Эль-21. Глава 2: Ошибка тестирования

Внезапный звук пронзил мою голову, рывком выводя меня из глубокого сна. Вспрыгнув с кровати, я прижал руки к ушам в попытке защититься от пронзительного звука сирены. Не успев опомниться, я неосторожно ударился головой о верхнюю часть кровати и упал обратно на свой лежак. Мои глаза раскрылись настолько широко, будто они могут выпасть из орбит. Что-то пролетело на краю моего поля зрения и грохнулось рядом со мной на полу. Я едва смог оторвать выпученные глаза.

На другой стороне узкого коридора, на своей кровати, полусидел Макс, тоже прижимая руки к ушам. Его большая фигура задевала головой и локтями верхнюю часть кровати соседа сверху. И наш товарищ Валера, получивший резкий удар и одновременно слыша звук будильника, похоже выскочил со своего спального места и упал в проход.

Звук пронзал наши уши, заставляя нас мучиться. И внезапно, после какой-то вечности, наступила резкая тишина.

- Доброе утро, курсанты! - раздался голос нашего инструктора из динамиков. - Время - шесть утра по станции. Температура прохладная, комнатная. На улице ясное небо без осадков, - его саркастический тон и жесткое пробуждение совсем не способствовали адекватному восприятию шутки. - У вас есть десять минут, чтобы почистить зубы, выйти наружу и одеться в спортивную форму! Попытка поспать подольше закончится двумя дополнительными часами физической подготовки с Соколовой! Так что двигайтесь быстро!

Я оглядел окружающее тупым взглядом.

Общежитие для курсантов представляло печальное зрелище. Низкий потолок и узкие коридоры. Если раньше я не испытывал клопострафобии, то через неделю точно стану ее жертвой.

Модуль был разделен на пять зон. У входа находился небольшой сферический зал, окрашенный в темно-синий цвет. От него отходили два коридора и три двери.

Два узких прохода располагались напротив друг друга, и если попытаться пройти мимо кого-то, то приходилось неизбежно задевать друг друга грудью. Это было особенно тяжело для наших девочек. И для всех, кто пытался пройти мимо Макса.

По стенам пятиметрового коридора было расположено пять кроватей: три сверху и две снизу. В конце помещения стоял маленький круглый столик рядом с примагниченными к полу маленькими табуретами - это было место для небольших посиделок в узком кругу. Также в стену были встроены пять небольших личных шкафчиков, в которые с трудом помещались все два комплекта нашей одежды и боевые комбинезоны.

Из остального модуля спальни отделялись двумя маленькими тканевыми занавесками, выполненными в стиле типичного плацкарта. Мальчики спали справа, а девочки — слева.

За двумя дверями находилась местная ванная комната. С одной стороны был душ с десятью лейками. Он был настолько маленьким по размерам, что попытка уместиться туда всей нашей группой одновременно напоминала ночлег в пятером в двухместной палатке. И лучше не дай Бог кому-то встать...

С другой стороны был более просторный туалет. Там было три писсуара, пять кабинок с унитазами и десяток раковин с зеркалами над ними. Но не было никакого разделения на мужскую и женскую части, и кабинки имели только коротенькие боковые перегородки для обеспечения минимальной приватности. Двери не предусматривались в комплекте.

Короче, от местных условий проживания волосы вставали дыбом! Благо, что накануне особо пользоваться всем этим не пришлось — после первого дня занятий мы все вырубились едва только спина инструктора скрылась за входным шлюзом. Едва лишь действие энергетиков, вколотых нам после пробуждения из анабиоза, прекратило действовать.

Я соскользнул с койки. Мгновенно чувствуя ломоту во всем теле. Болело одновременно все. Включая ногти, кости и волосы. Короче, то, что болеть, по идее, не могло в принципе. Арсенов на четвереньках отполз чуть в сторону, держась за стену и медленно вставая с пола, укрытого тоненьким ковром из пластикового волокна. Ведя себя так, будто вчера кутил до упора, а после чего подвергся жесткой побудке не успев даже толком заснуть.

Я пропустил Макса к его шкафчику и подошел следом к своему. Стянул трусы, скидывая их в ящик для грязного белья, и взял с полки чистые, кое-как натягивая их на свои негнущиеся после вчерашнего ноги.

— Все трусы надели? — хрипло поинтересовался Макс, обводя мужскую спальню осоловелыми глазами. Явно соображая со скоростью доисторического тостера.

Мужик откинул занавеску в сторону. Из-за розовой ткани напротив раздавались приглушенные голоса. Судя по обрывкам фраз, у девчонок возникли проблемы чтобы надеть чистое белье в столь тесных условиях.

Мы же, стараясь не привлекать к себе внимания, гусиным строем потащились в ванную. Кто кинулся к туалетам, кто к писсуарам. Пытаясь сделать свои дела до того, как появятся девчонки.

Что, конечно же, не получилось ровным счетом ни у кого. Солдатика и Питона ворвавшаяся стая невыспавшихся гарпий застала на горшках со спущенными штанами. В то время как лично я спешно пытался начать ссать в два раза быстрее, превосходно понимая, что девчонки находятся едва ли в трех шагах за спиной.

Всем было неуютно, кроме Макса, который до сих пор спал и ничего не понимал после грубого будильника. Девушки неуверенно смотрели на унитазы, пытаясь решить, как им воспользоваться, не привлекая внимания парней. А мы не знали, куда деть свои глаза.

Валера, как обычно, хвастался своей стоячкой и чистил зубы перед зеркалом своей ярко-красной мордочкой. Макс просто запустил голову под кран, пытаясь проснуться от холодной воды.

Виталий впервые сидел молча. Его глаза выражали смущение от постоянных прищуренных взглядов девушек ниже его пояса. Обтягивающие шорты полностью раскрывали уменьшившегося змея. Даже в спящем состоянии он был достаточно большим и не оставался без внимания девушек.

Только Федор играл со своей сестрой Арленой через зеркало. Они делали друг другу гримасы и развлекались, показывая, что они уже не в первый раз моются в одной комнате.

Девушки, наконец, нашли способ справить нужду - они все вместе прыгнули в душевую кабину, оставив только застенчивую Ксению танцевать у раковины. По всей видимости, у блондинки была более серьезная проблема, но присутствие пяти парней явно не способствовало ее решению.

В конце концов, она просто выскочила из ванной. Возможно, она решила сначала переодеться и зайти к унитазу только после того, как мы уйдем.

У меня же в голове отчетливо всплывали события предыдущего дня, пока я пытался привести себя в порядок и переодевался в спортивную форму.

Ангар для мехов был лишь первой остановкой. К концу занятия я явно показал себя потенциально лучшим пилотом среди остальных. Более-менее уверенно держался на ногах, расхаживая туда-сюда. Получив почти полтора часа дополнительных советов и наставлений от моей партнерши, Саши. Которые, по идее, должны были весьма неплохо облегчить мой путь к освоению пилотирования мыслежуйки.

Вторым мехом, выполнившим задание, оказалась наша Арлена. Спустя почти сорок минут после меня, но все же. В то время как подавляющее большинство ожило только минут за десять-пятнадцать до финала. Кое-как уложившись в поставленные сроки.

После чего — визит в местную столовку. Большой зал с кучей длинных столов, за которые набилось две с половиной сотни курсантов. Половина — активно делилась эмоциями впечатлениями, а вторая — смотрела на них с явной завистью. Их очередь запрыгивать в мыслежуйки была лишь после обеда.

Мы настолько увлеклись обсуждением своих переживаний, что на еду толком-то и внимания не обращали, отправляя очередную ложку в рот на полнейшей автоматике.

Мы все вдесятером сидели рядышком. И настолько я понял, для большинства визит в мех обернулся двухчасовым сеансом психотерапии. Присутствие постороннего человека в своей голове привело к полной потере доверия. Люди инстинктивно закрывались настолько, что машина попросту отказывалась даже заводиться. Впрочем, были и другие. Федор с рыжеволосой Вероникой, как и Виталик, стыдливо признались, что попросту постоянно паниковали от информационного перегруза. Раз за разом вылетая в красную зону. Вынуждая своих партнеров снова и снова проводить разнообразные упражнения по целебной медитации.

Меня заинтересовали несколько людей. Макс отвечал с юмором, уклоняясь от ответа и ссылаясь на разные вещи. Ксюша, наш застенчивый друг, лишь отрицательно покачала головой и отказалась отвечать.

Я пришлось изрядно попотеть. Люди бросали на меня вопросы, пытаясь понять, почему я так внезапно оказался таким умельцем. Но рассказывать о том, что произошло в кабине, мне не хотелось. Поэтому я просто солгал, сказав, что был в панике, и признался более честно, что мне повезло найти партнера, который успокоил меня и направил по правильному пути.

Я не стану рассказывать о том, как я получил невероятное удовольствие и полетел на седьмое небо от счастья, чувствуя себя непобедимым гигантом.

Но наше счастье было коротким. После обеда мы попали в ад - физическую подготовку под руководством злючки Соколовой.

Одно упражнение сменяло другое. А маленькая девушка азиатской внешности смотрела на нас таким образом и делала такие комментарии, что мы старались делать все правильно, чтобы не получить пинки в зад и удары кулаком в живот.

Лейтенант гоняла нас несколько часов настолько интенсивным темпом, что все мы вырвались на простор перед всем взводом, сожалея о том, что рискнули что-то съесть перед этим! А некоторые так и не раз. И хрупкая девушка в красном комбинезоне не давала никаких послаблений никому, отвечая на любую жалобную мольбу штыком: "Болят ноги, Фролова!? Упала и отжалась! Позвольте отдохнуть! А вам смешно, обезьяны!? Быстро за ней! Сорок отжиманий!"

К концу занятия содержимое обеда умудрился сохранить в себе один лишь Макс. Да и тот, едва только услышав команду: «На сегодня свободны! » попросту осел на пол прямо там где стоял, растянувшись на холодном пластиковом полу звездочкой и тяжело дыша как паровоз. Про остальных и вовсе упоминать не стоило — к следующей остановке мы почти что ползли на четвереньках.

Благо что нас попросту усадили в большущую аудиторию, куда тесной гурьбой забились все обитатели столовой, и устроили инструктаж по местным порядкам.

Рассказали и о планете, и о местных тварях, и о командной цепочке, цветовых знаках различия, технике безопасности, правилах поведения в случае разгерметизации и так далее. Устроив мощнейший информационный прогруз местной базы данных прямо в наши убитые физическим трудом тела.

Я слушал как мог, чувствуя что мозг время от времени все же отключается. Некоторые умудрялись и вовсе засыпать в буквальном смысле этого слова. Но присматривавшие за аудиторией фигуры в алом мгновенно будили курсантов разнообразными болевыми приемами, жестоко возвращая в строй.

Планета, которую тут все называли Шестым ковчегом, была богата металлами. Железо на ней почти что валялось под ногами. В то время как всякие палладии, титаны, вольфрамы и остальную муть, попадавшую в категорию редких металлов, можно было добывать тоннами, если копнуть в нужном месте чуточку глубже десяти метров. За день местные добывающие комплексы, раскиданные по поверхности, умудрялись добывать руды на суммы в полмиллиарда рублей, а то и больше! Что, естественно, весьма благоприятно сказывалось на бюджете нашей страны, несмотря на все сложности добычи и доставки.

Не говоря уже о военных инновациях. Если бы не местные Демоны, то наши боевые машины никогда не создали бы! Инсектус Диаболико стимулировал умы ученых в поисках наилучших способов борьбы с различными видами местной флоры и фауны. Одно из последних успешных решений - разработка нейронного интерфейса, который обещал полностью перевернуть методы ведения войны! Особенно если удастся сделать его более доступным - пока что использовать мыслеподавление могли только немногие.

Так что мы, пилоты гигантских роботов, были своего рода локальными тестерами новых технологий. Конечно, нам уже не доставались совершенно неизведанные образцы, но технология оттачивалась прямо перед нашими глазами. За пять лет существования нейронного интерфейса уже было выпущено двенадцать моделей роботов, делая их все более совершенными. Не говоря уже о большом количестве предшествующих моделей до появления мыслеподавления.

Впрочем, конкретные детали и объяснения просто не отложились в памяти - запомнилось только самое главное.

Цветовая разделение тоже оказалась полезной, наконец-то позволившей ориентироваться в местной среде.

Местные наставники курсантов носили алые одежды. Или боевой комбинезон, или штаны должны были быть этого цвета. Бояться. Голубые - пилоты роботов. Уважать. Черное - командный состав. Отдавать честь мгновенно. Белые - ученые, желтые - инженеры. Вежливо уступить дорогу, но в целом не обращать внимания, если не приказано иначе. Серые - служебный персонал. Повара, уборщики и прочие. Презрительно фыркать, но следить за подозрительной активностью. И наконец синий с золотом - высшее командование станции. Отдавать честь, замереть и не дышать, пока не пройдут мимо.

Ну а зеленый — местное дно. То есть свежеприбывшие курсанты. Курить, бухать, играть в карты и веселиться. Короче, единственные наши друзья на данный момент.

Едва лишь услышав эту палитру я мгновенно расставил все по своим полочкам. Хотя было некоторое сомнение по поводу того, почему это над нами поставили местного командира. Логика подсказывала, что Ромунов, скорее всего, взял на себя позицию инструктора пока оправлялся от полученных травм. Но с другой стороны, логика могла оказаться и не права, а точных объяснений нам, конечно же, давать никто не собирался.

Шестой ковчег, впрочем, человека совершенно не любил. Средние потери — около двух тысяч пилотов в год. Число завезенных курсантов по мере сил подстраивали под сохранение пятитысячного порога активных пилотов мехов. Цифра потерь, впрочем, существенно упала после внедрения мыслежуек. Раньше на станцию доставляли по две тысячи новобранцев каждые три месяца. В то время как сейчас хватало четырехсот восьмидесяти.

Но от одной лишь мысли, что тут за три месяца успевает помереть почти полтысячи человек волосы начинали шевелиться от неприятного осознания, что я попал отнюдь не на курорт. И легкой служба точно не будет. Так что за три месяца обучения лучше не отлынивать и пахать как проклятый, пока есть возможность, как говорится в древней присказке, потренироваться на кошках.

Я тряхнул головой, отгоняя лишнее из головы и взглянул в маленькое зеркальце на дверце шкафа.

На морде красовалась свежая щетина, которую неплохо было бы сбрить, пока народ не обратил внимание на молочно-белый оттенок. Широкая челюсть, далеко выступающие скулы, впалые щеки, глубоко посаженные глаза. Лицо уже начало становиться взрослым. Детских отголосков с каждым годом оставалось все меньше. Меня все чаще называли «мужчина», а не «молодой человек».

На меня была надета футболка грязно-зеленого цвета с пятном на правой стороне груди, которое выглядело так, будто его вытянули волной. Она плотно облегала мой торс, который приобрел силу за последний месяц. Я отлично запомнил курс предварительной подготовки на Земле, где новичкам вдалбливают основы армейских правил до отправки их в далекий космос. Это время не прошло даром!

Мои руки были покрыты белыми волосками от запястья до локтя, что свидетельствовало о моей недуге. Много раз я мысленно принимал решение сбрить их, но каждый раз останавливался. Боясь того, что другие начнут дразнить и называть меня издевательскими словами. Если быть честным, я мог гордиться только двумя вещами в отношении своего тела: широким запястьем, которое каким-то образом помогало мне легко справляться с любой работой руками, будь то небольшой ремонт или очистка картошки, и сильными мышцами ног, которые годами позволяли мне убегать от обидчиков, не занимаясь тренировками в спортзале.

В остальном природа не одарила меня красивым лицом, напряженными мышцами или впечатляющим членом, как некоторых. Годы привили во мне пофигизм по отношению к тому, как я выгляжу в целом. Все равно все обращали внимание только на мои совершенно белые волосы.

Я надел длинные свободные шорты немного светлее бледной травы и черные кроссовки. И все это составляло мою спортивную форму.

Сегодня утром я еще чувствовал слабость во всем теле после похода к Соколовой вчера. Я вылез из спальни и занял позицию около стены, ждущий капитана.

Дверь шлюза распахнулась одновременно с звуком слива из туалета. В одну дверь прошел Ромунов, а из другой спешно выбежала Ксения, стараясь избегать взглядов других присутствующих, чтобы быстрее занять место в ряду девушек.

— Доброе утро, салаги, — бесцветным тоном заявил инструктор, не отводя взгляда от нашей стесняшки.

— С добрым утром, товарищ капитан! — более-менее слаженно, как каждого из курсантов учили на строевой подготовке, рявкнули мы, вытягиваясь по струнке и отдавая салют.

Ромунов весьма небрежно козырнул в ответ и выхватил из кобуры ствол.

Я тут же подобрался, но капитан не стал целиться в нас, а попросту держал пистолет в руке. Обвел нас тяжелым взглядом, заглядывая каждому в глаза на пару-тройку секунд.

— Ну что ж, кто хочет перестать чувствовать себя говном? — одним уголком губ усмехнулся он, прикладывая свое оружие к груди.

Позволяя рассмотреть инъекционный пистолет. Над курком красовался барабан, заполненный вытянутыми в длину ампулами с алой жидкостью.

Я мгновенно понял, что внутри, скорее всего, какой-нибудь энергетик. Чтобы снять последствия вчерашнего дня, позволяя более-менее нормально пережить сегодняшний. Вчера после пробуждения мне тоже вкололи нечто подобное, только смесь была гораздо темнее. Может, более концентрированная разновидность?

Я чуть было не поднял руку, но вовремя успел остановить свой позыв. Все тело ломило после вчерашнего и я понятия не имел, как я сумею пережить этот день без небольшого допинга.

Но прослыть слюнтяем в глазах товарищей ой как не хотелось. Я быстренько пробежался взглядом по остальным. У девчонок сверкали глазки. Некоторые вожделенно смотрели на пистолет в руке нашего инструктора, но ни одна не решалась высказаться в открытую.

В то время как в нашей шеренге мой взгляд привлек лишь Арсенов. Паренек начал поднимать руку, но поймав на себе взгляды девчонок, поспешно вернул ее на место. К вящему разочарованию, кажись, всех. С одной стороны желавших получить избавление от мук, а с другой — не желая показаться слабаком перед боевыми товарищами.

— Курсанты, правая рука вперед! — командовал Ромунов суровым голосом, понимая, что ни один из нас не является наркоманом. От этого я почувствовал огромное облегчение, так как нам не пришлось ничего говорить.

Капитан приложил блестящий металлический предмет ко второй руке и нажал кнопку на стволе. Он был специально сделан таким образом, чтобы его нельзя было дотронуться до иглы, держа оружие за ручку. Крышечка, закрывавшая иглу, откинулась с громким щелчком.

Ромунов быстро прошелся по рядам и каждому вколол дозу. После каждого укола он нажимал на другую кнопку, которая находилась так же удобно, как и первая. Затем он дезинфицировал иглу специальным раствором, заполнив комнату резким и неприятным запахом.

Почти мгновенно я почувствовал приятную волну распространяться по всему организму, смывая усталость и наполняя вены энергией. Однако взамен у меня во рту появился странный привкус, а челюсть начала немного болеть.

— Вы только что получили полудозу энергетика с добавкой питательной смеси, которая значительно способствует росту мышечной массы, — объявил Ромунов, закончив процедуру и вернув пистолет в кобуру на бедре. — Это поможет устранить признаки переутомления и превратит вас в свежих огурчиков на ближайшие шестнадцать часов. Однако потом вы будете так же вымотаны. Поэтому, когда начнет настигать сон — тут же отправляйтесь спать. Есть некоторые побочные эффекты, такие как изменение вкусовых рецепторов, зуд и покалывание. Но я рекомендую не обращать на них внимания, так как они слабые и не будут создавать проблем.

Капитан Ромунов обвел всех нас взглядом.

— Курсант Куленко! — окликнул он мускулистого парня.

— В строю, товарищ капитан! — рявкнул в ответ Макс.

— Тебе этот раствор уже не поможет. Так что выдаю в будущем разрешение отказываться от инъекций, — сухо произнес Ромунов, глядя культуристу в глаза. — Однако если есть малейшие сомнения — то лучше не выеживайся, курсант, и прими энергетик как остальные.

— Спасибо, товарищ капитан! — по-уставному ответил Куленко.

Инструктор достал кпк и взглянул на него.

— Сейчас у вас утренний сеанс физподготовки, — сказал он, убирая устройство в карман штанов. Я тут же простонал, вспомнив вчерашнее. И не я один — звук прошел по всему залу. — Не волнуйтесь, не настолько жесткий, — бегло усмехнулся Ромунов. — После чего — завтрак и в ангар мехов. Сегодня вас поделят на пары и будете учиться взаимопониманию.

Мы радостно переглянулись, даже не пытаясь скрывать собственный ажиотаж. Сегодня! Можно сказать — первый шаг в сторону настоящего пилота! Первый шаг к победам и завоеваниям! Хотя и, чего уж скрывать, страшный до усрачки. Вывалить свое грязное белье перед другим курсантом... От одной лишь мысли душа уходила в пятки.

— В колонну по двое и за мной! — дав нам полминуты на игры в радостные гляделки, рявкнул Ромунов.

Капитан открыл шлюз и выскользнул из жилого модуля. Неспешной, грациозной походкой наевшегося кота направившись по коридору. Никуда не спеша. И замер дойдя до одного из основных коридоров станции двумя минутами позже. Вынуждая нас застыть, почти полностью перекрывая проход.

Позади почти сразу же раздались шаги и, бросив взгляд через плечо, я увидел другие группы курсантов, выползавших из своих модулей и занимавших место в конце колонны, изрядно вытягивая ее в длину.

Вперед двинулась лейтенант Соколова, проявив небрежное уважение капитану и остановившись рядом с ним. Руки сложены на груди, а ножка нервно притопывает, создавая медленный и ритмичный вдох.

Не прошло и минуты, как до нас донеслась строевая песня. Вскоре в центральном коридоре появилась бегущая колонна курсантов, инструкторы то тут, то там.

— Передаю их вам, лейтенант, — сказал Ромунов и без ожидания ответа пошел вперед.

Бегущий инструктор остановился, продолжая бегать на месте и поднимать кулак для остановки колонны. Пропустив Ромунова на другую сторону и тут же бросившись догонять его.

— Итак, кто хочет быть сильным и выносливым!? — громко спросила азиаточка так, что ее услышали не только наши курсанты, но и все проходящие мимо.

— Я! — ответил небольшой хор голосов - состав инструкторов.

— Не слышу ответа, дураки! — снова крикнула Соколова, удивляя своей громкостью, несоответствующей ее маленькому телосложению.

— Я! — ответила уже вся колонна хором, быстро поняв правила игры.

— Бегом по внутреннему кольцу станции! — закричала лейтенант и помчалась вперед. — Запевайте песню!

Азиаточка точно подгадала момент, заняв место в конце проходящей мимо колонны. Мы лишь подпеваем, не особенно напрягаясь от небыстрого бега. И наслаждаемся видом аппетитной попки в алых шортах перед нами. Абсолютно неприличного, чересчур обтягивающего образца.

Что ни говори, но лейтенанту определенно шла спортивная форма. Особенно черный обтягивающий топ, оставляющий живот на виду. Женский эквивалент футболок, заменявший девушкам бюстгальтеры. Жаль только, что видел я преимущественно только задницу — лейтенант лишь изредка оглядывалась, продолжая бежать спиной вперед. Приглядывая за нами. И заодно демонстрируя тем, кому повезло оказаться в передних рядах, аппетитно колышущиеся шарики. Я же пытался вспомнить. Накануне нам рассказали о местной станции. По форме она напоминала большое, непрерывно вращающееся колесо рулетки, положенное мордой к поверхности планеты. Защитный кожух прикрывал отсеки от метеоритов.

В центре станции, где гравитация местами еще не набирала положенного одного жэ — технические отсеки. Реакторы, станции очистки воды и воздуха, склады, резервуары и прочая фигня. По внешнему краю оных шло так называемое внутреннее кольцо — один из двух больших коридоров, связывавший разноцветные сектора рулетки в единое целое.

Я попытался вспомнить. Память долгое время выдавала лишь знак вопроса, но потом всплыла цифра в пять километров. Протяженность кольца.

Пф, всего-то! Для утренней пробежки — самое оно. По крайней мере если это и вся утренняя физподготовка, то я ее совершенно не боялся.

В то время как дальше от центра был второй аналогичный коридор — внешнее кольцо. По другую сторону которого уже располагались практически все действительно большие помещения. Склады для накопленной руды, ангары мехов, технические заводы и бла-бла-бла.

Мы пробегали различные районы местности один за другим.

Зеленый район был предназначен для жилья. Он включал множество блоков для ученых, инженеров, офицеров и так далее. Каждая категория персонала имела свои отсеки на станции. Курсантам приходилось только мечтать о том, чтобы жить в блоках ученых - они были гражданскими и имели более комфортные кровати и отдельные сортиры. Или хотя бы дверь.

Белый район представлял собой различные лаборатории, наблюдательные пункты для изучения планеты и тому подобное. Желтый район был инженерным, здесь собирали все возможное оборудование на станции, включая наших механизированных помощников. Мы получали только самое необходимое со Земли, потому что рядом находился запас минералов. Хотя производственные отсеки занимали большую площадь, они были автоматизированы и требовали минимального количества персонала для работы.

Алый район состоял из ангаров для мехов. Учебные ангары были расположены между кольцами, а боевые - на краю защитного кожуха. Рядом с ними находилась обширная учебная площадка, где мы позже будем тренироваться и осваивать навыки пилотирования мехов.

Различные командирские отсеки, обозначенные черным цветом, были разбросаны по всей станции, не объединены в одну зону, чтобы в случае чего избежать повреждений всей группы.

В нашей пробежке произошло всего два события.

Первое - это остановка на 20 минут примерно на полпути в одном из самых отдаленных ангаров. Здесь собрались тысячи курсантов, каждая десятка из которых имела своего инструктора. Я случайно заметил Соколову вместе с каким-то незнакомцем. Мне казалось, что я видел этого человека вчера, но из-за большого количества людей я не был уверен.

Парочка инструкторов работала в тандеме как часы, передавая друг другу слово с четкостью многолетних супругов. Легко и естественно перехватывая палочку лидерства, позволяя курсантам привести мышцы в тонус для предстоящего дня двумя десятками упражнений на координацию и растяжку.

Вторым же стал забавный случай. Пара одетых в белые халаты ребят показалась из бокового коридора. И натолкнулась на нашу вереницу. Колонна по двое, полтысячи народу.

И если капитану Ромунову достаточно было лишь сделать шаг, чтобы колонна встала на месте, то пропускать яйцеголовых никто даже и не подумал.

— Ну нафиг, пошли лучше пока проверим данные с пятого сектора, — сказал один из них, грустно окидывая взглядом наш состав, как раз когда наша группа пробегала мимо. Вызвав и у меня, и у всех ближайших курсантов легкие улыбки.

Как и ожидалось, пробежка оказалась для меня легкотней. Конечно, дыхание выдавало усталость, но я чувствовал себя существенно лучше большинства остальных курсантов. Наши девчонки все до единой тяжело дышали, а Валера Арсенов, кажется и вовсе чуть с ног не валился, получая приз за самую фиговую физическую форму в нашей группе. И как он только умудрился вообще пережить вчерашний ад у Соколовой?

Мы же, даже не переодеваясь, отправились в столовку на плотный завтрак. Растущим мышцам нужен был протеин. Вызывавший, будучи положенным на тарелку, неподдельный ужас у подавляющего большинства девиц.

Мы использовали любую возможность немного поговорить без надзора наставников, пустившись в шумные попытки угадать, кто с кем в паре окажется, вовсю друг друга подкалывая.

Кроме нас, все в столовой были заинтересованы в этом. Разделение на первую и вторую смену было временным решением из-за недостатка мехов для курсантов.

По атмосфере заметной напряженности я понял, что многим не объяснили принципы синхронизации. Проще говоря, большая часть предложенных пар была однополой.

— Так что, нас будет по пять? — спросил змей. — Нет, думаю лучше мальчики с девочками. Как в первом классе.

— Ни за что! — решительно прервала Вероника, подняв ладонь со знаком "стоп". — Дин, пойдешь ко мне?

— Хорошо, — кивнула Ёрлова, едва успевая жевать яичницу. — С кем угодно, только не с нашим У-меня-стоит!

Люди начали смеяться, в то время как Арсенов загорелся краской.

— Нет уж, Ника будет со мной! — засмеялся Макс.

— Почему она должна быть с тобой?! — возразила Касатка, сразу выражая свой интерес к культуристу.

— Потому что она самая красивая! — заявил верзила в грузинском стиле.

— Ты всегда пытаешься получить все лучшее для себя! — ехидно заметил Виталий.

— Потому что я настоящий мужчина! — улыбнулся широко Макс Веронике. — Я знаю, что я заслуживаю самого лучшего!

— Тогда иди и завоюй нашу алую фурию, — прорычал Питон, вызывая веселые улыбки остальных. Кажется, многим было интересно посмотреть на это. — А Нику я не отдам без боя!

— Эй, а остальные девушки вы уже не учитываете, что ли? — вмешалась Арлена в обсуждение. — Нам немного неприятно слушать, как вы мальчики боретесь за внимание нашей Ники. Давайте лучше подоберем пару для нашей Ксюши!

Сидевшая на другом конце компашки стесняшка поперхнулась котлетой, панически глядя на красотку-бурятку.

— Да вон, у нашева салдатика всегда стаит, — саркастично хихикнула Марго Касатка. — На ньё тоже встанет!

— Вы как-то умудрились упустить самое важное, как я погляжу, — наконец-то оправился после подколки Виталия Макс.

— Хм? — не удержал свое любопытство я.

— Я хоть вчера и увел обладательницу самых пышных форм, а главный приз-то схватил ты, — пристально взглянул на меня культурист. — Так что внешность это еще не самое главное, девушки.

— Гавари за сья, — фыркнула Касатка, украдкой бросая завистливый взгляд на буфера сидевшей рядышком Ксении.

И так далее. Мы как могли использовали отведенные для завтрака двадцать минут, чтобы с одной стороны и пожрать, и попытаться прощупать почву, кому с кем предстоит объединиться.

Процесс деления на пары нам никто не объяснял. Из того, что я услышал вчера от Александры, как-то само собой выходило, что пары действительно будут разнополые. Вот только кто с кем? Нам дадут самим выбрать себе партнеров или попросту сами решат, кому с кем в мех садиться?

Я медленно обвел глазами присутствующих, пытаясь мысленно прикинуть свои шансы.

Со стесняшкой Ксюшей, как и с Арленой было вообще ничего не понятно. Обе девушки были для меня черным ящиком. Единственное, что можно было сказать наверняка, бурятке уж точно не дадут объединиться с родным братом. Судя по механике работы нейронного интерфейса. В то время как Ксения за все время и пяти фраз не произнесла вслух, не выказывая никаких симпатий вообще ни к кому. Диана тоже держалась довольно отстраненно от остальных. Но я все же ловил на себе иногда ее взгляды. Впрочем, она гораздо чаще заглядывалась на Макса. Как, впрочем, и половина девушек в столовой. Но если нам все же дадут выбирать партнеров, то я бы, пожалуй что, предпочел бы именно ее. Совершенно несмотря на невыразительную грудь. Была между нами какая-то неуловимая ниточка. Родственные души или что-то вроде того.

С Вероникой я понял, что все ясно. Она будет с Максом. Оба общительные и дружелюбные, они быстро подружатся. И мне не придавала она никакого внимания. Абсолютно никакого. Не то чтобы она прямо игнорировала меня, но чувствовалось полное отсутствие интереса к моей персоне.

Я переключил свое внимание на Маргариту и вдруг осознал, что она смотрит прямо на меня. С таким же оценивающим взглядом, который, вероятно, был и у меня самого.

И как только наши взгляды пересеклись, мы оба быстро отвернулись. С тихим, не выраженным презрением. Нет, ни за что. Абсолютно без шансов. Я лучше умру от стыда. И по всей видимости она имела то же самое мнение.

Я тем временем продолжил рассматривать других парней, размышляя о их шансах. Пытаясь представить себе проявления симпатии и интереса.

Макс с Виталиком - это понятно. У обоих явно присутствует врожденная уверенность в себе. Они выберут самых красивых девушек - из принципа не согласятся на меньшее. А значит, Вероника и Арлена.

Федя, который сидел напротив застенчивки. Еще одна загадочная фигура. Он был слишком вежливым, не давая возможности понять, к кому его симпатии склоняются - он относился ко всем девушкам одинаково. Ни словом, ни взглядом не выделяя никого из них. Кроме своей сестры, конечно, с которой он постоянно шутил, общаясь не столько словами, сколько говорящими глазами и мимикой.

Валера. После провального выступления вчера на душе, когда парень так и не справился со своим конем, ему доставалось гораздо больше насмешек от других ребят, чем мне. Хотя я и не предполагал, что такое возможно! И в результате Валерка оказался немного запертым в стороне. И я очень сомневался, что хоть одна девушка позволит ему подойти, если будет какой-то выбор. А значит - он заберет, вероятно, последнюю оставшуюся.

Лично моя ставка была на Маргариту. примостившись в свободном углу рядом с Ёрловой. Я же протолкался по центру в единственный оставшийся вакантным угол. Оказавшись рядом с одной стороны с Арленой, тут же ощутимо покрасневшей от вида моего голого тела и отвернувшейся, уткнувшись в стену перед собой. В то время как с другой поспешно намыливала тело гелем Стесняшка, забившись в угол настолько далеко, как это вообще было возможно. Ворвавшиеся в душевую мальчики вызвали эффект домино! Девушки мгновенно оказались зажаты между нашими телами. И попытка отодвинуться от одного тела мгновенно приводила к столкновению с другим. Не говоря уже о том, что даже локоть выставить в сторону толком было нельзя, не коснувшись чужого тела.

Мы бились друг о друга как бешеные шарики при игре в пинбол! То и дело кто-то случайно касался соседа и тот инстинктивно пытался отстраниться. Тут же налетая на кого-то еще. Который передавал толчок еще дальше.

Мгновенно атмосфера стала накаляться. Относительно дружеское общение и подколки за обеденным столом были резко забыты. Девчонки постоянно огрызались, парни извинялись. Или не извинялись. Или какая-нибудь женская тушка вдруг в попытках отшатнуться налетала попкой прямиком на солдатика соседа сзади.

Ругань и визги. Снова и снова. Невидимой волной хлещась по тесной, оббитой белой пластиковой плиткой комнатушке, явно не рассчитанной на фигуры вроде Макса, занимавшего место полутора Валериев.

Не говоря уже о том, что вид постоянно мелькавших в поле зрения намыленных женских прелестей и касаний горячих тел, довольно быстро вызвал проблемы и иного рода. У всех за исключением Арсенова. Который в душевую уже вошел со стояком, мгновенно схлопотав новую дозу подколок.

Сказать иначе, по мере того как гости увеличивались в числе, свободное пространство в комнате значительно сокращалось до невообразимых пределов. Это вызывало еще больше криков и ругани.

Прошло немного времени, как в комнату раздался звонкий шлепок. Я оглянулся через плечо. Питон, вероятно, прибыл. И неудивительно - его длинная змея занимала слишком много места. Однако по напуганному взгляду парня, который переводил глаза с одной сердитой женской фигуры на другую, я не рискнул угадывать, от кого именно он получил пощечину.

Затем Арсенов получил следующую порцию ударов - на этот раз было очевидно, что Диана из соседних рядов не выдержала. Парень извинялся сильно трясясь и держа руку на челюсти. А Виталий получил свое продолжение под аккомпанемент новых ударов. На этот раз я увидел все детали происходящего. Парень получил локтем в бок, отскочил назад и случайно задел своего гиганта между ног Марго. За это он получил удар с разворота, чуть не упав на скользком полу.

Однако я сразу заметил взгляд Арлены. Мы уже неоднократно сталкивались с ней, но если раньше ее взгляд выражал смущение, то в этот раз я увидел что-то вроде благодарности. По крайней мере, со мной не было таких проблем, как у остальных. Я держал своего друга направленным в угол и время от времени поворачивал голову на самые громкие крики.

В конце концов, мы почти одновременно покинули душевую комнату. Из-за всех этих шумов и споров процесс мытья девушек затянулся на несколько минут.

Мы разошлись по разным направлениям. Некоторые девочки отправились в туалет, а другие начали одеваться. В то время как парни полностью направились в свою спальню, оставив за собой следы мокрых ног.

В итоге на место сбора мы явились хоть и вовремя, но выбитые из зоны комфорта настолько далеко, насколько это вообще было возможно. Стараясь не смотреть друг на друга, чтобы не вспоминать кто кого в каком виде только что видел.

Нас уже поджидало три наших наставницы, успевших точно так же принять душ и переодеться в алые комбинезоны. Только сделавшие это гораздо более оперативно. Соколова, сложив руки чуть пониже буферов, нетерпеливо притоптывала ножкой. Каждые десять секунд косясь на зажатый в руке кпк.

Судя по лицам курсантов других групп, пережить им пришлось точно то же самое, что и нам. Рожи тут и там были столь же красные как комбезы наставников. Я же задним умом понимал, что если нам сейчас предложат начать делиться на пары, то процесс явно будет связан далеко не с самыми лучшими воспоминаниями. Вызвав кучу неловкостей чисто в силу только что пережитого.

Лейтенант ненавидящим взглядом уставилась на последнюю подошедшую группу, уложившуюся в поставленные сроки на самой границе фола. И лишь затем, приказав нам идти следом, отправилась по коридору быстрым шагом.

Нас отконвоировали в ангар где-то относительно неподалеку. По крайней мере мы добрались едва ли минут за пять. Рядом с входным шлюзом красовалось обозначение «Ангар У-6».

Большой зал совершенно ничем не отличался от вчерашнего. А может и действительно был тем же самым, я бы не взялся сказать наверняка. Ромунов нас уже поджидал. Сидя на полу и, положив кпк на сгиб колена, активно долбил по его дисплею пальцем. Впрочем, едва лишь мы показались в дверном проеме как капитан поспешно поднялся из позы лотоса, убирая устройство куда-то в карман своего боевого комбинезона.

Во время нашего формирования в ряды, с сохранением пятишагового расстояния между группами, я старался ненавязчиво рассмотреть Ромунова.

Впервые я увидел его в нестандартной одежде, отличной от обычных черных штанов и обтягивающей водолазки. Комбинезон без труда выделял накачанные грудные мышцы и, в целом, подчеркивал хорошо развитую мускулатуру по всему телу. На вороте комбинезона была прикреплена голубая полоска с звездочками.

Губы капитана украшала плотная двухсантиметровая бородка. В то же время его лицо было строгое. Большая челюсть, выраженный нос и стальные глаза не оставляли мне никаких надежд на дружеское отношение. Короткая армейская стрижка с выбритыми висками также не придавала ему дружелюбного облика.

Как и вчера, по противоположным стенам ангара были размещены темно-серые мехи, едва заметно притягивающиеся к стенам и находящиеся на небольшом расстоянии друг от друга. Казалось, они были пешками в гигантской шахматной игре.

Однако на этот раз по центру зала стояли две дополнительные машины, одна напротив другой. Первая была окрашена в ярко-алый цвет. За спиной у нее был прикреплен высокотехнологичный металлический предмет, напоминающий острогу.

Вторая же машина заслуживала особого внимания и привлекла взгляды большинства курсантов, которые наконец оторвались от необычного капитана.

Несмотря на обычный оттенок, сразу становилось понятно, что эта машина предназначена для боевых действий! На левом бедре было закреплено что-то похожее на обрезанный дробовик с помощью магнитного зажима. С другой стороны виднелась винтовка с складывающимся стволом. Ее весьма характеризовали зеленые прожилки, как на наших комбинезонах. Снаружи, к левой руке чуть выше кисти, был прикреплен крупнокалиберный пистолет с небесного уровня технологий. А на правом плече, рукоятью вниз, имелся огромный боевой нож, который сверкал блеском хромированной стали.

Боевое оснащение же завершала какая-то странная бандура, похожая на черный стальной брус, в который легко мог поместиться весь наш Макс, привешенная к левой половине спины, вытарчивая над плечом сантиметров на сорок.

На отъехавшей вверх стальной пластине, примерно там, где в обычном положении должно было располагаться сердце, красовалась алая звезда. В то время как с другой стороны черными красивыми буквами была выведена косая надпись»Двуглавый«.

Что и говорить, я от грозного облика меха чуть ли не в буквальном смысле разинул рот от восхищения! Так вот как эти штуки на самом деле выглядят в бою! Перед мысленным взором сразу же начали носится картины, как этот мех бегает туда-сюда, выхватывая то один ствол, то другой. Лихо расправляясь с бросающимися со всех сторон врагами.

— Итак, курсанты, смирно! — раздался резкий окрик капитана, заставивший меня вытянуться в натянутую струнку. Мужчина обвел нас глазами, неторопливо сделав десяток шагов из стороны в сторону. Разглядывая каждого по очереди.

— Вольно! — заявил он, устраиваясь примерно по центру, метрах в двадцати от нас — наша группа оказалась приплюснута к дальней стене ангара. — Вы все успешно выполнили базовый полет в мехе под присмотром опытных пилотов. Однако, прежде чем вы возгордитесь, я вам сразу скажу — это была легкая прогулка по парку по сравнению с тем, что вас ждет сегодня, салаги! — громкий голос легко разносился по всему ангару, овеивая курсантов потоком песка.

— Сегодня вас поделят на пары! — продолжил после небольшой паузы Ромунов. — И вы начнете учиться пилотированию мехов. Есть весьма неплохая вероятность, что тот, с кем вы сегодня встанете в пару, будет вашим единственным напарником до самого конца службы! Иными словами — никто другой с вами в кабину меха даже прикола ради не залезет без крайне веской на то причины! — капитан грозно обвел на ледяным взглядом. — Однако прежде чем я начну разбивать вас в пары, уверен, вас всех распирает любопытство, а посему давайте-ка покончим с этим раз и навсегда.

Ромунов застегнул комбинезон, открывая свою волосатую грудь. Он осторожно снял материю с левого плеча и показал шрам, который выглядел ужасно. Шрам был толстым и шириной похож на ладонь Макса, он начинался от шеи и пересекал кожу до подмышки, образуя неровный треугольник. В центральной части шрама все еще виднелись багровые прожилки.

Капитан медленно повернулся спиной, чтобы продемонстрировать продолжение раны. По местоположению можно было сделать вывод, что лопатку Ромунова просто пробило насквозь. Едва ли оставив тонкий кусочек мяса.

— Это случается на Шестом ковчеге, — сказал инструктор, застегивая комбинезон обратно под самое горло. — Если вы задержитесь на мгновение, то окажетесь в больнице! И это если вам повезет! Большинство сразу же попадает в морг. Поэтому я бы на вашем месте не относился к процессу обучения безразлично. Слушайте, запоминайте, старайтесь! Преодолевайте, терпите и тренируйтесь! — Ромунов рявкнул.

— Слушайте! Запоминайте! Старайтесь! — хором рявкнули три инструктора, стоящие между двумя мехами в классической позе. Они расставили ноги на ширину плеч и схватились за спину. — Преодолевайте! Терпите! Тренируйтесь! — они всучили нам этот местный лозунг.

Я нервно проглотил от осознания того, что вокруг меня происходит какое-то загадочное действо. Этот постановочный спектакль, созданный инструкторами, заставлял мое сердце биться быстрее от ощущения причастности к чему-то великому! И я четко ощущал, что скоро окунусь в этот водоворот!

Ромунов же тем временем развернулся и направился к эффектному меху. Вовремя подпрыгнув и ухватившись за ручку на самом верху. Легко подтягиваясь одной рукой и кошачьим изворотливым движением сразу запрыгивая на верхнее сидение.

Сквозь открытую пластину было видно как капитан аккуратно снял перевязь с плеча, кинув ее куда-то вниз. И приложил руку к боковой стенке яйца кабины.

Вокруг ладони вспыхнуло синие свечение, отсканировав отпечаток. И мех мгновенно ожил. Совершенно по-человечески встав на ноги и расправив плечи, будто разминая их после сна.

— А говорили что эту штуку в одиночку не сдвинешь, — фыркнул стоявший рядом со мной Питон.

Оживший мех между тем направился к шеренге, замерев шагах в пятнадцати перед новобранцем с поднятой вверх рукой.

Я аж залюбовался! Пятиметровая машина двигалась совершенно не так, как я себе представлял. Совершенно по-человечески! Грациозной походкой преодолевая расстояние. Аккуратно передвигая ноги, ставя их на металлический пол не с грохотом, как это получалось у меня вчера, а с еле слышным звяканьем!

И меня мгновенно пронзило осознание. Те же самые движения! Мех двигался совершенно как и сам Ромунов! Практически идеально копируя капитана, сидевшего в кабине и внимательно смотрящего на одного из стоявших перед ним людей.

— Разрешите обратиться, товарищ капитан! — раздался довольно громкий мужской голос.

— Только если это по делу, курсант Василенко, — ответил Ромунов.

Звук его голоса легко разнесся по ангару. Усиленный динамиками робота ровно настолько, чтобы отчетливо долетать до самых дальних уголков, не насилуя при этом барабанные перепонки.

— Я хотел бы, чтобы мой напарник был другим мужчиной, товарищ капитан! Если это возможно! — громко заявил курсант.

И я тут же услышал, как по строю прошелся ряд сдавленных смешков. Да я и сам едва не подавился от неожиданного запроса. При этом осознавал, что не только мне объяснили "прелести" нейронного интерфейса.

— Интересно, — мех сложил руки на груди, переключив вес на одну из ног. — Почему же, курсант Василенко?

— Мне будет очень неприятно, если в моей голове окажется девушка-курсантка, товарищ капитан! Я предпочту делиться своими мыслями с другим мужчиной! — достаточно громко ответил парень, стоявший на другом конце строя.

— Хм, — Ромунов сохранял спокойствие лица, как и остальные наставники. — Если вы сможете работать в паре с другим мужчиной без проблем, то у вас будет еще хуже.

— Простите? — раздался удивленный голос.

— Если вы будете работать с другим мужчиной, это будет означать только одно, курсант. Что вы оба гомосексуалисты, — улыбнулся Ромунов.

Мех начал ходить вдоль строя, двигаясь туда-сюда и жестикулируя активно.

— Некоторым из вас уже объяснили принцип работы нейронного интерфейса. Но не всем, — начал он, складывая руки за спиной. — Для его нормальной работы нужны два основных фактора. Первый, — робот поднял вверх руку и указал пальцем, глядя на нас с высоты пяти метров, — это доверие. Вы должны хоть немного доверять своему партнеру. Второй, — мех подошел к стенке ангара и резко повернулся, выпрямив два пальца в нашу сторону, — это сексуальное притяжение. Иными словами – вы должны хотеть заняться интимом со своим напарником.

— Что это за условия такие!? — раздался чей-то ошарашенный женский голос.

— Именно на этих принципах работает интерфейс связи с машиной, курсант Кузнецова! — машина замерла перед девушкой, подавшей голос, снова закинув руки за спину. — Мы люди военные, курсант! Прикажут копать — мы копаем! Прикажут стрелять — мы стреляем! Прикажут отжаться — мы спрашиваем сколько раз, курсант Кузнецова! — произнес довольно сухой голос. Выдавая эмоции Ромунова скорее мелкими движениями плеч и постукиванием ступни по полу. — Мы работаем с тем что есть, курсанты! Быть может лет через пять яйцеголовые сумеют разработать нейронный интерфейс работающий на совместимости чувства юмора! А до тех пор — мы будем пользоваться этим!

Мыслежуйка прошла вдоль ряда, вскоре замирая на другом конце линии.

— Так что, курсант Василенко, вы уверены что хотите повторить свою просьбу? — в сложенных на груди руках неуловимым образом сквозило ехидство.

— Никак нет, товарищ капитан! — мгновенно откликнулся паренек.

— Так-то лучше, — фыркнул мех. — Итак, продолжаем ликвидацию вашей безграмотности! — Ромунов отправился ко второй машине, вынудив стоявших рядом инструкторов поспешно сдать шагов на пять назад, чтобы не угодить под металлические ноги.

— У мехов два пилота! Вчера каждый из вас побывал на позиции так называемого «атлета», — капитан встал в полутора шагах от алой машины. — Атлет всегда сидит сверху и контролирует все движения мыслежуйки. Иными словами — он бегает, прыгает, кувыркается! Внимание должно быть сконцентрировано на внешних сенсорах, оценивая ближайшую обстановку и принимая решения на основе оной!

Все военнослужащие обменялись быстрыми взглядами. Они моментально выразили свое желание занять верхнее кресло.

— Как я понимаю, многие из вас уже представляют себя на этой должности, — улыбнулся Ромунов. — Видимо, считая ее самой значимой ролью. Но это не так! Атлет - всего лишь физическая сила! В то время как вторую должность - стрелка - можно назвать умом!

— У стрелка есть две задачи. Первая, очевидно, это использование оружия. Стрелять точными выстрелами из пушек, позволяя атлету сконцентрироваться на маневрировании и стараться не попасть под удар чудовища. Вторая - навигация! Стрелок должен постоянно следить за оперативной обстановкой на поле боя в целом, а не только вблизи! Именно стрелок поддерживает связь с другими техниками, проверяет состояние повреждений различных мехов, следит за радаром и указывает атлету направление бегства!

Ромунов обошел ряды солдат.

— Знаю, это не звучит так увлекательно, как бы вам хотелось, — он сложил руки на груди. — Однако я отмечу, что примерно девяносто процентов командного состава мобильной пехоты - именно стрелки. И уверяю вас, — он поднял палец, не разводя сомкнутых рук, — это не потому что им больше нечем заняться.

Ромунов отошел от своего места и приблизился к шеренге курсантов так близко, что я вынужден был поднять голову.

— Для атлетов важными являются прежде всего умение контролировать свое тело. Быстрота реакции, ловкость, гибкость, — перечислил Ромунов, став руки на бока. — А также способность мыслить оперативно. Принимать наилучшее решение в самые короткие сроки. Атлет видит, как к нему летит клешня Чудища - атлет уворачивается и избегает атаки. Выполняет автоматизированный до предела тренировочный рефлекс, отработанный в тренажерном зале.

Машина отступила от нас на несколько шагов, снова возвращаясь к расхаживанию взад-вперед.

— В то время как от канонира требуется умение быстро анализировать большие объемы информации. Внимательность и наблюдательность, равно как и меткость. Так что в то время как атлеты будут упахиваться до изнеможения в тренажерном зале, канониры будут корпеть над развитием своих ментальных способностей, время от времени наведываясь на стрельбище ради разнообразия.

Ромунов снова встал по центру шеренги, обводя наш строй медленным взглядом.

— Что ж, думаю я трепался достаточно, — наконец-то сказал он. — До отправки сюда каждый из вас подвергся довольно тщательному тестированию. Позволившему оценить как ваши физические свойства, так и психологические. По результатам данных тестов вас еще до отправки сюда разбили на пары, соединяя двоих наиболее подходящих друг другу людей. После чего прикинули, кто из пары для какой роли лучше подходит.

Я тут же заулыбался. Ёрлова! Однозначно. Моей напарницей точно будет она! Ни с кем из остальных наших девушек я не чувствовал такого родства.

— Сейчас я парами буду называть ваши имена. Первое имя из пары — атлет, второе — канонир. Именно в этих ролях вы начнете свой путь. Тем не менее, случаются прецеденты когда партнеры со временем меняются местами. Так что если вам не досталась желаемая позиция — не отчаивайтесь. У вас будут возможности попробовать себя в обеих ролях за время обучения, — в голосе послышался какой-то отдаленный намек на попытку утешения.

— Как только назовут ваше имя — сделать из строя шаг назад и встать рядом с партнером! — тут же вернулся к повелительно-командным интонациям Ромунов. — Итак, начнем с конца. Группа Эль-24!

Инструктор последовательно объявлял пары, начиная с противоположного конца шеренги. Давая достаточно времени для партнеров, чтобы сделать несколько шагов и взглянуть друг на друга. И давая нам немного времени для осмысления услышанного.

Я усердно размышлял. Тестирование было действительно тщательным, особенно на психологическом уровне. Я помнил, как провел часов десять, заполняя анкету. Страница за страницей, стопка листов была грубой и объемной. Где-то мне требовалось просто выбрать один из предложенных вариантов ответа, а иногда описать свое поведение в определенной ситуации.

После этого был еще один день, переходящий из одного кабинета в другой. Я общался с разными людьми, пытаясь заглянуть в мою голову. Они спрашивали меня о детских травмах, отношениях с противоположным полом и других подобных вещах, к которым я не хотел делиться со случайными людьми.

Я легко наклонился и окинул взглядом нашу группу. Люди постоянно переглядывались, пытаясь предугадать, с кем им придется работать. Макс и Вероника активно обменивались взглядами. Питон пытался встретиться взглядом с Арленой через всю колонну. Наш солдатик бросал подозрительные взгляды на тихую Ксюшу, которая с улыбкой изучала стены ангара. Только Касатка вертела головой, неспособная определить своего партнера.

Я обратил внимание на происходящее в ангаре. Ромунов уже распределял наших ближайших соседей, а две неизвестные мне инструкторши оживленно разговаривали на заднем плане.

И я внезапно с поднятой от удивления бровью пронаблюдал, как девушки одна за другой запрыгнули в алый мех. Который почти мгновенно ожил. Нагрудная пластина тут же съехала вниз, а сама машина направилась к нам, замерев в паре шагов позади Ромунова.

— На сексуальном влечении работают, значит? — расплылся в широкой улыбке Виталий, заметив это не хуже меня. — А наши инструкторши-то, оказывается, лесбы! — хохотнул он. Впрочем, не повышая голоса выше полушепота.

Питон, впрочем, поспешно стер плотоядную улыбочку с лица, едва лишь мех Ромунова сделал несколько шагов, замерев перед нами.

— Ну и наконец, Эль двадцать первая, — обвел он нас взглядом. — Ликодронова — Куленко!

Мои плечи тут же вздрогнули от неожиданности. Макс, с изрядно ошарашенным лицом, поспешно вышел из строя и вскоре встал с изрядно смущенной, и явно не ожидавшей такого поворота Ксенией, поглядывавшей на своего неожиданного соседа округлившимися глазами.

— Щадоленко — Ренко! — продолжил между тем оглашать наши приговоры Ромунов.

Питон расплылся в довольной улыбке и вальяжно направился к недоумевающей Веронике.

— Арлена Галлан — Фёдор Галлан!

От услышанного у меня окончательно отвалилась челюсть. Брата с сестрой!? Да они там совсем обдолбались!? Парочку бурятов это заявление удивило ничуть не меньше чем меня. Благо что и так стояли бок о бок, так что Ромунов даже и не стал ждать, пока они вспомнят сделать шаг назад.

С другой стороны, оставшиеся две пары стали очевидны. Я с трудом удержался от того чтобы не подойти к Диане до того, как нас объявят.

— Арсенов — Ёрлова!

Я остановился с поднятой ногой. В то время как Валера, с пунцовым лицом, поспешил к шагнувшей назад Диане. Ее лицо искривилось от недовольства, хотя и не сильно.

Происходящее поразило меня настолько, что только через секунду я осознал, что у меня есть только один вариант.

— Волков — Фролова! — голос капитана прозвучал зловещим звоном.

Мы с Марго взглянули друг на друга с открытой враждебностью. Даже не двигались навстречу друг другу. Касатка заставила алый мех выйти из-за спины Ромунова и легко ткнуть меня металлической ногой.

Нет! Нет, это не может быть правдой! Они определенно ошиблись! Я не могу быть парой с этим человеком! Она злая женщина! Между нами нет никакого взаимопонимания вообще! И по ее косому взгляду было ясно, что у Касатки тоже были такие же мысли!

Это некий сбой! Это проклятый сбой! Вероятно, они перепутали меня с родственниками — я должен был быть в паре с Арленой! Или с Ксенией. Или они просто напутали со всеми, перепутав бумаги! Потому что я не мог понять логику в этих парах! Можно было объяснить только выбор Дианы. Хотя и это было выдумкой!

— Товарищ капитан! — Федор, наконец-то подавив свои эмоции, заговорил. — Я уверен, что произошла какая-то ошибка!

— Почему ты так думаешь? — командирский мех сложил руки на груди.

— Ну... Арлена — моя сестра, товарищ капитан! — парень запнулся. — И по вашим словам о нейронном интерфейсе...

— Что ты будешь не первым, кто хочет вставить своей сестре, — сухо, без малейшего намека на шутливый тон, заявил Ромунов. — Вы родственники. Судя по результатам теста, у вас крайне высокий уровень доверия друг к другу и между вами практически полностью отсутствуют какие-либо секреты. Что касается сексуальной совместимости — тест выдает шансы успеха в шестьдесят восемь процентов. Ниже чем стандарт, но достаточно чтобы дать вам шанс как напарникам.

Судя по всему, объяснение капитана отбило все логические доводы Федора, вынужденного с ужасом переглядываться с Арленой. Пара, как всегда, умудрялась пообщаться даже без слов — одним лишь изменением выражения глаз говоря друг другу все что нужно.

— Я хачу ньмедля пмьняться парнером! — громко рявкнула Касатка.

Впервые, наверное, я посмотрел на нее с признательностью. Не пришлось лезть под пушки самому. Девчонка опередила меня на какую-то секунду.

— Хм, — фыркнул Ромунов, не меняя скептичной позы. — На основании чего, курсант Фролова?

— Я не магу быть в паре с этим типом! — почти что заорала Марго, указывая на меня пальцем. — Вы там явна че-та накурили кагда ваши пары саставляли! Дайте мне кого-нить другова, кромя этава фрика! Каво угодно, бля! — интонации отчетливо выдавали лютую истерику, все сильнее охватывающую девушку.

Откуда-то из-за спины появилась Соколова. Успев за время гневной вспышки незаметно обойти колонну и неожиданно напав из слепой зоны.

Лейтенант мгновенно скрутила Фролову, заломив ей руку за спину и с размаху впечатав лицом в металлический пол, болезненно нажимая коленом в позвоночник для полного добивания истерички.

— Послушай внимательно, маленькая уродина, — прошипела лейтенант, склонившись ближе к Маргарите. — Во-первых, следует обращаться к старшим по званию согласно протоколу! — азиатка немного приподнялась, сильнее скручивая руку. — А во-вторых, ты должна залезть в механизм с тем, с кем тебе приказали! Иначе я буду издеваться над тобой долгие дни, пока сама не попросишься в пару с курсантом Волковым только чтобы прекратить постоянно блевать! Поняла, голозадая обезьяна!?

Маргарита извивалась на полу, пытаясь освободиться от хватки женщины, но безрезультатно. Соколова лишь слегка передвинулась и Касатка моментально завыла от боли. По ее щекам потекли слезы, а руки и ноги беспощадно стучали о пол.

— Не слышу ответа! — рявкнула она ей прямо в ухо, заставляя меня вздрогнуть.

— Да! Я поняла! Ай!!! — Маргарита еще сильнее забилась. — Поняла вас, товарищ лейтенант! Я залезу! Залезу!!

Азиатка с нежеланием отпустила девушку, оставив ее на полу. В мертвой тишине лейтенант вышла вперед и остановилась на расстоянии примерно десяти метров перед колонной, где Маргарита изнемогала, стараясь видеть происходящее.

— Есть ли у кого-то еще сомнения в правильности ваших назначений? — прошипела она достаточно тихо, но очень отчетливо, обводя курсантов злобным исподлобьяным взглядом. — Вот именно, подлизы! Если вы составляете пару - значит командование имело на это свои причины! Вопрос закрыт! Каждый к своему механизму!

Как ни удивительно, Соколова умело поставила точку в обсуждении. Она ясно дала понять, что все последующие возражения не приведут к чему-либо хорошему. Так что все вынуждены были угрюмо отправиться на поиски свободного механизма.

Я взглянул на до сих пор не поднявшееся тело Касатки. Девчонка скрипела зубами, пытаясь совладать с эмоциями. И в порыве охватившей меня жалости, я все же сделал к ней шаг, наклонившись и подав руку.

— Пошли, — буркнул я.

— Не смей меня лапать, фрик! — с трудом не сорвавшись на крик, отбросила мою руку в сторону Касатка.

— Да как скажешь! — огрызнулся я в ответ, глядя как на другой стороне зала Ёрлова неумело заползает в машину. — Мне это не больше твоего нравится! Но ничего кроме как получить в морду из-за этого мне не остается! Так что встань и пошли в мех! — видя, что реакции по-прежнему нет, я поспешно добавил. — Иначе Соколова тебе еще разок пиздюлей вставит и сама затолкает!

Это сработало. Девчонка удрученно поднялась и с заляпанным слезами лицом понуро осмотрелась.

Я же отправился через зал к единственному к этому моменту оставшемуся вакантному меху. Стоявшему по центру противоположенного ряда. Предоставляя Касатке полыхать ненавистью за моей спиной.

Сказать по правде, я и сам бурлил от гнева. В этой паре не было ровным счетом никакого смысла! Какие результаты должен был выдать тест, чтобы объединить меня с этим монстром, по недоразумению зовущимся женским именем?

Нет, мордой Маргарита была вполне ничего. Вытянутый вперед носик, густые ресницы, бледно-зеленые глазки, аппетитные губки бантиком. Хотя картину изрядно портили черные точки над бровями, на носу и над верхней губой. Ради армейской службы Марго явно пришлось попрощаться с весьма агрессивным пирсингом. Да и в фигура не была лишена определенных приятных изгибов.

Но все это полностью изменяло характер! Просто скопление злобы! В то время как Соколова открыто проявляла свою ненависть к людям, Касатка скрывала ее за язвительными комментариями и злыми шутками.

К тому же, она старалась выражаться насколько возможно вежливо, чтобы не перейти черту. Похоже, она пыталась угодить Максу.

Честно говоря, я не видел никакой разницы между Маргаритой и всеми моими обидчиками. Их образы полностью совпадали! И такое "общение" не могло закончиться ничем другим, кроме как очередной попыткой унизить меня!

Я оценил наши шансы в уме, пока наблюдал, как Фролова самостоятельно запрыгивает в мех - я уже сидел в кресле пилота. Хорошо, что Марго четко выразила свое желание получить хоть какую-то помощь от меня. Это даже позволило мне не притворяться джентльменом.

Мое личное сексуальное привлечение? Я критически оценил фигуру девушки. Ну, может быть. Если хотя бы на минутку забыть о ее характере. Доверие? Отсутствует полностью. Скорее наоборот - у меня были все основания не доверять ей. За последние сутки Касатка уже дала мне достаточно поводов ожидать удара в спину.

"Вот и все, пришел конец", - подумал я грустно. - "Моя история стремительного взлета к вершинам мастерства пилотирования меха закончилась. Мы больше не сойдемся. С другой стороны - может быть, это даже лучше. По крайней мере, мне не придется иметь дело с этой женщиной."

Касатка уселась в кресло и пристегнула ремень безопасности.

— Итак, давайте приступать, раз все наконец-то расселись! — разнесся по залу голос Ромунова, стоявшего примерно в центре ангара. — Ваша задача на сегодня — дойти до противоположенной стены ангара, коснуться ее рукой и вернуться на место. Чтобы закрыть грудную панель, канонирам нужно щелкнуть кнопку на торце своего подлокотника.

Марго тихо, еле слышно выматерилась, пытаясь нащупать нужную кнопку. Попутно выплескивая злобу на местный офицерский состав. Весь скопом. Металл ожил и скользнул вниз, оставляя меня с этой сукой наедине. Единственный свет исходил из засветившегося экрана, показывающего ангар с потолочной камеры.

Внезапно в углу возникло лицо Ромунова.

— Итак, в прошлый раз за вами присматривали опытные пилоты, но сейчас их нет. Так что я блокирую определенные элементы возможностей ваших мехов. Чтобы вы не тыкали куда не надо, — заявило изображение. По центру быстро пробежал длинный список с пометкой «управление заблокировано командирской машиной». Я увидел знакомые мне ножной гарпун и внешний насос. — Так же я закрепляю мехи за каждой парой. Запомните номер — отныне будете пользоваться исключительно той машиной, в которой вы сейчас находитесь. Как только будете готовы — запускайте нейронный интерфейс. Сбоку панели вы увидите имена четырех наставников. По вопросам обращайтесь в первую очередь к закрепленному за вашей группой инструктору. Если он занят — то к любому свободному. Ромунов отключился. Поперек черного пространства ненадолго зажглась надпись: «Получен новый позывной: Эль-215»

— Итак, что думаешь? — спросила Касатка. — Я даже не хочу пробовать!

— Тебя никто не спрашивает, — сказал я холодно. — Если не попробуешь, то точно получишь по шее от Соколовой.

Я с отвращением засунул пальцы в щель на подлокотниках. Машина даже не шевельнулась. Я наблюдал, как Соколова подошла к меху Ромунова и залезла на место канонира. Закрывая грудь машины.

«Так эта женщина спит с ним!» — раздался в моей голове чужой голос, исполненный злобного удовольствия от этой информации. — «Интересно, она ему делает минет или занимается анальным сексом? И кстати, с кем удалось переспать этой маленькой проститутке, чтобы ее поставить в пару с богатырем!?»

Мысли Марго были такими громкими, что она даже некоторое время не замечала меня. Она полностью сконцентрировалась только на себе самой. Даже не заметила момент, когда мех внезапно ожил.

Дисплей сразу же показал происходящее снаружи. Справа были указаны имена четырех инструкторов. У Ромунова телефонная трубка была черной, а у остальных троих — красной.

«Ты!?» — вскричала Марго, только сейчас осознав, что я здесь.

«Да. Здесь», — ответил я злорадно.

Мы мгновенно соприкоснулись мысленным взглядом. Пытаясь одновременно справиться с ужасом и прочувствовать своего напарника. Ощущая все эмоции на ладони и любую вспыхивающую мысль.

«Синхронизация — 0,09%», — прочитал я в голове Касатки.

«Вау, так много?» — промелькнуло у меня настоящее удивление.

И тут же я понял, что это означает. Если мех вообще завелся, значит было и доверие, и сексуальное желание! Хоть и на очень низком уровне, но оно было!

И мгновенно понял, что моя мысль была услышала. Касатка забилась в панике, одновременно и чувствуя дикий стыд, и агрессивно заявляя: «Да пошел ты нахуй, фрик! С таким уровнем тебе ничего не светит! »

«Ага, тебе тоже», — ехидно пронеслось у меня в голове.

Воображение тут же дополнило мысль весьма условной картинкой, как я засовываю бегемоту, а не стоящей рядом на четвереньках Маргарите.

И тут же получил гораздо более четкую и даже анимированную, как этот самый бегемот ебет в зад меня, а Касатка хлещет животное кнутом, подгоняя его.

«Уровень синхронизации — ноль и сорок шесть сотых процента», — пришел ко мне отчет меха, которого я «попросил» сообщать об изменениях в большую сторону после предыдущего. Один из маленьких трюков, подсказанных мне Александрой.

Я хлопнул глазами, глядя на резко подскочившее число. Меня-то точно показанная картина не возбуждала ни на йоту. А это значит...

«Ой», — мгновенно захлопнулась Марго, наполнив меня густым ощущением стыда.

У нас было как бы одно сознание на двоих. Но у каждого свое мнение и свои мысли. Сливавшиеся в общий котел. От которого было крайне сложно что-то утаить. Достаточно было попросту коснуться какого-то воспоминания и оно тут же оказывалось на глазах у партнера. Не обязательно полностью — возможно, лишь статичной картинкой с парой сопровождавших эмоций, но все же вываливалось.

«Да тебе даже бегемот не даст! » — накрыла меня новая мысль. С отчетливым штыком — Марго специально пыталась меня задеть, прикрывая паническим нападением собственные мысли. Даже не осознавая, что самой попыткой тут же открывает мне свой хаотичный замысел.

«Это не правда!» — взволновался я мгновенно.

То, что я знал о намерении Маргариты, еще не означает, что я не мог быть обманутым. Защитный рефлекс сработал быстрее, чем мой мозг успел осознать это.

Перед глазами возникло доказательство противоположного. Темная кабина и ласковый язычок Саши, обвивающийся вокруг моего инструмента.

В ответ возникло удивление. Не от самого изображения, а от сопровождающих его чувств. Безмолвное изумление, вопрос, интерес, пылающее желание узнать больше.

Мозг — сложный орган. Иногда очень сложно разобраться даже в своей собственной голове. А тем более в чужой. Конечно, если у вас нет нейронного интерфейса, который позволяет буквально заглядывать в чужой разум.

От одних только эмоций Касатки во мне возникла полная картина. Я просто ощущал, как она вытекает из моих воспоминаний. И чувствовал, как Марго с любопытством и возбуждением наслаждается моим самым сокровенным фрагментом. Она прекрасно понимала мои бессильные попытки остановить поток, пытаясь отвлечься на что-то другое.

«Уровень синхронизации — ноль и шестьдесят два сотых», — мелькнуло в моем сознании.

Маргарита, однако, не управляла своими эмоциями ни лучше меня. Она с изумлением рассматривала мой вчерашний поход в бар, и я лишь чувствовал ее гнев. Невысказанное чувство, которое можно было бы выразить словами: «Он просто подлец! Он даже не предупредил меня об этом!»

«Он?» — возникло мое любопытство.

И направление потока тут же изменилось.

Высокий мех. Рослый мужчина на голову выше меня самого галантно подает руку, помогая забраться в яйцо кабины. Он не особо красив, но я все же успел забрать одного из более-менее симпатичных. Внутри играет злорадство от того, что задира Вероника с Арленой остались позади — красотки явно не привыкли сами уводить привлекательных мальчиков, делая первый шаг.

Я моргнул, поняв, что мне на голову падает каскад воспоминаний Маргариты. Ее вчерашний первый полет. И едва я только осознал это, как тут же перестал ощущать его как то, что происходило именно со мной. Скорее видел все это глазами неожиданного пассажира, находящегося в голове Касатки.

Короткая беседа, шок от осознания чужого присутствия в голове. Глаза падают на экран. В ангаре для мальчиков кто-то уже успел сдвинуть мех с места, хотя и не надолго. Вторая машина поднялась и грохнулась на пол.

Жгучая зависть. Желание выделиться! Наставник орет, пытается остановить, но пофиг. Мех уже встал и решительно пошел вперед. Непривычно большое, мужское тело, пронизанное сотнями цифр и показаний вместо привычных ощущений. Два шага вперед, прежде чем машина вдруг замерла.

Внутри паника. Долгая, не первый миг. Куча цифр перед глазами, десятки одновременно открытых отчетов сделали свое дело. Мех ни с того ни с сего шагнул назад и завалился на спину.

«Рассинхронизация», — грустно заявляет алая надпись на потемневшем экране.

Короткая беседа, приказной тон. Маргарита пытается отбиваться в ответ — тупой армейский мужлан не имеет никакого права с ней так разговаривать! Сердцебиение успокаивается, но машина не запускается.

Мужчина в синем комбинезоне начинает говорить о принципах функционирования нейроинтерфейса. Он разговаривает с неким пренебрежением, будто считает собеседника недалеким. Это вызывает обиду. Затем он задает еще более глупые вопросы, пытаясь проникнуть в чужие мысли уже без помощи умной машины.

— Второй значимый фактор — сексуальное влечение, — мужчина лежит на своем кресле, подняв ноги к потолку и опираясь на него, создавая ритмический звук своими пятками. — Если у тебя нет проблем с доверием, значит, ты просто не желаешь меня.

— А как вы решили, что проблема не в вас? — резко отвечает Маргарита.

— Ты такая молодая и красивая девушка, — слышится хихиканье в полумраке. — Мне этого достаточно.

Короткая перепалка. Пилот даже не пытается особо уговаривать. Он лишь констатирует факты и объявляет, что девушка должна позволить ему некоторую свободу или отправиться домой, покинув программу на самом раннем этапе.

Внутри я ощущаю оцепенение. Быстро меняющиеся порции страха и разочарования.