Дом с похотливыми монстрами. Часть 21

Сердце Майка бешено заколотилось в груди при виде этой штуковины. Бармаглот оглядел небольшую группу людей в доме своей хозяйки, затем открыл рот, чтобы издать крик, который заставил его вспомнить о птеродактиле на стероидах. Слюна Бармаглота запотела по всей комнате, и все заткнули уши, чтобы заглушить крик.

Желтая бросилась бежать вниз по лестнице, оставляя за собой сверкающий след. Зел попыталась вырваться, и Бармаглот бросился на нее, оставив кровавую рану на её задних конечностях когтем, прежде чем она исчезла вниз по лестнице.

Длинная рука зверя смахнула шезлонг и разломала каркас кровати, недовольно шипя из-за того, что кентавра сбежала. Когда он резко повернул голову, ему удалось попасть Майку в грудь, отбросив его через всю комнату, где он упал на книжную полку. Полки были старыми, и они разваливались на части и осыпали его пылью и щепками.

"Тинк, трахни уродливого дракона!" Водрузив линзы своих защитных очков на место, она встала и атаковала Бармаглота, высоко подняв дубинку. Он замахнулся на нее и промахнулся, когда она перепрыгнула через его волосатую лапу и ударила его дубинкой по морде. Бармаглот издал зловещее шипение, а из его ноздрей повалил пар.

— Тинк, убирайся отсюда,  — крикнул Майк, направляясь к лестнице вдоль внешней стены.

Рату вызвала огненный шар, который ударил по шкуре зверя, опалив шерсть по всему его телу. Комната наполнилась серным запахом паленых волос, отчего Майка затошнило, а затем он сплюнул. Когда Бармаглот переключил своё внимание на нагу, она сжала кулак одной рукой и ударила им по раскрытой ладони другой. Камень оторвался от стены и врезался в морду Бармаглота, заставив его отодвинуться от нее.

"Вонючий дракон, уходи сейчас же",  — крикнула Тинк, затем ударила своей дубинкой по руке Бармаглота. Два его когтя отломились, и он выпустил в нее струю пара из носа. Тинк увернулась, когда Рату ударила Бармаглота другим камнем, отчего пар разлетелся по полу, не причинив вреда.

На этот раз Бармаглот схватил первый попавшийся камень и швырнул его обратно в нагу. Она вскрикнула и призвала вокруг себя голубую ауру, но удар сбил её с ног. Увидев это, Тинк взвизгнула от ярости и ударила Бармаглота в челюсть своей дубинкой. Его зубы хрустнули друг о друга с громким хлопком.

Майк не мог пошевелиться. Дым и пар заполнили комнату, и было больно дышать. Он даже не мог позвать Тинк. Его сердце колотилось так быстро, что он боялся потерять сознание. Подавив свой страх, он подбежал к тому месту, где лежала Рату, и оттащил её подальше от места драки. Тинк была намного быстрее Бармаглота и, казалось, неплохо справлялась с удержанием его внимания. Он попытался схватить её, но она выскользнула из его сломанной руки. Размахнувшись дубинкой, она ударила по другому когтю, переломив его посередине.

— Рату? Рату?" Нага был без сознания, но жива. Заметив пару крыс, спрятавшихся под опрокинутой книжной полкой, он приказал им затащить её в запечатанную комнату, из которой они пришли. Бармаглот не смог 

бы добраться до нее там. Убедившись, что на какое-то время она в безопасности, он выглянул из-за угла, чтобы посмотреть, что происходит.

"Тинк, преврати вонючего дракона в фарш!" — она уклонилась от очередной струи пара, которая очистила камень под ней от мусора. Существо было явно расстроено и вытянуло свою змеевидную шею, чтобы ударить её головой. Его голова была больше, чем у нее, и один из его длинных клыков вцепился ей в лодыжку, когда она попыталась откатиться в сторону.

"Тинк, убирайся оттуда!" Его сердце бешено колотилось, а желудок скрутило. Он был так напуган, что ему казалось, его сейчас вырвет.

"Муж бежит первым, Тинк за ним!" Она блокировала попытку схватить её, сломав ещё один из когтей Бармаглота.

Он побежал через комнату к лестнице, проскользнув под струей пара и чуть не поскользнувшись на мокром полу. Теперь все его тело было покрыто льдом. Опасность поджидала его в каждом углу комнаты, его магия предупреждала его УБИРАТЬСЯ!

— Тинк, я...  — Он оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Бармаглот схватил Тинк за ноги своим языком. Он потащил её к своей раскрытой пасти, но она перевернула дубинку и, прицелившись ногами, выпустила секретную стрелу из её основания.

Стрела пронзила глаз существа, заставив его издать гневный вопль. Он откинул голову назад, потянув Тинк по воздуху за веревку от дубинки. Она тяжело приземлилась на землю, крепко прижимая оружие к груди. Веревка, соединявшая их, ослабла, затем медленно натянулась, когда зверь поднял голову.

Широко открыв пасть, Бармаглот схватил Тинк своими челюстями и стал трясти её взад-вперед, разбивая о твердые каменные стены. Она вскрикнула, когда он ударил её о потолок, очки слетели с её головы и разбились об пол. Тинк обмякла. Её полные боли глаза на мгновение встретились с Майком.

Подняв голову, Бармаглот разжал челюсти, и она упала в заднюю часть его пасти. Его огромная крокодилья пасть захлопнулась, как тиски, и она исчезла.

•  •  •

Прошло несколько минут, прежде чем Юки вошла в бассейн, срезав путь обратно к дому. Опасаясь, что демон найдет способ похитить её, она наложила несколько заклинаний на бассейн, пытаясь выманить его оттуда. Решив, что у нее официально нет других вариантов, она прыгнула внутрь, крепко прижимая Дженни к груди.

Когда шкаф выплюнул её наружу, она быстро вскочила на ноги и захлопнула за собой дверь. Вода впиталась в дерево, как будто дом испытывал жажду. Войдя в переднюю комнату, она раздвинула занавеску, чтобы увидеть, что двор перед домом был таким, каким она его оставила.

"Что мне теперь делать?" Юки подняла маленькую куклу, заглядывая глубоко в её нарисованные стеклянные глаза. Демон забрал Бет, не заботясь ни о чем в мире, и Юки так же быстро превратила её в камень, её тело погрузилось в другой мир существования. Она не беспокоилась о том, что демон снимет заклинание, но теперь она боялась, что Бет будет раздавлена мстительным демоном, который может попытаться прийти за ней.

Бет пожертвовала всем, чтобы сохранить дом в безопасности.  

Такой была Эмили раньше, до того, как она исчезла. Либо эта женщина была очень храброй, либо глупой, либо и то, и другое вместе, и Юки боролась с последствиями.

"Ты думаешь, я была неправа?" — спросила она Дженни, не ожидая ответа. Маленькая куколка обмякла, и Юки быстро произнесла заклинание, чтобы убедиться, что она все ещё там. Удовлетворенная тем, что Дженни не сняла своё матерчатое тело, она положила куклу на каминную полку.

— Бет сказала, что они простили тебя за то, что ты доставила неприятности. Они знают, скольких людей ты убила?" Юки знала, по крайней мере, о паре случаев, когда кукла сбегала, а хозяин оказывался мертв. Однако теперь она жила по крайней мере с одним жизнеспособным человеческим носителем. Почему бы не вмешаться и не начать процесс заново?

Слишком много мыслей проносилось у нее в голове, и она не могла обработать их все сразу. Слишком многое было поставлено на карту, и если она примет неправильное решение, то потеряет дом. Расстроенная, она плюхнулась на диван.

Сколько раз за свою долгую жизнь она попадала в плен к людям? Их было слишком много, и все примеры проносились у нее в голове. Феодал в Японии, фермеры в Китае, даже группа рыбаков, которые поймали её в сеть и настаивали, что она какое-то божество, исполняющее желания. Она нахмурилась от воспоминаний, снова возвращаясь мыслями к Эмили.

"Почему ты предала меня?"

В пустой комнате не было ответов, как и у куклы на каминной полке.

Юки закрыла глаза, борясь с горем, разлившимся в её груди. Неужели Бет была права? Было ли её суждение затуманено тем, что сделала Эмили? Встретив Майка, она попыталась убить его, даже не дав ему возможности честно объясниться. Сколько в этом было желания отомстить, которого у нее никогда не могло быть?

В течение многих лет она обещала убить Эмили на месте, без малейших колебаний. Быть способной совершить убийство любимого человека было почти невозможно, и эти долгие годы она провела, эмоционально дистанцируясь от всего. Когда дело доходило до драки, она использовала Глаз для разрешения споров, а не для того, чтобы отнимать жизнь. Её неспособность взять на себя обязательства ещё больше расстроила её, и она действовала необдуманно, видя в этом мужчине непосредственную угрозу. Не было бы никакого торга, просто правосудие.

Теперь сам дом отвернулся от нее — и это было неожиданно. Приветствие героя, на которое она надеялась по возвращении, теперь превратилось в торжественный марш злодея.

"Почему?" Она встала и подошла к Дженни. "Почему это должно быть так больно? Я думала, что, когда вернусь, все встанет на свои места. Но потом я слышу об этом человеке, об этом якобы замечательном человеке. Я помню, как все любили Эмили, но она совершала плохие поступки. Я подумала, что, возможно, это из-за её магии, из-за нимфы внутри нее. Хранителей любят за их магию, а не за их действия. И теперь я здесь, все порчу, пока они защищают его!" 

Она топнула ногой, и холодный ветер пронесся по комнате, ненадолго приподняв край коврика.

— Скажи мне, Дженни! Если бы это зависело от меня, я бы заперла тебя в ледяной глыбе на всю вечность в Хранилище, но он дал тебе второй шанс! Был ли он прав? Ты заслуживаешь этого? Действительно ли он хороший человек? Потому что даже хороший человек может впасть в немилость!" Юки ударила кулаком по каминной полке, выбив кирпич и сильно разодрав кожу на ладони.

"Ой, плохая кицунэ",  — прошипела она от боли. Засунув рану в рот, она слизнула кровь и стала ждать. Небольшие раны доставляли неудобства, и она использовала магию, чтобы ускорить процесс заживления. Высвободив руку, она нахмурилась, увидев зудящий шрам на своей руке.

Действительно, идиотка. Над камином висело зеркало, прикрытое куском ткани. Юки сняла его и посмотрела на себя, вглядываясь в образ лисы, которая оглядывалась назад. Когда-то она гордилась своей способностью подходить к вещам логически, выживать в дикой природе, используя свой ум. Годы её заточения измотали её, оставив после себя грубые нервы, которыми она стала, так стремящаяся действовать или реагировать. Впервые будучи честной с самой собой, она увидела не более чем испуганную, глупую девочку-лису, настолько одержимую местью, что больше не могла видеть лес за деревьями.

"Найя". Её лучшая подруга, её наперсница. Даже если бы нимфа забыла её, это не изменило бы той заботливой души, которой она была, когда они встретились. Если бы она могла с кем-нибудь поговорить прямо сейчас, то это была бы она.

Нахмурившись, она расхаживала по комнате, время от времени бросая свирепые взгляды на Дженни. От куклы не было никакого толку, а без Желтой ей больше не с кем было поговорить. Она фактически променяла одну тюрьму на другую.

Сделав глубокий вдох, она приняла решение и направилась к задней двери дома. Она освободит Найю и выслушает её, позволит ей выговориться. Пришло время голосу разума заговорить с ней, помочь ей принять обоснованное решение.

Ее чары сработали.

— Блядь,  — выругалась она. Что теперь? Все её чары были разрушены, и она подошла к переднему окну дома, чтобы выглянуть наружу. Передний двор представлял собой нетронутое полотно. Её воины-волшебники стояли по стойке "смирно", как небольшая группа деревьев. Легкий ветерок разбросал по двору кристаллики льда, и небольшая группа фигур стояла у кованых железных ворот, которые она построила.

Издав ворчание, она сосредоточила своё внимание на клочке снега и закружила вокруг своей магией, поднимая из него фигуру. Закрыв глаз, она позволила своему сознанию перетечь в своего клона, удовлетворенная тем, что её тело находится в безопасности внутри дома. Отряхнув снег с плеч, она направилась к воротам. Её хрустальный хвост свистел у нее за спиной.

Их было трое. Пожилая женщина с длинными, заплетенными в косу волосами, доходившими ей до пояса. Чернокожая женщина, одетая в платье, которое почти не оставляло простора для воображения, её кожа была разрисована рунами свежей крови. Третьим участником был араб в костюме с дерзкой 

улыбкой на лице. Он легонько потрогал кольцо на своем левом мизинце.

"Ах, ты, должно быть, новое пополнение в нашем доме". Он ухмыльнулся, его глаза блуждали по телу Юки. "И при этом прекрасно выглядящая".

— Чего ты хочешь?  — спросила Юки.

— Манеры прежде всего. Я Амир, а это мои коллеги Элизабет и Кали". Он помахал руками женщинам, стоявшим рядом с ним. "Честно говоря, мы здесь из-за дома".

"Только через мой труп".

Амир вздохнул.  — К сожалению, я боялся, что ты это скажешь. Если мы должны, значит, мы должны. Но я надеялся, что ты будешь немного более благоразумной. Видишь ли, мистер Рэдли был довольно упрям, и я, конечно, надеялась что-нибудь придумать. Я чувствую, что был бы неосторожен, если бы, по крайней мере, не опубликовал своё предложение". Он обернулся и махнул рукой в сторону улицы позади себя. "Если бы ты захотела уйти, уйти навсегда, я бы предоставил тебе неизмеримую финансовую компенсацию. В моем мире деньги действительно растут на деревьях. Ты была бы свободна от домогательств. Тебе было бы позволено идти, куда ты пожелаешь, пока мои сотрудники выполняют здесь нашу работу".

"Я думаю, ты недооцениваешь мои шансы здесь". Юки вытянула руки, посылая свою магию в землю и формируя нескольких ледяных миньонов, существ около трех футов ростом с зазубренными зубами. "Это место, по сути, крепость. Ты можешь сразиться со мной, но ты проиграешь".

Амир покачал головой. «Хорошо. Я пытался". Он потер кольцо на пальце другой рукой, и из него потек темный дым, собираясь у его ног, образуя человека примерно четырех футов ростом. Его кожа была темно-оранжевой, и он был одет в бело-красный жилет с большими золотыми цепями, застегнутыми на шее. Его ноги растворились в дыму, который сочился из пальца Амира.

"Хозяин?" Голос джинна был на удивление глубоким для его габаритов, а его чернильно-черные глаза уставились на Юки. Они были печальны, и существо засунуло руки в карманы, ожидая приказаний.

"Сегодняшнее желание состоит в том, чтобы ты убрал эти врата. С предубеждением".

— Как пожелаешь. Джинн подплыл ближе и положил руку на холодный металл изогнутых мечей.  — Ничего личного,  — тихо сказал он Юки.

Легким толчком джинна врата оторвались от каменных столбов и пронзили Юки насквозь, разбив вдребезги её клона. Сознание вернулось в её тело, и она зарычала, наблюдая, как ворота врезаются в край дома и разваливаются на части. Паж Жезлов уже бросился к Амиру, но Элизабет подожгла его. Теперь он бегал вокруг, цепляясь когтями за языки пламени на своей голове. Джинн снова превратился в дым и втек в кольцо.

"Черт, черт, черт". Она подбежала к двери, сорвала повязку с глаза и выбежала на улицу. Амир была всего в паре футов от нее, небрежно отмахиваясь от своих приспешников взмахом невидимой силы. Когда он поднял глаза, Юки ахнула.

"Мы видели, что вы сделали с нашим коллегой",  — объяснил Амир, широко улыбаясь под темно-черной повязкой на глазах. Элизабет и Кали тоже надели их, и Кали, казалось,  

расставляла какие-то предметы, готовясь к большому ритуалу. "Нам не нужны для этого наши глаза".

"Блядь". Юки переложила свои карты таро из рукава в руку и скомандовала льду атаковать. Оставшиеся приспешники окружили Элизабет, но она выплюнула черную слизь, которая расширилась и заставила их слипнуться. Большие сосульки поднялись из-под снега и полетели вперед, но Амир зевнул и разбил их кулаком, когда они приблизились.

"Установите периметр вокруг солнечных часов",  — сказал он Элизабет.  — Я позабочусь о Кали. Королева Жезлов бросилась на него, но он схватил её руками и дернул, разорвав вертикально пополам. "Если мы не позволим им пользоваться циферблатом, мы сможем сделать это к ночи".

"Черта с два ты это сделаешь!" Она взяла в руки Рыцаря, Королеву, короля и Пажа с мечами и метнула их, как ножи. Они взорвались в воздухе, осыпав двор искрами, когда появились четыре фигуры в доспехах. Рыцарь и король бросились на Элизабет, которая сделала несколько шагов назад и создала вокруг себя кольцо зеленого огня, от которого они отскочили. Улыбка Амира померкла, когда королева и паж набросились на него. Потерев кольцо о другую руку, дым изнутри сформировался в ятаган.

— И я не забыла о тебе,  — пробормотала Юки, вытаскивая Пятерку Пентаклей. Опустившись на колени, она смахнула снег и воткнула карту в землю. На другой стороне двора из земли вырвались большие каменные цилиндры, разбивая предметы Кали на части и сбивая её с ног. Кали что-то прошипела и послала в Юки сердитый шар света, но та поймала его в руку и подняла, чтобы осмотреть.

"Хм". Я понятия не имею, что это такое. Она вцепилась в него пальцами и дернула, разрывая на части. Кали побежала к главным воротам прямо перед Королем Жезлов, затем развернулась и подняла руки, указывая пальцами.

Вспышка молнии сотрясла двор, разнеся Короля жезлов в клочья. Амир одолел Королеву и Пажа Мечей, его клинок пронзил их бронированные тела и превратил их в руины. Элизабет теперь находилась за пределами зеленого огненного кольца, а король и рыцарь были заперты внутри. Магическое ополчение Юки разваливалось на части.

Юки быстро перетасовала карты, наблюдая за приближающимся Амиром. Вытащив нужную ей карточку, она подняла её над головой и заранее поморщилась.

Звук клаксона, раздавшийся сверху, был достаточно громким, чтобы выбить окна в доме. Поднялся свирепый ветер, заставивший Амира опуститься на колени, чтобы оставаться на месте. Лед и снег сдуло ветром, образовав большие сугробы вдоль переднего забора двора, и Кали прорвалась к нему, проскользнув между львами и исчезнув на улице.

Звук усилился, сбив Элизабет с ног и перебросив её тело через ворота вместе с королем и Рыцарем Мечей. Амир поморщился, повернув к ней своё незрячее лицо.

"Это ещё не конец",  — одними губами произнес он, а затем позволил ветру унести себя прочь. Как только он оказался в воздухе, из-за забора поднялся большой ковер и подхватил его, доставив в безопасное место.

Юки со вздохом опустила руку, бросив обгоревшую карточку на землю. Большая часть 

льда и снега была убрана со двора взрывом, и ворота были в беспорядке. Призвав свою магию, она начала восстанавливать свою защиту. Её сердце бешено колотилось.

Они вернутся. Их осада началась.

•  •  •

Во рту у него пересохло, конечности онемели. Его сердце так сильно колотилось о ребра, что он испугался, что оно разорвется на части, и ощущение холода в животе теперь распространилось по всему телу. Бармаглот опустил голову, чтобы посмотреть на него своим оставшимся глазом рептилии. Он фыркнул, воздух наполнился струей пара, затем воспользовался краем отверстия, чтобы подтянуться вперед, потянувшись к Майку поврежденной лапой.

Магия внутри него развернулась, проникая сквозь его тело. Воздух вокруг него похолодел, и он почувствовал это, как тысяча разъяренных пауков под его кожей, извивающихся вокруг и требующих освобождения. Как один, они пронеслись по его телу, закручиваясь в тугой круг, когда он сделал безумно глубокий вдох. Мир двигался как в замедленной съемке, горячие слезы навернулись ему на глаза, когда он открыл рот и закричал.

"ДЗЫНЬ!" Магия проявилась вся сразу, распространяясь наружу волной силы. Комната затряслась, отчего с потолка посыпалась пыль, и Бармаглот побледнел, задрав голову и ударившись ею о верхнюю часть отверстия. Его вопль продолжался несколько секунд, все его тело вибрировало от силы. Его собственный голос звучал так, словно был где-то далеко, и он понял, что слышит эхо от далеких гор.

Это был полный ярости крик баньши.

Издав ещё один рев, он бросился на Бармаглота, вытаскивая кинжал из ножен. Зверь был ошеломлен, но быстро попятился от входа и хлопал крыльями, отчаянно пытаясь подняться в воздух. Ветер пронесся сквозь плотный воздух Майка, и он почти настиг зверя, когда тот оттолкнулся от стены, перевалившись через край.

Майк прыгнул за ним, пролетев несколько футов, прежде чем врезаться ему в брюхо. Он был покрыт таким количеством шерсти, что было легко схватить её свободной рукой и использовать нож, чтобы пробить толстую шкуру Бармаглота.

Бармаглот упал в долину, крутанувшись в попытке сбросить его. Теперь все тело Майка покалывало, а руки двигались сами по себе. Когда Бармаглот нырял, он менял положение, подползая выше по животному к его голове, а затем цеплялся изо всех сил, когда оно подтягивалось. Каждое его движение приходило ему в голову непосредственно перед тем, как это происходило, позволяя ему оставаться привязанным.

Не в силах сбросить Майка, зверь врезался в стену утеса, камни хрустели и сыпались свободно. Майк перекатился на слепую сторону, откатившись в сторону, чтобы не быть раздавленным в лепешку, но не смог увернуться от острых осколков камня, которые впились ему в руки. Он проделал это ещё несколько раз, а затем начал медленно подниматься в воздух.

Он устремился к краю острова. Мили мягко проплывали под ними. Когда он достиг большей высоты, то перевернулся на спину и упал, хватаясь когтями за собственный живот. Майк уже прижался к нему сбоку, где он не мог до него дотронуться.

Он несколько раз ударил Бармаглота ножом, но кровь не пошла.  

Скорее всего, из его ран текла горячая грязь, и он знал, что потребуются решительные меры, чтобы уложить зверя. Внутри у него не было никакой заметной анатомии, поэтому он подумал, не попробовать ли его ослепить.

Поскольку в том месте, где он ударил зверя, его рукояти стали скользкими, он вложил кинжал обратно в ножны и защелкнул их на место. Бармаглот попытался подняться и упасть ещё дважды, затем развернулся и полетел обратно к башне.

Когда он вернулся, то внезапно развернулся, а затем нырнул мимо кентавров на утесе. Они изрешетили зверя стрелами, и Майк с удивлением обнаружил, что ни одна из них не попала в него. Однако из стрел получились отличные рукояти для лазания, и он продолжил подниматься к основанию шеи Бармаглота. Он проделал это снова, и Майк понял, что он пытается заставить кентавров сместить его. Стрела едва не попала Майку в щеку, и он вовремя повернул голову, чтобы избежать ещё двух. Стрелы помогли ему переместиться на бок существа.

Бармаглот снова начал свободное падение, но Майк ухватился за одно из его четырех крыльев, похожих на крылья летучей мыши. Когда он перевернулся у самой земли, чтобы ускользнуть, Майк сменил позу, руководствуясь магией Найи, и аккуратно приземлился ему на спину. Там была часть его позвоночника, очень похожая на седло, поэтому он обхватил ногами костяные выступы поблизости и держался.

Он был на высоте сотен футов в воздухе, и наконец-то получив возможность увидеть весь остров сразу. Одно это должно было бы привести его в ужас, но он чувствовал себя так, словно небо было его домом в течение многих лет.

"Время приземляться",  — пробормотал он, затем вытащил своё оружие и вонзил его существу в основание крыла. Лезвие прошло насквозь, и они сразу же потеряли высоту. Бармаглот попытался развернуться, но ещё один удар заставил его изменить курс и направиться прямо к башне.

Бармаглот ухватился за верхнюю стену башни и, перевалившись через нее, рухнул в сад внизу. Все тело Майка дернулось, но крылья не дали ему упасть на каменистую почву. Он продолжал резать, пока крыло не отвалилось, и Бармаглот зашипел, складывая свои потрепанные крылья и перекатывая своё змеевидное тело через сад.

Майк больше не мог сдерживаться. Он высвободился и, ухватившись за лестницу у ворот, быстро вскарабкался на выступ, чтобы не быть раздавленным. Наконец осознав, что он освободился от него, Бармаглот повернулся к нему лицом и злобно зашипел. Потом заткнули рот кляпом. Существо дважды кашлянуло, затем с трудом подавилось, широко раскрыв пасть. В задней части его горла Тинк крепко вцепилась в дубинку, её глаза расширились от страха, когда она поворачивала рукоятку, натягивающую веревку. Стрела все ещё была воткнута в череп Бармаглота, и каждый раз, когда зверь пытался проглотить её, вся его голова дергалась вбок, когда веревка натягивалась.

Зел галопом пронеслась через сад, не замеченная Бармаглотом. Встав на задние лапы, она сильно пнула его в бок, и он закашлялся так сильно, что 

Тинк полностью вывалилась, раскачиваясь под его челюстью, как зеленый маятник. Её платье было разорвано в клочья, а тело покрыто слюной.

Он замахнулся своим большим хвостом рептилии на Зел, отбросив её через одну из садовых клумб. Последнее, что Майк видел, как она взметнула в воздух все четыре копыта, а затем листья кустов, которые поймали её.

Бармаглот открыл пасть и выпустил в Майка длинную струю пара. Он отпрыгнул в сторону, выхватывая кинжал из ножен.

Когда Бармаглот повернул голову, Тинк ударилась о лестницу, издав хрюканье. Забравшись немного выше, она ослабила веревку настолько, чтобы пропустить дубину через металлические перекладины, затем повернула дубину боком, чтобы зафиксировать её на месте.

Голова Бармаглота дернулась вбок, когда веревка натянулась, и он больше не мог повернуться, чтобы последовать за Майком. Он дернулся несколько раз, но Тинкь держалась за веревку, поддерживая натяжение лески, чтобы дубинка не выскочила на свободу. Она что-то проворчала себе под нос. Её тело ударилось о каменную стену крепостного вала. Бармаглот попытался повернуться всем телом, но преуспел лишь в том, что закружился по саду.

Над ними всеми образовалась тень. Майк поднял глаза и увидел огромную кобру, обвившуюся вокруг башни и быстро спускающуюся по тугой спирали. Более длинная, чем Бармаглот, она бросилась вперед, и два существа столкнулись клыками и когтями.

Рату обхватила Бармаглота всем телом и сжала, пригвоздив его к месту. Не в силах пошевелить конечностями, он сердито зашипел. Тинк натянула веревку потуже, вытягивая шею и удерживая голову на месте.

Майк прыгнул на зверя, и тот закричал. Высоко подняв кинжал, он вонзил его в шею Бармаглота.

"Хихикай-закусывай, ублюдок!"

Лезвие рассекло толстую плоть монстра, окатив всех горячей грязью. Брызжа слюной, Майк крепко держался, пока резал, и в конце концов голова Бармаглота отделилась от туловища, ударившись о каменный пол сада. Он щелкнул зубами, и его тело напряглось, забившись в предсмертных судорогах. Однако, поскольку грязь свободно стекала с него, голова и тело сдулись, как гигантский воздушный шар, затопив сад горячей грязью.

Все было кончено.

Соскользнув с его сморщенного тела, Майк подбежал к лестнице и оторвал Тинк от нижних перекладин, крепко прижимая её к своей груди.

"Никогда больше не пугай меня так!" Его голос был полон эмоций, и ему было все равно, что он плачет. Тинк ничего не сказала, только всхлипнула в ответ. Убедившись, что с ней все в порядке, он пошел помогать Зел.

Рату отпустила труп Бармаглота. Её тело уменьшилось до нормальных размеров. Её наряд был в полном беспорядке, а на теле было множество царапин. Она приблизилась к беспорядочным останкам, внимательно осматривая местность.

— Это было... неожиданно. Она села на землю и стала смотреть, как Бармаглот растворяется в грязи.  — И более чем очаровательно. Весь этот зверь был создан из земли и животной сущности". Она сунула руку в грязь и вытащила светящийся камень размером с её кулак. "А, так вот как она это сделала".

Решив, что с Рату все в порядке, Майк поискал Зел и нашел её 

возле фонтана. Кусты смягчили её падение, измазав тело в черничном соке. "Ты в порядке?"

"Вряд ли, но я буду жить". Он помог ей перевернуться, и она поморщилась. "Хотя я довольно сильно повредила лодыжку".

— Но ты жива. Это все, что имеет значение". Он обнял её и вздохнул. С ними всеми было все в порядке, и это было все, что имело значение. Высвободившись из её объятий, он сел на землю рядом с ней, а затем упал на спину. Весь мир казался теперь таким огромным, давящим на него.

"Майк?"

"Да, я в порядке". Он зевнул, а его тело внезапно отяжелело. Его мышцы болели, и он больше не мог держать голову. "Я просто собираюсь... вздремнуть..." Он закрыл глаза, и темнота нахлынула, чтобы забрать его.

•  •  •

Прохладный ветерок подул в окно, заставив его поежиться.

Открыв глаза, он увидел гигантскую трещину в каменном потолке над собой. Когда он сел, все его тело сотрясли судороги, заставив его задохнуться от боли. Он был обмотан бинтами, а туника из кожи нага полностью исчезла. Когда он откинул одеяла, то понял, что, если не считать нескольких бинтов, он был голый.

"Мне было интересно, как долго ты будешь спать". Рату держала в руках один из дневников Юки и сидела в шезлонге напротив него, но она казалась выше обычного. Майк огляделся и понял, что старый пыльный матрас, который раньше был в комнате Юки, теперь лежал прямо на полу.

— Который сейчас час?  — спросил я. Его голос был хриплым, а в горле пересохло. Глоток воды звучал чудесно.

— Ночное время. Тебя не было дома весь день, что, наверное, и к лучшему". Рату встала и подошла к нему с серебряной кружкой. Когда она предложила ему бокал, он жадно отпил из него. На вкус оно напоминало мяту. "Как ты себя чувствуешь?"

"Странно". Когда он поднял руки, они болели, но он почувствовал странное стеснение в груди. Он потер свои грудные мышцы, морщась от маленьких открытых ран. "Я чувствую усталость, но и мой мозг тоже. Вроде. Когда я был моложе, я часто участвовал в игровых марафонах и после этого чувствовал себя совершенно выгоревшим, но сейчас все по-другому. Все немного в тумане".

— Да, ну, примерно так.  — Она опустилась перед ним на колени и осмотрела его лицо. "Я подозреваю, что борьба с Бармаглотом сделает это. Зел была очень расстроена количеством полученных тобой травм".

"Я не должен был быть так ранен". Он вспомнил полет над долиной. "Я даже не помню, чтобы мне было больно".

— Ах, ну, большая часть этого была вызвана адреналином. Хотя значительная часть этого была нанесена самому себе".

Он моргнул, сбитый с толку её заявлением.

— Случилось кое-что ещё, помнишь? Рату театрально заткнула уши. "Это было достаточно громко, чтобы разбудить меня, это точно".

"Ой. верно". Это объясняло, почему у него болело горло.

"У меня есть некоторые подозрения, которые мы сможем подтвердить позже, но я хочу, чтобы ты рассказал мне, что произошло, пока ты ехал 

на этой штуке".

На то, чтобы рассказать эту историю, ушло несколько минут. Каждые несколько фраз он останавливался, чтобы отхлебнуть из серебряной кружки, и рассказывал Рату, как его интуиция вела его и уберегла от беды. Закончив, она откинулась назад и ухмыльнулась.

— Интересно. Итак, ты ехал на этой штуке, ни о чем не заботясь, каким-то образом держался изо всех сил и повалил её на землю".

"Когда ты так говоришь, это звучит как невозможное".

"Так и должно было быть". Рату взял Майка за руку и вытянул её, и тот поморщился.  — Ты потянул большую часть этих мышц. Хочешь, я объясню, как это сделать?"

"Конечно". Он снова поморщился. "Где Зел?" — спросил он.

— Она спит на первом этаже. Она не может подниматься по лестнице, у нее очень больная лодыжка. Тинк помогла мне отнести тебя сюда.

— Где она?  — спросил я.

Рату усмехнулся.  — В последний раз, когда я видела её, она набивала рот с крысам на кухне. У них тоже была для нас интересная история". Она передала все, что видела Тинк, и Майк почувствовал, как у него внутри все сжалось, когда он услышал, что Юки превратила остальных в камень. Как только Рату закончила, он начал вставать.

"Мне нужно вернуться",  — сказал он, но Рату толкнула его обратно на кровать, навалившись на него всем телом.

— Не раньше завтрашнего дня. Крысам нужно время, чтобы открыть портал обратно, или все будут уничтожены. Если ты собираешься встретиться с Юки лицом к лицу, тебе нужно быть готовым морально и физически". Её руки скользнули по его торсу, и она пристально посмотрела ему в глаза.  — И у меня есть теория, которую я хочу проверить.

— Я не знаю, что сейчас...  — Её губы встретились с его губами, и он почувствовал, как от её тела к нему исходит невероятный жар. Волна возбуждения захлестнула его, и она прервала поцелуй, приподнявшись и оседлав его за талию.

"Я думаю, сейчас как раз подходящее время",  — сказала она ему, потираясь своей промежностью о его. "Это отвлечет тебя от посторонних мыслей и даже может помочь твоему выздоровлению".

— Каким образом? У него вырвался стон, и он откинул голову назад.

"Это то, что мы выясним вместе". Озорная ухмылка появилась на её лице. Волна змеиной кожи пробежала по её щекам и вниз по шее. Она распахнула кимоно, обнажив гладкие верхушки своих грудей. "Ты помнишь, как мы провели ночь в ледяной пещере?"

"Как я мог забыть?" Они замерзли до смерти и в конце концов оказались обнаженными в объятиях друг друга. "Просто ещё один будний день",  — подумал он про себя с усмешкой.

— Молния. Я хочу снова увидеть молнию". Когда она выскользнула из своих одежд, они сложились вокруг её ног, а затем слились с кожей, летящий дракон поднялся по её бедрам и теперь обвивал её торс, как волшебная татуировка. "Покажи мне свою магию, Майк Рэдли".

"Ты, безусловно, поступаешь прямолинейно". Жар, пульсирующий в нем, помог его мышцам расслабиться, и он скользнул одной 

рукой по груди Рату. Кожа под ним была как у рептилии, и он снова поразился тому, какой мягкой она была на ощупь под его большим пальцем.

"У меня нет времени на мужчин, которые играют в игры". Она снова наклонилась вперед, чтобы поцеловать его, но вместо этого игриво прикусила его губу. Её груди прижались к нему, и напряжение в его груди немного ослабло.  — Особенно такие интересные, как ты.

"Я не настолько... да, я не думаю, что могу больше говорить это с невозмутимым видом". Что-то перевернулось в его голове, его самоощущение стало чуть больше. Он не был так уверен в том, кем или чем он стал, но он больше не был веб-разработчиком-затворником. Здесь, в объятиях наги, её пылающие глаза всего в нескольких сантиметрах от его, он чувствовал себя центром вселенной.

"Я могу без сомнения сказать, что ты единственный в своем роде. Я не встречала ни одного человека, похожего на тебя, а я встречала многих". Она прикусила его нижнюю губу, а затем двинулась дальше по щеке, теперь её губы касались его уха.

Ее дыхание обжигало его кожу, и он почувствовал, как кончик её языка разделился надвое вдоль его мочки. Одна сторона проходила прямо под его ухом, щекоча шею, в то время как другая дразнила внешние выступы его уха. Она тихо шептала с каждым вздохом, и он почувствовал, как жар, пульсирующий по его телу, смещается, нацеливаясь на те места, где ему было больнее всего.

"Ты исцеляешь меня?" — прошептал он.

— Не совсем. Просто небольшая целенаправленная тепловая терапия". У Рату временно развилась шепелявость, и слова, сказанные прямо ему на ухо, заставили его вздрогнуть в предвкушении. Теперь она терлась о него. Тонкая пара красных трусиков отделяла её плоть от его. Он схватил её за бедра и толкнулся в нее. Его член набухал.

Она была права. Это отвлекало его от посторонних мыслей.

"Призови для меня свою магию",  — прошипела она ему на ухо. "Я бы снова почувствовала, как это проходит через меня".

"Я сделаю все, что в моих силах". Было трудно сосредоточиться на том, чтобы контролировать это, когда он уже был так возбужден. Его разум отступил на шаг от тела и слегка подтолкнул свою магию. Она двигалась вяло, медленно расползаясь по его телу.

"Хм, да, я чувствую, как это меняется внутри тебя". Чешуя покрыла её тело рябью, и она издала тихий стон. Пара случайных искр образовалась на груди Майка, но затем снова погрузилась в его кожу.

"Извините, у меня возникли небольшие проблемы". Его щеки запылали, и это напомнило ему обо всех тех случаях, когда у него не получалось выступать с предыдущими подружками. Конечно, его член был твердым, но нага хотела от него чего-то большего, и его неспособность произвести оргазм навевала плохие воспоминания.

"Я думаю, тебе просто нужна небольшая помощь". Она провела языком вниз по его шее, остановившись, чтобы с любовью провести руками по шрамам на его боку. Её язык дразнил 

область вокруг его живота, рисуя влажные круги вокруг того места, где находится его член.

"Мне это нравится",  — сказал он ей, закрывая глаза и расслабляясь. Когда её язык, наконец, нашел его ствол, он обвился вокруг основания, ритмично сжимая его. Она обхватила рукой основание его яичек, массируя простату через кожу под ними.

"Давай посмотрим, сможем ли мы создать заряд",  — сказала она, заплетаясь на языке, её голос был хриплым.

— Пожалуйста, не надо больше каламбуров,  — простонал он, вздрогнув, когда её длинный оральный палец обхватил его толстую головку и сжал. Её язык действовал очень похоже на кольцо для члена, втягивая кровь в его член и удерживая её там. Давление, нарастающее внутри него, перешло границу между болью и удовольствием.

Рату дразнила его таким образом в течение нескольких минут, прежде чем засосать его в рот. Её язык кружил вокруг него, и от этого ощущения у него слегка закружилась голова. Когда он почувствовал, что его оргазм близок, она сжала основание его члена и замерла совершенно неподвижно.

— Ты дразнишь. Он поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как вспыхнул сноп искр, а затем исчез. "Кажется, это работает".

— Очаровательно. Это почти как если бы ты потянул волшебную мышцу". Рату была едва разборчивой, слюни текли по его промежности, когда она заговорила.

"Перестань говорить с набитым ртом",  — сказал он ей.

Она рассмеялась, вызвав странный эффект пульсации вдоль его члена. Перенеся вес своего тела, она полностью взяла его в рот и сильно пососала, медленно поднимая рот вверх. Он с изумлением наблюдал, как его член медленно скользнул в поле зрения, все ещё плотно обхваченный её змеиным языком.

Свет в комнате потускнел, и он запрокинул голову назад, чтобы увидеть Тинк, стоящую над ним, твердо уперев руки в бедра. Она уже заштопала то, что осталось от её платья, и на её лице под защитными очками застыло хмурое выражение.

"Что делает муж?" — спросила она, надвигая очки на глаза.

"Эм... у Рату есть теория о моей магии". Он застенчиво улыбнулся.

Тинк театрально закатила глаза.  — У Змеиного лица всегда есть теория. Мужу нужен отдых".

"На самом деле..." Рату высвободила свой рот с громким хлопком. Мокрый член Майка шлепнулся о его живот. "Если моя теория верна, это действительно поможет ему выздороветь".

"О?" Тинк склонила голову набок.  — Каким образом?

— Мне нужно достаточно возбудить его. Чтобы увидеть его магию". Рату взял член Майка и погладил его. "Не хочешь протянуть руку помощи?"

"Тссс". Платье Тинк в одно мгновение слетело у нее через голову. "Тинк протягивает больше, чем руку помощи". Оседлав его лицо, она наклонилась, её толстые зеленые половые губы теперь были над его ртом.

Глаза Майка расширились, а затем его зрение закрыла спина гоблина. Её хвост просвистел над его головой и остановился у уха. Он открыл рот и лизнул края её киски, заставив её вздрогнуть.

— Так вот, нам нужно, чтобы он был возбужден, но он пока не может кончить. Пока мы не увидим искры,  — объяснила Рату.

— 

Тогда Тинк высекает искры. Она положила руки Майку на грудь и прижалась к его лицу. Язык Рату снова оказался на его члене, и она сделала ему минет так, как могла только нага, взяв его яйца глубоко в рот и пососав их. Он закрыл глаза и застонал в Тинк. Его язык раздвинул её двойные складки.

"Ммм. Муж хорошо работает,  — одобрительно сказала Динь, похлопывая его по животу.

Он почувствовал, как её руки начали массировать его таз, прямо над членом. Рату продолжала двигаться, и он почувствовал, как его оргазм снова нарастает. Когда на нем было так много рук, он почувствовал, что близок к сильному оргазму, когда Рату снова замерла, оказывая давление.

— Заставь его работать усерднее, Тинк.  — сказал Рату, и тут кто-то хлопнул его по животу. Тинк откинула бедра назад, позволяя ему полностью насладиться ею. Его нижняя губа дразнила её, в то время как его язык скользнул внутрь, чтобы надавить на первый из её внутренних двойных клиторов. Её влагалище было достаточно узким, чтобы было трудно протолкнуться так глубоко, но она толкалась ему в лицо достаточно сильно, чтобы помочь ему.

Когда его оргазм полностью утих, Рату снова начала гладить его. Тинк наклонилась вперед, чтобы помочь. Её маленькие ручки легли сверху, а большие ладони Рату — на основание и его яйца. Иногда они работали в паре, но потом дергали его наугад, нарушая нарастающее давление внутри.

Искра вылетела у него изо рта в Тинк, и он услышал, как взвизгнула гоблина.

"О, похоже, мы добираемся туда",  — сказала Рату, отпуская её. Вес её тела переместился вперед, и он почувствовал, как что-то ещё обволакивает верхушку его члена. "Н-да, ты такой большой!"

Он попытался пробормотать слова благодарности, но его рот был просто слишком набит. Ещё одна искра покинула его, выстрелив в Тинк. Её руки все ещё были на основании его члена, в то время как Рату опустилась на него, и огонь в его животе ожил, жадно распространяясь по спирали вдоль его конечностей.

Глубоко дыша, он вдохнул мускусный аромат Тинк, и от этого аромата у него закружилась голова. Пульсация в его члене теперь соответствовала ритму его внутреннего огня, и он опустил руки на бедра Тинк, удерживая её на месте.

Магия внутри него бурлила, жадно впитываясь в красивых женщин, возвышавшихся над ним. Там, где они были соединены, он почувствовал мгновенный прилив энергии, как будто их чувственность подпитывала его собственное внутреннее пламя. Он вонзился в Рату, вызвав у наги судорожный вздох, и провел языком по краю клитора Тинк.

"Ммм... змеиная морда высекает искры..." — спросила Тинк между вздохами.

"О, да. У тебя, ннгх, они тоже есть — о!" Бедра Рату задрожали, и она жестко оседлала Майка, её бедра врезались в его бедра. "О да, я собираюсь кончить, я собираюсь кончить, я собираюсь... ОЙ!"

Тинк наклонился вперед, и нага забилась на его члене.

"Ты, блядь, укусила меня!" — закричала Рату, её бедра замедлили движение.

"Мужу придется подождать, так что змеиная морда тоже 

подождет". Тинк откинулась назад.  — Тинк укусила не сильно, змеиная кожа слишком мягкая.

"О, правда?" — спросила Рату. "Ты думаешь, что ты крутая?"

"Гоблина гораздо выносливее". Тинк оторвалась от лица Майка, позволив ему увидеть Рату. Её собственные клыки обнажились, и дьявольская ухмылка появилась на её лице. "Нага думает, что она кусается лучше, чем Тинк?"

"Эй, ведите себя прилично",  — сказал им Майк, но Тинк перевернулась на живот и схватила Рату за волосы. Она откинула голову наги назад и поцеловала её прямо в губы. Бедра Рату задвигались, когда они сомкнулись губами, а затем Тинк прервала поцелуй, прикусив нижнюю губу Рату.

"О, ты действительно грязная маленькая гоблина, не так ли?" Рату поцеловала Тинк в шею, затем укусила её за плечо. Тинк хмыкнула, затем схватила нагу за грудки.

"Девочка-змея хорошо кусается",  — пробормотала она, облизывая ареолы наги. От этого зрелища Майк стал твердым, как камень, и он почувствовал, как нарастает его оргазм.

"Эм, вы двое ссоритесь, или..?"

Тинк укусила Рату за сосок, вызвав у нее шипение. Рату просунула руку между ног Тинк и яростно теребила её пальцами. Её рука удлинялась до тех пор, пока не стала похожа на змеиный хвост в форме члена.

"О, умная змея". Тинк наклонилась вперед и укусила Рату за шею, подставляя Майку свою задницу. Со своей дьявольской ухмылкой он схватил основание её хвоста одной рукой и начал надавливать на её анус большим пальцем.

Тинк ахнула, а Рату захихикала, вытянув ноги и крепко обхватив Майка. Он больше не мог пошевелить ногами, так крепко он был обмотан её кольцами, но Рату теперь действовала как большой противовес, позволяя ему сесть и схватить гоблину сзади. Он скользнул одной рукой по её маленькой груди, играя с твердыми, как камень, сосками, а другой рукой подался вперед.

"Ах!" Тинк дернула бедрами, и Рату поцеловала Майка через плечо Тинк. Он порезал губу об один из её зубов, но даже не возражал, когда она сжала и втянула его в себя так глубоко, как только он мог.

Магические искры теперь прыгали взад и вперед между ними троими, вызывая стоны и вздохи, когда они были соединены этим. Большая часть его попала в нагу, которая затем передала его обратно Майку или Тинк своими пальцами. Электрические искры отскочили от гоблины на Майка и Рату, заставив их вздрогнуть от возбуждения.

Когда Рату кончила, она выгнула спину и широко развела руки. От нее исходили волны тепла, существенно согревая комнату. Искры собирались на её руках и лице, танцуя на коже. Тинк наклонилась к ней, покусывая грудь наги и хватая её за бедра, чтобы насадить её на член Майка.

"Глупая змея, поторопись",  — пробормотала она, затем пальцами потерла набухший клитор Рату. Нага вздрогнула и издала смешок, прежде чем отступить назад.

"Ладно, хватит уже". Рату издала смешок и оттолкнулась от его члена, двигаясь назад. "Теперь твоя очередь".

"Как раз вовремя". Тинк повернулась лицом к Майку и ухватилась за верхушку его члена. "Тинк слишком долго ждала...." Её глаза 

закатились, когда она села. Линия магического тока внезапно соединила их. Её проход был чрезвычайно узким, она сдавливала его член с огромным давлением.

"О, нет, ты этого не сделаешь, продолжай". Рату положила руки на Тинк и толкнула её вниз.

Майк издал стон. Его магия теперь каскадом поднималась вверх и вниз по позвоночнику. С каждым импульсом огня и электричества, проходящим по его телу, он чувствовал, что становится легче. Его мышцы напрягаются, а затем расслабляются. Тинк жестко скакала на нем в течение нескольких минут, а его член никогда не входил дальше, чем на две трети. Комната была полна её пронзительных криков, и пространство между ними наполнилось искрами, которые пробежали по всем троим.

Тяжело дыша, Тинк вскрикнула и попыталась прижаться к нему. Рату схватила гоблину сзади за грудки и теперь похотливо лизала её шею, и давление было просто невыносимым для него. Его магия распространилась по всему телу. Искры заставили волосы у всех встать дыбом, а затем устремились вниз по его телу к паху.

Когда он выстрелил в нее своим зарядом, то издал протяжный крик. Искры пробежали по коже Тинк, заставляя все её тело раскачиваться взад-вперед. Она протянула руку через плечо и схватила Рату за волосы, дернув её лицо вперед достаточно далеко, чтобы их губы встретились, и глаза Рату расширились, когда магия хлынула и в нее.

Тинк закричала прямо в рот Рату, и искры изменили цвет, попав как в Майка, так и в нагу. Он попытался снова вонзиться в Тинк, но она полностью отскочила от него, оставив его член открытым.

Рату снова оседлала его. Молния и жар разливались по её телу, пока она боролась за свой следующий оргазм. Недовольная, Тинк снова оседлала Майка, пододвигая свою насквозь мокрую киску к его лицу. Он схватил её за попку и потянул до конца. Его язык жадно впитывал их соки.

Откинувшись назад, Рату схватила Тинк за рог и притянула её голову к своей промежности. Майк был согнут как раз вовремя, и Тинк смог лизнуть клитор наги, пока она поворачивалась к нему бедрами. Когда наступил её оргазм, он пронзил их всех троих, заставляя магические искры проноситься сквозь них подобно шторму.

Ругаясь на чужом языке, ноги Рату соединились вместе, и её нижняя половина обвилась вокруг Майка, пригвоздив его к месту. Он хрюкнул, а затем хватанул ртом воздух, когда тоже вкачал в нее заряд. Его желудок сжался так сильно, что ему показалось, что у него треснули нижние ребра.

Рату вскрикнула, когда Тинк пошевелилась и укусила её за верхнюю часть бедра, и её пронзил ещё один оргазм. Её влагалище напряглось, выталкивая язык Майка и его предыдущую порцию наружу.

"О боже, я сдаюсь! Стоп!" Он поднял руки в универсальном знаке тайм-аута, но это было бесполезно. Рату чуть не раздавила его нижнюю половину своим змеиным телом, когда она изо всех сил боролась со своим третьим оргазмом, наконец издав крик облегчения, который рассеял магию в воздухе.  

Тинк спрыгнула с его торса, пробираясь к краю кровати, чтобы избежать действия его магии.

— Рату, пожалуйста!  — взмолился он. Её хвост обвил его живот и теперь двигался по грудной клетке. Когда она посмотрела на него, в её глазах появился опасный хищный блеск.

"О, как волнующе". Лукавая усмешка скользнула по её лицу, а затем она увидела, что её нижняя половина расширилась и заняла почти половину кровати. "Похоже, я немного потеряла контроль".

"Да..." Майк вздохнул с облегчением, когда она отстранилась, наслаждаясь ощущением притока крови к его ногам снова. Рату соскользнула с него. Её пальцы одной рукой поймали большой комок его спермы.

"Это действительно интересно". Сначала она понюхала её, а затем попробовала раздвоенным языком.

"Это что-то... что-то не так с моей... спермой?"

"На самом деле, да". Она слизнула её со своих пальцев, обсасывая их досуха. "Внутри этого заключено огромное количество магии".

"Например, жизненная эссенция или что-то в этом роде?" Прямо сейчас он не мог ясно мыслить.

— И это тоже. Ты сказал, что был истощен, но смог генерировать довольно много энергии благодаря акту совокупления. Как интересно". Она отошла в сторону и уютно устроилась у него подмышкой. "Если бы я не знала лучше, я бы сказала, что в этом была моя внутренняя магия".

— В этом нет никакого смысла. Почему твоя магия должна быть в моем...  — он потерялся в свете её глаз и не смог удержаться от такой же улыбки, как у нее.  — Знаешь что? Неважно. Я позволю тебе сначала все объяснить, а потом задавать вопросы".

— Спасибо.  — Она провела пальцем по его ребрам.  — Твоя магия подобна приливу. Она бывает приливной и отливной, может уносить вещи и выбрасывать их на берег. Когда мы делили тела друг друга, твоя магия смешалась с моей".

"Я думаю, в этом есть смысл. А как насчет Тинк?" Он оглянулся и увидел, что она лежит на животе без сознания.

— У нее нет магии, не так, как у тебя или у меня. Как ты себя чувствуешь?"

"Устал".

"Все ещё болит?"

— Эм...  — он проверил свою свободную руку.  — На самом деле, не так уж и плохо.

"Точно так же, как я или другие люди можем черпать магию из твоей сущности, ты черпаешь магию из нас. Но я думаю, что это выходит за рамки этого. Я думала о том, что произошло во время твоей схватки с Бармаглотом. Ты проявил способности, к которым у тебя не должно было быть доступа, очень специфические".

Он кивнул, точно зная, о чем она говорит.

— Скажи мне, у тебя раньше был секс с банши?

— Несколько раз.

— Интересно. Эти твои искры. Вы тогда ими пользовались?"

— Да, но они были не мои, а Сесилии. Найя думает, что они каким-то образом передались и мне". "

О-о-о!" Рату села, уставившись вдаль. "Когда ты впервые занялся сексом с Сесилией, я полагаю, были трудности? В конце концов, банши созданы не для размножения".

"Да, это было странно. Искры начали ползать по мне, а её 

одежда не позволяла мне снять ее". Он вспомнил их первую встречу.  — Но разве это имеет значение?

"Магия — таинственная сила, но самое главное правило магии, которым я бы поделилась с любым учеником, заключается в том, что магия в значительной степени зависит от намерения и передачи этого намерения посредством действий. Ты когда-нибудь задумывался, почему боги раньше требовали жертвоприношений и тому подобного? Это не похоже на то, что бросание девственницы в вулкан внезапно наполнило их силой. Скорее, идея о том, что их последователи захотят отдать одного из своих богам, помогла завершить договор или активировать скрытую магию. Этой необузданной силе нужен фокус, куда-то деваться, и любой ритуал помогает направить эту силу".

— Я не понимаю. Что ты пытаешься сказать?"

Рату издала тихий смешок. "Я не буду притворяться, что полностью понимаю последствия обмена душами, который Найя совершает с тобой. Однако я подозреваю, что когда ты попытался соединиться с Сесилией, все твое тело было пропитано древней магией баньши. Вся эта энергия без фокуса, как бомба без спускового крючка. Что произошло сразу после вселения?"

"Э-э..." — он немного вспомнил свою первую неделю в доме. "Она исчезла, и я пошел в ванную, чтобы... Найя помогла мне закончить". Его щеки вспыхнули от этого признания, когда он вспомнил, как магия пронеслась между ними, когда он кончил. "Это создало странный цикл обратной связи".

"Угу. Вы с Наей — резонансные души, потому что в каждом из вас уже вплетена частичка друг друга. Она использует чувственность для усиления своих заклинаний, и единственным заклинанием, которому ты действительно подвергся, был обмен душами. Когда вы двое занимались сексом, эта связь резонировала, и магия текла взад и вперед, обретая форму чего-то похожего. Моё обоснованное предположение заключается в том, что вы непреднамеренно наложили то же заклинание, что и она, посредством сексуального контакта, обмениваясь частичками своей души. Эффект с Сесилией был бы самым сильным, прежде всего потому, что она является источником магии".

"Вот как я смог закричать?"

— Частичка её живет в тебе. Как духовное существо, она — это её магия. Я не ожидаю, что ты будешь уводить мертвецов на другую сторону, но ты, безусловно, мог бы создать её уникальную вокализацию за определенную плату. Это также означает, что она носит в себе маленькую частичку тебя". Рату издала тихий смешок.  — И я думаю, то же самое можно сказать и о себе. В некотором смысле, духовно, я теперь наполовину человек, а ты наполовину нага".

"Это... нормально?" Он подумал о красной пряди волос Сесилии там, где они когда-то были белыми, или о моменте в пещере, когда она приняла человеческий облик. Явился ли он ей в образе баньши, если бы она присмотрелась? Поскольку она была всего лишь духом. В её случае обмен был буквальным.

"Это отличный вопрос. Я не знаю. Обычно магия, связанная с чьей-то душой,  — дело непростое. Если я возьму часть этого, ты потеряешь часть того, кто ты есть. Твои воспоминания и переживания не 

изменятся, но будет казаться, что эта часть тебя больше не работает должным образом. Если бы я взяла тебя за руку, ты все ещё мог бы пользоваться своей рукой. Но что, если я воспользуюсь возможностью воспользоваться твоим плечом? Представьте, каково это — быть неспособным поднять или повернуть руку. Частичка души — ценная вещь, и её удаление имело бы ужасные последствия. Если бы я просто взяла это, то смогла бы заполнить пустоту тем, что хотела, как по волшебству. Помнишь некроманта? Он удалял нужные фрагменты и заполнял пробелы своей магией, что позволяло ему контролировать большинство своих творений без особых усилий". Она откинула волосы назад и показала ему лоскут змеиной кожи. "Но представь, что я взяла кусочек и заменила его частичкой себя, эквивалентный обмен. Функционально ничего не изменилось, но, как и в этом скине, я добавила немного себя. При определенных обстоятельствах это заметно, но сейчас это принадлежит тебе, и ты все ещё цел".

Майк изумленно уставился на нее. Все те разы, когда он занимался сексом с другими и использовал свою магию, он на самом деле крошечно менялся с ними местами.  — Наверное, мне следует рассказать остальным. Они должны знать, что это происходило".

— Может быть. Это зависит от тебя. Когда один из вас умирает, обмен отменяется сам по себе, так что сам по себе он не является постоянным". Она подразнила ногтем край его вялого члена. "Но теперь мне интересно, какая часть меня поменялась с тобой местами?"

— Как, например? Могу ли я творить магию, как ты?"

— Я сомневаюсь в этом. Как только у тебя появится собственная магия, твое тело не будет просто волшебным образом поглощать другой тип. В этом отношении ты подобен губке, которая уже полна воды. И поскольку это обмен в таком небольшом объеме, изменения не будут какими-то кардинальными. Душа — это многое, и сила не делает человека человеком". Она игриво взъерошила ему волосы. "Я не помню, чтобы это было таким густым".

"Я понимаю". Он провел пальцами по своим волосам. С некоторых пор они стали длиннее и гуще, и теперь он задавался вопросом, от кого он это унаследовал. "Когда я был на "Бармаглоте", летать по небу было захватывающе. Я думаю, мне следовало бы испугаться, но это было похоже на часть меня".

— Тогда горгулья. Её любовь к полетам теперь стала частью тебя".

"Но она все ещё любит летать, верно?"

"Я полагаю, что да, но теперь у нее, вероятно, появился новый интерес или черта характера, которая только и ждет, чтобы её обнаружили". На её лице появилась лукавая усмешка.  — Ты скажешь мне, если у тебя вырастет чешуя, да?

Он издал смешок. "Я уверен, что к тому времени все будут знать".

Тинк перевернулась на кровати и сильно ударила его кулаком в бедро, широко открыв рот в зевке.  — Муж слишком много болтает. Тинк устала, завтра большой бой".

Он улыбнулся маленькой гоблине, запустив пальцы в её волосы и поглаживая рожки.  — Ты права.  

Давай попробуем немного поспать". Он положил голову на подушку и почувствовал, как Рату прижалась к нему со свободной стороны, её тело прижалось к нему. Она излучала тепло, как электрическое одеяло, и он закрыл глаза, ожидая, когда его заберут сны.

•  •  •

Он не мог уснуть, поэтому вылез из постели и постоял снаружи.

Прохладный ночной воздух коснулся его обнаженной груди, и он уставился в темное небо над головой. Кроме мягкого света факелов в его комнате, другого освещения не было. Кентавры бежали после нападения Бармаглота, даже упрямый Орион бросился на башню с разъяренным монстром внутри. Майк догадался, что у кентавра было очень мало причин оставаться здесь и спорить с победителем такой схватки.

Звезды над головой отличались от всех, что он мог вспомнить, и по небу бежала целая галактика — разноцветные пятна, напомнившие ему Глубокое поле Хаббла. Он задавался вопросом, находится ли Земля по другую сторону от него, или он смотрит на параллельную вселенную, которую можно увидеть только изнутри шкафа. Он был одновременно близок к дому и в то же время невероятно далеко.

Дом был полон тайн, но так же были полны и места, с которыми он был связан. Его мозг программиста был занят попытками разобраться во всем этом, связать нити воедино, но дом был полон решимости сохранить свои тайны.

Повернувшись, чтобы снова заглянуть в спальню, он улыбнулся при виде Рату и Тинк, рухнувших вместе на кровать. Тинк схватила Рату за хвост и прижимала к себе, как гигантскую подушку для тела. Вернувшись внутрь, он наполнил серебряную кружку водой из кувшина, который Рату оставила у шезлонга. Из-за большой дыры в стене по комнате гулял прохладный ветерок. Охваченный любопытством, он подошел, чтобы осмотреть его.

В потайной комнате было мало мебели, но в углу была небольшая ниша. Узкая лестница вилась вверх, и он решил, что не повредит проверить её. Пригибаясь под низким потолком, он двинулся наверх, время от времени останавливаясь, чтобы выглянуть в крошечные окошки, вырезанные во внешней стене. Долина внизу была темной, хотя время от времени он мог видеть мягкое зарево костров в лагере кентавров вдалеке.

Он положил руку на подоконник и облокотился на него, глядя вниз, на долину. Какую жизнь вели кентавры в таком месте, постоянно опасаясь нападений извне и изнутри? Они наверняка были ксенофобами, но было ли это оправдано? Он мог только представить, с какими преследованиями они столкнулись, покидая свою родину, чтобы оказаться здесь. Такого рода истории, как правило, не вызывали сострадания к незнакомцам.

Он предполагал, что, покидая это место, он мог бы просто оставить их позади, но ему не нравилась идея оставлять все так, как оно было. Если они пострадали от рук Юки или Эмили, то, возможно, пришло время разорвать порочный круг и найти способ помириться. Конечно, ему, вероятно, следовало бы послать Бет посредничать в сделке, не похоже, чтобы дипломатия была его сильной стороной. Адвокат, несомненно, была одним из самых мощных инструментов в 

его арсенале, блестящей женщиной с острым умом, которая, казалось, заводила друзей быстрее, чем он когда-либо мог. Он немного чувствовал себя виноватым из-за того, что она оказалась втянутой во всю эту неразбериху, но ей, казалось, искренне нравилось жить с ним.

Добравшись до вершины башни, он остановился. Очевидно, он находился почти на самом верху, и звездный свет проникал внутрь через декоративные световые люки над головой. Однако, что привлекло его внимание, так это каменный стол в центре комнаты. Он был достаточно большим, чтобы за ним могли удобно расположиться два человека, а на нем стояла игровая доска.

"Мне это снится?" — спросил он вслух, ожидая услышать женский голос, но это был его собственный

Комната, в которой он сейчас стоял, была похожа на ту, которую он видел в одном из своих видений, и он был наполовину уверен, что каким-то образом заснул. Проходя по прохладному полу, он увидел, что на доске разложено несколько игровых фигур. Когда он взял их в руки на этот раз, они не расплылись и не были похожи ни на кого из тех, кого он знал. Вместо этого они выглядели расплавленными, как палочки наполовину вылепленного воска.

Нахмурившись, он осмотрел комнату, проверяя гладкие стены на наличие каких-либо других улик. В глубине комнаты он обнаружил небольшую шкатулку, вделанную в стену, дверца которой была приоткрыта. Посветив фонариком на своем телефоне, он открыл его и заглянул внутрь.

Там была ещё одна игровая фигурка и кусок металла. Когда он вытащил его, то понял, что держит в руках половинку ключа.

«Хранитель».

От голоса в его голове по спине пробежал холодок, и он резко обернулся. Позади него, вдоль стен, кралась тень. У фигуры не было никаких отличительных знаков, и она подняла руки, чтобы показать, что не вооружена.

Не бойся меня, Хранитель. Я не причиню тебе вреда.

"... Спасибо?" Он положил фрагмент ключа в карман.  — Кто ты такой?  — спросил я.

Когда-то я был таким же, как ты, и мне было небезразлично это место. Тень двинулась по стене к окну. Я был свидетелем многих замечательных вещей из этого моего дома.

— Значит, когда-то ты был хранителем? Для этого места? У тебя есть имя?" Майк хотел убежать, но тень была между ним и входом. Это не казалось враждебным, но вызывало у него плохое предчувствие, почти такое, как будто его сейчас стошнит.

Я больше не помню. Тень замерла, колыхаясь на стене. Я пришел предупредить тебя.

— Из-за чего? В тот момент, когда слова слетели с его губ, его разум наполнился ярким образом сгоревшего дотла дома, его семьи, пытающейся бежать, но попавшей в ловушку. Он почувствовал запах дыма в воздухе и жар пламени на своем лице, и когда видение отпустило его, он в ужасе привалился к задней стене.

"Что, черт возьми, это было?" — спросил он, задыхаясь от призрачных испарений.

Возможное будущее. Есть те, кто ищет внутреннюю силу, как они это делали в моем доме. Я умер здесь, сражаясь с могущественными врагами, и 

я хотел бы видеть, как ты преуспеешь там, где я потерпел неудачу. Тень скользнула по комнате, приближаясь к Майку. Позволь мне помочь тебе.

— Как ты мне поможешь? Майк отошел от стены и посмотрел на статуэтки на столе. При ближайшем рассмотрении он увидел, что осколки превратились в пепел.

Я могу направить тебя в твоем стремлении к власти. Сила защищать тех, кого ты любишь.

"На самом деле я не на задании или что-то в этом роде. Я просто хочу попасть домой".

Тень помолчала, глубоко задумавшись. Ты уже ступил на этот путь и прошел дальше, чем большинство.

"Я не совсем уверен, что у тебя есть то существо, которое тебе нужно". Теперь, когда тень была ближе к нему, он смог отступить к лестнице.

Позволь мне поделиться с тобой своими знаниями. Комната наполнилась шепотом, таким количеством голосов одновременно, что воздух наполнился. Позвольте мне направлять твое путешествие.

— И что ты с этого получаешь? Сколько это будет стоить?"

Я просто хочу кусочек. Тень сделала шаг к нему. Твоя душа горит так ярко. Маленький кусочек позволил бы мне продолжать своё унылое существование ещё много лет. Будет только справедливо, если ты поможешь мне упорствовать, чтобы я мог помочь тебе добиться успеха. Ты вряд ли поймешь, что он исчез.

— Частичку моей души? Он нахмурился, думая о том, что Рату сказала ему раньше.  — Что-то вроде обмена душами?

Нет. Ты бы охотно отдал мне кусочек по моему выбору. В обмен я бы дал тебе следующий шаг. В каменной стене появился дверной проем. За ним был длинный туннель, который исчезал в чернильной пустоте. На этом пути лежит сила, которая принадлежит тебе по праву. Я мог бы направлять тебя издалека, разговаривая с тобой изнутри...

"Нет". Он сделал шаг назад, коснувшись пяткой верхней ступеньки.  — Это даже не вариант. Если ты заберешь частичку моей души, у меня в голове все пойдет наперекосяк, и тогда ты станешь пилотом. Я уже знаю этот трюк, причем с детства". Голос матери на мгновение отозвался эхом в его голове, но он отмахнулся от него. Теперь он был другим человеком и больше не был испуганным маленьким ребенком. "Последнее, что мне нужно,  — это ещё один голос, пытающийся манипулировать мной".

Шепот стал громким и сердитым, выплескиваясь вокруг него, как кастрюля с кипящей водой.

Без меня твой мир сгорит, Майк Рэдли! Ты будешь наблюдать за своей возлюбленной...

Майк был уже на полпути вниз по лестнице, не решаясь оглянуться. С каким существом он только что столкнулся? И почему она так сильно желала заполучить частичку его души? Наконец, выйдя в комнату внизу, он обернулся, чтобы убедиться, что тень не последовала за ним.

Лестница исчезла. Стена была гладкой, как будто проема и не существовало. Задаваясь вопросом, не было ли это просто сном, он сунул руку в карман и сжал в ней найденный им фрагмент металлического ключа. Вытащив его, он осмотрел в мягком свете факелов вокруг себя, а затем сунул обратно 

в карман.

В конце концов, это не сон. Он вернулся в спальню и разбудил Рату, затем тихо объяснил, что произошло. На её лице появилось встревоженное выражение, и она встала с кровати, посмотрев туда, где раньше была лестница.

"Здесь не могло быть лестницы",  — объяснила она, постучав по камню. "По сути, это внешняя стена. Здесь была замешана магия, и мне это действительно не нравится. Больше никаких блужданий, ладно?"

— Хорошо,  — пообещал Майк, не сводя настороженного взгляда с каменных кирпичей.

Рату потратила несколько минут на то, чтобы наложить магические чары, а затем объявила комнату достаточно безопасной, чтобы они, наконец, могли немного отдохнуть. Она скользнула обратно в постель, широко зевнув, обнажив клыки.

Когда он заполз обратно в постель, то встал между Тинк и Рату, думая о видении, которое показала ему тень. Было ли это видением будущего? Произойдет ли это, если он не примет предложение тени, или это просто шутка с ним?

Динь пошевелилась и укусила его за руку, а Рату обхватила ногами его бедро. Он подавил смешок и прижал их к себе, позволяя предложению тени исчезнуть. Может быть, однажды мир сгорит дотла у него за ушами, но до тех пор были более важные вещи, за которые нужно было держаться.

Пытаясь отвлечься, он не мог не услышать слова тени ещё раз, как будто они были прошептаны прямо ему в уши.

Твой мир сгорит, Майк Рэдли.

•  •  •

Они пришли снова ранним утром, бесшумно двигаясь за внешней стеной. Они активировали чары, установленные Юки, заставив кицунэ наблюдать за их приближением через окно, затаив дыхание. Теперь она могла видеть их, зловещие тени, которые выглядывали из-за стены, а затем исчезали, собираясь у входа для следующей атаки.

Юки потратила несколько часов, восстанавливая свою защиту. Её разум и тело устали от усилий, и она надеялась немного поспать. Теперь она наблюдала за ними с нетерпеливым ожиданием, мысленно призывая их подойти к дому.

Тени собрались у входа в безмолвном совещании, затем двинулись вперед, во двор. Когда ближайшая фигура преодолела около двадцати футов, ледяной дракон поднял свою покрытую инеем голову и взревел, вызвав бурю льда и снега, которая обрушилась на незваных гостей. Темные фигуры во дворе быстро затерялись в ледяной буре, вынужденные отступить.

Измученная, Юки упала на диван, позволив себе быстро вздремнуть, думая, что до утра она в безопасности. Она была неправа.

Двадцать минут спустя они вернулись.

Драконица снова подняла голову, чтобы призвать бурю, но они вернулись с тремя маленькими бесенятами, которые набросились на её дракона. Крошечные демоны пробежали под драконом, когда он с яростью шторма вырвался на свободу, а нападавшие укрылись за передней стеной, когда бесы взорвались у основания длинной шеи дракона. Лед треснул насквозь, и когда дракон сделал вдох, чтобы вызвать новую бурю, его голова отвалилась и разбилась вдребезги о холодную землю внизу.

Они прошли половину двора, прежде чем столкнулись с лавиной, которую она устроила для них. Ночное небо было закрыто низким туманом над домом, и она использовала несколько 

своих карточек, чтобы заманить несколько тонн снега на искусственный ледяной скат. Щелкнув пальцами, она увидела, как снег потек по ним рекой, погребая передний двор под несколькими футами снега, а затем замерзая по верху. Переднее крыльцо теперь было забито битком, поэтому она наблюдала за хаосом глазами ледяной вороны, которую посадила на дымоход.

Через несколько секунд после схода лавины она сердито нахмурилась при виде защитного пузыря под снегом. Жуткое голубое свечение заливало двор до тех пор, пока захватчики не проделали дыру во льду над ними, помогая друг другу выбраться наружу. Снежные звери окружили их со всех сторон, и они снова бросились бежать, исчезнув между львами, которые теперь были на одном уровне с ними.

Думая, что они сдались, Юки смогла поспать ещё час, прежде чем почувствовала изменение в составе двора. Под снегом она чувствовала начало мощного магического ритуала, который вызвал собственную бурю, вихрь энергии, который угрожал свести на нет всю её тяжелую работу.

— Глупые мыши,  — пробормотала она, выходя на крыльцо. Положив руку на снег, она почувствовала, как они приближаются к ней. Она склонила голову набок, нахмурившись. Теперь их было по меньшей мере четверо. Двое устроили камеру в передней части двора, а двое других прокладывали туннель к циферблату.

С хитрой ухмылкой на лице она вытащила Двойку Пентаклей и, держа её вверх ногами, вдавила в снег. Он превратился в пепел, и подземный толчок сотряс передний двор, обрушив туннели и созданное ими помещение. Очевидно, незваные гости были защищены от таких опасностей, потому что они смогли освободиться, но они не смогли избежать ледяных копий, которые она вызвала из-под земли. К тому времени, как они ушли, снег был забрызган кровью, и она вернулась в дом, чтобы прилечь на диван и выпить чаю.

Было почти четыре часа утра, когда снег во дворе загорелся.

Вскочив с дивана, Юки выбежала на улицу и увидела пару больших огненных элементалей, стоящих на львах и посылающих огненные шары во все стороны. В воздухе пахло серой и болотным газом, и теперь пять фигур стояли прямо за пределами двора, заглядывая внутрь. На глазах у каждого была одинаковая повязка, и Амир улыбнулся ей сквозь пламя.

Пламя на вершине снега подпитывалось каким-то газом, который просачивался снизу. Жара с того места, где она стояла, была почти невыносимой, и пройдет совсем немного времени, прежде чем снег во дворе превратится в водяной пар.

Пламя придвинулось ближе к дому, и она вытащила свои карты. Она уже использовала их так много, и колода в её руках стала заметно тоньше. На изготовление каждого из Младших арканов ушло примерно полдня, а на создание Главных арканов ещё больше времени. Ей нужен был способ отвлечься от общества больше чем на пару дней за раз, чтобы пополнить свою колоду, но что для этого потребуется?

Она вынула из колоды Даму и Короля Кубков и швырнула их в снег. Два гуманоида, сделанные из воды, возникли перед ней с 

протянутыми руками. Последовавший за этим дождь был сильным, но без ветра, и элементалы зашипели от ярости, когда их медленно задушили. Магическое пламя на поверхности льда медленно погасло, и начала образовываться твердая ледяная корка. Погрузив свою магию в землю, она сфокусировала замораживание воды и послала ливень сосулек размером с человека на главные ворота.

Амир и его команда отошли от отверстия, и Юки щелкнула пальцами, в последнюю секунду раздвинув сосульки по спирали. Король и Королева Кубков пошевелили руками, фокусируя дождь возле ворот, и ледяной конгломерат расширился, превратившись в толстую стену льда.

Юки вздохнула с облегчением, сосредоточив свою энергию на падающем дожде. Снова пошел снег, и она прислонилась к колонне крыльца, чтобы не упасть. У нее не только заканчивались карты таро, но и истощалась её собственная магия быстрее, чем её можно было заменить.

Снеговик во дворе частично растаял, его бесформенное лицо раздвинулось, обнажив макушку горгульи. Сильно встряхнувшись, лицо Абеллы прорвалось сквозь слякоть, осыпая землю ледяными осколками. Все ещё пригвожденная к месту, её темный взгляд был прикован к Юки.

"Ты серьезно все испортила. Я надеюсь, ты довольна собой".

Юки просто пристально посмотрела на нее, борясь с поднимающимся внутри гневом.  — Я этого не ожидала. Никто не смог бы этого сделать".

— Ты сказала, что ты новый хранитель. Почему бы тебе просто не выйти и не покрутить этот диск? Докажи нам всем, кто здесь главный".

— Заткнись, Абелла. Мне нужно подумать".

"Да, что ж..." Абелла наклонила голову, обратив ухо к небу.  — Тебе лучше подумать побыстрее. Я слышу, как они шепчутся друг с другом".

"И что?"

— Похоже, они приближаются. Все они, где бы они ни находились. Пока ты едва сдерживаешь их. Их команда становится больше".

Нет!

Неприятное чувство в её животе официально сменилось бездной чистого отчаяния. У этих людей было преимущество в численности и ресурсах, и это была тяжелая пилюля, которую трудно было проглотить, но ей нужно было нечто большее, чем просто колода карт и немного снега. "Что бы ты хотела, чтобы я сделала?"

— Иди позови настоящего хранителя. На самом деле это простое решение. Верни Майка, и он сможет все это уладить".

— Ни в коем случае! У меня есть это..."

Юки посмотрела через двор на зловещее свечение за льдом. Нет, она не держала это под контролем. Нисколько. Если Абелла была права, то с этого момента ей предстояла тяжелая битва, и она уже начинала уставать.

Это было нечестно. Она вышла во двор, сморщив нос от запаха бензина, все ещё витавшего в воздухе. Осторожно пробираясь по льду, она ступила на сырую землю за его пределами и приблизилась к горгулье. Черты лица Абеллы напряглись, когда Юки приблизилась.

Ей нужно было время, чтобы подумать, и если свечение у ворот было каким-то признаком, то у нее его было немного.

— Я не могу вернуть его обратно. Я не знаю, где он". Юки вытащила из кармана ключ от гардероба и протянула ей.  — И я тоже не могу уйти,  

это заняло бы слишком много времени. Но, может быть... может быть..." Она не могла заставить себя сказать это, горячая слеза, обжигая, скатилась по её щеке.

Черты лица Абеллы посуровели, и она кивнула.

"Выпусти меня".

Юки положила руку на лед, а затем постучала по нему пальцем. По нему пошли трещины, и она сделала несколько шагов назад. Лед задрожал, а затем рассыпался, собравшись в кучу у ног Абеллы. Горгулья расправила крылья, а затем встряхнулась всем телом, разбрызгивая воду повсюду.

"Если ты сможешь выиграть мне немного времени, я..." Черты лица Абеллы расширились, и она подлетела к Юки, раскинув руки.

Когда ледяная стена взорвалась, шрапнель наполнила воздух и отбросила их обоих через двор. Король и Королева Кубков разлетелись вдребезги, превратившись в тонкий туман, окутавший дом, а Юки и Абелла, кувыркаясь в снегу, остановились у лестницы.

Абелла вскрикнула от боли, зажала уши руками и скатилась с Юки. Юки встала, чтобы посмотреть, как большой металлический голем с руками-разрушителями шагает через проем.

Где-то вдалеке кто-то открыл окно и пригрозил вызвать полицию, если они не прекратят поднимать такой шум. Юки чуть не рассмеялась, но была слишком занята созданием снежной стены между ними, чтобы скрыть их от Общества.

"Ключ!" Абелла подтянулась, все ещё дезориентированная взрывом. "Где это?" — спросил я.

Губы Юки сжались в тонкую линию, и она просто покачала головой, подняв пустые руки, чтобы Абелла увидела.

Ключ исчез. Она потеряла его во время взрыва и понятия не имела, где он находится.

•  •  •

— Ладно, так что у нас есть? Майк посмотрел на картинку с изображением дома, которую нарисовала ему Тинк.

Она была ярко освещена лучами восходящего солнца, проникающими через соседнее окно. Они стояли на кухне, перед ними был расстелен пергамент, и их окружали крысы, Тинк и Рату. Зел все ещё была в конюшне, её нога была слишком больна, чтобы ходить.

"Лисья морда превращает всех в камень". Тинк разложила камни вдоль карты.  — Одноглазая впереди, а Старшая сестра в фонтане. Каменная задница застряла здесь во льду". Она положила на землю большой камень, который нашла в саду. "Феи и крысы все прячутся, и я не уверена насчет коровьего траха или похотливого адвоката".

— Похотливый адвокат? Правда?"

Тинк пожала плечами. "Поищи в портфеле".

Он покачал головой, сделав мысленную пометку спросить об этом позже. "Значит, это не так просто, как просто войти и выстрелить в нее из хитрой стрелы, не так ли?" Он подмигнул гоблине.  — Она может обратить нас в камень одним взглядом. Обладает магией и хочет убить меня. Итак, какие у нас есть варианты?"

— Хм.  — Рату прикоснулась к бумажной карте.  — Мы можем расположиться в любом месте дома. Может быть, мы сможем устроить засаду?"

— Может быть. Но у нас есть проблема посерьезнее. Даже если мы победим её и наденем ей на голову мешок, что будет с остальными? Можем ли мы заставить её вернуть их в нормальное состояние?"

— Это то, о чем тебе следовало бы спросить у нее. Я предполагаю, что это 

обратимо, но не могу знать наверняка. Также было бы опасно пытаться разобраться в этом самостоятельно, не зная, что это за заклинание".

— А как насчет того, что она затеяла с медузой? Какие-нибудь счетчики?"

— Не смотри ей в глаза. Попробуй посмотреть на нее через зеркало или закрой глаза". Рату пожала плечами. "Единственное преимущество, которое у нас есть,  — это элемент неожиданности. Я полагаю, мы могли бы пройти через Лабиринт, и я могла бы взять несколько магических предметов в центре, но, выйдя через отражающий бассейн, мы лишимся любого шанса подкрасться к ней незаметно".

"Хм. Я чувствую, что мы чего-то не понимаем". Он снова просмотрел карту.  — А как насчет Хранилища? Есть ли там что-нибудь, что нам могло бы пригодиться?"

Тинк яростно замотала головой.  — Только плохие новости. Хранилище не для драк".

"Там должно быть..." его взгляд остановился на камешке, который Тинк положила для Найи.  — А как насчет того странного изумруда? Есть ли какой-нибудь способ получить это?"

"У меня сложилось впечатление, что Найя спрятала его, поэтому я не уверена, как". Рату постучала по карте у фонтана. "Но если бы мы могли это сделать, это могло бы просто сработать. Он достаточно силен, чтобы ты мог использовать его, чтобы прогнать её или сделать послушной, но тебе придется быть очень осторожным".

"Почему?"

"Каждая история о желаниях — это поучительная история по какой-то причине. И камень будет работать не только напрямую. Ты не можешь просто сказать: "Я бы хотел, чтобы все вернулось на круги своя" или что-то в этом роде. Ты должен почувствовать это здесь". Она постучала себя по груди.  — Это работает от желания, помнишь? Та часть тебя, над которой люди имеют наименьший контроль".

Он грыз ноготь, разглядывая карту. "Ладно, хорошо, есть какие-нибудь идеи о том, как мы могли бы заполучить изумруд?"

Рату и Тинк посмотрели друг на друга, а затем оба покачали головами. Майк поморщился, снова уткнувшись взглядом в карту. Изумруд, конечно, можно было использовать, но сначала он должен был добыть его, а затем придумать наилучший способ его использования.

— Госпожа Тинк? В конце стола появилась крыса, её уши и нос едва виднелись над краем. "Мы готовы начать".

"Тинк, иди посмотри". Она взвалила дубинку на плечи.  — Разведай дом. Муж подождет, а потом Тинк расскажет, что задумала лисья морда".

— Пожалуйста, будь осторожна. Они попросили крыс открыть портал в комнате Тинк под гаражом. У Юки не должно быть никаких причин проводить там какое-либо время, и Тинк сможет тихо прокрасться по дому, пока не установит контакт с Реджи.

"Тинк очень осторожна". Она прошла мимо него и игриво ущипнула его за задницу. "Муж наблюдает".

Она исчезла за углом. Майк посмотрел на Рату.

— А теперь самое худшее. Она села и скрестила руки на груди. "Жду".

•  •  •

— О, ебать меня.  — Юки плюхнулась на качели на крыльце, хватая ртом воздух. Железный голем лежал перед ней в разобранном виде, и во дворе, наконец, снова воцарилась тишина.

Когда железный голем ворвался во двор, Абелла 

бросилась ему наперерез. Хотя он был достаточно силен, чтобы причинить горгулье серьезный вред, она была достаточно быстра, чтобы уклониться от его неуклюжих ударов и дать отпор. В то время как с самим сражением можно было бы справиться, прибежали шесть членов Общества, наполнив ночной воздух светом и звуком, когда они обрушили магическую атаку на передний двор.

Голем попытался атаковать циферблат, но при ударе его кулак — разрушительный шар треснул. По двору пронеслась гроза молний, и один из новых нападавших вспыхнул пламенем, разбрасывая элементалей по двору. Амир стоял сзади, направляя темные облака через двор, чтобы они заняли позицию и начали выжигать руны на земле. Что бы он ни задумал, требовалась довольно большая руна, и Юки быстро уступила в их атаке.

Когда она выбросила карточку с повешенным человеком во двор, она складывалась на все меньшие и меньшие квадраты, прежде чем исчезнуть с хлопком. Потребовалось несколько секунд, прежде чем кто-либо заметил эффект, но как только это произошло, общество охватила паника.

Не имея возможности дышать, несколько из них рухнули на землю, схватившись за горло, воздух был высосан из их легких. Один из них был настолько глуп, что в панике сорвал повязку с глаз, а Юки была достаточно быстра, чтобы побить одного из них камнями на месте, плотно сжав губы, чтобы удержать то немногое, что у нее оставалось. Думая, что она перехитрила Общество, она была разочарована, увидев, как Амир трет своё проклятое кольцо и призывает джинна.

Джинн оценил ситуацию и кивнул. Амир сделал пару знаков руками, которые Юки не узнала, и темное облако окутало членов Общества, превратив их в дым, а затем унеслось прочь по небу. На другом конце двора Абелла беззвучно колотила голема.

Юки, спотыкаясь, поднялась на крыльцо и призвала снег и лед, чтобы схватить голема за ноги, замедляя его движение. Абелле удалось ухватиться за потрескавшуюся руку и начать раздирать её на части. Кто бы ни создал голема, он сделал это в спешке, потому что зверь был полым выше локтей, и Абелла в конце концов забралась в большую дыру, которую она проделала, чтобы напасть на него изнутри. Шатаясь взад-вперед, она в конце концов рухнула перед домом, и Юки была на грани потери сознания, когда действие магии карты закончилось. Сильный ветер пронесся над двором, когда наружный воздух ворвался внутрь, чтобы пополнить его запасы.

Внутри голема раздался громкий дребезжащий звук, и он накренился вперед, Абелла, извиваясь, выбралась из него. Её тело было покрыто ржавчиной, и она вывалилась во двор, раскинув крылья на траве.

"Это было близко к истине". Абелла подняла одну из своих рук. На кончиках её пальцев тянулись следы ожогов.  — Ядро было в голове. Тот, кто собрал это вместе, оставил дыру, достаточную для того, чтобы я могла просунуть руку и раздавить её".

— Ммм.  — В голове у Юки застучало, и она наклонилась вперед, обхватив голову руками.  — У нас есть всего несколько минут, пока они не 

вернутся. Я понятия не имею, где этот ключ. Честно говоря..." Она оглянулась через плечо.  — Возможно, было бы лучше, если бы ты просто убежала. Я ценю твою помощь, но это станет только опаснее".

"Хех. Я бы не выполнила свою работу, если бы ушла. Кстати, о...  — Абелла встала и направилась к дому.  — Если бы Майк был мертв, дом впал бы в спячку. Они могли бы приходить и уходить, когда им заблагорассудится, никогда не видя ни одной ценной вещи. Если он жив, тогда я знаю, что он вернется".

— Ты так сильно в него веришь?

Горгулья кивнула.  — Он отличается от других. С самого начала он относился к нам как к равным. Даже Софии он нравится, но она не говорит этого вслух".

Юки усмехнулась. София была не из тех, кому легко нравился человек, это уж точно.  — Мне нужно сбегать на задний двор и разморозить остальных. Они могут нам помочь".

"А ты не можешь сделать это отсюда?"

— Нет.  — Юки постучала себя по голове. "Только зрительный контакт".

— Это единственный способ?

Юки кивнула. "Да". Она встала и сразу же попала в луч дальнего света небольшого седана, который въехал во двор, взвизгнув шинами по грязи. Он затормозил, за ним последовала другая машина, и они образовали букву V. Двери открылись, выпуская пассажиров в тень, где она не могла их видеть.

Черт. Она вытащила ещё несколько карт из своей колоды и подбросила их в воздух. Паж и Рыцарь Пентаклей появились как из-под земли, вырвавшись из-под слякоти, скопившейся у крыльца. Вскоре после этого появились король и королева Пентаклей, которые были выше своих соотечественников. Они все повернулись к Юки за указаниями.

— Сотрясите землю. Выиграй мне время". Они кивнули и опустились в грязь. Весь двор затрясся, заставляя машины раскачиваться из стороны в сторону. Юки побежала к входной двери, держа руку на ручке, когда услышала низкое рычание у себя за спиной.

"О черт!" Она повернулась, чтобы посмотреть в горящие глаза стаи адских псов, которые ползали по машинам. Когда они ворвались на крыльцо, Абелла смогла перехватить одного из них, но остальные трое в спешке добрались до Юки.

Зарычав, лицо Юки исказилось, и все её тело затряслось, когда белый мех вырвался из её кожи, а пальцы удлинились, превратившись в острые как бритва когти. Она поймала первую из них в воздухе и ударила ею по крыльцу с такой силой, что дерево раскололось, а собака исчезла под ним. Острые зубы впились в её руки, но её меховая шкура была достаточно толстой, чтобы уберечь её от худшего вреда.

Схватив одну из гончих, она уставилась ей в морду глазом горгоны. Зверь превратился в камень и разлетелся вдребезги, когда она выбросила его во двор. Над его останками образовался клуб дыма, когда зверь собрался с силами и снова атаковал её.

Еще две собаки пробежали по крыше машины, а затем земля снова задрожала, сработала сигнализация на одной из машин. Юки издала вопль ярости и 

призвала ледяной шип, чтобы вонзить его в череп первого, отчего зверь превратился в пепел. Следующий прыгнул на нее сверху, и сила потекла по её рукам, когда она высосала тепло из его тела и бросила замерзший труп на землю.

Абелла рухнула на землю сверху, её "адский пес" превратился в пепел. Они вдвоем обратили своё внимание на машины.

"Для этого потребуется гораздо больше, чем собаки",  — заорала Юки, широко растопырив когти. Все три её хвоста дико замахали позади нее, воспламеняясь тайной энергией, когда её человеческая форма растаяла, открывая зверя под ней. Теперь её лицо было диким, губы дико изогнулись вокруг оскаленных зубов.

Машины затряслись, и из-за них вырвался рой кошмарных созданий. Воздух засиял зловещим цветом от открывшегося портала, и свет теперь был достаточно ярким, чтобы она могла разглядеть четыре фигуры, лихорадочно распевающие что-то через двери машины.

Абелла врезалась в первое существо, зверя, похожего на гориллу без шерсти. На нее быстро напали, но её каменная шкура была защищена как от когтей, так и от зубов. Находясь в безопасности, она мало что могла сделать, чтобы остановить атаку.

Юки бросилась вперед, зажав в зубах карточку. Опустившись на четвереньки, она рубанула зверей, когда они окружили её и попытались прижать к земле. Волны мороза расходились от нее, мгновенно замораживая ближайших противников, и когда она приблизилась к машинам, она метнула карточку, как кинжал, в небо.

Карта Иерофанта зависла в воздухе, раздуваясь, как воздушный шар, над кровавой сценой. Темное небо над головой разверзлось и озарило двор лучами священного света. Крики ярости и боли наполнили воздух, когда демонический поток превратился в пепел, и Абелла быстро освободилась и подпрыгнула в воздух, затем спикировала вниз, чтобы схватить одного из колдунов, открывших врата призыва, а затем по спирали взмыла в яркое небо над головой.

Остальные убежали, а Юки рухнула на землю, наблюдая за тем, как они уходят из-под своих машин. Первая из них, прошедшая сквозь львов, была сбита сверху той, которую захватила Абелла, и горгулья подлетела в опасной близости к краю границы в попытке схватить третью. Чернокнижники закричали друг на друга на латыни, а затем растворились в ночи, волоча за собой своих павших товарищей.

"Все, я вызываю полицию!" — крикнул кто-то дальше по улице, и Юки издала смешок. Во дворе перед домом разразилась война, сдерживаемая только Силой длма, и соседей беспокоил только шум на улице.

Пытаясь встать, Юки попросила Абеллу помочь ей подтолкнуть машины к воротам, чтобы замедлить следующую атаку. Члены королевской семьи Пентаклей появились из-под земли, чтобы помочь, придавая свою силу. Закончив, Юки расставила их по двору, готовая помешать дальнейшему колдовству.

Горгулья выглядела усталой, и они вдвоем рухнули на днище одной из машин, опрокинув её набок.

— Как ты думаешь, сколько ещё мы сможем продержаться?  — спросила Абелла.

Юки достала свои карты таро. На создание Иерофанта ушел почти год, а теперь он исчез за считанные секунды. Многие из её оставшихся карт не имели практического применения, уж точно 

не в бою, и она была официально истощена. Она снова приняла человеческий облик, её ярость утихла.

— Не очень долго. Не так, как сейчас". Она оглянулась на дом, внезапно почувствовав на себе множество взглядов. "Я не думаю, что кто-то мог этого ожидать".

Абелла бросила на Юки взгляд, полный отвращения, а затем пожала плечами.  — Тебе лучше надеяться, что он вернется. В прошлый раз эти люди чуть не нарушили правила, и нам потребовались все усилия, чтобы уложить только троих из них".

— Ему все помогали? Она сглотнула, в горле у нее внезапно пересохло. "Некоторые из вас не умеют драться".

Горгулья прислонилась к глушителю автомобиля, сгибая трубу.  — Борьба — это не всегда борьба зубами и когтями. Это также можно сделать здесь, наверху". Она постучала себя по лбу. "Майк не боец, но именно поэтому у него есть я. И София. И остальные. Речь идет не о том, чтобы иметь возможность делать все сразу, а о том, чтобы убедить тех, кто может делать маленькие вещи, объединиться, чтобы произошло что-то большое".

"Я не помню, чтобы ты была такой мудрой".

"Ну, я тебя совсем не помню". Абелла повернула голову и нахмурилась.  — А вот и следующая волна, те парни, которых ты задушила, возвращаются. Звучит так, будто ты убила одного из тех призывателей демонов, хотя они прячут тело до приезда полиции".

"Сколько здесь этих людей?" — спросила она.

Абелла сосчитала на пальцах, потом сдалась.  — Я даже не могу сказать. Она встала и протянула руку Юки.  — Я надеюсь, у тебя есть план.

Юки взяла Абеллу за руку и встала, разложив перед собой карты веером. Она вытащила три из них и подняла вверх. Пять лет упорного труда и самоотверженности ушли только на эти три карты, и ей было больно терять их все вместе.

Делай то, что должно быть сделано. Она засунула их в один из рукавов, а затем посмотрела на оставшуюся часть своей колоды. У старших арканов теперь было очень мало применений, о которых она могла думать, в то время как младшие арканы по-прежнему были очень полезны. Она разложила младшие арканы по мастям и номерам, а затем положила их в карман на рукаве. После этого она засунула главные арканы во внутренний карман на груди. Последнее, что ей было нужно,  — это тратить время на то, чтобы в спешке избегать этих последних нескольких карт питания. Вытаскивание Луны, в то время как она собиралась использовать что-то другое, принесло бы ей мало пользы.

Тяжесть в кармане заставила её остановиться, она сунула руку внутрь и вытащила солнечный камень. Он был прохладным на ощупь, и она на мгновение задумалась, сможет ли она использовать его здесь. Поняв, что это верный способ поджечь дом, она подула на него, покрыв толстым слоем инея, а затем положила обратно в карман. При первой же возможности она положит его обратно в хранилище.

"А вот и они". Лицо Абеллы сморщилось. "Что это, черт возьми, такое?"

— Что, черт возьми,  

это...  — большая тень перепрыгнула через крышу машины, приземлившись на шесть толстых мясистых ног. У него были четыре больших когтя, которые жадно клацали друг о друга, и десятифутовый хвост, который мотался взад-вперед. Глаза украшали каждую сторону его тела, зловещие глаза, которые моргнули, а затем уставились на Юки.

"Пора раздавить этого жука". Юки сжала кулак, её рука покрылась льдом и превратилась в сосульку. Сосулька раскрылась, образовав гигантскую ледяную лапу с блестящими когтями.

"Давай". Абелла сжала кулаки и бросилась в атаку.

•  •  •

Шагнув через портал, Майк быстро огляделся, его пальцы коснулись рукояти кинжала. Мастерская Тинк не изменилась с тех пор, как он видел её в последний раз, и когда они поднялись наверх, в лабораторию Зел, там была та же история. Единственное, что изменилось, так это то, насколько было холодно, и когда он бесшумно открыл дверь в сад, от охватившего его холода по спине пробежали мурашки.

Повсюду был снег, и его дыхание собиралось облачком перед лицом, а затем растворялось в воздухе. В передней части дома он мог слышать звуки борьбы, перемежаемые ревом, рычанием и случайными вспышками магии.

"Ты не шутила",  — сказал он Тинк, которая стояла перед ним. Когда Тинк вернулась, она с широко раскрытыми глазами объяснила, что Юки и Абелла устроили крупномасштабную драку с Обществом на переднем дворе. Однако, судя по звукам, которые он слышал, это звучало так, словно велась полномасштабная война.

Тинк потянула его за штанину и указала пальцем. Когда он поднял взгляд, то почувствовал, как его сердце провалилось куда-то в желудок.

Хотя его и предупредили, он не смог должным образом подготовиться к открывшемуся перед ним зрелищу.

Найя, застывшая в камне с протянутыми руками.

Его Найя.

Было ли ей больно? Осознает, что её окружает? Невозможно было понять, но он сморгнул слезы и придвинулся ближе к фонтану.

Большая снежная масса лежала рядом с фонтаном. Он остановился достаточно надолго, чтобы смахнуть снег, и нахмурился, глядя на застывшую Софию. Когда Зел рассказала ему о кентаврах, он не смог должным образом оценить горе, которое она, должно быть, испытала, увидев знакомые лица, застывшие во времени.

— Тебе следует поторопиться. Рату положила руку ему на плечо. "Если ничего другого не остается, мы можем использовать изумруд, чтобы вернуть их".

Он покачал головой. Цель состояла в том, чтобы прибыть, повернуть ручку, а затем уничтожить Юки, но с появлением Общества в целом план изменился. Если Юки умрет, изумруд можно будет использовать, чтобы вернуть всех из камней. Однако это означало вернуть изумруд, в чем Майк не был уверен, что сможет это сделать.

— Думаю, сейчас или никогда. Он повернулся к Тинк. "У нас все ещё есть глаза на фасаде?"

Она посмотрела на ближайшую крысу, которая кивнула в ответ. "Из крыс получаются хорошие шпионы".

По мере того как развивалась битва за его передний двор, Реджи проявлял корыстный интерес, просто ожидая приказа. Очевидно, крысы планировали вступить в бой, если Общество взломает входную дверь, чего не произойдет до тех пор, пока не будет 

сломан барьер, что займет у них несколько часов.

"Хорошо, дай мне знать, если что-нибудь изменится". Он подошел к Найе и просто посмотрел на нее, его сердце снова сжалось. Борясь с горем, которое угрожало отвлечь его, он положил на нее руки и закрыл глаза.

"Найя, ты меня слышишь?" Его не удивило, что она не ответила.

"Копни глубже",  — посоветовала ему Рату.  — Ты сказал, что она была частью тебя, да? Тебе нужно говорить с этой частью, а не со статуей перед тобой".

— Это не статуя. Это Найя".

— Для твоих целей она просто статуя. Визуализируй". Она сжала его руку. "Я знаю, это тяжело, но ты должен это сделать".

"Да". Рату был права. Ему придется дистанцироваться, прежде чем он сможет чего-либо добиться. Закрыв глаза, он сделал несколько глубоких вдохов и представил Найю не такой, какой она стояла перед ним, а такой, какой он увидел её в тот первый день. Полный жизни и в своей ванне.

Проходили минуты, но, казалось, никакие медитации ничего не давали. Он замедлил дыхание и сосредоточился на магии внутри себя. Присутствие Найи, казалось, всегда находило его во время секса, и он задавался вопросом, сможет ли он воспроизвести это чувство, чтобы вызвать её.

Его магия бесцельно блуждала по коже. Он погрузился глубже, осознавая, что его чувства постепенно притупляются по отношению к внешнему миру. Забыв обо всем, он попросил магию переместиться на статую перед ним, чтобы соединить его с любимой нимфой.

Он стоял так слишком долго, просто дыша и позволяя проявиться своей магии. Разочарование нарастало в нем, и он, наконец, разочарованный, отпустил её.

"Это не работает",  — сказал он, но говорил уже не своим голосом. Пораженный, он открыл глаза и увидел, что стоит перед фонтаном Найи, а нимфа все ещё застыла перед ним. Однако её сад простирался во всех направлениях на неисчислимые мили, как будто был посажен посреди бесконечного луга.

Изо всех сил стараясь расслабиться, он огляделся вокруг, позволяя видению завладеть им.

"Где я?" — спросил он женским голосом.

"В Святилище",  — ответил он сам себе тем же голосом. Он поднял руки, наконец-то увидев изящные пальцы, которые теперь носил. Посмотрев вниз, он увидел, что под белоснежным платьем у него достаточно глубокое декольте.

Я ношу женское тело. Должно быть, сегодня вторник.  — Кто ты такая?  — спросил он.

Женский смех окружил его, и крошечные огоньки, похожие на светлячков, вырвались из сада и закружились вокруг него водоворотом.

"Я — это ты",  — сказала она. "А ты — это я".

"Мне нужен изумруд". Не обращая внимания на происходящее вокруг, он приблизился к статуе. "Найя спрятала его где-то глубоко в своем источнике, и мне нужно вернуть его, чтобы помочь ей".

Он не услышал никакого ответа, поэтому вздохнул. Очевидно, эти видения должны были, по меньшей мере, слегка расстраивать.  — Это место называется Святилищем. Убежище от чего?"

Огни закружились вокруг него, голос теперь исходил от них, а не от его собственного тела.  — Все. Это место между реальным миром и потусторонним, между твоими мечтами и твоими кошмарами".

"Почему 

такое место вообще существует? От чего мне нужно быть в безопасности?"

От других. Холодный голос зашипел, как змея, и Майк, обернувшись, увидел тень, стоящую у него за спиной. Я нравлюсь другим.

"Черт возьми, нет, ни в коем случае". Он сделал шаг назад и налетел на фонтан.  — Я уже сказал тебе "нет".

Ты это сделал, но теперь, когда я увидела тебя, я могу найти тебя где угодно. Тень приблизилась, но потом передумала и отошла в сторону. Эта застыла во времени, но в ней есть то, что тебе нужно. Что, если я скажу тебе, что могу помочь тебе получить это?

"Я полагаю, в обмен на маленькую частичку моей души?"

Всего лишь маленький кусочек. Чтобы я могла упорствовать.

"Кто ты такая? Или кем ты была?"

Тень покрылась рябью, а затем зашипела, как кипящий котел с водой. Когда-то я был таким же человеком, как ты. Я стал частью Великой игры, пешкой богов. И когда я упал, я отчаянно цеплялся за это существование, за то, что я мог продолжать.

"Что это за Грандиозная игра?" Он подумал о видении, которое ему привиделось,  — доске с разбросанными по ней игровыми фигурами. Это должна была быть ссылка.

Тень рассмеялась. Ты продвинулся так далеко, но знаешь так мало. Я дам тебе ответ на то, что ты ищешь, но взамен...

"Да, да, частичка моей души. Ответ по-прежнему отрицательный". Хотя он произнес эти слова вслух, искушение все ещё оставалось. Рату сказала, что неподходящая деталь может изменить его личность, но если она будет достаточно маленькой, может быть, она будет стоить такой цены? У тени, казалось, были ответы, а их ему отчаянно не хватало.

Ты колеблешься.

— Нет, не сегодня. Мне не нужна твоя помощь". Эти слова даже ему самому показались неубедительными, и он сделал паузу. Тень была похожа на осведомителя из ада, готового дать ему все, что он захочет, в обмен на продвижение к... чему-то.

Я чувствую, как твоя решимость слабеет.

— Притормози. Ты ещё не член Сената". Он увидел, как тень наклонила голову, неуверенная в том, о чем идет речь. Это существо явно не было вездесущим. Это уже дало ответы на пару его вопросов, и, возможно, он смог бы выжать из этого пару бесплатных советов. "Ты сказала, что это место предназначено для того, чтобы уберечь меня от таких людей, как ты, и все же ты здесь".

Тень остановилась на несколько секунд, словно размышляя. Это место было предназначено для всех нас. Здесь мы могли бы спокойно беседовать, не опасаясь репрессий.

"Типа, мы не могли бы причинить друг другу боль?"

Правильный ответ. Будь я жив, мы не смогли бы причинить друг другу вреда.

— Так вот почему я здесь женщина? Значит, я не могу взять с собой оружие или что-то в этом роде?"

Тень усмехнулась. В Великой игре на протяжении веков участвовало множество пешек. Ты носишь то же тело, что и твои предшественники, тело самого дома.

"Подожди, так это значит, что дом живой?"

Прошло несколько 

секунд, и тень внезапно замолчала. Я и так сказала слишком много. Я готова рассказать тебе многое, но я требую определенную цену.

Майк серьезно обдумал это предложение, но вспомнил о том, что происходило прямо сейчас у него во дворе. Каким бы заманчивым ни было исследование тайн дома, сейчас было не время.  — Ответ по-прежнему отрицательный. Ни за частичку моей души. Предложите другую цену".

Тень зашипела и двинулась к нему, протягивая руки. Они прошли сквозь него, не причинив вреда, но оставили после себя холодок.

Все это сгорит! Вся твоя жизнь превратится в дым! В этот момент сад исчез, и он стоял во дворе своего дома, глядя на свой дом, языки пламени которого тянулись далеко в небо. Изнутри донеслись тревожные крики, и он в шоке упал на колени. Это действительно то, чего ты хочешь?

"Нет. Нет, это не так". Он поднялся, его переполнял гнев. "Но откуда мне знать, что это реально? Как я могу верить в тебя, когда ты явно всего лишь тень того человека, которым ты когда-то был?"

Тень зашипела в ответ, мерцая в свете костра. Когда придет время, ты приползешь ко мне на коленях.

— Это может быть. И когда это произойдет, ты сможешь втереть это в кожу.  — Он покачал головой и пожелал, чтобы видение исчезло. Она исчезла из его поля зрения, как призрак, оставив только луг и гигантский выжженный след в форме дома в траве сада. Тень тоже исчезла, и он снова повернулся лицом к Найе.

"Я полагаю, ты ничего не знаешь об этом засранце, не так ли?" Он придвинулся к ней ближе, не сводя с нее глаз.  — Значит, прямо сейчас я — это дом? В доме живет женщина?"

Он не ожидал ответа, но теперь созерцал фонтан под ней. Он сел на край фонтана, скрестив ноги и одернув юбку. Это напомнило ему о том, что он застрял в воспоминаниях Эмили, но теперь он полностью контролировал тело, в котором находился.

"Я — это дом". У него было предчувствие какой-то идеи, но его мысли вертелись вокруг нее. Святилище находилось между его миром и следующим. Он самовольно оказался здесь и впервые в жизни не чувствовал, что его вот-вот выдернут оттуда.

Спал ли он в реальном мире? Неужели он задремал только для того, чтобы очутиться в этом странном месте? Или его сознание вознеслось, позволив ему ненадолго слиться с домом?

Позади него журчал родник, и он обернулся, чтобы заглянуть в него. Его отражение было рассеянным, и он не мог разглядеть своего лица. Однако он чувствовал, что чего-то не хватает, намека, который был дан случайно.

Найя. Почему Найя была здесь как статуя, а не как игровая фигура? Он и раньше рассматривал её как игровую фигуру, но почему именно фонтан, почему бы ему мысленно не побродить по дому и не покопаться в его многочисленных комнатах?

Сверкающие огни вернулись, окружая его.

— Ты пытаешься мне что-то сказать, не так ли?

Домашний смех наполнил сад, огни подпрыгивали 

вверх-вниз, образуя волнообразные узоры, которые наводили его на мысль о ряби. Это заставило его ещё раз взглянуть на фонтан. Архитектор познакомился с Наей и построил этот дом на вершине её горячего источника, привязав его к ней. Найя была, в некотором смысле, продолжением дома, но дом также был отдельным.

Огни снова заплясали вокруг него, потом ещё раз. Все они стали голубыми и зелеными, мягко меняя цвет.

Дом. Фонтан. Они были привязаны друг к другу. Опустив руку в воду, он почти ожидал вытащить изумруд, но его рука ни что не нащупала. Повернувшись на заднице, он опустил ноги в воду, созерцая прохладную жидкость.

Дом. Фонтан. Найя. Его магия. Созерцая жидкость перед собой, он вспомнил, что Рату рассказывала ему о магии. Для этого требовалась какая-то форма намерения или символизма. Средство достижения желаемого результата. Он хотел заполучить изумруд, но тот был зарыт глубоко в источнике Найи. Но источник был также частью дома, который, по доверенности, в настоящее время был частью его самого.

У него была идея, но это было странно даже для него. И все же ему нужно было попробовать что-то ещё, кроме того, чтобы просто освежить пятки в фонтане.

Закрыв глаза, он раздвинул ноги и коснулся гладкой кожи своих бедер. Легкий озноб пробежал по его телу, и он почувствовал, как его магия глубоко отозвалась в ответ. Мысленно представляя изумруд, он представлял, что он спрятан глубоко внутри него и ждет, когда его вытащат. Двигая руками вверх по бедрам, белый халат, который он носил, был разрезан сбоку, и было достаточно легко отбросить его в сторону, чтобы показать густую прядь лобковых волос над влажными, припухшими половыми губками.

Поглаживая лобок, он обнаружил, что его клитор был толстым и набухшим, выглядывая из-под капюшона. Чувствуя себя огромным извращенцем, он гладил себя, проводя длинными пальцами по набухшей плоти, исследуя своё влагалищное отверстие и ахая от удивления. Вода перед ним покрылась рябью в ответ, и он сжал одну из своих грудей, теребя сосок большим пальцем.

"Найя",  — выдохнул он, его магия просачивалась сквозь него в воду. Огни вокруг него менялись в световом спектре, разгораясь ярче с каждым ударом. Дразня своё влагалищное отверстие, он громко выдохнул, когда жар затопил его пах, его киска теперь была насквозь мокрой. Он подумал о нимфе, о том времени, когда она отсосала его член и вернула себя к жизни, о воспоминаниях, которыми она поделилась о себе и Эмили. Поглаживая свою киску быстрее, он представлял свой собственный оргазм в виде сияющего зеленого изумруда, погребенного в глубине его тела.

Вода наполнила фонтан и вскоре перелилась через края, пропитав территорию эфемерного сада. Жидкость под его ногами стала синей, бурля под ним, когда он потер свой клитор, затем убрал руку со своей груди, чтобы потрогать себя пальцем, борясь с неудобным углом всего этого. С каждым вздохом и стоном огни вокруг него мерцали в ответ, и источник начал пузыриться, тепло разливалось по 

нему и поднималось по его голым ногам.

Фонтан покрылся рябью, вода хлынула через борта, когда под поверхностью сформировалась фигура. Черты лица Найи появились из источника, её руки скользнули по ногам Майка. Статуя все ещё была там, и он мгновенно понял, что смотрит на частичку её, которую носил в себе.

"Как?.." — спросил он.

"Это место очень похоже на Измерение Мечты",  — сказала она ему, затем поцеловала внутреннюю сторону его бедра.  — Ты выглядишь так, словно тебе не помешала бы помощь.

"Я мог бы использовать и то, и другое",  — пробормотал он, щурясь от сладкой агонии, когда Найя скользнула пальцами в киску Майка, поглаживая его изнутри. "Мне... нужен... изумруд..."

"Позволь мне помочь тебе с этим",  — сказала она с ухмылкой. Когда Найя проникла в него руками, она наклонилась вперед и провела языком по его обнаженному клитору. Все его тело на секунду напряглось, а затем расслабилось, волны удовольствия расходились от того места, где они были соединены.

Он закрыл глаза, представляя себе этот дом. Где-то, глубоко внутри, ждал источник, давление неуклонно выталкивало воду на поверхность. С каждым небольшим сокращением его киски он представлял, как изумруд прокладывает себе путь к поверхности, огибая крутые повороты и свободно струясь по маленьким пещеркам диаметром не более фута.

"Да",  — прошипел он, его магия пропитала бассейн и закружилась под водой. Язык Найи выписывал круги по нему, а её пальцы доводили его возбуждение до исступления, заставляя изумруд все выше подниматься по узким проходам. Теперь его дыхание участилось, и Найя схватила его за ноги и дернула в воду. Она обтекала его, и внезапно он оказался покрыт водянистыми руками, которые ласкали каждую эрогенную зону его тела.

Вода текла по источнику, и изумруд, поднимаясь все выше и выше, приближался к поверхности. Крики, исходившие от Майка, были криками женщины, находящейся на грани, и он сомкнул ноги, пригвоздив голову Найи к месту. Приподняв бедра, он позволил ей полностью заполнить его пальцами, сделанными из воды. Все его тело, казалось, было готово взорваться, и когда он открыл рот, из него вырвался крик, который заставил мерцающие огни по спирали подняться в небо, а затем упасть, как звезды.

Фонтан взорвался, вода хлынула вверх, как обратный водопад, и его конечности оцепенели, небо над головой обрушилось на него кусками. Он закрыл глаза и позволил теплым, успокаивающим волнам унести его разум, пока все не погрузилось во тьму.

Он содрогнулся, оргазм все ещё щекотал основание его позвоночника.

"Эм... ты в порядке?" Это был голос Рату, и он открыл глаза. Он все ещё стоял перед фонтаном, но руны на торсе Найи ярко светились, сияя так, как будто камень никогда не вторгался в эту область.

"Э-э, да. Что случилось?"

Рату скорчила гримасу. "Ты отключился на пару минут, а потом издал действительно громкий стон. Руны Найи начали светиться, и, эм..." Она указала на его промежность.

Он посмотрел вниз и был поражен внезапным осознанием того, что кончил в штанах, пятно на которых уже было видно.

"Итак... Я 

предполагаю, что ты знаешь о случившемся больше, чем я.  — Она наклонилась к нему с внезапным интересом. "И я хотела бы услышать об этом больше".

— Может быть, позже. Он шагнул в фонтан и опустился на колени, его глаза изучали воду. Прошло совсем немного времени, прежде чем он на что-то наступил и поднял ногу, чтобы показать блестящий зеленый предмет под ней. Он поднял изумруд, вода стекала с его ладони, и поднес его к свету. Она ярко сверкнула, и он не смог подавить ухмылку, появившуюся на его лице.

Прохладный воздух ласкал его мокрые штанины, заставляя его дрожать. Его ботинки неприятно хлюпали, когда он шел к краю фонтана. Он снял их, чтобы как следует вытряхнуть, затем расстегнул ширинку достаточно надолго, чтобы выгрести сперму, которую он туда накончал. Он сполоснул пальцы, надеясь больше не думать об этом.

"Это действительно сработало". Рату помогла ему выбраться из фонтана, затем подняла его ботинки. Огонь пополз по её рукам, пар сочился из его кроссовок, пока она не вернула их обратно, совершенно сухими. "Вот".

— Спасибо,  — сказал он, убирая изумруд в карман. Он задумался, каким будет следующий шаг, затем вздрогнул от звука взрыва. В панике переглянувшись, они оставили фонтан позади и побежали к задней двери.

•  •  •

Зверям-скорпионам потребовалось некоторое время, чтобы победить их. Юки смогла закидать камнями первого, но следующий был покрыт бормочущими ртами вместо глаз, и стало трудно попасть в него, не будучи укушенной. Затем последовал второй раунд с демоническими существами, который превратился в полчаса ударов кулаками, ногами и отправку их обратно в ад.

В другой атаке Юки заморозила ноги существа, которое выглядело так, словно его сшил скучающий пятилетний ребенок, в то время как Абелла несколько раз ударила его по лицу, обхватив ногами шею жирафа. Улица ненадолго затихла, когда по ней проехала полицейская машина. Юки изо всех сил старалась не рассмеяться, когда копы стояли во дворе перед домом, освещая фонарями развернувшуюся перед ними битву, их взгляды случайно скользнули по Абелле, когда она оторвала голову плохо сделанному существу и бросила её на землю.

Не услышав ничего интересного, копы пожали плечами и ушли.

В течение оставшейся части ночи каждый раз, когда угроза была устранена, немедленно появлялась новая.

Юки знала, что это была тактика отвода глаз, попытка измотать их обоих, и это сработало. Её магические резервы были опасно малы, а движения Абеллы давным-давно стали вялыми. Общество играло в игру на истощение, и как только они были достаточно слабы, она ожидала снова увидеть их глупые лица с завязанными глазами.

Солнце поднималось в небо, в животе у нее урчало, когда она разрывала на части тигра, сделанного из хлама. Абелле пришлось помочь ей с этим, потому что чертова штука продолжала регенерировать, но в конце концов они разломали её на части до такой степени, что её ноги больше не могли выдерживать её вес, и она рухнула во дворе перед домом.

Абелла плюхнулась на землю, подняв глаза к 

небу. "Я не знаю, сколько ещё я смогу продержаться",  — призналась она, затем снова села. "Честно говоря, я удивлена, что они не появились раньше".

— Они хотят быть уверенными. Я не раз обманывала их, и каждый из них, кого мы убиваем, незаменим". Она ударила мусорного тигра ногой по голове, разнеся его морду на куски металла, стекла и пластика. "Ожидай большого толчка, когда это произойдет".

"Да, что ж..." Абелла оглянулась на дом, затем встала. "Подожди секунду".

"Что это?"

— Мне показалось, я слышала...  — она обернулась и нахмурилась. "Похоже, нас ждет угощение".

"Действительно". Амир перешагнул через завалы на переднем дворе. За ним по пятам следовали ещё восемь человек, у каждого из них, как и у него, были завязаны глаза. "Ты продержалась всю ночь, но я сомневаюсь, что ты продержишься намного дольше".

— Это ты так думаешь. Юки нашла три карты, которые она спрятала, и её пальцы сомкнулись вокруг каждой. "Я могу заниматься этим вечно".

— Нет, ты не можешь. Я наблюдал, ты и так едва держишься". Он ухмыльнулся и поднял пакет. "Ты буквально ничего не можешь сделать, чтобы остановить нас сейчас".

— Это мы ещё посмотрим.  — Юки сделала шаг назад, к Абелле. Абелла сократила разрыв, и теперь они стояли бок о бок. "Ты не пойдешь дальше".

"Вы действительно думаете, что вы двое сможете остановить меня?"

Юки подняла карточку.  — Нас трое. Она рассекла карточкой воздух, проделав дыру в реальности. Сквозь нее просачивался темный дым, небо над головой становилось все темнее по мере того, как фигура проходила сквозь него. Сидя верхом на своем бледном коне, Смерть с небрежным безразличием оглядела стоявших перед ним мужчин и женщин, затем оглянулась через плечо на Юки.

— Аватар Смерти, это я приказываю. Твой контракт не будет выполнен до тех пор, пока ты не заберешь душу этого человека прямо здесь". Она указала пальцем на Амира, который в шоке отшатнулся. "Смерть, нанеси свой удар!"

Конь выпустил струю воздуха из ноздрей, и Смерть спешилась, держа свою косу над Амиром. Члены Общества попятились, когда Смерть молча шагнула вперед и вонзила клинок в лидера Общества, который издал крик и рухнул на землю, из его ран с шипением валил пар.

"Отруби голову, и тело последует за тобой". Она приложила карту Силы к телу Абеллы и зажала карту Волшебника в зубах, желая, чтобы обе карты высвободили свою силу. "Давай наведем порядок в доме".

Абелла рванулась вперед, расправив крылья и потянувшись. Мощный прилив магии пробежал по венам Юки, и она приказала воде в воздухе замерзнуть, собрав её вокруг ног мужчин и женщин, которые стояли на её лужайке. Лед пополз по их ногам, удерживая их на месте, и она подняла с земли массивные сосульки, пронзив несколько из них на месте.

"Вперед, вперед, вперед!" — кричала она, наблюдая, как Абелла разрывает остальных, подбрасывая их высоко в небо. Крики наполнили воздух, когда они упали обратно на землю, и Юки почувствовала, как внутри нее бушует магия. Те 

немногие, кто пытался спастись, были пронзены сотнями сосулек, которые торчали из земли, как зубы, и передний двор пожирал их. Снежинки теперь кружились вокруг Юки, размывая мир вокруг нее. Общество было слишком смелым, стало слишком самоуверенным, и теперь они расплачивались за это.

Краем глаза она заметила темную фигуру. Она обернулась и увидела, что Смерть подошла к фасаду дома, спокойно рассматривая кусты перед ним.

Это странно. Она уже должна была уйти. Вернув своё внимание к остальным, она почувствовала ледяную хватку чьей-то руки на своей лодыжке. Ошеломленная, она посмотрела вниз как раз вовремя, чтобы увидеть, как Амир дернул её, сбивая с ног и небрежно швыряя через двор. Она врезалась в одну из своих собственных сосулек, пробила её и упала на землю.

"Юки!" Абелла подлетела к Амиру, занеся кулак назад, чтобы ударить его. Амир принял на себя первый удар, половина его головы взорвалась черным клубящимся облаком, которое оставалось позади него, когда он двигался. Горгулья изменила курс и снова бросилась на него, но он уклонился от её атаки и схватил её за крыло. Резко повернувшись, он изменил её траекторию и швырнул в сторону дома, выпустив струю черного огня. Она врезалась в крышу над крыльцом, затем упала, прогнувшись на ступеньках внизу. Темное пламя вспыхнуло вокруг её неподвижного тела, а затем погасло.

"Сейчас",  — скомандовал он, и несколько темных лоз выросли из земли и обвили горгулью, пригвоздив её к месту.

Кто это разыграл? Юки огляделась и увидела, что Элизабет теперь стоит между львами, её рука вытянута и рассекает воздух, оставляя за собой след зеленого света. Виноградные лозы удерживали Абеллу на месте, несмотря на её возросшую силу.

— Я не понимаю. Ты должен был быть мертв!"

"Я прожил очень долгую жизнь. Ты не сможешь этого сделать, не будучи на два шага впереди своего врага". Он щелкнул пальцами, и ведьмы и колдуны вокруг него рассыпались в прах.  — Я знал, что ты ждала, чтобы заманить меня в эту ловушку, и...

Юки ударила в него ледяной магией, но перед ним возник огненный щит, вызванный чернокнижником, стоящим на вершине каменной ограды. Она призвала ещё несколько копий-сосулек, но земля задрожала, заставив их расколоться. Члены Общества появлялись повсюду, все их заклинания были специально созданы для противодействия каждому её движению. Закричав от ярости, она послала волны чистой магической энергии через двор, желая уничтожить нападавших, но Амир вызвал из-под земли черный туман, который поглотил её атаку, вынудив её перейти к обороне.

Проходили минуты. Несмотря на то, что она использовала всю свою магию для защиты своей позиции, она была быстро окружена со всех сторон, лучи чистой энергии испепеляли воздух вокруг нее. Она вызвала ледяные стены, стены, которые были легко разрушены их скоординированными усилиями. Как им удалось стать такими хорошими?

Все члены Общества стояли на приличном расстоянии, и она увидела, что они сняли повязки с глаз. Когда она смотрела на них, они опускали глаза. Они обошли двор и, восстановив 

зрение, смогли возобновить свою атаку с предельной точностью. Она направилась обратно к двери, в её голове формировался другой план.

Вспышка молнии ударила в землю позади нее, отбросив её вперед, шерсть на её хвостах опалилась. Зарычав, она встала лицом к лицу с Амиром, который снова держал сумку. Смерть расхаживала позади него, выглядя совершенно неуместно.

"Ты сказала своему питомцу забрать мою душу. У меня её больше нет". Он ухмыльнулся, а затем сунул руку в сумку. Он зашипел, как будто был полон змей. "С тобой покончено".

"Я ещё не побеждена",  — прошипела она, собирая свою магию. Температура упала, на земле под ней образовался иней.

"О, речь больше не идет о том, чтобы избить тебя". Он вытащил из сумки сферический предмет. "Теперь речь идет о том, чтобы сломать тебя".

Юки застыла в шоке, уставившись на отрубленную голову горгоны. У нее не было одного глаза, и змеи на его голове сердито зашипели, когда Амир поднял её и указал на нее. Белый свет исходил из её оставшегося глаза, свет, который омывал Юки и угрожал захлестнуть её. В ответ её собственный глаз тоже засветился, магия горгоны теперь боролась сама с собой. Она закрыла свой настоящий глаз, в голове у нее стучало, когда глаз горгоны высосал из нее силы.

"Где ты это взял?" — воскликнула она, не веря своим ушам.

"Это было в нашем распоряжении довольно долгое время. Я был немного удивлен, обнаружив, что у тебя есть недостающая часть этого, но я признаю, что мне было интересно, как это будет работать. Кто победит, горгона или лиса?" Он шагнул ближе, и голова горгоны заполнила поле зрения Юки.  — Если уж на то пошло, что произойдет? У меня есть свои теории".

Юки издала крик, и горгона открыла пасть в безмолвной агонии. Свет стал таким ярким, что она больше не могла видеть, боль наполнила её голову, пока ей не показалось, что она взорвется.

С громким треском голова горгоны превратилась в камень. Ставшей тяжелой, Амир уронил её на землю, где она треснула и развалилась на части.

Взвыв от боли, Юки схватилась за собственное лицо и вырвала глаз горгоны, когда он сам разлетелся на три каменных осколка. Она потянулась к своему внутреннему карману, пытаясь достать одну из карт главных арканов, но Амир быстро догнал её.

"Для тебя все кончено". Амир снял повязку с глаз и пнул её ногой, отчего она растянулась на земле. Юки закричала от боли, пытаясь откатиться в сторону. Члены Общества ворвались внутрь, окружив их обоих. "Кали, разрушь эту связь прямо сейчас".

"Да, верховный жрец". Она достала из сумки несколько крошечных головок и выбросила их наружу. Они лениво парили в воздухе, двигаясь взад-вперед, чтобы соорудить для нее стол из земли и принести большой мешок с края двора.

— Должен сказать, ты была беспокойной лисой.  — Он опустился на колени и схватил Юки за подбородок. "Ты станешь отличным дополнением к моей коллекции".

"Нет". Это была снова ссора с Эмили. Её 

обманули, превзошли в силе, и теперь она снова лежала побежденная. Каким-то образом это стало её судьбой, каждое решение снова приводило её сюда. Её разум и тело внезапно оцепенели от шока.

— Ты была сильной, я отдаю тебе должное. Но ты была недостаточно силна". Он толкнул её на землю и покрутил пальцами в воздухе. Набор толстых цепей поднялся с земли и обвил её лодыжки и запястья, заставляя её принять сидячее положение. Они сжались, прижимая её руки к земле. "С этого момента мы больше не играем в игры".

Ее мысли внезапно смешались, волна эмоций нахлынула, чтобы поглотить её. Она и раньше теряла все, но не в таких масштабах. Её неудачи теперь стоили другим, её собственная гордость — её падения. Её голова болезненно пульсировала, и она попыталась призвать свою магию, но её официально лишили силы.

Она попыталась дотянуться до своего внутреннего кармана, куда засунула оставшиеся карты главных арканов, но цепочки были недостаточно длинными. Единственное, до чего она могла дотянуться,  — это младший аркан, который она спрятала в рукаве, но это было бесполезно. Заклинаний, даже направленных, было бы недостаточно, чтобы освободить её или дать ей преимущество.

Посмотрев на Абеллу, она вспомнила, что сказала горгулья. Если бы Майк был здесь, остальные смогли бы ей помочь. Если бы она не заперла их, они могли бы сделать так, чтобы этого никогда не случилось. Она была настолько поглощена своими собственными поисками справедливости, что стала слепа к правде, которая её окружала. Независимо от того, как сильно она желала этого положения, дом никогда не подчинялся её прихотям, никогда по-настоящему не позволял ей стать Хранительницей и защищать всех внутри.

Ослепленная яростью, жадностью и местью, она пыталась навязать дому свою волю, подчинить его своим прихотям. Признаки были налицо, но стремительный рост, который, как она думала, станет восхождением к славе, не позволил ей увидеть недостаток мудрости в своих решениях. Она все испортила.

Она хотела, чтобы кто-нибудь мог помочь ей, мог спасти других от их участи. Вспоминая человека, которого она пыталась убить, она поняла, что искренне хотела бы, чтобы он был рядом и помог. Простой поворот солнечного циферблата отправил бы всех этих людей восвояси.

Прозрение обрушилось на нее, как поток холодной воды. Она была так сосредоточена на защите дома, что забыла, что быть хранителем — это не просто обеспечивать безопасность дома. Это также означало заботиться о нем и лелеять тех, кто внутри. Майк, вероятно, был не тем защитником, которого она ожидала, но он был тем, в ком нуждался дом. Кто-то, кто любит и заботится о других, лелеет и поощряет их, а также использует их сильные стороны как свои собственные.

Других у нее не было, по крайней мере сейчас. У Майка была небольшая армия сильных сторон, из которых можно было выбирать.

Все, что у нее было,  — это она сама и горсть карточек. И даже если бы это длилось всего несколько минут, возможно, именно эти минуты имели бы 

наибольшее значение. Остальные уже заняли оборонительные позиции вокруг солнечных часов, готовые разорвать на части любого, кто выйдет из дома, чтобы остановить их.

Встряхнув рукой, она позволила остаткам младшего аркана выпасть ей на ладонь. Там оставалось около тридцати карт, некоторые из них были самыми слабыми заклинаниями, которые она когда-либо создавала. Однако, как и при гадании на картах таро, дело было не в том, какие карты были вытянуты по отдельности, а в том, как они сочетались в целом.

Слова Абеллы дошли до нее, и Юки стиснула зубы, сосредоточив всю свою ярость на окружающих её людях.

"Время свершать большие дела",  — проворчала она, сжимая карты в пальцах. Перевернув запястье, она сжала его, отчего карты выпрыгнули у нее из рук, магия во всех них активизировалась одновременно.

•  •  •

Майк беспомощно стоял у окна, снаружи бушевала такая буря магии, что Рату и Тинк удерживали его.

Это была разноцветная буря магии. Вода, огонь, земля и воздух были выпущены во все стороны одновременно, вихри огня и земли поднимались в небо, мощный дождь барабанил по стенам дома. Мужчин и женщин на его лужайке швыряло, как попкорн, их крики заглушал ветер. Мечи падали с неба, гоняясь друг за другом, как разъяренные птицы, и врезаясь в любого, кто попадался на пути. Порыв воздуха отбросил Амира через двор, и пара мечей вонзилась в него, когда он попытался встать на ноги.

— Что нам делать?  — спросил Майк. Он плакал, прижавшись лицом к стеклу.

— Мы ждем. Это... Я даже не знаю. Там царит сущий хаос". Рату нахмурилась и посмотрела на Тинк, которая наблюдала за происходящим через свои защитные очки.  — Ты что-нибудь видишь?  — спросил Майк.

"Магия повсюду",  — благоговейно прошептала Тинк.

Какофония продолжалась несколько минут, дом был залит грязью, огнем и кусками мусора, которые были разбросаны по двору. Член Общества подул в одно из окон, разбив стекло. Вспышка света из дома отбросила их через двор, где они тлеющей кучей повалились на то, что осталось от дорожки перед домом.

"Я чувствую, как все идет на убыль". Рату закрыла глаза, прислонившись головой к стеклу.  — Возможно, это твой лучший шанс. Когда шторм утихнет, мчитесь к циферблату, и мы будем прямо за тобой".

"Хорошо". Он проглотил комок в горле, все его тело затрепетало в предвкушении. Он не ожидал увидеть это и не мог оторвать глаз от открывшейся перед ним сцены. Мгновением ранее треххвостая фигура отчаянно пыталась уползти, но была подхвачена бурей и раскидана по сторонам, врезаясь в предметы, людей и, в конечном счете, в землю. Юки совершенно обмякла, ветер трепал мех на её хвостах.

Дом содрогнулся, когда на него налетел сильный порыв ветра, а затем мир снаружи погрузился в тишину.

"Иди! Сейчас же!" Рату забежала за угол и открыла ему дверь.

Майк шагнул через него, поражаясь царящему перед ним хаосу. Члены Общества пытались встать, и он перепрыгнул через сломанные перила дома, приземлившись на корточки за тем, что осталось от кустов. Никто не пошевелился, поэтому он 

побежал через двор, крепко сжимая изумруд в одной руке и кинжал в другой.

Когда холод пронзил его внутренности, он пригнулся и проскользнул под черно-серой массой, которая бросилась ему на голову, затем увернулся от слабого удара молнии. Повсюду вокруг себя он слышал сердитое бормотание ведьм и колдунов, пытающихся прийти в себя, встать и остановить его. Дикая магия закружилась по двору, подхватывая как людей, так и обломки и разбрасывая их повсюду. Он перепрыгнул через крутящийся вихрь, который пытался сбить его с ног, и хлопнул ладонью по солнечным часам.

Чувствуя, как магия дома соединяется с ним, он быстро повернул её. Магия распространилась вовне, и львы, стоявшие перед домом, ожили, повернув головы, чтобы рассмотреть незваных гостей, все ещё находившихся на его лужайке, когда они спускались со своих насестов.

— Мистер Рэдли. Заговорил Амир, встав в нескольких футах от меня, чтобы отряхнуть пыль со своего темного костюма. Часть его лица исчезла, размазавшись позади него, как плохо нарисованная тень. Его тело все ещё собиралось само по себе, сворачиваясь, как масло.  — Я так устал видеть твое лицо. Я устал иметь дело с тобой, с твоими созданиями, и...  — он выплюнул камешек и закашлял несколько травинок. Его тело случайно втянуло внутрь кусочки мусора, и теперь он давился чем-то похожим на гальку, которая была слишком большой, чтобы вытащить её изо рта.

"Тебе следует бежать". Майк сунул изумруд в карман и обошел циферблат, поднимая кинжал. "Потому что, если львы не доберутся до тебя, это сделаю я".

Амир смерил Майка взглядом, полным неприкрытой ненависти, затем наклонился, и его вырвало, отчаянно пытаясь разорвать застрявший у него во рту кусок камня. Крики ужаса наполнили двор, когда львы превратились в пылающие шары света и атаковали, прокладывая себе путь сквозь незваных гостей.

Они разбежались. Амир попятился от Майка, вызвав световой щит, от которого отскочил лев, сбив его с ног. Двое членов Общества были обращены львами в пепел, а Элизабет схватила Амира, который потянул её за плечо. Она смерила Майка свирепым взглядом и открыла рот, чтобы что-то сказать.

"Да, да, ты вернешься",  — сказал ей Майк. Он вложил кинжал в ножны и скрестил руки на груди. "И я буду ждать".

Вспышка молнии пронеслась через двор к нему, но была отклонена каменной стеной, вызванной Рату. Она вызвала собственное мощное пламя и небрежно бросила его в сторону тех, кто все ещё спасался бегством, многие из которых просто перепрыгивали через стену. Вдалеке он услышал, как хлопнули дверцы машины и взвизгнули шины по асфальту, когда они отъезжали.

"Спасибо за помощь",  — сказал он Рату, стараясь, чтобы его голос не дрожал. Теперь, когда они ушли, он чувствовал, как адреналин в его организме иссякает, превращая его в нервное расстройство.

— В любое время. Она ухмыльнулась ему, затем посмотрела через двор.  — Хотя я не ставлю это себе в заслугу. Это все была она".

"Да". Капли воды попали ему на лицо, и он посмотрел вверх на туманное облако,  

образовавшееся над головой. Капли дождя, пронизанные светом, теперь падали на его двор, дикая магия медленно растворялась в окружающей среде. Посмотрев вниз, он увидел то, что осталось от карты таро. Он поднял её, обнаружив, что теперь она была пустой.

Осматривая развалины своего двора, он подумал, что теперь он напоминает свалку. Разорванный в клочья тротуар и пара искореженных автомобилей у входа. Там, где трава не была подожжена, она увязла в грязи или инее. Позади него Тинк была занята тем, что помогала Абелле выбраться из-под обломков крыльца, в то время как Рату использовала каменные столбы, чтобы снять с них крышу.

Он вздохнул, по его лицу стекала вода. На улице было холодно и уныло, и дождь не помогал. Юки лежала лицом вниз, её пальцы скручивались и разжимались в грязи, а дыхание вырывалось болезненными хрипами. Он опустился на колени и похлопал её по макушке.

"Привет. Ты в порядке?"

Она повернула голову и рассмеялась, затем сильно закашлялась, выпустив значительное количество крови.

"Похоже, ты всё-таки станешь Хранителем". Её голос звучал невнятно. Он сменил позу, чтобы видеть её лицо, и то немногое, что оставалось в её глазах, быстро угасало. "Это то, чего она хотела. Это то, чего хочет дом. Мне пора... уходить".

"Ну, это не то, чего я хочу". Он сел рядом с ней и погладил её по волосам, не думая об этом. Это было почти инстинктивно, как давно забытое воспоминание.  — Похоже, ты меня с кем-то путаешь.

"Да, точно". Юки пробормотала что-то по-японски, чего он не расслышал. "Я больше не буду твоей проблемой".

— А как насчет остальных? Тех, кого ты превратила в камень".

Тишина была оглушительной, но в конце концов Юки глубоко вздохнула и протянула руку. В нем лежал осколок камня формой и размером с глазное яблоко.

— Пользуйся... ты можешь использовать...  — она снова закашлялась, её тело задрожало. Майк перевернул её на спину и посадил её туловище к себе на колени. Она ахнула от боли, затем закашлялась ещё немного, но, казалось, дышать стало намного легче. Она положила разбитый глаз горгоны рядом с собой. "Ты можешь повернуть вспять..."

"Рату?" Он оглянулся через плечо и увидел приближающуюся нагу. Рату опустилась на колени рядом с ними, и выражение её лица сказало Майку, каковы, по её мнению, шансы Юки выжить. Он протянул ей глаз горгоны.

"Она говорит, что мы можем использовать это, чтобы отменить заклинание камня".

— Может быть.  — Рату сложила кусочки головоломки воедино, и на её лице появилась улыбка.  — Слава богам, я легко могу изолировать эту часть заклинания. Детская игра для кого-то вроде меня".

Юки что-то пробормотала, а затем закашлялась.

— Что это было?  — спросил Майк. Желтая появилась из-за его плеча и приземлилась на плечо Юки. Она обвила руками шею кицунэ, на её крошечном личике выступили слезы.

— Убедись... Бет...  — она снова закашлялась и задрожала в его объятиях.  — Демон забрал её. Превратил её в... камень, но... она все ещё там..."

Рату положила руку Майку на плечо и 

покачала головой. Теперь это ненадолго. Он посмотрел вниз на женщину в своих объятиях и увидел, как её кожа слезает, обнажая густой мех под ней. Её человеческая форма начала расслабляться, сознание ускользало от нее. Каждый вдох теперь был болезненным подарком, и он нервно посмотрел на темную фигуру, стоящую у ворот, гадая, не подойти ли ему за вещами.

Насколько он был пешкой в игре, о которой не подозревал, настолько же была и Юки. Несмотря на то, что она пыталась убить его, она отдала свою жизнь за дом, сражаясь изо всех сил, чтобы защитить его. Она действительно причинила ему столько неприятностей, чуть не убила его и всех остальных.

Тем не менее, когда-нибудь это вполне может быть он. Сколько решений он принял, которые казались неправильными, решений, которые повлияли на других? Женщина, лежавшая перед ним на земле, была убита горем, опустошена, но из её дневников он знал, что она любила этот дом больше всего на свете. По правде говоря, вина лежит в первую очередь на Эмили, прошлое определило, кем стала Юки.

Изумруд оказался в его руке, внезапно озарившись светом. Это даже не было осознанной мыслью, но сейчас он держал её над ней, созерцая её глубокие грани. Энергия внутри него пульсировала, высасывая звук из воздуха и заставляя землю вибрировать под ним. По сути, это было желание, которое только и ждало, чтобы быть реализованным в мире.

"Ты уверен?" — спросила Рату. "С этим у тебя могло бы быть почти все, что угодно".

Мрачная улыбка скользнула по его лицу. "Я не уверен во многих вещах, но это то, что правильно".

Рату кивнула, затем посмотрела вниз на кицунэ.  — Тогда тебе лучше поторопиться.

— Эмили,  — прошептала Юки, открывая глаз. Её взгляд остановился на изумруде.  — Где... где ты..."

Магия. Речь шла о страсти. Намерение. Это было не то, чем он мог командовать, но это было то, чем он мог руководить. Умирающая женщина на его руках нуждалась не только в лечении своих ран, она заслуживала покоя, второго шанса на жизнь, которую у нее отняли. Его собственная магия закружилась по его конечностям в ответ на его волю, растекаясь по венам, как лед.

Прикоснувшись изумрудом ко лбу Юки, он наклонился вперед и закрыл глаза, открывая свой разум и сердце, не обращая внимания на её действия и ошибки. Она была не просто бывшей любовницей Эмили, она также была другом дома, писательницей стихов, кем-то, кто был так сильно ранен на духовном уровне, что она была вынуждена наброситься на него.

Она была очень похожа на него. Дом дал ему шанс, возможность исправиться и исцелиться. Как бы сильно он ни хотел чего-то ещё в этом мире, ему было невыносимо сознавать, что кто-то другой пережил те же муки, что и он. Боль настолько глубокую, что они вырвали бы её голыми руками, если бы могли. Мир часто был жестоким местом, но сейчас, в этот момент, он больше не собирался терпеть эту 

жестокость.

Воздух замер, Вселенная жадно ожидала его слов, готовая подчинить себе все творение ради него.

"Я хочу, чтобы ты снова была целой",  — прошептал он, желая, чтобы это было так. Изумруд замерцал в его руках, становясь достаточно ярким, чтобы он мог видеть его сияние сквозь собственные веки. Он прищурился и с изумлением наблюдал, как она начала вращаться на месте, посылая спирали света по телу Юки.

Рату схватила Майка за плечи и оттащила его в сторону, в то время как тело Юки взмыло в воздух. Она парила на месте, когда свет проникал сквозь нее, и он мог видеть чернильно-черные тени, отбрасываемые её окровавленным телом на землю. Тьма отступила от нее только для того, чтобы быть пойманной прямым светом изумруда и сгоревшей дотла.

Они с Рату отвернулись от света, и даже Тинк тоже отвернулась. Она превратилась в крошечную звездочку на его переднем дворе, прогоняющую оставшиеся тени. Жуткий, пронзительный вой наполнил воздух, а затем... тишина.

Он обернулся и увидел Юки, лежащую на спине с закрытыми глазами, как будто спящую. Её раны исчезли, а хвосты были распущены веером, как будто она просто растянулась, чтобы вздремнуть. Её бледная плоть стала темнее, как будто крови наконец позволили течь по всему телу.

Опустившись на колени, он коснулся её плеча. Желтая приземлилась на грудь Юки, её глаза расширились от удивления.

— Юки? Ты в порядке?"

Она открыла глаза, быстро моргая. Зловещее красное свечение исчезло, открыв зрачки того же оттенка, что и изумруд.

Изумруд. Он огляделся в поисках его, но он исчез. "Куда он делся?" — спросил он Рату.

— Туда, откуда он пришел,  — ответила Юки, садясь. Она осторожно дотронулась до правого глаза, на её лице появилась улыбка, и она издала смешок, который перешел в рыдание. Слезы потекли из обоих глаз, когда она провела пальцами по лицу, ощущая регенерированную плоть, и перевела взгляд на Майка. "Ты. Ты это сделал? Почему?"

"Эм, да". Он пожал плечами. "Я не хотел, чтобы ты умирала. Не после того, как ты так усердно работала, чтобы спасти всех".

— Но я...  — Она посмотрела через его плечо на дом.  — Я пыталась убить тебя. А остальные...

Он пренебрежительно махнул рукой. "Их можно исправить, но это мы обсудим позже. Как ты себя чувствуешь? Ты выглядишь лучше, но ты... в порядке?" Он откинулся назад. "Если ты чувствуешь себя особенно кровожадной, я бы хотел, по крайней мере, предупредить тебя на этот раз".

"Я..." Её лицо покраснело. "Мне действительно жаль. Обо всем".

Он кивнул и протянул руку.  — Я тоже. Я сожалею о том, что сделала Эмили. Мы прочитали некоторые из твоих дневников и вроде как знаем, что произошло между вами двумя. Никому никогда не придется проходить через это".

— Я не понимаю. Как ты можешь быть таким снисходительным?"

— Честно? Наверное, я не уверен. Я знаю суккубу, с которой ты могла бы обсудить это, если бы она когда-нибудь задержалась рядом достаточно надолго. Это мы можем обсудить позже". Он протянул руку.  

"Нам есть о чем поговорить, но прежде чем мы пойдем дальше, давай поговорим о моей подруге Бет. Что там было насчет демона?"

Юки с энтузиазмом кивнула, беря его за руку.  — Я расскажу тебе все, что знаю. Я обещаю".