Пока я не забыл. Серия: Измена пока муж спит

ВЕЧЕР СРЕДЫ

Их посетитель пришел как раз вовремя. С тех пор как накануне ей позвонили, Ронни сгорала от любопытства. Она немного знала эту женщину, в конце концов, она была ее троюродной сестрой, но они почти никогда не встречались, кроме как на семейных встречах. Тот факт, что она была адвокатом, углублял тайну.

Ее муж был адвокатом, и она спросила его, знает ли он ее профессионально.

— Едва ли — сказал он — она практикует в другом округе, поэтому наши пути редко пересекаются. Она работает одна, у нее нет партнеров, и она делает все возможное, чтобы брать побольше клиентов, включая семейное право. Я могу сказать тебе, что она пользуется большим уважением.

Ронни провела ее в кабинет и заметила, как она нервничает. После того, как разговор о семье был закончен, она сразу перешла к делу.

— Ронни, Фил, вам, должно быть, интересно, что происходит. Твой отец связался со мной почти два года назад, чтобы использовать меня для кое-какой работы, которую он хотел сделать. Фил, я знаю, что ты его адвокат, и ты им останешься. Ничто этого не изменит.

Женщина, привлекательная блондинка лет пятидесяти с небольшим, выглядела так, словно у нее на глазах стояли слезы.

— Это самая трудная вещь, о которой меня когда-либо просили, но я не могла отказать, поэтому я помогла ему. Все будет объяснено на DVD-дисках, которые у меня есть.

Первый, который вы увидите, был сделан позавчера. Все остальные намного старше. Я буду здесь, пока вы будете наблюдать за ними, на случай, если у вас возникнут вопросы. Я уверена, что вы это сделаете, и я уверена, что вы поймете, почему я попросила, чтобы ваши дети не были здесь сегодня вечером.

Она протянула Филу небольшую стопку дисков, каждый из которых был помечен, и прошептала ему что-то.

Он кивнул и вернулся с водой для всех троих и коробкой салфеток.

Он взял тот, на котором было написано "ВЕРОНИКА И ФИЛ", и вставил его в проигрыватель. На экране появилось лицо ее отца. Он улыбался.

— Ронни, Фил, привет. Фил, не считай, что я заставляю Энн сделать это, это оскорбление для тебя, и после того, как я объясню, я уверен, ты поймешь.

Он сделал паузу и перевел дыхание.

— Вы, ребята, знаете, что последние полтора года я ходил к врачу. Чего вы не знаете, так это почему.

Он снова замолчал, явно борясь со своими эмоциями. Ронни почувствовала надвигающуюся гибель, она никогда не видела своего отца таким эмоциональным.

— Нет нежного способа сказать это. Почти два года назад мне поставили диагноз "Болезнь Альцгеймера". Я пошел к врачу, потому что у меня была депрессия, и подумал, что именно это заставляет меня быть таким рассеянным. Вы не заметили, потому что вначале это было незначительно, и я мог бы обвинить в этом свой возраст. По мере того как становилось все хуже, я приходил все реже и реже, надеясь, что ты не заметишь.

— Какое-то время лекарства помогали, но болезнь 

прогрессировала, и теперь мои врачи согласились, что она вошла во вторую стадию. Я должен отказаться от своих водительских прав, и они настаивают, чтобы я занялся более интенсивным лечением. Я обо всем договорился, но перед отъездом хочу кое-что прояснить.

Он опустил голову на несколько секунд, прежде чем начать снова. Ронни почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

Черт возьми! Она чувствовала, что что-то не так, но с двумя девочками-подростками, ее работой (особенно в это время года, она владела бухгалтерской фирмой, и налоговый сезон только что закончился) и его заверениями, что с ним все в порядке, она отпустила это. Она посмотрела на экран.

— Не сердись на меня за то, что я тебе это говорю. Мне просто нужно было убедиться, что я все понял правильно, и это помогает мне убедиться, что я все понял. Кроме того, я все еще буду рядом, и я ожидаю, что все мои дети будут приходить ко мне так часто, как только смогут, пока я их помню.

Секунду он пристально смотрел в камеру.

— Когда ты, Джой и Джуниор придете ко мне, я попрошу только об одном. Когда станет хуже, когда я не смогу вспомнить, кто вы, и потеряю способность говорить, я хочу, чтобы вы перестали приходить. Я не буду знать, и мысль о том, что вы смотрели на пустую оболочку, будет слишком невыносимой. Постарайтесь, чтобы ваши воспоминания обо мне были счастливее.

— Помните, я просил вас, ребята, дать моему врачу образец ДНК? Я говорил тебе, что это было для исследования генетической особенности, которая была почти исключительной для нашей семьи. На самом деле я проверял вас на предрасположенность к Альцгеймеру, в конце концов, это генетическое.

— Ну, двое из трех в безопасности. Но ты, Ронни, ты в опасности. Фил, убедись, что она проходит медосмотр раз в год. Ежедневно наблюдается прогресс в поисках лекарства и лечения, и я искренне надеюсь, что этого никогда не произойдет, но если это произойдет, то чем быстрее она начнет лечение, тем лучше будет качество вашей жизни.

Боль в его голосе была совершенно очевидна. Он глубоко вздохнул.

— Теперь самое трудное. Причина, по которой Джуниор и Джой не подвергаются риску, заключается в том, что они биологически не мои дети. У них тоже не один и тот же отец. Я понятия не имею, когда речь заходит о Младшем, кто его биологический отец, но я почти уверен, что Джош Рэндалл является донором спермы для Джой.

Им пришлось выключить проигрыватель, потому что Ронни рыдала, уткнувшись в грудь мужа. Вскоре Энн присоединилась к ним со слезами на глазах. Прошло двадцать минут, прежде чем она смогла взять себя в руки.

— Ты хочешь, чтобы я ушла? Энн мягко спросила: "Вы могли бы просто позвонить мне позже, если у вас возникнут вопросы."

Ронни крепко сжала ее руки.

— Пожалуйста, останься. Я уверена, что у меня будет миллион вопросов. Как долго длится видео?

— Это, еще минут 

тридцать или около того. Есть личные сообщения для вас, вашего брата и сестры, обоих ваших супругов и одно для соседки Джой по комнате. И, наконец, есть одно для твоей матери. Вы готовы продолжать?

Ронни покачала головой в знак согласия, и они снова устроились на диване, когда Фил снова включил его.

— Ты даже не представляешь, как я был потрясен и обижен, узнав об этом. Мне потребовалось несколько дней, чтобы разобраться в своих эмоциях. В конце концов, для вас, детей, это не имело значения. Вы все еще ВСЕ мои дети. Я вырастил вас, я любил вас, я все еще буду гордиться, когда вы назовете меня папой. Вы не можете вернуть любовь на всю жизнь, основанную на нескольких строках диаграммы. Я молюсь, чтобы они чувствовали то же самое.

— Но, Ронни, несмотря на то, как я отношусь к вам, ребята, когда дело дошло до вашей матери, я признаю, что это изменило мои чувства к ней. Я провел небольшое расследование, и мне не понравились результаты, поэтому я изменил свое завещание.

— Вы с Энн — мои душеприказчики в новом завещании, которое я поручил Энн составить. Мы пытались предусмотреть все непредвиденные обстоятельства, но никогда не знаешь наверняка. Ронни, тот факт, что ты одна биологически принадлежишь мне, не имеет к этому никакого отношения. Я назвал тебя, потому что ты всегда была крутой. Ты единственная, кому я доверяю, чтобы поступить правильно. Джуниор всегда благоволил своей матери, и меня это вполне устраивало. Признайся, он самый нежный человек из всех, кого мы знаем. А Джой все еще ребенок, и я уверен, что мои откровения глубоко ранят ее. У тебя должна быть сила, в которой она нуждается. Помоги ей.

— Ты знаешь, как я люблю горы, и я нашел там хорошее место, специализирующееся на моем заболевании. Горные Сосны помогали жить. Все приготовления были сделаны, и о финансах позаботились. Я хочу, чтобы ты и все дети навестили меня в следующие выходные, когда я устроюсь. Я с нетерпением жду этого.

— Но прежде чем я уйду, мы с Элвисом пойдем ловить форель. Я беру свою палатку, я не делал этого уже много лет. Мое последнее "ура", так сказать. Я люблю тебя, Ронни, всех вас. Скоро увидимся.

•  •  •

После еще некоторого количества слез начались вопросы.

— Энн, как давно ты это знаешь?

— Я узнала об этом почти сразу же, как и он. Он удивил меня, зайдя ко мне домой. Когда мы устроились, он протянул мне стодолларовую купюру.

— Для чего это?

— Энн, я хочу воспользоваться твоими услугами. Обычно я использую своего зятя, но то, что я делаю, крайне конфиденциально, я не хочу, чтобы кто-то из моей семьи узнал об этом. Ты поможешь мне?

— Я чувствовала, что пожалею об этом, но согласилась. Я была права, вы можете спросить моего мужа, сколько раз я приходила домой в течение следующих нескольких недель с заплаканным лицом. По 

мере того как я помогала ему, мое восхищение росло. Перед мной был человек, столкнувшийся с ужасным будущим, и его первоочередной задачей было сделать так, чтобы его семья не пострадала. Я не могу сказать, что соглашалась со всем, что он мне предлагал, и я действительно отговорила его от нескольких вещей.

— Он подчеркнул одну вещь. Ты не должна говорить об этом своей матери или своим братьям и сестрам, пока он лично не разрешит тебе это сделать. Он хотел, чтобы ты узнала об этом раньше, чтобы ты могла подготовиться к шторму. Послушай, уже поздно, и тебе нужно о многом подумать. Приходи в субботу вечером. Мы разожжем гриль, и пусть мой муж что-нибудь поджарит. У него это очень хорошо получается. А потом мы начнем оформлять документы.

•  •  •

ВЕЧЕР ПОНЕДЕЛЬНИКА

В понедельник на той неделе, за три дня до встречи Энн с его дочерью Ронни, Дэвид Чайлдерс сидел в своем старом потертом кресле, таком удобном, что он просто не мог избавиться от него, несмотря на жалобы жены. Он смотрел на свою жену после тридцати одного года жизни с ней. Она почувствовала его взгляд и подняла глаза.

— Что?  — спросила она с легким раздражением, своим обычным тоном.

— Просто думаю, тридцать один год вместе, веха для этого дня и века. Ты когда-нибудь жалела, что выбрала меня, фермера, вместо других своих кавалеров? Особенно Эда. Я думаю, что этот человек родился в костюме. Держу пари, у него никогда в жизни не было грязных рук.

Он увидел, как ее глаза немного напряглись. Она подождала несколько секунд, прежде чем ответить.

— Нет, я не жалею, что выбрала тебя. Признаюсь, мне хотелось бы, чтобы ты одевался чуть лучше, водил меня куда-нибудь чуть чаще, чем раньше, но это уже история. Я выбрала тебя и не жалею об этом.

Он настаивал.

— Ты уверена? Я знаю, что в последнее время я был не очень хорошим компаньоном из-за болезни и всего остального. Мы не занимались любовью почти год, с тех пор как я заболел, разве ты не скучаешь по этому?

Он мог сказать, что ей было неудобно говорить на эту тему.

— Расслабься, милый. Вечер в хорошем ресторане теперь радует меня больше, чем выпивка и танцы. А нам уже за шестьдесят, и это желание уже давно прошло.

Он улыбнулся.

— Спасибо, детка, это очень много значит.

Он сменил тему.

— Дорогая, ты сделаешь кое-что для меня?

Немного настороженная из-за последнего разговора, она не сразу согласилась.

— Чего ты хочешь?

Он улыбнулся.

— Сейчас сезон форели. Я возьму с собой Элвиса и проведу ночь в государственном парке. Не сделаешь ли ты мне немного своего сыра с пименто и порцию пирожных? Мне больше нравится когда ты это делаешь.

Она снисходительно улыбнулась.

— Конечно. Вы готовы к поездке?

Он, как мог, скрывал от нее свое состояние. На самом деле это было довольно легко, так как она часто игнорировала его. Он обвинил расстройство сна и бессонницу в том, что они 

сделали его забывчивым. Он даже покинул их спальню, сказав, что не хочет будить ее своими метаниями и ворочаниями. Ее это вполне устраивало.

•  •  •

СУББОТНИЙ ВЕЧЕР

Ронни и Фил, Энн и ее муж Джерри

Мы стояли во внутреннем дворике, наслаждаясь свежим весенним бризом, пока готовилось мясо. Они почти не разговаривали, каждый был погружен в свои мысли. Энн взяла еще кружку пива и откинулась на спинку стула.

— Ты смотрела DVD-диски?

Несмотря на то, что Ронни пыталась надеть корсет, она тут же разрыдалась.

— Да. И после того, как мы все обсудили, мы с Филом пригласили Джуниора, его жену Джейн, Джой и ее соседку по комнате Сидни вчера вечером. Я позволила им посмотреть DVD, а затем дала каждому из них свой. Сначала я наблюдала за ними в соответствии с твоими инструкциями. Джой не очень хорошо это восприняла, она только что вышла из больницы в три часа. Ее лечили от шока и нервного срыва. Джуниор замолчал, а потом пустился в разглагольствования о том, что это сплошная ложь. Джейн отвезла его домой и позвонила мне позже. Ей пришлось дать ему снотворное, а он все еще ругался и ворочался на кровати. Держу пари, он не сомкнул глаз прошлой ночью.

Энн не думала, что так скоро откроет DVD-диски, но все было на месте и надежно. Фил просмотрел документы и похвалил ее за работу. Он поблагодарил ее за это, сказав, что понимает, какой конфликт интересов мог бы возникнуть, если бы он их подготовил. У него были слезы на глазах, когда он рассказал ей о своем видео.

— Я и не знал, что я так нравлюсь своему тестю. Он поблагодарил меня за то, что я был таким хорошим мужем и отцом, и извинился за то, что оставил нас в стороне. Мне стало очень грустно, и я пожалел, что не провел с ним больше времени. Он убедился, что подчеркнул важность того, чтобы мы с Ронни стали якорями в семье. Я хочу поблагодарить тебя, Энн. Я знаю, что ты, вероятно, не так уж сильно вмешивалась в нашу жизнь, и мы постараемся свести это к минимуму.

Джерри стоял, обняв Энн. Тихий человек по натуре, глубина предательства, о котором он узнал, глубоко повлияла на него.

— Если вам что-нибудь понадобится, хоть что-нибудь, позвоните нам. Неважно, какой сегодня день, сколько сейчас времени, звоните. Это слишком большая ноша, чтобы нести ее в одиночку.

Энн попыталась обнять его крепче, благодаря Бога за то, каким он был.

— Теперь, когда все знают, Ронни, что ты планируешь?

Ронни выпрямилась, позволяя гневу вырваться наружу.

— Не все знают. Нашу дорогую маму ждет адский сюрприз в будущем. Завтра мы всей семьей едем к папе в его дом престарелых, чтобы узнать, есть ли у него что-нибудь, что он хочет добавить, и просто любить его. Я думаю, ему это нужно прямо сейчас.

•  •  •

УТРО СУББОТЫ

В то же субботнее утро Дэвид почувствовал, как кто-то дернул его за рукав.

— Хорошо,  

Элвис, я проснулся. Чертовски рано в субботу, если ты спросишь меня, но твое право, траут никого не ждет. Дай мне минутку, и я приготовлю завтрак.

Он сел, радуясь маленькой раме, которую купил, чтобы положить на нее свой двойной надувной матрас. Это значительно облегчало вставание с постели. Некоторое время он держал голову в руках. Прошлой ночью у него был неприятный приступ, когда он пришел в себя в лесу, не зная, как вернуться в лагерь. Если бы Элвиса там не было, он, вероятно, все еще ходил бы кругами. Они становились все более частыми.

Он спокойно приготовил завтрак, пока Элвис наблюдал, внимательно следя за беконом.

Вымыв посуду, он наполнил свой небольшой рюкзак обедом и рыболовными снастями, взял удочку и посмотрел на Элвиса.

— Я собираюсь сегодня же получить эту большую порцию в Бейкер-Пойнте, Элвис. Я чувствую это. Готов идти?

Элвис был так взволнован, что пошел впереди.

•  •  •

ВЕЧЕР ПЯТНИЦЫ

Сидни крепко сжала руку Джой, чтобы успокоить ее.

— Успокойся, детка. Скорее всего, это пустяки.

Джой мертвой хваткой вцепилась в Сидни, пытаясь черпать силы у женщины, которую любила.

— Я не могу успокоиться. Это, должно быть, плохие новости. Что, если они знают о нас? Что, если они не одобрят? Секрет убивает меня.

Сидни закатила глаза, думая, сколько раз они уже обсуждали это.

— Хорошо. Послушай, когда мы пришли к моей маме в прошлом году, она не испугалась. Я думаю, что она была немного разочарована с точки зрения внуков, но ты ей всегда нравилась, поэтому она была рада за нас.

Когда мы сказали ей, что хотим усыновить после колледжа и утвердиться в карьере, это скрепило сделку.

Ее глаза ожесточились.

— А если они не одобрят, мы их измотаем. Но на самом деле это не такой уж большой секрет, как тебе хотелось бы думать. У меня такое чувство, что твой отец знает, хотя он никогда ничего не говорил. Твои брат и сестра не идиоты, они должны подозревать. Я думаю, что единственная, кто беспокоится — это ты.

А теперь расслабься, я уверена, что это не имеет к тебе никакого отношения.

В течение следующего года она много раз думала о том, как бы ей хотелось, чтобы она была права.

Джуниор и Джейн уже были там, так что они приступили к трапезе. Они все были заинтригованы почти требованием, чтобы они все были там. Ронни только что сказала, что это важное семейное дело.

Наконец они оказались в гостиной. Во время ужина Ронни отбивалась от их вопросов. Она удивила их всех, обняв по очереди.

Она схватила Джуниора и Джой и посмотрела им в лица.

— То, что я собираюсь вам показать, будет больно, очень больно. Я ничего не могу с этим поделать. Что я могу сделать, так это заверить вас, что независимо от того, что вы увидите, я все еще ваша сестра и глубоко люблю вас.

Сначала она проиграла оригинал. Вскоре все в комнате были в слезах. Ронни отдала Джой свое видео, предложив ей посмотреть 

его в комнате их старших дочерей. По указанию отца, она просмотрела все DVD-диски.

Через пять минут они услышали крик, похожий на крик раненого животного, и бросились наверх, обнаружив, что она свернулась в клубок и стонет. Им пришлось вызвать "скорую помощь", и ее лечили от шока, усыпляли и оставляли на ночь. Убедившись, что они абсолютно ничего не могут сделать, они вернулись к Ронни. В больнице заверили всех, что она проснется около восьми. Сидни осталась.

Джуниор долго сидел в комнате племянницы после того, как видео закончилось, не двигаясь. Наконец Джейн пошла и взяла его, ведя за собой, как маленького ребенка. Она пообещала, что привезет его в больницу к восьми и посмотрит видео дома. К тому времени было уже почти два часа ночи. Ронни и Фил в изнеможении упали на кровать.

•  •  •

УТРО СУББОТЫ

Сидни дремала, когда Джой проснулась. Она пошевелилась, пытаясь вспомнить, в какую аварию попала. Ее руки и ноги двигались нормально, она не чувствовала никаких шишек или ушибов на лице. Джой почувствовала медальон, подаренный ей отцом, и все вернулось. Она разбудила Сидни воплем, и в палату ворвались медсестры и врачи. Сид обняла ее, укачивая, как ребенка, отмахиваясь от них. Вскоре остальные члены семьи были там и по очереди держали ее, пока она не успокоилась. Она попросила оставить ее наедине с Ронни. Через полчаса они вышли, и Джой сказала им, что собирается провести ночь с Сидни и ее мамой. Они все пообещали встретиться и на следующее утро навестить отца.

Услышав о Дэвиде, мама Сидни крепко обняла Джой.

— Этот бедняга. Он всегда был таким сильным. Не бросающийся в глаза взгляд на меня типа сильный, но похожий на дерево. Твердый. Надежный. Рядом с ним ты чувствовала себя в безопасности.

•  •  •

СУББОТА, ПОЛДЕНЬ

Джейн наблюдала за мужем, как ястреб. Она никогда в жизни не видела его таким спокойным. Он был шумным, шумным, в каком-то счастливом смысле. Она потерла живот, чтобы придать себе сил. Через пять месяцев у них родится девочка, что доставило им обоим массу удовольствия. Она была неожиданным ребенком. Джейн было тридцать шесть, и у них было двое мальчиков, пятнадцати и тринадцати лет. Они любили своего дедушку, это действительно причинит им боль.

Ей всегда нравился ее свекор. Она не очень любила свою свекровь, она всегда казалась отстраненной, холодной. Дети всегда стекались к дедушке. Они с Ронни всегда пытались вовлечь ее в разговор, но она редко говорила долго.

— Я надеюсь, что он сделает что-нибудь о том, как ужасно она вела себя с ним все эти годы. Она этого заслуживает.

Она спокойно подумала. Он никогда ничего не говорил, он всегда был немного маменькиным сынком. Джейн определенно не хотела комментировать весь этот беспорядок.

Мальчики вернулись к ним от других бабушек и дедушек, и он удивил их, крепко обняв. Они были удивлены.

— Папа, ты ведешь себя так, будто кто-то умер. С тобой все в порядке?

Джуниор заговорил впервые за несколько часов.

— 

Нет, сынок — сказал он, взъерошив волосы старшего сына. Он знал, как тот сильно ненавидел это, просто это было не круто.

— Я только что получил очень печальные новости, и я все еще пытаюсь их переварить.

Он повернулся и обнял Джейн так крепко, что оторвал ее от земли. Впервые за двадцать четыре часа он выглядел нормально. Она боялась завтрашнего дня, она всегда боялась домов отдыха.

•  •  •

УТРО СУББОТЫ

Бейкер-пойнт был назван в честь одного из первых поселенцев в этом районе, и семья когда-то владела этой землей. Государство владело им в течение сорока лет, развивая парк и кемпинг.

Были походы, плавание, катание на лодках и особенно рыбалка.

Это была настоящая точка, отвесный гранитный выступ, который простирался от гор в точку шириной менее трех футов. Оттуда он обрывался на девяносто футов, где верховья реки текли типичным образом. Восьмидесятифутовый поток, который упал примерно на четыре фута, усыпанный камнями размером с крошку до размера автомобилей, прежде чем сделать поворот в точке и расшириться в большой бассейн.

Дэвид только что вылез из бассейна и сидел там, слегка задыхаясь, как раз там, где точка выходит из горы.

— Черт возьми, Элвис, я помню, когда я мог забежать сюда и не запыхаться.

Элвис посмотрел на него так, словно тот улыбался. Дэвид заметил.

— Не думай, что я забыл. О чем, черт возьми, ты думал? Я почти поймал его, держу пари, он весил пятнадцать фунтов. Это чудовище где-то здесь. Я не собирался его удерживать, я просто хотела обнять его один раз, прежде чем отпустить. Я почти поймал его в сеть, когда ты прыгнул в воду и порвал леску.

Он посмотрел на Элвиса, восхищаясь им. Он не был идеальным образцом, у него были кривые зубы, из-за которых его губы скривились в оскале, и это напомнило ему фотографию молодого Элвиса, поэтому он дал ему это имя. Он был из последнего помета боксеров, которых он вывел, и был одним из самых больших, весом более семидесяти фунтов.

Он перевел дыхание и поставил две маленькие миски.

В одну он налил воды, а в другую банку собачьего корма. Обычно он кормил его сухим, время от времени давая ему банку в качестве угощения. Он взял длинный поводок, который принес с собой, пристегнул его к ошейнику и привязал к небольшому дереву. Оно было достаточно длинным, чтобы дотянуться до него, когда он разворачивал свой обед, и он ударился головой о плечо, пока не поднял руку, и Элвис скользнул под нее.

Он скорбно наблюдал, как Дэвид, тихонько поскуливая, разворачивает его бутерброд.

— Черт возьми, Элвис. Я достаю тебе банку изысканной еды, а ты пытаешься украсть мою последнюю еду. Что это за маскарад?

Тем не менее, он разорвал бутерброд пополам и отдал ему.

— Вот, приятель. Я в долгу перед тобой. Я хочу извиниться и поблагодарить тебя. Во-первых, за то, что забыл тебя на два дня. Два дня!

Его голос дрожал от стыда.

— Два дня ты стоял на своем 

участке без еды и воды, но когда я вспомнил и пришел за тобой, все, чего ты хотел в первую минуту или две — это мое внимание. Вот тут-то и появляется часть "спасибо". Ты заставил меня понять, что пришло время перестать притворяться и что-то сделать.

Он сделал паузу, чтобы почесать за ушами, зная, что ему это нравится.

— Я когда-нибудь говорил тебе, почему оставил тебя вместо остальных? Во-первых, ты был уродлив и туп, как скала. Но решающим фактором была преданность. Это то, что я начал ценить в последнее время. Не имело значения, было ли десять градусов или сто, шел ли проливной дождь при сильном ветре, или на улице была метель, если я выходил, ты тоже хотел пойти.

Он еще раз погладил собаку.

— Не волнуйся, скоро кто-нибудь появится. У тебя есть еда и вода, и, если больше ничего нет, этот лай привлечет кого-нибудь. Прощай, мой друг.

Он сидел с минуту, слезы текли по его лицу.

Глядя на точку, он вспомнил сегодняшнее утро.

•  •  •

Он вышел в самом конце мыса и посмотрел вниз. Девяносто футов показались ему долгим спуском. Верховья реки бежали вдоль основания, опускаясь примерно на десять футов в восьмидесятифутовом беге, усыпанные камнями размером от теннисного мяча до размера автомобиля, прежде чем свернуть в глубокий бассейн.

Девяносто футов. Этого должно быть достаточно.

Он тщательно обдумал свои планы, пытаясь найти в них изъян. Ради его детей это должно было выглядеть как несчастный случай. Все оптимистичные видео должны подтвердить, что это был несчастный случай.

Он чувствовал себя глупо, но был вынужден заговорить.

— Знаешь, я никогда особо о тебе не беспокоился. Я много лет водил своих детей в церковь, потому что чувствовал, что они должны быть открыты тебе. Я никогда по-настоящему не чувствовал тебя в церкви. Я думаю, что было слишком много людей, конкурирующих за твое внимание.

— Нет, я почувствовал тебя на ветру. В теплом солнце и дожде, которые заставляли мой урожай расти, в красоте идеального урожая, обязанного питать людей, которых я никогда не встречу. И я тоже несколько раз видел тебя в лицах моих детей. Я хочу поблагодарить тебя за все это.

— Я знаю, что то, что я собираюсь сделать, по мнению некоторых, является грехом. Я признаю, что делаю это отчасти для себя, мысль о том, чтобы умереть по-тихому, меня совсем не привлекает. Но в основном я делаю это для своих детей. Я не могу вынести мысли о том, чтобы заставить их смотреть, как я исчезаю, пока не останется только оболочка. Я не хочу обременять их, заставляя их через вину и боль приходить и проводить время с пустой оболочкой. Я хочу, чтобы их последние воспоминания обо мне были хорошими, когда я был в состоянии функционировать. Может быть, я ошибаюсь. Может быть, я эгоист, но я все равно это сделаю. Просто хотел прояснить ситуацию.

Он постоял еще секунду, потом ухмыльнулся.

— О, и если ты хочешь удовлетворить мою 

последнюю просьбу, позволь мне поймать мистера Бига. Я не причиню ему вреда, я снова отпущу его в воду. Это будет хорошее воспоминание, чтобы выйти на улицу.

•  •  •

СУББОТА, ПОЛДЕНЬ

Хэнк и Мэри Трэверс пыхтели и пыхтели, пытаясь не отстать от своей двенадцатилетней дочери, которая, смеясь, бежала по тропе. Оба выросли в большом городе, они искали работу в небольших городах, искали лучшее место для воспитания своих детей и имели дом с большим двором. Бет родилась у них поздно, они уже почти отказались от попыток, когда она появилась.

Они научились любить природу и разбивали лагерь так часто, как только могли. Они подружились бы на вечеринках со своими историями о провале их первой попытки, но стали настолько опытными, что их искали в качестве компаньонов, когда отряд девочек-скаутов Бет отправлялся в свои ежегодные поездки.

Бет услышала лай собаки задолго до того, как увидела ее. Когда она вышла на тропу, то увидела большую собаку, запутавшуюся в цепи под деревом. Там сидел старик, явно не обращая внимания на лай. Что-то было не так, и она ждала своих родителей.

Когда они поднялись наверх, Бет подошла к мужчине и легонько встряхнула его.

— Мистер? Мистер! С тобой все в порядке?

Он был пассивен в течение минуты, когда внезапно вздрогнул. Постепенно в фокусе появилась маленькая девочка. Увидев, что он смотрит на нее, она повторила вопрос.

Она помнила его ответ всю свою жизнь, особенно если она была в горах.

— Нет, дитя мое, не в порядке. Как ты думаешь, твои родители отвезут меня обратно в лагерь? И если ты не против, отстегни мою собаку и дай ей побегать, пока мы распутаем поводок. Она не причинит тебе вреда. Его зовут Элвис, и самое худшее, что может случиться — это то, что он попытается зализать тебя до смерти.

Она посмотрела на отца, и он кивнул. Она позвала его по имени и с минуту гладила, прежде чем снять поводок с ошейника. После того, как он не мог сделать больше нескольких шагов в течение нескольких часов, он немедленно побежал по тропе, сжигая немного накопившейся энергии. Она окликнула его, но старик сказал, чтобы она оставила его, он сейчас вернется.

Он весь напрягся, когда ее мама и папа помогли ему подняться.

Ее отец посоветовал ему немного походить, размять мышцы. Старик дошел до конца мыса и посмотрел вниз, потом вверх.

•  •  •

Дэвид подошел к концу мыса. Он посмотрел на воду, потом на небо. Если бы не эта милая молодая семья, возможно, он пришел бы в себя только утром.

Глядя на небо, он думал о прошедшем дне.

— Ну, думаю, ты мне показал. Я сдаюсь, мы сделаем все по-твоему.

Он повернулся, чтобы вернуться на тропу, когда Мэри Трэверс закричала. Элвис вернулся по тропе быстрым бегом, увидел своего хозяина и на полной скорости прыгнул прямо в его объятия. Это совершенно сбило его с ног. К счастью, маленькая девочка была занята распутыванием поводка и не видела этого. Она позвонила 

в 911, был хороший сигнал, и вскоре прибыли рейнджеры и врачи скорой помощи. Было уже слишком поздно.

Падая, Дэвид посмотрел вверх, и у него было достаточно времени, чтобы произнести "спасибо", и с последней мыслью швырнул Элвиса в бассейн. Он вскочил и тут же побежал обратно к Дэвиду, облизывая его лицо и скуля. Рейнджерам пришлось пристрелить его транквилизаторами, чтобы через два часа он перестал защищать тело.

•  •  •

ВОСКРЕСНОЕ УТРО

Хуанита Чайлдерс вошла в свою парадную дверь со счастливой улыбкой на лице. Она только что провела великолепную ночь со своим молодым любовником. Они строили планы на совместное будущее, как только она разведется с Дэвидом и получит большую часть его имущества. Она собиралась уйти на пенсию, а он собирался бросить свою работу. Этот роман продолжался более двадцати лет.

Нахмурившись, она подумала о Дэвиде. Он был таким милым, таким доверчивым, что никогда не подозревал, что она спит с другими людьми. Это началось менее чем через два года после того, как они поженились, сорок лет назад, со своим банкиром. После того, как все закончилось, она изменяла случайно, осторожно, всегда заметая следы, пока не встретила Джоша.

Это было бы ужасно для Дэвида. Это было бы похоже на избиение детенышей тюленей. Он может никогда не оправиться.

Но, как часто говорил Джош, всегда должен быть неудачник.

Положив сумочку, она заметила, что ее автоответчик был полон, тридцать сообщений. Странно.

Это напомнило ей включить мобильный телефон, и она заметила, что у нее куча сообщений. Интересно, что происходит? Большинство из них были от Ронни и Фила, боже, каким невыносимым ослом он был, она задавалась вопросом, что она иногда в нем видела. Она проверила последнее сообщение. Она услышала голос Фила.

— Хуанита, когда услышишь это, позвони мне или Ронни. Вчера Дэвид попал в серьезную аварию, и тебе нужно как можно скорее попасть в больницу Хайлендс. Пожалуйста, дай нам знать, что ты получила свое сообщение как можно скорее.

Она сразу же забеспокоилась. Даже если она не любила его, она не хотела, чтобы ему причинили вред.

Она позвонила Ронни.

— ГДЕ ТЕБЯ ЧЕРТИ НОСИЛИ? ДОЛБАНЫЙ ДЖОШ РЭНДАЛЛ? ТАЩИ СВОЮ ЗАДНИЦУ СЮДА ПРЯМО СЕЙЧАС, ШЛЮХА!

У нее закружилась голова. Ронни знала. Боже, она надеялась, что не сказала Дэвиду. Она должна была немедленно отправиться туда, попытаться разобраться в ситуации. Она позвонила Джошу, выходя за дверь.

— Джош, Дэвид попал в аварию. Я знала, что должна была оставить телефон включенным прошлой ночью! Хуже того, каким-то образом Ронни знает о нас. Я еду в больницу. Держи ухо востро к своему телефону, постарайся ответить на него раньше, чем это сделает твоя жена. Возможно, было бы неплохо отключить его сегодня. Я перезвоню, как только узнаю больше.

Она слышала панику в его голосе.

— Она не может знать сейчас! Это разрушило бы все наши планы. Позвони мне, как только сможешь.

Когда он отключился, ей пришло в голову, что он никогда не спрашивал о Дэвиде. У нее была злая мысль,  

которую она пыталась подавить. Что, если он умрет? Это сдвинет их планы вверх, и она в конечном итоге получит все его активы, а не только большую часть.

•  •  •

Она припарковалась на больничной стоянке, проверяя прическу в зеркале. Черт, как бы она хотела, чтобы у нее хватило присутствия духа переодеться. На ней было вечернее платье, колготки со швами, черные четырехдюймовые туфли-лодочки. Все вещи она прятала в шкафу одной из свободных спален. Она регулярно занималась спортом, была подтянута, красила волосы и выглядела на десять лет моложе своего настоящего возраста.

Ронни встретила ее в вестибюле, на ее лице застыли жесткие морщины гнева и боли. Приветствия не последовало.

Она оглядела мать, заметив платье, и ее лицо стало еще жестче.

— Чертовски вовремя, Золушка. Ты хорошо провела время на балу старших шлюх прошлой ночью? Может быть, выиграть приз за самую большую шлюху?

Хуанита отступила от дочери, думая, что та действительно может ударить ее.

— Придержите язык, юная леди! Как ты смеешь так со мной разговаривать?

Ронни оглядел ее с ног до головы.

— Ну, мам, если туфли-лодочки с надписью "иди трахни меня" подходят, думаю, тебе стоит их надеть.

Она покраснела еще сильнее. Ронни все еще говорила на полную громкость, и люди начали пялиться на них. Она взяла ее за руку, которую та тут же стряхнула.

— Не прикасайся ко мне, шлюха!

Хуанита не выдержала и дала ей пощечину. Она в ужасе встала. Что она сделала?

Ронни потерла щеку, прежде чем заговорить снова.

— Спасибо, потаскушка. Мне нужно было успокоиться. Весь мир не должен знать о наших грязных делах. Пойдем с нами.

Рядом с ней появился Фил, и если бы взгляды могли убивать, Хуанита лежала бы на полу. Она чувствовала гнев в его теле. Они повернулись и направились по коридору в небольшой кабинет, остановившись у двери.

— Иди туда. Они дадут тебе информацию о состоянии отца, поскольку ты была так обеспокоена, что даже ни разу не спросила меня.

Они буквально втолкнули ее в дверь.

Хуанита стояла перед женщиной, которая выглядела измученной и усталой. Она подняла глаза от стола.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? Пожалуйста, присаживайтесь.

Хуанита осторожно села. Джош взял ее в задницу прошлой ночью, и она позволяла ему это так редко, что ей было больно. Она улыбнулась при этом воспоминании. Время от времени она давала ему это как особое удовольствие, это держало его в узде. Хуанита секунду смотрела на женщину.

— Да, я надеюсь на это. Я здесь, чтобы навести справки о Дэвиде Чайлдерсе. Где он? В каком он состоянии? Как скоро я смогу его увидеть? Вчера вечером меня не было в городе, и я не получила сообщения. Я приехала, как только смогла.

Женщина порылась в своих папках и, нахмурившись, подняла глаза. Она позвонила кому-то, и вскоре в кабинете появился врач. Они оба выглядели смущенными.

— Хм, миссис Чайлдерс, боюсь, у нас плохая информация. Вашего мужа нет в больнице.

Доктор помолчал с минуту, он всегда ненавидел эту часть.

— 

Мэм, мне очень жаль сообщать вам, что ваш муж скончался вчера днем в результате несчастного случая во время пешего похода, согласно отчету. Ваша дочь распорядилась перевезти его обратно в ваше местное похоронное бюро. Я думал, ваши дети рассказали вам. Они все были здесь вчера к полуночи.

Хуанита издала тихий стон, прежде чем упасть в кресло. Доктор осмотрел ее, прежде чем вызвать медсестру и приказать ей найти семью. Она вернулась с запиской от Ронни.

— Ты не нуждалась в нас, когда он был жив, и я не вижу причин, чтобы мы были рядом сейчас. Если бы это зависело от меня, я бы посоветовала тебе позвонить Джошу и попросить его утешить тебя. Но Джуниор ждет тебя в вестибюле. Джейн отвезла их машину домой.

Вот и все. Джуниор подобрал ее и отвез домой, отказываясь говорить или слушать ее всю дорогу. Джейн ждала на подъездной дорожке. Она не вошла в дом.

Хуанита подумала.

— К черту их всех. Они придут ко мне после того, как будет зачитано завещание, с протянутыми руками. Посмотрим, как они тогда со мной обойдутся.

•  •  •

ЧЕТВЕРГ, ВТОРАЯ ПОЛОВИНА ДНЯ

Это были похороны, о которых в маленьком городке говорили годами. Дэвида все любили, и маленькая церковь была переполнена.

Все они помнили службу, где Хуанита сидела с одной стороны, вокруг нее сидели старшие внуки, а братья и сестры — с другой. Очередь была длинная, и настроение мрачное, пока не появился Джош Рэндалл, обнял Хуаниту и подошел к детям.

Джой пришла в ярость.

— АХ ТЫ, УБЛЮДОК! У ТЕБЯ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ХВАТАЕТ НАГЛОСТИ ПРИЙТИ СЮДА? УБИРАЙСЯ! СЕЙЧАС ЖЕ, ИЛИ Я РАССКАЖУ СЕКРЕТЫ.

Его лицо стало ярко-красным, и он практически выбежал. Потребовалось трое мужчин, чтобы удержать Джуниора. Хуанита упала в обморок.

Та же странная ситуация произошла и на похоронах.

Хуанита ехала в лимузине с тремя старшими внуками, в то время как братья и сестры и их супруги ехали в лимузине вместе.

Сидни проводила Джой до двери лимузина и отвернулась, чтобы быть заблокированной Джуниором.

— Куда ты идешь? Теперь ты член семьи, и Джой нуждается в тебе. Давай, невестка, садись в машину.

Сидни плакала всю дорогу до кладбища, испытывая смесь горя и радости.

•  •  •

Хуанита сидела и размышляла. Почему дети были такими злыми? Неужели они не думают, что она заслуживает счастья?

Она составляла список дел. Ей показалось странным, что в его маленьком кабинете она не нашла нужных документов. Когда она пошла в банк и обнаружила, что сейф пуст, у нее случился легкий приступ паники. Она особенно хотела драгоценности его бабушки, которые он отказывался доставать из шкатулки, за исключением особых случаев. Она планировала носить большую часть этого все время.

— Успокойся — сказала она себе — Фил, вероятно, знает, где все находится. Все выяснится при оглашении завещания. Тогда я сниму этих дерзких детей с крючка.

Оглашение завещания состоится завтра. Джош пришел прошлой ночью и они провели вместе четыре восхитительных часа. Он принял маленькую голубую таблетку, и большую часть времени они провели в 

постели. По крайней мере, пять оргазмов. Она спала как убитая.

Она осторожно села, она снова пустила его в свою задницу. Он становился все более требовательным, сексуально, так как она больше не была замужем. Она находила это очаровательным. Он кусал ее грудь и бедра, оставляя невидимые следы, следы, которые говорили о том, что она принадлежит ему. После того, как завещание будет прочитано, и она узнает, сколько у нее есть и он получит развод, они продадут дом и уедут из города.

•  •  •

ПОНЕДЕЛЬНИК, ВТОРАЯ ПОЛОВИНА ДНЯ

Когда Хуанита приблизилась к офису Энн Джонсон, ее походка стала пружинистой. Сначала ей показалось странным, что Фил не занимался завещанием, но, поразмыслив, она поняла, что это имело смысл, избегая конфликта интересов.

Ее встретили и провели в конференц-зал. Вошла Энн и представилась. Хуанита чувствовала презрение в ее голосе и манерах. Это не имело значения, через час или два ей больше не придется ее видеть.

— Миссис Чайлдерс, я проинструктирована условиями завещания, чтобы вы посмотрели это видео, оно ответит на множество вопросов до фактического прочтения завещания. Это займет чуть больше тридцати минут. Когда вы закончите, попросите мою секретаршу позвать меня, и мы соберемся с остальными членами семьи, чтобы прочитать завещание. Если вам понадобится вода или что-нибудь еще, она достанет это для вас.

С этими словами Энн вышла из комнаты.

— Ну и дела, в чем проблема?  — она задумалась.  — Думаю, мне нужно услышать последние слова Муженька.

Она должна была признать, что скучала по нему больше, чем думала. Даже если она не любила его так, как должна была бы, она была внимательна к большинству его потребностей. С ним она чувствовала себя в безопасности и уюте. В последнее время большой фермерский дом казался слишком пустым, и скрипы и стоны старого дома, оседающего при изменении температуры, немного нервировали ее. Странно, что она никогда не замечала этого, пока он был жив. Она запустила видео. Его лицо заполнило экран.

— Хуанита, если ты смотришь это, я уже в лечебнице. Два года, и ты никогда не замечала, как я деградирую. Ну что ж, я уверен, что у тебя были другие дела на уме.

Она покраснела, она была немного эгоцентрична.

Он продолжал:

— Такие вещи, как чертов Джош Рэндалл. Знаешь ли ты, что он, вероятно, является донором спермы для Джой? И Джуниор, я понятия не имею, кто его донор спермы, но если ты помнишь, тебе нужно сказать ему кто его отец. Если я чему-то и научился из всего этого, так это тому, что болезни, подобные моим, передаются генетически.

Эти знания должны быть полезны, если ему когда-нибудь понадобится почка или что-то в этом роде.

Она в панике остановила диск. Как он узнал? Восстановив дыхание, она перезапустила диск, опасаясь худшего.

— Возможно, тебе будет интересно узнать, что Ронни -моя. Должно быть, она проскользнула случайно.

— Все эти годы я любил тебя, а ты была далека от меня. Теперь я понимаю. Знаешь, мне никогда не нравился 

Джош, он всегда казался мне неряшливым. Теперь я знаю, что был прав.

— Когда я узнал, я заплатил фирме, чтобы получить аудио и фотографии вас двоих вместе. Хотите увидеть и услышать некоторые отрывки?

Экран был заполнен фотографией Джоша и ее в постели, голого, его сперма брызгала ей на лицо и грудь, в то время как звучал звук.

Это было ее хихиканье.

— Ты можешь поверить, насколько он глуп? Двадцать лет, и он ничего не подозревает. Мне очень жаль его, особенно твою жену. Ей будет очень больно получить документы на развод.

Она услышала смех Джоша.

— С ней все будет в порядке. Она может переехать к матери, пока мы продадим дом и разделим деньги. Видит бог, она не может позволить себе жить там одна. А твой муж, вот кто действительно пострадает. Когда ты обслужишь его и попросишь семьдесят процентов, у него, вероятно, будет сердечный приступ.

Она снова услышала свой голос.

— Ты знаешь, что я, вероятно, получу только пятьдесят процентов, но это здоровый кусок. Достаточно, учитывая, что через год ты выйдешь на пенсию и получишь досрочное социальное обеспечение, чтобы нам хватило на всю оставшуюся жизнь. Я всегда хотела поехать в Европу и Шотландию. Давай начнем с этого и посмотрим, к чему это приведет.

Затем они перешли к разговору о сексе, и она услышала, как прихлебывает, пока Джош подгонял ее.

— О, детка, вот так просто! Я никогда не устану от твоего рта! Я близко, детка, близко. Я собираюсь вытащить, детка, подарить тебе жемчужное ожерелье. Аааа!

Она была подавлена, сидя там и слушая себя. Картинка превратилась в слайд-шоу, на котором она и Джош были вместе в разных позах.

Они сменились лицом ее мужа. Она никогда не видела такого сердитого выражения на его лице.

— Мне было интересно, если ты находишь, что мне так не хватает, почему ты не ушла? Потом я обнаружил, что все дело в деньгах.

— Теперь, дорогая, видя, что ты так высоко меня ценишь, я подумал, что будет справедливо отплатить тебе тем же.

— Мое новое завещание заковано в железо, но если ты хочешь потратить ресурсы, которых у тебя на самом деле не будет, не стесняйся попытаться сломать его.

— Во всех моих страховых полисах теперь наши дети перечислены в качестве бенефициаров. Ты ничего не получишь, если я умру. Я внес предоплату за похороны, так что ты не будешь обременена этим долгом.

— Я продал ферму, все, кроме двадцати акров, дома и зданий, тому застройщику, который охотился за мной в течение многих лет. Он принадлежал мне до того, как мы поженились, и мой отец связал его с трастом, который нельзя было разрушить, если только я не решу продать. Он пытался заставить меня снизить цену из-за экономики, но я сказал ему, что дал ему первый выбор, и если он не хочет платить цену, я выставлю его на торги. Он успокоился и дал мне полную цену.

— Я вытащил 

все из сейфа, забрал все сбережения, кроме десяти тысяч, все облигации и инвестиции, перевел их в другой банк, а счет перевел на имя Ронни. Если она почувствует, что ты заслуживаешь большего, она даст тебе это.

У нее кружилась голова. Что он натворил?

— Я знаю, что тебе, вероятно, не понравится жить в этом доме с пятью спальнями в одиночку, поэтому я оказал тебе услугу. Я расплатился с домом младших. Вы с ним поменяетесь местами. Ему нужно больше места с рождением ребенка, и его маленький дом с двумя спальнями должен тебе очень понравиться. Тебе не нужно меня благодарить. О, и не пытайся сопротивляться, Ронни мой душеприказчик вместе с Энн, и они выселят тебя. Нет, таким образом, ты можешь вести себя как заботливая мать и быть героем.

Вырученные от продажи земли средства пошли в трастовые фонды, разделенные поровну между тремя детьми. Если они захотят дать тебе что-то из этого, это их дело.

— Уверяю тебя, все, что я сделал, было тщательно оценено и абсолютно законно. Как я уже говорил, сражайся, если хочешь. Кроме того, если ты попытаешься развестись со мной или попытаешься завладеть моими финансами, объявив меня умственно неполноценным, будет слишком поздно. Год назад я сам был объявлен некомпетентным и назначил Ронни своим опекуном.

Он положил голову на руки, лежащие на экране. Когда он поднял глаза, она увидела слезы.

— Я не знаю, почему ты меня не любила, и, наверное, никогда не узнаю. Но ты подарила мне несколько хороших воспоминаний и троих замечательных детей. Вот почему я оставляю тебе достаточно, чтобы ты могла уединиться с комфортом. Но имей в виду, если ты потратишь деньги, скажем, на поездки в Европу, когда они исчезнут, они не будут заменены.

— Наконец, я дал строгие инструкции, чтобы тебя не включали в список моих посетителей в лечебнице. Я хочу, чтобы те немногие воспоминания, которые у меня остались, были приятными. До свидания, Хуанита.

Он немного посидел, а потом добавил, подумав.

— К тому времени, как я уйду, ты получишь несколько сюрпризов, которые я оставил для тебя. Прими их в том духе, в котором они были даны.

Видео застыло на его лице с выражением отчаяния и гнева на лице.

Она положила голову на стол и заплакала.

•  •  •

Она не осталась на оглашение завещания, она не видела в этом смысла.

Ронни заметила удивленные взгляды своих братьев и сестер. Каждый из них был умеренно богат. Если бы они были консервативны и жили по средствам, они могли бы обеспечить лучшее для своих детей и комфортно жить на пенсии.

Ронни не пощадила свою мать, заставив ее придерживаться инструкций, содержащихся в его завещании. Через месяц они с Джуниором поменялись домами. Это действительно делало ее похожей на заботливую мать, и она призналась, что ей нравится свой маленький домик. О нем было намного легче заботиться. Она жила тихо.

•  •  •

ПЯТНИЦА, ВТОРАЯ ПОЛОВИНА ДНЯ

Хуаните стало интересно, чего хочет ее босс. Она почти никогда никого 

не приглашала туда, предпочитая передвигаться по зданию, разговаривая под ее присмотром.

Она оглянулась на свою работу. Она хотела пойти на работу после рождения Джой, она сказала Дэвиду, что ей скучно. Они не нуждались в деньгах, и она заверила его, что это было просто то, что она хотела сделать. Конечно, он согласился, желая сделать ее счастливой. Вскоре она обнаружила, что там не так уж много для того, чтобы бросить среднюю школу. Она не видела смысла оставаться в школе, так как собиралась выйти замуж за Дэвида, как только ей исполнится восемнадцать.

Дэвид действительно устроил ее на работу, его двоюродный брат владел домом отдыха. Это была уборка, и платили за нее немного, но ей всегда нравилось убираться. Она медленно продвигалась вверх, пока не стала начальником по ведению домашнего хозяйства.

Одним из преимуществ этой работы была пенсионная программа. Если вы останетесь на двадцать лет, вы сможете выйти на пенсию с зарплатой в три четверти после шестидесяти лет. Хуаните уже перевалило за шестьдесят, но ей требовалось еще пятнадцать месяцев. Это совпало бы с ее досрочным уходом на пенсию.

Она была удивлена, увидев там Джоша. Они попали в трудное положение, когда она узнала, что не собирается много унаследовать. Время от времени он все еще проскальзывал, но больше никогда не говорил о совместном будущем, говоря, что ему следует немного остыть, пусть все уляжется. Секс тоже стал грубее. Ей было не по себе от этого, и все пришло в голову, когда он взял ее анально, а затем попытался заставить ее взять его в рот. Когда она отказалась, он ушел, и с тех пор они не встречались.

— Джош! Что ты здесь делаешь?

— Он пожал плечами.

— Не знаю. Она сказала быть здесь в три, так что я здесь? Думаешь, это как-то связано с нашим игровым временем?

Она устроила его туда на работу шестнадцать лет назад, в качестве одного из трех садовников/ремонтников, которых нанимал дом.

Мона, хозяйка, позвала их в кабинет и закрыла дверь. Она села и некоторое время смотрела на них, прежде чем швырнуть папку на стол.

— Вы идиоты! Знаете ли вы, насколько опасно то, что вы делали, было для моего бизнеса? Если бы государственные инспекторы застукали тебя за сексом в одной из этих пустых комнат, я могла бы лишиться лицензии! И Хуанита в твоем возрасте! О чем ты только думала?

Они сидели ошеломленные. Как она узнала? Они были очень осторожны. Когда комната была свободна, она провела заключительную проверку и попросила обслуживающего персонала (угадайте, кого) осмотреть ее, прежде чем снова освободить, чтобы она была занята. Там у них был самый горячий секс, в основном по-быстрому. Тот факт, что существовала отдаленная вероятность того, что их поймают, усиливал волнение.

Мона пролистала несколько страниц из папки, двое из них занимались сексом, по-собачьи, на кровати, ее форменная юбка задралась, а его брюки спущены до лодыжек, и одна из них стояла на коленях,  

в то время как он прислонился к комоду с блаженным выражением на лице. Было мало сомнений в том, что происходит.

— Просто, чтобы вы знали, это законно. В каждом коридоре висит объявление об использовании видеокамер. Эта особенная. Я установила ее в комнату после того, как Дэвид поговорил со мной, и убрала ее до того, как поселился резидент. Я просто хотела, чтобы вы знали, что они у меня есть, просто чтобы вы не поднимали слишком много шума из-за того, что должно произойти.

— Джош, мне жаль сообщать тебе, но из-за недавнего экономического спада мне придется тебя уволить. Я желаю тебе всего наилучшего в будущей работе. Не жди рекомендаций.

Джош взорвался.

— Что? Ты не можешь этого сделать после всех лет работы. Ты не можешь так поступить со мной.

Мона вздохнула.

— Хорошо, если ты этого хочешь. Джош Рэндалл, настоящим вы увольняетесь за вопиющие нарушения пункта о морали, описанного в наших правилах поведения сотрудников. Я отмечаю, что в вашем файле есть копия правил с вашей подписью, отмечая, что вы прочитали и поняли эти правила.

Пожалуйста, немедленно покиньте отель. И, Джош, эти фотографии каким-то образом найдут дорогу к твоей жене. Все еще не хочешь, чтобы я тебя уволила?

Джош откинулся на спинку стула, побежденный.

— Да, мэм, я согласен на увольнение.

Мона улыбнулась.

— Хорошо, по крайней мере, безработица даст вам некоторый доход, пока вы пытаетесь найти другую работу. Пожалуйста, уходите сейчас и никогда не возвращайтесь в этот отель. Все ясно?

Он кивнул и ушел, не сказав больше ни слова.

Хуанита сидела ошеломленная, боясь своей судьбы.

Мона едва скрывала свою ненависть.

— Хуанита, позволь мне сказать тебе, какая ты глупая сука. Моим первым побуждением было уволить тебя, когда Дэвид показал мне фотографии. Я не решалась установить камеру, но признаю, что это был акт самосохранения. Тебе нужно встать на колени и благодарить Бога, что Дэвид не хотел, чтобы тебя уволили. После того, как он объяснил, чего он хочет, это придало мне большее уважение к нему.

Она откинулась на спинку стула и строго посмотрела на нее.

— Хуанита Чайлдерс, в свете недавних событий я отстраняю вас от руководящей должности и понижаю в должности на неполный рабочий день. Отныне вам разрешено работать два дня в неделю, в пятницу и субботу. Вы знаете, как трудно нам заставить людей работать по выходным, это решает все наши проблемы.

— Ты останешься на своей работе, а я получу надежную помощь по выходным.

Хуанита разрыдалась. Мона снова захлопнула папку.

— Если это неприемлемо, ты всегда можешь уйти. Но подумай об этом, таким образом, ты сможешь сохранить свою работу и по-прежнему зарабатывать себе на пенсию. Поскольку она основан на часах, и ты идешь от сорока до шестнадцати, тебе потребуется до шестидесяти семи, но это не похоже на то, что ты собиралась в прогулочные круизы или путешествовать в ближайшее время, не так ли? Прими это или оставь, Хуанита, но мне нужен твой ответ 

прямо сейчас.

Хуанита была в ловушке и знала это, поэтому согласилась.

Моне стало немного жаль ее.

— Все не так уж плохо. Ты все еще можешь выйти на пенсию в следующем году и работать. Твоя зарплата даже не повлияет на это. Если будешь хорошо себя вести, через год или около того я дам тебе больше часов.

•  •  •

ВЫДЕРЖКИ ИЗ ПРОЩАЛЬНЫХ DVD-ДИСКОВ

РАДОСТЬ.

Его лицо заполнило экран. На его лице была широкая улыбка.

— Джой... Джой, я когда-нибудь говорил тебе, почему я тебя так назвал? Это было потому, что ты дал мне в мои средние годы вдвое больше радости, чем я заслуживал. Твоя мать должна была назвать по-другому, но я настоял на том, чтобы тебя звали Джой Элизабет. Элизабет была в честь твоей прабабушки, жаль, что ты с ней не познакомилась.

— Ты сделала мне большой подарок. Ронни была намного старше тебя, как будто у меня снова появилась первая дочь. Я не могу сказать тебе, сколько раз ты оправдывала свое имя за эти годы. Каждый раз, когда я чувствовал себя подавленным, ты всегда была рядом, чтобы подбодрить меня. Не могу передать, как мне было грустно, когда ты уехала в колледж, но такова жизнь. Пришло время тебе начать искать свою собственную судьбу.

Его лицо стало серьезным.

— Джой... Джой, мне нужно, чтобы ты кое-что поняла. Независимо от того, что говорят некоторые строки в тесте. Моя малышка, и ты всегда ею будешь. Если ты никогда не верила ничему другому, что я тебе когда-либо говорил, поверь этому. Я очень люблю тебя, дочь моя.

Он сделал паузу, все еще выглядя серьезным.

— Кстати, о любви, детка, все знают, что ты гей. Даже такой невежественный, как Джуниор, даже он понял это.

— Я знал, когда тебе было тринадцать, и я нашел старые плейбои твоих братьев и другие журналы о сексе, которые ты спрятала в сарае. Я знал, когда ты с Сидни собрались вместе в младшем классе и пошли вместе на выпускной бал, сказав, что не можете найти достаточно интересных парней, чтобы взять вас с собой. Вы даже купили друг другу корсажи. Неудивительно, что вы, девочки, учились в одном колледже и делили квартиру с двумя спальнями. Вы не представляете, сколько раз я хотел сказать вам, чтобы вы перестали дурачиться и сняли себе одну спальню, пока я не навестил вас и не увидел, что вы, девочки, превратили другую спальню в кабинет. Так что перестань валять дурака и успокойся. Мы все будем удивлены, если ты продолжишь скрывать это.

Он добавил это как последнюю мысль, чтобы не удивляться, если ее мать не воспримет это хорошо.

— Тем не менее, я рад, что Сидни изучает экономику. Пусть она сумеет хорошо управлять деньгами, которые я тебе даю. Художники, как правило, не известны своим острым деловым чутьем.

— Я рад, что ты станешь художником. У тебя редкий дар, твои картины похожи на снимки души. Помнишь тот карандашный набросок, который ты 

сделала, когда мы с тобой вдвоем шли по полю с двумя боксерами, которые были у меня в то время?

Вот тогда-то я и понял, какой у тебя талант. Если ты помнишь, в следующем месяце я начал давать тебе уроки рисования.

— Я вставил этот набросок в рамку, он занял почетное место на стене прямо напротив моего стола. В моем завещании записано, что, когда ты сдашь экзамен, он будет помещен вместе со мной, вместе с бейсбольным дипломом Джуниора, выигравшим чемпионат округа, и сертификатом о первом месте, который Ронни получила на региональной научно-математической ярмарке. Я так горжусь всеми вами.

Там было еще что-то, но она не смогла закончить.

•  •  •

ДЖЕЙН

— Джейн, мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала. Присмотри за Младшим. У него добрая душа, и он всегда был неравнодушен к своей матери. Вот почему то, что я оставляю вам двоим, записано на твое имя. Если он не будет осторожен, она выманит у него большую часть того, что я вам дам.

— К этому времени вы уже должны жить в нашем старом доме. Он был построен моим дедом, но я сохранил его и добавил улучшения. Это дом, привыкший к звукам детей, так что он должен быть счастлив, что вы там.

— Я знаю, что вам двоим было немного тяжело, когда вас уволили, а его часы сократили. У меня есть просьба.

— У тебя должно быть достаточно денег, чтобы вернуться в школу и получить диплом. Если вы это сделаете, у Ронни есть место, которое ждет вас, возможно, даже партнерство в будущем.

— В душе Джуниор всегда был механиком. Попробуй уговорить его пойти в дизельную школу, работа будет более стабильной, и он больше не будет отсутствовать всю ночь. Я переделал один из сараев на ферме и починил его, все, что ему нужно сделать, это пойти на работу, когда он получит сертификат. Для хорошего механика всегда найдется работа.

— Я хочу, чтобы у Бобби был мой грузовик. Он немного старый, но в хорошем состоянии, и на нем не так много миль. Ему пятнадцать, он скоро сядет за руль.

Дайте маленькому Дейву сельскохозяйственное оборудование, он, скорее всего, будет фермером. Я оставил тебе достаточно акров земли, с которыми он может немного поэкспериментировать, просто чтобы посмотреть, понравится ли ему это. Я также хочу, чтобы ты отдала ему Элвиса. Он туп, как скала, но он предан, и они с Дейвом всегда ладили.

— Мне жаль, что я не увижу, как они станут взрослыми. и я хочу, чтобы ты поклялась мне своей душой, что, когда родится твоя маленькая девочка, ты приведешь ее ко мне.

— Надеюсь, у тебя будет хорошая жизнь. Присматривай за своей семьей ради меня.

— О, и не глупи и не называй свою дочь Давидой. Мне не нравится, как это звучит.

•  •  •

СИДНИ

— Ну, я сделал это, девочка, заставил Джой открыться!

— Обращайся с ней хорошо, дай ей любовь, в которой она нуждается.  

Присматривай за ней, ты же знаешь, что она идиотка, когда дело касается практических вопросов, особенно денег. Я знаю, что ты доминируешь в отношениях, поэтому бремя ложится на тебя.

— И, Сид, я рад, что она нашла тебя. Я надеюсь, что ваша жизнь сложится хорошо. И приходи ко мне, Сид, время от времени, только ты, чтобы мы могли лучше узнать друг друга.

•  •  •

ДВА ГОДА СПУСТЯ

Восемь взрослых, семь детей, десять палаток. Это выглядело так, как будто банда цыган спустилась на территорию лагеря. На следующее утро они позавтракали, трое взрослых, готовивших еду, потеряли счет блинам и колбасе, которые они приготовили. Повара отдыхали, пока все остальные убирались. Дети, которые были достаточно маленькими, играли в ручье под бдительными взглядами, в то время как две девочки-подростка и два мальчика-подростка бродили в поисках людей своего возраста.

Они съели легкий ланч и начали упаковывать рюкзаки и коробки. Вскоре вся группа поднималась на холм колонной, достаточно медленно, чтобы дети могли поспевать за ней. Маленькую полуторагодовалую девочку передавали от взрослого к взрослому, когда они уставали.

Через сорок минут они прибыли в Бейкер-Пойнт. Со стороны падения была сорокадвухдюймовая стена, и на ней были вывешены предупреждения. В конце стены висела табличка.

— В честь Дэвида Чайлдерса, который случайно упал отсюда. Воздвигнут его детьми в его честь. Покойся с Миром, Папа!

Вскоре были установлены две небольшие палатки, и среди женщин началась суета. Вскоре послышались звуки струнного квартета, а через пять минут начался свадебный марш.

Джой вышла из одной палатки, Сидни из другой. Они были одеты в одинаковые белые платья и несли одинаковые букеты. Они направились к импровизированному алтарю с Ронни, Джейн и их дочерьми по одну сторону, Филом-младшим и его сыновьями и двумя маленькими сыновьями их проповедника по другую. Проповедник и его жена стояли у импровизированного алтаря.

Когда музыка смолкла, церемония началась. Однополые браки стали законными в их штате два месяца назад, и потребовалось столько времени, чтобы согласовать расписание всех.

Когда преподобный спросил: "Кто выдает эту женщину замуж", Джой посмотрела на портрет, аккуратно поставленный рядом с ней.

— Мой отец знает — сказала она спокойным, уверенным голосом.

Всю оставшуюся жизнь, как признанная художница, если бы ее когда-нибудь спросили, что она считает своим шедевром, она бы указала на это.

— Портрет Меня И Моего Отца — изображал бледно-голубое небо, падающее на мелко изрытое поле. Маленькая белокурая девочка лет шести держала за руку мужчину и смотрела на него снизу вверх. В ее глазах читалась любовь. Она была босиком, в маленькой белой сорочке. На хвосте виднелись грязные пятна. Мужчина смотрел вниз и улыбался. На нем были ботинки, комбинезон и грязная белая футболка. Его лысая голова блестела на солнце. Два боксера гарцевали вокруг пары, поднимая небольшие клубы грязи.

Она выиграла с ним три награды, и у нее было несколько очень выгодных предложений купить его, но она никогда не могла расстаться с ним.

После церемонии, объятий и поцелуев, остальные начали все переупаковывать.

Ронни, Фил, Джой,  

Сидни, Джейн и Джуниор взяли небольшой холодильник и пошли в конец мыса. В холодильнике лежали лепестки цветов, которые Джой, Ронни и Джуниор перебросили через стену и бросили в воду. Супруги стояли в стороне и смотрели, затем обнялись по очереди, прежде чем вернуться.

Элвису не терпелось вернуться на тропу. "Маленький" Дэйв, теперь шести футов ростом, крепко держал его, пока он скулил. Он погладил его.

— Я знаю Элвиса, мы все скучаем по нему.

Хуанита узнала об этом три месяца спустя, когда один из внуков проговорился. Джой не разговаривала с ней после похорон.

•  •  •

Эта история произошла из реальной жизни. У меня был друг, который переехал за два штата. Время от времени мы разговаривали, но, как-то пять лет назад прекратили. Однажды он позвонил мне ни с того ни с сего и сказал, что просматривает все свои старые номера и нашел мой. Мы поболтали несколько минут, прежде чем он раскрыл истинную цель своего звонка. У него была болезнь, вторая стадия. Он просматривал свои телефонные записи, звонил друзьям и прощался с ними, пока еще мог.

Мы поговорили о старых временах минут тридцать, прежде чем он повесил трубку. Я принял решение позвонить ему снова в ближайшее время, и через три недели я это сделал. У него была жена.

— Мне так жаль — сказала она — что он погиб во время несчастного случая на рыбалке. Он упал в реку, и его болотные сапоги наполнились водой и потащили его вниз.

Я почувствовал, как волосы на спине встали дыбом. Мой друг чуть не утонул в детстве и питал почти парализующий страх перед водой. Его тошнило от езды по мостам.