Сокровище Гортандра

Долгое время солнце скрывалось за облаками, и дети болели и умирали, а взрослые становились злыми и топили горе в вине. Долгое время король пытал придворных мудрецов и чародеев о том, как вернуть городу солнце. И вот однажды на рассвете дворец выбросил алые флаги, и затрубили герольды, и сам король обратился к народу.

Чтобы солнце светило над городом, храбрый и благородных кровей человек должен отыскать сокровище Гортандра.

Никто не знал об этом сокровище, никто никогда не слышал о нем. Трое рыцарей – рыцарь Кей, рыцарь Тау и рыцарь Но, - собрались и отправились в путь. Придворные мудрецы в тяжелых одеждах угрюмо смотрели им вслед, седовласые чародеи провожали молчанием. Но трое выехали из города с верой в успех и надеждой на счастье. Их кони были белее первого снега, их доспехи сияли даже под облаками, а их сердца жаждали приключений.

Ночь застала рыцарей в темном лесу. Они развели костер и прилегли у огня. Вдруг топот огромных ног донесся до их ушей. Это Гортандр! – воскликнули рыцари и вскочили, обнажая мечи, - Надо узнать, где он прячет свое сокровище. Топот стал удаляться. Рыцари бросились было за ним, но сообразили, что в темноте вряд ли кого-то найдут. Они легли спать, а наутро отправились на разведку. В огромном грубо сложенном доме храпел великан-людоед, но звали его не Гортандр.

Они отправились дальше. В другой раз они наткнулись на убежище злобных троллей, столкнулись с озерными феями, и еле унесли ноги от рогатого и зубастого красного зверя. Гортандр им не попадался, и никто не мог рассказать ни о нем, ни о сокровище. Рыцарь Кей, рыцарь Тау и рыцарь Но мокли под проливным дождем, мерзли под снегом, встречали весну, тонули, спасались, сражались и побеждали, теряли коней, тупили мечи, находили новых коней и оружие, пели и пили с друзьями, любили женщин, но не останавливались, и не думали возвращаться. Небо меняло окраску над их головами, луна догоняла солнце, солнце гналось за луной; и зеленым светился по вечерам горизонт, а по утрам рассвет пылал серебром, вырастали и умирали цветы, приходила и уходила гроза. Так рыцарь Кей, рыцарь Тау и рыцарь Но добрались до теплого моря и снарядили корабль, чтобы плыть в далекие страны.

И вновь заколдованной ночью они услышали шум, и решили, что это Гортандр. Обветренные и уставшие, одинокие посреди бескрайнего моря, они все же вытащили мечи и встали наизготовку. Но они увидали только морского змея, который сверкнул оранжевым глазом, и ушел в волны.

Много воды утекло. Родной город стерся из памяти, но рыцари все равно продолжали свое путешествие. Как-то раз они преодолевали горную цепь. Вдруг прозрачный воздух кругом задрожал, и перед рыцарями предстали три крылатые девы. Девы были прекрасны в своих белых одеждах, и протягивали измученным путникам чаши с напитком, от чьего запаха кругом шла голова. Рыцарь Тау не удержался. Он схватил чашу и одним глотком выпил ее содержимое. Тут же доспехи его превратились в прах, а тело принялось покрываться белыми перьями, и из спины – вырастать огромные крылья. От удивления рыцарь Тау не смог говорить. Он лишь печально взмахнул обретенными крыльями, и улетел вместе с девами в сторону темного, источающего холод ущелья. А рыцарь Кей и рыцарь Но отправились дальше.

Бок о бок они прошли три войны, сходили с ума, сталкивались с предательством и обманом, почти умирали, забывали, что они – рыцари. Но снова падал свет с неба, снова ржали нетерпеливо белые кони, и дорога ложилась под ноги, и звал за собой горизонт. Имя Гортандр чудилось рыцарям то в грозовых раскатах, то в падении камней с гор. Они встречали волшебников и чудесных существ, они видели единорога, грифона и василиска, они убивали птиц и зверей и пытались по внутренностям определить, где сокровище. Но мертвые крепко хранили тайну, так же как звезды, так же как волны, так же как руны.

Однажды они шли ночью. Острый месяц в безграничной черноте стоял перед рыцарями. Неожиданно от него к земле замаячила, закачалась зыбкая лестница, сотканная из света. Рыцарь Кей достал было меч, чтобы расправиться с наваждением, но рыцарь Но оказался быстрее. Он бросил оружие наземь, туда же полетели доспехи, и, освобожденный от лишнего груза, стремительный рыцарь принялся карабкаться вверх. В одно мгновение он уже был далеко, и рыцарь Кей не решился ему навредить. Долго стоял внизу рыцарь Кей, наблюдая, как уменьшается с приближением к месяцу его друг. На рассвете растаяло все – и месяц, и лестница, и маленькая фигурка в глубине неба. В одиночестве рыцарь Кей продолжил свой путь.

По-прежнему он сражался с теми, кого посчитает врагом, освобождал города, спасал девушек и детей, расправился с золотым и зеленым драконом, принимал славу и почести, раздавал нечестно накопленные богатства бедным, решал чьи-то судьбы, но не мог изменить свою. Он спорил с темными колдунами, отказывался идти за людьми, чье чело источало сияние; бросал в костер книги, которых не мог понять, и сжигал корабли за собой. Он не боялся смерти, но не верил в свое возвращение. Он не жалел о том, что не построил дома, как хотел в молодости. Ему чудилось, что он никогда не был молод. Он научился молчать месяцами, он мог не есть и не пить подряд сорок дней. Его тело под доспехами высохло, но оставалось сильным. Его лицо стало как камень. Его сердце не давало остановиться.

Был день, когда он шел по пустыне,   и солнце палило нещадно. Внезапно до рыцаря Кея донесся стук конских копыт, а затем показался всадник в развевающемся плаще. Гортандр, Гортандр! – кричал тот человек, размахивая рукой. Рыцарь Кей огляделся, - кругом никого больше не было. Тем временем всадник остановил коня возле рыцаря, спрыгнул на землю, и стало видно, что это – волшебник.

- Гортандр, - сказал волшебник, - ты должен отдать сокровище.

- Я не Гортандр, - возразил рыцарь Кей.

- Неправда! – воскликнул волшебник, и левой рукой расколол доспехи, разорвав одежду под ними, а правую погрузил рыцарю в грудь и вытащил сердце. Плоть разошлась и сомкнулась без боли.

- Смотри! – громко крикнул волшебник, подставив кровоточащее сердце под солнечные лучи.

И тогда рыцарь Кей увидал, что сердце мгновенно теряет влагу, твердеет и превращается в многогранный огромный рубин.

- Я понял, - негромко произнес рыцарь, и слезы впервые за много лет навернулись ему на глаза.

- Ничего ты не понял, - рассмеялся волшебник, отложил камень в сторону, и снова засунул руку внутрь Гортандра. И еще, и еще. Он вытащил печень и селезенку, желудок и почки, легкие и кишки, - и все они, попадая на воздух, оборачивались драгоценностями.

Гортандр стоял, не шелохнувшись. А когда волшебник закончил, тоже расхохотался, и его смех услышали в городах по краям пустыни, и в его родном городе, и в лесу, где жил людоед, и в горах, где парили белые девы; услышали мертвые под землей, и люди на небесах, и звери, и птицы, и морской змей с оранжевыми глазами, и рыцарь Тау, и рыцарь Но, и давно погибший король.

И вот Гортандр стал брать один за другим драгоценные камни и подбрасывать вверх, и они падали, но не поднимали пыли, а погружались в землю, далеко, глубоко, до самого центра. А после, пустой и легкий, с непреходящей улыбкой, Гортандтр пошел туда, где никто не живет. Там, посреди выжженной рыжей степи он поднялся на холм, и посвятил себя солнцу.