Неожиданная гостья / A Surprise Visitor

???? Предисловие от автора

Меня критикуют за частые истории, заканчивающиеся примирением - что ж, полагаю, за мной водится такой грешок.

Но правда заключается в том, что я не из тех, кто вечно держит в себе обиду. Я не потерплю, чтобы со мной плохо обращались, но и не зацикливаюсь на этом. И я верю в то, что люди, совершившие ошибки, могут на них учиться, поэтому в жизни почти всегда возможен второй шанс.

Впрочем, в этой истории не так уж и много шансов для примирения. Возможно, кому-то из вас это принесёт удовлетворение.

Эпиграф

[Из комментариев на BW, автор - юзер Дьяк]

*******

— Генри, к тебе пришла юная леди.

Голос, ворвавшийся в кабинет по громкой связи, испугал меня и заставил вздрогнуть, как это случалось почти всегда, хоть и происходило по нескольку раз в день.

— Юная? Сколько ей лет? - уточнил я.

В динамике на заднем плане послышалось неразборчивое бормотание, после чего я получил ответ на свой вопрос.

— Ей 18, - доложила моя секретарша.

— У меня на сегодня не назначено никаких встреч, - ответил я, на всякий случай заглянув в настольный календарь.

— Я в курсе. Она не записывалась на приём.

— А как её зовут и что ей нужно? - поинтересовался я.

— Она не хочет называть своё имя и говорит, что пришла по личному вопросу. Не похоже, что она представляет большую угрозу, босс. К чему все эти вопросы?

— К тому, что у нас никогда не бывает неожиданных посетителей, кроме как из OSHA¹ или Министерства транспорта.

— Ну, она не из тех и не из других.

— М-мм... Хорошо, пусть войдёт, - сдался я.

Дверь открылась, и в моём кабинете появилась очаровательная девушка. У неё были длинные каштановые волосы, и одета она была в повседневное, но довольно стильное платье.

Было заметно, что гостья нервничала; впрочем, поскольку она слышала, как я устраиваю Либби допрос третьей степени, думаю, следовало ожидать от неё некоторой напряжённости. Я жестом предложил ей присесть на стул и поставил перед ней бутылку воды; кивнув, она приняла и то, и другое.

— Чем могу быть полезен, юная леди? - сразу же перешёл я к делу.

— Вы меня не узнаёте, не так ли? - вопросом на вопрос ответила она, подняв на меня свои глаза.

Я присмотрелся к ней повнимательнее и, спустя минуту рассматривания, вероятно, мог бы сказать, что разглядел некие... знакомые черты; но, полагаю, так можно сказать о многих людях. В любом случае, ничего конкретного мне на ум не пришло, и ещё через какое-то время я сдался.

— Боюсь, что нет, - покачал я головой. - А что, я должен?

— Мне говорили, что я похожа на свою мать, - тихо произнесла загадочная девушка.

Ага, понятно. Вероятно, это была её уловка: сфабрикованное обвинение в отцовстве, в надежде выдоить из меня немного денег. Ну, может, я и являюсь владельцем этой транспортной компании (во всяком случае, бо́льшей её части), но это точно не сделало меня олигархом.

Я ещё пристальнее всмотрелся в лицо и весь облик этой незнакомки, пытаясь найти хоть какой-то намёк на узнавание, который связал бы её с какой-нибудь дамой, с коей я, возможно, был когда-то близок, но вновь не преуспел в разгадывании этой молчаливой шарады.

Когда я подумал о её нынешнем возрасте и мысленно начал обратный отсчёт, мои личные временны́е зацепки никак не совпадали ни с чем и ни с кем из того, что я мог вспомнить.

Ладно, полагаю, пора было заканчивать с игрой в угадайку и для прояснения ситуации необходимо было продолжить разговор.

— Юная леди, вы говорите так, будто это должно что-то значить для меня, - с лёгким оттенком неудовольствия произнёс я.

— Должно, - кивнула она и немного наклонила голову, продолжая оценивающе смотреть на меня. - Меня зовут Ким Кларк. Мою мать звали Карен Кларк, а, следовательно, её девичья фамилия была Карен Уэстон.

Я почувствовал себя так, словно мне в лоб внезапно прилетел кирпич. Я только что услышал... ЧТО? Я был совершенно ошеломлён и растерян. Ведь этого просто не может быть, правда?

Но потом я снова подумал о сроках... и всё встало на свои места. Да, точно. Карен была на третьем месяце беременности, когда я разговаривал с ней в последний раз.

— Так, значит, вы... ты... моя внучка, - полуутвердительно сказал я. - Ничего себе.

— Да, сэр, - с некоторым, как мне показалось, облегчением, подтвердила девица.

— Сэр? - с удивлением переспросил я.

— Э-ээ... Генри? - слегка помедлив, предприняла она новую попытку.

Слегка изогнув бровь, я просто продолжал смотреть на неё.

— Дедушка? - неуверенно произнесла она.

— Хорошо, - степенно кивнул я. - Ты быстро учишься. И как твоя мама отнеслась к тому, что ты решила навестить меня?

— Она была против.

— Была? Она передумала?

— Нет, она... - Ким на мгновение запнулась, опустив глаза, но затем, коротко вздохнув, продолжила, - она умерла... полгода назад.

Несмотря на 18-летнее отчуждение, которое навязала мне моя дочь, эта новость сильно поразила меня. Я безоговорочно любил Карен, - с детских лет и до тех пор, когда она стала уже самостоятельной, взрослой женщиной, - поэтому её предательство в отношении меня стало чрезвычайно болезненным - даже более болезненным, чем предательство её матери.

— Мне очень жаль это слышать, - произнёс я, глубоко вздохнув. - Мы были так близки, когда она была маленькой... и до тех пор, пока всё не случилось. Могу я спросить, от чего она умерла?

Она заколебалась, по всей видимости, не желая отвечать на вопрос, но в конце концов всё же ответила, хотя мне пришлось напрячь свой слух, чтобы расслышать её тихий и подавленный голос.

— СПИД. Вернее, она подхватила пневмонию, но не смогла побороть её из-за СПИДа.

СПИД? Господи, значит, до этого всё же дошло. А я-то думал, что у них всё под контролем... впрочем, в то время я был не в курсе того, как именно развивалась ситуация.

— Как поживает твой отец? - спросил я, чтобы не затягивать повисшую между нами неловкую паузу.

— Он в порядке. Они развелись, когда мне исполнилось 14. Папа женат, и у него есть другая дочь... она ещё малышка. Они живут в паре часов езды отсюда, - рассказала Ким.

— Ты ладишь с ним?

— О да. После развода мамы и папы я осталась жить с ним. Его новая жена была моей учительницей английского в десятом классе. А сейчас я учусь на первом курсе университета штата, иначе до сих пор жила бы там.

— Почему они развелись? - снова спросил я.

— Мама считала, что может заниматься сексом с любым мужчиной, который ей понравится - при условии, что она будет пользоваться презервативами, всегда возвращаться домой к папе и давать ему всё, чего он только пожелает. Папа же, как оказалось, был с этим категорически не согласен.

— Как я уже говорила, они официально развелись, когда мне было четырнадцать, но фактически их брак распался много лет назад.

— Так зачем тогда понадобился развод? - не понял я.

— Затем, что при разводе я по закону штата могла выбирать, с кем мне жить. Папа остался со мной, потому что он не хотел меня терять.

— Похоже, ты достаточно знаешь обо всём этом, - заметил я, и моя гостья кивнула.

— Я слышала, как они часто ссорились. Да они и не скрывали этого. Мама прямо заявила, что ему лучше смириться с её условиями, поскольку в противном случае единственное, что изменится, - это то, что он лишится возможности тра... заниматься с ней сексом, а она, в свою очередь, сделает всё возможное, чтобы отлучить меня от него.

— Твой отец тоже заболел? - спросил я её.

— Нет, - замотала она головой. - Мама клялась, что каждый раз пользовалась презервативами, чтобы быть уверенной, что они никогда ничем не заразятся... и я думаю, она говорила правду. Она думала, что это каким-то образом показывает её любовь к папе.

Ким вздохнула.

— Думаю, когда он ушёл, она решила, что ей больше некого защищать. К тому времени, когда они поняли, что случилось, было уже слишком поздно. На самом деле, она умерла довольно быстро.

— Как поживает твоя бабушка Фрэн? - я постарался сменить эту мрачную, тягостную тему.

Фрэн была мамой Карен, бабушкой Ким и моей бывшей женой.

— Э-э-э... хорошо, наверное, - не слишком уверенно ответила Ким. - Вообще-то я не видела её пару лет, за исключением похорон мамы.

— Папа изредка разговаривает с ней по телефону, - просто чтобы убедиться, что с ней всё в порядке и она ни в чём не нуждается. После смерти мамы она перестала быть такой активной, как раньше. Видимо, по какой-то причине она винит себя... в том, что с ней случилось.

— Мне тоже жаль это слышать, - отозвался я. - Это не та женщина, которой я её помню. Кстати, она больше не с Аароном?

— Её бывший парень? - уточнила Ким. - Нет, уже много лет. На самом деле, я никогда его не видела. Раньше я слышала, как упоминалось его имя, но не думаю, что он был с ней достаточно долго.

— Интересно, - скупо проронил я.

— Папа сказал, что если я захочу узнать, что тогда произошло, мне нужно спросить об этом у тебя или у бабушки, но бабушка никогда бы не стала об этом говорить.

— И поэтому ты здесь, чтобы разузнать о случившемся во всех неприглядных подробностях? - резонно спросил я свою новообретённую внучку, внимательно смотря на неё.

— Это одна из причин, - кивнула она. - Хотя больше всего я хотела наконец-то встретиться с дедушкой, с которым мама все эти годы запрещала мне видеться. Она даже не сказала мне, как тебя зовут.

— Только после смерти мамы папа, наконец, всё мне рассказал. А она... - Ким замялась, подбирая слова, прежде чем продолжила, - в общем, всё, что сказала мне мама - это то, что ты ушёл, бросив бабушку, и она никогда тебя за это не простит... и что я не должна иметь с тобой ничего общего.

— И это всё, о чём Карен тебе рассказала? Что я просто взял и ушёл? - я не мог поверить своим ушам.

— Ну-у... ну да... - Ким пожала плечами, - хотя папа и говорил мне, что всё было не так просто и однозначно, но он был не тем, кто мог поведать мне все подробности, так что...

Моя так внезапно появившаяся внучка замолкла, сделав ожидающую паузу и явно намекая, что готова услышать всю историю из первых уст.

— С тех пор утекло много времени, но я всё ещё думаю об этом, - вздохнув, начал я свой рассказ. - Всё началось, когда я отправился в Афганистан...

*******

Не будучи солдатом по контракту, я работал экспертом по логистике. Я был гражданским подрядчиком, и мне предложили безумные деньги за то, чтобы провести 18 месяцев в Афганистане, помогая местным организациям наладить там дистрибьюторскую сеть.

Множество обычных людей в Афганистане живёт в сельской местности, и для того, чтобы стабилизировать ситуацию в стране, им необходимо было иметь возможность доставлять повсюду различные грузы.

Я регулярно общался и с женой, и с дочерью, хотя в те дни телефонная связь была ещё довольно обрывистой. Кроме того, мы писали друг другу множество писем, и мне казалось, что я был в курсе их текущей жизни.

Мне было всего 20 лет, когда родилась Карен. После окончания школы я начал работать в компании Enos Trucking, где доказал, что у меня есть способности к организации процессов и эффективной работе.

Вообще-то я рассчитывал поработать некоторое время на складе, а после, накопив опыт, собирался получить водительские права и стать самостоятельным перевозчиком коммерческих грузов. Но Уильям Энос, владелец компании, видимо, что-то во мне разглядел и направил меня по другому пути.

Мы с Фрэнни влюбились друг в друга ещё в выпускном классе средней школы и поговаривали о женитьбе, но всё же решили с ней не торопиться. Всё изменилось, когда она вдруг забеременела, и нам пришлось быстро организовать свадьбу. В сущности, мы просто на пару лет передвинули наши планы.

Когда я отправился за границу, то на самом деле не оставил свою работу в Enos Trucking. Это было, скорее, соглашение о моём "временном найме": подрядчику, который выполнял работы в той части страны, назвали моё имя, и они заключили взаимовыгодную сделку с руководством Enos, согласно которой я и был откомандирован в Афганистан.

Мы с Фрэн долго обсуждали этот шаг. Обещанные деньги были слишком хороши, чтобы от них отказываться. В Enos мне платили неплохо, но за полтора года в Афгане я мог бы получить столько, сколько за 5 лет работы дома.

Разумеется, в конечном итоге бабло поступало от федеральных структур. Вам должна понравиться готовность правительства США к перерасходу бюджетных средств, - усмехнулся я.

Конечно, Фрэн была не в восторге от того, что меня так долго не будет рядом, и что я попаду в такую нестабильную страну, но люди, которые занимались моей отправкой, предоставили всевозможные статистические данные о том, насколько там безопасно, и это, в конечном итоге, убедило нас обоих.

Как только были обеспечены вопросы безопасности, единственной проблемой на тот момент оставалось время, проводимое нами в разлуке друг с другом.

Карен к тому времени была уже вполне взрослой и самостоятельной девушкой. Она только что окончила колледж и вышла замуж за Брайана Кларка, с которым встречалась со второго курса.

Я беспокоился о том, что Фрэн останется одна, но у неё были друзья и Карен, и она даже поговаривала о волонтёрстве или работе на полставки, чтобы чем-то занять себя, пока меня не будет. Естественно, в конце концов она приняла одно из предложений.

Время за границей пролетело для меня незаметно. Там постоянно что-то происходило. И у меня было множество соблазнов к тому, чтобы изменить Фрэн.

Многие из моих коллег, кто работал там, были, как и я, женаты и находились вдали от своих супругов, оставшихся в Штатах, и никогда не испытывали недостатка в новых знакомствах.

Большинство из них утверждали, что у них была "договорённость" на этот счёт со своими жёнами, хотя я подозреваю, что это не всегда было правдой в каждом отдельном случае. В отличие от них, мне даже в голову не приходило попытаться заключить с Фрэн подобную "сделку", но по сути я был старше многих других контрактников.

Нечего и говорить, что там, где мы работали, хватало привлекательных женщин и я, в числе прочих, получал немало заманчивых предложений, но я просто не мог себе представить, что смог бы так неуважительно отнестись к Фрэн.

Как я уже упоминал, Фрэнни получила предложение и устроилась на неполный рабочий день в нашу местную библиотеку. Она рассказала мне, что несколько раз в неделю встречается в городе с друзьями, и каждое воскресенье ужинает вместе с Карен.

Я был очень рад, что моя жена не сидела дома в одиночестве, а была постоянно чем-то занята и не беспокоился о том, что она куда-то ходит.

Чёрт возьми, у нас самих здесь тоже случались светские мероприятия. Я проводил время со своими коллегами и местными жителями, и не отказывался потанцевать с некоторыми дамами. Всё это было совершенно невинно.

*******

Впервые я узнал о проблеме, когда после завершения контракта вернулся домой. Как я уже говорил, мы регулярно общались с Фрэн по телефону и обменивались тоннами писем, и за всё время не возникло ни малейшего намёка на то, что что-то происходит за моей спиной.

На самом деле, я прибыл в Штаты на 2 дня раньше, чем предполагалось, что стало почти беспрецедентным делом для традиционной правительственной бюрократии.

Первоначально я должен был добраться домой только в субботу, но приземлился в аэропорту уже в четверг, в середине дня.

График перелётов был довольно напряжённым, и к концу всех ожиданий и пересадок я очень устал. Изначально я собирался позвонить Фрэн и сообщить ей, что опережаю свой график, но в то время мне просто было не до этого.

Итак, я вошёл в пустой дом, что было для меня разочаровывающим, но не совсем удивительным.

Мне сразу же бросились в глаза некоторые изменения в интерьере комнат, хотя этого и следовало ожидать по прошествии 18 месяцев. Я воспользовался возможностью не торопясь осмотреть весь дом и увидеть, что ещё изменилось за время моего отсутствия.

В нашем доме было 3 спальни, и самым большим изменениям подверглась бывшая комната Карен, которая, очевидно, была переоборудована в кабинет, хотя и с каким-то тренажёром, установленным посередине комнаты.

Очевидно, что, поскольку Карен вышла замуж и начала после этого жить своей собственной жизнью, не было необходимости оставлять за ней отдельное помещение. Я расплылся в улыбке, вспомнив бесконечное количество сказок, которые я прочитал ей на ночь в этой самой комнате.

Гостевая ванная была полностью переделана, и полотенца в ней тоже были совершенно новые. Не похоже, что ею часто пользовались, хотя, опять же, это не стало для меня удивительным.

Именно в комнате для гостей я впервые обнаружил признаки проблемы.

Сама кровать выглядела нетронутой, и на ней не было никаких признаков недавнего или регулярного использования. А вот стоявший в углу шифоньер... он был полностью заполнен одеждой. Мужской одеждой. Одеждой, которую я никогда раньше не видел и которая была слишком мала, чтобы подходить мне.

Стоя перед распахнутыми створками и скользя взглядом по костюмам, рубашкам и пуловерам, я обдумал возможные варианты.

Возможно, Фрэн взяла в наш дом постояльца, но... она ничего мне об этом не говорила и не писала, и даже если бы она сдала кому-то комнату, я бы удивился, если бы это был мужчина.

Возможно, в этом шифоньере находились какие-то вещи Брайана? Пожалуй, не было ничего невероятного в том, что у Карен могло быть столько своей одежды, что она заняла бы всё пространство шкафа в их с Брайаном квартире, но сейчас я рассматривал довольно полный мужской гардероб. Да, на месте своего зятя я мог бы оставить здесь несколько вещей, но не настолько много.

Ещё один вариант, пришедший мне в голову: возможно, кто-то из молодых друзей Карен или Брайана оказался в затруднительном положении, и сердобольная Фрэн предложила ему воспользоваться нашей свободной комнатой?

Но, опять же, об этом не было ни единого упоминания с её стороны, ни каких-либо доказательств этой версии, да и вообще подобный сценарий представлялся мне весьма маловероятным.

Конечно же, я отодвигал на задворки разума и избегал того, что казалось мне самым очевидным ответом: то, что здесь, вместе с Фрэн живёт мужчина, о котором она за полтора года разговоров со мной ни словом не обмолвилась... и я мог придумать только одну причину, по которой это могло произойти.

Размышляя над возможными вариантами, я услышал шум в гостиной, который, как я предположил, был вызван возвращением Фрэн домой из... неважно, где бы она до этого ни была. Я взглянул на часы - стрелки показывали уже почти семь вечера. Чуть погодя я услышал, как она с кем-то разговаривала, что означало, что домой она вернулась не одна.

Я вышел из спальни и, пройдя по коридору, спустился вниз, добравшись до гостиной, которая тоже оказалась пуста. Голоса доносились из кухни, и один из них явно принадлежал мужчине, но был мне незнаком.

Когда я вошёл на кухню, они стояли ко мне спиной и были заняты, доставая из принесённых пакетов еду на вынос.

Они явно были знакомы друг с другом, и их манеру общения отличала та непринуждённая интимность, которую я отнюдь не рад был видеть. Это были не друзья, не знакомые и даже не случайные приятели по перепихону; это были настоящие, давние любовники.

Наблюдая за ними, я подождал примерно полминуты, прежде чем дал о себе знать.

— Вы заказали и на меня тоже? - спросил я с порога.

Фрэнни, взвизгнув, буквально подскочила на месте, а обернувшийся незнакомец тут же встал между ней и мной.

"Как это по-рыцарски - заслонить собой даму своего сердца", - язвительно подумал я.

Конечно, кавалер моей жены понятия не имел, кто я такой, ведь меня не должно было быть здесь ещё два дня.

Прислонившись к дверному косяку, я молча ждал, когда в глазах супруги мелькнёт проблеск узнавания. Я попеременно переводил свой взгляд с одного на другую и обратно, внешне стараясь сдерживать дыхание и ускоренное биение своего сердца; в остальном я оставался совершенно неподвижен.

— Б-боже мой... Генри, дорогой, ты напугал меня до полусмерти, - наконец, заговорила овладевшая собой Фрэн. - Ты так рано вернулся домой... Я не ждала тебя раньше субботы.

— Полагаю, это очевидно, - заметил я.

Она подошла ближе и заключила меня в объятья. Я не поднял руки и не сделал попытки обнять её в ответ, как и не принял поцелуй, которым моя любящая жена попыталась меня одарить.

— Разве ты не обнимешь меня в ответ, Генри? - отстранившись после паузы ожидания, спросила она. Похоже, мои действия - точнее, бездействие - несколько озадачили и задели её.

— Кто это? - задал я встречный вопрос, указав глазами на оставшегося за её спиной мужчину.

— Это... э-мм... это Аарон, - отступив на шаг и коротко взглянув на своего спутника, а после - снова обратившись ко мне, сказала Фрэн.

— Я полагаю, это его одежда в комнате для гостей, - почти утвердительно констатировал я.

— Да-да, это его вещи, - подтвердила моя жена.

Сам Аарон, со своей стороны, просто стоял на месте, застыв, словно изваяние и явно не зная, как ему дальше быть.

Я уже почти ожидал, что он решит приблизиться и, возможно, даже попытается пожать мне руку или что-то в этом роде - после того, как Фрэн представила мне его, но он просто продолжал молча столбеть у кухонного стола.

— Полагаю, нам нужно кое-что обсудить, - прервал я неловко затянувшуюся паузу.

— Да, Генри, наверное, да, - с готовностью откликнулась жена. - Но... можем мы сначала поесть? Я ничего не ела с самого завтрака и, если честно, начинаю неважно себя чувствовать. А ты же знаешь, какой я становлюсь, когда голодна.

— Конечно, нет проблем, - пожал я плечами.

Фрэн повернулась, подошла обратно к столу и... тут она заколебалась, осознав, что на кухне присутствуют три человека, а заказанных блюд перед ней всего лишь два, причём ни одно из них не было предназначено для её мужа.

После недолгой заминки она, казалось, приняла решение и начала делить еду так, чтобы хватило на троих. Тогда я вмешался и остановил её.

— Я не голоден. Пойду прогуляюсь, чтобы вы могли спокойно поесть, - сказал я ей, развернулся и направился к выходу.

Выходя за порог, я спиной чувствовал, как взгляды четырёх глаз буквально прожигают мой затылок. Я не стал оглядываться на них.

Меня не было около часа - я полагал, что этого времени им будет достаточно, чтобы нормально поесть и обсудить, как они собираются справиться с возникшей ситуацией.

Когда я вернулся домой, той машины, которая стояла на подъездной дорожке, когда я отправлялся на прогулку, уже не было, и сперва я подумал, что они смылись, решив отложить ключевой разговор на потом, но в гостиной меня ожидала Фрэн.

— Аарон уехал, чтобы мы могли побыть наедине, - предупреждая мой незаданный вопрос, сразу же сообщила она.

— Как мило с его стороны, - саркастически отозвался я, снимая и вешая верхнюю одежду. - Итак... в нашем доме происходит то, о чём я думаю?

— Полагаю, это зависит от того, о чём именно ты думаешь, - уклончиво ответила Фрэн.

— Насколько я вижу, он живёт здесь, в этом доме, и между вами существуют какие-то отношения. Вот что я думаю, - сказал я.

— Это самое лучшее объяснение, которое я могу тебе дать, - помедлив, произнесла она.

— И как долго это продолжается?

— Мы возобновили отношения через пару месяцев после твоего отъезда, - призналась Фрэн.

— "Возобновили"..?

— Разве ты его не узнал? - задала она встречный вопрос. Правда, тут же спохватилась. - Хотя... конечно, ты и не смог бы. Откуда тебе знать? Ты даже не был с ним знаком. Это Аарон Хамфрис - парень, с которым я встречалась в старших классах до того, как встретила тебя.

Теперь я вспомнил. Семья этого парня переехала летом того года, когда мы закончили 10-й класс, из-за того, что его отца перевели в другое место.

Однажды в разговоре Фрэн как-то вскользь упомянула о нём, когда мы с ней только начали встречаться. Так что я знал, кто он такой, но в действительности никогда раньше его не видел.

— Боже мой, ка-аа-кое совпадение, - криво усмехнувшись, протянул я.

— Может, обойдёмся без сарказма, Генри? - поморщилась моя любящая жена.

— Вообще-то это действительно было настоящее совпадение. Его нынешняя компания перевела его обратно, в наш город, и я случайно... понимаешь, совершенно случайно столкнулась с ним, когда однажды вечером гуляла с подругами, - объяснила она.

— Я даже не узнала его сразу, это он узнал меня. Мы провели вечер, так сказать, навёрстывая упущенное, но, уверяю тебя, ничего не произошло.

Обычно я с большой долей уверенности мог определить, когда Фрэн мне лжёт, и в тот момент я чувствовал и верил, что её рассказ - пока что - был правдивым. Очевидно, в конце концов между ними что-то произошло, но это случилось не в тот вечер.

— Он начал приходить в библиотеку пару раз в неделю и приглашал меня на ланч, - продолжила она. - Это было приятно. Я не была совсем одинока, но... мне так не хватало твоего общества, дорогой. Последние 20 с лишним лет я была окружена преданным мужским вниманием - твоим вниманием, и, когда ты уехал, мне этого очень не хватало.

— Так, значит, это моя вина? - снова саркастически вставил я.

— Нет, конечно же, нет. Я просто объясняю, хорошо? - чуть досадливо поморщилась Фрэн.

— В общем, мы стали встречаться всё чаще и чаще. Он знал, что я замужем и что мы... ну, всего лишь составляли дружескую компанию, пока ты отстутствовал в стране.

— Очевидно, всё изменилось, - сухо заметил я.

— Да, это так, - согласилась она. - Я начала испытывать к нему чувства. Не похоть, Генри, а настоящие чувства к нему. Я вовсе не стала любить тебя меньше, но... я начала влюбляться в Аарона, и он признался, что тоже любит меня. И всегда любил.

— Ах, как мило... - хмыкнул я.

— Мы встречались уже пару месяцев, прежде чем впервые занялись любовью. Пожалуйста, пойми, что дело было совсем не в тебе, Генри. Я не была недовольна тобой и не искала случая, чтобы сознательно изменить тебе. Просто... я лишь хотела выразить свои чувства к Аарону - на физическом уровне. Всё это было просто естественным развитием событий.

— И я уверен, что он с готовностью согласился, - ядовито предположил я. Но Фрэн отрицательно покачала головой.

— На самом деле, он убедил меня сделать паузу и подумать о том, что я делаю, и действительно ли я хочу, чтобы мы пошли на этот шаг. Он не произносил именно этих слов, но, очевидно, хотел, чтобы я подумала о том, как это отразится на нашем с тобой браке.

— И что, ты так и сделала? Подумала о том, как это повлияет на наш брак?

— Я знала, что люблю тебя, и что ты тоже любишь меня, и это было всё, о чём мне нужно было думать, - мягко сказала она. - За нас с тобой я не беспокоилась... мне просто нужно было быть интимно близкой с Аароном, чтобы показать мои чувства к нему, и ответно ощутить, что он чувствует ко мне.

До этих признаний жены я думал о себе, как о довольно сильном человеке и мужчине. Да, я понимал, что меня не было здесь долгое время, и какая-то часть меня не удивилась бы, если бы Фрэнни за столь длительный срок необходима была какая-то физическая разрядка.

Ладно, это можно было бы в какой-то мере понять; но слушать, как она разглагольствует о любви, чувствах и близости к другому мужчине... это было действительно тяжело. Я бы в жизни не подумал, что подобная ситуация вообще может когда-либо возникнуть.

Когда я снова заговорил, мой обычный голос подвёл меня, прозвучав глухо.

— Выходит... эм-м... в какой-то момент он переехал сюда - это очевидно из того, что я видел в спальне.

— На тот момент тебя не было уже около семи месяцев, - Фрэн опустила глаза, начав машинально поправлять и разглаживать несуществующие складки на своём платье. - Срок аренды его квартиры истёк, а у нас... ну... как ты и сказал, уже были отношения, так что его переезд сюда имел смысл.

— Боже, Генри, мне так жаль. Я... я никогда не хотела, чтобы это случилось, - на этот раз в её голосе послышались виновато-извиняющиеся нотки.

— Полагаю, он живёт с тобой в хозяйской спальне, хотя его одежда находится в комнате для гостей, - я озвучил тот факт, который, по-моему, не требовал каких-то особых доказательств.

— Ну... э-э-э... да, - замявшись, нехотя признала она. - Вообще-то, ещё несколько дней назад одежда Аарона находилась в хозяйском шкафу. А твои вещи остались в запасном шифоньере... там, в спальне для гостей. Я имею в виду, что тебя здесь всё равно не было, и... ну, ему было бы неудобно постоянно ходить в гостевую комнату за своими вещами. Но, в ожидании твоего возвращения, мы перенесли их обратно.

Вот эта метаморфоза действительно выбила меня из колеи, ибо только теперь я, наконец, узнал, как обстояли дела на самом деле. Полноценная замена меня на этого мудака имела по-настоящему дерьмовый привкус.

— Почему ты просто не упаковала его вещи, вместо того чтобы перетаскивать их из комнаты в комнату? - спросил я Фрэн.

— Что ты имеешь в виду? - недоумённо переспросила она, вскинув брови.

— Я должен был вернуться через два дня. Я приехал домой раньше, так что понимаю, что вы не были к этому готовы, но, по-моему, было бы разумнее упаковать его вещи заранее, чтобы он был готов к переезду до того, как я возвратился домой.

На лице Фрэнни отразилось замешательство, напополам с разочарованием. Я, можно сказать, буквально видел, как крутятся шестерёнки в её мозгу, пока она обдумывала, что мне сказать.

Наконец, я увидел решимость в выражении её лица и напряжённость в позе... и уже спустя несколько секунд с удивлением отметил, что всё ещё стою на ногах после того, что она сказала дальше.

— Аарон никуда не переезжает, Генри, - просто и незатейливо заявила она.

Эти её слова ударили меня, словно внезапная метафорическая пощёчина. Смысл сказанного был для меня очевиден. Она просто взяла и предпочла его мне.

Вот так - раз, и после 24 лет совместной жизни она бросила меня ради другого мужчины, в которого влюбилась всего через несколько месяцев разлуки, пока я находился во враждебной стране, пытаясь обеспечить основу для нашего совместного будущего.

Вся жизненная энергия внезапно покинула меня. Я просто не мог больше находиться рядом с ней, поскольку мне вдруг стало физически противно продолжать этот разговор.

— Угу... ясно, - пробормотал я. - Я не... понимал... не осознавал... что... Теперь я понимаю. Ладно. Думаю, мне нужно... пойти прилечь, - не смотря в сторону жены, с трудом выдавил я из себя, поднимаясь со своего места.

— Генри... - потянулась она ко мне, как будто пвтаясь что-то сказать, остановить меня.

Я развернулся и поплёлся обратно к спальням. По многолетней привычке, я сначала направился в сторону хозяйской спальни, но в последний момент вспомнил, что эта комната больше не моя.

Теперь это была ИХ комната, и, вероятно, она всё ещё оставалась грязной после их последнего секса, который, скорее всего, случился прошлой ночью.

Я вдруг почувствовал головокружение и дурноту, и мне с трудом удалось добраться до гостевой комнаты и рухнуть на свежую, неиспользованную кровать, успев перед этим запереть за собой дверь. Совершенно разбитый, я лежал в полной прострации, и в моей голове творился настоящий хаос.

Кажется, не прошло и пары минут, как в дверь постучали.

— Генри, дорогой, с тобой всё в порядке? Тебе что-нибудь принести? Генри..? - до моего слуха донёсся приглушённый разделявшей нас дверью голос моей "любящей жены".

Я не ответил ей, и она продолжала стучать ещё несколько минут, даже подёргала ручку, прежде чем, наконец, сдалась и оставила меня в покое.

Всю ночь я спал - если это можно назвать сном - урывками, но в какой-то момент даже услышал голоса в коридоре. Я решил, что это вернулся мой "сменщик", и он о чём-то говорил с моей женой, хотя на самом деле мне не удалось разобрать ни одного слова.

Внезапно замок щёлкнул, дверь открылась (к сожалению для меня, это был один из тех замков для межкомнатных дверей, которые можно открыть маленькой отвёрткой), и в комнату вошла Фрэн.

Я не шевелился, притворившись спящим, но ожидая, что она заберётся ко мне в постель или что-то в этом роде. Но Фрэн открыла дверцы шкафа и, пошуршав, взяла оттуда кое-какую одежду. Перед тем, как уйти, она остановилась у моей кровати, наклонилась и поцеловала меня в щёку.

В тот момент я с кристальной ясностью осознал, что меня "заменили". Она зашла за новой мужской одеждой, так необходимой для завтрашней работы её любовника, а я... что ж, я всего лишь был удостоен лёгкого "утешительного" поцелуя.

*******

Было уже почти 9 часов утра, когда я понял, что больше не смогу заснуть, хотя и не сказал бы, что нормально отдохнул. Я посетил туалет, где сделал утренние дела и умылся, а затем прошёл на кухню.

Я ожидал, что буду там один, но за кухонным столом уже сидела Фрэн. Это заставило меня оглянуться в поисках своей "замены", и она поняла, кого я ищу.

— Он на работе, - заговорила моя супружница. - Надеюсь, я не потревожила тебя прошлой ночью, когда приходила за его одеждой. Вообще-то мы ожидали, что ты по возращении домой будешь спать в хозяйской спальне... Кстати, кофе готов.

Я налил себе чашку кофе и попытался осмыслить то, что она мне только что сказала. Из-за плохого сна я чувствовал себя измученным, поэтому её слова прозвучали для меня какой-то малопонятной абракадаброй, поэтому я задал ей вопрос.

— Это не имеет смысла. В хозяйской спальне стоит двуспальная кровать, а в комнате для гостей - всего лишь односпальная. Зачем вам двоим пытаться втиснуться в односпалку?

— Мы ожидали, что ты будешь спать в хозяйской спальне со мной, Генри. Аарон собирался спать в гостевой комнате. Вот почему его одежда была там, - терпеливо объяснила мне предполагаемую диспозицию моя жена.

Ладно, я понимаю, что, вероятно, должен был уже уловить, что она пыталась мне сказать, но я и так уже был физически и эмоционально истощён, не говоря уже о полученной моральной травме от вчерашних событий. Как я ни продолжал и так, и эдак складывать 2 + 2, в моём перегруженном мозгу всё время получалось 5.

— Я не понимаю, Фрэн. В этом нет никакого смысла, - с заторможенной угрюмостью пробурчал я.

Она встала со стула, подошла поближе и пристроилась мне на колени. Халат на Фрэн немного распахнулся - полагаю, она сделала это нарочно, - и её правая грудь выскочила наружу. Прошло уже достаточно много времени, и неудивительно, что известная часть меня довольно активно отреагировала на эту картину, несмотря на все потрясения, которые я испытал.

— Несмотря ни на что, ты всё ещё мой муж, Генри, со всеми вытекающими из этого последствиями, - заговорила Фрэн, одной рукой обняв мои плечи, а другую - положив мне на грудь.

— Я надеялась, что прошлой ночью мы с тобой займёмся любовью... хотя и понимаю, почему этого не произошло. Прости, милый, что я так и не рассказала тебе об Аароне. Я просто не могла этого сделать.

— Я всё ещё не понимаю, - сказал я. - Ты ожидала вчера, что мы займёмся любовью? Но как же...

— Аарон? Я же говорила тебе, детка, он с самого начала знал, что я замужем, и мы оба знали, что рано или поздно ты вернёшься и займёшь своё законное место в качестве моего мужа, в том числе и в моей постели, - терпеливо и довольно спокойно объяснила она.

— Но ты также сказала, что он не собирается съезжать, - я пытался собрать противоречивую и разрозненную информацию в единое целое. - Ты имела в виду - пока он не найдёт себе другое жильё?

— Генри, пожалуйста, постарайся понять, - в голосе Фрэн впервые прорезались лёгкие нотки досады.

— Я не хотела влюбляться в Аарона... но это случилось. Я люблю его и люблю тебя. Я не могу сказать, что люблю одного из вас больше, чем другого - я люблю вас обоих... но ты мой муж, и это даёт тебе право на меня в первую очередь.

— Именно поэтому ты останешься со мной в главной спальне, а когда я пойду к Аарону, то мы с ним будем спать в комнате для гостей. Впрочем... - на пару секунд она задумалась, а потом кивнула, словно приняв решение, - ты прав: нам, вероятно, придётся поставить туда кровать побольше.

Я был ошеломлён. Я думал, что Фрэн решила "заменить" меня только на время моего отсутствия, но в действительности всё оказалось намного, намного хуже.

Похоже, она и правда думала, что мы каким-то невероятным образом будем жить здесь, в этом доме, все вместе и что она будет переходить из постели в постель, от мужа к любовнику и обратно. И она заявляла об этом так, как будто ожидала, что я вовсе не буду против этого; словно всё уже было решено и она лишь объясняла мне правила будущей жизни.

Внезапно моя недавняя эрекция, которая была вызвана её частичной наготой, увяла. Я быстро встал со своего места, едва не сбросив её на пол.

— Погоди, ты ведь на самом деле не предлагаешь мне то, что, как я подозреваю, ты задумала? Похоже, ты ждёшь, что я буду охотно делить свой дом и свою жену с твоим любовником?! - напустился я на Фрэн.

— Но он отличный парень, Генри, - горячо бросилась она на защиту своего "мужезаменителя". - Полагаю, вы, ребята, станете хорошими друзьями. И я вовсе не думаю о нём как о "бойфренде", детка. Для меня он просто как... ну, другой муж.

— Другой муж? - я не мог поверить в то, что только что услышал.

Вот теперь я был совершенно ошеломлён, будто меня внезапно оглоушили чем-то тяжёлым. Не может быть, чтобы она говорила это всерьёз. Неужто в следующий момент она возьмёт и предложит...

— Да. Просто ещё один муж, - подтвердила она кивком головы.

— И знаешь... я тут подумала... что иногда мы могли бы даже собираться все вместе - ну, знаешь... в постели. Мне всегда было интересно, каково это - секс втроём.

О, Боже! Бинго! Вот и оно - это "супер-заманчивое" предложение, от которого я не смог бы отказаться - так она, по всей видимости, думала.

В тот момент я даже не мог придумать, что ещё мне сказать. Да и дар речи у меня совершенно пропал. Я просто повернулся, добрался до комнаты для гостей и заперся изнутри.

Вот, значит, как. Моя жена - моя "любящая" жена - реально ожидала, что я не только разделю её с любовником, но и хотела, чтобы мы занялись сексом втроём. Как, чёрт побери, ей вообще пришло в голову, что я соглашусь на это??!

*******

Следующие несколько часов я провёл, размышляя о том, что же произошло с тех пор, как я вернулся домой из Афганистана.

Я просто не мог поверить, что всё внезапно обернулось таким дерьмовым образом. Летя домой, я был в предвкушении воссоединения со своей Фрэнни после 18 месяцев разлуки, но у меня украли не только эту возможность, но и, по сути, всю мою жизнь - к которой, без моего ведома и согласия, подключили кого-то постороннего.

Именно в это время я начал задумываться о своей дочери, Карен. Вне всяких сомнений, она знала об Аароне, но никогда и ничего не говорила мне ни о нём, ни о взаимоотношениях своей матери с ним - ни по телефону, ни в письмах.

Думала ли она, что для меня его присутствие будет в порядке вещей, как для её матери? Может быть, Карен думала, что рассказать мне о "замене" было исключительной прерогативой Фрэн? А она сама что же, была вовсе не против любовника своей матери?

Время шло, а я продолжал лежать на кровати, уставившись невидящим взглядом в потолок и терзаемый всеми этими мрачными мыслями.

Периодически раздавался стук в дверь, и голос Фрэн из коридора спрашивал, всё ли у меня в порядке и готов ли я поговорить ещё. Она признавалась мне в любви и заверяла, что всё будет хорошо. Я же, в противоположность ей, был глубоко уверен, что впереди меня не ждёт ничего хорошего.

К вечеру я уже порядком проголодался, поскольку за весь день успел выпить только чашку утреннего кофе.

Соблазнительные запахи, [специально для bestweapon] доносившиеся с кухни, только дразнили мой недовольный желудок. Фрэнни всегда хорошо готовила, этого у неё было не отнять. Но я ни за что не собирался садиться ужинать за один стол с ними обоими, поэтому решил прогуляться.

Быстро приняв душ, я тихонько проскользнул в хозяйскую спальню и переоделся. Ничего особенного, просто брюки и чистая рубашка на пуговицах. Однако покинуть дом по-английски не вышло - Фрэн поймала меня, когда я выходил из спальни.

— А! Вот ты где, - обрадовалась она. - Ужин почти готов.

— Я ухожу. Мне неинтересно ужинать с вами двумя, - бросил я.

— Нет-нет, здесь только мы, детка, ты и я, - приостановила она мой порыв пройти мимо, положив руку мне на грудь. - Аарон уехал на выходные. Мы ждали твоего возвращения только завтра, поэтому сегодня он планировал уехать, чтобы мы с тобой могли воссоединиться.

— Прости, что нарушил твоё расписание, - мой голос был полон сарказма.

— Прекрати, Генри, - слегка поморщилась Фрэн. - Ты ничего не испортил. Я просто хочу сказать, что сейчас его здесь нет и мы с тобой только вдвоём. Вообще-то я планировала этот ужин на завтрашний вечер, чтобы сделать твоё возвращение домой особенным.

Подстрекаемый любопытством, я последовал за ней и её приглашающим жестом в столовую, где обнаружился накрытый в романтичном стиле стол. Изысканная посуда из китайского фарфора, пара свечей и даже букет свежих цветов в хрустальной вазе, красующийся в центре стола - всё это должно было создать соответствующее настроение.

Кухню наполнял восхитительный аромат её фирменного бефстроганова. Мой пустой желудок отчаянно взвыл в нетерпении.

— Фрэн, это всё, конечно, выглядит и пахнет великолепно, но весь этот антураж никак не поможет мне примириться с тем, что происходит, - сказал я.

— Я знаю, дорогой. Всё это, - она широко обвела праздничную трапезу рукой, - было задумано, чтобы показать тебе, как сильно я тебя люблю, и поприветствовать твоё возвращение. Ничего больше.

Какого чёрта, подумал я. Она всё-таки приложила немало усилий, и это было моё любимое блюдо... так что мы сели вдвоём за этот торжественный стол и поели.

Наш разговор за ужином, впервые с момента моего возвращения, не затрагивал пресловутого "слона в комнате".

Мы поговорили о Карен и её беременности; о том, как обстояли дела в библиотеке, где работала Фрэн, и о моём последнем месяце в Афганистане. Было приятно хоть немного расслабиться, - несмотря на напряжённую ситуацию, по-прежнему нависавшую над нашими головами.

Но в конце концов, передышка "необъявленного перемирия" закончилась, и она ничего не изменила. Мы вымыли посуду и провели вечер за просмотром какого-то фильма по телевизору. Фрэн, конечно же, не оставляла своих попыток сблизиться и стать более интимными, но я не шёл ей навстречу (не мог, не хотел... это неважно).

Она явно хотела завершить вечер занятиями любовью, вероятно, расценивая это как своего рода моё молчаливое согласие с объявленными ею условиями соглашения, но мне это было просто неинтересно.

Отсутствие Аарона было удачным, поскольку давало мне возможность собрать свои вещи без его присутствия. Не то, чтобы я не мог этого сделать даже при нём, но это упростило мою задачу и сделало ситуацию менее неловкой.

Когда пришло время ложиться спать, я направился в комнату для гостей, куда вслед за мной пожаловала вскоре моя жена, облачённая в длинную кружевную ночную рубашку.

— Пойдём со мной в постель, Генри. Пожалуйста, - позвала она меня.

Я оглядел жену с головы до ног. Безусловно, для меня она всегда оставалась красивой и сексуальной женщиной, но всё, о чём я мог сейчас думать, - это о том, через что прошла эта ночная рубашка до сих пор. Фрэнни, казалось, прочитала мои мысли.

— Она новая, Генри, - жена прикоснулась к лифу ночнушки. - Я никогда не надевала её для Аарона. Обещаю тебе, что ничего подобного никогда не случится.

— Фрэнни, ты выглядишь великолепно... впрочем, ты всегда так выглядишь, но мне не по себе от всего этого. Мне действительно нужно побыть одному, чтобы всё обдумать, - ответил я.

— Нет, Генри, - продолжала настаивать она, - ты должен быть со мной, в моей постели и внутри меня. Я понимаю, что для тебя это был шок... хорошо, я согласна. Но я всё обдумала и знаю, что у нас должно получиться. Конечно, это потребует некоторой адаптации, но нет ничего, что мы не смогли бы преодолеть вместе.

— И с какой стати, чёрт возьми, я должен хотеть, чтобы это заработало, обязан каким-то образом приспосабливаться, чего-то там преодолевать? - раздражённо отозвался я.

— Потому что мы любим друг друга. Может быть, сейчас кажется, что это не так, но я люблю тебя так же сильно, или даже больше, чем когда-либо. Но... я люблю и Аарона и знаю, что смогу позаботиться о вас обоих, и вы оба поймёте, что я чувствую к каждому из вас.

— Фрэнни, когда я уезжал отсюда, у меня была верная, любящая жена, и меня всегда согревала эта мысль в самые трудные времена. Мне приходилось не так плохо, как нашим полевым солдатам, но, тем не менее, риск ежедневно нависал над нашими головами.

— А потом я возвращаюсь и нахожу... вот ЭТО, - желчно фыркнул я, неопределённо махнув рукой вокруг себя. - Ты права в том, что моё место в твоей постели, но, посвятив тебе свою жизнь, полагаю, я заслуживаю того, чтобы быть там единственным. Спокойной ночи.

Я закрыл за ней дверь, оставив свою жену стоять в коридоре и озадаченно размышлять над моими словами.

*******

На следующее утро я отправился на поиски жилья. Казалось очевидным, что Фрэн собирается и дальше настаивать на своём, и что моё очевидное раздражение и нежелание смириться с её картиной мира были для моей упрямой жены просто препятствиями, которые нужно преодолеть, а не причинами пересмотреть свой выбор.

Мне нужно было поскорее убираться от этой угнетающей атмосферы, пока ситуация не ухудшилась ещё больше. Ведь, чем дольше я там оставался, тем, вполне возможно, больше необоснованных надежд вселял в неё.

К сожалению, осмотрев несколько потенциальных мест своего будущего местопребывания, я не увидел ни одной квартиры, котора бы мне понравилась, поэтому в итоге решил остановиться в одном из отелей длительного проживания.

Я забронировал номер на пару недель и планировал сегодня же собрать и увезти свои вещи из дома. Я практически не сомневался, что Фрэн сделает всё возможное, чтобы остановить меня, но я уже принял твёрдое решение.

Конечно, совсем не так я представлял себе свою жизнь после возвращения в родной город. Впрочем, у меня по-прежнему оставалась хорошо оплачиваемая работа, дочь, которую я обожал, и внук на подходе, так что мне было ради чего жить, и люди, которым я мог бы дарить свою любовь.

А ведь я был ещё молод, и отнюдь не считал 43 года, оставшиеся за плечами, тяжёлым грузом. И пусть я сомневался, что найду кого-то, кого полюблю так же сильно, как Фрэнни, но я знал, что смогу найти того, кто сделает меня счастливым и кому я смогу ответить взаимностью.

В середине дня я вернулся обратно в дом. Аарона, как и обещала моя супружница, всё ещё не было на горизонте, и сама Фрэн в этот час тоже отсутствовала.

Я улыбнулся зеркалу в прихожей и своей сегодняшней удаче, и принялся собирать вещи. За прошедшие дни Фрэн уже распаковала вещи, с которыми я приехал домой из-за границы и успела постирать их, так что я начал складывать всё заново.

Я сосредоточился в основном на одежде и сувенирах. Домашних инструментов и бытовой техники у меня под рукой сейчас не было, но при необходимости я мог бы найти им замену. Также я не забыл упаковать свой рабочий ноутбук.

Жаль, что Фрэн добралась до дома раньше, чем я успел закончить, но это никак не могло изменить моего плана действий. Я даже не обернулся на шум входной двери и звук её голоса, продолжая заниматься своим деломх.

— Пожалуйста, не делай этого, Генри, - заговорила она. - Ты не будешь счастлив без меня, и ты сам это хорошо знаешь. Даю слово, что ты не заметишь никакой разницы. У Аарона очень жёсткий рабочий график, в отличие от твоего расписания, поэтому я буду проводить с ним время, в основном, когда ты работаешь.

— Конечно, будут ночи, в которые тебе придётся спать одному. С этим ничего не поделаешь, но... разве несколько ночей без меня рядом не лучше, чем оставаться в одиночестве каждую ночь?

— Неужели ты думаешь, что лежать в постели, пока моя жена трахается с другим мужчиной в соседней комнате - это то, к чему я должен привыкнуть? - с едва сдерживаемым гневом ответил я. - Не могу поверить, что ты и правда можешь верить в ту чушь, которую несёшь!

— Пожалуйста, не уходи, милый! - взмолилась она. - Пожалуйста. Просто дай мне возможность... всего один шанс показать тебе, как я смогу заставить это работать. Потом ты всегда сможешь уйти.

— Прости, Фрэн. Мне правда жаль, - отрицательно покачал я головой. - Я люблю тебя и хочу, чтобы ты была счастлива, но я просто не могу согласиться с тем, что ты предлагаешь.

— Давай просто попробуем закончить с "нами", пока мы ещё можем вести себя цивилизованно. У нас с тобой всё ещё есть общая дочь и внук на подходе. Давай сосредоточимся на том, чтобы просто сохранить нормальные, вежливые отношения, чтобы мы оба могли двигаться вперёд, - сказал я ей.

— Но я... я не хочу этого. Я не хочу потерять тебя...

— Мне жаль, Фрэн, но ты уже меня потеряла, - поставил я точку в этом бессмысленном, никуда не ведущем разговоре.

Она ещё немного постояла в молчании, а затем вышла из комнаты, пока я заканчивал собирать свои вещи. Я взял с собой столько, сколько смог, и надеялся, что если и забыл что-то важное, то позже у меня не возникнет проблем вернуться и забрать это.

Когда я относил свой последний груз в машину, Фрэн уже сидела за кухонным столом, держа в пальцах бокал с вином и отпивая тёмно-красную жидкость маленькими глотками.

— Я пока остановился в отеле длительного пребывания на Линкольн-стрит, номер 214 - это на случай, если возникнет что-то, потребующее моего внимания, - приостановившись, сообщил я из коридора, не заходя на кухню.

— На следующей неделе я поговорю с адвокатом. Уверен, мы сможем договориться о справедливых условиях. Давай просто двигаться дальше, каждый своим путём, хорошо? - предложил я ей.

Несколько долгих секунд я ждал ответа, который, впрочем, так и не воспоследовал, так что я отнёс свой последний груз в пикап и отправился к себе в номер, лишь раз остановившись по пути, чтобы купить бургер и картошку фри в закусочной.

Приехав, я сразу же выгрузил все вещи, чтобы не оставлять их на всеобщее обозрение. Это был не самый плохой район, но я не хотел лишний раз рисковать.

Умаявшись, я, наконец, упал на кровать и включил телевизор, но не смог найти ничего интересного и в какой-то момент задремал.

*******

Меня разбудил стук в дверь, и первой моей мыслью была та, что это, вероятно, была Фрэн, которая пришла, чтобы возобновить свои мольбы или попытаться соблазнить меня, или что-то ещё в этом роде... но когда я посмотрел в глазок, то увидел в нём сияющее лицо Карен.

Я улыбнулся, и моё настроение значительно улучшилось. Наконец-то я должен был получить хоть какую-то моральную поддержку.

— Привет, милая, - взволнованно встретил я свою дочь, открыв дверь.

— Папочка! - озарилось радостью её лицо, когда она переступила через порог и обняла меня.

Это был первый раз, когда я увидел дочь с тех пор, как вернулся домой. Мы провели уйму времени за разговорами, навёрстывая упущенное. Я спросил о Брайане и о том, как складывается её брак, и она в самых положительных словах рассказала мне об их любви друг к другу.

Карен продемонстрировала свой только-только начавший округляться беременный животик, и я заверил её в том, что буду очень рад стать дедушкой. Несмотря на всю боль, которую я испытал за последние пару дней от общения с Фрэн, та радость, которую я ощущал сейчас, вновь воссоединившись со своей дочерью, компенсировала её.

До тех пор, пока...

— Папа, нам нужно поговорить о маме, - сделавшись серьёзной, сказала Карен.

— Я знаю, милая, тебе тяжело видеть, как твои родители расстаются... - вздохнул я, - но, уверен, ты понимаешь причины.

— Вообще-то, пап, я думаю, что то, что ты делаешь... это неправильно, - произнесла она, нахмурившись.

Слова дочери меня не просто поразили, а просто шокировали.

— Что значит "неправильно"? Что конкретно ты имеешь в виду? Я веду себя очень вежливо и не собираюсь быть несправедливым к твоей матери. Ну и... что именно я делаю не так?

— Ты уходишь от своей жены.

— А ты понимаешь, что она поселила в доме другого мужчину? Что она считает его "ещё одним мужем" и ожидает, что мы все будем жить вместе?

— Ты оставил её одну на полтора года, папа, - упрямо проговорила она.

— Я тоже был один эти полтора года, Карен, и я не только не занимался ни с кем сексом и ни в кого за это время не влюбился, но даже не целовался ни с одной другой женщиной. Так что я знаю, что оставаться верным в течение полутора лет - это вполне возможно.

— Мама не такая сильная, как ты, папочка, - не смутилась Карен. - Ей нужно мужское плечо в её жизни. Я не думаю, что она осознавала, насколько это было важно, пока ты не уехал.

— И я пытался понять и принять это. Я даже был готов попытаться наладить отношения, даже после того, что она здесь устроила. Всё, что ей нужно было сделать - это отправить Аарона восвояси и больше никогда с ним не встречаться. Но она отказалась.

— Мама любит его, папочка. Ты же не можешь на самом деле ожидать, что она вдруг возьмёт и откажется от него. Я имею в виду... ведь это ты был тем, кто оставил её... и поэтому они смогли найти друг друга.

— Так ты что, тоже считаешь, что в этом есть моя вина? - ошарашенно спросил я.

— Не полностью, но в значительной степени - да. Ты же её муж и должен был знать, что может случиться нечто подобное, но ты всё равно улетел.

— Я..? Я должен был знать, что она влюбится в другого мужчину? Ты это серьёзно? - я не верил своим ушам.

— Ну, перестань, папочка. Мама всегда зависела от тебя и нуждалась в твоей поддержке. Неудивительно, что она нашла кого-то, кто выполнял эту роль, пока тебя не было, или что она не может заставить себя сейчас разрешить эту дилемму.

— А ей теперь и не нужно этого делать, не так ли? - хмыкнул я. - Вообще-то людям приходится делать подобный выбор каждый день, и они как-то с этим справляются. Отказавшись расстаться с ним, она, по сути, отказалась от меня.

— Я был терпелив, дав ей все возможные шансы выбрать только меня, - подчеркну, своего законного мужа! - а она продолжала пытаться уговорить меня согласиться на этот так называемый "брак на троих". Ради всего святого, она даже предложила мне время от времени заниматься сексом втроём! - выплеснул я свои эмоции.

— Папочка, я думаю, если бы ты только открыл свой разум для открывающихся возможностей...

— Нет, Карен, просто НЕТ, - твёрдо перебил я её разглагольствования. - Очень жаль, что мы не сходимся во мнениях по этому вопросу... и, честно говоря, это меня удивляет. Неприятно удивляет. Но ты не сможешь сказать ничего, что убедило бы меня хотя бы попытаться пойти твоей матери навстречу, не говоря уже о том, чтобы согласиться с этим.

Она замолчала на какое-то время, и я подумал, что наконец-то донёс до неё свою точку зрения. Мы могли бы обсуждать это всю ночь, всю неделю... да хоть весь месяц, но я не собирался менять своего решения.

Как вскоре оказалось, Карен просто набиралась сил для решающей атаки.

— Мне жаль, что ты так думаешь, папа, мне правда жаль. Я очень сильно люблю тебя, но я действительно думаю, что ты ошибаешься, - снова заговорила она, и мне показалось, что её голос несколько изменился.

— Я думала, что ты - человек чести, который не боится сложностей и берёт на себя ответственность. Ты сделал свой жизненный выбор, который привёл к неожиданному для тебя результату; но только потому, что он тебе не нравится, ты убегаешь от своего долга.

Моя дочь словно упрекала меня и делала мне какой-то дисциплинарный выговор.

— Папа, когда я росла, ты всегда учил меня отвечать за свои поступки, даже если всё оборачивается не так, как я думала. Но сейчас... сейчас ты уклоняешься и избегаешь того, чему учил меня все эти годы. Я потрясена и разочарована в тебе, папочка.

А я едва мог поверить в то, что услышал от своей дочери.

— Конечно же, ты видишь разницу, Карен, - сердито возразил я.

— Нет, папочка, это то же самое, - упорствовала она. - Ответственность за свои поступки возлагалась на меня почти каждый день моей жизни.

— Но это были не мои поступки. Ты что, не понимаешь, что именно действия твоей матери привели к нынешней ситуации?!

— Нет, пап, это её реакция на твои действия. Ты сделал выбор и уехал из дома. Всё остальное - это следствие твоего выбора, и теперь ты должен поступить ответственно, - снова, как заведённая, повторила Карен свою мантру.

— Ещё раз. Прости, милая, но я не собираюсь оставаться с твоей матерью, пока она настаивает на том, чтобы быть ещё и с Аароном. Этого просто не произойдёт, - всерьёз пытаясь сдерживаться, терпеливо объяснил я своей упрямой дочери.

— Ты уверен в этом, папочка? Я имею в виду, действительно, по-настоящему уверен? - после паузы спросила она, пристально глядя на меня.

— Абсолютно, - с убеждённостью подтвердил я.

— Что ж... мне очень жаль это слышать. Я надеялась, что мне не придётся идти на этот шаг... правда, надеялась, но я не могу смириться с тем, что ты не желаешь делать то, что, по моему мнению, ты должен сделать.

— Шаг? Какой шаг? - не понял я, но интонация, с которой она говорила, мне как-то сразу не понравилась.

Карен, опустив глаза, глубоко вздохнула, а затем снова посмотрела на меня.

— Папа... до тех пор, пока ты не поступишь правильно и не займёшь подобающее место рядом с мамой - в её жизни и её постели, ты больше не будешь желанным гостем ни в моей жизни... ни в жизни моего будущего ребёнка.

Это фраза, - точнее, фактически предъявленный мне ультиматум, - словно громом поразила меня.

Моя собственная дочь... ребёнок, ради счастья и благополучия которого я вкалывал все эти годы, ради которой я работал допоздна два, а то и три раза в неделю, чтобы по выходным быть свободным и тренировать её футбольную команду только потому, что она этого хотела...

И вот сейчас эта девочка, выросшая в самостоятельную и независимую женщину, использовала свою любовь и жизнь моего внука, чтобы шантажировать (другого слова для этого и не подберёшь) меня и мои чувства к ним - с тем, чтобы я позволил её матери комфортно устроиться со своим ёбарем-бойфрендом. В нашем семейном доме!

Вся борьба и гнев, переполнявший меня, внезапно схлынули волной и покинули меня, сменившись ужасной болью и отчаянием.

— Карен, ты... ты не можешь... ты же не серьёзно говоришь об этом... правда? - запинаясь, с трудом выдавил я из себя.

— Я серьёзно, пап. Я не шучу и, как видишь, говорю откровенно и честно, как ты всегда меня учил. Послушай, папа, ты становишься старше, это... естественный процесс, и твоя способность удовлетворять маму в любом случае начнёт ослабевать.

— Я хочу сказать... - она слегка замялась, - если бы ты был моложе, я сомневаюсь, что ты смог бы удержать... э-мм... "его" в своих штанах, пока находился за границей. Но сейчас... в твоём возрасте тебе это уже не нужно так сильно, как раньше, так что ты будешь получать от мамы ровно столько, сколько необходимо. Чёрт... проще говоря, Аарон, очевидно, даст тебе столь необходимый отдых... в этом плане.

Просто невероятно, сколько "замечательных" семейных открытий принёс мне этот день.

— Даже будучи за границей и имея возможности, я оставался верен твоей матери, потому что любил её и сделал именно такой выбор, - с горечью вымолвил я.

Похоже, этот неожиданно отвратительный и бесполезный разговор ни к чему хорошему привести уже не мог.

— Как скажешь, папочка... это неважно. Суть в том, что ты должен поступить правильно по отношению к женщине, которая любила и поддерживала тебя все эти годы, и если ты этого не сделаешь, я не смогу доверять тебе и уважать тебя. Как и не смогу оставить своего ребёнка рядом с человеком, которому я не доверяю и которого не уважаю.

Я был совершенно опустошён. Когда Карен появилась в моём номере, я действительно думал, что она меня поддержит, и ни на одну минуту не мог даже предположить, что в случае, если она не поддержит меня, моя собственная дочь будет скрывать от меня моего внука.

— Карен, пожалуйста, не делай этого, - воззвал я к её дочерним чувствам - если, конечно, они ещё оставались в её душе.

— Всё решено, папа. Я изложила тебе свои условия. Теперь выбор за тобой, - спокойно и довольно сухо произнесла она.

Я молча смотрел на неё, и боль и страдание, я уверен, ясно отразились на моём лице и языке тела. Она стояла напротив выпрямившись, словно отгородившись от меня, и в её взгляде я смог прочесть одну лишь жалость.

— Думаю... - наконец, тихо сказал я, глядя в её глаза, - я думаю, ты действительно не оставила мне выбора, не так ли?

Она улыбнулась, но это была не милая улыбка, в ней чувствовалось некое удовлетворённое превосходство, скрытое сознание одержанной победы, и это тоже мне совсем не понравилось. Карен явно считала, что добилась своего, смирившийся я был у неё в руках, и её следующее заявление подтвердило это.

— Дай Брайану знать, если тебе понадобится помощь, чтобы перенести твои вещи обратно в дом, - заявила она, словно всё было уже решено.

Она сделала пару шагов, прикоснулась губами к моей щеке и сразу же вышла из моего гостиничного номера, даже не оглянувшись. Я знаю, потому что не сводил с неё глаз, пока она не исчезла. Через несколько секунд после того, как закрылась дверь и её шаги стихли, я заговорил снова.

— Да, я так и сделаю.

Я действительно чувствовал, что моя дочь не оставила мне иного выбора... но этот выбор был не таким, каким его представляла себе Карен.

Я взял свой телефон и позвонил мистеру Эносу. Ему было уже 65 лет, но он по-прежнему полностью руководил делами компании. Я поговорил с ним некоторое время, а затем пообещал дождаться от него обратного звонка, пока он возьмёт тайм-аут, чтобы навести кое-какие справки.

*******

На следующий день было воскресенье, и я попросил, чтобы мы все собрались вечером за ужином в нашем доме. Карен ответила, что они с Брайаном будут там, и что это будет подходящее время для того, чтобы он помог занести мои вещи обратно в дом.

Мой ответ ей был простым, но заключал в себе двойной смысл:

— Да, это было бы самое подходящее время.

Прежде чем отправиться домой, я перезагрузил вещами свой пикап. Согласно условий долговременной аренды, я не мог вернуть обратно уже уплаченные деньги за номер в отеле, но это составляло всего несколько сотен баксов, так что я просто не стал беспокоиться по этому поводу.

Я подъехал к шести часам вечера, когда в доме все уже были в сборе. Фрэн встретила меня в дверях, жизнерадостно обняла и поцеловала в щёку. Она улыбалась мне, и я тоже улыбнулся в ответ, хотя моя улыбка была фальшивой и принуждённой. Следующей меня встретила Карен.

— Привет, папочка! - она, как и её мать, тоже сияла улыбкой. - Я рада, что ты вернулся. Ты хочешь, чтобы Брайан помог тебе разгрузиться сейчас или уже после ужина?

— Не прямо сейчас, милая, - ответил я. Она понимающе кивнула и обняла меня.

Следующим был Брайан. Он пожал мне руку и заверил, что обязательно поможет, когда придёт время; правда, к его чести, он выглядел смущённым от того, что участвует во всём этом, поэтому я понял, что он не был в курсе происходящего.

Аарон благоразумно держался на расстоянии.

Ужин был превосходным, но этого и следовало ожидать. Фрэн и Карен проделали всю работу по готовке и сервировке стола сами, отвергнув все предложения о помощи.

Я решил, что таким образом они хотели продемонстрировать способность Фрэн заботиться о нескольких мужчинах одновременно, поскольку Карен сосредоточила свои усилия на Брайане, в то время как Фрэн уделяла всё своё внимание Аарону и мне (при этом, в основном, намеренно хлопоча вокруг меня).

Мой главный момент настал, когда трапеза уже подходила к концу. На этом ужине я сидел с одного торца прямоугольного стола. Фрэн настояла, чтобы я занял место именно там, потому что это было, как она сказала, "во главе стола", хотя я заметил, что Аарон восседал на другом конце, который был практически неотличим от того, за которым находился я.

Я ещё подумал, была ли такая диспозиция устроена нарочно, но быстро понял, что для меня это уже не имеет никакого значения. Я встал и постучал вилкой по бокалу, который издал мелодичный звон.

— Прежде всего, я хочу поблагодарить свою жену и дочь за чудесный ужин. Всё было превосходно, - с этими словами я коротко улыбнулся и изобразил лёгкий поклон.

— Я попросил об этом ужине, потому что мне нужно было кое-что сказать всем присутствующим. Мы все знаем о ситуации, которая сложилась в доме после моего возвращения, и я уверен, что все вы знаете, как я отреагировал, когда узнал об этом.

— Это было вполне объяснимо, - подхватила моя жена. - Я просто очень рада, что ты вернулся.

Я одарил её сардонической улыбкой, а затем продолжил.

— Я был и остаюсь недоволен тем, что произошло в моё отсутствие, но я был готов остаться здесь, в городе, и сделать всё возможное, чтобы сохранить и поддерживать дружеские отношения ради семьи - в частности, моей дочери и вскоре ожидающегося внука.

Я заметил, что по мере того, как я говорил, прежде широкие улыбки Фрэн и Карен начали понемногу увядать, хотя обе они всё ещё старались сохранять оптимистическое и приподнятое выражение своих лиц. Моя речь продолжилась.

— А потом моя дочь, с которой я не раз просиживал ночи напролёт, когда она болела, и даже тогда, когда она получила сотрясение мозга, играя в футбол... так вот, моя любимая дочь пришла ко мне и заявила, что я веду себя неправильно, и что если я не вернусь домой и не приму эту так называемую "новую жизнь", то она полностью вычеркнет меня из своей жизни, а заодно и из жизни её будущего ребёнка.

— Ты сделала... что?! - ошеломлённо вмешался Брайан, уставившись на Карен. Он, очевидно, не был посвящён в планы своей жены по принуждению и манипулированию.

— Помолчи, Брайан! - огрызнулась она. - Это моя семья, и я буду принимать собственные решения, когда дело касается их отношений.

Брайан хмыкнул и больше не произнёс ни слова, но по отстранённому языку его тела было понятно, что он недоволен тем, что только что услышал. Он даже почти демонстративно отвернулся от Карен.

— Итак, как я уже сказал Карен сразу после того, как она обрушила на меня эту бомбу, у меня не осталось выбора. Уверен, вы все заметили, что все мои вещи загружены в мой пикап - там, на улице, - продолжил я, мотнув головой в направлении подъездной дорожки.

Все присутствующие, как по команде, посмотрели в ту сторону, хотя с того места, где мы сидели, моей машины видно не было, и вселяющие надежду улыбки вновь появились на лицах Фрэн и Карен.

Кстати, на протяжении всего этого разговора Аарон оставался спокойным, сохраняя удивительную выдержку, и мне было интересно, что именно он чувствовал по этому поводу.

— Как только закончится ужин, я отправлюсь в поездку через весь штат - в Колледж-Сити, где займу пост вице-президента по операциям у одного из друзей моего босса. Они уже некоторое время искали кого-то, кто справился бы с этой должностью, и с нетерпением ждут, когда я смогу приступить к своей новой работе.

— Генри, нет, пожалуйста. Я думала... - попыталась было заговорить Фрэн, но я поднял руку, жестом останавливая её.

— Думаю, я хорошо знаю, о чём ты думала, Фрэн, - сухо произнёс я, глядя на неё. - Не знаю, подбила ли ты Карен на то, что она сказала и сделала, или просто была в курсе её действий, но то, что ты позволила так со мной обращаться, ясно говорит мне о том, чего, по-твоему мнению, я заслуживаю.

Затем, не обращая больше внимания на Фрэн, я обратился к сохраняющей вызывающе-непримиримый вид дочери.

— Карен, мне жаль, что сейчас ты себя чувствуешь так... как чувствуешь, но знай - я буду очень скучать по тебе. Нет, конечно, не по нынешней тебе, а по той девочке, которую я вырастил. Прямо сейчас я даже не знаю, что ты за человек.

— Конечно, я буду жалеть, что упустил внука... или внучку, которую ждал всю свою жизнь, но я не готов жертвовать своим достоинством или самоуважением ради кого бы то ни было, включая и этого ребёнка.

Затем я перевёл свой взгляд на противоположный конец стола, за которым сидел мой антагонист.

— Аарон... - тут я сделал паузу, и он был вынужден поднять глаза и посмотреть на меня.

— Аарон, я могу только предполагать, что это... - я сделал обводящий жест рукой, указывая на Фрэн и Карен, - что они сделают тебя счастливым, и, возможно, именно на это ты и надеялся всё это время. Я не знаю... и, честно говоря, в данный момент мне всё равно, но я надеюсь, что ты запомнишь всё, что здесь произошло, и... в общем, последние слова, которые я хочу сказать тебе - это "ты следующий".

Закончив, я встал и направился к двери, оставив позади себя стол, полный шокированных людей. Переступая через порог, я слышал, как Карен и Фрэн начали спорить друг с другом, и, когда уже почти добрался до своего старого доброго пикапа, меня нагнал Брайан.

— Генри, постой! - окликнул он меня. - Как бы там ни было, я согласен с твоим выбором и... надеюсь, ты веришь, что я ничего не знал о том, что собиралась сделать Карен.

— Я верю тебе, Брайан, - положив руку ему на плечо, ответил я. - Послушай... смотри за ней повнимательней. Похоже, моя дочь стала способной пойти на такие поступки, какие я раньше и представить себе не мог.

Мой зять кивнул, бросив быстрый взгляд на светящиеся окна моего бывшего дома.

— Когда устроишься, и если почувствуешь себя комфортно - дай мне знать, как с тобой связаться... на всякий случай, - попросил он. - Я обещаю, что никто не узнает, что у меня есть эта информация о тебе. Выбор, конечно, за тобой.

— Я подумаю об этом, Брайан... и спасибо.

Я пожал ему руку на прощание и отправился в дорогу. Отъезжая, я в последний раз оглянулся на дом и увидел в дверях два женских силуэта, в немного выдающемся вперёд округлом животе одного из которых угадывались очертания моей ещё нерождённой внучки...

*******

— Ничего себе... А я всегда представляла дело так, что Аарон не появлялся до тех пор, пока ты не ушёл, - задумчиво произнесла Ким, выслушав до конца мой рассказ.

— Уверен, они хотели, чтобы ты так и думала, - кивнул я. - Меня там не было, чтобы высказаться в свою защиту, и они, вероятно, хотели, чтобы у тебя сложилось хорошее мнение о твоей бабушке, поэтому им проще всего было выставить меня плохим парнем.

— Я думаю, ты поступил правильно, что ушёл оттуда, дедушка... если моё мнение что-то значит для тебя.

— Для меня оно очень много значит, милая. Больше всего я рад, что идеи твоей мамы не отравили твой разум.

— А что насчёт тебя? Ты когда-нибудь женился снова? - спросила она.

— Да, вообще-то, всего несколько лет спустя, - сказал я. - Поначалу мне было трудно кому-либо доверять, но она сумела это преодолеть.

— Не могу дождаться встречи с ней, - оживилась Ким.

— Вообще-то вы уже познакомились, - усмехнулся я, потянувшись к кнопке внутренней связи.

— Как это..? - слегка растерялась она.

— Дорогая, пожалуйста, ты не могла бы зайти сюда? - проговорил я, обратившись к переговорному устройству.

Через пару секунд дверь кабинета открылась, и Либби, с которой мы прожили вместе вот уже почти 15 лет, величественно вошла в комнату - с уверенностью женщины, которая трахается с боссом, причём на регулярной основе.

— Ким, это моя супруга, Либби. Либби, это Ким, - представил я юную девушку и взрослую женщину друг другу.

— Очень приятно познакомиться, - вежливо произнесла моя жена, хотя, конечно, она всё ещё не понимала, зачем её представляют.

— Это дочь Карен, - пояснил я, и выражение её лица, как и совершенно другой взгляд, которым она посмотрела на Ким, при этих словах были бесценными.

— Значит, она твоя...

— Внучка, да, - подтвердил я.

Ким, которая, в свою очередь, тоже была ошеломлена неожиданным поворотом событий, наконец, заговорила, впрочем, сама не понимая, как ей лучше начать.

— Приятно познакомиться с вами... э-ээ... с тобой... бабушка.

— Вот чёрт, наконец-то это случилось, - проговорил я, с улыбкой наблюдая, как маска спокойствия сползла с лица Либби и на её глазах появились слёзы, несмотря на все усилия сдержать их.

— О... О, Боже, прости, я вовсе не хотела тебя расстраивать, - воскликнула Ким, вскочив со своего места и явным образом беспокоясь за женщину, которая только что сломалась у неё на глазах.

— Не беспокойся, ты в этом не виновата, - вмешался я, постаравшись успокоить внучку. - Просто дай ей минутку.

По лицу Ким я видел, как она переживала, видя, что моя жена дала волю слезам, но затем Либби, наконец, успокоилась, взяла себя в руки и приготовилась к объяснению с новым членом нашей семьи.

— Прости, дорогая, - обратилась она к Ким. - Просто... у меня никогда не было своих детей, и, учитывая ситуацию, случившуюся с Генри, я никогда не верила, что услышу, как кто-нибудь назовёт меня бабушкой. Спасибо тебе, что исполнила желание сентиментальной старушки, - трогательно улыбнулась она, смахивая появившейся, словно ниоткуда, бумажной салфеткой слёзы счастья.

Чуть позже я рассказал, что, когда устроился на новую работу после ухода из дома, Либби уже работала в компании в качестве ответственного секретаря самого владельца. В течение нескольких лет мы совершали замысловатые танцевальные па вокруг нашего взаимного влечения друг к другу, прежде чем я, в конце концов, рискнул - второй раз в своей жизни.

Мой развод с Фрэн к тому времени остался в истории, и я хотел, чтобы в моей жизни снова появилась женщина. Мы поженились примерно через год, после чего она осталась на той же должности, в то время как я, - или, правильнее сказать, мы, - начали потихоньку скупать акции компании.

На самом деле, Либби являлась довольно состоятельной леди. Она и сама всегда была консервативной по своей натуре, а следовательно, не тратила слишком много, и, кроме того, постепенно получала наследства от родных - по мере того, как уходили из жизни представители старшего поколения её семьи.

Конечно, ей достались не все деньги, но и того, что она получила по завещаниям, было довольно много. Даже сейчас мы с ней владеем не всей компанией, а примерно 75 процентами.

Предыдущему владельцу, Гасу Аткинсу, принадлежит 25%, так что ему капает неплохой пассивный доход на пенсии. Впрочем, детей у него тоже нет, поэтому он уже указал в своём завещании, что все его акции после смерти перейдут Либби и мне.

В завершении долгого и весьма эмоционального разговора мы все дружно обнялись и договорились снова встретиться за ужином в тот же вечер, что, как оказалось, стало началом многих и многих других совместных трапез.

Поскольку мы жили всего в нескольких милях от университета, Ким и её молодые друзья стали у нас частыми гостями, и многолюдные воскресные ужины превратились в новую и замечательную еженедельную традицию.

Сама же Либби преобразилась из женщины, у которой не было внуков, в добрую гранд-даму, с одной официальной внучкой и ещё множеством неофициальных, поскольку многие друзья Ким были студентами, покинувшими свои далёкие семейные гнёзда... так что, можно сказать, все они сообща "усыновили" нас обоих в качестве своих псевдо-бабушки и дедушки.

*******

Прошло совсем немного времени до того, как Брайан, отец Ким и мой бывший зять, привёз в гости свою новую семью.

Его новая жена Кристин была очень милой женщиной, а их малышка Кэрри - просто прелестью. Мы с Либби особенно радовались любой возможности увидеться и поиграть с малышкой, и примерно раз в месяц им удавалось устраивать совместный ужин для всех нас.

Я с нетерпением ждал своей первой за долгое время возможности провести время с Брайаном, ведь он оставался единственным связующим звеном с тем давним болезненным временем.

Ким рассказала мне, что Аарон на самом деле продержался не очень-то и долго, но не смогла пролить свет на подробности, так что мне было любопытно узнать, как и по какой причине этот прохвост в итоге исчез из семьи, в разрушении которой он сыграл весьма значительную роль.

Я воспользовался представившейся возможностью остаться с Брайаном наедине, чтобы мы могли углубиться в эту историю. В действительности, это произошло во время его второго визита с семьёй, поскольку в первый раз мы с ним с радостью возобновили старую связь и разговаривали в основном на более позитивные темы.

Мы прошли в мой домашний кабинет, закрыли дверь, чтобы уединиться, и я попросил его рассказать мне о событиях, развернувшихся после моего отъезда.

— Никто не ожидал, что ты поступишь таким образом и навсегда уедешь из дома, - поведал мой бывший зять, - особенно после той бомбы, которую обрушила на тебя Карен.

— Как бы я ни был зол на неё за эту выходку, я всё равно думал, что ты скажешь, что остаёшься. Извини... просто я тогда не знал тебя и твой характер настолько хорошо, ведь бо́льшую часть времени, пока мы с Карен были женаты, ты находился за пределами страны.

— А её мать знала? - задал я вопрос, который долгое время мучил мой разум.

— Фрэн? Да, она была в курсе того, что собиралась сделать Карен, и хотя твоя дочь пришла к этому решению самостоятельно... по крайней мере, она так мне сказала, но Фрэн поддержала его, потому что в тот момент ей казалось, что это единственное, что может удержать тебя от ухода.

— Я бы остался, если бы она отправила Аарона восвояси, - отозвался я. - Безусловно, я не был доволен тем, что она сделала, но я бы попытался это понять и оставить в прошлом.

— Конечно. Я имел в виду единственный способ сохранить одновременно и тебя, и Аарона. Фрэн действительно считала, что любит вас обоих, и была расстроена твоим уходом. Она никак не могла понять и принять, почему ты предпочёл полностью потерять её, но не согласился дать ей то, чего она хотела.

— Вероятно, я был слишком сговорчивым и уступчивым всё то время, пока мы с ней были женаты, - пожал я плечами, - из-за чего она и впрямь подумала, что я без возражений приму эту хрень.

— После того, как ты ушёл из дома, всё продолжалось по-прежнему ещё какое-то время, - продолжил свой рассказ Брайан.

— Кстати, Аарон присутствовал при рождении Ким, изображая при этом из себя гордого дедушку. Видеть его таким мне самому было довольно противно, но я действительно пытался сохранить хоть какой-то мир между нами, поэтому молчал.

— Не расстраивайся, Брайан, - поддержал я его. - Как её отец, я, пожалуй, лучше, чем кто-либо другой, знал, какой упрямой и самоуверенной может быть Карен, а ведь тебе приходилось жить с ней каждый день. Ну, и что же произошло дальше?

— Именно то, чего ты и ожидал, и о чём предупреждал во время последнего разговора, - хмыкнул Брайан.

— Аарон был для Фрэн чем-то новым и волнующим, он служил как бы связующим звеном с её юностью. На самом деле, она не любила его по-настоящему... во всяком случае, не так, как любила тебя, и через какое-то время их роман остыл. Думаю, впоследствии Фрэн начала даже воспринимать его как неприятное напоминание о том, что именно из-за него она потеряла тебя.

— В общем, их отношения по инерции тянулись ещё около года, пока он не собрал вещи и не исчез, но к тому моменту они уже несколько месяцев просто сосуществовали рядом. Ким тогда только что исполнился год.

— А что Фрэнни, расстроилась из-за его ухода? - поинтересовался я на всякий случай, хотя самого меня это не особо трогало.

— Только тому, что из-за него она лишилась тебя, - покачал головой Брайан. - Думаю, она была уже почти рада, когда он ушёл.

— Судя по тому, что ты мне рассказал, я немного удивлён, что никто из них так ни разу и не попросил прощения или чего-то в этом роде, - заметил я.

— Ну, ты никогда не присылал мне своих контактных данных, - напомнил он, - из-за чего я предположил, что ты хочешь полного и окончательного разрыва.

— Фрэн как-то заговаривала о том, что, возможно, попытается найти тебя, но Карен поспешила отвергнуть это предложение Позже я узнал, что она уже начала пользоваться своим "женским правом на полное и всестороннее удовлетворение", как она это называла.

— То есть, она уже изменяла? - нахмурился я.

— Сама она не считала это изменой, - скривился Брайан, - по крайней мере, так она утверждала. Имей в виду, что сам я узнал об этом только через несколько лет. Карен очень умело это скрывала... ну и, конечно, мне приходилось много работать ради семьи, так что у неё было полно возможностей на стороне.

— Она настаивала на теории о том, что тело женщины предназначено для того, чтобы получать больше секса, чем может ей дать один мужчина, и поэтому у неё якобы было "право от Бога" использовать столько мужчин, сколько нужно, пока она не будет полностью удовлетворена. Да, именно так она разглагольствовала, - пожал плечами мой бывший зять.

— Хмм... Если это было её "законное" право, то почему она скрывала его? - спросил я.

— Как она сказала - с целью пощадить мои чувства. Карен утверждала, что то, что она "может" и "должна", не означает, что я буду с этим согласен, поскольку я придерживаюсь старомодного идеала моногамии.

— И что же в этом было старомодного? - не смог я сразу въехать в суть одной из доктрин некоторых "суперсовременных" женщин.

— Ну... Карен заявляла, что моногамия - это "эмоциональное Я", а не "физическое Я". Ещё она утверждала, что не изменяла, потому что не любила никого из них, и что по-настоящему она любила только меня... и всё такое прочее. А "они" для Карен служили всего лишь инструментами для достижения физического удовлетворения.

— Как ты узнал?

— Однажды я застукал её в постели с парой парней. Но вместо того, чтобы оправдываться, она объяснила, что... ну, вот всю эту хренотень насчёт женщин, не хочу её повторять; и что это продолжалось годами без моего ведома, так что, типа, мне не на что было жаловаться.

— Она уверяла, что всегда пользовалась презервативами, что давала мне в постели всё, что я хотел, и... прочее бла-бла-бла. Короче, всё та же старая пластинка, - махнул рукой Брайан.

— А когда я заговорил о разводе, она пригрозила, что финансово обчистит меня до нитки и, более того, лишит общения с Кимми. Ну, ты ведь помнишь, какой ультиматум она поставила тебе. В общем... я решил потерпеть, пока дочке не исполнится 14, а потом мы с ней собрали вещи и уехали.

— Ты рассказал Ким о её матери?

— Нет, на самом деле Карен делала попытки направить её по своей дорожке. Карен сообщила Ким, что у неё есть любовники и что иметь их - это законное право любой женщины.

— Однажды Ким пришла и спросила моё мнение об этом; кроме того, она поговорила с родителями своей лучшей подруги и решила, что это неправильный путь. Ким - замечательный ребёнок, - улыбнулся Брайан.

— Значит, Карен была против того, чтобы ты искал меня?

— Угу. А Фрэн просто плыла по течению, потому что у неё остались только Карен и Ким, и противостояние со своей дочерью стоило бы ей общества обеих. Поэтому она играла роль заботливой бабушки, даже сидела с ребёнком по вечерам - когда, как она знала, Карен уходила на блядки к другим мужчинам.

— Я долго злился на неё, но со временем понял, как Карен манипулировала всей ситуацией, поэтому теперь время от времени заглядываю к Фрэн.

Он немного помедлил, а затем не слишком уверенно добавил:

— Не думаю, что ты мог бы...

— Извини, Брайан, никаких шансов, - категорично перебил его я. - Абсолютно. Даже не буду пытаться помочь ей "исправиться" или, как это... "спасти свою душу".

— Если у неё возникнет серьёзная нужда в деньгах или в чём-то ещё, ты можешь сообщить мне об этом, и я, возможно, помогу, но только если она не будет догадываться о моём участии. Да, я любил Фрэн долгое время и не хочу, чтобы она окончательно рухнула в пропасть, но на этом всё.

Мы поговорили ещё немного и пришли к выводу, что виновность моей бывшей жены проистекает из того, что она оттолкнула меня из-за всей этой абсурдной истории с Аароном. А, кроме того, Фрэн чувствовала себя виноватой в том, что внушила Карен мысль о "современных женщинах", которые должны иметь право на нескольких мужчин, и поддерживала её в этом убеждении.

Безусловно, сама Карен на практике довела эту нелепую теорию до крайности, не проявив при том достаточной осторожности, и в результате заплатила за это собственной жизнью. Поэтому, хотя я, бесспорно, виню Фрэн в распаде нашего брака и пособничестве некоторым поступкам своей упрямой дочери, я не думаю, что она должна жестоко казнить себя за смерть Карен.

Конечно, всё это было лишь моими предположениями. После нашего разрыва я никогда больше не видел свою бывшую жену. Впоследствии она даже не присутствовала на свадьбе Ким, и я получал о ней лишь отрывочные периодические известия от Брайана и самой Ким, которой удалось наладить хоть какие-то отношения с матерью её матери.

Фрэнни продолжала проводить годы своей жизни в самоизоляции, оставшись лишь оболочкой той женщины, которую я когда-то любил всей своей душой.

Каким-то образом мне удалось не зациклиться на мучительной боли, которую она мне причинила, и мы с Либби год за годом продолжаем жить в мире, гармонии и умиротворении.

За исключением воскресных вечеров.

????‍???? От переводчика

Оригинальная история: "A Surprise Visitor" © 2017 by BigGuy33

Перевод и литературная адаптация: JFC © 2024

???? Изображение, использованное для иллюстративного сопровождения текста, сгенерировано при помощи нейросети Fusion Brain AI.

P. S. Новым читателям и подписчикам всегда рад ????‍♂️ Если вы хотите получать оперативные извещения о появлении свежих публикаций, просто нажмите на кнопку "Подписаться" под текстом рассказа.

Онлайн-обновления (в виде ???? "колокольчика") будут мгновенно отображаться в вашей верхней панели портала BW. Спасибо всем читателям за оценки и обратную связь в виде комментов! ????

ℹ️ Примечания к рассказу и полезныя сведения

1️⃣ - OSHA - Федеральное агентство по охране труда и здоровья [англ. Occupational Safety and Health Administration], подразделение Министерства труда США, занимающееся вопросами охраны труда и профилактики профзаболеваний.

Задача агентства - разработка правил техники безопасности и здоровых условий труда на рабочих местах, в целях предотвращения смертельных случаев, производственных травм и профессиональных заболеваний.

Сотрудники OSHA ездят с проверками, чтобы удостовериться, что устанавливаемые стандарты выполняются; накладывают штрафы в случаях их нарушений, а также оказывают помощь в проведении обучения/тренировок персонала правилам ТБ.