Дом с похотливыми монстрами. Часть 31

Разноцветные облака Измерения Мечты расступились, когда Майк провалился сквозь них, и он перевернулся в попытке, наконец, приземлиться на пляж. На мгновение ему показалось, что у него получилось, но в последнюю секунду его ноги подкосились, и он врезался в землю с такой силой, что пляж под ним осыпался. Он изо всех сил старался удержаться над потоком песка, который хлынул внутрь, чтобы заполнить брешь, и был занят тем, что размахивал руками, когда золотой луч света прорвался сквозь небо над головой и осветил его.

Королева фейри медленно спускалась, расправив за спиной прозрачные крылья. Царственный наряд, который она носила при дворе, был заменен великолепными доспехами, которые блестели в свете Измерения Мечты. Облака расступились, и хор ангелов запел боевой гимн, когда она приземлилась на пляж, вдавливая босые ноги в песок.

Она оглядела остров. Её глаза скользили по воде, затем повернулась, чтобы посмотреть на дом, и нахмурилась. Сгорая от любопытства, он проследил за её взглядом и увидел, что дом находится в таком плачевном состоянии, что в этом не было никакого смысла, а крыша его крыльца обрушилась.

"Итак, мы видим внутреннюю работу вашего разума",  — сказала она. "Я не могу сказать, что разочарована. Это примерно то, чего я ожидала бы от смертного".

"Да, ну..."

Он попытался вытащить ногу из песка и упал лицом вниз, набрав полный рот песка. Послышался порыв воздуха, и сильная рука схватила его за другую ногу и дернула. Его вытащили из песка, и теперь он болтался вниз головой перед королевой. Она казалась больше, чем была секунду назад, и у него перехватило дыхание, когда ещё одна пара рук оторвалась от её торса.

"Давай посмотрим, из чего ты сделан, хранитель". Она крутанулась на месте и подбросила его в воздух, и он покатился по пляжу, а затем заскользил по песку.

Он перепрыгнул через шатающийся валун и приземлился в приливную лужу, что заставило крабов внутри встать на задние лапы и убежать. Жирная морская звезда проплыла позади них, прежде чем плюхнуться животом с большого камня на береговой линии. Майк почти поднялся на ноги, когда она схватила его за волосы и дернула назад, затем швырнула на землю и поставила ногу ему на грудь.

"Не стесняйся просыпаться, когда будешь готов",  — сказала она ему, затем подняла руку, полную фиолетового огня.  — Но постарайся продержаться. Сначала я хочу разрезать тебя на куски".

Боль пронзила его тело, но теперь, когда у него было время сосредоточиться, он смог рассеять большую её часть. Она набросилась на него, это было правдой, но это был пейзаж его мечты, и он отказывался позволить ей добраться до него.

Он уловил движение сбоку от себя и увидел краба в пределах досягаемости. На чертовой штуке был цилиндр и монокль, но он схватил её за лицо и ухмыльнулся королеве.

— Чувствуешь себя раздраженной?  — спросил он, а затем бросил краба в королеву.

Когда он попал ей в лицо, то разлетелся на сотни крошечных крабов, на каждом из которых 

был цилиндр или монокль. Она отпрыгнула от него и отряхнулась, крошечные крабы поспешно разбежались, как только коснулись земли. Когда она наступила на них, они разлетелись пятнами голубой и розовой краски.

— Это все, что у тебя есть? Смертельные каламбуры? Глупые шутки?" Теперь её руки и торс были покрыты пятнами красной и белой краски, и Майк подавил усмешку. Когда она попыталась стереть её, на ней просто образовались длинные полосы грязи, которые заискрились, когда свет попал на разбитые монокли как раз вовремя.

"Я просто пытаюсь выиграть себе немного времени",  — сказал он, затем принял свою лучшую позу в боевом искусстве. Несмотря на неопытность в искусстве самообороны, он вник в ментальный замысел этого действия и почувствовал, что его разум соединился с пляжем вокруг него.

Когда королева подбежала к нему, он театрально взмахнул рукой перед собой. Песок пляжа взметнулся, обрушившись на королеву и отбросив её в рощу близлежащих пальм.

Он драматично сжал кулак, и пляж последовал его примеру. Оно было почти десяти футов в поперечнике, и когда королева выбралась из-за деревьев, оно врезалось в нее с такой силой, что одно из её крыльев сморщилось, и он услышал, как она крикнула что-то, чего он не смог понять. Он призвал ещё одну руку с песком, а затем сложил ладони вместе, желая, чтобы пляж отшлифовал королеву, как камень в полировальной машине.

Вспышка молнии ударила его в грудь и отбросила на землю. Он кувыркнулся назад и приземлился на ноги, подняв руки для неизбежного продолжения. Это был ещё один удар молнии, но он вызвал из песка стальной стержень, и молния ударила в него вместо этого.

"Так, может быть, я поторопилась",  — пробормотала королева, освобождая верхнюю часть своего тела из песчаной тюрьмы. Она наставила на него пальцы, как пистолет, и над головой закружилась отвратительного вида грозовая туча.

"Ты думала, это будет легко?" — спросил он её.

Королева проигнорировала его, а её глаза осматривали пляж. Он послал в нее ещё один песчаный кулак, но она подняла свою собственную руку и создала каменный барьер. Он попробовал ударить каменным кулаком, но она ответила куском бумаги, который накрыл кулак и заставил его взорваться.

— Умная девочка,  — пробормотал он с оттенком раздражения.

"Я старше, чем Измерение Мечты",  — сказала королева, затем вызвала пузырь, который окружил её. "То, что ты здесь делаешь,  — не более чем дешевые салонные трюки по сравнению с его истинным потенциалом. Я думала, что смогу немного надавить на тебя за раз, заставить тебя думать, что у тебя есть шанс, а затем без конца расстраивать тебя".

"Значит, ты играешь со мной".

Королева ухмыльнулась. "Я полагаю, что клише, которое ты бы использовал,  — это "выпустить пар". Я оценила тебя, Майк Рэдли, и знаю, на что ты способен".

Майк опустил руки. "Итак... это значит, что ты сдаешься?"

Королева закатила глаза.  — Твое высокомерие утомительно.

— Это не высокомерие. Я собираюсь победить".

"Ты даже не представляешь, как печально, что ты в это веришь". Королева исчезла, затем появилась прямо рядом 

с ним. "Я устала тебя слушать".

Металлическая полоска зажала ему рот, и когда он попытался его высвободить, она отдернула его руки, а затем швырнула его на землю. Он что-то проворчал, и она подняла его и с силой швырнула в ближайшую пальму, отчего дерево треснуло и упало. Несмотря на то, что его боль уменьшилась, он был в агонии, поскольку кости его тела раздробились и срослись за считанные секунды. Она остановилась, чтобы поднять его. Её дополнительные руки ущипнули его за лицо, как будто он был милым ребенком.

"Я хотела услышать, как ты умоляешь, но это гораздо интереснее".

Она схватила его за череп и швырнула о ближайший камень. Камень раскололся, и она вызвала камень ещё большего размера. Он застонал, когда увидел это, и когда она пронзила его насквозь, все его тело исказилось, как желе, а затем вернулось в прежнюю форму.

— Ты понятия не имеешь, как сильно я хотела сделать это с тобой,  — прорычала она, затем схватила его за руку и отдернула её. Он в ужасе смотрел, как она отбросила её, а затем закричал, когда она схватила сформировавшуюся новую руку и повторила процесс.

Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться, но её натиск продолжался. Он был её молотком, и весь мир превратился в гвоздь. Он был настолько отвлечен, что не смог подчинить своё собственное Измерение Мечты своей воле. Он протянул руку, чтобы попытаться найти Найю, своего туза в рукаве, но она была в центре дома. Пока королева не решит зайти внутрь и не разобьет головой какую-нибудь мебель, ему придется продержаться.

Королева теперь была выше двенадцати футов ростом и небрежно швыряла его на деревья. Он позволил боли захлестнуть себя. Его разум цеплялся за мысль о том, что с его настоящим телом все в полном порядке, и что бы она ему ни сделала, это не причинит длительного вреда.

— Ты смеешь бросать вызов королеве при её собственном дворе? Она швырнула его на землю, затем прижала его лицом к песку.  — Ты жалкий негодяй. Я прожила много тысяч лет на этом плане существования, и ни одно существо не осмелилось бы сказать то, что говоришь ты!"

Она подчеркнула свою точку зрения, подхватив его на руки и пролетев над пляжем, как бомбардировщик-невидимка, только она сунула его лицом в песок, используя пляж как промышленную шлифовальную машину. Когда она подняла его, то нахмурилась при виде его внешнего вида, затем уронила и втоптала в землю с такой силой, что мир потемнел, когда он оказался погребенным под слоем песка толщиной в фут.

Когда она вытащила его обратно, то все ещё разглагольствовала, но на языке, которого он не понимал. Песок под её ногами почернел, словно опаленный жаром, и она подняла его в небо, прежде чем снова швырнуть вниз. Однако, чем дольше она шла, тем легче было отключить его разум от ощущений своего тела. Ещё через пару минут он был рядом только для того, чтобы 

прокатиться, а она вымещала на нем своё разочарование.

В какой-то момент она, должно быть, заметила это, потому что её нападки теперь были менее амбициозными, и в конце концов она швырнула его на песок.

"Это все та проклятая суккуба",  — сказала она ему. "Я знала, что она обучала тебя, но ни один смертный не должен разбираться в этом месте так, как ты".

"Ммф",  — ответил он. Это было не очень любезно говорить королеве, но он решил, что в любом случае это потерялось при переводе. Он встал на подкашивающиеся ноги и дернул за металл на своем лице. Она не снималась, поэтому он поднял правую руку, как будто на нем была кукла в носке, и изобразил, что разговаривает с ней.

"Ты облажалась, приведя меня сюда",  — сказал он ей. Его голос исходил из его руки. "Если я сдамся, я умру. Ты можешь замедлить время, заманить меня сюда, но я осознаю, что это не моё тело. Моё настоящее тело с Сесилией, и даже если ты заточишь меня здесь навсегда, ты тоже окажешься в ловушке. Так что ты можешь отшлепать меня, поджечь, что угодно, но это намного лучше, чем альтернатива. Твоя демонстрация силы бессмысленна, ваше высочество, потому что это не воздух, которым мы дышим, здесь нет никакой гребаной ложки, и у тебя здесь нет реальной власти".

Лицо королевы стало темно-зеленым, и она сделала несколько глубоких вдохов, её глаза излучали силу.

"Ты пожалеешь об этом",  — сказала она, и воздух на пляже затих.

"Блядь, на хуй, сука",  — сказал он, подняв руку, а затем показал ей средний палец.

Когда она телепортировалась на этот раз, то схватила его за череп и прижала пальцы к его глазам. Атака на его разум была мгновенной, и он почувствовал, как она роется в его воспоминаниях, словно отчаянно ища страницу из книги. Его воспоминания появлялись и исчезали в мгновение ока, и она собрала воедино множество воспоминаний о его матери, буквально вырвав их из его головы и выбросив на пляж, где они расширились и сформировались.

Теперь они все кричали, и крики были подобны ножам, вонзающимся в его плоть. Он изо всех сил старался не обращать на них внимания, но теперь они надвигались на него с поднятыми руками и пронзительными криками. Королева уронила его на землю, и он попытался отбиться от копий своей матери, которые напали на него, но это было бесполезно. Они по очереди кричали ему в лицо, и он видел, как их слова появлялись в воздухе, прежде чем врезаться в него и впиться в кожу.

Ему казалось, что он в огне, и внезапно он снова застрял в той горящей машине со своей матерью, той самой, которая убила её и оставила ему шрамы на всю жизнь, буквальные и эмоциональные. Он закричал от боли, когда он попытался высвободиться из ремня безопасности, потому что висел вниз головой, когда капающий из машины бензин воспламенился. Другие воспоминания о ней продолжали вталкивать его 

обратно, когда он пытался вырваться, их ногти царапали его кожу. Запаниковав, он вцепился руками в крышу перевернутой машины, пожелал, чтобы она прогнулась, как пластилин, а затем попытался прорыть себе путь к свободе. Чьи-то руки схватили его за ноги и втащили обратно в машину, чтобы пламя поглотило его целиком.

Сильная рука схватила его за ногу и вытащила наружу, и это была королева. Она зарычала и швырнула его на песок неподалеку, и он попытался вывернуться, но мать снова нашла его.

"Неужели ты думал, что я не использую её против тебя?" — спросила королева, направляясь к нему. Он попытался отползти, но его матери хватали его за одежду и тянули во все стороны, их слова теперь были написаны на его коже.

Бесполезный. Отвратительный. Противный.

Когда он читал слова, они кружились вокруг, чувствуя себя очень похожими на муравьев. В своей борьбе за свободу он глубоко погрузил руки в песок и почувствовал, как что-то коснулось его пальцев.

Когда королева схватила его, он рефлекторно ухватился за предмет. Когда она вытащила его на свободу, он вытащил из-под песка дверь, обвитую толстыми виноградными лозами. У нее была богато украшенная дверная ручка с очень большой замочной скважиной под ней.

"Ой? Что у нас здесь?" Королева толкнула дверь, и она приподнялась, словно подвешенная на проволоках, а затем зависла над песком. Она посмотрела на Майка, потом перевела взгляд на дверь. Даже несмотря на то, что его матери кричали на него со всех сторон, у него не было проблем с тем, чтобы услышать голос королевы.

"Ммф",  — ответил он.

— Я чувствую... хмм.  — Она положила руку на дверь, затем посмотрела на него.  — Это было создано твоим разумом, не так ли? Это беспокойство. Ты знаешь, что находится за этой дверью, не так ли?"

Он яростно замотал головой, прекрасно понимая, что она знает, что он лжет.

— Тревоги — штука непостоянная. Они, как правило, заманивают тебя в ловушку в твоем собственном личном аду, пока ты не проснешься". Темно-зеленый цвет её кожи исчез, и теперь на её лице была широкая улыбка. Она схватилась за дверь рукой и начала поворачивать ручку.  — Не могу дождаться, когда увижу...

Она была отрезана волной воды, которая распахнула дверь и отправила Майка, его матерей и королеву кувыркаться по пляжу. Теперь, освободившись от королевы, он взбрыкнул ногами и поплыл боком вместе с потоком воды в ванной, который образовал бурлящую реку, впадающую в океан. Выбравшись из реки, он бросился к дому, зная, что это его лучший шанс на свободу.

Когда Майк добрался до переднего двора, с пляжа донесся крик ярости, и он был уже почти у двери, когда его схватили сзади. Они вдвоем врезались в разрушенные остатки крыльца, но Майк смог схватить доску и ударить ею королеву в висок. Она зарычала и отобрала у него доску, и он направил свой разум и сердце в дом, надеясь, что находится достаточно близко, чтобы вызвать Найю. Та часть её души, которая была 

связана с ним, обладала здесь всей её силой, и он знал, что она сможет помочь.

"Хватит!" Королева подняла его и швырнула о ближайшую стену, задушив двумя руками, а двумя другими прижав его руки к полу. С её тела стекали нечистоты, а завитки волос растрепались, делая её похожей на утонувшую крысу. "Если мне придется провести здесь следующие сто лет, разрывая тебя на куски, я это сделаю!"

— Ммф!  — крикнул он в сторону дома, надеясь, что Найя услышит. Воспоминания о его матери уже начали витать по двору, их слова тянулись к нему, как когтистые лапы. У него не было плана наступления, и его оборона не смогла бы долго противостоять эмоциональному нападению его матери.

Королева наклонилась ближе, показав, что её зубы превратились в клыки.

"Я отгрызу твое чертово лицо",  — прошептала она в ярости. "Я проведу пальцами по твоей коже, я буду..."

Ее глаза расширились, и она откинулась назад, чтобы показать, что толстый черный хвост обвился вокруг её горла, душа её. Когда она повернулась, чтобы увидеть нападавшего, Майк был удивлен, увидев стоящую там Лили.

"О, ты, должно быть, новенькая",  — сказала Лили.  — Выглядишь так, будто ты вляпалась в какое-то извращенное дерьмо. Кстати, стоп-слово — "смешливый".

Лили дернула хвостом, и королева отпустила Майка. Королева уперла руки в бока и вытащила четверку золотых лезвий, появившихся из ниоткуда.

— Предательство,  — прорычала она. "Посторонним вход воспрещен!"

— Ммф, ммф, ммф,  — согласился Майк, хотя и был рад видеть суккубу. Неужели она просто ждала в Подземном мире, а теперь вмешалась? И где была Найя?

"Вряд ли". Этот голос донесся со стороны дома, сопровождаемый стуком копыт по камню. Появилась Зел, и она держала в воздухе что-то похожее на золотой свиток. "Согласно условиям вашего соглашения, вся его душа имеет право участвовать в этом конкурсе. В конце концов, именно поэтому ты можешь использовать против него его собственную мать, не так ли?"

«Что? Как?" Королева посмотрела на Зел, потом на Лили, потом на Майка. Позади себя он услышал движение в доме и, оглянувшись через плечо, увидел появившуюся Рату, держащую в руке большой огненный шар, который жадно пульсировал.

"Это сложно",  — сообщила ей Рату, а затем метнула огненный шар.

•  •  •

Бет поняла, что задержала дыхание, а затем быстро выдохнула. Лицо Марко было покрыто черными линиями, похожими на вздувшиеся вены, и она задалась вопросом, жив ли вообще её бывший коллега.

Киса, с другой стороны, выглядела просто прекрасно, если не считать её кристально-голубых глаз и ожерелья на шее. Бет сразу узнала его. Это было то самое ожерелье, которое изучала Рату.

"Ну?" Марко направил свою палочку на Кису. "Я могу заверить тебя, независимо от того, сколько жизней у нее осталось, она не переживет прямого попадания из этого".

Наверху, на крыше, стояла Абелла, сжав кулаки и не сводя глаз с Бет, ожидая указаний. Высоко над домом спустились феи, скорее всего, чтобы посмотреть поближе. Духи прижали Суливана к каким-то кустам, и он уронил свою собственную голову на землю.

"Тебе некуда идти",  — 

сказала Бет. "Прямо сейчас твой замок находится в осаде демонов".

"Я в курсе",  — ответил Марко.  — Я в курсе всего. Я наблюдал за каждым в этом доме в течение последнего месяца. Следил за каждым твоим шагом. Предсказывал каждое твое движение. Я вкладывал идеи в ваши головы, позволяя вам жить своей жизнью, думая, что вы все контролируете".

— Ты не мог знать, что Лили приведет с собой армию,  — запротестовала Бет.

"Пожалуйста. Даже хаос предсказуем. Она знала, что я сказал королеве фейри, когда он придет. Я знал, что она поедет с ним, что дало ей возможность собрать друзей на обратном пути. Ничто из того, что здесь происходит, не происходит без моего одобрения". Его тон был самодовольным, и она никогда не видела такой широкой ухмылки говноеда. "Все, что они найдут в этой башне,  — это кучу задержек".

Киса посмотрела на него с неодобрением, а её рот скривился в гримасе. Её левая рука потянулась к ожерелью, коротко коснулась его, затем снова поднялась в воздух.

— Значит, ты знал о Самайне?

— Бедная, простодушная Бет. Как ты думаешь, кто уронил перед тобой эту книгу?"

Она ахнула. Кусочки мозаики складывались воедино, но она не собиралась признаваться в этом. С Кисой что-то происходило. Возможно, что-то, чего тень не могла предсказать, и ему, казалось, очень хотелось поболтать об этом.

"Это был ты?" — спросила она, изображая невинность.

— Конечно, так оно и было. Я наблюдал за всеми вами с тех пор, как была открыта коробка". Он сунул книгу под мышку и сделал шаг вперед. "Это место когда-то было моим домом, и я знаю все его секреты. Конечно, мне приходится ждать, пока Хранитель их обнаружит, но как только он это сделает, у меня будут годы, чтобы извлечь из них уроки. Как только этот полезный мясной костюм доставил коробку с обсерваторией, я понял, что Гримуар снова будет моим. Все, что мне было нужно,  — это время".

"Но, конечно же, ты не мог спланировать все заранее?" Бет прижала ладони к груди, словно удивленная.

"Но я сделал это!" Он сделал ещё один шаг вперед.  — Конечно, Смерть и дуллахан были помехой, но от них было достаточно легко увернуться. Я шептал истории о Хэллоуине на ушко гоблине, пока она работала, просил Марко выложить фотографии Бармаглота в Интернет, чтобы привлечь толпу, и все это было сделано мной!"

Киса бросила ещё один нервный взгляд на Марко. "Пошли",  — прорычала она.

Бет не могла в это поверить, но тень на самом деле произносила монолог. Майк упоминал, каким болтливым был тень, но, увидев его лично, она поняла, что может использовать это в своих интересах.

— А как же Киса? Она ни за что не предала бы дом. Что ты с ней сделал?" Бет выложила все начистоту, зная, что то, что вселилось в девушку-кошку, видело её насквозь. Однако то, как рука продолжала тянуться к ожерелью, навело её на мысль, что Киса все ещё там, и она борется.

— Рату 

всегда считала себя такой умной, но ей никогда не приходило в голову, что дух внутри ожерелья может быть одним из твоих самых опасных врагов. Она нашла его в озере в Лабиринте, и...

— Прекрати болтать,  — сказала Киса. "Пойдем".

Бет убрала руки от груди и, двигаясь, использовала язык жестов.

"Забери книгу",  — подписала она, надеясь, что Желтая смотрит на нее. По сигналу.

"Откуда нам знать, что ты просто не убьешь её, когда уйдешь?" — спросила она, затем снова расписалась. Она старалась вести себя естественно, надеясь, что тень или Киса не поймут, что она задумала.

— Нам нужно идти,  — повторила Киса, и её рука снова коснулась ожерелья. Она отмахнулась от него и зашипела.

"Да, верно". Он направил палочку на Кису. "Уйди с нашего пути

"Нет". Бет скрестила руки на груди и закатила глаза, мельком взглянув на фей. Они кружили примерно в двадцати футах над Марко, и она не сводила глаз с Кисы. "Не двигаюсь".

"Я убью ее",  — пригрозил Марко. "Майк Рэдли будет опустошен, узнав, что ты могла спасти её, но не сделала этого".

Бет затаила дыхание, надеясь, что она права. Тень манипулировал всем вплоть до этого момента, не вызывая ничего, кроме насилия и хаоса. Почему бы просто не разнести Кису вдребезги и не скрыться в этой бойне? Или ещё лучше, использовать волшебную палочку, чтобы расчистить путь, и уйти?

Все, что он делал, он делал не просто так. Ему нужно было уходить, но было кое-что, что она упустила из виду. Причина, по которой он не мог просто прорваться наружу. Она бы поняла, если бы он столкнулась лицом к лицу с армией, но сейчас это была только она. Какое бы решение она ни приняла, ей придется принять его в ближайшее время. Часть её хотела отойти в сторону, просто спрятаться и жить, чтобы сражаться в другой раз, но огромная часть её была возмущена тем, что все её решения были предсказаны, что этот ублюдок собирался так легко победить.

Было ли это тем, что чувствовал Майк, когда в одиночку сразился с королевой? Неужели он всегда так себя чувствовал? Ответственность за дом действительно была тяжким грузом, и прямо сейчас она лежала только на ней.

"Нет",  — сказала она ему. "Если ты хочешь выбраться, тебе придется выбраться через меня".

Марко направил палочку на Бет. "Ты думаешь, я не убью тебя?"

"Если так, то ты бы сделал это, когда вломился". Она прищурилась, решив попытать счастья.  — Это из-за сделки, которую ты заключил с Марко? Что ты использовал, чтобы обмануть его? Ты не можешь причинить мне боль, и я предполагаю, что ты тоже не можешь причинить ей боль, не убив свою новую подружку".

"К черту все это". Киса выхватила палочку из руки Марко и направила её на Бет. "Я не собираюсь снова умирать в этом проклятом месте".

Палочка засветилась, и на мгновение все, что увидела Бет, было горящее кольцо света, которое быстро расширилось, прежде чем направиться к ней. Воздух взревел от 

энергии, затем кто-то схватил Бет сзади, ударив её лицом о землю. Заклинание прошло над ней, заставив заложить уши, и она вскрикнула, затем вскинула руки и лихорадочно подписала слово "сейчас".

«Нет» — закричал Марко, и Бет, подняв глаза, увидела, что на него спустились феи, кружась вокруг его лица и осыпая его блестками. Киса попыталась вырвать книгу у него из рук, но Голубая схватилась за её лицо и засунула обе руки в ноздри девочки-кошки, чтобы удержаться. Когда Киса попыталась оторвать её от себя, тело феи растянулось, как латекс, затем вернулось на место, откинув голову Кисы назад.

Бет застонала, пытаясь встать, но что-то тяжелое давило ей на бедра. Она оглянулась и увидела Тинк. Её лицо было покрыто шоколадом и кусочками конфет, а на лице сияла широкая улыбка.

"Если увидишь плохую магию, беги как следует",  — сказала она, затем обратила своё внимание на дом. На мгновение Бет подумала, не заплачет ли гоблина, но затем нахмурилась, заметив, что щеки Тинк покраснели. Тинк поправила очки, которые были перекручены у нее на голове, и все линзы со щелчком встали на место.

"Тинк собирается кого-нибудь убить",  — пробормотала она, затем побежала обратно по дорожке туда, где на земле лежала её дубинка.

"Боже!" Теперь Кису тянули за лицо, и палочка выстрелила, поймав Абеллу в воздухе. Взрыв подбросил горгулью в воздух, и она влетела в одно из окон второго этажа, где и исчезла. Киса схватила Голубую и оторвала её от своего лица, затем швырнула фею на землю и растоптала её.

Марко удалось сбить Желтую с ног в воздухе, а затем ударить Зеленую Гримуаром. Красная улетела обратно в небо, когда несколько ближайших духов попытались схватить её, оставив Марко в покое. Он открыл Гримуар, его рот скривился, когда он прочитал слова силы, которые окружали его багровой аурой, от которой у Бет скрутило живот. Капюшон его свитера откинулся назад, и она наблюдала, как черные волосы Марко поседели спереди назад по мере того, как заклинание забирало все больше его жизни.

Ухмыльнувшись, он закончил произносить заклинание, а затем получил арбалетную стрелу в лоб.

"Тинк!" Бет посмотрела налево и увидела, что гоблина превратила свою дубинку в арбалет и лежит на спине, целясь ногами.

"Ублюдок разрушает дом, заслужи гнев гоблины",  — закричала гоблина, затем вскочила с земли.

Марко опрокинулся навзничь, но темный силуэт остался стоять на его месте. Тень вытянул руки, издавая пронзительный крик, и его солдаты повиновались. Они двигались к нему и превращались в пылинки света, которые он поглощал, его силуэт темнел, пока не стал казаться плотным.

"Воистину, никакой пощады",  — сказал тень и поднял Гримуар. Алая аура закружилась вокруг него, а затем слилась в пульсирующую сферу энергии, которая зависла прямо над его плечом. Свет от сферы был достаточно ярким, чтобы осветить черты его искаженного лица, отчего по спине Бет пробежали мурашки.

Она посмотрела на труп Марко, и тошнотворное чувство наполнило её желудок. Это был кто-то, кого она знала. Кто-то, кто сидел напротив 

нее в течение многих лет, и он только что исчез у нее на глазах.

Капля дождя попала ей на нос, прервав её размышления, и, подняв глаза, она увидела, что над головой сгустились зловещие тучи. Озадаченная внезапной переменой погоды, она была ещё больше удивлена большим существом, которое с тяжелым стуком приземлилось на то, что осталось от крыши.

Энергетический шар возбужденно зажужжал, а затем луч света прочертил дугу через лужайку, испепеляя как двор, так и духов. Бет убежала от луча, который преследовал её, а затем столкнулась с Кисой, которая тоже пыталась убежать.

Луч остановился, едва не испепелив их обоих, и Бет подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Киса смотрит на нее дикими глазами.

"Уйди с моей дороги",  — взвизгнула она, затем вскочила на ноги. Далеко ей уйти не удалось, потому что Тинк бросилась на Кису, и они обе превратились в месиво из зубов и когтей.

"Тинк, видишь мерзкого сучьего призрака, убирайся из глупой кошки!" Теперь она была на спине Кисы, схватила девочку-кошку за уши и дернула. Киса взвыла от боли, затем схватила Тинк за волосы и швырнула её на землю.

"Отвали на хрен от... ой, ты, блядь, укусила меня!"

Предплечье Кисы было у Тинк во рту, и Бет видела, как из раны течет кровь. Она двинулась, чтобы помочь, но Киса попыталась направить палочку на Тинк, но преуспела только в том, что направила её прямо вниз.

Взрывной волной их обоих разнесло в стороны, и Бет отбросило на спину. Она ударилась головой о землю и изо всех сил старалась сохранить самообладание, когда мир накренился набок.

С того места, где она лежала, она увидела, как тень движется к ней, его руки возбужденно подняты.

"Ваш мир вот-вот..." Провозглашение тени было прервано, когда молния осветила небо, показав самую большую птицу, которую Бет когда-либо видела в своей жизни. Он сжимал в когтях оставшуюся башню, и по всему его оперению струились мощные электрические разряды.

Вторая вспышка молнии высветила Кецалли, которая стояла обнаженная на краю крыши. Её рог светился зловещим синим цветом, а руки были широко раскинуты. Неподалеку Дана пряталась в чем-то похожем на металлическую клетку, которая была прикреплена к одной из железных балок.

Да, конечно. Что угодно. У Бет осталось совсем немного мозговых сил, и, задавая вопросы, она использовала бы то, что осталось.

Несколько разрядов молний ударили в девушку-дракона, и воздух стал заряжаться электрической энергией. Её лицо было маской сосредоточенности, когда она манипулировала мощными электрическими дугами вдоль своего тела, и все во дворе осветилось электрическими нитями. Её вытянутые руки вспыхнули мерцающим светом, когда громкий гул наполнил воздух.

Духи во дворе оказались в центре внимания. Удивление отразилось на их внезапно ставших человеческими лицах. Воздух вокруг тени замерцал, когда он, казалось, впитал энергию, но изнутри дома раздался крик, когда второй раунд захватчиков был отбит. Души теперь стремительно покидали здание, и тень обратил своё внимание на птицу.

"Нет, останови его!" — закричала Бет, но её собственный голос 

звучал как будто издалека. Говорила ли она вообще вслух? От раскатов грома у нее звенело в ушах.

Хлыст, сделанный из костей, ударил тень сзади, оставив сверкающий белый след. Тень, спотыкаясь, двинулся вперед, затем обратил своё внимание на Суливана. Голова дуллахана была откинута назад, а черты его лица исказились от гнева.

"Ты в жопе". Дуллахан взмахнул хлыстом и наткнулся на магический барьер, созданный тенью. С каждым ударом хлыста кости светились все ярче, как будто нагревались. После достаточного количества ударов магический щит разлетелся вдребезги, и тень попытался двинуться к дому, пульсирующая сфера двигалась между ним и Суливаном. "Тебе не следовало звать своих приспешников домой на ночлег, потому что их сейчас недостаточно, чтобы удержать меня!"

Когда электрическая энергия запульсировала по двору, белая фигура телепортировалась между разбитыми окнами, а затем появилась снаружи, представившись Дженни. Пара находившихся поблизости духов были поражены, а затем убежали от нее.

Дженни ничего не сказала, но её тело откинулось назад, как будто она собиралась пройтись крабом. Присев на корточки, она взмыла в воздух и врезалась в тень. Она повернула голову, чтобы как следует разглядеть его, затем широко раскрыла рот, словно собираясь укусить его.

"Боже!" Тень уклонился от атаки Суливана, а затем использовал Дженни в качестве щита для следующей атаки. Когда хлыст Суливана ударил, Дженни закричала от боли. Её тело превратилось в статичное и исчезло.

"Тебе пора уходить",  — сказал тень, затем направил луч света на Суливана. Дуллахан наклонился назад, и его голова отвалилась, выпустив черный туман по всей земле. Когда луч развернулся, чтобы поймать его, он кувыркнулся в сторону, как акробат.

Туман, струившийся с его шеи, превратился в великолепного черного жеребца с горящими белыми звездами вместо глаз. Суливан вскочил ему на спину и помчался через двор, волоча за собой хлыст. Луч испарил многих духов, в которых попал, и Бет встала как раз вовремя, чтобы Суливан наклонился и подхватил её на руки.

— Ты держишь в себе лошадь?  — недоверчиво спросила она.

— Ты можешь представить себе место получше? Заткни уши". Он сорвал с себя голову и описал ею большой круг над головой, затем издал пронзительный вопль. Ближайшие духи спотыкались, словно пьяные, и даже тень схватился за уши, из-за чего его луч сбился с курса.

Даже когда она затыкала уши пальцами, ей казалось, что кто-то проводит бритвой по её позвоночнику. Суливан несколько раз обошел двор, делая все возможное, чтобы расчистить путь к двери. Оказавшись там, он перестал качать головой.

— Иди в дом, девочка! Ты будешь в безопасности!"

Он пнул в бок своего полуночного коня и помчался через двор. Луч тени не давал Суливану подобраться ближе, но армия тени быстро сокращалась. Так близко к дому волосы Бет встали дыбом, и она увидела, что тень стоит к ней спиной.

Она бросилась к тени, не сводя глаз с книги в его руке. Он, может, и бестелесен, но книга, черт возьми, уж точно таковой не была. Она схватила её 

обеими руками и выдернула из тени, проходя сквозь его тело.

Он был холоднее, чем любая погода, которую она когда-либо видела, и все её конечности онемели. Она, спотыкаясь, прошла несколько ярдов вперед, а затем восстановила равновесие. Книга была теплой в её руках, и она обернулась, ожидая увидеть, что энергетическая сфера тени исчезла.

Это было не так. Тень обратил на нее своё внимание, и он сердито ткнул пальцем в её сторону. Сфера над его головой ярко засветилась, и луч света устремился прямо на нее.

Рефлекторно она подняла Гримуар, чтобы защитить себя, и была удивлена, когда он поглотил энергию луча. Кончики пальцев обожгло, поэтому она ослабила хватку, чтобы защитить их. Огромный прилив энергии отбросил её назад, но она смогла удержаться на ногах.

Суливан сделал свой ход. Подъехав к тени, он описал хлыстом широкую дугу и опустил его вниз. Тень поймал хлыст одной рукой, позволив ему обернуться вокруг себя, затем стащил Суливана с лошади. Дуллахан упал на землю, а его лошадь попыталась повернуть назад, но была остановлена разгневанными духами. Балка пригвоздила Бет к месту, и она беспомощно наблюдала, как дуллахан и тень забрались в нее.

"Ты отлично стреляешь этим заклинанием, но сможешь ли ты выдержать удар?" Суливан вскочил на ноги, подняв кулаки в традиционной боксерской стойке. Духи бросились на него со всех сторон, и когда его удары соприкоснулись, они превратились в пепел. Тень сократил дистанцию, и они вдвоем обменялись несколькими ударами, прежде чем Суливан завелся и нанес удар сенокосом прямо в лицо тени. Когда он ударил, лицо тени временно расплылось, и он на секунду замерцал.

"У тебя длинный язык, но тебе нечего возразить..." Пара духов схватила Суливана сзади, и тень набросился на него. К тому времени, когда Сулливан смог освободиться, тень схватил хлыст дуллахана и использовала его, чтобы задушить его сзади. Суливан оторвал себе голову и использовал её как дубинку, чтобы ударить тень в висок, что, казалось, сбило их обоих с ног.

Тень пришел в себя первым. Он оторвал голову Суливана и использовал её, чтобы избивать ею своё собственное тело. Суливан в конце концов упал, и тень отбросил его голову, а затем и обмякшее тело в кусты. Когда он обернулся, его плечи были опущены, словно в изнеможении, и он остановился ровно настолько, чтобы выпить ещё немного спиртного.

"Я так устал от этого богом забытого дома!" Теперь он двигался к Бет, и шар следовал за ним. Его луч все ещё падал на Гримуар. "Я не могу дождаться, когда увижу конец всему этому и конец тебе!"

Бет проглотила комок в горле и осторожно отступила на шаг. Каждый шаг, который она делала, приближал её к каменным львам, но что потом? Должна ли она взять книгу и убежать? Это было единственное, что защищало её от магического луча, который жарко обжигал книгу в её руках.

Сверху заплясала молния, а затем упала, ударив в тень. Все его тело было обрисовано 

энергией, и проступили черты мужчины, который выглядел так, словно был сшит воедино из сотен различных частей тела.

Молния, возможно, и очистила дом, но тень приближался. Она оглядела двор и поняла, что осталось несколько духов, и все они приближались к ней. Какое бы время она ни купила, оно официально истекло, и у нее не было выбора.

По мере того как тень усиливался, увеличивалась и сила луча. Книга теперь вибрировала в её руках, и её мышцы начинали болеть от того, что она держала её. Преисполнившись решимости, она снова сжала Гримуар, но её пальцы соскользнули с него, и она потеряла равновесие на тропинке. Луч заставил её опрокинуться навзничь, а Гримуар вылетел у нее из рук. Она перевернулась и по-армейски поползла к Гримуару в попытке вернуть его, когда между каменными львами появилась темная фигура.

Ее сердце пропустило удар, когда она увидела блестящий белый череп, спрятанный под темным капюшоном, с огненно-голубыми языками пламени глубоко в глазницах. Луч света, сбивший её с ног, прошел сквозь безмолвную фигуру, не причинив вреда, но этого нельзя было сказать о большом пластиковом ведре, которое она держала в руках, как взволнованный ребенок.

Оно было украшено в виде тыквы-фонарика и было переполнено конфетами. Когда луч ударил в него, кусочки пластика и конфет разлетелись по двору, высыпавшись на улицу позади "мрачного жнеца". Сила поймала край балки, не дав ей перелететь через улицу, но Бет не могла отвести глаз от Смерти, когда она проскользнула через двор, а затем встала на пути луча.

Луч погас, и Смерть опустилась на колени, чтобы поднять то, что, возможно, когда-то было батончиком "Баттерфингер". Она была освещена лишь короткими вспышками света с неба над головой, как призрак в свете стробоскопа.

— Хм.  — Она уронила конфету на землю, затем выпрямилась во весь рост. Она оглядела дом, затем посмотрела на Бет, а затем её взгляд остановился на тени. "Я потратила много часов, собирая эти конфеты. Я очень разочарована тем, что мне придется собирать их снова, поскольку, по-моему, у семьи Эверетт закончились полноразмерные батончики. Просто ужасно".

"Пошла ты и к черту твои конфеты". Тень взмахнул руками, и сфера над его плечом изменила цвет. Теперь она была ярко-зеленой, на которую было больно смотреть, и он ткнул пальцами в направлении Смерти. Вылетевший луч не издал ни звука, пока не ударил в Смерть, которая подняла руку, чтобы блокировать его. Это звучало как скрежет гвоздей по классной доске, но было гораздо предпочтительнее крика Суливана.

Кости руки Смерти начали дымиться, но жнец, казалось, не возражала. Она посмотрела на Бет.  — Ты случайно не видела, что случилось со всеми моими картами? Мой дом находится в аварийном состоянии, и теперь я беспокоюсь, что с ними мог случиться какой-то вред".

"Он уничтожил все твои карты!" — закричала Бет. Она не была уверена, правда ли это, но мрачный жнец официально была её лучшим шансом победить тень. "Он пришел сюда, чтобы навредить Майку, и 

уничтожил все карты в твоем офисе!"

"Майк Рэдли был мне хорошим другом, почему ты хочешь причинить ему боль?" Смерть посмотрела на тень с любопытством.

Тень зашипел, и шар снова сменил цвет. Смерть зачарованно наблюдала, как от ставшего теперь желтым луча загорелся её рукав и засветилась рука.

"Ты испортил мои конфеты и испортил мои карты. Я не хотела этого делать, но ты не оставил мне выбора".

Смерть сунула свободную руку за пазуху и театральным жестом вытащила игрушечного паука. Она подняла его, чтобы внимательно рассмотреть, затем позволила ему болтаться на резинке, которая была завязана посередине, даже несколько раз подпрыгнула для пущего эффекта.

— Почему. Не хочешь. Ты. Умереть?!?" Тень, казалось, был разочарован тем, что Смерть игнорировала его.  — Ты не более чем жалкая копия того, кого я уже победила! И почему ты так скоро вернулся? Карта, которую я тебе оставила, должна была привести тебя на другой конец города!"

"Предполагалось, что этот паук был частью розыгрыша",  — сообщила Смерть Бет, как будто посвящая её в какой-то большой секрет. "Пожалуйста, не говори Майку Рэдли, потому что я хочу подшутить над ним позже". Она посмотрела на тень.  — А что касается твоей карты, гоблина съела её и познакомила меня с забавной шуткой, связанной с туалетной бумагой в чьем-то доме. Я бы вернулась домой раньше, но мы заблудились, убегая от машины с мигалками. Это было очень весело". "

Э-э... хорошо". Бет не знала, что ещё сказать.

Смерть отбросила игрушечного паука и снова засунула руку за пазуху, продолжая блокировать луч свободной рукой. Когда она вытащила её на этот раз, это было похоже на просмотр мультфильма, в котором из кармана достают молоток. Появился длинный посох, выше самой Смерти, и когда она постучала им по земле, появилось изогнутое лезвие. Она для пробы взмахнула косой, и она издала тихий свистящий звук, похожий на свист кого-то на кладбище.

"А, вот и мы". Смерть обратила своё внимание на тень. "Похоже, я промахнулась по тебе в первый раз, но больше я не промахнусь".

Черты лица тени исказились, и он закричал что-то на иностранном языке. Оставшиеся духи бросились навстречу Смерти, выкрикивая боевые кличи и высоко подняв оружие.

Смерть двигалась так быстро, что это было все равно что наблюдать, как чернила расплескиваются по двору. Она взмахнула своей косой и разорвала воинов, как бумагу. Их лица застыли в шоке, когда они разбились вдребезги, как стекло, и упали на землю кусками, а затем растаяли. Луч тени не мог угнаться за ней, когда она танцевала по двору, её коса разрывала оставшиеся войска тени.

"Нет! Нет!" Тень развернулся и указал на дом. Поверхность сферы покрылась рябью, прежде чем превратиться в огненный шар, излучающий свет, очень похожий на солнечный. Лучи света ворвались в дом, и Бет уловила запах древесного дыма.

Птица на крыше дома затопала лапками, а затем на дом сверху обрушился проливной дождь, потушивший раннее пламя. Тень издал гневный крик и развернулся как раз вовремя,  

чтобы Смерть разрубила его пополам.

Вместо того чтобы испариться, как другие духи, тень издал пронзительный крик и рассыпался, как песок. Крошечные кусочки его тела упали на землю и заискрились, как драгоценные камни, многие из них рассыпались в пепел. Смерть с любопытством наклонила голову, затем опустилась на колени, чтобы поднять один из них.

"Он ушел?" Бет подобрала Гримуар и теперь стояла рядом со Смертью.  — И я могу видеть тебя. Как я могу тебя видеть?"

— Во-первых, он едва появился здесь, его душа была подобна ниточке, которая удерживала эти бедные, попавшие в ловушку души вместе. От него не осталось даже того, что можно было бы сказать, кем он был". Смерть подбросила душу, которую держала в руках, в воздух, где она исчезла с хлопком. "Что касается моего присутствия, я думаю, ты уже знаешь, что сегодня особый случай".

Суливан, прихрамывая, подошел, затем опустился на колени, чтобы поднять один из осколков.  — Если ты не возражаешь, технически это моя обязанность. И, как я уже сказал, для меня большая честь встретиться с тобой во плоти, так сказать".

Смерть ничего не сказала и просто наблюдала, как души искрились, а затем гасли. Когда последний из них исчез, лошадь Суливана подошла и тихо заржала.

"У тебя очень хороший конь",  — сказала Смерть, затем протянула руку к призрачному зверю. Лошадь уткнулась носом в костлявую руку Смерти и фыркнула.  — Он почти такой же большой, как мой собственный.

Суливан усмехнулся, а затем подошел к Бет.  — Что ж, девочка, это была захватывающая ночь. Надеюсь, лорд Майк не слишком рассердится, когда увидит, как ты защитила это место".

Наверху молнии и дождь стихли, когда последняя струйка душ покинула дом. Где-то вдалеке завыла Цербер, и Бет вздохнула, когда ночь погрузилась в тишину. К сожалению, она слышала, как в доме течет вода, и надеялась, что Тинк сможет это починить.

Тинк!

"Давай зайдем внутрь",  — сказала она.  — Мы можем проведать Абеллу, и я хочу убедиться, что с Дженни все в порядке. Как только мы вытащим Абеллу наружу, она сможет помочь нам найти Кису и Тинк, выяснить, куда они пошли". Она опустилась на колени и подняла Голубую, которая была вся в грязи, но невредима.

"С маленькой феей все должно быть в порядке, если только она немного не напугана",  — добавил Суливан. "Эта может выдержать больше, чем удар плетью, я тебе обещаю".

Она кивнула, затем повернулась к Смерти, которая теперь бродила по переднему двору, озабоченно потирая голову. Её коса исчезла, и она присела на корточки, чтобы что-то поднять.

"Все в порядке?" — спросила она, все ещё удивляясь тому, что может её видеть.

"Сейчас",  — ответила Смерть, затем повернулась к ней лицом, засовывая что-то в карман своей одежды. "Я думала, что потеряла своего паука и буду вынуждена угостить Майка Рэдли вместо трюка".

Она рассмеялась. Пережитая ночью травма внезапно захлестнула её. Прижимая Гримуар к груди, она отошла от дома, чтобы посмотреть на Кецалли снизу-вверх. "Спасибо тебе",  — крикнула она так, чтобы её было слышно.  — 

Я думаю, на сегодня молний было достаточно.

"Молний никогда не бывает слишком много",  — ответила Кецалли, поправляя свой рог.  — Но я всегда рада тебе.

•  •  •

Майк с благоговением наблюдал, как Лили атаковала королеву, в то время как Рату обрушивала на нее огненные шары. Лили была невосприимчива к жаре и кружилась в обтягивающем кожаном наряде с парой черных дубинок, которыми она блокировала мечи. Зел встала между Майком и его матерями, её руки потянулись к сумке.

"Если ты собираешься появиться,  — сказала она,  — было бы здорово сделать это сейчас, а не позже".

Жуткий вопль наполнил воздух, и Сесилия прошла сквозь стену дома, её крики заглушили голоса его мам. Они попытались напасть на баньши, но от её криков превратились в дым.

"Ммф?" спросил он.

"Тинк починю". Гоблина выползла из-под крыльца, держа в руках резак. Он пожал плечами и опустился на колени, позволяя ей срезать металл с его лица. Это был трюк, который не сработал бы в реальном мире, но до тех пор, пока он не сосредоточится на деталях, это не повредит ему в Измерении Мечты.

Лили вскрикнула, и её подбросило в воздух, позволив королеве вызвать лучи золотого света, которые окружили Рату, заставляя её танцевать, в то время как земля вокруг нее почернела. Увидев возможность, королева бросилась к Майку с высоко поднятыми мечами, но была перехвачена Абеллой, которая набросилась на нее сверху и повалила на землю.

"Я слышала, ты любишь грубость",  — сказала Абелла, а затем ударила королеву по губам. Королева взвизгнула от ярости и блокировала удары горгульи одной парой рук, в то время как остальные извивались в различных жестах. Толстые виноградные лозы обвились вокруг Абеллы и оторвали её как раз в тот момент, когда Тинк сняла металлическую пластину с лица Майка.

"Как?" — спросил он, затем отодвинулся, когда королева перепрыгнула через Зел и ударила в дверь одним из своих мечей. Она полоснула его по животу и уже собиралась ударить снова, когда Тинк подползла к ней сбоку и укусила за грудь.

— Проклятая гоблина! Королева вырвала Тинк и попыталась ударить её ножом, но клинок был заблокирован, а затем отбит Софией. Хотя циклопа уступала королеве в размерах, она была достаточно быстра, чтобы с легкостью уворачиваться и отражать её удары.

"Я думаю, ты знаешь как",  — сказала Зел с ухмылкой, затем отпрыгнула в сторону, когда битва развернулась в её сторону.

"Вы все у меня в голове?" спросил он.

"Не все из нас",  — ответила Зел.  — Но здесь становится довольно людно. А теперь, если ты не возражаете, не мог бы ты нам немного помочь?"

"Абсолютно". Он спрыгнул с крыльца и мысленно зафиксировал какой-то объект. Его было трудно сделать из земли, но в конце концов на переднем дворе образовался большой мраморный бассейн, наполненный водой.

— Ты обманул меня, Хранитель! Я оторву тебе голову!" Клинки королевы закружились на месте, когда она вызвала серию светящихся рун, которые отбросили циклопу с пути. Как только путь был свободен, она выхватила свои клинки из воздуха 

и направилась к нему. Сесилия ворвалась внутрь и испустила крик, но королева не поддалась звуковой атаке и разорвала баньши, как бумагу. Это дало Майку лишнюю секунду, и он надеялся, что это все, что ему было нужно.

"Найя!" Майк прыгнул в фонтан. "Найя, где ты?"

Когда королева двинулась, чтобы напасть на него, она прошла прямо сквозь его тело. Озадаченный, он посмотрел на свои руки и увидел, что сделан из воды. Королева взвизгнула от отчаяния и попыталась снова напасть на него, но её клинки без особых усилий прошли сквозь него.

— Ловкий трюк, верно? Это был голос Найи прямо у него в ухе. "Я мало что могу сделать, чтобы сразиться с королевой, но я могу многое сделать, чтобы защитить тебя здесь".

"Она не может навредить другим, верно?"

Найя хихикнула. "Нет. Все это скоро закончится. Видишь?"

Сначала он этого не заметил, но Лили вернулась на поляну, волоча за собой большую дверь. Это была тревога, и Абелла освободилась от лиан и помогала Лили переносить её. София снова была занята борьбой с королевой, а Тинк в буквальном смысле стала кусать королеву за лодыжку, подставляя ей подножку.

"Я этого не понимаю. Они собираются засунуть её в мой сон "не могу перестать мочиться"?"

"Нет. Как только она окажется там, она столкнется со своей собственной тревогой". Не успела Найя договорить, как Лили открыла дверь. Абелла подняла всю раму целиком, как гигантскую сетку от насекомых, и накинула её на голову королевы.

Королева исчезла, поглощенная сном. Лили захлопнула дверь и вызвала большой ключ, чтобы запереть её на замок.

"А она не может просто сбежать оттуда?" — спросил Майк, выходя из фонтана. Его тело затвердело, и остальные исчезли из виду, за исключением Лили.

"О, у нее сейчас очень тяжелые времена",  — ухмыльнулась Лили. "Хочешь посмотреть?"

"Я туда не пойду",  — сказал он ей. Его внезапная перемена судьбы была слишком хороша, чтобы упустить её.

— Тебе не обязательно туда заходить. Это все у тебя в голове, помнишь? Ты просто должен захотеть это увидеть. Вот, я тебе покажу.  — Лили протянула руку, и Майк пожал её.

Дом и пляж исчезли, и он снова оказался при дворе королевы фейри. Будучи уверенным, что он проснулся, его первым признаком того, что он все ещё спит, было то, что суд был черно-белым. Оглядевшись вокруг, он увидел, что теперь здесь было два трона вместо одного.

"Людям нужно дать понять",  — сказал элегантный мужчина с шестью крыльями и скипетром. "Мы больше не можем позволять нашему народу страдать, моя королева".

Королева почему-то выглядела моложе. Может быть, дело было в улыбке, промелькнувшей в её глазах, или в том, как она смотрела на мужчину, но Майк внезапно почувствовал родство с ними.

— Мы должны позволить смертным самим решать свои проблемы, Оберон. Нашему виду не суждено выжить в их мире". Королева придвинулась ближе и положила голову ему на грудь, когда он обнял её.  — Кроме того, я буду скучать по тебе.

Оберон усмехнулся.  — Ты едва ли заметишь,  

что я ушел. Временной цикл в нашу пользу, несколько дней для тебя будут годами для меня в реальном мире. Мне просто нужно время и внимание всего мира. Я нашел человека, которым, как мне кажется, я мог бы обладать. Человеческий мир уже называет его королем".

"Ты не можешь просто так взять и завладеть монархией. Они не такие, как мы".

Оберон рассмеялся.  — Ах, но этот самый! Он поет и танцует как один из наших, и я договорился о скорой встрече с ним. Ну, он не знает, что мы встретимся, но ты понимаешь, к чему я клоню".

— Ты обещаешь, что вернешься ко мне? Я не смогла бы вынести остаток вечности без тебя".

Их слова потонули в горестном вопле, и Майк вздрогнул, когда понял, что королева фейри стоит на коленях рядом с ним. У нее исчезли лишние руки, и она вернулась к своему нормальному росту.

"Нет, пожалуйста, не заставляй меня смотреть",  — воскликнула она и закрыла глаза руками. Кожа её рук стала прозрачной, заставляя её наблюдать, как небо заполняется случайными изображениями человека, известного как Король. Толпы обожающих фанатов выкрикивали его имя и взывали к нему, и сцена сменилась гримеркой.

"Срань господня",  — прошептал Майк, наблюдая, как Оберон спорит со своей женой в человеческом обличье. Они вдвоем орали друг на друга в ускоренной перемотке, и разговор, наконец, замедлился настолько, что он мог его слышать.

"Ты должен вернуться",  — умоляла она.  — Человеческий мир отравил тебя. Эта форма отравила тебя".

"Я так близко",  — прошипел Оберон, затем взял свою гитару. "Мне просто нужно немного больше славы, немного больше времени, пожалуйста".

— Посмотри на себя. Ты начинаешь разваливаться на части". Она взяла его руки в свои.  — Ты даже построил себе здесь королевство. Ты планируешь остаться в человеческом мире?"

Оберон просто подмигнул ей, и теперь они стояли на кладбище. Настоящая королева была хныкающим месивом, но её прежнее "я" стояло рядом с Обероном на краю переполненного зала. Скорбящие двигались как в замедленной съемке, и её лицо сморщилось от гнева.

"Но ты потерпел неудачу",  — сказала она. "Твой человеческий носитель больше не мог тебя сдерживать, и ты чуть не умер вместе с ним".

"Это был отвратительный урок смирения",  — признался Оберон.  — Урок, который мне не нужно будет усваивать во второй раз. Мне просто нужно тело помоложе".

"Не смей",  — предупредила она его. "Оберон, тебе нужно вернуться домой, ты нужен нашему народу".

Оберон покачал головой.  — Наш народ нуждается в том, чтобы ты руководила им, пока я пытаюсь спасти их с этой стороны. Для моего следующего ведущего я буду работать над тем, чтобы объединить мир и заставить их расстаться со своими паразитическими привычками".

— На этот раз это вряд ли сработало. Ты был так поглощен славой, что ни разу не потрудился сделать наш народ лучше, мой король". Её голос был резким, а щеки позеленели.  — Ты зря потратил здесь своё время, и ради чего? Для них?" Она указала на скорбящих.

— Я просто не привык к 

тому, что человеческое время сравнивается с нашим собственным. Десятилетие для человека не так долго, как для фейри, и я признаю, что время взяло надо мной верх". Когда Оберон повернулся к ней лицом, Майк увидел глубокие морщины на его лбу. Он выглядел болезненным, с тяжелыми тенями под глазами.  — Но я король фейри, и я поступлю правильно по отношению к нашему народу. Я тебе обещаю".

"Твое обещание бессмысленно, если ты его не выполнишь".

Оберон хмуро посмотрел на свою королеву, но ничего не сказал. Они молча наблюдали за скорбящими, и сцена снова закружилась. Это была королева, и она сидела на своем троне, а фейри с крыльями за ушами преклонил перед ней колени.

"Что он сказал?" — спросила она, её глаза были свирепыми, но нижняя губа дрожала.

— Ваше величество. Посыльный выглядел взволнованным. "Он сказал, что человеческий мир заслуживает его даров и что он не намерен возвращаться в ближайшее время".

— И обращался ли он к бедственному положению нашего народа? Научил ли он их заботиться о планете, перестать отравлять наши реки и наш воздух?"

Посыльный облизнул губы, затем покачал головой. "Он сказал, что займется этим после своего следующего мирового турне. Он пока не думает, что слава его ведущего достаточно велика, чтобы что-то менять".

"Пожалуйста. Я видела людей и то, как они лебезят перед Обероном и его телом. Король влюбился в человеческий мир в ущерб нашему собственному". Она хлопнула рукой по подлокотнику своего трона и встала.  — Что такого есть в человеческом мире, что соблазняет таких, как мы, даже нашего собственного короля? Что в них может быть такого замечательного, что он охотно остался бы в стороне?"

"Он говорит, что народ любит его". Посланник в страхе опустил голову, когда кулак королевы засветился изумрудным светом. Она вскочила со своего трона и ударила кулаком по пустому трону рядом со своим, отчего тот взорвался.

"Но я люблю его",  — воскликнула она. "Разве моя любовь недостаточно хороша? А как же любовь нашего народа, наших детей?"

Лежа на земле, настоящая королева кричала в агонии, поскольку ей пришлось заново пережить свои худшие дни. Промелькнуло ещё несколько образов другого короля музыки, того, кто заставлял людей кричать в одном своем присутствии. Майк сразу узнал певца, но также узнал силуэт Оберона, наложенный на него сверху. Король фейри выглядел неважно, и последнее воспоминание показало королеву с темными слезами, струящимися по её лицу, стоящую на коленях над разбитым троном.

— Почему?  — прошептала она, сжимая в руках то, что осталось от трона.  — Почему ты оставался, пока он не умер? Ты не мог контролировать его, а он не мог понять тебя, и теперь в результате вы оба мертвы. Почему я должна быть проклята бременем вечности в полном одиночестве? Разве я не была достоина твоей любви?"

Настоящая королева теперь была неподвижна, и Майк наблюдал, как её тело начало мерцать, как будто она вот-вот исчезнет. Она прикусила губу так сильно, что выступила кровь, и снова сфокусировалась,  

но только для того, чтобы рядом с ней появился Оберон.

— Ты была недостаточно хороша,  — прошептал он.  — Этого недостаточно, чтобы я остался.

— Заткнись,  — прошептала она, и её тело снова задрожало. Другой Оберон выступил вперед из тумана, затем ещё один, и все они отчитали королеву. Одни указывали на её недостатки, в то время как другие говорили о чудесах человеческого мира, и теперь она быстро заморгала, её плечи подались вперед.

Она вот-вот должна была проснуться. Майк был близок к победе, и ему следовало бы ликовать, но все, что он сейчас чувствовал,  — это печаль. Возможно, королева обошлась с ним и Сесилией несправедливо, но теперь, зная истинную причину её гнева, он чувствовал, что понимает почему.

— Выпусти её,  — сказал он, сжимая руку Лили и надеясь, что она все ещё здесь.

«Что? » Её голос эхом разнесся по залу, но королева, казалось, его не слышала.

"Выпусти её, Лили". Он не мог видеть её, но чувствовал присутствие суккубы.  — Пока она не проснулась.

"Ромео, ты что, совсем спятил?"

Майк выдернул свою руку из руки Лили и теперь стоял за дверью. Он зацепил пальцами замок и дернул, вырывая механизм и саму дверную ручку. Когда он вошел, королева почти исчезла, и когда он коснулся её плеча, она резко повернулась к нему, её глаза расширились от ужаса.

"Пойдем",  — сказал он, затем вывел её из состояния тревоги обратно во двор своего дома. Остальные ждали его, словно статуи, все, за исключением Лили, которая выглядела очень недовольной.

— Это какой-то трюк, хранитель? Теперь, когда ты увидел мой позор, ты бы...

Он приложил палец к её губам.  — Достаточно. Наша борьба окончена".

"Нет, это не так. Никто из нас ещё не проснулся".

"Так и есть". Он посмотрел на остальных.  — Больше никаких драк. Вы все можете расслабиться

"Я... я не понимаю". Её глаза с подозрением переводились с одного на другого.

— Но я думаю, что понимаю.  — Он взял её за руку, и она попыталась отстраниться, но он держал крепко. "Все это время я думал, что ты просто по-настоящему ненавидишь смертных, но это было нечто большее. Мой мир отнял у тебя что-то важное, не так ли?"

— Оберон знал лучше,  — прошептала она, её рука расслабилась в его руке. "И все же он ушел".

"И это идет глубже. Сесилия влюбилась в смертного". Он снова представил её висящей над разрушенным троном.  — Дело не столько в том, что она любит меня, сколько в том, что однажды я уйду, и её сердце будет разбито, как и твое.

Королева нахмурилась. "Она этого не заслуживает".

— Но такова жизнь. Ты не привыкла к мысли о потере любимого человека, потому что ваш вид живет вечно. У людей все по-другому. Как бы мы ни старались, мы все двигаемся дальше и тратим свою короткую жизнь на то, чтобы понять, что потеряем тех, кто нам дороже всего".

"Если ты пытаешься повлиять на меня словами, хранитель, то это не сработает".

— Это не слова. Действия. Я вызвал тебя на 

дуэль, но есть фундаментальная правда обо мне, которую ты, возможно, не понимаешь. Я ненавижу драться. Может быть, было бы проще разобраться с этим здесь и сделать тебя несчастной, но это никак не помогло бы решить фундаментальную проблему здесь. Если я выиграю, ты все равно будешь ненавидеть меня, может быть, даже сильнее, чем раньше. Я прав?"

Королева ничего не сказала, затем кивнула.

"Я предполагаю, что я не проснусь, пока сам этого не захочу, верно?"

Она снова кивнула. "Мы здесь до тех пор, пока ты не решишь проснуться или пока твоя смертная форма не умрет. Я признаю, это был мой план на случай непредвиденных обстоятельств, в нашем соглашении ничего не говорилось о том, чтобы оставить тебя в живых".

"Лили?" Он посмотрел на суккубу. "Ты можешь растянуть нас?"

"О, всегда". Она взмахнула хвостом и соблазнительно погладила его. "Это в значительной степени гарантированная посадка".

Он закатил глаза.  — Я имею в виду время. Ты можешь растянуть время?"

— С тобой неинтересно, но да. Не так, как я делала раньше, но это твоя вина, что ты слаб умом и духом". Она отпустила свой хвост, и он завертелся у нее за спиной. "Я не буду утомлять тебя математикой, но я отправлю эту суку обратно в её дурной сон задолго до того, как подумаю, что ты можешь умереть. Каковы бы ни были твои планы, они не совпадают с моими, понял?"

"Это справедливо". Когда его взгляд скользнул по остальным, он остановился на Найе. Она улыбалась, и руны, вытатуированные на её теле, яростно светились под платьем.  — Я вызвал тебя на дуэль, но, может быть, мы сможем заняться чем-то более продуктивным, найти какую-то общую почву для обсуждения. Давай, ваше величество. Войди в мой дом и узнай, что значит жить, и посмотри, что значит любить. Взгляни на это с нашей точки зрения".

— Что это за ловушка? Ты пытаешься соблазнить меня, убедить присоединиться к твоему гарему духовных наложниц?" В её голосе слышался гнев, и он почувствовал, как её хватка стала железной. "Я бы предпочла сражаться и проиграть, чем предаваться твоим эротическим фантазиям".

— Дело не в этом. Я хочу, чтобы ты увидела то, что видит Сесилия, что видят другие. Пойми, что лучше любить и потерять, чем никогда не любить вообще".

— Ненавижу человеческие идиомы,  — пробормотала она. "Я почти предпочла бы жить, смеяться и любить".

Несмотря на её протесты, когда он потянул её к дому, она пошла охотно.

Как только они оказались внутри, в доме стало светлее, как будто на улице был прекрасный летний день, и он повел её в столовую, где София приготовила для него угощение.

"Просмотри мои воспоминания",  — сказал он королеве.  — Видишь, как я познакомился с ней, как мы соединились. Сначала мы не ладили, но нашли способ наладить отношения. Я — открытая книга, я хочу, чтобы у тебя было все это".

"Но постарайся не зацикливаться на некоторых воспоминаниях",  — добавила София, наморщив лоб.  — Они немного смущают. О, и 

я надеюсь, тебе понравится пирог".

Королева тихо сидела и наблюдала, как остальные входили и болтали друг с другом. Никто из них не заговорил с ней, и Майк просто позволил ей сидеть и наблюдать. Трапеза протекала со смехом и улыбками, все они разговаривали и хорошо проводили время. Даже Зел и Абелла были там, потому что его дом мечты мог вместить всех желающих.

После ужина они пошли прогуляться на задний двор к фонтану. Найя танцевала и пела для птиц, в то время как Тинк пригласила Лили поиграть в подковы. Было ясно, что они оба жульничали, но, казалось, никто не возражал. В какой-то момент появилась Желтая и сбила подковы с воздуха.

"Это настолько приторно, что меня сейчас стошнит",  — отметила королева. "Нет ни малейшего шанса, что ты на самом деле так живешь".

"Когда я не собираюсь быть убитым или ремонтировать дом, это в некотором роде так и есть. Мне нравится проводить время со всеми, и я люблю их всех по-своему. Очевидно, что некоторых из них я люблю по-разному, вот почему других здесь нет, так что..."

"Муж любит нас больше всех",  — перебила его Тинк, затем нанесла удар, от которого кол зазвенел при попадании. Звук разнесся по небу, заставив его на несколько секунд изменить цвет. Выглядя недовольной, королева удалилась в Измерение Мечты, и Майк забеспокоился, когда её не стало.

Когда солнце село, Майк сидел с Сесилией на крыльце и наблюдал, как темнеет небо, а разноцветные звезды усеивали его, словно сверкающее конфетти. Они молчали и держались за руки, пока он смотрел на небо, ожидая возвращения королевы.

На следующий день она появилась около обеда и понаблюдала, как Майк подрался на воде с Найей, а затем отправился на пляж порыбачить с Абеллой. Горгулья ловила на удочку огромную рыбу, которой не было места в реальном мире, и когда пришло время обеда, София приготовила всем рыбные бутерброды. Королева молча наблюдала за ними, но Майк не возражал. Он был рад тишине и покою.

Когда на следующий день он отправился в полет с Абеллой, королева последовала за ним, держась позади них так, чтобы их не было видно. Как только они приземлились, она подошла к нему с хмурым выражением лица.

— Неужели это действительно возможно, что ты можешь любить их всех? Неужели никто из них не страдает из-за того, что ты благоволишь другому?"

Майк пожал плечами. "Я могу делать только самое лучшее, что в моих силах".

Он не был уверен, удовлетворил её ответ или нет, потому что остаток дня она хранила молчание. На следующее утро он был разбужен Тинк, которая игриво кусала его за бедро. Решив, что ему просто следует быть откровенным в этом, он занимался с ней любовью почти час, прежде чем они переместились в ванну, чтобы присоединиться к Найе. В какой-то момент он поднял глаза и увидел, что королева находится в его ванной и наблюдает за ними, но оставил её наедине с её 

мыслями.

Проходили дни, потом недели. Большую часть времени королева молча наблюдала за происходящим, и он не мог сказать, извлекла ли она что-нибудь из этого опыта. Она начала совершать длительные прогулки в одиночестве, и он опасался, что она, возможно, что-то замышляет.

Однако однажды она пригласила Сесилию пойти с ней. Пока они вдвоем отсутствовали, он почувствовал легкое давление в своей голове, когда королева просматривала воспоминания баньши и его собственные. Он чувствовал её молчаливое осуждение, но не предпринимал никаких попыток помешать её поискам.

Ночные прогулки с Сесилией стали традицией, и он был удивлен, когда королева попросила Абеллу полетать с ней. Они вдвоем регулярно вылетали за пределы острова, и ему было интересно, как далеко они смогут пролететь над водой, прежде чем Абелла будет вынуждена повернуть назад. Он предположил, что она была привязана к острову так же, как и он сам.

Лили заверила его, что из-за снотворного порошка в реальном мире прошло всего несколько часов, но это заставляло его нервничать. В какой-то момент его организму понадобится вода, чтобы выжить. Положила бы Сесилия это ему в рот ложкой? Или королева сейчас ведет долгую игру, намереваясь обратить его доброту против него самого?

Это было то, что ему пришлось бы выяснить, если бы все пошло наперекосяк. На данный момент в Измерении Мечты было спокойно. Несмотря на зловещее присутствие королевы, он ни с кем активно не сражался и не ремонтировал свой дом. Он проводил много времени с женщинами, которые были у него в голове. Рату научила его играть в Го, что поначалу было трудно, потому что в Измерении Мечты постоянно переставлялись фигуры, когда он отводил взгляд. Зел рассказала ему о некоторых растениях, но названия казались выдуманными и менялись изо дня в день. Такова была хаотичная природа человеческого разума.

Однажды вечером, когда все были за ужином, королева взяла вилку и осмотрела её. "Зачем утруждать себя этим?" — спросила она.

"Я пытаюсь донести свою мысль",  — ответил он, набивая рот ростбифом.

— Не то, что ты здесь делаешь. Я имею в виду эту еду. Мы находимся в Измерении Мечты, здесь тебе не требуется пища".

"Приятно посидеть всей семьей",  — ответила София. "Не будь сукой из-за этого".

Майк подумал, что королева вот-вот рассердится, но на её губах появилась легкая улыбка.

"Похоже на традицию",  — задумчиво произнесла она, а затем замолчала на оставшуюся часть ужина.

На следующее утро, проснувшись, он заметил, что королева наконец сняла свои доспехи, надела затейливо украшенное платье и держала в руках деревянный посох, которому придали нужную форму. Она была снаружи, у фонтана, подробно разговаривая с Найей, и как только наступил полдень, она отправилась в другой полет с Абеллой.

Его план сработал, и это было самое расслабленное состояние, которое он чувствовал за долгое время.

•  •  •

Киса сидела на кухне у старика. Снаружи бушевала гроза, и дождь барабанил по оконным стеклам с такой силой, что они дребезжали. Она не помнила, как попала сюда, но когда она посмотрела на свои руки,  

то поняла, что это не было воспоминанием. Она держала себя в руках и встала, чтобы выглянуть наружу.

За окном виднелись ряды тускло освещенных зданий. Несмотря на то, что она слышала шум дождя, она не могла его видеть, что было очень странно. Ещё более поразительным было темное облако над головой, которое опускалось подобно гигантской змее, огибая каждое здание, прежде чем перейти к следующему.

"Может быть, мы пока проигнорируем это". Старик напугал её, и она отошла от окна, когда он опустил жалюзи. В руках у него была чашка чая, которую он передал Кисе.  — На самом деле, держись подальше от окна. Продолжать наблюдать — плохая идея".

"Где я нахожусь?" Она попятилась от него и направилась к входной двери квартиры. Когда она открыла её, то увидела длинный коридор, который вел к лестнице. В конце коридора стояла более молодая, человеческая версия самой себя, пытающаяся подняться на последнюю ступеньку, используя подтяжки.

"Что здесь происходит?" Она вернулась в комнату и увидела себя человеком, лежащей на диване и настороженно оглядывающей спальню старика. Была ещё одна версия её самой, которая рылась в кладовке и опустошала её, готовясь убежать.

Это были её воспоминания, но они были блеклыми и полупрозрачными. Старик, однако, не был воспоминанием.

"Это безопасное место",  — сообщил он ей с таким же сильным акцентом, как и всегда, затем сел за стол. "Возможно, последнее безопасное место для тебя".

"Кто я?" — спросила она. "Кем я была?"

Он покачал головой, печаль отразилась на его лице.  — Я не могу ответить на то, чего ты ещё не знаешь. Я ограничен".

"Кто ты такой?"

Он снова покачал головой.  — Я не могу сказать. Эта часть тебя утрачена, но то, чем я являюсь,  — это самосохранение, Киса. Часть тебя, которая говорит глубоко внутри, напоминает тебе, что ты важна".

— Как моя совесть? Она сидела с ним за столом, гадая, что происходит. "Если ты моя совесть, то сплю ли я?"

— Нет, не спишь. На грани". Он указал на потолок. "Эта женщина, она пробилась сюда и хочет запереть тебя".

"Так вот что такое шторм?" — спросила она.

Он кивнул.  — Твое тело — это храм, и она вторглась в него. Даже сейчас она ищет тебя, но не учла самого важного факта".

"Что именно?"

— Ты больше животное, чем человек, Киса. Обычный человек, которого легко запереть. Животное? Гораздо труднее держать в клетке. Она просматривает воспоминания в попытке найти настоящую Кису, но столько путаницы сбило её с пути истинного". Он ухмыльнулся. "Таким образом, твое тело — это смешанное благословение".

Сильная боль пронзила руку Кисы, и она посмотрела вниз, чтобы увидеть на ней следы укусов. Сквозь завывание бури снаружи она услышала, как кто-то кричит высоким голосом, напомнившим ей Тинк.

"Что происходит с моим телом?" — спросила она.

Он пожал плечами.  — Твое предположение так же верно, как и моё. Если ты...  — он застыл как вкопанный, и Киса почувствовала это сейчас, тяжелое присутствие, нависшее над зданием. Она нырнула под кухонный стол, когда оконная обшивка с грохотом распахнулась. Снизу она 

могла видеть только ноги старика, и он совершенно неподвижно сидел за столом, в то время как её воспоминания проявлялись по всей комнате.

Их были сотни. Киса кричит на старика, доверяется ему, оплакивает потерю своих ног, а потом плачет на полу, отчаянно пытаясь снять с себя ошейник.

Она схватилась за горло и на мгновение почувствовала что-то вокруг него, но почувствовала облегчение, когда это оказался просто гладкий мех на её шее.

Присутствие двинулось дальше, и когда Киса попытался выйти, старик прочистил горло. Она осталась на месте, и входная дверь с грохотом распахнулась. Судя по ногам, которые она могла видеть, это была женщина в темном одеянии, и она протопала к столу.

"Где она?" — спросила женщина сердитым голосом.

"Киса есть Киса",  — ответил старик.  — Иногда бродяжничает, редко возвращаясь домой. Ты тоже вернулась из шторма?"

Женщина проигнорировала его, прошлась по комнате и остановилась рядом с воспоминаниями Кисы. Она пнула несколько из них, кряхтя от отвращения, когда её ноги проходили сквозь них.

"Я знаю, что ты здесь",  — сказала она.  — Послушай, все, чего я хочу, это убраться подальше от этого проклятого дома, а твое нежелание сотрудничать делает это очень...

Весь мир на мгновение перевернулся набок, и если бы Киса не ухватилась за ножку стола, она бы соскользнула вниз. Старик, однако, не сдвинулся с места, словно приклеенный к самой вселенной.

"Чертова гоблина",  — пробормотала женщина и ушла.

Киса высвободилась из-под стола и почувствовала жгучую боль в одной из ног. Она посмотрела вниз и заметила несколько свежих следов от укусов, а затем сплюнула, когда её рот наполнился привкусом крови.

— Она хочет надеть тебя, Киса. Носить тебя, как собственный ошейник". Старик встал, отодвинув стул.  — Если ты подчинишься ей, то потеряешь то, что осталось от тебя самой. Это все, что я знаю".

Киса уже собиралась ответить ему, когда женщина снова появилась в дверях. У женщины были светлые волосы, растрепанные на концах, как будто она только что побывала в драке, а на её одежде были глубокие царапины.

"Ладно, послушай",  — сказала она с отчаянием в голосе. "Мы обе выиграем от соглашения. Я планировала избавиться от твоего тела, как только появится лучшая замена, но что, если я скажу тебе, что знаю нескольких влиятельных людей? Людей, которые могли бы снова сделать тебя человеком?"

Киса открыла рот, чтобы что-то сказать, но увидела, что старик качает головой. "Полностью человеком?" спросила она.

"Да!" Женщина подошла ближе, и глаза её сияли.  — Моя мать — могущественная ведьма, и она знакома с одним из самых могущественных людей на планете. Мы могли бы не только вернуть тебя обратно, но, возможно, даже выяснить, кем ты была. Я могу заглянуть в твои мысли, Киса, и я знаю, что ты здесь несчастлива".

— Я...  — Она посмотрела на женщину. "Что я должна была бы сделать?"

"Просто... впусти меня. Перестань сопротивляться". Она пронзила старика свирепым взглядом.  — И перестань слушать этого. Он даже не настоящий, просто проявление твоей совести. Тебе не обязательно его слушать".

"Это правда, Киса". Старик отхлебнул 

чаю. "Выбор всегда за тобой".

Она на мгновение задумалась об этом. Она действительно хотела знать, кто она такая, и, возможно, эта женщина смогла бы помочь. После всего, что было сказано и сделано, возможно, её место всё-таки было не в доме. Её мысли коснулись Майка, и она почувствовала внезапное предательство со стороны своих мыслей.

"Это ненастоящее",  — сказала ей женщина.  — Теперь ты его фамильяр, ты всегда будешь ему обязана. Это будет все равно, что надеть этот ошейник, и...

"Глупый кот, проснись, черт возьми!" Это был голос Тинк, но исходил он от старика. "Тинк, не отпускай, заставь кошку..."

Он захлопнул рот и посмотрел на Кису, приподняв бровь. "Она сражается за тебя, а не против тебя",  — сказал он ей.  — Даже когда ты была злой.

"Заткнись на хрен",  — прорычала женщина, её лицо покраснело.  — Она ничего этого не хочет, я знаю, что она этого не хочет. Она просто хочет нормальной жизни, и...

"Плохая сука заставляет Кису носить дурацкий ошейник!" Голос Тинк снова вырвался из уст старика, и Киса рефлекторно схватилась за шею. На этот раз она почувствовала, как её пальцы на чем-то сомкнулись, и потянула изо всех сил.

Весь мир завизжал, как машина, резко затормозившая, а затем разлетелся на осколки стекла. Киса запуталась в чьих-то украшениях для Хэллоуина и была вся в крови. Она лежала на земле рядом с Тинк, и в данный момент у нее был кусок ткани, похожий на марлю, обернутый вокруг шеи гоблины. Тинк издавала сдавленные звуки, поэтому Киса оттолкнула её и упала лицом на землю, хватая ртом воздух.

В её левой руке было ожерелье. Когда она остановилась, чтобы осмотреть его, у нее возникло внезапное желание надеть его обратно, поэтому она отбросила его подальше и пошла проведать Тинк. Гоблина была покрыта царапинами, и когда Киса перевернула её, Тинк ударила её кулаком в лицо, от чего у нее выбились зубы.

"Оуууу, блядь..." Киса зажала себе рот и откатилась в сторону.

Тяжело дыша, Тинк встала, двигаясь словно в замедленной съемке. "Тинк, не позволяй глупой сучке забрать Кису".

— Это я,  — сказала Киса сквозь пальцы. Когда она посмотрела на гоблину, Тинк поправила очки и теперь оценивающе смотрела на нее, затем издала хрюканье и упала навзничь на землю.

— Глупая кошка слишком быстро бегает,  — сказала Тинк и перевернулась на спину.  — Девочка-ведьма быстро бежит, Тинк следует за ней, но еле-еле. Теперь Тинк устала".

"Тинк ". Киса подошла к гоблине и снова почувствовала ту холодную пустоту в животе. "Нам нужно спрятаться",  — прошептала она, а затем огляделась.

Они находились в чьем-то переднем дворе, и все это место было оформлено как гигантское паучье гнездо. Во дворе были выпущены огромные гибкие пауки, и они вдвоем протиснулись под куст, покрытый паутиной, как раз в тот момент, когда из-за угла вышла бледная фигура.

"Сара?" Это была женщина с длинной косой, и в руке она держала волшебную палочку, которая светилась зловещим светом. Она взмахнула палочкой над двором, и выброшенный кулон 

вспыхнул в ответ.

Женщина подбежала к кулону и опустилась на колени, чтобы поднять его, держа палочку наготове. Она убрала ожерелье в карман, прежде чем задним ходом выехать со двора, а её глаза осматривали местность. Оказавшись на тротуаре, она бросилась бежать и исчезла.

"Это не может быть хорошо",  — сказала Киса, затем помогла Тинк выбраться из кустов.  — Нам нужно возвращаться, пока тебя кто-нибудь не увидел.

— Ха! Все любят Тинк, никто не хочет видеть глупую девочку-кошку". Тинк издала хриплый звук, а затем встала во весь рост. "Но Тинк рада..."

"Эй!" Входная дверь дома, рядом с которым они находились, распахнулась, и на крыльцо вышел мужчина с фонарем. "Вам, дети, нужно идти домой, убирайтесь с моего двора".

Тинк дунула на фонарь, а потом поцеловала его. Ошеломленная, Киса позволила Тинк схватить себя за запястье и оттащить в сторону, и только когда они отошли почти на квартал, она поняла, что Тинк гогочет как сумасшедшая.

В этот момент у нее была вспышка, и десятки воспоминаний пронеслись в её голове. Они были расплывчатыми по своей природе, но все они касались времени, проведенного с Тинк в доме Эмили. О том, как они вдвоем дразнили растение мандрагора кусочками тофу, или ловили фей в баночках, чтобы выдавить из них смазку, или о том, как они съели все мороженое в доме и попытались подставить Абеллу. Тогда они были то плотными, то тонкими, и Киса поняла, как сильно ей хотелось снова почувствовать себя такой.

Воспоминаний было немного, и они были разрознены, и она была уверена, что Тинк их вообще не помнит. Но, возможно, в глубине души гоблина чувствовала именно это, и это объясняло, почему она, казалось, всегда прикрывала Кису, даже когда они были не в ладах друг с другом. Может быть, эти воспоминания никогда и не восстановятся, но пока они бежали по улице, все, о чем могла думать Киса,  — это о том, как весело было бы создавать новые.

Она смеялась вместе со своей подругой.

•  •  •

Майк открыл глаза. Он лежал в своей постели, а Тинк обвилась вокруг его ног. Потолок наверху каким-то образом превратился в куполообразный световой люк, позволяющий ему прекрасно видеть звезды, кружащиеся в ночном небе Измерения Мечты.

Сон в Измерении Мечты был для него загадкой. Несмотря на то, что он знал, что спит, через некоторое время он все равно почувствовал усталость и позволил себе рухнуть на свою кровать. На самом деле, пока он был здесь, ему не снились сны, но вместо этого он вошел в медитативное состояние, в котором просто парил где-то в тепле и уюте, наедине со своими собственными мыслями.

Однажды он спросил Лили об этом, но она просто пожала плечами. Очевидно, в Измерении Мечты были некоторые вещи, в которых даже она не была полностью уверена.

Где-то вдалеке кто-то пел. Он сел и подошел к окну, вытирая большие куски песка из глаз. Внизу, на заднем дворе, он мог видеть Найю, танцующую в своем 

фонтане. Её движения замедлились до ползания. Это был не первый раз, когда он видел подобную аномалию после пробуждения, и он часто задавался вопросом, что происходило с этим местом, когда он находился в состоянии искусственного сна.

В саду за своим домом он увидел фигуру, сияющую в свете луны. Он понял, что наблюдает за королевой фейри, и когда он открыл окно, он также понял, что это был её голос, который он слышал.

Охваченный любопытством, он забрался на подоконник, а затем выскользнул наружу, мягко приземлившись на твердую землю. Он прошел по дорожке через заднюю калитку, а затем, держась на расстоянии, наблюдал за передвижениями королевы. Он не понял ни слова из её песни, но почувствовал в её мелодии огромное чувство утраты, которое тронуло его почти до слез.

Решив, что, вероятно, лучше оставить её наедине с тем, что её преследовало, он повернулся, чтобы вернуться к дому, и подпрыгнул, когда перед ним появилась королева с дикими глазами и оскаленными клыками.

"Ты следишь за мной?" — спросила она. Её голос был слишком громким для его ушей.

"Я слышал, как ты пела",  — признался он.  — Мне просто было любопытно, вот и все. Это моя голова, знаешь ли. Не волнуйся, я собирался вернуться в дом, чтобы оставить тебя наедине".

Черты её лица смягчились, и она подняла руки.  — Подожди. Не уходи, пока нет".

Майк заколебался, задаваясь вопросом, действительно ли ему следует оставаться с ней наедине так далеко от безопасности своего дома. С другой стороны, он также чувствовал, что у королевы было достаточно возможностей испортить ему сон, но она ими не воспользовалась. Смирившись с тем, что произойдет дальше, он кивнул ей.

"Хорошо, я не буду". Он не осмелился сказать что-либо ещё, потому что понятия не имел, чего на самом деле хотела от него королева.

— Расскажи мне о доме. Королева повернулась к нему спиной и направилась прочь. "Мне любопытно, какие у тебя планы на этот счет".

— Мои планы? Он следовал в нескольких шагах позади нее, сосредоточенно нахмурив брови. Иногда ему было трудно получить доступ к своим собственным мыслям в каком-либо логическом порядке, пока он спал, и это, казалось, был один из таких случаев.  — Ну, у нас есть комната на третьем этаже, которая заперта, я бы с удовольствием туда забрался. В зависимости от того, что это такое, мы могли бы использовать дополнительную спальню, но все зависит от Кецалли. Я продолжаю думать, что кто-то ещё появится со дня на день, поэтому хотел бы подготовить кровать и кое-какую мебель. Бедная Киса просто спала в случайных комнатах дольше всех..."

— Не играй со мной, Хранитель. Я хочу знать твои долгосрочные планы".

"О. Эм..." Он не был до конца уверен, как ответить.  — Честно говоря, я был бы не прочь придумать лучшую систему защиты. Я ненавижу, что наша защита основана на волшебных солнечных часах. Абеллу здорово иметь в качестве подстраховки, но количество раз, когда мне приходилось ремонтировать свой дом, уже 

порядком поднадоело. Тинк потратила целую вечность на починку электрической системы, так что, может быть, какие-нибудь современные усовершенствования?"

— Тьфу. Я подумала, может быть, ты прикидываешься дурачком, но я вижу по твоим мыслям, что ты понятия не имеешь, о чем я вообще говорю". Она повернулась к нему лицом, и её накидка драматично развевалась у нее за спиной.  — Я имею в виду Великую игру. Что ты планируешь сделать, чтобы выиграть ее?"

Майк несколько мгновений пристально смотрел на нее, и его мысли внезапно запутались. Теперь он мог чувствовать, как она исследует его разум в поисках ответов, и это ощущение было совсем не приятным.

— Боги. Ты действительно понятия не имеешь, не так ли?" На лице королевы появилось выражение изумления. "Ты уже накопил столько власти, но даже не знаешь, на какие ставки играешь".

"Нет". Он пожал плечами, более чем немного смущенный. "Тень однажды упомянул об игре, и у меня иногда бывают видения, в которых я вижу шахматную доску с фигурами, которые я могу передвигать, но после этого я действительно не особо задумывался об этом. На самом деле, предел моей мечты был попыткой помочь мне установить контакт с домом. Возможность, спросить его, чего он хочет от меня".

— Ты хочешь знать, чего дом хочет от тебя? Она моргнула, не веря своим ушам.  — Разве не должно быть наоборот? Тебе ничего не нужно из дома?"

— Ну, может быть, немного тишины и покоя. На самом деле я не думаю о нем как о своем доме. Он скорее принадлежит всем, кто там живет". Он повернулся, чтобы посмотреть на силуэт дома в темноте. "Я думаю, может быть, если мы будем очень честны друг с другом, это уже даст мне то, чего я хочу. Место, к которому я принадлежу, и семья, которая любит меня".

"Я не могу в это поверить",  — пробормотала она. "Ты в курсе, что дом хранит в своих стенах огромное количество магической силы, да?"

"О, боже, да. Об этом говорили практически все, кто пытался проникнуть внутрь. Признаюсь, у меня было искушение покопаться в магических предметах, чтобы защитить всех, но я продолжаю попадать впросак из-за того, что меня чуть не убили, и спасать своих друзей из заточения. Никакого неуважения, просто констатирую факт, вот и все. Честно говоря, если бы люди оставили нас в покое, я был бы более чем счастлив просто оставить все как есть и наслаждаться временем, проведенным со всеми".

— Хм.  — Королева подперла подбородок рукой, как будто обдумывая что-то трудное. "Хотел бы ты узнать об игре?"

Майку было интересно, к чему она клонит, но он не собирался смотреть дареному коню в зубы.  — Да, я бы непременно это сделал. Это сэкономило бы мне столько времени, что я предпочел бы провести его с другими".

"Ты имеешь в виду сексуально". Её тон был деловитым.

— Нет, не всегда. Черт возьми, даже не со всеми. Я хранитель, поэтому стараюсь проводить с ними время 

каждый день, чтобы они не чувствовали себя одинокими. Это иногда означает общение на более физическом уровне. Ты можешь смотреть на секс так, как тебе заблагорассудится, но другие, особенно женщины в моем доме, склонны считать, что это ничем не отличается от того, как пара подруг просто тусуются голышом и дарят друг другу оргазмы. В этом не должно быть ничего особенного, если всем весело, но ты не должна предполагать, что я участвую в этом только ради какой-то чудовищной добычи".

"Ты можешь понять, почему я, возможно, делала предположения".

Майк кивнул. "Конечно, но для меня просто так важно убедиться, что каждый чувствует себя важным по-своему, особенно те, кто не ладит с другими. Честно говоря, я немного беспокоюсь за Дженни, но это в основном потому, что она... ну, немного сдержанная. О, и Юки. Её сердце разбито во стольких местах, что я понятия не имею, как лучше всего ей помочь. Я бы не возражал помочь Кисе вернуть её воспоминания, но для этого потребовалось бы, чтобы она действительно чаще была рядом".

— Это тот черная кошка, которую я все время вижу около дома? Я замечаю её только краем глаза, а потом она исчезает".

"Ух ты, я даже ещё не видел её здесь". Майк снова посмотрел на дом и удивился, почему душа Кисы не появилась вместе с остальными. С другой стороны, это не задержалось бы здесь надолго. "Итак, да, я полагаю, что так. Я не знал, что они все здесь живут, пока мы не начали нашу дуэль, я понятия не имею, как все это работает. Что ж, я знал, что Найя здесь. Она должна была стать моим секретным оружием".

"Ты действительно проводишь время со всеми так, как проводил его с ними здесь. Беседы, игры, трапезы. Что-то в этом роде?"

"Так и есть".

Королева посмотрела на небо и глубоко вздохнула. "Твой дом — не единственное место, построенное архитектором. И это тоже не всегда выглядело таким образом. Это существует уже очень давно".

— Сколько там было ещё мест?  — спросил Майк.

Королева улыбнулась.  — Я не смогла бы сказать тебе, даже если бы захотела. Когда умирает такой дом, как твой, это оставляет огромную дыру в памяти почти всех, кто в нем участвует. Когда я пытаюсь сосчитать их в уме, мне кажется, что это кучка бегающих вокруг детей. Как раз в тот момент, когда я думаю, что у меня есть все это, я вижу в своей голове новое, а другое исчезает. Видишь ли, я боюсь, что Сила распространяется не только на твой собственный дом, но я могу сказать тебе, что когда-то их было много. Прямо сейчас я могу только с уверенностью сказать, что твой дом все ещё активен, но это потому, что я имела с тобой дело из первых рук".

— И каково назначение этого дома?  — спросил я.

— Это я могу тебе сказать в какой-то степени. Твой дом, как и другие, имеет своё собственное карманное 

измерение. Архитектор хотел создать головоломку с главным призом, но найти её мог только тот, кто действительно был этого достоин. Но как ты решишь, кто достоин этого на столько столетий вперед? Решение было простым. Архитектор создал множество таких мест, каждое со своим набором правил. Владельцы этих заведений часто носили разные титулы. Например, ты — Хранитель, но я знала и других, таких как Король, Верховный жрец и даже Капитан".

— В лодке? Майк был почти в восторге от идеи о волшебном корабле, плывущем по открытому морю и полном волшебных обитателей.

Глаза королевы на секунду потускнели.  — Я полагаю, что да. Я почти могу представить это, но потом оно исчезает. Я уверена, ты понимаешь. Но да, каждый дом — это своя собственная головоломка, и твой просто оказался убежищем для монстров, у которых нет другого места, которое можно назвать домом. У меня есть смутное воспоминание о том, что Капитану нужно было провести своё судно по всем известным морям, но даже они не знали наверняка, было ли это ключом к разгадке".

— Интересно. Я пережил некоторые воспоминания Эмили, и она, казалось, думала, что ей нужно найти больше монстров, которые будут жить в доме, чтобы раскрыть его тайну".

"И если бы это было так, ты бы так и поступил?"

Майк пожал плечами. "Я не знаю. Каким должен быть этот приз?"

Королева рассмеялась. Это было похоже на звон далеких церковных колоколов, и от этого у него закружилась голова. "Ты знаешь столько же, сколько и я, но предполагается, что это будет что-то действительно хорошее".

"Хм". Идея погнаться за неизвестным сокровищем казалась более чем глупой. Эмили посвятила добрую часть своей жизни такому начинанию, и это закончилось для нее не очень хорошо. У нее могло бы быть так много хороших лет с Юки и, возможно, с другими членами семьи, если бы она просто решила быть счастливой. "Я не могу сказать, что не пошел бы искать, если бы наткнулся на подсказку, но, наверное, мне довольно трудно переживать, когда я уже совершенно счастлив просто заниматься своими делами".

"Интересный подход. Тебя не прельщает обещание власти?"

Майк покачал головой.  — Не совсем. Я и так вполне счастлив, и я видел, что случилось с Эмили, когда она добилась этого. Но теперь у меня есть вопрос. Почему это называется "Великая игра"?"

— Ах, это отличный вопрос. Я могу говорить только из вторых рук, но вот что я знаю. В какой-то момент другие Хранители нашли способ общаться друг с другом. Хотя все они стремились к одному и тому же призу, они обнаружили, что им нравится сотрудничать, делясь друг с другом подсказками и идеями. Это было дружеское соревнование, и они искренне заботились друг о друге".

"Держу пари, это продолжалось недолго". Они вышли из леса и теперь были на пляже.

"Ты прав. Было обнаружено, что если Хранитель убьет другого, то он завладеют имуществом мертвого Хранителя. Эти новые места будут служить продолжением первоначального дома".

— Подожди, правда?  

Значит, эта тень, если бы он убил меня, забрал бы мой дом?"

Королева пожала плечами.  — Хороший вопрос, учитывая, что ты уже назначил наследников. Я не знаю, нарушит ли твоя смерть законы человеческого мира".

"Черт". Ему совсем не понравилась эта идея, но кое-что ещё пришло ему в голову.  — Подожди минутку! Я знаю, что у меня есть немного земли в других местах. Это... бывшие дома?"

Королева кивнула.  — Их забрали предыдущие хранители. Эмили была амбициозна, но она не была ответственна за их приобретение".

От этого у него закружилась голова, и он внезапно вспомнил разговор с тенью. Он стоял в великолепном саду, в котором никого не было, но тень подсказал ему, что когда-то здесь кипела жизнь. Было ли это местом встречи для остальных?

"Ты выглядишь обеспокоенным". Сказав это, королева нахмурилась.

— Так и есть. Мысль о том, что где-то могут быть другие люди, похожие на меня, захватывает, но что, если они подобны тени? Что, если они хотят завоевывать и доминировать вместо того, чтобы сотрудничать? Я бы не возражал, если бы мне было с кем поговорить о том, как управлять делами, но я не хочу подвергать опасности других".

"В этом вопросе мы сходимся во взглядах". Королева испустила вздох.  — Мы с Обероном правили землями фейри с незапамятных времен. Когда он умер, я не просто потеряла любовь всей своей жизни. Я потеряла своего партнера, свою поддержку, человека, к которому я могла обратиться, когда не могла принять решение. Тяжела голова, на которой надета корона, но она была намного легче, когда её носили двое".

"Я сожалею о твоей потере, ваше величество".

Королева посмотрела на него, её лицо сморщилось, как будто она что-то решала.

— Зови меня Титания,  — сказала она.  — Во всяком случае, когда мы остаемся одни. Это не моё настоящее имя, но люди любят называть меня так, и я не возражаю против этого. На самом деле, я была удивлена, что ты никогда не называл меня так".

Майк усмехнулся. "Я видел, что у тебя было несколько разных имен, но не хотел называть тебя не так и выводить из себя".

— Значит, все это время ты был вежлив из чувства самосохранения? Уголки её губ приподнялись в улыбке.

"В конце концов, ты королева фейри".

"Действительно, я такая". Они прогуливались по пляжу, где вода набегала на берег. Вода была прохладной и доходила Майку чуть ли не до щиколоток, когда они вдвоем продолжили путь по пляжу.

"Поскольку мы ведем себя так неофициально, ты можешь называть меня Майк",  — сказал он ей. "Но только когда мы одни".

Титания рассмеялась, и все напряжение в её теле, казалось, исчезло. Её крылья свисали с её спины, как развевающийся плащ, и ему стало интересно, каково было бы прикоснуться к ним.

"Я должна сказать, что это определенно был интересный опыт для меня",  — сказала она ему.  — Не столько из-за драки. Я привыкла злиться и добиваться своего".

— Естественно,  — согласился он.

"Я больше имею в виду тот факт, что я провела так 

много дней в твоей голове, не заботясь ни о чем на свете. Прошло довольно много времени с тех пор, как я могла ослабить бдительность, не беспокоиться о том, что происходит в моем королевстве". Она остановилась и посмотрела на воду.  — Без Оберона мне приходилось принимать трудные решения в одиночку. В некотором смысле, он был беззаботным человеком, регентом, который понимал, что делает его народ счастливым. Точно так же, как Суливан и Сесилия являются двойниками, он был моим. Его слабости были моими сильными сторонами, но так было задумано. Из нас двоих получилась идеальная команда

Майк кивнул.  — У меня никогда не было второй половинки, во всяком случае, не в этом смысле. Я был слишком испорчен в детстве, и это перешло во взрослую жизнь. Найя ближе всего к этому, но только потому, что она сгладила все мои шероховатости, чтобы я мог функционировать. Каждый в доме вносит свой вклад тем или иным образом, но я уверен, что ты это понимаешь".

"Мне самой нравилось проводить с ними время". Она посмотрела на него, и её лицо внезапно стало серьезным. "Если я спрошу тебя, могу ли я переехать в твой дом, ты позволишь мне?"

Майк пожал плечами. "Лично я за то, чтобы дать второй шанс, но остальные тоже получили бы право голоса. Технически я не являюсь их лидером, я просто парень, который поворачивает солнечные часы и следит за оплатой счетов. Большинство из них уже автономны. Но я был бы готов замолвить за тебя словечко".

— Но ты можешь себе это представить? Бывшая королева, способная жить в твоем доме, свободная от своего бремени?" Теперь её глаза были закрыты, и ветер с океана взъерошивал её золотистые волосы. Светлячки появились из песка и порхали вокруг них, мигая желтым, синим и зеленым. "Это идеи, в которых я никогда не смогу признаться другому существу, но я чувствую, что могу спокойно говорить о них здесь".

Он кивнул.  — Если кто-то и подслушивает, я об этом не знаю. И даю тебе слово, что я не поделюсь ничем из того, что ты расскажешь мне по секрету, пока мы в дружеских отношениях".

"Считается опрометчивым давать такое обещание фейри",  — прошептала она. "Что, если я решу помочь тебе в этом?"

Он пожал плечами.  — Если ты думаешь, что это поможет тебе почувствовать себя лучше, валяй. Немного выдохни. Поплачь. Закати грандиозную истерику. Я никому об этом не расскажу".

"Ты знаешь, почему я подолгу гуляю с остальными, хранитель?" Она открыла глаза, и из них полыхнул золотистый свет, как будто кто-то щелкнул выключателем.

— Я думал, тебе нужно немного личного пространства в небольшой компании, вот и все. Все здесь действительно милые, просто некоторым требуется больше времени, чтобы познакомиться поближе".

"Я поговорила с ними, чтобы убедиться, что они не были порабощены. Что они были здесь по собственной воле. Что ты не притворялся ради меня, не пытался обмануть меня этой своей странной душой. В терминах, которые, я 

думаю, ты можешь понять, я хотела знать, не слишком ли ты хорош, чтобы быть правдой".

Это рассмешило его. "Честно говоря, я просто делаю все возможное, чтобы остаться в живых и быть самим собой. Я думаю, что другие видят меня лучше, чем я есть на самом деле, но это нормально. Вот как должна работать любовь, верно?"

"Действительно". Королева сделала шаг к нему и обхватила его всеми четырьмя руками, двумя — за плечи, остальными — за талию. "Я хотела бы заключить сделку".

— Сделку? Внезапно ему пришло в голову, что он больше не находится близко к дому. Если бы она попыталась что-то предпринять, смогли бы остальные вообще прийти и спасти его? Знали бы они вообще об этом?

"Это твое Измерение Мечты стало для меня убежищем. Местом, где я не боюсь показаться слабой и не боюсь нечестности".

— Ты уже поговорила с Лили? Пробормотал он: "Потому что я знаю, что она должна говорить правду, но она будет довольно сильно её искажать".

Титания фыркнула.  — Действительно. Но то, что я имею в виду,  — это идея о том, что все эти ваши души имеют ценность не по своей сути, а по своим советам. На самом деле, нимфа гораздо мудрее, чем ожидалось".

"Абсолютно". У него не было ни малейшего сомнения в том, что это правда.

"Я рассказала об этой истории каждой из них и попросила, чтобы они держали это в секрете от тебя. Сегодня вечером я, к своей радости, обнаружила, что они сдержали своё слово, и ты слышишь эту историю впервые. Это то, что я высоко ценю, поскольку любое решение, которое я принимаю в царстве фейри, не имеет никакого отношения к их существованию здесь".

"Ты можешь доверять их объективности".

"Именно так". Титания была теперь так близко к нему, что он чувствовал тепло её тела. Ощущал мятный запах её дыхания. Если она готовилась наброситься на него, то он был к этому не готов.  — Я хочу тебя за твой разум, Хранитель. Я хочу иметь возможность приезжать и посещать это место, когда мне заблагорассудится. Быть свободной в передвижениях. Говорить о своих проблемах, не опасаясь репрессий. Это место особенное, даже для такого бессмертного, как я".

"Это... э-э-э..." Он не был так уверен в том, что стоит предоставлять королеве неограниченный доступ к своему мозгу, но как бы ему выразиться повежливее? "Думаю, у меня есть некоторые опасения".

— Я понимаю. Но ты должен знать, что моё присутствие здесь будет только на твоих условиях. Я не могу навестить тебя, пока ты бодрствуешь, и даже пока ты спишь. Ты можешь вообще не заметить моего присутствия. Я бы не стала делать ничего, что могло бы помешать тебе или причинить вред, хотя иногда я могу обратиться к тебе за советом или компанией. Я хочу увидеть, каким человеком ты станешь, Майк Рэдли. Ты меня интригуешь".

"До тех пор, пока ты не замышляешь ничего дурного и не причиняешь вреда, я думаю, это было бы 

прекрасно". Если бы существовала лазейка, которой она намеревалась воспользоваться, он бы заставил настоящую Лили проникнуть в его голову и надрать ей задницу, если потребуется. Несмотря на то, что интуиция подсказывала ему, что все в порядке, и явную уязвимость, исходящую от королевы, он чувствовал, что это хорошая сделка.

«Хорошо. В обмен на этот доступ я готова дать тебе взамен кое-что ценное. Я проиграю нашу дуэль, но я не могу просто сдаться". Он понимающе наклонил голову. "Даже при том, что это было бы разумным решением отказаться, такие действия могут сами по себе создать мощную магию и могут ослабить мою власть над царством фейри. Есть темные силы, которые поджидают повсюду, Хранитель. Это ценный урок, который, я полагаю, ты уже усвоил".

"Действительно, но... ты просто хочешь, чтобы я победил тебя на дуэли?"

Она кивнула. "Я хочу, чтобы ты применил свою магию ко мне, согласно нашему соглашению. Если я проиграю дуэль, то станет известно, что это произошло только благодаря твоей магии и обману. Любой статус, который я потеряю среди знати, будет воспринят как минимальный, и последствия будут произвольными. Проявить благосклонность к смертному — это одно, но полная отмена дуэли неприемлема".

"Ты ведь знаешь, что делает моя магия, верно?" Он хотел быть абсолютно уверен, что она понимает, что сейчас произойдет. "Дело не только в том, чтобы уметь кричать, как Сесилия, или манипулировать Измерением Мечты, как Лили. Это... что-то вроде секса".

— Это твой мир, Майк Рэдли. Я прошу, чтобы все, что ты делаешь здесь со мной, оставалось секретом между нами". Её верхние руки скользнули вверх по его шее, а нижние — по спине, когда она притянула его ближе. "Можем ли мы договориться об этом?"

— Да,  — прошептал он, проглотив комок в горле. "Наверное, я просто скажу всем, что мне действительно повезло и я каким-то образом выиграл".

— О, тебе вот-вот повезет больше, чем когда-либо. Дай мне почувствовать это, Хранитель. Покажи мне свою истинную силу".

Измерение Мечты загрохотало. В реальном мире его магия ощущалась как змея, обвившаяся вокруг его позвоночника. Однако здесь это было частью самой местности, и прохладный ночной ветер завывал вокруг них, когда небо озарялось далекими вспышками молний. Он никогда не пытался использовать свою магию, находясь в своих собственных снах, и с благоговением наблюдал, как бурлит океан, выбрасывая в небо закрученные гейзеры.

— Интересно,  — заметила Титания.  — Я действительно думала, что...

Ее глаза на секунду затуманились, когда воздух вокруг них затрещал от электрической энергии. Вдоль пляжа образовались голубые искры, и светлячки теперь загорались синхронно с молниями. Нити света с жужжанием падали с деревьев, когда мир вокруг них был пропитан его магией, и Майк поднял руку, чтобы прикоснуться к губам королевы.

Когда его палец соприкоснулся с нежной плотью, раздался громкий электрический разряд. Всего на мгновение он оказался внутри её тела. Ему стал известен каждый сантиметр её тела, и он почувствовал внезапный прилив жара, который пронизал её тело от живота до бедер.

Его 

сознание изменилось, и теперь он вернулся. Мир приобрел пурпурный оттенок, и луна над ними мерцала, как будто отражалась в луже воды.

"О". Её глаза были устремлены на него, а зрачки расширились от удивления.

Он понимающе кивнул, а затем шагнул вперед и прижался губами к её губам. Магическая энергия между ними гудела, и песчинки на пляже подпрыгивали, как масло на раскаленной сковороде. Её верхние руки пытались снять с него рубашку, в то время как нижние расстегивали его брюки. Тем временем он провел руками по её телу спереди, сжимая её груди сквозь плотную ткань платья.

Она застонала ему в рот, и его член стал твердым. Её аура пронизывала все его тело, и ему казалось, что теперь все его тело вибрирует. Магическая энергия в этом районе усилилась, и Титания растаяла в его объятиях. Он запрокинул её голову, чтобы поцеловать в шею, затем стянул перед её платья. Когда её груди высвободились, его глаза расширились от осознания того, что королева была даже более одаренной, чем он думал. Может быть, она использовала магию или крепкое нижнее белье фейри, чтобы сдержать их, но теперь, когда они были раскрыты во всей своей красе, это действительно не имело значения.

— Да,  — прошипела она, и он поднес её пышные груди к своему рту и пососал соски. Её ареолы были золотистого цвета и мерцали, словно раскрашенные блестками. Он точно знал, где нужно покусывать и лизать, чтобы возбудить её, и у него возникло это странное ощущение, будто он снова находится в её теле. У нее было так много кнопок, на которые нужно было нажать, и он точно знал, какие из них справятся с задачей.

Пляж образовал вокруг них гигантскую впадину, и морская вода хлынула внутрь, только она создавала странный вихревой узор по краям, как будто боялась подойти ближе. Крылья Титании раскрылись, и она подняла их обоих в воздух. Его тело стало невесомым, и ему не составило труда поспевать за ней.

— Вот так, Хранитель, покажи мне, что значит быть любимой. Заполни эту пустоту внутри меня чем-нибудь другим, кроме одиночества".

Он посасывал её шею, прямо под ухом, задирая перед её платья достаточно высоко, чтобы провести пальцами по внутренней стороне бедер. Скользкая жидкость уже скопилась вдоль её ног, и когда он прикоснулся к её расплавленной сердцевине, то обнаружил, что у нее нет волос на лобке. Её половые губы были выложены в несколько слоев, совсем как роза, и он гладил её до тех пор, пока лепестки не раскрылись, позволив ему погрузить пальцы внутрь.

"О, боги, во мне десятилетиями ничего не было",  — выдохнула она.  — Я чувствую, как твоя энергия бурлит во мне, заставляя мою кровь бурлить ещё сильнее. Ты знаешь, что значит заниматься любовью с фейри, Хранитель? Ты вообще можешь с этим справиться?"

Он усмехнулся, затем прижался губами к её ушам.

"Я собираюсь трахать тебя до тех пор, пока ты не превратишься в лужицу",  — сказал он 

ей. Его член теперь положительно пульсировал, и он приподнял его и отпустил, отчего тот ударился о её живот. "А потом, когда ты больше не сможешь двигаться, я планирую трахнуть тебя ещё немного".

— О боги,  — пробормотала она, затем прижалась грудью к нему, чтобы он мог уткнуться в нее лицом. Теперь они кувыркались в воздухе, а Измерение Мечты переворачивалось вокруг них. Его разум теперь постоянно переключался между её телом и своим собственным, но он всегда контролировал свои действия.

Майк схватил королеву за волосы и потянул, откидывая её волосы назад. Теперь он навис над ней и засунул большой палец ей в рот.

"Пришло время королеве отсосать мой член",  — сказал он, затем провел своим членом по её лицу.

Ее лицо вспыхнуло зеленым и розовым, а глаза расширились до такой степени, что она выглядела опьяненной. Все, что она могла сделать, это кивнуть и широко открыть рот, облизывая языком губы, когда он коснулся головкой её нижней губы. Все четыре её руки касались его бедер и мошонки, двигаясь туда-сюда и заставляя его дрожать от удовольствия.

Когда она взяла член в свой рот, он почувствовал мощный сдвиг в силе, и его магия перетекла в нее. Она застонала, заставляя его член вибрировать у нее во рту. В то время как одна рука ласкала основание его члена, другая скользила вдоль его члена и дразнила его задницу, в то время как две другие крепко обхватили его ягодицы.

Она втянула его в себя так глубоко, как только смогла, затем задохнулась и выплюнула его. Его член был покрыт её слюной, и она попыталась поглотить его снова, но потерпела неудачу.

"Тебе нужно больше практиковаться",  — усмехнулся он. "Может быть, это то, что я должен делать с тобой каждый раз, когда ты приходишь сюда".

— Не надо... давать обещания,  — предупредила она его, затем снова втянула его в свой рот. Когда её затошнило, она снова выплюнула его. "В конце концов, ты всего лишь человек".

"Но это не так". Это был голос Лили, и она говорила прямо из-за его плеча. "Ты хотела увидеть всю мощь его магии..."

"И это включает в себя нас". На этот раз это была Найя, и теперь она стояла позади королевы. Она обхватила Титанию за талию и обхватила её бедра. Нимфа развернулась и спрятала голову между ног Титании.

Лили схватила Титанию за волосы и потянула, насаживая её на член Майка. Когда королева захлебнулась бульканьем, Лили опустилась на колени и прошептала: "Тебе не нужно дышать, успокойся, черт возьми".

Титания расслабилась, и Майк почувствовал, как головка его члена выскочила из задней части её рта. Его глаза закатились от удовольствия, и только когда королева издала громкое ворчание, он посмотрел вниз, чтобы посмотреть, что произошло.

"Она такая гладкая". Абелла парила позади королевы, поглаживая основание крыльев королевы фей. "Здесь сзади небольшой клочок шерсти, такое ощущение, что я глажу маленького кролика".

"Боже!" Рот Титании на секунду приоткрылся, её глаза были пустыми, а бедра теперь 

вращались кругами. Голова Найи стала полупрозрачной, когда часть её тела образовала толстую круглую струящуюся петлю воды, которая ударила в таз королевы, как из крана для ванны под высоким давлением.

"Держу пари, сейчас она достаточно влажная для тебя, Ромео". Теперь руки Лили скользили по груди и животу Майка. "Я так сильно хочу посмотреть, как ты трахаешь её, что могу попробовать это на вкус".

Найя безмолвно отодвинулась в сторону, когда Абелла передвинула королеву так, чтобы раздвинутые ноги Титании теперь были перед Майком. Королева умоляюще посмотрела на Майка сверху вниз.

Он подразнил её пальцами, почти сразу заметив, что у нее нет ануса. Вот и все, что нужно для того, чтобы вытащить палку из её задницы, подумал он про себя. Её похожие на цветок половые губы раскрылись, как диафрагма фотоаппарата, когда он просунул внутрь палец, и был удивлен, увидев не один, а несколько ярко-зеленых мясистых бугорков, появившихся между её губ.

— Ух ты, счастливица,  — пробормотала Лили.  — Я не могу себе представить, почему она такая чертовски сварливая. Держу пари, она могла бы кончить, просто надев брюки".

"Будь милой",  — сказал он ей, затем ещё сильнее вдавил свои пальцы внутрь Титании. Громкий крик королевы звучал почти жалко, но она не просила его остановиться, и он продолжал трахать. Её влагалище легко приняло три пальца, а затем и четвертый, и теперь он задавался вопросом, насколько сильно её можно растянуть.

И, если уж на то пошло, насколько большим был член Оберона.

"Сделай это, Хранитель, дай мне почувствовать тебя внутри себя!" Теперь её лицо позеленело, и она потянулась через плечо и схватила Абеллу за голову одной парой рук. Горгулья выглядела удивленной, но сдалась, когда королева притянула её к себе для поцелуя.

"У нее довольно большие запросы, у стервозных всегда так". Лили проложила дорожку поцелуев вниз по шее Майка. "Давай устроим ей шоу, хорошо?"

Майк ухмыльнулся, затем приставил свой член к головке цветочного влагалища Титании и протиснулся вперед. Её соки мерцали и искрились, когда он проникал в нее, и Титания застонала во рту Абеллы.

Половые губы Титании раздвинулись, позволяя ему погрузиться глубоко в нее. Когда она застонала, её половые губы сжались кольцом вокруг его члена, а затем повернулись.

"Что за..." он посмотрел вниз, чтобы посмотреть, что происходит, и был удивлен, увидев хвост Лили, торчащий у него между ног. Жало вытянулось в форме узкого члена и прижалось к тугому отверстию Титании, заставляя её половые губы раздвинуться и позволить ей войти.

Как только хвост Лили оказался внутри, он превратился во что-то похожее на языки, которые обхватывали, облизывали и дразнили головку члена Майка. Глаза Титании распахнулись, и она прервала поцелуй с Абеллой, чтобы издать стон.

"Может, я и не смогу вытащить палку из её задницы, но давай наполним эту сучку, хорошо?" Лили лизнула Майка в ухо, и её хвост распустился внутри королевы фей.

"О БОГИ!" Титания теперь сжимала крылья и руки Абеллы. Горгулья поддерживала королеву, пока она одновременно брала 

член Майка и хвост Лили, при этом нижняя часть её живота чуть выпячивалась.

"Верно, Ромео, эта сучка точь-в-точь как те феи у нас дома, такая же милая и упругая". Лили обхватила Майка за талию и прижалась к нему бедрами, загоняя его глубоко внутрь королевы. Он мог видеть шишку, образовавшуюся из-за того, что головка его члена двигалась вверх и вниз внутри её тела.

Титания вскрикнула, отчего Майк стал ещё тверже. Когда он попытался выйти из нее, Лили снова протаранила его, заставив королеву снова вскрикнуть. Мир вокруг них теперь превратился в бурлящий водоворот песка и прибоя, а остальные вынырнули из воды с ухмылками на лицах.

Желтая и Голубая кружили над головой, время от времени приземляясь, чтобы слизать мерцающую жидкость с бедер Титании. Лили теперь контролировала Майка и заставляла его грубо трахать королеву. Тинк присоединилась к веселью и сидела на животе Титании, играя с грудями королевы и озорно покусывая её соски.

"Стервозной королеве больше всего нравятся зубы Тинк",  — заявила она, затем лизнула Титанию в шею. Майк игриво дернул Тинк за хвост, а гоблина повернула голову и одарила его похотливым взглядом.  — Может, и мужа укусить тоже?

Вода Найи теперь кружилась вокруг них, и он чувствовал её руки на своих бедрах и животе. Толчки Лили становились все более неистовыми, и она прикусила шею Майка, что заставило его задохнуться от удовольствия.

Внезапно его разум оказался внутри тела Титании, и он почувствовал себя таким невероятно переполненным, словно вот-вот лопнет. Теперь он вернулся в своё собственное тело, но это полное ощущение ушло. Пальцы Найи скользнули по его заду и проникли в задницу, надавливая на простату. Он издал низкий стон, который прозвучал как музыкальный аккорд. Это было достаточно мощно, чтобы мир вокруг них искривился, и Титания издала свой собственный крик, чтобы соответствовать ему.

"Я здесь, любовь моя". Сесилия появилась перед ним, паря вверх тормашками. Из-за её развевающихся волос казалось, что она находится под водой, и она скосила взгляд, чтобы лучше разглядеть то место, где соединялись он и королева. "Позволь мне помочь тебе".

Она нежно поцеловала Майка в губы, что ещё больше наэлектризовало его. Кружащийся песок вокруг них теперь был насыщен голубыми и белыми молниями, и его магия ещё больше усилилась. Все женщины, прикасавшиеся к нему, издавали крики и стоны восторга. Сесилия поплыла вниз, к его промежности, и её призрачная голова прошла сквозь живот королевы.

Ее холодные губы раскрылись вокруг головки его члена, а её язык дразнил его мочеиспускательный канал. Искры в воздухе теперь трансформировались, превращаясь в бабочек и птиц, которые кружили вокруг них, как крошечные кометы, оставляя за собой полосы света.

Рот Сесилии на его члене стал единственным холодным местом на всем его теле, и это явно оказывало какое-то воздействие и на Титанию. Лицо королевы стало ярко-зеленым, и она прикусила нижнюю губу так сильно, что выступила кровь. Там, где искры вонзались в тело Титании, теперь появлялись крошечные язычки пламени,  

которые поднимались в воздух, чтобы присоединиться к остальным.

— Ромео,  — прошептала Лили Майку на ухо. "Она сосет кончик моего хвоста, а Найя что-то делает со мной. Я... я собираюсь..."

"О, нет, ты этого не сделаешь". Он потянулся назад и обнял её за шею, притягивая её лицо к своему. Её кожа была горячей на ощупь, а от волос поднимался дым, когда рога на лбу стали толще. Он наклонил её голову вперед и с игривым рычанием укусил за ухо.

Теперь он был внутри тела Лили. Он чувствовал губы Найи на своем клиторе и водянистые усики, проникавшие в обе дырочки суккубы. Его разум вернулся назад, и мир вокруг них начал распадаться на части. Сквозь просветы в мире не было ничего, кроме звезд, которые пели межзвездным хором. Их голоса накладывались друг на друга в гармонии, которая соответствовала происходящему.

"Срань господня",  — прошептал Майк, чувствуя, как нарастает его оргазм. Титания отпустила остальных. Её руки теперь лихорадочно шарили вокруг в поисках кого-нибудь, за кого можно было бы ухватиться. Пламя и искры шипели по её телу, как масло на раскаленной сковороде, и его кровь вскипала вместе с ней. Его член пульсировал по мере того, как нарастал оргазм.

Когда Титания кончила, мир остановился. Мечта Майка замерцала, когда из королевы вырвалась единственная прекрасная нота, послав багровую ударную волну к звездам. Все застыло почти на минуту, а может быть, и на час. В Измерении Мечты время всегда было неустойчивым, и когда оно возобновилось, оно пришло с волной жара, которая ревела, как лесной пожар.

Искры и пламя, которые были прогнаны прочь, вернулись с ослепительным светом миллиона звезд. Майк хмыкнул, и его собственный оргазм отразился в окружающем мире, прежде чем распространиться по всему телу.

Когда он выпустил свой заряд в королеву, мир вокруг них забулькал, как ванна, полная воды, а затем взорвался. Струящийся свет звезд окружал их, образуя гигантские разноцветные световые кольца, которые при колебании издавали музыкальные звуки. Волна сексуальной энергии вызвала у Титании ещё один оргазм, но на этом не остановился.

Кончили все. Сексуальная обратная связь существовала не только между ним и королевой, но и между всеми вовлеченными. Его последней мыслью перед тем, как оседлать эту вечную волну удовольствия, было то, что это имело смысл, поскольку все, кроме Титании, в данный момент трахались вместе с его душой, это ничем не отличалось от того, что должно было произойти. Однако цикл больше не терял обороты, как это обычно бывало. Когда их было так много, прижатых друг к другу, эффект каким-то образом усиливался, и когда оргазм Титании вызвал ещё одну бурную волну энергии, которая хлынула наружу, процесс повторился, как только энергия хлынула обратно.

"О, боги, о боги!" Титания притянула Тинк к себе и поцеловала гоблину, а затем укусила её. Тинк была заменена на Абеллу, которая затем маневрировала своим телом, чтобы заставить королеву вылизать её.

Глаза Майка теперь перескакивала от одного участника к другому, и он 

оказался сразу в нескольких местах. Это заставило его магию усилиться ещё больше, потому что теперь все женщины излучали сексуальные искры, которые притягивали их к себе.

Влагалище Титании было переполнено его мерцающей спермой, но это только добавляло смазки для продолжения. Тинк развернулась и попыталась добавить к веселью свой кулак, что заставило всех устроить безумную возню. Теперь Сесилия проявилась полностью, и пока она целовала Майка, Титания сосала его член.

Время превратилось в размытое пятно. Вокруг них играла музыка, звезды пели хором чистой радости. Он пристально посмотрел в глаза Титании и увидел, как она превратилась в существо из чистого света. Её крылья теперь простирались за спиной на десятки футов.

Остальные тоже трансформировались, становясь светящимися существами. Его разум быстро переключался между ними, по мере того как мир смыкался, теснее прижимая их друг к другу. Его точки зрения начали сливаться, пока не остались только он и Титания, соединенные мощными энергетическими связями.

Они смотрели друг другу в глаза — единственная отличительная черта, которая у них осталась. Его сердцевина была расплавлена, и он потерялся у нее между ног, когда снова наполнил её, и она закричала в сладкой агонии.

Сильная рука легла ему на плечо и сильно дернула.

Его сознание резко покинуло тело, и теперь он смотрел на крошечную звезду в пустой вселенной. Изнутри он слышал, как Титания вскрикивает от удовольствия, и его собственный голос звучал в гармонии с её голосом. Рука оставалась на его плече, и он расширился, а вращающаяся звезда сексуальной энергии уменьшилась в размерах. Мир прояснился, и над головой образовалось лазурное небо, а его босые ноги ступали по прохладной траве. Теперь он стоял в величественном саду, и звезда превратилась в пристально смотрящий шар, который излучал свет, сравнимый с солнцем наверху. Чувствуя себя дезориентированным, он поднял руки и увидел, что теперь его пальцы стали тонкими и изящными.

— Серьезно? Так вот как я наконец привлекла твое внимание?" Его голос принадлежал уже не ему, а женщине.

Существо в его теле рассмеялось. Когда оно заговорило, это был тот же самый женский голос, но он почувствовал огромную силу, стоящую за ним.

"Я пришла к тебе в качестве акта самосохранения. Через мгновение существа внутри станут сингулярностью",  — сказала она ему. "Человеческая душа, возможно, и способна познать берега вечности, но человеческий разум разобьется о свои скалы".

— Вечность? Это всего лишь сон, рано или поздно он бы закончился". Он почувствовал жужжание в глубине своего сознания, которое только усилилось, когда он посмотрел на глобус, поэтому он отступил от него на шаг.

— Уверяю тебя, последствия твоих действий — не более чем несчастный случай. Даже Титания не могла предвидеть этого, потому что ты — нечто новое. Существо, которого никогда прежде не существовало".

Больше не контролируя свои руки, он указал на обзорный шар, и тот затуманился, скрывая то, что происходило внутри. Жужжание в его голове исчезло.  — У королевы фейри нет души в том смысле, который ты понимаешь. Когда она у 

тебя в голове, это вполне может быть её истинный облик. Через мгновение твоя магия инициирует обмен, и её врожденная природа отвергнет это. Её сущность неделима, и то, что произойдет,  — это один миг, растянутый в вечность".

"Подожди, так моя душа все ещё там?" спросил он.

— Так и есть. Но твой разум здесь, со мной". Голос звучал довольный собой. "Не волнуйся, Хранитель, твоя душа в полной безопасности".

— Ты и есть дом, не так ли? Он вспомнил тот раз, когда попытался направить это напрямую, и покраснел от смущения. "Я так долго пытался придумать, как с тобой поговорить".

— Действительно. И я с большим интересом наблюдал за твоими усилиями". Теперь они прогуливались по саду, оставив позади обзорный шар. "В конце концов, как мой хранитель, я действительно кровно заинтересован в твоем успехе".

— Тогда почему мне так трудно с тобой разговаривать? Спросил он. "Кажется, ты появляешься только время от времени, что немного расстраивает".

"Сейчас я здесь. О чем бы ты хотел попросить меня?" ответил он.

"Эм..." У него было так много вопросов, но он не знал, с чего начать. По опыту он знал, что вряд ли пробудет здесь долго. "Я думаю, как у меня дела?"

"В данный момент твоя душа занимается любовью с божеством и испытывает состояние вечного блаженства. Я бы сказал, что у тебя все просто отлично получается". Теперь они шли по роскошному коридору. Большие мраморные колонны были прикреплены к зданию, подозрительно похожему на Парфенон. Мерцающие бассейны усеивали архитектуру.

— Ладно, тогда как насчет тебя? Чего ты хочешь?"

"Я хочу, чтобы ты выиграл игру, глупышка". Дом захихикал, затем присел на край одного из бассейнов. Майк попытался заставить себя наклониться над водой, чтобы он мог увидеть отражение, но тело больше не повиновалось ему.

— Но почему? Что произойдет, когда я выиграю?"

"Я не могу тебе сказать",  — сказал он, к большому его огорчению. "Ты уже должен был это знать".

— Ладно, и что же ты получаешь? Почему ты хочешь, чтобы я победил, кроме некоторого чувства командной гордости?"

Ответа он не получил, но дом смотрел в сторону от пруда, а затем на территорию дворца. Мир, в котором они находились, был безмолвен, и его охватило глубокое чувство одиночества.

— Были и другие, такие же, как ты, верно? Это было что-то, о чем упоминал ему тень, что-то о том, как раньше здесь были другие. "Ты скучаешь по ним?"

"Раньше это называли Великой игрой",  — сказал он после нескольких мгновений молчания. "Шли годы, и это стало больше похоже на войну, чем на игру. Если бы я мог, я бы списал это на человеческую алчность, но даже такой исход был преднамеренным. Архитектор предусмотрел все возможности, и даже сейчас есть некоторые результаты, которые слишком ужасны, чтобы упоминать о них. Ты спрашиваешь, почему я хотел бы, чтобы ты выиграл, поэтому я предлагаю это; я верю, что ты был бы не худшим человеком, который мог бы получить приз".

Майк рассмеялся,  

и этот звук нарушил тишину. "Так что дело не в том, что я лучший кандидат, я просто не худший. На самом деле это не такой уж большой вотум доверия, но я думаю, что приму его. Это потому, что я на самом деле не пытался в этом разобраться? Я полагаю, ты слышал мой разговор с королевой, в котором я признался, что у меня нет особой мотивации решать головоломку".

Дом рассмеялся в ответ, затем вздохнул.  — Может быть, все было бы по-другому, если бы магия не была такой слабой. Пока я дремал, моя магия ослабла, и я почти исчез, когда ты унаследовал меня. Вот почему я не был более дружелюбен к твоим попыткам общения".

— И кем ты будешь теперь? Если я попытаюсь заговорить с тобой, ты ответишь?"

Он взмахнул рукой и вызвал большую игровую доску. Это был интерьер и экстерьер его дома, и повсюду были разбросаны осколки. Он узнал большинство из них, но некоторые все ещё были расплывчатыми и спрятаны в комнатах дома. Когда он попытался сосредоточиться на них, они исчезли, словно спрятанные куда-то подальше. Просматривая доску, он заметил, что другие доски были установлены в стороне. Они также содержали размытые фрагменты, и тот, что был ближе всего к нему, выглядел как хижина посреди леса.

"У тебя уже так много вещей",  — сказал он ему, затем взял одну из них с полки. Все расплывалось у него перед глазами, и он не мог разглядеть ни одной детали.  — И с таким небольшим усилием. Поразительно".

Его загадочный ответ не был совсем неожиданным, но внезапное ощущение рывка внутри его живота было. Его вырвало из дома, его разум пронесся по саду и вернулся внутрь обзорного шара. Последовала вспышка света, и теперь он снова был в своем собственном теле. Он лежал на земле, его конечности переплелись с конечностями Титании.

— Ух ты,  — прошептала Титания. "Я и не знала, что такое удовольствие возможно со смертным".

Он ничего не сказал. Его тело все ещё испытывало посторгазматическое блаженство, в то время как разум был расстроен отсутствием прямых ответов из дома. Он немного поласкался с ней, прежде чем пошевелить ногами, с удивлением обнаружив, что они лежат на чем-то твердом.

Повернув голову в сторону, он увидел, что они находятся внутри кратера из гладкого стекла. Жар от их занятий любовью расплавил песок вокруг них.

Когда Титания села, она глубоко вздохнула, затем перекатилась на него и прижалась своими губами к его губам.

"Если ты когда-нибудь кому-нибудь расскажешь об этом",  — прошептала она.  — Я была бы вынуждена убить тебя. И знаешь, что было бы хуже всего?"

— Быть мертвым? Спросил он.

— Нет.  — Она снова поцеловала его.  — Это немного разбило бы мне сердце. Ты оказал мне любезность, хранитель".

— Это всего лишь Майк. По крайней мере, когда мы здесь,  — сказал он ей.

Она улыбнулась, и её тело стало полупрозрачным, состоящим из крошечных звездочек и тумана.  — Увидимся снаружи. Майк".

И она исчезла из его сознания,  

оставив его одного на песке. Почти минуту он слышал только ровный плеск волн о берег, а затем чей-то голос окликнул его издалека.

"Моя любовь". Это была Сесилия. Её голос эхом разносился по небу. Пошел дождь, и он закрыл глаза. Когда он снова открыл их, Сесилия баюкала его голову у себя на коленях, и слезы радости стекали с её щек на его собственные. "Ты вернулся ко мне".

Он коснулся пальцами её подбородка, затем улыбнулся.

— И я всегда буду это делать. Давай отвезем тебя домой".

•  •  •

"Скажи мне правду". Бет стояла во дворе перед домом, уперев руки в бока, и внимательно осматривала дом при утреннем свете.  — Насколько все плохо на самом деле?

Суливан почесал в затылке, а затем рассмеялся. Кентавры вернулись и теперь слонялись по двору с ошеломленными взглядами, полными недоверия. Гигантские выбоины в дерне вырвали большую часть лабиринта, а шторм, вызванный буревестником, создал гигантские грязевые ямы, которые вытекали на улицу подобно грязным рекам.

"Лорд Майк должен быть в подходящем настроении, чтобы не заметить, что его дом подвергся нападению".

"Я так и поняла".

Дом выглядел как неудачный проект по сносу. Ни одно видимое окно не было целым, а Тинк и крысы уже собрали гигантскую кучу сломанной мебели на переднем дворе. Абелла подложила под крыльцо несколько досок, чтобы оно держалось, но в основном для того, чтобы оно не рухнуло, пока они будут пользоваться входной дверью.

Киса была на крыше в майке и джинсовых шортах и делала снимки, чтобы Тинк посмотрела на них. Девочка-кошка была тихой с момента своего возвращения, но Бет заметила, что она была неразлучна с гоблиной.

За запахом серы последовал громкий хлопок, и теперь Лили стояла рядом с Бет, сложив крылья за спиной. Она одобрительно присвистнула. "Подруга, ты действительно все испортила. Папа больше никогда не оставит тебя за главного".

Бет поморщилась, затем бросила на суккубу неприязненный взгляд.  — Где вы, девчата, были? Я услышала, как эта башня рухнула посреди ночи, а потом мне пришлось слушать то, что, как я могу только предположить, было групповухой демонов прямо за моим окном".

Настала очередь Лили нахмуриться.  — Да, эта маленькая вылазка пошла совершенно не по плану. Этот мудак оставил в своем замке кучу ловушек, которые замедлили нас, и к тому времени, когда мы нашли его маленькую сокровищницу, он уже опустошил её. Юки восприняла это не очень хорошо, и поэтому мы потратили целую вечность, выкапывая себя из-под обломков, в то время как демоны устроили грандиозную драку из-за этих странных фрагментов души, которые появлялись повсюду. Я могу только предположить, что один из них принадлежал Эмили, потому что Юки взбесилась. Затем нам пришлось отбиваться от орды разъяренных демонов после того, как она буквально заморозила их кучу. Цербер помогала ей рыскать по Подземному миру в поисках фрагмента души Эмили, но я решила заглянуть сюда и посмотреть, не нужна ли тебе моя помощь".

— Только если ты готова взять в руки молоток. Это место 

нуждается в серьезном ремонте, и мне не нравится идея о том, что Юки будет бродить по Подземному миру в одиночку".

— Пока у нее есть Цербер, с ней все в порядке. Демоны прогнали друг друга". Лили пренебрежительно махнула рукой, и затем на её голове появилась каска.  — Так что же произошло? Ты трахнула тень и сделала его своим приятелем?"

Бет покраснела. "Нет. На самом деле, мы чуть не проиграли. Тень знал, что ты что-то замышляешь, поэтому он заманил тебя своим замком".

Лили нахмурилась. "Так ему удалось сбежать?"

— Он этого не сделал. Смерть пришла домой, и тень разозлил её, испепелив её запасы конфет, так что он получил по заслугам".

У Лили отвисла челюсть, а затем она издала маниакальный смешок. "Ни хрена себе, серьезно? О, подруга, это, должно быть, было чертовски весело".

"Ужасно, если бы ты была там",  — подумала Бет, но оставила это при себе.  — Как бы то ни было, его убили, а Кецалли прогнала призраков электрическим полем, так что все наконец-то успокоилось.

— Может быть, не совсем. Лицо Лили стало серьезным, и Бет, обернувшись, увидела, что к подъездной дорожке подъехала полицейская машина.

Двое офицеров вышли из машины и приблизились, не обращая внимания на слоняющихся вокруг них кентавров.

"Ух ты". Один из офицеров одобрительно присвистнул, глядя на дом, затем повернулся, чтобы посмотреть на Бет. "Ты, должно быть, закатила адскую вечеринку".

"Чем я могу вам помочь?" — спросила она.

Другой офицер прочистил горло.  — Вы домовладелица, мэм?

— Я живу здесь. Владельца нет дома, я не уверена, когда он вернется".

Или вернется ли он вообще.

Это была ужасающая мысль, но Майка не было достаточно долго, чтобы она забеспокоилась, что что-то случилось. Это была мысль, к которой ей нужно было привыкнуть.

Ей также не нравилась мысль о том, что полиция могла прийти искать Марко. После того, как он был окончательно объявлен мертвым, кентавры согласились похоронить его в оранжерее, где любопытные глаза никогда бы его не нашли. Ей была ненавистна мысль о том, что этот мужчина просто встанет и исчезнет, но она не могла придумать более безопасной альтернативы. Инсценировка места убийства определенно была за пределами её навыков, и она не хотела случайно оставить после себя какие-либо улики.

Офицер вытащил из кармана блокнот.  — Прошлой ночью поступило почти двадцать звонков по поводу шума снаружи. Семь звонков о том, что какой-то подросток, одетый как гоблин, повредил имущество по соседству, и свидетели видели, как он выходил из вашего дома. Три звонка о парне, одетом как скелет, подглядывающем в окна чужих спален. Тоже женщина, одетая как... лиса?" Он приподнял солнцезащитные очки, чтобы, прищурившись, посмотреть на листок. "Она, очевидно, до смерти напугала каких-то детей в местном парке, они сказали, что она кидалась в них снежками... да, это может быть розыгрышем, на земле нет снега".

"Конечно, похоже на множество телефонных розыгрышей, офицер". Бет приподняла бровь. "Ты прибыл сюда, потому что тебе было интересно, видела ли я что-нибудь?"

"У вас явно была вечеринка,  

и вполне вероятно, что они были вашими гостями. Это не первая жалоба на шум, с которой мы здесь сталкиваемся". Было ясно, что он дразнил её, надеясь, что она скажет что-нибудь, что он мог бы использовать.

"Я могу честно сказать, что я была здесь всю ночь и не видела никакой вечеринки. Что касается гоблина, выходящего из моего дома, то прошлой ночью у нас была тонна сладостей, так что я сомневаюсь, что это подтвердится в суде". Бет посмотрела на состояние дома, затем снова на полицию. Киса прекратила то, что она делала, и наблюдала за происходящим внизу, и лицо Тинк на мгновение появилось в переднем окне. "На самом деле, у вас есть какие-нибудь доказательства существования этой вечеринки?"

"Нам звонили",  — сказал офицер.

— В лучшем случае косвенные. Вы посылали патрульную машину для проверки? В противном случае эти звуки могли доноситься откуда угодно". Бет махнула рукой в сторону дома. "Кроме того, разве это похоже на то, что я убираюсь после вечеринки?"

Первый офицер выглядел недовольным, но второй нахмурился.  — Больше похоже на то, что кто-то заехал на машине к вам во двор и испек пончики. Повсюду много туалетной бумаги. Возможно, это был тот самый ребенок-гоблин. Куча сломанной мебели и у тебя во дворе тоже".

Туалетная бумага? Бет снова посмотрела на дом, задаваясь вопросом, как Сила интерпретирует информацию для двух мужчин, стоящих у нее во дворе. Было ли это созданием иллюзий, чтобы спрятать всех монстров на виду? У нее возникло искушение спросить, но она почувствовала, что это, вероятно, плохая идея.

— Ты уверена, что ничего не хочешь нам рассказать? Первый офицер собирался предпринять последнюю попытку, несомненно, надеясь, что она даст им повод остаться.

"Я не заинтересована в том, чтобы отвечать на вопросы. Если это изменится, мы можем дождаться моего адвоката". Бет посмотрела на Лили, на лице которой застыло невинное выражение, затем на Суливана. Могли ли они вообще увидеть дуллахана? Несмотря на то, что Сила что-то скрывала, она хотела, чтобы копы ушли. "Если меня не задерживают, офицеры, мне нужно навести порядок".

Второй полицейский пробормотал извинения и направился к машине, но первый сделал несколько шагов по направлению к дому и оглядел двор. Этот человек искал предлог, чтобы продолжить расспросы, но Бет сомневалась, что он его найдет.

"Если ты что-нибудь вспомнишь, дай нам знать". Голос у него был очень недовольный, и когда они вернулись в патрульную машину, прошло несколько минут, прежде чем они действительно уехали.

"Что ж, ты хорошо с этим справилась",  — сказала Лили.

Бет кивнула, затем сердито посмотрела на Тинк, которая снова скрылась из виду. Она понятия не имела, что на самом деле задумал гоблина, но решила, что будет лучше, если она никогда этого не узнает.

"Девушка, на пару слов". Суливан сунул руку в карман и что-то вытащил оттуда. В его руке был блестящий предмет, который ярко пульсировал даже в утреннем свете. "Я забрал это после того, как тень был побежден.  

Я не уверен, что это такое, но я уверен, что это как-то связано со Хранителем".

"Это частичка души?" Бет наблюдала, как мелькает крошечный огонек, плохо различимый её глазами. Это было почти так же, как если бы она смотрела на источник света в течение двух долгих секунд, только пятно продолжало двигаться.

— Срань господня,  — пробормотала Лили. "Я думаю, это может быть частичка Эмили".

Бет посмотрела на Лили, затем снова на Суливана. "Так ли это?"

Суливан пожал плечами.  — Я не знал её, когда она была жива, и у меня не хватило бы души, чтобы сказать это наверняка. Подумал, что сам спрошу лорда Майка, когда он вернется, что он хочет с этим сделать. Или, ещё лучше, спроси мою сестру".

— Наверное, так будет лучше всего. Она повернулась к Лили, которая с большим интересом наблюдала за трепещущей душой.  — Может, тебе стоит рассказать Юки? Может быть, она сможет это опознать".

Лили кивнула, затем вошла в дом, несомненно направляясь на задний двор и в Подземный мир, чтобы найти Юки и вернуть её обратно. Бет испытала облегчение, узнав, что скоро все снова будут дома. Ну, все, кроме Майка и Сесилии.

Она поработала с Суливаном пару часов. Вдвоем они расчищали лабиринт из живой изгороди вместе с кентаврами. Киса была под крыльцом вместе с Тинк, что-то делая с рамой, когда Астерион вышел из дома. Его огромные плечи едва пролезали в парадную дверь, и когда он спустился во двор, то понюхал воздух и хмыкнул.

— Астерион, как ты себя чувствуешь?

Минотавр потерял один из своих рогов, и его голова была забинтована. Крысы нашли его погребенным под обломками Лабиринта, и он вместе с Рату вышел из Лабиринта. В настоящее время нага находился с кентаврами, его лечили одни из их лучших целителей. Если Астерион был здесь, это, вероятно, означало, что в настоящее время она вне опасности.

— Хм.  — Астерион пошевелил пальцами, которые тоже были забинтованы.  — У меня больше не болит голова. Я неугомонен и хочу помочь".

"Жирная корова, помоги, слезь с Тинк!" Из-под крыльца донесся писк, и Астерион отошел от двери и спустился на землю.

— Тинк, будь паинькой,  — проворчала Бет гоблине.  — Я рада, что ты чувствуешь себя лучше. Кентаврам не помешала бы помощь в ремонте двора, и у нас все ещё есть немного мусора, который можно вынести на обочину. Мусорный контейнер привезут позже".

"Конечно". Астерион собрал кое-что из сломанной мебели и отнес её вниз, к концу дорожки. Бет заметила, что минотавр бросил на Суливана подозрительный взгляд, когда проходил мимо, но больше ничего не сказал, продолжая работать.

Они продолжили уборку, и почти двадцать минут спустя Бет услышала, как Астерион опустил свою ношу во двор, склонив голову набок и оглядываясь по сторонам. Следующими остановились кентавры, и они нервно переминались с ноги на ногу, осматривая небо.

Бет наконец услышала это.

Это был голос женщины в трауре, её песня проникала в самую душу Бет и несла с собой страдание от потери.

Во 

дворе образовался золотой круг, и на короткое мгновение она увидела таинственную береговую линию на другой стороне. У нее перехватило дыхание, когда появились две фигуры, вплетающие друг в друга пальцы.

Это был Майк. Он привез Сесилию домой.

Волшебный портал замерцал, когда песня Сесилии подошла к концу, а затем исчез. Майк, который все ещё стоял спиной к дому, издал что-то похожее на вздох облегчения, когда увидел Бет.

"Я так рад тебя видеть",  — сказал он ей. "Я слышал, что здесь были проблемы".

— Эм... да. Да, так оно и было. Как ты узнал?"

"Королева сказала мне, что дерьмо попало в точку, и она отправит меня домой, чтобы я помог. Она не ожидала, что я оставлю тебе всю тяжелую работу, и...  — Он повернулся, чтобы посмотреть на дом, его голос перешел в бормотание. Когда он снова посмотрел на Бет, то побледнел как полотно.

"Пожалуйста, скажи мне, что со всеми все в порядке",  — сказал он с легкой дрожью в голосе.

"Все выжили",  — сказала ему Бет.  — Дом — не так уж и много. Мне так жаль".

Майк согнулся, словно хватая ртом воздух, затем выпрямился во весь рост и откинул волосы с лица. Это был простой жест, который почему-то выглядел чувственным, когда он это делал, и он вздохнул с облегчением.

"Дом можно перестроить",  — сказал он. "Людей в нем не так уж много".

— Это... может занять некоторое время. Бет придвинулась ближе к Майку и поняла, что от него пахнет персиками и сливками, и этот аромат манил её.  — Дом поврежден водой, и Лабиринт нуждается в восстановлении. Да, и крышу нужно заменить. Кентавры предложили нам остаться у них на случай, если пойдет дождь".

Майк усмехнулся, затем потер подбородок.  — Я думаю, мне лучше...

Тинк врезалась в него с такой силой, что он опрокинулся, и она оседлала его бедра своими короткими ножками.

— Муж заставляет Тинк волноваться! Теперь дом разрушен, а Тинк слишком занята для должного приема,  — проворчала она.

— Я это вижу.  — Он погладил гоблину по голове, затем сел и поцеловал её в нос. "Что ж, Сесилия, как бы мне ни хотелось просто посидеть с тобой и немного расслабиться, есть работа, которую нужно сделать".

Может быть, я смогу помочь.

Голос доносился отовсюду одновременно, и в переднем дворе появилась золотая арка. Высокая фигура, окутанная сияющим светом, шагнула вперед, и стало ясно, что говорившая — не кто иная, как сама королева фейри. Её крылья развернулись за спиной, словно великолепная накидка, подхваченная ветерком, а сияющие глаза с неодобрением оглядели происходящее.

— Ваше величество. Майк склонил голову. "Я ценю твое предложение, но у нас здесь полно помощников".

"Я уверена, что ты понимаешь, хранитель". Она придвинулась к нему поближе и затем улыбнулась. "Считай это даром, который дается добровольно".

Позади нее арка заполнилась чем-то, похожим на цветочные лепестки. Кружащаяся листва вырвалась из-под арки и окружила дом, как пчелиный рой, и только когда Бет пригляделась к одному из них поближе, она поняла, что лепестки на самом деле были крошечными 

фейри.

— Это волшебный дом, хранитель. Твоя гоблина, возможно, и сможет это починить, но ей понадобятся месяцы, чтобы сделать это должным образом". Королева опустилась на колени и погрузила руки в землю.  — Но многие руки выполняют работу легче. Давай посмотрим, не смогу ли я устроить так, чтобы часть тяжелой работы была сделана за тебя".

Земля под их ногами сильно задрожала, а затем десятки больших деревьев разрывали почву, их ветви тянулись к небу. Рой фейри налетел на них, осыпая землю опилками, когда они опрокидывали их взад и вперед, заставляя кентавров разбегаться. Прежде чем ветви и стволы успели коснуться земли, их подхватил и укутал светящийся туман, который теперь клубился вокруг королевы фейри.

Волшебный рой принялся за работу. Бет с изумлением наблюдала, как крошечные фейри массово трудились над изготовлением сайдинга, пиломатериалов и досок для крыши. Тысячи крошечных крылышек переносили запасные части туда, куда им было нужно, а затем зависали там в ожидании.

"Они не умеют пользоваться гвоздями",  — сообщила им королева. "Тебе нужно будет выполнить эту часть".

Тинк взвизгнула от радости и побежала к дому, размахивая молотком. Инструменты были быстро собраны, и кентавры тоже присоединились к делу, каждый помогал сколачивать дом заново. Наверху, на крыше, Абелла большим пальцем забивала гвозди на место, а Киса бегала по краю со своим собственным маленьким молотком.

Крыльцо было восстановлено за час, крыша — за два. Там, где дом просел, теперь его укрепили, и, если не считать отсутствия покраски, он снова выглядел как новенький. Королева создала печь из глины, и крошечные существа, похожие на пылинки пепла, теперь штамповали стекло для окон. Двор обрабатывали гномы и существа, похожие на цветы, и всем им охотно помогали несколько очень взволнованных кентавров.

Солнце уже наполовину опустилось за горизонт, когда работа была закончена. Волшебные деревья были полностью израсходованы, а лабиринт из живой изгороди был перестроен заново.

Бет с благоговением смотрела на открывшуюся перед ней сцену. Её лицо раскраснелось от усердной работы вместе со всеми остальными. Остальные замерли на переднем дворе, когда Майк поднялся на крыльцо, чтобы закончить последнее задание, которое было поручено ему одному.

Чуть левее входной двери стояли качели для крыльца, которые выглядели так, словно были вырезаны вручную из ясеня. Замысловато оформленные цветы украшали качели, и когда Майк опустился на колени, чтобы поднять цепочку, фейри притихли.

Он поднял цепь качелей и закрепил её на месте, затем подтолкнул сиденье, чтобы убедиться, что оно качается правильно. Он кивнул сам себе, затем обернулся и посмотрел на Сесилию, которая склонилась над розовым кустом.

"Добро пожаловать домой",  — сказал он ей.

Сесилия вытерла слезы с глаз, подлетела к своим качелям и села на них. Качели качнулись под ней, и широкая улыбка озарила её лицо.

"Как хорошо быть дома",  — прошептала она.

Бет отвела взгляд от этой сцены и посмотрела на королеву. У нее было так много вопросов о том, что произошло в царстве фейри, и она не раз хотела спросить, почему королева вдруг почувствовала себя такой 

милой. Может быть, это было что-то такое, что Майк мог бы рассказать ей позже. Из хаоса возник порядок, и мир, казалось, стал чуточку ярче.

"Дело сделано",  — объявила королева фейри, и её обитатели группами замигали, как крошечные огоньки.  — Сесилия, дочь моя. Ты вольна жить в этом доме по своему выбору и так долго, как пожелаешь".

"Спасибо",  — ответила Сесилия.

— Хранитель? Я заставлю тебя соблюдать твое новое соглашение".

— Конечно, ваше величество. Спасибо тебе за этот щедрый подарок".

"Суливан?" Королева повернула голову, и Бет почувствовала, как её сердце ухнуло куда-то в желудок. На самом деле ей и в голову не приходило, что Суливану, скорее всего, придется уехать, когда вернется Сесилия, но теперь этот момент внезапно настал для них.

— Ваше величество? Дуллахан, который помогал ей в саду, опустился перед ней на колени.

Королева только покачала головой.  — Не думай, что я не в курсе того, что ты здесь делал. Я не одобряю этого".

Суливан фыркнул.  — Полагаю, что да, ваше величество. Я не прошу прощения, ты же знаешь. Было забавно жить так, как живут смертные, и заводить друзей. Честно говоря, это самое веселое, что я получал за последние столетия".

Королева вздохнула. "Ты тоже хочешь остаться?"

Он усмехнулся, затем посмотрел на Бет, затем на Майка.  — Только если ты разрешишь. Я бы не прочь понаблюдать за этим местом, совсем как моя сестра".

— Тогда ты можешь оставаться столько, сколько тебе будут рады. Твоя новая обязанность — помогать в уходе существ из этого дома и защищать его обитателей, пока я не скажу иначе". Затем королева бросила на Бет понимающий взгляд, от которого у нее перехватило дыхание.

"Ах, вот это было бы совершенно великолепно, ваше величество". Суливан поднялся и отступил назад.

— А теперь, где Кецалли?  — спросила она. Королева повернула голову, оглядывая двор.

"Я здесь". Дракона вышла из парадной двери, скромно сложив руки перед животом. "Я помогала внутри".

Королева поджала губы, затем вздохнула. "Я изменила своё мнение относительно твоего наказания. Когда ты будешь готова, я верну тебе твой истинный облик".

— В этом нет необходимости,  — улыбнулась Кецалли. "Я обнаружила, что в конце концов вернусь назад, и мне очень нравится проводить здесь время, учась тому, как быть человеком. Я никогда не думала, что у них можно так многому научиться, и я благодарна за то, что продолжаю пользоваться этой непредвиденной возможностью".

"Действительно?". Тонкая улыбка появилась на губах королевы. "В таком случае, я думаю, что меня достаточно долго не было в моем царстве".

Позади королевы образовалась золотая арка, и она направилась к ней, задержавшись лишь для того, чтобы оглянуться на Майка. Майк кивнул, словно отвечая на вопрос, который мог слышать только он, и королева одарила его улыбкой как раз в тот момент, когда арка с грохотом обрушилась, а затем раздался хлопок.

"Похоже, я ещё немного побуду здесь, девочка". Суливан с криком подбросил голову в воздух, а затем поймал её. "С нетерпением жду, когда увижу, в какие неприятности мы вляпаемся".

"У меня было 

достаточно неприятностей на этот год",  — сказала она ему со смехом.

Он снова опустил голову и обнял её. Она закрыла глаза и улыбнулась.

•  •  •

Дана прождала почти час в юрте Зел. Хотя ожидание доставляло неудобства, у нее было достаточно времени, чтобы развернуть карты региона, которые она составила. У нее было почти двадцать квадратных миль вокруг деревни, должным образом обследованных с воздуха, и она потратила довольно много времени на то, чтобы собрать их воедино в полезную информацию для кентавров.

Она не притворялась, что понимает всю ценность того, чего надеялась достичь Зел, но даже местоположение русла реки было полезной информацией, как она полагала. План состоял в том, чтобы племя провело некоторую реорганизацию в этом районе, а затем, в конечном счете, расширилось. На самом деле больше не имело значения, как далеко кентавры отошли от двери теплицы, по крайней мере, с крысами, которые помогали им сокращать путь в стиле портала, позволяя им оставаться на связи с домом.

И независимо от того, куда они направлялись, Кецалли заверила Дану, что с местным Буревестником можно заключить ещё одно соглашение. Все это время было неприятно осознавать, что колебания электрических полей внутри теплицы были вызваны мифическим существом, у которого были территориальные проблемы, но Кецалли уладила отношения между ними. До тех пор, пока кентавры будут делать подходящее подношение, Буревестник предоставит им целый день чистого неба для наблюдения.

Дана плюхнулась на Мимика, который в данный момент был стулом. Имитатор слегка сдвинулся, позволив ей немного откинуться назад. Лежа в тишине, она уставилась в потолок юрты и позволила своим мыслям перенестись к Кецалли.

С той самой ночи, когда все сошло с ума, Кецалли переехала в комнату Даны. У драконы развилось увлечение сексом, и она всегда стремилась помочь Дане после её кормления. Какое-то время Дана была обеспокоена тем, что Кецалли каким-то образом влюбилась в нее. Даже если бы она все ещё не была влюблена в Алекс, мысль о настоящих отношениях просто казалась ей слишком трудоемкой. Стольких эмоций, которые могли бы сделать отношения захватывающими, просто больше не было.

Когда дракона настояла на том, чтобы все время задавать вопросы о члене Майка, Дана поняла, что нынешний статус их отношений больше похож на дружбу с привилегиями. Она занималась сексом после кормления, а Кецалли изучала, как работает её собственное тело.

Дана достала свой телефон и включила программу изучения китайского языка. Если бы она усердно работала, то к концу года могла бы выучить шесть языков.

Послышался шорох пологов палатки, и появилась Зел.

"Извини за ожидание, это всегда что-то значит, когда ты главная". Зел поклонилась Дане в знак приветствия. "Итак, что у тебя есть для меня?"

Следующие сорок минут они провели, изучая карты Даны. Половина этого времени была потрачена на то, чтобы слушать, как Зел бормочет что-то себе под нос, а затем чертит линии и диаграммы на самих картах. Наконец, она постучала карандашом по краям одной из карт.

"Это замечательно, но мне интересно, не 

могла бы ты помочь нам получить ещё немного информации отсюда. У меня хорошее представление о местности, и я бы хотела увидеть какие-нибудь сооружения пещерного типа, которые мы могли бы использовать для хранения, поскольку температура под землей довольно стабильна".

Дана посмотрела на карту, затем провела пальцами туда, где находилась деревня. "Я думаю, что смогу это сделать, но мне нужно будет найти хорошее место для запуска дронов. Я бы хотела найти место с хорошей обзорной точкой, чтобы убедиться, что они действительно идут в правильном направлении".

"Хм. Ладно, я думаю, что знаю хорошее место, но чтобы добраться туда, потребуется некоторое время. Пойдем, давай пошевеливаться".

Они собрали карты, и Мимик превратился в походную сумку, чтобы помочь ей их транспортировать. Когда она открыла сумку, то отодвинула Гримуар в сторону, чтобы освободить место для карт. Рату твердо верила, что ключ к воскрешению был написан где-то на его страницах, но ещё не была достаточно здорова, чтобы заглянуть в него. Дана взяла на себя ответственность следить за книгой и дала Мимику твердые инструкции проглотить проклятую штуку, если кто-нибудь попытается её у них отнять.

Она взяла сумку и последовала за Зел из юрты, а затем на окраину деревни. Как только они оказались вдали от остальных, Зел позволила Дане взобраться себе на спину, а затем побежала в джунгли. Тропы в этой части были недавно расчищены, но были достаточно широки только для одного кентавра, и Дана крепко обняла Зел за талию, когда они вдвоем начали медленный подъем на холм.

Оказавшись на вершине, она поняла, что это был скалистый выступ с хорошей видимостью горизонта. Она села, достала свою собственную версию карты и попыталась найти её.

"Если ты извинишь меня, я сейчас вернусь". Зел исчезла в подлеске за несколькими деревьями, и Дана сосредоточилась на попытках найти тропы, по которым они туда добрались. Было достаточно легко воспроизвести поездку в её голове, и прошло всего несколько мгновений, прежде чем она определила их местоположение на карте беспилотника.

Острый запах мочи ударил ей в ноздри, и она рефлекторно принюхалась, вдыхая едкий аромат. Глубоко в глубине запаха она уловила едва уловимое дуновение чего-то, что пахло истощенным озоном и лепестками роз. Это был запах магии, и не просто какой-то.

"Майк?"

Она встала и оглядела джунгли. Насколько она знала, Майк должен был быть дома, занимаясь бог знает чем в эти дни. Королева фейри была достаточно любезна, чтобы перестроить дом снаружи, но её помощникам не разрешили войти, а это означало, что основная часть косметического ремонта легла на плечи обитателей дома. Не из тех, кто упускает такую возможность, Дана улизнула, чтобы начать работу в обсерватории. Там был довольно большой телескоп, который нуждался в ремонте, и ей не терпелось посмотреть в него, когда она закончит.

Листья зашуршали, и Зел шагнула сквозь них с любопытным выражением на лице. "Ты мне что-то сказала?"

Дана посмотрела на Зел, затем на джунгли. Запах магии Майка исчез, и если 

бы не тот факт, что её память была безошибочной, она бы решила, что ей это померещилось.

— Нет, я этого не делала. Мне показалось, я что-то учуяла".

Зел пожала плечами, затем достала закуску из одной из своих сумок.  — Не возражаешь, если я поем? Меня тошнило все утро, но теперь я чувствую, что наконец-то могу что-то проглотить".

"Вовсе нет". Дана снова обратила своё внимание на карту. Она не была уверена, почему почувствовала магию Майка в такой глуши, но предположила, что ей не о чем беспокоиться. Отметив место на своей карте, она нашла место, где можно отдохнуть, пока Зел перекусывала и выпивала много воды. Хотелось надеяться, что кентавра скоро почувствует себя достаточно хорошо, чтобы совершить долгий обратный путь, и Дана сможет приступить к работе над одним из своих других проектов.

Но, может быть, сначала она поищет Кецалли.

•  •  •

Майк стоял у входа в главную спальню дома Подземного мира. Внутри Эмили выла в агонии, и от этого звука у него по рукам побежали мурашки.

Однако его внимание было приковано к Юки, которая стояла напротив него, вытирая глаза в четвертый раз за десять минут. Сесилия парила рядом с ними, сжав руки над фрагментом души, который дал ей Суливан. Если бы не сообразительность дуллахана, его бы схватили демоны, которые теперь стаями бродили по Подземному миру. После того, как башня была разрушена, души, которые были пойманы там тенью в ловушку, по сути, создали питательную среду для демонов. Очевидно, слух об этом распространился, и если бы не Цербер, им было бы невозможно пересечь Подземный мир.

"Мне жаль". Юки извинилась, должно быть, в сотый раз. Её глаза были красными от слез, и она то и дело вытирала слезы краем своего халата. "Я действительно изо всех сил стараюсь держать себя в руках".

"Я знаю. У нас уйма времени". Хотя Майк не был уверен, что произойдет, когда они войдут туда, Сесилия была совершенно уверена, что Эмили почти сразу же полностью перейдет на другую сторону. Он знал, что Юки хотела присутствовать, но кицунэ потребовалась почти неделя, чтобы морально подготовиться.

Юки сделала несколько глубоких вдохов, и цвет её лица разгладился сам собой. Она положила обе руки на живот, а затем выдохнула воздух, который задерживала. Коридор покрылся инеем.

"Прости. Я готова".

Майк взял её за руку и толкнул дверь. Эмили стояла у дальней стены, вцепившись ногтями в обои с такой силой, что могла их порвать. Когда они вошли, она застыла и телепортировалась, затем замаячила перед ними. Её тело оторвалось от пола, когда она открыла рот и завыла.

"Хватит об этом". Сесилия подняла руки, и было видно, как ослепительный свет проскальзывает сквозь щели между её пальцами. Эмили замолчала, её голова дернулась, как будто она застряла в цикле воспроизведения. Когда баньши раскрыла ладони, трепещущий луч света заплясал вокруг, прежде чем попасть в зияющую дыру на лице Эмили.

Оказавшись целой, помехи исчезли, и Эмили опустилась на пол. Темные тучи рассеялись 

по её телу, когда её недавно восстановленное лицо засияло, как крошечная звезда. Свет прогонял тьму. Вспыхнул свет, и теперь она парила посреди комнаты с закрытыми глазами, как будто спала. Она была в белом платье, и её руки были сложены на груди.

"Юки". Когда Эмили заговорила, Майк почувствовал тепло её слов в середине своей груди, и её магия на мгновение коснулась его собственной, вызвав волну внутри него.

"Эмили". Юки сделала шаг к ней, выпустив при этом руку Майка.

Эмили открыла глаза и улыбнулась, затем протянула руки.

"Дай мне знать, если я тебе понадоблюсь",  — сказал Майк Сесилии.

"Это ненадолго",  — просияла ему Сесилия.  — Когда она будет готова, я провожу её до конца пути.

"Я знаю, что ты это сделаешь". Он коснулся её щеки, затем вышел из комнаты. Юки и Эмили заслуживали уединения в свои последние минуты, и он не хотел, чтобы кицунэ что-то скрывала из-за него.

Он прошел через дом и вышел на задний двор, где ждала Эмимон, прижавшись спиной к фонтану.

"Наконец-то". Она отложила книгу, которую читала. "Эта последняя партия была не самой лучшей, а вы, ребята, пробыли там почти час".

— Извини, что заставил тебя ждать. Наверное, мне следовало сначала прийти к тебе". Он снял сумку со своих плеч и поставил её рядом с ней. На самом деле, план состоял в том, чтобы сразу же увидеть дриаду, но Юки не смогла пройти дальше лестницы, как только они прибыли. Какие бы муки ни обрушились на душу Эмили, они вот-вот должны были закончиться, и ему не хотелось говорить Юки, что Эмили может подождать ещё пять минут.

"Нет, все в порядке". Амимон уже рылась в сумке.  — Она весь день была ужасна. Что ты сделал, чтобы успокоить ее?"

"Принес ей недостающую частичку её души".

"О". Эмимон вытащила книгу, но не открыла её. "Я думаю, если она пойдет дальше, то это будет означать, что теперь я одна".

— Думаю, да. Но тебе больше не придется слушать её причитания".

"Верно". Дриада сухо усмехнулась. "Я так привыкла к её присутствию, что теперь боюсь, что тишина будет сводить с ума. Она была моей сокамерницей в этом адском месте, и, похоже, её выпустят пораньше за хорошее поведение".

"Я отправил кентавров искать повсюду". Он не знал, как сказать Амимон, что никаких зацепок не было. Они с Зел побывали на том месте, где была Мандрагора, и обыскали все вокруг. Поговаривали даже о том, чтобы организовать экспедицию, чтобы выследить её потомство в джунглях, но они даже не нашли следов, по которым можно было бы идти. "И как только Рату станет лучше, она сказала, что поможет".

"Она все ещё оставалась... ну, ты знаешь". Амимон подвернула ноги и упала на спину.

"Нет, ей становится лучше". Рату все ещё находилась под опекой кентавров. Когда они нашли её, она была немногим больше, чем массой плоти, чешуи и камня. Со временем к наге медленно возвращалась её способность менять форму, и только прошлой ночью ей удалось 

сделать руки без пальцев. "Возможно, смогу прийти ещё через неделю".

"Хорошо". Амимон взяла свою книгу, а затем со вздохом положила её обратно. "Ты все ещё собираешься навестить меня, верно?"

"Конечно". Он снова полез в свою сумку и вытащил ещё одно письмо от Найи.  — Каждый день, если я могу с этим справиться. Найя сказала, что утопит меня, если я этого не сделаю".

"Бьюсь об заклад, она бы это сделала". Амимон с улыбкой взяла письмо.

Откуда-то сверху в окно проникли звуки рыданий, и Майк почувствовал, как у него самого перехватило дыхание, когда заиграла безошибочно узнаваемая песня банши. Он знал, что она сможет вернуться домой, но теперь его охватил ужас при мысли о том, что она может снова исчезнуть.

— Похоже, они скоро закончат. Я лучше отвезу Юки домой. Ей понадобится время, чтобы прийти в себя". Он вытащил из своей сумки ещё несколько книг. "Я принес столько, сколько смог найти сегодня, и не знал, как долго пробуду здесь".

— Я ценю это. Я ценю тебя.  — Её мерцающие карие глаза встретились с его взглядом.  — Послушай, если ты этого не найдешь, я просто хочу, чтобы ты знал, что я тебя не виню. Я тоже не хочу, чтобы ты винил себя. Реальная жизнь не похожа на книги, и это нормально. Не у всех бывает счастливый конец".

— Амимон, я...  — Он понятия не имел, как собирался закончить это заявление, и дриада внезапно заинтересовалась книгой, которую держала в руках. На сколько лет она застрянет здесь, ожидая, когда исчезнет в небытие? Это была проблема, не имевшая хорошего решения.

"Майк?" Юки стояла прямо у задней двери. Её голова была отвернута, как будто она прятала своё лицо.  — Мы можем пойти домой?

"Да, давай".

Он снова попрощался с Амимон и проводил Юки на передний двор, где ждала Цербер. Поездка домой прошла в основном в тишине, хотя между случайными завываниями бродячих демонов он мог расслышать слабые всхлипывания Юки.

Оказавшись дома, Цербер превратилась в их человеческую форму и последовала за ними через врата. На её шее образовалась цепь, и она остановилась в нескольких футах от ворот и всхлипнула.

"Хорошая девочка",  — обязательно сказал он ей, погладив каждую по голове. "Ты отлично поработала сегодня, спасибо тебе". Она завиляла хвостом, хотя её лица оставались невозмутимыми, и адский пес побрела обратно через ворота. Абелла ждала неподалеку с замком, который она прикрепила к решетке, чтобы запереть её. С другой стороны ворот он слышал рычание Цербера, отгоняющего каких-то бродячих демонов.

Убедившись, что Юки благополучно добралась до своей комнаты, Майк отправился в офис. Новый письменный стол, который у него был, покрылся пятнами от чая и глубокой вмятиной там, где Смерть случайно уронила свою косу, пытаясь что-то найти в карманах.

— Не хочешь ли чаю, Майк Рэдли? Смерть стояла у дальней стены, глядя на карту, которую они нарисовали так много дней назад. Она была разорвана пополам дерзким духом, но Смерть склеила её обратно.

"Да, пожалуйста". Майк сел 

в кресло и вздохнул.

"Похоже, у тебя был тяжелый день, Майк Рэдли". Смерть взяла свой чайник и направилась в тот угол комнаты, где стояла пустая чашка. "Ты хотел бы поговорить об этом?"

— Особо нечего сказать. Просто эмоционально истощен, вот и все".

— Тебе следует больше расслабляться. На днях я услышала высказывание, что-то насчет того, чтобы задирать ноги. Что это значит?" Смерть подошла, держа по чашке в каждой руке.

"Ой. Некоторым людям нравится иногда задирать ноги, чтобы расслабиться".

— Это звучит очень странно. Зачем им это делать?"

"Я думаю, это что-то связанное с кровотоком". Майк откинулся на спинку стула, отчего деревянные ножки заскрипели под ним, затем положил ноги на стол, чтобы продемонстрировать.  — Видишь? Теперь кровь может отхлынуть от моих ног, и моему сердцу не нужно работать так усердно".

"Мир смертных глуп". Смерть передала Майку чай. "Я не претендую на то, что понимаю это".

"Ты добьешься своего, хотя кое-что из этого и не стоит..." В своем откинутом положении, когда Майк поднес чашку с чаем к губам, чтобы подуть на нее, что-то большое и черное выпало из его чашки и приземлилось ему на подбородок. Все, что его мозг был способен обработать,  — это количество ножек, которые у него были, и он издал вопль, когда стул выскользнул из-под него, и он рухнул на пол.

"Я ОБМАНУЛА ТЕБЯ, МАЙК РЭДЛИ!" Смерть заплясала по комнате, затем опустилась на колени, подняла что-то с груди Майка и помахала этим перед его лицом. "Хотя ты должен знать, что ты в безопасности, потому что паук ненастоящий".

"Ты чуть не довела меня до сердечного приступа!" Майк попытался высвободиться из кресла.

— Это ложь, Майк Рэдли. Я бы почувствовала твою неминуемую гибель". Смерть усмехнулась про себя, затем сделала глоток чая. "Тинк была права насчет того, что ждала, чтобы обмануть тебя".

"Майк?" В дверях появилась Бет с беспокойством на лице. "Ты в порядке?"

"Просто разбираюсь с чувством юмора Смерти". Майк оторвался от земли.

"Она помогла мне с этим розыгрышем, Майк Рэдли. Она знала о пауке и никогда не говорила ни слова. Это делает её моей сообщницей".

Ошеломленное выражение появилось на лице Бет, и она начала что-то отрицать. Смерть издала клацающий звук челюстью, проходя мимо нее.

— Я должна найти Кису и рассказать ей о том, как я обманула тебя, Майк Рэдли. Она будет так гордиться мной. Я вернусь".

— Не торопись,  — пробормотал Майк.

"Клянусь, я не знала о пауке",  — сказала Бет. "Ну, я так и сделала, но только отчасти".

"Все в порядке, они просто выводят меня из себя, вот и все. И что ты имеешь в виду под "отчасти"?

— Он выпал у нее из кармана, когда она пыталась найти свою косу. Во время схватки с тенью. Она даже упомянула, что собиралась разыграть тебя этим".

— Ха! В этом есть смысл". Он посмотрел на выбоину в столе. Ему было не пара дней от роду, и теперь он задавался вопросом, не намеревалась ли Смерть воспользоваться 

им в тот день. Ему также пришло в голову, что Смерть обманом заставила его сначала откинуть спинку стула, а это означало, что она все спланировала заранее. "Я думаю, что недооценил, как далеко она продвинулась".

— О, конечно. У меня такое чувство, что мы растим одаренного малыша, только она преуспевает в чтении карт и пожинании задниц". Она улыбнулась, затем села на край его стола, скрестив ноги.  — Итак, как все прошло? Я слышала, что Юки в своей комнате. Она борется, но хотела, чтобы её оставили в покое".

— Эмили двинулась дальше, я это точно знаю. Хотя я не буду чувствовать себя хорошо из-за этого, пока не вернется Сесилия". Он постучал пальцем по дереву. "Если мне придется сражаться с королем демонов или с кем-то ещё, я просто воспользуюсь подходом Тинк. Выстрелю им в лицо или что-нибудь в этом роде".

Она рассмеялась.  — Я в этом сомневаюсь. Это не похоже на тебя".

"Да, ты права. Я просто позволю Тинк сделать это за меня". Он провел пальцами по волосам, а затем положил руки на стол.  — Черт, теперь я жалею, что она действительно не угостила меня чаем. Я чувствую себя взвинченным".

— Вот, дай я налью.  — Бет прошла мимо него туда, где стоял чайник. Он протянул ей чашку, в которой был паук, и она налила туда немного чая. Он не мог не заметить, что на ней было белое платье в красных пятнах, которое облегало её живот и ягодицы, а затем резко расширялось чуть ниже бедер. Последняя неделя была так занята ремонтом дома, что он почти не видел её, кроме как за едой.

— Спасибо.  — Он взял у нее чашку и отхлебнул из нее. Сладкий аромат ромашки наполнил его носовые пазухи.

"Не за что". Бет снова присела на край стола. "У меня такое чувство, будто я тебя давно не видела".

"Было много работы",  — ответил он. Пользовалась ли Бет духами? Он не мог сказать, была ли это ромашка или она сама, но время от времени улавливал запах чего-то приятного.  — Между ремонтом всего, покупкой новых компьютеров. Та история с полицией, когда они пришли искать Марко".

Очевидно, после того, как было объявлено о пропаже, полиция проверила состояние Марко и обнаружила бред сумасшедшего в дневнике, который он держал у кровати. Хотя они и не подозревали, что Бет причастна к его исчезновению, они сказали ей, что, по их мнению, он опасен и нужно быть осторожной.

— О боже мой, даже не заставляй меня начинать. Сколько раз они требовали от меня показаний? Я ненавидела необходимость вот так лгать, но я не собиралась говорить им ни малейшего подобия правды. Это было эмоционально изматывающе, и я ненавидела то, сколько времени я тратила впустую каждый день, давая им официальные заявления. Что касается новых компьютеров, то эта гроза Кецалли уничтожила все, а это означало, что мы на несколько часов оказались в средневековье. Конечно, по условиям сделки я получила 

новый телефон, но теперь мне придется переделывать все свои плейлисты". Она откинула волосы назад и рассмеялась. "Киса давала мне рекомендации. Она действительно открылась".

"Так и есть". На самом деле, когда он проснулся тем утром, то обнаружил, что Тинк и Киса свернулись калачиком рядом с ним на ночь. Воспоминание о том, что произошло дальше, вызвало улыбку на его лице. "Хотя мне все ещё нужно выяснить, что значит иметь фамильяра".

"Ты выяснишь". Она откинулась на спинку стола и уставилась в стену. "Мне все ещё жаль, что дом был так сильно разрушен".

"Я думал, что я сказал тебе перестать извиняться за это?"

Она пожала плечами.  — Ты это сделал, но я все равно чувствую себя неловко. Я просто продолжаю думать, что ты бы лучше справился с защитой дома".

— Хм.  — Майк поставил свой чай на стол.  — Я мало говорил о том, что произошло с королевой фейри, но это было сделано намеренно. Я не хотел ссориться ни с кем другим, но я чувствую, что могу поделиться этим с тобой. Когда я пытался спасти Сесилию, она показала мне, что происходит с домом".

— О?  — Бет выгнула бровь и повернулась, чтобы посмотреть на него.

«Да. Она хотела, чтобы я знал, насколько все плохо. Она показала мне, что ты в беде, и хотела, чтобы я бросил Сесилию". Он широко развел руки.  — Очевидно, ты знаешь, что я выбрал.

Она отвернулась от него, и волосы закрыли её лицо.  — Но разве у тебя действительно был выбор?

— Я так и сделал. Она даже предложила немедленно отправить меня домой. Но я скажу тебе то же самое, что сказал ей. Я доверяю тебе. Ты намного умнее меня, и я знаю, что ты любишь этот дом и его обитателей так же сильно, как и я.  — Он встал и обошел стол, чтобы они могли встать лицом к лицу.

Когда она повернулась к нему, их взгляды встретились, и у него внезапно пересохло во рту. Теперь, когда он думал о разговоре с Титанией, он вспоминал и все остальное. О том, какой смысл иметь жизнь с другим человеком, о том, как они могли бы завести свою собственную семью. Образ Бет с раздутым животом промелькнул у него в голове, и его способность понимать английский временно исчезла.

Было ли такое будущее возможным для него? Мог бы он создать семью с Бет или с кем-то ещё в доме? Была ли это вообще хорошая идея? Эти вопросы были для него совершенно новыми, и он понятия не имел, что думать или чувствовать. Это была смесь любопытства и ужаса, и он не мог понять, какую эмоциональную нить распутать.

"Я просто чувствовала, что не вношу свой вклад в дом, как это делают другие",  — продолжила Бет.

Майк понял, что его мысли блуждали, и понадеялся, что он, по крайней мере, кивал в такт.

— Так что, наверное, я хочу сказать тебе спасибо. Спасибо, что веришь в меня". Теперь её глаза сияли,  

и казалось, что её лицо стало ближе, чем раньше. "Это очень много значит — знать, что ты это делаешь".

"Э-э, да, э-э..." Он больше не мог думать. Теперь, когда она была так близко, он чувствовал только её запах. Это напомнило ему розы с легким привкусом вишни, очень похожие на круги на её юбке. Это были её духи или только ему так показалось?

Ее рука коснулась его руки, и он почувствовал, как его сердце бешено колотится в груди. Что такого было в Бет, что заставляло его так бояться?

"Я просто так благодарен за то, что могу положиться на тебя, когда мне нужен кто-то, на кого я могу положиться". Это было лучшее, что он мог сказать, и её губы расплылись в улыбке. Цветочный аромат окутал его, внезапно став сильнее, и он вдохнул его, позволяя ему проникнуть в его чувства.

Теперь она была так близко, и её глаза были закрыты.

"Подожди". Он поднял руку, когда ему в голову пришла какая-то мысль.

Выражение лица Бет из мягкого и соблазнительного превратилось в озадаченное, когда она открыла глаза и отодвинулась от него.

Это была случайная мысль, просто щекотавшая его разум, и он изо всех сил старался вернуть её обратно. Он закрыл глаза и сосредоточился на том, что вырвало его из грез о Бет. Это был её запах, почти как чувственное воспоминание, и он увидел вспышку зеленого цвета перед своим мысленным взором.

Мандрагора! Её запах напомнил ему о Мандрагоре, но дело было не только в этом.

"Что я тебе только что сказал?" спросил он.

"Эм... подожди?"

"До этого!" Он схватил её за руки своими ладонями, его мысли теперь громко жужжали у него в голове.

— Что ты можешь положиться на меня.

"Стройнее, стройнее, Мандрагора..."

В ту ночь, когда Мандрагора съела Сару, она передала ей походный посох. В то время он был ранен и полагал, что посох был дан ему для того, чтобы помочь доковылять до дома.

Но что, если это было не так?

Он выбежал из офиса, оставив сбитую с толку Бет позади. В гостиной Реджи сидел за новым столом для гостиной, поглощенный игрой в шашки с Дженни. Крысиный король поднял голову, чтобы посмотреть, как Майк пробежал мимо, позволив Дженни незаметно передвинуть две её фигуры.

Майк пробежал по коридору к черному ходу, затем распахнул дверь с такой силой, что она отскочила от стены дома, вызвав крик ярости у Тинк, которая в данный момент работала над новым комодом для Бет.

"Любимый?" Найя окликнула его с беспокойством в голосе, когда он побежал к теплице.

На следующий день после того, как он вернулся после того, как чуть не погиб в лапах Мандрагоры, он спрятал трость чуть в стороне от теплицы, думая, что сможет воспользоваться ею позже. Как обычно, он тут же забыл о её существовании и чуть не поскользнулся на проплешине во дворе, когда попытался остановиться.

Дверь теплицы давным-давно были отремонтированы, кусты снаружи теперь росли плотными группами вокруг её окон. Снаружи 

это выглядело достаточно заурядно, но каким-то образом содержало в себе целый мир.

Сразу за углом он нашел посох, который дала ему Мандрагора. Теперь он лежал на земле, соскользнув со своего места у стены теплицы.

Он опустился на колени и поднял его. Он выглядел как обычная палка, отполированная, чтобы избежать заноз, и имела хороший вес. Как и в теплице, снаружи в ней не было ничего необычного.

— Но что, если?  — удивился он вслух, а затем побежал обратно к фонтану.

Тинк, казалось, была готова устроить ему взбучку, но он высоко поднял палку, заставив гоблину посмотреть на него с подозрением.

"Найя, где мне это посадить?" спросил он.

«Что? » Найя подошла к краю своего фонтана, в её глазах светилась отчаянная надежда. "Ты нашел? Это сердцевина дерева?"

"Я не знаю. Но если это так, то куда мне его посадить?"

Найя сложила ладони чашечкой и пустила струю воды, которая приземлилась примерно в тридцати футах от её фонтана. Майк подбежал к тому месту, которое она отметила, и затем воткнул посох в землю.

"Муж не сажает дерево таким образом",  — проворчала Тинк, которая оттолкнула его и палку с дороги. В руках она держала маленькую лопатку. "Тинк должна делать все сама".

Она быстро выкопала яму глубиной около полутора футов, затем отступила в сторону и позволила Майку воткнуть конец посоха в землю. Они вдвоем засыпали землю обратно внутрь, и к этому времени появились Абелла и Юки, чтобы понаблюдать за ними. Следующей вошла София, все ещё в фартуке, и остановилась на заднем крыльце.

— И что теперь?  — спросил Майк.

"Вода",  — объявила Найя, затем направила ровный фонтан воды на посох.

Майк и Тинк отошли в сторону, когда земля пропиталась влагой. Теперь Бет стояла рядом с Софией, а у её ног к ним присоединились Дженни и Реджи. На Дженни была корона Реджи, и крысиный король щурился от дневного света.

Ветер стих, и Майку показалось, что весь мир затаил дыхание вместе с ним.

Прошли минуты, и Найя перестала разбрызгивать воду. Посох, теперь уже мокрый, в остальном выглядел без изменений.

"Черт",  — пробормотал он, затем в отчаянии сел на землю. Он был так уверен в своей правоте, а теперь просто выглядел как идиот.

"Все в порядке, любимый". Найя послала ему воздушный поцелуй из фонтана.  — По крайней мере, ты пытался.

"Да". Её ободряющие слова не заставили его почувствовать себя лучше, и он снова встал и подошел к посоху, чтобы выдернуть его из земли.

Он не двигался.

Дубовое дерево под его руками вибрировало с такой частотой, что он почувствовал, как немеет его рука. Толстые деревянные щупальца обвились вокруг его кулака, удерживая его на месте, когда по земле пробежала дрожь. Все остальные попятились, и Майк не смог высвободиться. Из посоха торчали ветки, и он уворачивался от них так хорошо, как только мог. По краям образовались крошечные бутоны, которые затем развернулись в толстые зеленые листья.

Земля под его ногами разверзлась, и ветви огромного дерева подняли его в воздух. Щупальца, державшие его за 

руки, наконец отпустили его, и он покатился вниз по ветвям, а листья направляли его падение. От нижних ветвей до земли было почти двенадцать футов, и когда он упал, пара корней приподнялась и ловко подхватила его, укачивая, как ребенка, прежде чем опустить на землю.

Древесина у основания дерева заскрипела, и он, оглянувшись через плечо, увидел, как скромная фигура отошла от основания. Её кожа была немного светлее коры дерева, а волосы темно-зеленого цвета. Когда она открыла глаза, ему показалось, что он смотрит в самое сердце природы.

Амимон глубоко вздохнула и издала вздох удовольствия, затем недоверчиво прикоснулась к своему лицу. Остальные во дворе зааплодировали, но Майк был достаточно близко, чтобы расслышать речь дриады.

"О, ничего себе, здешняя экосистема совершенно не в порядке". Амимон покачала головой, отчего на землю посыпался целый каскад листьев. Затем она подмигнула Майку. "Но это легко исправить".

Над головой листья её дерева из зеленых превратились в ярко-золотые. Растения вокруг фонтанов Найи тоже перешли в режим быстрой перемотки вперед. Лепестки с цветов опали, а трава пожелтела и впала в спячку. Вокруг них уже опадали листья, создавая иллюзию, что Амимон окружена золотым ореолом. Её волосы тоже изменили цвет, чтобы соответствовать листьям, и она опустилась на колени и протянула руку, чтобы помочь Майку подняться.

"Вот это,  — сказала она ему,  — настоящий счастливый конец".