Дом для похотливых монстров. Глава 35. Тематика: Похотливая жена

Глава 35: Глупец

Ограждения были гладкими на ощупь, словно только что их отполировали. Она прикоснулась к ветке на дереве, ее пальцы ласкали сломанные выступы. Закрыв глаза, она вдохнула аромат этого места. Насыщенный запах масла, опилок и фонтанной воды в заднем дворе наполнил ее волной ностальгии, заставив вдохнуть снова, но на этот раз глубже.

Так много старых ароматов и несколько новых. Всем этим было присуще слабое бледное присутствие запаха подсолнечника и дождя.

Эмили. Было трудно думать о ней без чувства одновременной любви и ненависти. В этом доме было столько приятных моментов, многие из которых связаны с ее присутствием. И все же воспоминание о возможной измене оставило темную тень в уголке этих воспоминаний, готовую повторно разорвать ее сердце пополам.

Ступени скрипели у нее под ногами, и каждый звук был знакомым другом, приветствующим ее возвращение. Она спустилась всего на три ступени, прежде чем запах Эмили снова достиг ее носа. У нее перехватило дыхание, и она остановилась.

Это было сложно сделать, но она развернулась и пошла обратно вверх. Хозяйская спальня находилась в конце коридора, и она тихо вошла в нее, словно отправлялась на церковную службу.

Странно, но все было в основном таким же, каким она помнила. За исключением разбросанной одежды по полу, мебель была точно такая же. Мебель выглядела точно так же, как она помнила, за исключением старого ковра в углу комнаты.

Запах этого мужчины был повсюду, но под ним скрывался аромат Эмили. Он становился сильнее по мере того, как она пересекала комнату, приближаясь к ковру на полу. Когда она подняла его, то заметила, что дерево под ним было серьезно повреждено, и запах намекал ей на причину.

Эмили ушла из этого мира и превратилась в гниющее тело. За приятным ароматом подсолнухов и дождя скрывался острый запах гвоздики и смерти. Комната была полна разнообразной информации, но именно здесь Эмили покинула этот мир окончательно. Она отодвинула ковер в сторону, рассматривая грязный пол под ним.

Несколько мгновений Юки молчала, сдерживая горе и гнев, которые охватывали ее. Воспоминания в этой комнате давили на нее, и ей нужно было уйти до того, как забыть, как дышать. По своему образу это место стало могилой Эмили.

Она провела рукой по вырезу своего платья и достала кольцо на цепочке.

"Никогда не должно было быть так. Ты обещала мне вечность, а потом разбила мое сердце, не объяснив причин." Больше слов у нее не было. На ее коже появилась сыпь от клочков шерсти, которые переливались чередой по ее руке. Эмили давала ей столько обещаний, но это оказалось то, которое она не смогла выполнить в конце концов.

Воспоминание о первом дне без Эмили запечатлелось в ее памяти. Она проснулась в башне и с удивлением обнаружила, что Эмили исчезла. Прошло много дней, но о ней не было никаких известий, и Юки подумала, что ее похитили кентавры, и на Стадо обрушился ужас. Одинокие недели блуждания по башне превратились в месяцы, а затем годы. Портал за деревьями так и не открылся, и почти каждую ночь она плакала перед сном.

До той ночи, когда Эмили вернулась за частичкой магии, запертой в башне. Та единственная ночь превратила все ее горе в ярость, и они провели несколько часов в ссоре. За время разлуки Эмили приобрела большую силу, а Юки потеряла глаза. Она всегда будет помнить последний решающий момент в их отношениях, когда кицунэ упала на пол и оставила следы крови на холодной поверхности башни. Эмили стояла перед порталом, который появился в башне, сжимая в руке светящийся изумруд.

"Хотела бы я забыть тебя", - сказала Эмили, ее лицо исказилось в усмешке, затем она шагнула через портал. Юки плакала в агонии, наблюдая, как портал медленно сжимается, превращаясь в ничто, а затем исчезает. Это был день, когда ее сердце было навсегда разбито, и она поняла, что даже настоящую любовь можно испортить с помощью магии. Люди были слишком слабы, чтобы получить в дар дом и его обитателей, обреченных вечно стремиться к внутренней силе.

В тот день Юки сняла с пальца серебряное кольцо, сохранив его только как напоминание о том, какой жестокой может быть любовь, пообещав убить следующего хранителя, которого она увидит. Она никогда не могла позволить другому человеку развращаться в ее убежище, угрожая тем, кого она любила.

Она опустила цепочку на пол, позволив ей образовать спираль на земле. Кольцо было последним, оно лежало поверх звеньев, как вишенка на кексе. Она каждый день носила эту цепочку на шее, так и не решившись надеть ее обратно на палец. Прощение никогда не придет, и хотя Эмили хотела забыть обо всем, что когда-либо произошло, Юки просто не могла.

Встав, она вышла из комнаты, оставив кольцо позади. Аромат остался на ее коже, тень Эмили шла рядом с ней, когда она уходила. Вероятно, это навсегда останется частью ее жизни, болезненным воспоминанием, которое она будет созерцать по ночам. Она прошла дальше по коридору, мимо лестницы, в свою старую комнату, затем тихо толкнула дверь.

Комната немного изменилась. Кто-то недавно въехал, кто-то, от кого пахло сиренью и, она снова принюхалась - серой, по-видимому. Постель была в беспорядке, а на зеркало в шкафу было наброшено одеяло. Юки сняла его, затем заметила в его отражении темный портфель под кроватью.

Она опустилась на колени, чтобы достать портфель, и уже собиралась его открыть, когда заметила, что шкаф открыт. На данный момент он был обычным шкафом, но ей не оставалось ничего другого, кроме как закрыть его и повертеть ручку в разных направлениях. Когда она снова открыла его, внутри увидела темную пещеру.

Просто так воспоминание вышло из тени и претендовало на ее внимание. Оно держалось на удивление крепко. Она попыталась сопротивляться этому, но мысли потекли в ее голову струей, и она позволила им свободно течь.

— В доме полно сюрпризов, не так ли? - сказала Эмили, подняв фонарик и щелкнув им. Это было 40 лет назад, они стояли в одной комнате. Юки вдохнула запах воздуха и почувствовала аромат воды и пыли где-то глубоко в пещере.

"Как тебе это удалось найти?" - спросила Юки, вызывая призрачную сферу из лисьего огня, которая зависла перед ними. Он двинулся вперед на несколько футов, затем остановился и ждал, пока они его догонят.

Эмили вздохнула. - Дженни снова сбежала, и я поймала ее, когда она пыталась убежать сюда. Я уговорила ее рассказать мне, как проникнуть внутрь в обмен на второй шанс."

Юки фыркнула. - Ты имеешь в виду девятый или десятый шанс?

— Ну да... - она сделала несколько шагов вперед. "Я подумала, что будет интересно исследовать что-то новое с тобой. Что скажешь?" Эмили подняла руку.

Юки улыбнулась и схватила руку Эмили.

Они бегом пронеслись по пещере. Чувства Юки были достаточно острыми, чтобы не беспокоиться о возможных сюрпризах на своем пути, и она знала, что Эмили хорошо подготовлена к решению любых проблем, которые возникнут. Когда они вернулись в дом, на улице был холодный зимний день. Тинк и феи собрались у камина и готовили друг другу блинчики. Тинк раздала феям палочки для еды, которые они приобрели в магазине доставки китайской кухни. Каждая из них приближалась к огню, чтобы поджарить свою лепешку, пока Тинк пил горячий шоколад.

Юки никогда не была уверена, что думать о маленькой гоблине. Ее речь была вульгарной, но при этом она обладала блестящим умом. Эмили относилась к Тинк с огромным уважением, но всегда воздерживалась от объяснения причин.

"О, ничего себе!" Эмили в изумлении уставилась на гигантское подземное пространство, развернувшееся перед ними. Большие кристаллические сталактиты нависали над древним комплексом внизу. Люминесцентный мох показал, что сооружение представляло собой гигантский лабиринт.

"Действительно". Юки понюхала воздух. Непосредственных признаков опасности не было, но она не хотела повторения инцидента с троллем. Подмигнув Эмили, она протянула ей локоть. - Могу я проводить вас?

"Ты можешь". Эмили взяла Юки под руку, и они вместе пошли по длинной извилистой тропинке. Находясь так близко к Эмили, Юки была ошеломлена не только ее ароматом, но и ее магией. Это чувство пробежало по ее телу, как тепло солнечного луча, разжигая внутри огонь другого рода. Насколько понимала Юки, общение Эмили с Наей на протяжении многих лет постепенно превратило ее врожденные магические таланты в чрезвычайно схожие. В последнее время Эмили редко путешествовала, но когда она это делала, мужчины и женщины не могли не смотреть на нее с изумлением.

В эти дни у Юки была та же проблема.

Они достигли подножия, и Юки оглянулась на склон холма, по которому они только что спустились. "Ты могла бы построить лестницу, чтобы вернуться наверх, если бы захотела".

— Похоже, предстоит большая работа. О, ничего себе, только посмотри на это!" Эмили указала на большой отражающий бассейн, который находился рядом с рядом дверей, ведущих в Лабиринт. Когда они подошли ближе, Эмили уже снимала рубашку, ее обнаженные груди бросали вызов гравитации и подпрыгивали вверх, как только освобождались от своих оков.

— Не хочешь поплавать? Она вновь глянула на лису, перекрестив руки на бедрах джинсов.

Юки проглотнула, в горле у нее внезапно пересохло. Она не могла оторвать глаз от золотистого сияния Эмили. Впервые она видела обнаженную грудь хранительницы и удивилась, увидев, что она блестит на фоне пещерного света.

— Ты в порядке? — спросила Эмили с тревогой на лице. Она подошла ближе к Юки, и ее выступающие соски колыхались, словно рыболовная приманка.

Юки была достаточно взрослой, чтобы заниматься сексом как с мужчинами, так и с женщинами, но это было не то. Магия нимфы, текущая по крови Эмили, поляризовала ее и Юки задумалась: чем она рискует, если поддастся внезапному жаркому чувству, пробежавшему по ее бедрам и хвосту.

«Земля — Юки». Эмили помахала рукой перед лицом Юки. Это заставило ее грудь сильнее затрепетать.

«Эм, я в порядке». Юки покачала головой, прогоняя мысли, которые промелькнули у нее в голове. Опустив глаза на отражение бассейна, она схватила Эмили за руку, прежде чем та успела в него прыгнуть. «Не лезь туда».

«Почему нет? Там акула?»

«Ха-ха-ха, очень смешно». Юки откашлялась, еще раз пытаясь забыть про тот фильм с акулами, на который Эмили водила ее в кинотеатр "Дисконт". Она могла выдать себя за обычного человека и поэтому ходила с Эмили в город на редкие ужины и в кино.

Эмили подумала, что это забавная шутка, но на самом деле из-за этого Юки стала бояться купаться в океане.

«Не то чтобы я не могла спровадить акулу», — подумала она про себя. Ну хотя бы однажды у нее вырос третий хвост. С каждым хвостом она могла осваивать новую область магии и через пару десятилетий планировала научиться какой-нибудь мощной водной магии. Акулы не смогли бы ее укусить, если бы она контролировала окружающую их среду, и Эмили уже говорила, как было бы полезно иметь кого-то, кто умел дышать под водой.

Это, а также способность вызывать дождь, а затем замораживать его, сделали бы ее ледяную магию намного более могущественной.

"Это портал". - сказала ей Юки, опускаясь на колени у края. Для кицунэ очертания отражающего пруда сильно светились. Это было то же самое сияние, которое освещало деревья, сквозь которые проходила Эмили, те, которые позволили ей пересечь целые континенты. Она была очарована этим процессом, когда ее впервые привели сюда, когда она прошла через светящийся портал, чтобы ее встретил прохладный, чистый воздух заднего двора Эмили. С тех пор они побывали во многих местах, где Эмили посадила свои волшебные деревья, чтобы она могла путешествовать по всему земному шару.

"Ты видишь, куда это ведет?" Когда Эмили наклонилась над бассейном, взгляд Юки метнулся к покачивающейся груди ее отражения. Она запечатлела этот образ глубоко в своем сознании, борясь с желанием облизать губы.

"Не совсем". Ее рука зависла над водой, и она интерпретировала меняющиеся магические потоки под собой. — Он активируется, как только ты оказываешься внутри, но я не могу сказать, где он...

Эмили обхватила руками талию Юки и оттолкнулась, и они обе упали в бассейн. Мир закружился вокруг них обоих, и они ворвались в дверь, рассыпавшись по деревянному полу. Юки встала и зарычала, ее тело было скорее лисьим, чем человеческим. Она стряхнула воду, и ее мех в ответ взметнулся дыбом.

Эмили, однако, смеялась. Это был звон колокольчиков, пение птиц; это был звук, который нашел отклик глубоко в сердце Юки, вызвав воспоминания о ее собственном детстве, когда она гонялась за бабочками по лесу со своими товарищами по помету.

"Зачем ты так поступила?" - настояла Юки. "Ты не представляла, к каким последствиям приведет нас этот портал!"

Эмили улыбнулась. "Неважно, куда мы попали. Ты была рядом со мной."

Юки почувствовала, что ее лицо покрывается краской и она открыла рот, но слова не находились на кончике языка.

— Проклятая лиса! — буркнул голос сзади нее. Когда Юки обернулась, она увидела Тинк в гостиной с печальным видом. Ее свитер был пропитан водой, которую Юки разлила. Тинк грустно смотрела на чашку горячего шоколада, на поверхности которого плавали волосы лисы.

Эмили прикрыла рот рукой, подавляя смех.

"Ох, Тинк, нам так жаль", - сказала она, опускаясь на колени перед гоблином.

Тинк отдернулась назад, чтобы избежать удара Эмили в лицо. "Эмили этими штуками выцарапала Тинк глаза." Она нетерпеливо пощелкала пальцами по одной из кольцев на руке Эмили, что заставило человека перестать смеяться. "Зачем вылезать из шкафа, полного воды?"

— Давай, Тинк, у меня есть еще один свитер, который я могу тебе дать. Я думаю, что мне придется вернуться за своей рубашкой позже." Она повернулась и протянула руку Юки. "Ты пойдешь? Наверное, тебе тоже нужно переодеться."

Юки успокоилась, и ее рыжая шкура снова стала непроницаемой. Собрав мокрые волосы в хвост, она кивнула и взяла Эмили за руку, разрешая ей отвести себя наверх.

— Кто ты такой? - спросила Юки. Воспоминание лопнуло как мыльный пузырь, и она вернулась в настоящее, рассеянно глядя на пещеру. Голубой огонек завис перед ней, а ее вытянутая рука теперь не дотягивалась до него. Он висел над входом в пещеру, и она быстро закрыла дверь, прежде чем обратиться к источнику света.

"Голубая?" Юки прищурилась, ее взгляд сфокусировался на крошечной голубой фее. "Это действительно ты?"

"Ага!" Голубая закружилась в воздухе, посылая магические искры во все стороны. "Ты хорошо угадываешь!"

"Голубая, это я, Юки". Она подняла руку, и крошечная фея приземлилась на нее, прижавшись своей пухлой попкой к пальцу Юки.

— Хм. - Фея наклонила голову из стороны в сторону. "Ни о чем не говорит".

Юки пожала плечами. - Где остальные? - спросила она.

— Остальные? О, они повсюду. Красная и Зеленая смотрят "песочного человека" с Абеллой, а Тинк с крысами. София принесла несколько книг для чтения Бет, но она в оранжерее с Астерионом." По какой-то причине Голубая хихикнула, сказав эту последнюю часть. "О, и Майк в гардеробе с Рату и Зел".

"О". Она не узнала несколько имен, но теперь знала, кто был новым хранителем. Был. - Кто такой песочный человек? - спросила она.

— Он один из самых подлых людей. Эти парни хотят войти в дом и... — фея несколько секунд смотрела в пространство. - И сделать что-нибудь плохое. Я не совсем уверена, что именно. Один из них устроил бурю, которая чуть не разрушила дом!"

"Держу пари, что так оно и было". Это звучало так, как будто Майк уже проделывал феноменальную работу по облажанию. - Но тебе больше не нужно беспокоиться. Я позабочусь о злых людях вместо тебя."

"Ура!" Голубая взлетела и улетела прочь. Юки была благодарна за то, что Желтая была гораздо умнее своих сестер и гораздо лучше слушала. Она закрыла дверцу шкафа. Оставив свою комнату позади, она снова оказалась в коридоре и на верхней площадке лестницы.

Почему было так сложно возвращаться к своему дому? Ее нога снова застыла над первой ступенькой, и она остановилась. Что, если другие отвергнут ее? Она не знала, что Эмили сказала им, но предполагала, что это было нечто плохое. С того фатального дня, когда Эмили оставила ее в башне, у нее возникло множество вопросов, но один из них тревожил ее больше всего.

Почему никто не пошел искать ее?

Осторожно спускаясь по лестнице, она рассматривала свежий ремонт. Видимо, здесь был новый этаж и она с трудом сдерживала желание его осмотреть. Но это можно было сделать позже, после разговора с Найей. Найя могла бы раскрыть все тайны, и она уже готовилась услышать ответы, которые не хотела слышать.

В воздухе пахло водой, огнем, промышленными моющими средствами и маслом. Передняя комната выглядела так будто ее только что отремонтировали и переставили мебель. В окне напротив стоял кукольный домик, который выглядел так, будто прошел свои лучшие времена. Через одно из окон она заметила Дженни, которая смотрела на передний двор. Юки была удивлена увидев куклу вне хранилища и пометила себе вернуть ее на место. Последнее, что ей сейчас нужно, это чтобы эта странная девочка бегала повсюду.

В доме, где она находилась, царило тихое спокойствие, но она слышала пение Найи с заднего двора. Звук голоса Найи пробежал по ее позвоночнику, вызывая холодок. Они всегда были близкими подругами, и она боялась встречи с ней. Узнает ли Найя ее теперь? Она выглядела по-другому, особенно после того как у нее вырос третий хвост за время ее отсутствия.

Она двинулась вперед, остановившись прямо перед входом в коридор. Вдоль стены было большое пустое место, идеально подходящее для дедушкиных часов, и она подумала, не прячется ли Мимик где-нибудь еще в доме.

Каждый шаг, который она делала к задней двери, был еще одним шагом назад во времени. Она так долго мечтала об этом моменте, но понятия не имела, какую форму он примет. Она толкнула заднюю дверь и вышла наружу. Небо было безоблачным и голубым, точно таким же, как в тот день, когда Эмили впервые привела ее сюда.

Воспоминания о ее первом дне в этом доме были очень яркими. Она чувствовала, как каждый из ее хвостов нервно подергивается у нее за спиной при каждом шаге по мощеной дорожке сразу за задней дверью. Каменная статуя, сидевшая на краю фонтана, посмотрела на нее с улыбкой, а затем взмыла в небо. Вдоль задних ворот можно было увидеть гоблину, которая рассматривала большой висячий замок, удерживающий их закрытыми, и ковырялась в замке серией отмычек.

Над фонтаном вместе с птицами танцевал шквал сверкающих огней. Каждый огонек был разного цвета и издавал свой собственный звук, и красный огонек отделился от пачки и завис перед Юки.

"Ты такая же красная, как и я!" Свет превратился в крошечную женщину с крыльями стрекозы. "О, а у тебя такие красивые ушки".

— Эм... да. - Юки покраснела, когда другие феи зависли перед ней, каждая по очереди прикасаясь к ее ушам. От каждого прикосновения волшебной руки у нее по спине пробегали мурашки, а уши чрезвычайно чувствительны к прикосновениям.

— Выключи. Исчезни, — Эмили провела рукой сквозь туман фей, и они разлетелись во все стороны, смеясь. — Оставьте ее в покое, позвольте ей освоиться. Они были немного возбуждены, прошло уже давно с тех пор, как они встречали кого-то нового.

— Хорошо, — Юки оглянулась через плечо, до сих пор наполовину ожидая ловушки.

"Вот Найя". Эмили с широкой улыбкой проводила ее к большому фонтану на заднем дворе здания. "Она своеобразная душа этого места, и с ней приятно пообщаться, если у тебя возникнут вопросы".

Из воды вынырнула фигура, капли стекали по ее коже и падали обратно в воду. Ее черты застывали, когда она пересекала фонтан, тихонько пляша на поверхности до тех пор, пока не превратилась в обычного человека — одного из самых прекрасных людей, которых Юки видела.

Юки осторожно подошла к нимфе, спрятав руки в карманы своей куртки. Волосы Найи были сплетением зеленого и голубого, и как только она увидела двоих женщин, села на стульчик из воды, перекрестив ноги. Вокруг нее вьются маленькие птички, щебечущие свои песни и ныряющие в фонтан, чтобы попить или принять ванну. Феи исчезли в неизвестных направлениях.

"Очень приятно познакомиться, Юки", — Найя подмигнула лисе. "Мы все очень рады видеть тебя здесь".

"Действительно такие", — Эмили взяла Юки за руку. — Теперь это твой дом, сколько бы ты ни хотела. Не бойся просить о помощи, если нужно что-то".

Переводя взгляд с Эмили на Найю и обратно, Юки теперь понимала откуда пошло магия Эмили. Эта женщина настойчиво преследовала ее и уговорила бежать из родной страны, и Юки почти ожидала, что ведьма подставит ее под ловушку. Даже если это и была ловушка, ее положение могло только улучшиться, но пока все было так, как говорила Эмили. Все другие существа, которых она встретила на своем пути по дому, казались такими счастливыми.

Счастливая. Слово, которое ускользало от нее уже довольно долгое время. Прошлое исчезло, и она вернулась в настоящее, глядя на тот же фонтан, у которого провела бесчисленное количество дней и ночей. Нимфа была ее наперсницей, сообщницей, лучшей подругой. Ей было интересно, как отреагирует Найя, увидев ее снова. Будет ли у нее ответы, необходимые Юки, чтобы помочь ей двигаться дальше, отпустить прошлое.

Теперь, спустя столько лет, будут ли эти вещи по-прежнему такими же? Стоя в свете настоящего, она наблюдала, как нимфа созерцает какие-то цветы, которые были перенесены поближе к фонтану, ее пальцы ласкают нераскрывшийся бутон, окруженный сферой тумана.

Юки откашлялась.

— О! - Найя подпрыгнула, ее груди подпрыгнули под платьем. Она обернулась, чтобы посмотреть, кто там. Вода фонтана защищающе закручивалась вокруг нее, как плащ. Ее губы слегка нахмурились. - Кто ты такая? - спросил она.

"Это я, Найя. Юки. Разве ты не помнишь?" Она подошла ближе к фонтану и указала на свои уши. - Может, я и выгляжу немного по-другому, но уши никогда не меняются, верно? Раньше мои волосы были намного темнее, но я все еще остаюсь собой. Как у тебя дела?"

Лицо Найи исказилось, когда она глубоко задумалась. - Нет, боюсь, мы никогда не встречались.

Юки рассмеялась. - Это что, должно быть шуткой? Да, я знаю, что у меня другие волосы, но вспоминай. Я переехала сюда жить в восьмидесятых годах. Тинк обычно проигрывала нам фильмы на том старом кинопроекторе. Мы смотрели "Звездные войны" вон на той стене." Она указала на пустое место рядом с дверью гаража.

"Ой..." Найя покачала головой. "Извини, нет."

"Я знаю, что у тебя есть воспоминания об Эмили, просто взгляни".

Глаза Найи несколько раз мигнули, но она покачала головой. "Не знаю, откуда у тебя эта информация, но там ничего нет о тебе. Подожди, а ты знакома с Майком? Как только он увидит тебя, я смогу вспомнить."

Юки хмыкнула. - Да, я встретила Майка. Силой не было блокировано ни одно из моих воспоминаний.

— Ты виделась с ним? Где?"

"Правда? Я была заперта долгие годы и все, что ты спрашиваешь... это... этот человек?" Холодок распространился по всему телу Найи. Разве ее так легко можно было забыть? Воздух вокруг стал холодным и она указала когтистым пальцем на Юки. - А что насчет меня? Ты когда-нибудь спрашивала Эмили обо мне, о моем местонахождении?"

— Я не знаю, кто ты. Найя выглядела виноватой. "Я не могу вернуться в прошлое и спросить женщину, которая никогда не видела тебя, где ты была".

"Это я, Юки!" Порыв холодного ветра вызвал появление инея на окнах дома. "Ты называла меня своей маленькой лисичкой, ты убирала колючки из моей шерсти, когда мы с Мандрагорой подрались из-за стейка из холодильника, ты показывала мне, как правильно плавать, и иногда мы..." Она не могла закончить фразу вслух. В глазах Юки блеснула слеза и она скатилась по ее щеке. "Как ты можешь забыть меня?"

— Успокойся, есть много причин забывать. В конце концов, это волшебный дом. Если просто подождешь, уверена Майк сможет помочь".

"Он никому не может помочь!" Когда она взмахнула рукой, морозные лучи ударили в землю, заставив лед подняться по краю фонтана. "Он больше не хранитель. Теперь это я! Эта должность принадлежит мне по праву." Найя могла сколько угодно спорить о волшебных домах, но Юки знала правду.

Эмили использовала магию, чтобы стереть Юки. Эта мысль заставила Юки зарычать, и ветер закружился вокруг нее. Вокруг нее появились шквалы.

— Послушай, Юки, тебе нужно остепениться. Символы на грудной клетке Найи зловеще засветились, и давление снаружи упало. - Здесь может быть только один хранитель, и это не ты. Где Майк?"

"Он у кентавров".

"Какие кентавры?"

"Те, кто живет в шкафу". На камнях образовались кристаллики льда, которые теперь ползли вверх по стене дома. Юки пришло в голову, что виноградных лоз Мандрагоры там больше нет. Скорее всего, они умерли до того, как он смог понять, как за ними ухаживать. "Они, вероятно, уже убили его, если ему повезет".

Глаза Найи вспыхнули, вода теперь кружилась вокруг нее и поднимала пар в морозный воздух. - Почему ты так злишься на него? Да, Майк облажался не раз, но я сомневаюсь, что он сделал тебе что-то такое, чего нельзя было исправить." Она склонила голову набок, словно прислушиваясь к отдаленному звуку. - Между прочим, он все еще жив.

— Это ненадолго. Юки подняла ключ от гардероба, отчего глаза Найи расширились. У нее возникло искушение согнуть его, может быть, разломать пополам, но она вспомнила, что ей нужно вернуться за Желтой. Вместо этого она заставила его исчезнуть легким движением запястья. - Этот дом в нем не нуждается. Ему нужен кто-то, кто сможет его защитить. Ты увидишь."

— Майк здесь страж. Это не изменится", проговорил Майк с угрожающим тоном. - Отдай мне ключ, Юки.

Юки подняла палец, готовая нейтрализовать Найю и заморозить ее полностью. Она лучше всех знала, насколько опасной может быть эта нимфа. Но когда ее рукав задрался, обнажив белоснежные меховые ладони и запястья, она тяжело вздохнула. Она уже была на пределе и готова была сделать большую ошибку. В конце концов, это не было вина Найи.

Это принадлежало Эмили.

"У меня нет времени ждать, пока ты вспомнишь и осознаешь, что я права". Юки ослабила повязку на своих глазах. "Но когда это произойдет, я обещаю вернуться и все исправить".

Она сняла повязку, и глаза Найи расширились от ужаса. Это было лицо, которое Юки видела уже много раз, но на этот раз она почувствовала чувство вины. Найя не могла предвидеть, что произойдет сейчас, но Юки знала, что она уже ощутила эффект, и ее рот открылся в безмолвном крике.

Эффект обычно наступал мгновенно, но с Найей все было иначе. В замедленной съемке серый оттенок покрыл ее тело, а затем погрузился в воду у нее под ногами. Ее вытянутая рука окаменела, а все ее тело застыло на месте.

Нимфа превратилась в камень.

— Мне так жаль, - прошептала Юки, снова накладывая повязку на глаза. Она подошла к статуе и просунула свои пальцы между пальцами вытянутой руки Найи. - Как только я разберусь со всем этим, я вернусь и отменю все. Ты будешь помнить меня".

Она почувствовала, как земля задрожала за спиной, воздух наполнился звуком столкновения тонны камня с землей. Схваченную сзади, ее отбросило назад к дому с такой силой, что задняя дверь вылетела из петель, и она катилась по коридору.

Абелла направилась к ней, и в ее глазах горела жажда убийства.

— Зачем ты это сделала? Почему ты убила ее?" Абелла без особых усилий подняла одно из бетонных кашпо, ее бицепсы напряглись.

"Я не убивала ее, просто позволь мне..." Юки призвала ледяную стену, но кашпо прорвалось сквозь нее, разбросав ледяные осколки по коридору. Она призвала несколько стен позади себя и, спотыкаясь, поднялась на ноги при звуке прорывающейся сквозь них Абеллы.

"Абелла, подожди, послушай!" Она побежала дальше в дом, вздрагивая от звука потрескивающего дерева. Если бы она подралась здесь с горгульей, дом был бы быстро разрушен. Но если бы она вышла наружу, у горгульи было бы преимущество в виде неба. Без помощи Бармаглота ей пришлось бы полагаться на свой ум, чтобы победить.

Дом должен был быть на первом месте.

Юки пробежала мимо лестницы, где Тинк и большая крыса стояли на площадке, разинув рты. Дом содрогнулся, когда Абелла, завывая от ярости, разбила вдребезги одну из ледяных стен. Юки протиснулась к входной двери, бросив настороженный взгляд на качели на крыльце. Она не была уверена, что Сесилия поможет Абелле, но с облегчением увидела, что банши отсутствует.

Она побежала через двор, вызывая ледяную бурю. Глаз Горгоны не подействовал бы на горгулью, а это означало, что ей действительно пришлось бы сражаться с ней. Она пыталась использовать его на таинственной наге, но из-за дыма и пара было трудно обнаружить змею, и к тому времени, когда она была готова использовать его, нага ударила по солнечному камню огромным огненным шаром.

Оставалось всего несколько мгновений до того, как Абелла догонит Юки. Шторм все еще не достиг силы, чтобы предоставить Юки надежное укрытие, и она еще восстанавливалась после схватки с нагой. Между Абеллой и входной дверью появились несколько ледяных стен. Юки быстро прыгнула за одну из них, нарисовав символы на земле. Она не хотела нанести боль Абелле, но нужен был план, чтобы остановить ее.

Тяжелое звонкое шумение крыльев объявило о том, что Абелла уже поднялась в воздух. Используя порошок, Юки бросилась к другой стене. Там начал образовываться тонкий слой снега, и она приказала своему платью снова превратиться в белые меха, которые она ранее носила. Спрятавшись за другой ледяной стеной, она нарисовала еще несколько символов на земле.

Когда Абелла столкнулась со стеной, она разрушилась с такой силой, что огромный кусок ударил в ее собственную стену и разбил ее.

Давай, давай. Юки закончила свой знак и подняла глаза. Абелла осматривалась, но Юки точно знала, что она слушает, пытаясь услышать сердцебиение кицунэ. К счастью, вращающийся лед был достаточно громким, чтобы заглушить звук, но это продолжалось недолго.

Серия жестов создала маленького кристаллического оленя. Юки отправила его бежать через двор, громко стуча копытами, и голова Абеллы тут же повернулась в его сторону.

Абелла погналась за оленем и разбилась вдребезги, как стекло.

Юки подбежала к другой стене, обратила свое внимание на дом и приказала снегу сложиться в ряд снеговиков. Это была игра, которую она играла с Тинком зимой, и она приказала четырехфутовым фигурам атаковать Абеллу. Они набросились на нее, растягиваясь по мере движения по двору. Абелла оттолкнула их хвостом.

"Где ты, черт возьми, находишься?" Абелла закричала, затем снова взлетела. Облако льда и снега, образовавшееся над домом, поглотило горгулью.

Блядь. Она не могла видеть Абеллу и знала, что горгулья кружит вокруг, просто выжидая и прислушиваясь, когда придет время нанести удар. Снеговики снова собрались вместе и бесцельно бродили. Их обледеневшие конечности ни к чему не тянулись. Она подумывала о том, чтобы использовать одну из своих карт таро, но не могла придумать, как лучше всего это использовать.

Время от времени из облаков над головой выныривала темная тень и забрызгивала одного из ее снеговиков, а затем улетала прочь. Готовясь снова двигаться, она вызвала свое зеркальное отражение на другой стене и приказала ему бежать к дому. Абелла спустилась с неба и ворвалась в иллюзию, вырвав гигантский кусок из двора. Юки оставила здесь свой клон, а затем превратилась в лису, чтобы убежать на более выгодную позицию.

Клон вырвался на главную дорогу. Мощным взмахом крыльев Абелла перелетела через двор и врезалась в изображение.

— Чертова трусиха! Покажись!" Абелла разбила хвостом невысокую ледяную стену, а затем снова прыгнула в небо. Юки спряталась под покрытым инеем кустом на краю двора. Ее сердце бешено колотилось в груди.

На крыльце дома появилась Тинк с дубинкой, за ней последовала горстка больших крыс и София.

Дерьмо. Она уже знала, чью сторону они выберут, и не хотела причинять им боль.

Вызванный ею шторм сейчас был в самом разгаре. Ветер поднимал свежевыпавший снег, а видимость упала всего до нескольких футов. Она больше не могла видеть дом, но чувствовала руны, которые начертила во дворе. Используя их для навигации, она медленно двигалась по двору, пока не оказалась в нужном месте. Используя свою лапу, она закончила последнюю руну.

В ее сознании она ощущала, как все эти элементы сливаются вместе, готовые быть активированными. Она перешла через двор, призывая ледяного клону.

Клон стоял посреди символов и настороженно глядел вверх. Юки позволила своей лисьей форме скользнуть вниз, создавая магический круг вокруг этого места, затем снова превратилась в человека. Как только она была готова, она дала ветру утихнуть настолько, чтобы дом стал видимым снова.

Точно так же как и ее клон.

Когда Абелла столкнулась с клоном, он разлетелся на кусочки, и она упала на землю. Руны на земле излучали голубые лучи света, которые пересекались крест-накрест над Абеллой. Зазубренные осколки льда выступали из земли под голубыми лучами. И когда они соединились, раздался громкий треск.

Гигантский кристалл посередине двора достигал почти десяти футов в высоту. Юки медленно приблизилась к нему, затем аккуратно коснулась льда.

Лишние осколки отлетели и упали на землю. Абелла застыла в согнутой позе, развернув свои крылья. Ее мышцы напряглись, но она была достаточно заперта.

"Абелла," Юки вздохнула. "Мне так жаль. С Найей все в порядке, я просто не могу позволить ей стать помехой на моем пути, пока она не будет готова слушать. Мне нужно, чтобы вы все прислушались ко мне, но я не смогу этого сделать, если..."

Стрела разбилась о ледяной блок. Несколько других последовало за ней, отскакивая от холодной поверхности. На крыльце выстроились ряды крыс и стреляли из маленьких луков. Юки выругалась и прижалась к льду.

Никто из них не знал ее. Она была на вражеской территории, и ей нужно было заставить их увидеть, что она не представляет угрозы. Что она была истинной хранительницей этого места. Пока они были на свободе, они будут бороться, чтобы подорвать ее авторитет при каждой возможности, и ей нужно было убедиться, что они не стоят у нее на пути.

Большой камень отскочил от края льда, заставив его треснуть.

Низкое рычание вырвалось из горла Юки, и она сняла повязку с глаза. Издав вопль, она перепрыгнула через глыбу льда и побежала к входной двери. Глаз Горгоны был на расстоянии пятнадцати футов, и когда она приблизилась к крыльцу, Юки увидела, как вспыхнул глаз Софии.

Выронив меч, София схватила Тинк и крысу с короной на голове и вышвырнула их через входную дверь, а затем закрыла ее.

"Беги!" - крикнула она, оборачиваясь, чтобы схватить свой меч. Крысы у ее ног уже превратились в камень к тому времени, когда магия Глаза коснулась их, но она закрыла свой глаз.

Выругавшись, Юки вытащила Два Меча и использовала их, чтобы вызвать пару клинков.

"Двигайся, София". Юки тихо поднималась по лестнице, держа в каждой руке по клинку. Циклопа был грозным врагом, но ей просто нужно было, чтобы она на секунду открыла этот глаз. Они столкнулись, и София ловко отбила атаку обоих клинков, но при этом удержалась между Юки и дверью. Юки перешла в наступление, но предвидение Софии сделало невозможным ее разоружение. Однако слепота означала, что ее атакующие навыки практически отсутствовали. В честном бою Юки и не мечтала бы поднять меч против циклопы.

Это никогда не должно было быть честной схваткой. Юлия повернулась, нанося удары так быстро, как только могла. Соня легко отбивала большинство ее атак в сторону и отходила в сторону от остальных, сохраняя свое место возле входной двери.

— Тебя послал Орден? Соня блокировала удар, который пробил бы ей предплечье, затем опустила свою саблю вниз с такой силой, что Юлия чуть не выпустила свой собственный клинок.

"Нет. Меня зовут Юлия. Я жила здесь с тобой и другими." Она попыталась ударить Соню ножом в ногу, но та отступила в сторону. Меч Юлии застрял в дереве, и Соня ударила его ногой по клинку, вскрикнув при этом.

"И ты думаешь, что это лучший способ вернуться?" Соня отбила следующую атаку Юлии. Ксения увидела вспышку света из-под ее ресниц.

— Я не просто возвращаюсь. - Юлия отступила на шаг и вызвала ледяной шар. Она ударила им Соню в грудь. От силы удара у нее перехватило дыхание. На ее руках и ногах образовались маленькие кристаллы льда, и Соня выронила свою саблю. "Я новая владелица".

— Как ты... - Соня подергалась, ее слова оборвались. Юлия выронила меч и схватила Соню за лоб.

Большим пальцем она приоткрыла глаза Сони. На ее лице отразился шок, зрачок расширился, когда Глаз Горгоны превратил ее в камень.

— Когда-нибудь ты поймешь. Все так и произойдет." Как только у нее все будет под контролем, она сможет размораживать их по одному и объяснять все, что она знала. Как только они услышат, то увидят все по-иному.

Обойдя Соню, Юлия протиснулась в дом. Наверху она услышала, как захлопнула дверь. Теперь у нее болела голова, поэтому она снова надела повязку на глаз. Она могла бы справиться с гоблином и без этого. Карты таро скользнули ей в руки, и она разложила их веером, медленно поднимаясь по лестнице.

"Все будет хорошо", - прошептала она самой себе. По крайней мере, она на это надеялась.

— -

Пара кентавров отодвинула створки юрты и швырнула Майка внутрь. Его руки и ноги раскинулись по твердой земле, когда он приземлился. Он свернулся калачиком в последнюю секунду, чтобы не раздавить Рату, а она в последнюю секунду извернулась, чтобы убраться с дороги. Приземлившись жестко, он едва не задохнулся.

Лежа на полу, он прислушивался к собственному жалобному хрипу и пытался встать.

Вскоре после этого Орион ворвался внутрь, но был схвачен и вытащен обратно парой охранников. Майк лежал совершенно неподвижно, надеясь избежать дальнейшего пристального внимания любого рода, и ругательства, которые он услышал от охотника снаружи, сказали ему, что ему повезло, что они вытащили его.

Трансформация Зел вызвала бурю криков, которые оглушили его. Исходя из того, что он смог разобрать, возвращение Зел в племя было доказательством какого-то предательства или вызова Великому Жеребцу. Что еще хуже, это также было каким-то образом оскорблением богов по какой-то причине. Отец Зел в конце концов присоединился к ним, крича ей в лицо.

Майк встал между ними двумя, но был отброшен в сторону чалым кентавром с копьем. Несколько из них ударили его ногами, и именно тогда охранники схватили его и потащили в это место.

Крики снаружи были громкими, и время от времени среди шума он слышал голос Зел.

"Ей предстоит многое объяснить", - подумал он про себя. Поморщившись, он перевернулся на живот и подождал, пока восстановится дыхание.

Наконец он уселся. Резкая боль в левом плече мешала ему перекладывать вес на эту руку. Наблюдая за входной дверью, он почувствовал облегчение, когда никто не проник через нее, чтобы повторно напасть на него.

Оглядевшись, он заметил, что юрта была скромно украшена. Только в одном углу было расстилано большое ложе из листьев и травы. Здесь слегка пахло сараем, и он заметил пару ведер вдоль задней стены за завесой. Подойдя к ним, он почувствовал слабый запах мочи и затем заметил, что одно из ведер содержало сухое одиночное лошадиное экскременты.

"Отвратительно". Дальнейший осмотр комнаты не принес ему новой информации. Либо кентавры вели скучную жизнь в своих юртах, либо он находился в какой-то предварительной заключении.

Рату изогнутая своим телом обвилась вокруг его талии и прижалась к нему. Он успокаивающе положил руку на ее плечо сквозь тонкую ткань.

"Все будет хорошо", - прошептал он, опустив голос. "На данный момент мы в безопасности".

Она снова сжала его, а затем отстранилась от него, оглядывая комнату.

"Оставайся здесь, иначе они смогут заметить тебя". Он отвернулся от входной двери и направился к задней части юрты. Рату, обвиваясь вокруг его тела как змея, меняла свои позы, пока не обернулась вокруг его корпуса.

Она двигалась внутри его рубашки, и ее кольца стали длиннее. Маленькие ручки обняли его талию, а пара ног выглядывала из-под рубашки, свисая над землей. Ее вес увеличился, и он напряг животные мышцы, чтобы не наклониться вперед. Внезапно превращение Рату прекратилось, когда ее ноги коснулись пола. Он снял с нее рубашку и показал, что она превратилась в ребенка.

— Что... - начал он, но она встала на цыпочки и закрыла ему рот рукой.

Удовлетворенная тем, что он будет вести себя тихо, она начала замысловатые движения пальцами. Она выглядела моложе, чем тогда, когда они были в ловушке Бабы Яги, ее длинные волосы ниспадали до пояса. Дракон на ее кимоно тоже выглядел моложе, описывая круги по ее туловищу, в то время как золотой пузырь расширялся от них двоих и прикреплялся к внутренней стене юрты.

"Это помешает им услышать нас", - сказала она. Несмотря на свою молодость, у нее все еще был взрослый голос. - Повернись лицом к двери.

Он повиновался и услышал позади себя шорох.

"Ладно, хорошо. Теперь, если они войдут, они меня не увидят".

"Так вот почему ты маленькая девочка?"

"Частично". Он почувствовал, как ее руки скользнули сзади по его рубашке. "Это, и я надеюсь, что они не растопчут маленького ребенка, когда увидят его". Ее руки переместились к его животу и скользнули под рубашку.

— Что ты делаешь? - спросил он, стараясь не рассмеяться, когда она задела щекотливое место.

"Краду тепло твоего тела". В тот момент, когда она произнесла это, по его телу пробежал холодок. Холодный пот выступил у него на лбу, а язык странно онемел.

"Разве это не то, чем ты занималась последние пару часов?"

"Нет. Я просто спала." Одна рука игриво ущипнула его за бок. Ее пальцы были как лед. "Мне стыдно в этом признаваться, но я получила по заднице. Если бы ты не уронил солнечный камень, я бы не сбежала."

“Что случилось?”

"Это был нечестный бой. Вершина горы была покрыта льдом и снегом, так что у нее было огромное преимущество. Я думаю, лучшее сравнение - это как пытаться зажечь спичку во время грозы. Это была тяжелая борьба, и я думала, что у меня все хорошо, пока не появилась эта чертова мерзость".

"Дракон?"

— Фу, вряд ли. Если это был дракон, то ты бы точно узнал. Это было создание, собранное из частей при помощи земной магии. Существо из зубов, чешуи и волос. Технически оно даже не живое, но это не важно. Оно меня сбило с ног, и мне пришлось поджечь практически все вокруг, чтобы отпугнуть его. Именно тогда она нашла меня в этом дыму и я поняла, что должна убежать. Я заметила камень, светящийся на снегу позади нее, и подтолкнула его." Рату вздохнула. "Ты такой теплый".

"Не до конца". На самом деле, пальцы его ног медленно омерзали. - Кто это был на утесе? Зель называла ее Снежной королевой."

— Прекрасное имя. Думаю, так ее называют кентавры. Нет, она кицунэ, демон-лиса. Она сказала мне, что ее имя Юки. Кицунэ и нага похожи между собой во многом. Оба мы оборотни, способные к мощной магии, но кицунэ обычно предпочитают быть одиночками, в то время как нага предпочитают компанию других."

"Ого. У тебя есть какие-то идеи, почему она пыталась меня убить?"

"Мы не подробно разговаривали об этом. Что бы ни произошло, я помню, как я падала и потом услышала твой голос. Ты снова спас меня и поддерживал жизнь во мне, пока я не пришла в себя. К тому времени кентавры настигли нас и теперь нам нужно придумать план, чтобы выбраться из этой ситуации."

"Это было бы здорово". Его зубы стучали. "Так почему же ты отбираешь мое тепло?"

— Я пополняю свою энергию. Могла бы придумать другой способ, более радостный, но не думаю, что сейчас подходящий момент или место".

Майк кивнул. Кентавры уже достаточно расстроены, он не представлял их реакцию на то, что у него появился волшебный товарищ для секса. - Ты почти закончила? Я замерзаю.

"Почти". Его пальцы покалывало, и она вздохнула. - Вот так. Я думаю, это сработает."

"Ты можешь черпать магию из тепла моего тела?"

«Хмм? На самом деле, нет." Ее руки переместились на его спину, и она прислонилась к нему. - Тепло твоего тела было приятным, но мне нужно было что-то, на чем твоя магия могла бы зацепиться, чтобы поглотить его. Магия требует символизма в сочетании с логикой - урок, который большинство студентов рано или поздно усваивают. Позволив мне принять тепло твоего тела, я смогла инициировать обмен магией."

"Подожди, повтори последнюю часть еще раз?"

— Ты слышал меня. Обмен. В тебе есть магия, и я только что воспользовалась ею. Или истощенный - это был бы лучший термин. Твоя магия не похожа на мою, так что это не индивидуальное обращение, и это позор."

"Но что, если мне это понадобится?"

Она усмехнулась. "Ты планируешь к чертовой матери убраться отсюда?"

Майк нахмурился. Пока что это был единственный трюк у него в рукаве, и он знал, что она была права. "Нет. Не без большого количества воды и, может быть, батончика мюсли."

— Очень забавно. Прямо сейчас твоя магия связана с чувственностью и сексуальным контактом. Если только ты не планируешь соблазнить целое племя кентавров, я думаю, что смогу лучше использовать это. - Ее руки стали необычайно теплыми, посылая импульсы тепла по его конечностям. "Тебе так легче?"

Он снова мог чувствовать пальцы на ногах. - Намного. И что теперь?"

— Боюсь, нам придется подождать. Нам нужно знать, с чем мы имеем дело".

"Возможно, они пришли сюда, чтобы меня уничтожить или что-то подобное", подумал он. За его спиной послышался шорох. "Но я не позволю им этого сделать. Они не догадываются о моем присутствии, поэтому у меня есть преимущество неожиданности".

Он искренне надеялся, что конфликт можно разрешить без столкновения. Показалось, что это была большая путаница, которую можно было решить с помощью дипломатии и готовности выслушать его перед тем, как использовать на него свои оружия.

Проверив свой телефон, он обнаружил отсутствие сигнала. Но будильник все же был установлен. Сердце его сжалось от напряжения, когда он выключил его. Если он не успеет выбраться из лагеря кентавров до наступления темноты, то не сможет вернуться вовремя, чтобы перевернуть время часовых стрелок. И в таком случае ему придется иметь дело с Организацией.

Когда это закончится? Он был измотан, а появление загадочной Юки только усложнило все. Кто она и почему она пыталась его убить? Обычно у него было несколько мгновений, чтобы разозлить кого-то, прежде чем тот попробует отделаться от него.

Он шел взад-вперед по юрте, а Рату все это время была рядом с ним. Прошел час, пока они обсуждали возможные действия. Рату предложила сжечь лагерь или превратиться в огромную змею и напугать кентавров. Она осмотрела два флакона, которые у него остались. Один был для скрытности, а другой содержал кислоту для возможного побега. Он передал Зел флакон на случай крайней необходимости и удивился, что она им так и не воспользовалась.

С другой стороны, только она знала, какой смысл этому всему. Видимо, у нее была серьезная причина отложить это на потом.

Прошло два часа, и дневной свет, проникавший в юрту, померк. Майк начинал беспокоиться, проверяя оставшееся время на своем телефоне. Он не раз пытался выглянуть в окно, но каждый раз его встречала пара лошадиных задниц. Охранявшие его кентавры повернулись ровно настолько, чтобы нанести пару угрожающих ударов ногами в его сторону, и он решил прекратить поиски.

Рату перестала следить за ним и нашла неприметную часть юрты, где можно было спрятаться. Присев на корточки, ее было трудно заметить, и она проводила время, рисуя символы на земле. Думая, что это попытка составить план, Майк подошел ближе, ожидая увидеть приблизительный план лагеря.

Нет. Она нарисовала изображение Астериона на пикнике с Бет в стиле чиби.

«Действительно? » спросил он.

Она пожала плечами. "Похоже, мне больше нечем заняться?"

Он мысленно застонал. Она была права, с этим ничего нельзя было поделать. Расстроенный, он прошелся по юрте и пнул одно из ведер. Оно отскочило от задней стены и с грохотом остановилось.

В конце концов створки юрты открылись. Рату исчезла со слабым хлопком, ее змееподобная фигура скользнула под листьями и травой на полу. Вошла Зел, ее лицо превратилось в маску страдания. За ней вошла женщина-кентавр с темной кожей и толстыми косами вдоль спины.

"Я так сожалею обо всем этом", - сказала она, но Майк поднял руку, чтобы заставить ее замолчать.

— Мне не нужны извинения. Мне нужны ответы. Насколько мы облажались?"

Кентавра с Зел поморщились от его слов, но ничего не сказали. Он заметил, что у нее на поясе висел меч.

— О да. Я устроила переговоры, чтобы дать нам возможность выжить некоторое время и убежать, но у нас не было такой возможности, и теперь мы застряли здесь.

— Понятно. И разве переговоры не являются своего рода модной пиратской манерой говорить? Почему кентавры используют их?

Зел опустила взгляд. - Стадо придерживается своих правил. Ты должен понять, что для кентавров самая высшая ценность – это честь и традиции. Они всегда открыты для новых интересных традиций, чтобы впитывать их и соблюдать на протяжении веков, и чем более формально, тем лучше. Переговоры начались после последней великой "очистки" в XVIII веке или около того.

"Очистка?"

Она кивнула. "История кентавров – это полный хаос, но причина их отсутствия на Земле заключается в том, что они либо были убиты, либо отправились куда-то еще, например сюда. Это было названо "очисткой", потому что нашему народу пришлось сделать выбор – сражаться или уйти, и разные племена продолжали воевать за лидерство, пока мы мигрировали вместе. Переговоры – это то, что мы усвоили от французов. Или, может быть, от британцев, я не уверена. Но Стадо установило это для того, чтобы позволить племенам приближаться друг к другу без опасности для жизни".

"Звучит двусмысленно".

— В древности кентавры были очень формальными. По сравнению с ними мой народ считается очень либеральным в своих взглядах.

"Они хотели нас убить".

"Они всё ещё могут это сделать". Она бросила нервный взгляд на кентавра рядом с ней. - Кстати, как тебя желудок? Всё ещё скручивается?"

Он мог сказать, что она спрашивала о Рату. "О, все в порядке. Так объясни мне, почему в моем гардеробе есть племя кентавров."

— Ах, это. Для меня это тоже сюрприз". Она отошла к стене юрты и села, поджав под себя ноги. Другая кентавра осталась стоять, ее рука лежала на рукояти меча. "Это место - карманное измерение. Когда стадо мигрировало, нам предложили приехать сюда и стать защитниками этого места. Пока мы не пускали незваных гостей, мы могли бы жить здесь в относительной безопасности."

"И кто вам это предложил, ребята?"

"Это... интересная история. Никто не может его вспомнить. Или ее. Это было много поколений назад, но сделка была заключена. Это место на самом деле остров. Если ты уплывешь, то окажешься на другой стороне острова, почти как если бы мы были на крошечной планете."

Майк кивнул. - Может быть, архитектор?

— Или ранний хранитель. Трудно сказать. Как бы то ни было, Эмили приехала сюда много лет назад, еще до моего рождения. Мои люди сражались с ней, но она продолжала пробираться туда и обратно с помощью Снежной королевы."

"Почему она продолжала приходить сюда?"

— К башне. Она была здесь до того, как появились мы, и предполагается, что в нем содержится опасная магия. Вот почему нас назначили стражами этого места, чтобы не дать незваным гостям проникнуть в башню."

Он вспомнил свой краткий взгляд на впечатляющее сооружение, и что-то шевельнулось в глубине его сознания, когда он подумал об этом. - Значит, ты воспользовалась шкафом, чтобы попасть на Землю?

"Нет. Когда я прибыла на Землю много лет назад, я не появилась из шкафа, а вышла из волшебного дерева на заднем дворе твоего дома. Это было сложно, но моя тетя нашла способ использовать волшебство, которое раньше применяла Эмили. Снежная королева оказалась здесь запертой много лет назад, но сейчас я подозреваю, что Эмили срубила это дерево после того, как мы нашли путь через него."

"Она создала портал в гардеробной". Интересно. "Но почему бы не уничтожить его полностью и не запереть ее здесь навсегда?"

Зел пожала плечами. - У меня нет ответа на этот вопрос. Все, что я знаю, это то, что когда я переступила порог гардеробной комнаты, один из моих страхов осуществился и я оказалась запертой в ловушке своих сомнений. Если бы я просто оттолкнула тебя обратно, мы бы избежали этой ситуации."

— Расскажи мне об этом беспорядке.

— Ну, вот краткая версия. Когда я исчезла, предполагалось, что Эмили увела меня из Стада. Это была ложь, которую поддержала моя тетя по возвращении, но они прозрели. Теперь, когда мы вернулись, Орион требует выполнить наш договор о браке."

— Этот жеребец был твоим женихом?

Ее лицо покраснело. - Он не узнал меня. Мой отец занял место своего отца как Великий Жеребец после его смерти. Теперь он хочет, чтобы я вернулась, чтобы он мог укрепить свое правление до смерти моего собственного отца и возглавить Стадо".

— Скажи ему "нет".

"Ну, вот здесь все усложняется".

"Они и так сложные, Зел".

— Да, это верно. Я сообщила им о твоих претензиях ко мне, которые превосходят претензии Ориона. Им... не понравилось это слышать."

— Претензии? Ты сказала им, что мы женаты или что-то в этом роде?"

Она покраснела. "нет. Если бы я сказал это, нас бы обоих казнили. Я сказал им, что поклялась в долгу перед тобой защищать твой дом, который находится за пределами этого царства. Я рассказала им все об Обществе и твоих битвах с ними, а также о том времени, когда ты спас меня от Мандрагоры."

— Ах, да. В тот раз я спас тебе жизнь." Он понятия не имел, какую ложь она сказала, и не собирался приукрашивать детали перед ее охраной, поэтому слепо согласился. "Ты не делилась домашними секретами со своими людьми, верно?"

— Конечно, нет. Честь кентавра весьма неодобрительно отнеслась бы к этому."

— Я уверен. И что теперь?"

"Орион потребовал судебного разбирательства".

"В чем меня обвинили?"

— Суд не над людьми, а над кентаврами. Кентавры - гордая раса, и мы склонны улаживать наши разногласия битвой не на жизнь, а на смерть или подвигами силы и ловкости."

— И он не выбрал битву не на жизнь, а на смерть?

— О, он это хотел. Но после того, как я рассказала им о твоих битвах с Обществом, его отговорили от этого. Эмили была могущественным врагом, способным к магии, которую мы никогда не видели, и есть опасения, что смертельный поединок заставит тебя наброситься на Стадо во время такой битвы. Орион не был доволен этим решением, но увидел в нем мудрость."

"Угу. Ну, если только подвиги не связаны с таким дерьмом, как надевание штанов и уплата налогов, я предполагаю, что у меня вообще ничего хорошего не выйдет." Магия Найи придала его телу большую четкость, но в результате он не стал магически сильнее. Просто стройнее.

— Ну, и есть еще одна затруднительная ситуация. Видишь ли, если Орион одержит победу, я немедленно стану его женой. И когда это произойдет, всё племя увидит нас вместе. Тогда все они поймут, как сильно я заботлюсь о нем. - Ее глаза обратились к другому кентавру.

"Я понимаю". Если он проиграет, то Орион выдаст секрет Зел. Он уже осознал значение этого. - Итак, что ты предлагаешь?

"Испытания похожи на древние испытания мужественности. Тебя попросят выполнить определенные задания и затем сравнять результаты с Орионом. Но я знаю, что при правильной подготовке ты можешь легко справиться с этими задачами".

"Хорошо". Хорошо. Она хотела, чтобы Рату помогла ему обмануть систему. У него не было никаких сомнений в этом. - И что будет потом?

"Ну, если ты выиграешь, то мне не придется выходить замуж за Ориона".

— И мы сможем уйти?

Она взглянула на землю, ее руки нервно дрожали. - Не совсем. Кентавры хотят тебя избавиться навсегда."

"Тогда зачем заставлять меня проходить через эти испытания?"

— Потому что у тебя пока нет права на переговоры. Сначала нужно решить проблему Ориона, потому что моя помолвка под вопросом. Затем ты должен будешь разобраться с моим отцом."

Он вздохнул. У него не было времени на это, но он оставил эту мысль при себе. "Так что же тогда произойдет?"

"Я не знаю". Ее глаза заполнились слезами. "Но это наш лучший шанс выжить".

Он нахмурился. Захваченный кентаврами, вынужденный пройти испытания с опасным охотником, а затем встретиться с вождем, что скорее всего закончится его смертью. Он уселся на травяной пол и обхватил голову руками.

Он чувствовал себя в ловушке. В тот момент, когда он открыл дверцу шкафа, на него обрушилось множество проблем, из-за которых он задыхался. Он не знал, что он сделал, чтобы заслужить такую судьбу, и его неспособность просто все исправить заставляла его чувствовать себя абсолютным неудачником.

Нет. Все плохое, что произошло с тех пор, как дом расширился, было результатом того, что сделала Эмили. Чем бы она ни занималась, это вызвало значительный резонанс, и ему официально надоело быть боксерской грушей для этого.

Он схватился за рукоять своего кинжала и в отчаянии сжал ее, а затем отпустил. Если он разозлится, это ни к чему его не приведет. Что бы предложила Найя, если бы она была здесь? Ему хотелось бы поговорить с ней и получить ее совет. Или даже поговорить с Зел так, чтобы молчаливый кентавр не слушал.

Он снова обратил свое внимание на Зел.

— Расскажи мне об этих испытаниях. Какую сфабрикованную чушь я должен делать?"

— Подвиг силы, подвиг ловкости и подвиг выносливости. Испытание заканчивается, когда один из вас дважды потерпит неудачу. Подвиг силы - это перетягивание каната. Подвиг ловкости включает в себя стрельбу из лука. А подвиг выносливости означает бег до моря и обратно. Очевидно, что выигрывает тот, кто сделает это первым".

Его осенила идея. "Я должен делать это в таком порядке?"

"Да."

Подвиг выносливости предполагал бы пребывание на открытом месте. Если бы он мог просто победить в подвиге силы или ловкости, у него был бы шанс совершить побег, и он думал, что точно знает, как это можно сделать. Тогда ладно, - сказал он, улыбаясь. У него официально был план.

Он обратился к охраннику и сказал: "Когда ты уйдешь и передашь кому-то эту информацию, скажи им, что я - сторож зла, но готов пройти испытания Ориона. А когда я победю, позволь Ориону поцеловать мне зад перед всем Стадом за то, что я трачу свое время на эту ерунду".

Эта фраза вызвала недовольство у кентавра, но она решила промолчать.

- Нет, я серьезно. Я в два раза больше его. Вот так вот,- сказал он, указывая на свои ноги.

Кентавр фыркнула и ее щеки раскраснелись от гнева.

- Майк... - прошептала Зел.

Он игнорировал ее. "Честно говоря, он мог бы вызвать меня на соревнование по колесованию с таким же успехом. Тупая лошадь".

Стражница вытащила клинок и приблизилась к нему, но он не шелохнулся. Страх, гнев и отвращение излучались от кентавры. Это была реакция, на которую он рассчитывал, и он ответил самой нахальной улыбкой, на которую только был способен. Если она так зла, то как разозлился бы Орион? И ему нужно было, чтобы все Стадо возненавидело его за его планы.

После некоторого напряженного молчания Зел ушла в сопровождении своего охранника. Рату вышла из укрытия и снова превратилась в маленькую девочку.

"Я сомневаюсь, что стоит противостоять разгневанным кентаврам", - с любопытством сказала она.

"Я точно скажу тебе почему". Он достал один из флаконов из кармана. "Но сначала обсудим, как мы все вместе выберемся отсюда".

Продолжение следует...

P. S. Дорогие читатели! Вы можете поблагодарить за мои старания, перечислив любую сумму на карту № 2202200858517376 (Сбербанк).