2. На разных Гранях. Тематика: Разные рассказы

В соавторстве с Таем Вэрденом.

- Я хочу сделать вам подарок... В наших краях принято на удачу кое-что дарить, - на Линна смотрели честные наивные глаза. - Тем более, что вам придется выполнять этот заказ с риском для жизни, думаю, что подарок придется кстати.

Нелюдь только голову склонил чуть набок, словно прислушивался. Потом кивнул:

- Дарите, - даже не пытаясь прочитать в мыслях заказчика, что за подарок. Однажды ему с такими же почти словами подарили голову его кошки в растворе формалина. Заказчик выдохнул с явным облегчением:

- Берите и владейте, -  в руку наемнику всунули... сиреневую ленточку. - В наших краях на удачу дарят обычно кошачьи хвосты, но тут владелец очень сильно сопротивлялся. Так что дарю вам его целиком. Можете его пустить на котлеты, содрать шкуру, сделать из него чучело...

Около стены что-то раздраженно и устало заворчало, заворочалось под кучей тряпок. На секунду нелюдь не справился с лицом, показав изумление. Но потом снова улыбнулся непроницаемо-вежливо:

- Благодарю, только вы предлагаете мне вести... это - на вот этой ленточке? Не поясните? - чужой в любом мире, через который проходил, он не боялся и не стеснялся выставить себя чужаком и невеждой.

- Лента зачарованная, она сделает его смирным.

- Ага. Но сначала ее нужно на него напялить, - буркнул себе под нос Линн и подошел к стене. Куча тряпья опять заворчала, с явным недовольством. Линн откинул какие-то драные в лоскутья одеяла носком сапога в сторону, рассматривая свой «подарочек». На него с явным недружелюбием смотрел барс. Белоснежный, пятнистый хищный кошак. Он поднялся, потянулся... Сзади ругнулись и дверь хлопнула.

- Мрямпф, - неопределенно высказалась усатая морда. Подарок оказался размерами побольше иной лошади.

- Вау, кр-р-расавчик, - ухмыльнулся нелюдь. И сделал шаг вперед, уронив ленточку в кучу тряпья. Барс горделиво фыркнул, развернулся и потрусил к двери, не забыв смазать наемнику по затылку хвостом. Видимо, линька уже прошла - хвост был великолепен. Длинный, толстый, пушистый. И тяжеленный. Поймать его оказалось очень легко. А потом, танцуя, уворачиваться от когтей и клыков, не забывая потрепать пушистые уши с кисточками, мощный загривок или грудь, в последнюю секунду отдергивая руку из страшенной жаркой пасти.

- Эй, дружок, мне твой хвост, вообще-то, подарили.

Барс посмотрел с явной насмешкой, предлагая сделать попытку и подаренный хвост изъять.

- Но он мне нравится в комплекте с тобой, зачем кусочничать? - Линн снова погладил его - на сей раз по широкому носу, умудрившись даже почесать между глаз. Барс снова фыркнул, затем развернулся к окну и одним долгим прыжком покинул комнату вместе со ставнями.

- Вот зараза! - восхитился нелюдь, отслеживая из окна маршрут барса. Потом шагнул в тень так, чтобы оказаться чуть сбоку и впереди зверя. И снова поймать его хвост, когда барс проскочит мимо. Кот обфыркал нелюдя, потом потянулся с шумом обнюхивать его. Линн выставил перед собой пустые ладони, улыбнулся, не разжимая губ, когда жесткие усы барса защекотали кожу.

- Не убегай. Иначе тебя снова поймают. Пойдем со мной, котик.

«Котик» подумал и величаво кивнул, потом подумал еще и лизнул Веру ладонь, пройдясь по ней чем-то вроде стальной терки.

- Великолепно. То, что ты разумен, мы выяснили. Может быть, и имя твое выясним. Но позже. У меня здесь есть квартирка. Съемная, - Линн говорил немного странно, делая паузы между словами и короткими предложениями, словно ему нужно было время на обдумывание каждой фразы или на подбор слов на чужом языке. - Ты можешь подождать меня там. Поспать.

Барс с чувством чихнул, уселся, принялся скрести лапой за ухом.

- Это отказ или согласие? - нелюдь снова склонил голову к плечу, как всегда, когда пытался решить задачу. Кот почесался, встал, подошел к нему, потерся лбом о грудь Вера. - Со мной? Ты не умеешь ходить в тенях, пушистый, - Линн принялся почесывать его за ушами. Кот жалобно заурчал. Нелюдь посмотрел в его фиолетовые, как здешние сумерки, глаза, вздохнул:

- Никогда не умел отказывать женщинам и кошачьим. Но тогда тебе придется меня прокатить.

Барс повернулся, чуть прогнулся в спине.

- И в кого я такой добрый? - еще раз посетовал Линн и взобрался ему на спину, держась за складку шкуры на загривке.

- Поездки на котах надо внести в реестр пыток.

Шкура барса елозила по костям, прыгал кот с ужасающе громкими звуками, бухаясь наземь при каждом прыжке так, словно был не барсом, а мешком с песком.

- Первый и последний раз! - Линн прикусил самый кончик языка и разозлился. В очередной прыжок барс со своим всадником прошли теневой портал и очутились в нигде.

Кот явно веселился.

- Сволочь пятнистая.

Это даже не звучало оскорблением - просто констатация факта. Барс фыркнул и заскользил плавно и мягко.

- Давно бы так. Ты беги-беги, когда выйдем - узнаешь.

Кот лениво перебирал лапами, вроде бы совсем неспешно. Отрешенно улегшийся ему на спину нелюдь казался спящим, на самом деле просчитывая координаты выхода и отмечая смену реальностей. Потом выпрямился, и картинка вокруг них проявилась, как негатив. Ночь. Три крохотных луны. Одна крупная. Чей-то дом. Барс плавно притормозил, оглядываясь. Нелюдя на его спине уже не было. Зато он был на балконе второго этажа. Мелькнул на мгновение расплывчатым силуэтом - и снова пропал. Кот задумчиво фыркнул, глаза на мгновение замерцали, затем барс улегся, положив голову на лапы.

Наемник - а именно им и работал Линн - возник рядом с ним примерно через час. Держал в руках небольшой сверточек, задумчиво слизывая кровь с длинной царапины на ладони.

- Как-то все слишком просто... Откуда бы Ньелю знать о кровной защите вампиров?

Барс ничего не сказал, только поднялся, кивнул, призывая сесть себе на спину. Линн угнездился на нем и сразу же открыл теневой проход. Точка выхода оказалась той самой, откуда они исчезли так внезапно. Только время этого мира сместилось вперед на три дня. И заказчик уже ожидал их, нервно теребя мешочек с деньгами в потной ладони.

- В-вот, в-возьмите. И еще, вы мне, правда, очень помогли, - заказчик частил, косился на барса. - Вас разыскивают... зачем-то... Еще один наемник... Спрашивал о вас.

Линн протянул ему сверток, но в последний момент ловко выдернул и деньги, и товар. Покачал головой:

- Но-но-но, уважаемый Ньель, не так быстро. Мне очень интересно, откуда к вам попала информация о том, что я вообще могу выполнить ЭТО задание?

- Мне вас посоветовала Иренна... Леди Иренна. Сказала, что вы ее брату помогли в свое время.

- И все бы замечательно. Но леди Иренна никому ничего не могла посоветовать по поводу меня, потому что именно ее брат мне и заказал ее убить, - Линн был уже готов отвести ладонь и вогнать заказчику лезвие из браслета между ребер.

- Но мне сказали, что леди Иренна... - растерялся Ньель. - Пришел мальчик-посыльный… И дама... В серой вуали...

- Мне очень жаль, лорд Ньель.

Длинное, с ладонь нелюдя, лезвие вошло в плоть почти без сопротивления. Со стороны казалось, что Линн просто слегка оттолкнул своего собеседника. Подпиленный хвостик клинка обломился, оставшись в ране. Линн схватил барса за загривок и снова шагнул в тени, благо, в парке их хватало. Кот неспешно шагал рядом, с интересом разглядывал Линна.

- Вот такие, брат, дела, мышка кошку родила. Если Ньель, мир праху его, попался на крючок Ифарэнн, то это только его проблемы... были. А вот если на тот же крючок попался и Кид, а, судя по тому бреду, что нес Ньель, так и есть, то Ифарэнн может вычислить меня. И придет. Не передумал? Может, уйдешь?

Кот только фыркнул, хлестнул хвостом по бокам.

- Ну-ну, не злись. Жаль будет, если тебе попортят твою великолепную шкурку, - Линн потрепал его по загривку и между ушами и легонько щелкнул по носу. - Красивый ты кот. Мы составляем изумительную пару: урод и красавчик.

Барс что-то проворчал невразумительное, взял Линна клыками за запястье, задумчиво пожевал.

- Осторожнее, сломаешь клыки, - запястья наемника окольцовывали толстые и широкие браслеты. В них прятались кассеты с клинками, одним из которых нелюдь и убил Ньеля. - Или поранишься. Это не игрушка.

Кот хрипловато что-то уркнул, полез тыкаться носом в Линна со всех сторон.

- Тсс, не сейчас. Вот буду уверен в нашей безопасности - хоть всего обнюхай. А пока - извини. Вперед, - снова рывок, сдвиг во времени, в мире четырех лун - раннее утро. Место явно где-то рядом с предыдущим - видны решетки балконов из-за высокой живой изгороди. Барс осмотрелся, нервно чихнув - ему явно такие прыжки не нравились.

- А я тебе предлагал. Покарауль, киса, - сверток и мешок с деньгами легли под передние лапы барса, а нелюдь, уже не скрываясь, пошел по мощеной дорожке к воротам. Кот следил за ним настороженным взглядом. Линн ему улыбнулся во все клыки. Во ВСЕ клыки. А глаза у него светились, как синий фосфор. В сочетании с абсолютно белой кожей, полупрозрачной и шелковой, длинными, ало-пурпурными волосами и очень некрасивым лицом - смотрелось жутко. Но барс плюхнулся на задницу, уставился восторженным взглядом и вывесил язык на всю длину. Нелюдь фыркнул и отвернулся, собираясь с мыслями. Надо бы выяснить, что знает Кид, и что из него, в случае чего, сможет вытянуть Госпожа Теней. Ифарэнн... Прекрасна настолько же, насколько он уродлив. Опасна... Ну, будем реалистами - опаснее него раз в сто. Правда, у нелюдя было преимущество в силе и тенях, Ифарэнн, хоть и носила звучный титул магической элиты, в тенях перемещаться не могла. Да и вообще, в ее мире таким умельцем был только Линн.

Кот аккуратно наклонился, взял в зубы все предложенное и гордо потрусил прочь.

Если ночью наемник проник в особняк, как положено вору, то сейчас вошел открыто. И ему там обрадовались. Слишком уж искренне. Перебор в эмоциях Линн отследил, и даже понял, к чему он: хозяевам было явно не до него. Они желали остаться вдвоем. По нему мазнули почти равнодушным взглядом:

- Живой еще? Он тебя все-таки не разыскал?

- Кто? - изобразил непонимание нелюдь, ювелирно роняя в бокалы на столике по розоватой крупинке из широкого кольца на безымянном пальце.

- Наемника за тобой послали. Еще не пересекались?

- Имя этого несчастного? Кид, ты же знаешь, я не любитель близких контактов третьего рода. Кстати, вы с женой очень красивая пара, - Линн взял предложенный бокал, само собой, чистый. Приподнял в салюте: - За вас.

- Представился то ли Кис, то ли Кэс, я не запомнил. Прошипел имя, поинтересовался, где тебя можно найти и унесся в сиреневую даль.

- Интересно, кто его нанял? - они выпили, поэтому Линн говорил уже больше по привычке проговаривать свои мысли вслух, чем обращаясь к двум парализованным медленнодействующим ядом телам. - Ладно, не вопрос, выясню. Если это еще актуально. Приятного медового месяца, Кид, Лута.

Кота на улице не было, как не было свертка и денег.

- Наверное, тебя все-таки звали Кис. Или Кэс, - Линн улыбнулся, откинул за спину волосы и пошел по дорожке, тихо насвистывая. В противоположную сторону от той, куда умчался барс. Хотя следы он видел, идти по ним считал излишним.

- Кэсс, там две «с».

- И какое было задание, Кис? - Линн не вздрогнул, с шага не сбился, но внутри все сжалось, как взведенная пружина.

- А это так интересно? И я не Кис. Я Кэсс.

- Конечно. Лучший наемник-оборотень Шестигранника подставляет горло под зачарованную ленту - ради чего? Мне больше нравится Кис. Или Кисс.

- Хотел посмотреть на тебя... И твои методы работы.

- Понравилось?

Дурацкий разговор. Линн чувствовал себя героем ванильной комедии. Или ситкома. Или полицейского сериала. Сейчас из кустов должны были выскочить офицеры с пистолетами, и главному злодею наступить... тут два варианта: или трындец сразу, или он сначала должен прикрыться главным детективом и прожить минут на десять дольше.

- С твоим затылком общаться мне точно не нравится.

- Ну, так не общайся, - пожал плечами нелюдь. - Деньги, товар забрал - чего тебе от меня еще надо? Устранить?

- Я не забрал, я сохранил, - хмыкнул оборотень. - Кошачья нычка.

- Я рад за тебя. Так что надо-то? Кто тебя нанял?

- Никто. Кошачье любопытство. Ты лучший из убийц, так говорят.

- В Шестиграннике - возможно. Утверждать не берусь, - Линн жизнерадостно оскалил клыки, растягивая тонкие губы в диковатой усмешке. - И что тебе это дало?

- Полюбовался, оценил. Красиво, - Кэсс хмыкнул над ухом.

- Рад был доставить тебе удовольствие, - шутовски поклонился нелюдь, уходя из зоны досягаемости его рук. Одно дело было - гладить кота. И совсем иное - оборотень в человеческой ипостаси. Фырканье раздалось впереди, из пустого места.

- А если бы я надел на тебя ленту? - полюбопытствовал Линн, останавливаясь и отслеживая перемещения собрата по ремеслу.

- Я б посмеялся, - Кэсс стоял рядом, невидимый.

- Не подействует? - Линн безошибочно развернулся к собеседнику.

- Нет. А тебе хотелось б иметь ручного барса? Или хвост? - Кэсс расхохотался.

- Хвост без кота - это уже не то. Вот от ручного барса я б не отказался. Ладно, извини, мне пора, - нелюдь поправил застежку куртки, собираясь шагнуть в тени.

- Ищи подходящий поводок. Найдешь то, что я не смогу разорвать... Будет тебе и хвост, и нос.

Нелюдь поглядел на него неожиданно хмуро, вертикальные зрачки под синими линзами расширились и снова сузились в ниточки, на секунду сверкнув холодным огнем.

- Предпочитаю тех, кто не любит поводки и ошейники.

Кэсс снова расхохотался:

- Ты сперва сообрази, о чем я речь веду.

- Знаешь, что? - ровно поинтересовался нелюдь, - Иди ты в пень. Я тебе не навязываюсь, и если так уж хочется стать кому-то ручной зверушкой - тебе в Дассадену, в квартал Теплых радостей. Пока, - и он исчез, шагнув в ничто, ожидающее на изнанке мира и в любой тени.

В стремительно темнеющих сумерках на миг обрисовался силуэт человека. И исчез, сменившись барсом, деловито бегущим куда-то, то ли спать, то ли жрать.

У своего дома Линн вышел уже на рассвете. Асинхронность времени в мирах Шестигранника иногда его бесила, но большей частью была до лампочки. Защита дома признала хозяина, расступилась, позволяя шагнуть тенями сразу на второй этаж, в спальню. Правда, кровать Линн по прямому назначению не использовал, во сне практически не нуждаясь. Да и кровати как таковой у него и не было.

Под окнами что-то возмущенно взмявкнуло. Смотреть, кого там шарахнуло молнией, припалив усы, нелюдь не стал. Разделся, сбросив облегающий тело, как перчатка, костюм, натянул свободные штаны и спустился вниз, на кухню. Под окнами раздалось... пение. Натуральнейшее пение какого-то хищника семейства кошачьих, низкое, протяжное. Линн рассмеялся, налил себе холодного чаю и сел на подоконник, разглядывая бело-пятнистого барса. Тот старался, на все лады завывая, взмуркивая, раскачивался, полуприкрыв глаза.

- Хороша серенада, - негромкий голос нелюдя через распахнутое окно слышался отчетливо, - да поешь не там, где надо. Домом ошибся, котяра?

Барс тут же умолк, состроил жалобную морду и показал лапу, с которой текла кровь - видимо, умудрился наступить на что-то.

- Думаешь, я такой добрый и пущу тебя сразу в дом? - это Линн сказал уже появляясь рядом с оборотнем. Поставил на скамью аптечку. - Ну? Показывай.

Барс протянул лапу, из которой торчало что-то металлическое, жалобно муркнул.

- Нехер шляться где попало, - без особой жалости констатировал нелюдь, выдергивая из лапы метательный нож. Обнюхал его, кинул в мусорный бачок и принялся бинтовать рану пропитанными заживляющим бальзамом бинтами. Барс повесил уши и усы, шумно вздохнул. Нелюдь глядел на него, глядел. Потом усмехнулся:

- Черт с тобой, идем.

Защита дома полыхнула, распознавая гостя. Барс тут же принялся обнюхивать все, что видел. На Вера вообще задняя лапа явно дернулась.

- Только попробуй, - предупредил нелюдь. - Вздумаешь углы метить - выкину туда, откуда год выбираться будешь. И вообще, нефиг мне тут лазить и нюхать. Вон гостиная, там камин и коврик, как раз не жалко будет выкинуть потом.

Барс, тяжело ступая, протопал к коврику, неся лапу на весу, свалился и затих, время от времени подрагивая боками.

- Вообще, это, конечно, наглость и беспардонные попытки втереться в доверие с твоей стороны. Думаешь, я не в курсе, что оборот мгновенно залечивает некритические поражения? - Вер уселся в кресло со стаканом недопитого чая и скептически рассматривал оборотня. Барс перевернулся на спину, поджал передние лапы, раскинул задние.

- Сволочь пушистая, одна штука. Коврик блохастый, - Линн мог придумать еще массу прозвищ. Но просто замолчал, глядя на огонь. Сейчас, дома, когда он снял синие линзы, стало видно, что глаза у него грязно-белые. Серыми назвать не повернется язык.

Барс перевернулся, встал на лапы, притопал ближе. И нагло сунул башку под руку, намекая на почесывание.

- Беспримерная наглость, похоже, не второе, а первое твое счастье, - фыркнул Линн, смирившись с навязанной ролью. И взялся чесать густую шерсть. Причем так, что становилось ясно, что кошки у нелюдя были. И крупные кошки. Барс переминался с больной лапы на здоровую, урчал, прикрыв глаза.

- Вот упрямец. Обернулся бы, лапа не болела б. Хотя, уж лучше так. С людьми я общаюсь не очень.

Нельзя сказать, что на каменной физиономии нелюдя отражалась такая уж жаркая любовь к зверью, и к этому барсу в частности. На нем вообще отражались мало какие эмоции. Но вот глаза светились чем-то трудно идентифицируемым. У барса явно были свои причины не перекидываться, он упрямо фыркнул и возложил морду на плечо Линну.

- Не наглей, хвостатый. А то будешь первым в мире непотомственным барсом-бобтейлом.

Линн спихнул его морду с себя, встал и открыл потайной бар за картиной какого-то местного художника. Картинка была просто и безыскусно намалеванным букетом в вазе. Бар за ней поражал воображение. Хотя бы тем, что в особом отделении там стояли залитые воском бутылки с вином на крови.   Барс принюхался, чихнул, потер морду лапой.

- Я тебе и не предлагаю, - нелюдь вылил разом полбутылки в стакан из-под чая, выцедил мелкими глотками баснословно дорогую выпивку, явно видя в ней не предмет вкусового наслаждения, а необходимое, но от этого не менее противное лекарство. Барс с любопытством разглядывал его, склонив голову набок. Линн молчал, никак не комментируя свои действия. Вернулся в кресло, накинул на плечи пушистый флиссовый плед. И замер бело-алым изваянием. Кошак улегся возле кресла, возложил хвост на ноги нелюдя.

- Надеюсь, утром ты или пояснишь цель своего пребывания в моем доме, или выметешься. Доброй ночи, - нелюдь закрыл глаза и вскоре тихонечко засопел, расслабившись и опустив голову на подлокотник. И вовсе незачем было знать оборотню, что он не спит. Умению имитировать сон он научился одним из первых.

Барс потянулся, подобрался поближе, принимаясь снова обнюхивать Линна. От нелюдя пахло вином, кровью, ромашковым чаем, самим барсом. Собственного запаха у его тела не было. Будто перед оборотнем в кресле свернулась бесплотная тень. Кэсс перекинулся, поднял нелюдя на руки, развернулся, уложил его на коврик у камина. Снова перетек в кота и улегся рядом, прижавшись шерстяным боком.

Удивление никак не отразилось на «спящем». Он просто свернулся в комок на ковре, по давней и неискоренимой привычке занимая как можно меньше места. От тела барса шло ровное тепло, к нему хотелось прижаться, да и реакция спящего на такое соседство должна была быть однозначной. Линн не стал разочаровывать барса и придвинулся ближе, касаясь обнаженной спиной его бока. Вскоре кот и сам заснул, спрятав морду под лапой.

Через час нелюдь бесшумно поднялся, ушел на кухню, пить чай и размышлять, глядя в экран маленького ноутбука. Страничка с заказами была пуста, в почте валялся неискоренимый никакими файерволлами спам, а дневник подопечной с другой грани Шестигранника сообщал, что она занята наведением порядка в свежекупленной квартире.

Из гостиной не доносилось ни звука, видимо, кошачье в кои-то веки решило мирно поспать. Было странно - снова чувствовать в своем логове присутствие еще одного существа, и не испытывать по этому поводу дискомфорта. Оборотень в своей животной ипостаси воспринимался именно животным, хоть и разумным. Первая любимица Линна - пантера Амра - была просто пантерой. Но с ней было так же уютно засыпать на ковре перед камином.

Барсу начали сниться кошмары, он постанывал, тревожно взрявкивал, скреб когтями коврик. Линн перенес ноутбук в комнату, сел рядом с барсом, рассеянно поглаживая его по спине и загривку.   Кэсс снова застонал, уже тише. Линн оторвался от новостной ленты, уже целенаправленно принялся гладить барса, как делал, если Амре снились тревожные сны.

- Спи, зараза шерстистая, коврик блохастый, - шепот был ласковым.

Барс понемногу успокоился, снова мерно засопел, постукивая хвостом по полу. Правая рука нелюдя так и осталась на его загривке, тихонько пощелкивали клавиши под пальцами левой, когда он переписывался с подопечной. Время от времени на губах возникала бледная тень улыбки. Хвост постучал Вера по спине.

- Что тебе не спится в глухую ночь? - Линн прикрыл ноут и повернулся к барсу. Кэсс явно выспался и желал играть, урчал, лез тискаться.

- Тебе мячик с валерьянкой дать? - сказано было на полном серьезе. У Линна даже этот самый мячик был - остался от Амры.

Барс закивал. Нелюдь исчез, потом прошлепал босыми ногами по полу откуда-то сверху, кинул барсу еще слабо пахнущий валерианой кожаный мяч.

- УРРРРРРРРРРРРРРРРРРМИУУУ!

Пойманный за хвост в последний момент перед тем, как снести кресло и журнальный столик, барс был выкинут на улицу через тени. Правда, Линну пришлось шагать вместе с ним, а потом подниматься с травы, разглядывая порванные на коленях штаны.

- Зараза.

Барс вился вокруг, предлагая поиграть. Нелюдь пожал плечами, подобрал обслюнявленный мяч и подкинул его вверх. Кэсс прыгнул. Линн улыбнулся и прыгнул тоже, сбивая барса с траектории полета. Поймал мяч, подразнил кошачьего и кинул снова. Барс развеселился - прыгал, мурлыкал. Если забыть о том, что он на самом деле оборотень, да к тому же еще и лучший оборотень-наемник в мирах Шестигранника, то играть с барсом оказалось на удивление весело.

Наконец, Кэсс выдохся, лениво развалился на траве. Слегка запыхавшийся нелюдь разлегся на лавочке, задрав ногу на спинку и дергая нитки из прорехи на колене.

- Уррмяу, - барс явно был доволен, вывесил розовый длинный язык.

- Набесился? Теперь я могу перестать исполнять роль няньки при большом коте и заняться собственными делами? - Линн лукавил, дел у него пока не было. Но все время находиться рядом с барсом тоже было бы странно.

Кэсс кивнул, повалился на бок, взбивая хвостом землю.

- Отлично. Тогда - желаю приятно провести ночь, гуляя по крышам. Твоя лапа здорова, судя по тому, как ты скакал, - усмехнулся нелюдь, исчезая за снова сомкнувшейся от барса защитой дома.

Кот поднялся, подошел к двери.

- УМИУУАААААФФФФ!!!

- Вот настырное создание... - если честно, то оборотень в кошачьей форме был вполне сносен. И Линн даже обнаружил в себе готовность терпеть его соседство и дальше. При условии, что человеческой ипостаси барса не увидит. Ну, нередко согильдийцы селились вместе, бывало, что и сходились, становясь любовниками - стресс снимать после задания приятнее не своими руками, а с помощью того, кому доверяешь. У Линна этой проблемы не было, разве что когда начинались такие вот свистопляски, и на него снова шла охота. После убийства Ньеля заказчик должен был бы заволноваться, но пока было тихо.

Барс принялся скрестись в дверь, продолжая завывать на все лады.

- Нет, я не понял... Ты решил у меня поселиться? - нелюдь снова взобрался на подоконник кухонного окна с чашкой травяного чаю и любопытно глядел на барса. Тот, обратив на себя внимание, перестал поганить дверь и вылизывался, периодически чихая. Услышав вопрос, он поднял башку и кивнул, после чего вернулся к вдумчивому изучению своего пуза.

- Н-да, я был прав: беспримерная наглость - твое счастье. Только уговор: я тебя в человечьем облике не вижу, ты мои вещи не трогаешь, и я тебя не убью.

Барс кивнул, потом клацнул зубами, ловя блоху.

- И противоблошиный ошейник, - «приплюсовал» к условиям Линн. Кот тоскливо взмяукнул, но все-таки согласился.

- Кто-то там, кажется, говорил что-то по поводу того, что порвать не сможет? - ехидно ухмыльнулся Линн. Барс всем видом выразил мысль о том, что противоблошиный ошейник он порвет, не напрягаясь.

- Да-да. И вылетишь из дома вперед хвостом. Дело не в ошейнике, а в доброй воле. Твоей. Пока носишь - живем вместе.

Кэсс обиженно мявкнул и развернулся хвостом.

- Передумал? - фыркнул нелюдь. Барс улегся, накрыл морду лапой и засопел. - Ладно, не обижайся. Заходи, я открою. И топать можешь прямиком в ванную. Шампунь от блох у меня где-то завалялся еще.

Кэсс горделиво протопал в дом, задрав хвост. Линн подтолкнул его в сторону ванной, возникая рядом.

- Давай-давай, ты по земле валялся, в шкуре песок.

Барс нехотя поплелся мыться, жалобно вздыхая.

- Мокрый кот - это не только тонна воды в шерсти, но и мокрые пол, стены, потолок, хозяин... И батарея в шкуре.

Барс только зафыркал, забираясь в ванну. Та отчетливо скрипнула - весил барс немало. Нелюдь отрегулировал воду, переключил на душ и скомандовал:

- Уши прижми, чтоб вода не попала. И не вздумай отряхиваться! - и принялся поливать оборотня, только присвистнув, когда вода в слив потекла серая от песка и грязи, вместе с сухими листиками и какими-то палочками. Барс был серебряный, красивый даже в намокшем виде.

- А теперь - са-а-амое вкусное, - мерзко хихикнул Линн и вылил на него полфлакона резко пахнущего какими-то травами шампуня. Барс тут же зачихал, посмотрел полными упрека и скорби глазами. - Да-да, Амра тоже на меня так смотрела. Я в курсе, как оно воняет. Терпи. Потом шерсть будет шелковая, а не как проволока.

Намыленный барс был похож на облачко. С хвостом - мочалкой. И очень печально взирающее, словно пытающееся воскресить отсутствующую совесть Линна, измывающегося над невинным зверьком.

- А теперь полчаса терпения, пока передохнут блохи. Я сказал - передОхнут, а не передохнУт.

«Невинно замученный зверек» вздохнул и приготовился ждать и терпеть. Линн порылся в шкафчике и добыл откуда-то со дна чесалку для кошек. И принялся вычесывать пенную шкуру. Барс сперва недовольно ворчал, потом разохотился, заурчал блаженно.

- Ну вот, теперь можно и смыть, - через полчаса почесушек Линн был мокрым, на полу лежал ком шерсти, но барса можно было смело снимать в какой-нибудь гламурной рекламе. - Повторяю: не отряхивайся, я сам высушу, простыней.

Кэсс покорно вздохнул. Шампунь был смыт, нелюдь согнал со шкуры оборотня воду ладонями, потом достал махровую простынь из шкафчика и накинул ее на спину кошачьему, промокая.

- Вот так. Потом, конечно, ты все равно встряхнешься. Но потопа, по крайней мере, уже не устроишь.

Встряхнулся барс при первой же возможности, потом принялся яростно вылизываться. Линн сидел на бортике ванной, хохотал, поглядывая на это мокрое, встопорщенное безобразие. Потом выкинул шерсть, подтер полы и закрыл дверь, бурча, что теперь придется мыться самому. Кэсс ничего не ответил, слизывая с себя неприятный раздражающий запах шампуня.

Из ванной нелюдь вышел с мокрой головой, в полотенце, пошел сушиться перед камином. Барс тут же притиснулся мокрым боком к нему.

- Сохни, сохни, барсий хвост, - беззлобно фыркнул Линн. Он вычесывал свои длинные, до поясницы, волосы пальцами, на которых откуда-то взялись острые когти. Кот довольно заурчал, сунулся усатой мордой ему в шею.

- Но ошейник я тебе завтра же куплю. Обещаю - он будет красивый.

Кэсс отрицательно помотал головой.

- Мы договорились. Можешь купить сам, но если скачешь барсом по улицам - будь добр, делай это в ошейнике.

«Почему? » - возопил сиреневый взор.

- Потому что мыть тебя каждый день выйдет затратнее по средствам, чем один раз обезопасить от паразитов надолго и твою шкуру, и мои ковры.

Барс вздохнул и кивнул, согласившись.

- Я все понимаю, гордому оборотню нацепить на шею свидетельство рабства - как серпом по яйцам. Но это же не цепь с шипами вовнутрь. Я же сказал - куплю красивый, чтобы не казался ошейником. Знаю места, где такие делают.

Кэсс сел и покрутил у виска лапой. Нелюдь просто пожал плечами. Он за свою жизнь столько не говорил, как сейчас. Почти так же, как когда с ним жила Амра. Живое существо в доме, которое тебя понимает - это здорово. Даже если оно тебе не ответит. Оборотень подобрался ближе, зевнул, являя миру розовую пасть и обалденные белоснежные клыки, так и жаждущие впиться в чью-нибудь мягкую теплую плоть, рвать ее, терзать... Линн, не удержавшись, потрогал их. Клыки были кинжально-острыми.

- Класс! - восхитился нелюдь, зализывая проколотый кончиком клыка палец. Барс с упреком посмотрел на него, тяжко вздохнув. - Что-о-о? Что тебе не нравится теперь? - вознегодовал Линн. Кот ткнулся носом в его руку. Нелюдь продемонстрировал целехонькую кожу:

- Регенерация такая, что я запросто могу получить нож в сердце и выжить. Пуля в голову тоже была. И если ты сейчас подумаешь, что это заметно, я тебя стукну.

Барс ехидно фыркнул. Линн лениво щелкнул его по носу, легко и безболезненно.

- Гад шерстистый. Все, кто как, а я - спать. И только попробуй сдвинуть меня с места - укушу. Клыки у меня тоже острые.

Кэсс тут же уложил шерстяную тушу на Линна.

- Хам, - прокомментировал нелюдь, зарываясь в чистую, уже и не пахнущую шампунем шерсть и обнимая кошака за мощный загривок. Полотенце размоталось, но Линн не обратил внимания. От камина шло ровное тепло, и такое же - с другой стороны, от оборотня. Кэсс заурчал, ровно и долго, убаюкивая.

Спал нелюдь редко. Но если уж засыпал - разбудить его чем-то вроде шагов, голоса или запаха, если их издавало допущенное в зону комфорта знакомое и неопасное существо, было невозможно. При том, если он чуял чужака - мог перейти в боевой режим, не просыпаясь. Кэсс был сочтен неопасным в звериной ипостаси. А еще он был теплым. И урчащим. И грел лучше любого камина. Линн через полчаса уже забрался на широкий, как диван, бок кота и устроился на нем с полным комфортом, благо, рост и общая худоба нелюдя позволяли ему поместиться на Кэссе целиком. «Диван» пыхтел, урчал, двигался и щекотался мехом. Сны с таким «ложем» Линну снились удивительные. Не сказать, чтоб совсем неприличные, но для нелюдя странные и непривычные.

Барс же просто мрачно сопел, гадая, чего он вообще явился сюда. Нет, ну, почему явился - он знал… а вот почему остался... Ладно, Тьма с ним, главное - не перекидываться.

К утру Линн перестал ерзать, успокоился, ровно дышал, уткнувшись лицом в загривок, не обращая внимания на то, что в рот и нос лезет шерсть. А стоило первым лучам рассвета позолотить небо - проснулся, мгновенно переходя из состояния «тушка нелюдя» в состояние «нелюдь голодный».

- Уррр? - барс приоткрыл один глаз.

Линна в гостиной уже не было - он шарился по кухонным шкафчикам в поисках того, чего там не было отродясь. Разочарованно застонал и рванул в свою комнату - одеваться. А оттуда просто исчез, уйдя тенями куда-то, судя по всему - за покупками. Кэсс тоже улетучился - надо было кое-что приобрести, обещанное. Через час Линн приволок кучу пакетов из любимого ресторанчика, и небольшой кожаный футляр, от которого слегка фонило специальной ветеринарной магией. Барс приплелся спустя еще полчаса, недовольный - нормального ошейника не нашлось.

- Кис-кис, - позвал его нелюдь на кухню. В углу, у шкафчика, стоял пакет кошачьего элитного корма, на столе - разогретая порция рыбного филе под сыром и какие-то салаты. И лежал тот самый футляр.

- В общем, выбирай, что будешь есть, я мешать не буду. А это - подарок, - Линн захватил неизменную чашку с ромашковым чаем и вышел в гостиную, кивнув напоследок: - Приятного аппетита.

Кэсс внимательно осмотрел все, после чего захрустел кошачьим кормом, поглощая тот с явным аппетитом. После еды он тщательно облизал морду и полез изучать футляр, размышляя, как же он открывается.

- Помочь? - фыркнул нелюдь, заглянув в кухню, чтобы поставить чашку. Барс кивнул, прижимая футляр лапой и пытаясь вскрыть его носом. Линн нажал на уголок футляра, и тот с тихим щелчком откинул крышку. На бархатной подушке внутри лежала ажурная, шириной в три пальца, цепь с аметистами, больше всего походившая на ожерелье. Впрочем, на человеке это выглядело бы, скорее, поясом. Барс с интересом обнюхал ее, вопросительно глянул.

- Это ошейник для королевских леопардов. Но тебе, думаю, тоже пойдет. Это же круче ошейника, да? - нелюдь кусал губы, чтобы не смеяться, глядя на обнюхивающего цепь кошака.

Кэсс попробовал цепь на зуб, потом все-таки кивнул, одобряя.

- Да ладно тебе! У кого еще из вашей братии мог бы быть такой знак отличия? Кстати, шерсть она не вытрет, блох отпугнет, пыли тоже не даст в шкуру набиться - заговоренная. Подставляй шею, - Линн расстегнул хитрый замочек цепи, вес которой был куда меньше, чем могло показаться. Барс подошел, сунулся ближе, позволяя закрепить цепь на шее. По серебристому металлу прошла волна света, замерцали камни, и все погасло.

- Ну? Как ощущения?

Барс прислушался, задумчиво покивал. И ткнулся мокрым холодным носом в щеку Линна. Тот фыркнул, несколько удивленно, потому что на каком-то ином уровне сознания все равно воспринимал оборотня не барсом, а человеком, и такого проявления чувств от хладнокровного наемника не ожидал. Но обнял, почесывая за ушами. Ощущение теплой, мягкой шерсти, касающейся кожи, было приятным.

В дверь постучали. Чем-то тяжелым. Барс принюхался, тоскливо вздохнул, прижимая уши. Линн привычно взобрался на кухонный подоконник, выглянул из окна. У двери стояла девушка. Длинная рыжая с черными прядями коса до пояса, узкий серебристый обруч в волосах, такие же серебристые широкие браслеты, усыпанные, как казалось, колотым льдом, длинное белое платье.

- Кто-то из твоих сородичей? - полуутвердительно заметил нелюдь, принюхиваясь в свою очередь. - Судя по виду - визит официальный. С чего бы? - он открыл створку окна и высунулся, весело сощурив глаза: - Простите, леди, вы не ошиблись домом?

Девушка подняла голову, замерцали продолговатые медовые глаза с вертикальными зрачками.

- Нет, если этот прохиндей внутри, то не ошиблась.

- Вы о ком? - Линн изобразил на лице абсолютное непонимание с чуточкой любопытства и искреннего восхищения красотой девушки.

- О том куске пятнистого меха, что сейчас пытается залезть под шкаф, - девушка плавно взмыла в воздух, оказавшись лицом к лицу с Линном.

- А, о Кисе? А что вам до моего барса? - Линну пришлось прикусить щеку, чтоб не смеяться, глядя, как торчит из-под посудного шкафчика большая часть барса и откляченная задница с поджатым хвостом. Голову оборотню каким-то образом пропихнуть в узкое пространство удалось. Линн пытался сообразить, как тот будет выбираться назад.

- Прошу прощения, но этот барс - мой. Кис, у тебя есть три минуты, чтобы вылезти и посмотреть на меня...

- Умпряф!

- Прошу прощения, но ЭТОТ барс - мой. Я его буквально на помойке нашел, отмыл, откормил. И, если уж на то пошло, то вашего ошейника на нем не было, чтобы доказать принадлежность. А вот мой - есть. Попробуйте снять, - пожал плечами нелюдь.

- Кис, немедленно иди сюда! А что касается вас, незнакомец, раз уж этот барс ваш, приятно познакомиться. Линта Алор, младшая сестра вот этого недоразумения.

- О-ля-ля, приятно познакомиться с представительницей владетельного семейства Алор. Линн, - нелюдь приоткрыл окно шире и снял защиту, предлагая гостье приземлиться уже на кухонный пол. Линта шагнула в кухню, вздохнула, цапнула брата за хвост. И Кэсс тут же каким-то чудом выпростал голову, резко обернувшись.

- Ну вот... Так лучше. А теперь перекидывайся и дай мне посмотреть, настолько ли все страшно, как мне описывают.

Барс помотал головой.

- Он не станет перекидываться, пока я рядом. Такой у нас договор, - пожал плечами нелюдь.

- В таком случае, мне придется вывести его из дома, пока не стало слишком поздно.

- Я могу узнать, в чем причина? - Линн положил ладонь между ушей барса, чуть сжал пальцами густую шерсть.

- Он ранен, - Линта внимательно осмотрела брата. - Причем сильно.

Нелюдь слегка потянул барса за ухо, вынуждая поднять голову.

- Это правда?

Барс нехотя кивнул.

- Почему ты не предупредил? Я бы помог. Иди, - Линн толкнул его бедром к Линте. Девушка потянулась, сделала шаг вперед... рядом с барсом возникла тигрица с серебряным обручем на голове, куснула брата за  лапу и кивнула на окно.

- Выйти можно и через дверь, как цивилизованным... оборотням, - фыркнул нелюдь. - Возвращайся. Дом пропустит, - он отвернулся, почему-то стало грустно. Барс подошел к нему,   снова ткнулся носом в щеку Линна. И в три прыжка покинул комнату.

- Он вернется, - обруч замерцал, голос Линты разнесся по комнате.

- Надеюсь...

Линн взялся готовить чай, стараясь отвлечься от совершенно бредового спора с самим собой. Тот он, что привык к постоянному одиночеству, опасности и скрытности, почти истерически доказывал, что пора сматывать удочки и уходить с этой грани. Тот же он, который последние сутки провел в обществе совершенно, по сути, незнакомого оборотня, ни разу не сорвавшись, резонно замечал, что причин для побега нет, тем более, что надо дождаться Кэсса и поговорить с ним.

Вернулся барс через полчаса, еле переставляя лапы. Морда была заляпана чем-то алым.

- Твою мать, кошак, ты что, не можешь без приключений? - изумился нелюдь, принюхиваясь и ощупывая его целиком, от морды до хвоста. Барс устало чихнул. Морда отчетливо пахла... клюквой. Линн выдохнул, взял полотенце и принялся оттирать с шерсти ягодный сок.

- Какая прелесть - у меня розовый барс.

Кэсс только фыркнул, извернулся, плюхнулся всей тушей на Линна, явно норовя опрокинуть. Вот только весовые категории были неравны, хотя при должном усилии и разгоне Линн смог бы оборотня уронить. А так - просто отлетел к стене, хорошенько приложившись о стоящий там холодильник спиной. Молча сполз на пол, сворачиваясь в клубок и пытаясь вздохнуть. Барс вытянул лапу, подтащил нелюдя поближе, свернулся, подпихнув его под себя, сложил на него еще и морду. И задрых, нимало не волнуясь состоянием Линна. Нелюдь продышался, когда регенерация вернула спине и ребрам первоначальное состояние. Попытался вылезти из-под тяжеленной туши, чувствуя настоятельную потребность убраться от барса подальше. Почти незнакомые эмоции волной поднялись внутри: обида и злость. Кэсс тревожно уркнул сквозь сон, пригреб его еще ближе, как котенка, лизнул в лоб. И снова задремал. Линн впился появившимися когтями в пол, со скрежетом вспарывая лакированное дерево паркета. Глаза жгло. Он уже давно, даже очень давно ничего подобного не испытывал. И потому всеми силами старался взять себя под контроль и успокоиться. Кэсс снова заворчал, опять лизнул Линна, на этот раз в щеку, перебрал во сне лапами, снова застонал. Нелюдь глубоко вдохнул, выдохнул и неожиданно для себя уткнулся в жаркую шерсть лицом. Глазам было горячо и мокро, а он уже и забыл, как это называется.

- Скотина. Тварь. Зараза. Мне же больно... а он дрыхнет, как... как кот...

Барс шумно вздохнул, снова лизнул его в лоб, потом приоткрыл один глаз и уже прицельно облизал шею.

- А тебе все равно. Ты не соизмеряешь свой вес и мой. Привык думать только о себе, да? - в голосе Линна уже не было обиды - только констатация фактов.

Барс виновато прижал уши, перекатился, ухитрившись перевернуться вместе с Линном и возложить его на свое горячее меховое пузо. Нелюдь скривился, потянулся - в спине что-то хрустнуло и встало на место.

- Вот так лучше. По сравнению с твоей тушей мои сорок пять килограмм вообще не канают. Кэсс прижал его к себе передними лапами, мерно заурчал.

- Нам поговорить надо бы. Я... согласен потерпеть тебя в человеческом виде на время разговора. Ну, или на нейтральной территории.

Барс мягко перекатил его на ковер, поднялся на четыре лапы, потянулся. И на ковре остался сидеть мужчина, опустивший голову так, что черные с проседью волосы полностью закрывали лицо.

- Говори.

Линн подобрался, сел, сжавшийся, как змея перед броском. Отношение к оборотню стремительно скакнуло с отметки «неопасен» на отметку «особо опасен». Но голос звучал мягко, спокойно.

- Почему ты не сказал, что ранен? Или хоть не показал?

- Потому что с такой раной справился бы далеко не каждый лекарь. Она не была опасна для жизни, скорей, просто немного неудобна.

- Я говорил тебе о своей регенерации. Моя кровь способна залечить ранение любой тяжести, кроме смертельных. И то не факт, я просто не пробовал, - нелюдь поражался сам себе: с какой стати ему вдруг взбрело в голову так откровенничать? Кэсс голову так и не поднимал, сидел, опустив руки, скрывшись за черно-серебряным занавесом.

- Ну, я много чью кровь успел попробовать…

- Кроме моей. Линта помогла тебе?

- Насколько это было в ее силах.

- Предлагаю.. попробовать. Если, конечно, ты примешь мою помощь.

Кэсс кивнул:

- Может быть. Хотя бы запустить регенерацию...

- Я управляю своей кровью. И мне надо знать характер ранения.

Линн поймал себя на том, что ему до дрожи в пальцах хочется отодвинуть с лица наемника занавес его волос и увидеть аметистовые глаза не на морде барса, а так. Кэсс поднял голову:

- Оцени сам.

Глаз не было. Просто широкая полоса морщинистой, как после ожога, кожи над глазницами.

- Ясно. Ложись. Прямо тут. И... доверься мне, ладно? - Линн все-таки протянул руку и провел кончиками пальцев по разлету густых бровей. Кэсс опустился на пол, скользнув ладонями по ковру, ощупывая пространство за собой. Линн успел оттолкнуть с траектории движения его головы табурет, подобрался ближе, встал на колени возле плеча наемника.

- Не шевелись, даже если будет больно. Тем более, если будет больно.

- Постараюсь.

Линн собрал свои волосы в жгут, завязал на затылке узлом. Скользнул одним плавным движением, перекидывая ногу через оборотня и нависая над ним. Прижал коленями его руки, убрал с лица прядь волос и наклонился, внимательно рассматривая место приложения усилий. Вырастил когти на правой руке и провел два молниеносных разреза над глазницами. Кэсс прикусил губу, но от вскрика удержался.

- Когда-то один мудрый старый наг, учивший меня, сказал, что выздоровление, которому не предшествует боль, не будет оценено по достоинству, даже если будет воистину чудесным. Он был прав, я думаю, - нелюдь почти лег на грудь оборотню, опираясь на локти, запустил в раны когти, убирая соединительную ткань, закрывшую возможность регенерации тканей глазных нервов и самих глаз. Из-под клыков барса редкими каплями засочилась кровь.

- Еще немного. Я почти закончил.

Линн приподнял его голову, накрыл окровавленные глазницы поочередно губами и вылизал раны, крепко держа барса за волосы, чтобы не дернулся. Кровь из прокушенных губ оборотня закапала чаще, однако Кэсс молчал.

- Рот открой.

Барс с трудом разомкнул губы.

- Кусай и пей. Трех глотков хватит, можно четыре, - Линн поднес к его губам запястье.

- Куда кусать? Я немного не вижу.

Запястье прижалось к искусанным губам, легло под клыки точно тонкими голубоватыми венами, в которых частил пульс. Кэсс укусил, прижался губами, ожидая, пока наберется крови на глоток. Линн прерывисто вздохнул, и кровь потекла в рот оборотня горьковато-соленым ручьем, с отчетливым металлическим привкусом. А вот запах почему-то ощущался - озона. Кэсс глотнул раз, второй, третий, потом просто прижался к укусу губами, облизывая и пытаясь затянуть проколы. Рука нелюдя отчетливо дрожала, а обычно неслышное дыхание рвалось из груди резкими выдохами.

- Оставь. Пусть еще течет, - Линн передвинул руку, кровь потекла в раны, обжигая, как раскаленный свинец. - Сейчас, Кэсси, скоро больно не будет, - голос нелюдя был хриплым, словно боль оборотня он чувствовал тоже. Губы оборотня изогнулись в улыбке:

- Я умею терпеть боль.

- Это хорошо...

Ладони нелюдя накрыли его глазницы, прижались, словно приклеиваясь к коже кровью. Стали теплее, почти горячими, и таким же теплом откликнулась кровь, которую выпил оборотень. Дышал Кэсс затрудненно, задерживая дыхание, переживая вспышки боли, но улыбался все так же широко. И хорошо, что он не видел Линна - тот выглядел, как пьяный, некрасивое лицо пылало алым румянцем, прикушенные губы тоже алели, яркие, как кровавая рана на лице. И невыносимо-ярким белым огнем горели радужки, обрамляя расширенные зрачки, как маленькие солнечные затмения.

Когти оборотня безжалостно уничтожали ковер. Вернее, не когти... отчего-то у  наемника были длиннющие ногти, расписанные странными рунами.

- Как тебе мертвая кровь на вкус?

- За-а-а-аткнис-с-с-сь... аш-ш-ш... - зашипело сверху. Последний раз прокатилась вспышка боли. И руки нелюдя убрались, а сам он принялся вылизывать лицо оборотня, причем, ощущение было такое, что язык у него раздвоен, как у змея. Или Нага. Кэсс продолжал улыбаться.

- Ласковый язычок...

Шипение оборвалось совершенно явным стоном, язык скользнул по уголку губ оборотня, слизывая последние капельки крови - вперемешку и своей и чужой. И Линн скатился с него, свернулся на ковре, снова выгнулся, словно его ломало и корежило изнутри. Замер, с трудом переводя дыхание.

- Попробуй... открыть глаз-с-с-са..

Кэс заморгал. Глаза восстановились, аметистовые, на три оттенка темнее, чем у кота. Но совершенно незрячие. Линн сел, провел перед ними рукой, вздохнул:

- Не рассчитал. Нужно больше крови и силы воздействия. Я побоялся сделать хуже, чем было.

Кэсс потянулся рукой к лицу, потрогал.

- Они... на месте...

- Регенерация тканей - проще всего. А вот нервы - это дольше и затратнее по силе.

Оборотень улыбнулся:

- Спасибо.

- Пока еще не за что, - буркнул нелюдь. - Закончу - отблагодаришь.

- А чем тебя благодарить?

- Там посмотрим. Все, сгинь с глаз. Я имею ввиду, обернись, - Линн распластался на ковре, отвернувшись от оборотня. Кэсс перетек в барса, свернулся в клубок. Нелюдь сам приполз ему под бок, закопался в густую шерсть, словно замерз. Хотя был непривычно-горячим, да и пятна румянца со щек так и не сошли. Барс обнял его лапами, задышал в шею.

- Тьма, как повело-то... - глухо бормотал Линн, - не знаю, какая там мертвая, а твоя кровь - как самогон. Или чистый спирт.

Кэсс принялся мерно вылизывать ему шею. Линн дернулся, сдавленно застонал, до боли вцепляясь пальцами в его шерсть.

- Дурной кошак... я ж... Тьма-а-а-а...

Барс не обратил внимания, продолжая облизывать ему то грудь, то плечи, то запястья. Нелюдя выгнуло до хруста, затрясло в мелкой дрожи. Он закинул ногу на барса, вжался в него. Краска уже не пятнами полыхала на скулах - заливала лицо и шею, и плечи. Линн потерялся в собственных ощущениях и эмоциях, воспринять которые целиком не мог. Кэсс продолжал его вылизывать, видимо, пытался успокоить. Линн открыл глаза - совершенно дикие, с плывущим взглядом, вцепился в ошейник.

- Н-н-н.. не надо... - и прижался еще теснее.

- Урррмммм, - барс потерся мордой о его грудь.

Если до этого момента еще можно было списать состояние нелюдя на опьянение, то коснувшийся носа барса запах однозначно все объяснил. Обычно Линн не пах ничем. Сейчас он просто источал резковатый аромат полынной горечи и озона, перемешанный с тягучими нотками мускуса. Кэсс с нескрываемым интересом промурлыкал нечто, призванное вложить в себя один вопрос: «как? »

Линн, как змея из старой кожи, выполз из тесных брюк, потерся всем телом о жесткую шерсть, снова вцепившись в ошейник барса, как в спасательный круг. Тот втянул когти, возложил лапу ему на область паха. Линн даже не возразил, запрокидывая голову и выгибаясь так, чтобы прижаться к барсу сильнее. Кот мягко поглаживал его, мурлыкал на ухо Линну что-то явно нежное. Нелюдь тихо стонал на выдохе, хватая воздух ртом, как рыба на песке, все чаще и короче. Потом забился под барсом, прокусил клыками губы, силясь сдержать крик. Барс продолжал ласкать его, ухитряясь вполне сносно действовать широченной лапой. Она была мягкая, с удивительно-бархатными подушечками, раза в три больше ладони самого Линна. И коротких движений ее хватило, чтобы нелюдь все-таки вскрикнул, кончая, забрызгал густым перламутровым семенем шерсть барса и себя. Запах стал гуще, насыщеннее. Линн уткнулся лицом в грудь оборотню, часто и тяжело дыша. Кэсс нежно мурлыкал ему на ухо.

- Тьма-а-а меня побери... - хрипло прошептал нелюдь.

- Муррр?   - барс облизывал лапу.

- Интересно, а другие... жидкости тела... тоже действуют, как кровь? - потрясение пережитым переплавилось в любопытство. Линн посмотрел на облизывающегося барса и рассмеялся.

- Уррр? - барс снова вылизывал его.

- Эй... Ну, хватит уже, я не котенок, чтоб умывать меня. Лучше уж в ванную. Но сначала надо попробовать, - нелюдь накрыл ладонями его глаза, сосредоточившись не на кошачьем облике оборотня, а на человеческом. Если кровь его жгла, то сейчас это было похоже на серию ударов тока. Кэсс протяжно заскулил, упираясь лапами в пол.

- Тише, Кис, тише, потерпи, - Линн уговаривал его, крепче прижимая ладони, вливая в желание исцелить все силы, на которые был способен. Наконец, барс умолк, перестал ныть, только слабо подергивал хвостом.

- Больше не больно? - Вер отнял руки от его морды, не зная, чего ждать.

Барс кивнул, сел, склонил голову набок, прислушиваясь.

- Обернись, проверь. Я не буду смотреть, - нелюдь подобрал под себя ноги, прикрываясь волосами, зажмурился.

Что-то зашелестело, потом раздалось тихое:

- Да... Кажется, вижу, хотя и нечетко.

- Наверное, нужно время, чтобы зрение восстановилось, - Линн ниже наклонил голову, занавешиваясь ало-пурпурным полотнищем волос. Он прекрасно знал, как выглядит. И не обольщался, что вид голого, тощего, как швабра, белокожего нелюдя может вызвать хоть какие-то положительные эмоции.

- Дальше моя регенерация начнет справляться. После посещения гильдии воров особенно... - Кэсс потянулся. - Спасибо, что помог мне. Чем я могу отблагодарить?

- Не знаю. Мне в принципе от тебя ничего не нужно, - пожал плечами нелюдь. - Разве что клятва, что никому не скажешь обо мне ни слова.

- Клянусь. Но если придумаешь, чем я смогу помочь... всегда буду только рад.

И Кэсс опять перекинулся, после чего мечтательно лизнул Вера меж лопатками. От такой «легкой» ласки нелюдя чуть не припечатало мордой об пол. Он успел выставить вперед руки, зашипел:

- Полегче, опять не соизмеряешь силу?

Барс поспешил лизнуть более мягко. Линн фыркнул, выгибая спину. Потом спохватился и отполз от кота на четвереньках, поднялся:

- Пойду я таки искупаюсь, а то вылизываться, конечно, хорошо, но я не кот.

Кэсс поплелся за нелюдем, словно поймал приступ вуайеризма. Дверь в ванную закрылась у него перед носом.

- Извращенец! - и зашумела вода.

Барс тут же попробовал открыть. Замок тихо щелкнул, дверь бесшумно отошла в сторону - нелюдь не закрыл ее до конца, не заметив. Кэсс аккуратно прополз внутрь.

Линн стоял под струями воды, в облаке пара, запрокинув голову и опираясь затылком о стену. Просто стоял, слегка улыбаясь, явно наслаждаясь обжигающе - горячим душем. Барс залюбовался, улегшись на пол.

- Дырки во мне прожжешь, - фыркнул Линн, отворачиваясь к стене и наощупь находя бутылку с шампунем.

- Уррмиу, - неопределенно отозвался Кэсс.

- На что смотреть-то? - нелюдь отошел из-под душа и принялся намыливать волосы, взбивая пену. Барс покрутил в воздухе лапой.

- Извращенец. Ну, смотри, за смотр денег не берут. Тьфу, блин, нахватался ж фраз у подопечной...

Линн намылил щетку на длинной ручке гелем для душа, на всю ванную запахло яблоками и корицей, и принялся намываться с таким энтузиазмом, словно собирался содрать с себя кожу - до алых полос. Барс чихнул и расплылся в блаженной улыбке. Нелюдь развернулся и кинул в него клочком пены. Та повисла на усах оборотня белым облачком. Кэсс фыркнул, подошел поближе. Линн зачерпнул еще пригоршню пены, угрожающе покачал ладонью. Барс мявкнул, словно засмеялся.

- Ты ж не любишь мыться, - Линн сдул в него пену, равномерно распределившуюся по морде и загривку белыми брызгами.

Барс фыркнул, потер морду лапами, опять повертел хвостом.

- Боливар не вывезет двоих. Я в смысле, что мыться со мной даже не думай - ванна не выдержит. А потоп я не хочу устраивать. Так что помоешься после меня, Кис. И вообще, иди отсюда. Смущаешь.

Барс прижал уши и умильно мурлыкнул.

- Иди-иди. То, что я... короче, это еще не повод на меня голого в душе пялиться. Ну? - белые глаза метнули молнии.

- Мррр? Миуррр? Уррррр?

Вер хмыкнул и задернул шторку на ванной. Барс аккуратно отодвинул ее с края и пристроился передними лапами на бортик.

- Вот зараза. Наглец и сволочь, - в него брызнули водой. Кэсс фыркнул, но глазеть не перестал, еще и лапу протянул, погладить Линна по бедру. Тот увернулся, сел в ванну, положил голову на колени и тоскливо вздохнул.

- Слушай, я тебе благодарен, конечно, что не смеешься над уродом. Но только изображать восхищение моими мощами не надо, а? Я себя в зеркале видел неоднократно. И знаю, какое впечатление произвожу. Спасибо, были «добрые люди», просветили в свое время. Так что уйди по-хорошему.

Барс отодвинул шторку сильнее, лизнул его в плечо, потыкался носом. Линн молчал, уткнувшись лбом в колени. Не пытался отодвинуться - да и некуда было.

Барс тыкался в него мордой. И пытался объяснить, что нелюдь вполне себе симпатичный... сейчас Кэсс жалел о том, что не забрал у Линты свой обруч.

- Ладно, нравится смотреть на кости - смотри, - Линн поднялся, снова включил себе почти кипяток, залез домываться, поворачиваясь во все стороны, чтобы оборотень во всей «красе» оценил своего невольного соседа по территории. Судя по высунутому языку и ерзанию задницы, барс оценил.

Нелюдь обращал на него внимания не больше, чем на коврик у ванны. Согнал с тела воду ладонями, выжал массу тяжелых и завившихся от воды волос, выбрался из ванны и завернулся в полотенце. И прошлепал босиком к себе в комнату. Кэсс, словно привязанный, плелся следом, урчал, напрашиваясь на ласку. Линн натянул на еще влажное тело мягкие домашние брюки, футболку, и уселся на то, что заменяло ему кровать - толстый ковер с парой одеял и десятком подушек. Приглашающе похлопал по одеялу рядом с собой. Барс плюхнулся всей массой, умильно посмотрел в глаза Линну и жалобно заныл.

- Ну, что? Есть хочешь? Я тебе не накладывал сегодня, но ты мог бы и сам, пока меня нет - я не запрещаю оборачиваться. Правила остаются теми же, просто не трогай мои вещи, а так - дом открыт. Защита тебя узнает в любом раскладе. Правда, если решишь уйти совсем - сначала скажи, я сниму ошейник. Он заговорен на того, кто первым застегнул замок.

Нелюдь говорил, перебирая шерсть Кэсса, чесал за ушами и гладил сами уши, улыбаясь, когда барс дергал ими. Кот снова жалобно заныл и хвостом указал на возникшую проблему. У нелюдя изумленно взметнулись брови:

- Предлагаешь мне помочь? Я думал, вы сами как-то справляетесь?

Барс хлопнулся на спину, поелозил по ковру, располагая задние лапы перед Линном.

- Э-э-э... а что я делать-то должен? - Линн погладил его по белоснежному пузу. Кэсс изогнул хвост, снова указал себе между лап. Руки Линна медленно переместились, куда указано. Любопытно погладили, ощупывая и изучая. Барс восторженно заурчал, хвост заметался по ковру. Линн подобрался ближе, оперся о его бок, сдвинул пушистую шкуру, защищающую «проблему» оборотня, присвистнул:

- Нихрена себе размерчик! И форма забавная. Как-то я не обращал внимания, как это все у вас устроено.

Кэсс замурлыкал, низко и просяще, снова подергал лапами, призывая Линна быть хорошим котом и обли... ну хоть что-то сделать.

- Ладно-ладно... как ты там делал... - нелюдь обхватил его ладонью, хмыкнул и добавил вторую, осторожно провел вверх и вниз, подумал и наклонился ниже. Принюхался, потом нерешительно лизнул, пробуя на вкус.

«Коты же вылизываются, да? »

Кэсс аж взвыл от восторга.

Вкус был резковат, чем-то напоминал специи с другой грани, а вот запах Линну понравился сразу и безоговорочно. Кот пах корицей, и чем больше нелюдь его ласкал, тем сильнее и насыщеннее становился этот запах. Линн обвил острый, покрытый нежными, упругими шипами кончик языком, частично меняя свою ипостась, убирая клыки. Обнял губами, как леденец. Кэсс безостановочно мел хвостом, балдея - какой же он нежный, этот Линн, такой... замечательный, в общем. А нелюдь наклонялся ниже, словно старался облизать как можно больше. От запаха корицы уже закружилась голова, а вкус теперь казался невероятно притягательным, его хотелось чувствовать еще и еще.

- Ур-р-р-р-р-мя-я-я-я-я, - распевался барс, суча лапами.

Линн задохнулся, чуть отодвинулся, облизал, снова взял в рот, пропуская его в самое горло, горячее и сжимающееся вокруг кошачьего члена плотным влажным пленом. Кэссу хотелось сказать много чего. Он и говорил, только вырывалось это все урчанием и пением. Руки у Линна дрожали, соскальзывая по ставшему влажным меху, гладили все, что попадалось под них, возвращаясь к члену, прослеживали его под шкурой, снова гладили. А губы сжимались сильнее, от движения рассыпались по белой шерсти алые волосы, прикрывая всю развратную картинку от глаз Кэсса, оставляя ему только ощущения. И барс все-таки не выдержал, выплеснулся. Не ожидавший такой подставы, нелюдь подавился, по губам потекло, капая на пузо оборотня, белое семя, но остальное Линн проглотил, едва почувствовав вкус. Кэсс раскинул все лапы и обмяк горкой пятнистого меха. Линн выпустил его изо рта, облизал припухшие губы и улегся на мягкий живот, слушая быстрый стук крови под ухом. У него кружилась голова, словно он снова наглотался крови оборотня, ныло в паху и хотелось не то ругаться, не то шипеть. Кошачий хвост плавно прополз ему между ног, упругий, теплый. Линн только чуть раздвинул колени, позволяя оборотню творить, что тот захочет. Кэсс потянулся, сжался в комок, еще, еще, пока не приобрел размер нормального барса, протянул лапу, принимаясь раздевать Линна настолько, насколько это позволяли кошачьи когти и негнущиеся лапы.

Когда ткань любимых штанов угрожающе затрещала, Линн разделся сам, изумленно рассматривая уменьшившегося кошака. Тот ласково мурлыкал, терся башкой о его бедро и уничтожал когтями ковер.

- О, Тьма, ты решил перепортить все ковры в этом доме? - простонал нелюдь, - Хотя, правильно, чего я хотел, пуская в логово кота?

Кэсс втянул когти, потом изогнул хвост и погладил им Линна по груди. Тот лишь тихо хныкнул, прижал к себе хвост, потерся о него острыми бледными сосками, застонал чуть громче. Кэсс в этом облике мог только усиленно тереться о Линна всем телом, даже не прижимаясь, просто лаская теплым мехом шубы. А этого нелюдю совершенно явно уже не хватало. Он обнимал барса, выгибался под ним, пытаясь хоть как-то сбросить туманящий мозги дурман. Но внутри него полыхало пламя, и каждое движение только распаляло его больше.

«Обруч, обруч! Да чтоб Тьма разразила... все так не вовремя... », - Кэсс прижимался к Линну, послушно исполняя роль плюшевой игрушки, которую по весне трахает ополоумевший кот.

- М-м-м-м... не могу-у-у... сделай же хоть что-нибудь, Кис... - Линн мотал головой по постели, выгибался так, как в принципе гнуться тело человека не может. И ему однозначно уже было не совсем хорошо, потому что в стонах слышалось не только желание, но и отголоски боли. Барс аккуратно взял легкую подушку, положил ее на лицо Линну. И перекинулся, молча склонившись над нелюдем, чуть придержал ладонями за бедра, накрыл губами, забирая сразу в горло до конца, заласкал языком. Линн слегка напрягся, но потом только вцепился в несчастную подушку когтями, пытаясь двигаться навстречу никогда еще не испытанной ласке. А на его крики соседи не вызвали полицию только потому, что их чуть приглушали подушка да защита дома. Кэсс старался, стремясь доставить наслаждение бедному Линну, который от простого облизывания заводился практически моментально. Линн захлебнулся криком, выгнулся на пределе сил, как перетянутый лук. Выплеснулся, от мгновенного и сокрушительного облегчения отключившись почти сразу же. Кэсс поспешил перекинуться, убрать подушку с лица Линна и улечься рядом, сделав вид белой и пушистой невинности. Впрочем, ему и не понадобилось прикидываться - Линн не очнулся, просто обморок перешел в глубокий спокойный сон, и он свернулся под боком барса тощим костлявым клубком.

Кот так и остался валяться и греть, помурлыкивая. И думая, что надо забрать обруч, поскорее найти себе накопитель магической энергии и вернуть прежние силы.

Утром Линн был непривычно молчалив и тих, как тень, перемещаясь по дому бесшумно и почти невидимо. Насыпал Кэссу корму в миску, погладил его за ушами, явно думая о чем-то далеком от этого момента.

- Уррр? - барс встревожился.

- Все в порядке, - на автомате отозвался нелюдь, снова погладил. Переместился к себе в комнату и спустился уже одетый в привычную черную облегающую кожу. На руках серебрились боевые браслеты, легкий плащ был перекинут через плечо.

- Буду поздно, пока, - потерся щекой о пушистое ухо барса и пропал.

Кэсс поспешил в дом Линты - он никак не мог привыкнуть называть своим это пустое торжественное здание родовитого семейства. Нужно было взять обруч у сестры, раз уж собственный валялся расколотым где-то в подземельях, обрадовать Линту исцелением, и кое-что забрать из вещей. Вернулся он довольно поздно. Но вечером Линн не появился. И ночью тоже. И утром следующего дня его не было.

Кэсс протоптал в ковре тропинку, потом все-таки плюнул на все и переместился к себе в логово. Здесь, среди обрывков ржавых цепей, обломков костей и засохших пятен крови, в старой пыточной камере древнего замка, была самая подходящая обстановка для его главной работы. Талантливому некромагу было наплевать на декор помещения, а вот темнота и прохлада были отличным подспорьем. И сотворить маленькую летучую мышь-следилку было делом пары минут. С настройкой на Линна пришлось повозиться, но все-таки и это получилось, мышь нырнула в никуда.

Увиденная мышью картинка почти не отличалась декорациями. Разве что костей на полу не валялось, а кровь была свежей. Ну и цепи - новыми, потолще и без ржавчины. Посредине камеры в изящном кресле застыла, закинув ногу за ногу, миловидная блондинка, одетая неброско, но очень дорого. Сидела неподвижно, как изваяние, только часто облизывала губы, наблюдая за чем-то на противоположной стороне камеры. Мышь тихо переместилась ей за спину, и Кэсс получил удовольствие видеть искомого нелюдя. Голого, распятого на цепях в метре от пола. Цепи крепились не к браслетам - к кольцам, продетым наживую через запястья, щиколотки, ключицы, над локтями и коленями Линна. А на полу, чтобы не терялась понапрасну драгоценная кровь нелюдя, стояла низкая ванна. И судя по тому, сколько в ней уже плескалось крови, Линн должен был быть уже трижды мертв.

- Как любопытно, - пробормотал Кэсс, переодеваясь. - Shaala sedar naria!

И на месте маленькой призрачной мышки возник обозленный некромант в сфере Тьмы, недвусмысленно поглядывающий на Линна. Блондинка оказалась рядом с нелюдем в ту же секунду. Только уже не холеной дамочкой, а коллегой по цеху оборотня, так сказать. Тонкий клинок, словно свитый из зеленоватого огня, прижался к тому месту на груди нелюдя, где было заметно биение сердца под выпирающими, как забор, ребрами.

- Какого дьявола? - голос у магессы был густой и низкий.

- Любопытно стало, кто решил похозяйничать на моей территории, нарушая договор. Леди, вы в курсе, что ваша деятельность будет неодобрительно встречена советом некрос?

- Только не на моей Грани, милорд. Эта тварь имела наглость сбежать из моей лаборатории и о-о-очень долго водить меня за нос. Ценнейший эксперимент, много лет труда по созданию идеального донора. И почти провалился!

Кэсс приблизился, осмотрел Линна, лизнул ключицу, прикрыл глаза, пробуя кровь. Прищелкнул языком:

- Вкус необычен, но идеальной совместимости вы не добьетесь.

- Как сказать. Мы все же немного отличаемся от вас по физиологии, - женщина улыбнулась, обнажая белоснежные клыки. - Да и донор необходим не только и не столько для питания, сколько для облегчения скрещивания различных рас. При переливании его крови у нас даже вампиры беременеют от драконов.

Кэсс прижал тыльную сторону руки ко рту.

- Кто от кого?

- Не суть важно. Главное, что потомство получается жизнеспособным, хотя процент отсева акцепторов велик. Так вы позволите мне закончить? Обещаю, через сутки нас уже не будет здесь.

- Вот только заберу своего мужа - и можете тут хоть жить поселяться, - разрешил Кэсс, касаясь руки Линна. Корка тьмы наползла на места пробоев, затягивая их, растворяя цепи.

- Что? - ахнула магесса. А потом ударила странным сиреневым лучом, изогнувшимся, как плеть. Тело Линна повисло на трех цепях, захрустела, ломаясь, правая ключица, быстрее закапала кровь из разрывов на правых запястье и щиколотке. Нелюдь тихо захрипел. Кэсс ответил синим выплеском энергии, потом закутал Линна в кокон, стягивая места ран.

- Убью девицу - заберу домой. Потерпишь?

В белых глазах не было ни тени разума, да и выглядели они, как стеклянные. Но что-то нелюдь все-таки соображал, а может, просто бредил:

- Кис-с-с... Ки-и-ис-с...

- Удивительно, какая трогательная нежность к выродку, всего лишь результату эксперимента. Жаль, что мы допустили просчет, и он получился разумным.

Кокон уплотнился, поддерживая Линна, чуть приподнимая, чтобы цепи не тянули. Кэсс отозвался в сторону коллеги коротким фырканьем и веерным броском прозрачных лезвий. Серебристый щит отразил лезвия, в свою очередь распался на острые осколки призрачного стекла, метнувшиеся к Кэссу. Некромант развоплотился, пропустил лезвия дальше, собрался уже возле границы щита. Разума и улыбки больше не было - просто холодная аметистовая дымка, затянувшая глазницы. Он полоснул наотмашь когтями по лицу противницы. Вампирша распалась туманной дымкой, которая когти некроманта просто обтекла, метнулась поземкой к кровавой ванне, всосала в себя мало не половину и воплотилась уже в другом конце зала.

- А стоит ли ЭТО того, чтобы за него драться?

Кэсс скривил губы:

- Ответ очевиден, разве не так? - и прошептал что-то, поворачиваясь. Взметнулись полы мантии, превращаясь в подобие крыльев, волосы некроманта встали дыбом. И зал наполнили разряды черных молний, не трогавшие только кокон с Линном и самого Кэсса. И рассыпавшиеся, попадая в алый щит магессы, безвредными искрами.

«Кэсси... кровь... моя... в тебе... прикажи... » - едва слышный шепот заполнил сознание некроманта.

- Заледеней, - некромант сощурился. - Застынь холодом сильней, чем лед северного моря.

Алый щит вокруг вампирши пошел морозными узорами, создавая крепкую, как нетающий лед полярных шапок, сферу. Кэсс прыгнул, растаял в воздухе. Возле щита приземлился уже гигантский барс, ударил когтями в алый лед. Сфера рассыпалась осколками, как подтаявший айсберг. И вместе с ней рассыпалась слишком много поглотившая крови нелюдя вампирша. Барс демонстративно сгреб в кучу все осколки, торжествующе мявкнул. И пошел забирать Линна вместе с коконом и цепями.

Кокон был покрыт морозными узорами, как будто некромант заморозил всю кровь нелюдя, даже ту, что еще оставалась в жилах Линна. Барс перекинулся, вздохнул:

- Так… Отогрейся.

Линн внутри кокона выглядел синей тушкой умершей своей смертью курицы, замерзшей и размороженной перед готовкой. Только разве что еще дышал, редко и медленно. Кэсс подхватил его на руки, взглянул на цепи, рассыпавшиеся кучкой пепла, покачнулся, выдыхая:

- Надеюсь, что ты очухаешься раньше, чем нас найдут... - и свалился в портал, ведущий в некромантское логово, не выпуская из рук Линна.

Того, кто спустя несколько часов открыл глаза на каменном полу некромантского замка, разумным назвать было очень сложно. Тощее, полупрозрачное существо с белыми светящимися глазами было, скорее, воплощенным Голодом. Линн сел, открыл рот и издал почти неслышный крик, ультразвуком отразившийся от стен и тела оборотня. Кэсс не пошевелился, лежал, пребывая в глубоком сне - подорванное недавней травмой здоровье не простило выкрутасов с прыжками по пространству, драками и выпадением в портал. Нелюдь метнулся к нему, припал к его шее, но отпрянул, уловив запах. Раздраженно закричал, с потолка посыпались куски штукатурки, а камни стен завибрировали, отзываясь на этот крик.

- Что у вас тут происходит? - в комнате материализовалась Линта.

И с другой стороны в подземелье шагнули три тени в черных балахонах. Амулеты на стенах тревожно вспыхнули. Бело-алая тень на секунду замерла, определяя цель. И метнулась к трем балахонникам. Словно прошла сквозь них и замерла, прижавшись к стене. Линта, окутанная молочно-белой пленкой, встала над братом. «Колотый лед» с браслетов ссыпался в два клинка. Балахоны рухнули на пол, гремя, как мешки с сухими костями. Чем, собственно, и являлись теперь. Нелюдь развернулся, ощерил клыки, за спиной выросли и расправились два кожистых крыла, похожих на шелковые паруса, натянутые на тонкие рамки костей. Линта чуть пригнулась, переступила с ноги на ногу, клинки замерцали. Нелюдь взмахнул крыльями, снова закричал, но теперь его крик был слышимым. И в нем звучал все тот же дикий голод и боль.

Кэсс приподнялся, сел.

- Иди сюда. Линта, подвинься.

Нелюдь опустил крылья, обвисшие, как плащ, потек неслышными, несмотря на то, что хромал на обе ноги, шагами, приближаясь к замершим оборотням. Линта сделала три шага назад, Кэсс поднялся, шагнул вперед. Протянул обе руки к Линну:

- Иди-иди.

Тот подобрался ближе, принюхиваясь. Застонал, прянул вперед, хватаясь за запястья некроманта тонкими, как сухие ветки, пальцами. Кэсс притянул его к себе, повел плечами, мантия треснула, сползла к ногам.

- Пей.

Клыки - острые, как иглы - вошли в его шею удивительно безболезненно. Нелюдь прижимался холодным телом к его груди, обнимая крепко, но осторожно.

Линта подкинула клинки, те рассыпались, снова упали на браслеты. Смотреть, как страшное чучело, лишь отдаленно напоминающее того забавного юношу, который называл брата «своим барсом», жадно пьет кровь этого самого брата, и тот даже не морщится, было неловко. Словно подглядывать в замочную скважину за взрослыми. Девушка сделала шаг назад, улетучиваясь.

Глотке на пятом Линн пришел в себя. Моргнул, отрываясь от шеи Кэсса, глаза приобрели осмысленное выражение, погасли. Нелюдь медленно разжал руки и отстранился, глядя на своего донора.

- Кэсс?

- Что? - некромант, встрепанный, полуголый, босой, приоткрыл глаза, глядя на него.

- Ты... э-э-э... в порядке?

- Ну, вроде бы, да. А ты?

- Пить очень хочу. Будто лет сто в пустыне прошатался. И холодно. А мы где вообще? - нелюдь огляделся.

- В зале для жертвоприношений.

- И кто кого приносит в жертву? - Линн вздрогнул и зябко обхватил себя руками.

- В основном я - свои нервные клетки. Сплю я тут.

- А я тогда тут что делаю? У меня... - Линн потер висок, поморщившись, - ... у меня заказ был, я ж должен быть в Дарвате...

- Поймали тебя. И чуть не употребили в пищу.

- Ифарэнн? А кому ж, кроме нее, - сам себе ответил нелюдь. - Судя по потрепанности твоего вида, спасал меня ты, - Линн склонил голову, невыносимо-пафосным жестом, правда, в его исполнении пафос был как-то уместен: - У меня перед тобой долг, лорд Алор.

- Пошел ты, - отмахнулся Кэсс, заваливаясь... в гроб.

- Спасибо за напутствие, - обиделся нелюдь, развернулся на месте и ушел тенями домой.

Некромант устроился  в гробу поуютнее, прикрыл глаза. Нестерпимо чесалась шея, кружилась голова, дрожали руки, и весь мир странно размывался перед глазами.

- Спать.. сутки... потом пожрать кого-нибудь. И снова спать.

Линн постоял под душем, оделся, жалея любимый костюм, явно потерянный навсегда. Спустился вниз и открыл холодильник. Посозерцал девственно-пустые полки и тоскливо вздохнул. Сунулся в бар, в два глотка допил бутылку вина на крови, осушил еще одну целую и скривился: желудок отчаянно протестовал против наполнения его одним только вином, пытаясь сожрать сам себя. Линн вздохнул еще тоскливее, собрался и ушел в любимый ресторанчик.

У гроба некроманта он возник, как профессиональный официант, с полотенечком через локоть и подносом в руках. Пнул подкованным сапогом гроб.

- Эй, наемник, подъем! Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста.

Кэсс из гроба восстал, аки упырь из бурьяна.

- Жра-а-ать!

- Курицу, непрожаренный стейк из говядины или осетрину в белом вине? - поинтересовался, давя смех, Линн.

- Мяса, с кровью, и побольше.

- Прям как знал, - нелюдь сдернул с подноса салфетку и подал некроманту тарелку с чуть прихваченными корочкой громадными кусками сочного мяса. - У меня в кармане бутылка вина, будешь?

- Буду, - пробубнил Кэсс, жадно пожирая мясо и меняясь на глазах.

- Прости, бокалы не прихватил - побоялся побить, - Линн выбил пробку из бутылки ударом по донышку и протянул ее, пахнущую кровью и вином, некроманту. - Спасибо, все-таки, что выручил.

- Твое счастье, что ты не слышал всей пурги, что я  там мел.

- Слышал. Память восстанавливается около трех-пяти часов после регенерации, - пожал плечами нелюдь.

- Оу... Кхм, ну ладно, - Кэсс доел мясо.

- Не бери в голову, я не такое уж и безмозглое создание, чтоб верить всему, что слышу. Ифарэнн тебе не соврала, я сбежал из ее лаборатории. И меня нельзя отнести прямо к вампирам или нагам, или еще куче других рас.

Некромант только хмыкнул, заливая в себя вино.

- «Нелюдь» - это меня Тэссар назвал. Тот наг, который учил. И имя он же дал. В общем, я у него лет сто прожил. А потом эта сука меня вычислила... - Линн отвернулся, вздохнул.

- Скольких еще мне придется убить?

- Она была последней. Я ведь не зря начал работать наемным убийцей. Так было легче отслеживать ее эмиссаров. Думаешь, она явилась бы сама за мной, если бы хоть кто-то из ее клана еще оставался в живых? Только я не учел одного - Ифарэнн меня создавала. И все слабые места знала прекрасно.

- Ну что ж, кое-что она в расчет не взяла, что ее и погубило в итоге.

- Что? - Линн вскинул голову, заглядывая ему в глаза.

- Что за тобой явятся.

- А... До сих пор так и было. Кому сдалась ходячая проблема в моем лице?

- Как видишь, кому-то все-таки сдалась настолько, что он с пробитым резервом отправился за тобой.

- Спасибо.

Линн помолчал и осторожно протянул наемнику-некроманту руку. Кэсс перехватил его тощее запястье, легко потянул нелюдя, укладывая на себя, облапил. И закрыл глаза.

- Тьма! Наглость твоя не знает границ! - возмутился нелюдь, но трепыхаться не стал. Расслабился и опустил голову на плечо оборотня.

- Лично я собираюсь поспать, обнимая тебя и зная, что пока ты в моих руках, ты не носишься невесть где, наживая неприятности. Пожалей меня, мне уже не семнадцать лет, чтобы скакать с пустым резервом и изображать из себя темного рыцаря.

- Ладно, не мяучь. Ты мягкий, попользуюсь тобой, как матрацем, пока дрыхнешь. И даже за ушком за это почесать могу, старичок, - фыркнул Линн. Кэсс только хмыкнул и задремал.

А нелюдю не спалось, хотя восстановился он еще не до конца, и отдохнуть сейчас было бы самым разумным. Но мучил беднягу один непроясненный вопрос. Дело в том, что он и в самом деле помнил все, что было в подземелье, по крайней мере, все, что он слышал. И фраза Кэсса «заберу мужа» его тогда даже не царапнула, а сейчас будто занозой застряла в сознании. Оборотень, конечно, мог нести какую угодно околесицу, заговаривая зубы вампирше. Но почему именно это? Почему не «добычу» или «любовника»?   Кэсс же прояснять это не торопился, дрых внаглую. Линн на нем извертелся. Про мягкость он явно преувеличил - выпирающих костей и у оборотня хватало, а лечь рядом с Кэссом в гробу не представлялось возможным - не рассчитано было экстравагантное ложе некроманта на двоих.

«Черт, подарю ему двухместный гроб! » - разозлился нелюдь, метнулся тенью домой и принес себе одеяло и подушку. Разгреб на полу относительно чистый участок, свернулся на одеяле клубком и уснул, наконец. Кэсс только сложил руки на груди, возлежа, словно свой подопытный материал, когда с него исчезла тяжесть чужого тела.

Чувство времени Линну изменило. Проснувшись, он не смог сказать - день, вечер, ночь или утро за стенами некро-замка. Полежал, не меняя ритма дыхания и не двигаясь, чутко прислушиваясь. Слышалось шуршание, словно босых ног по камню и шелка по телу, частое усталое дыхание. Линна разобрало любопытство, и он открыл глаза.

Некромант сидел перед пентаграммой, задумчиво разглядывал танцующего внутри инкуба, у которого уже отказывали ноги.

- Доброе... что-нибудь? - нелюдь с любопытством и долей сочувствия поглазел на страдания тварьки, приподнявшись на локте.

- Вечер, - кивнул некромант. - А у меня тут минутка эстетического наслаждения.

- Семь часов, - простонал инкуб. - Лорд, ну, отпустите.

- Зачем мучаешь бедолагу? - нелюдь потер лицо, сел, потом подхватил подушку и перебрался к оборотню. То, что тот в человеческой ипостаси, отчего-то перестало быть важным и неприятным. Сложно отказываться от какой-то части того, кто тебя спас, да и вообще, успел стать гораздо ближе, чем кто-либо еще за последние пару тысяч лет.

- Он у меня отрабатывает повинность, воришка мелкий.

- Лорд, отпусти-и-ите, я больше не буду.

- А что спер? - Линн смотрел, по привычке чуть склонив голову к плечу, как плавно, несмотря на усталость, движется в танце инкуб.

- Серебряную ложку, - Кэсс взмахом руки разрешил остановиться.

Инкуб брякнулся на четвереньки и буквально взвыл:

- Импотент! Хоть бы тень интереса!

- Брехня, это просто кто-то хреново танцует, - брякнул нелюдь и прикусил губу.

- А ты сам семь часов без подпитки станцуй!

- Надо не просто танцевать, - нелюдь поднялся, сверкая белым огнем из-под алых ресниц. - Что ты понимаешь в соблазнении, мальчишка? Выучил пару танцев, и скачешь без души, без желания.

Тело Линна, незаметно для его хозяина, менялось. Куда-то девалась угловатость и костлявость, изменилось лицо, превратившись в совершенную и пугающую этим совершенством маску. Волосы, и без того длинные, стремительно выросли, касаясь кончиками пурпурных прядок пола. Линн освободился от куртки одним движением, выставляя напоказ обтянутый тонкой футболкой торс, поднял руки легким движение, будто расправил крылья. И закружился, изгибаясь и стелясь, разметывая волосы, как пламя.

Инкуб так и замер, открыв рот и наблюдая. Кэсс тоже застыл.

- Потрясающе, - это они выдохнули вдвоем.

- Мне танцевать семь часов? - промурлыкал Линн, не прерывая движения избавляясь от футболки. На белоснежной коже серебром и пурпуром вилась живая вязь магической татуировки: змеи и цветы перетекали друг в друга, создавая еще один танец на его теле.

- Не-е, - протянул некромант. - Иди сюда. А ты - сгинь.

- Да ни за что-о, - инкуб даже язык высунул, едва не капая слюной.

- Вы оба уверены? - вкрадчиво спросил высший инкуб, потому что эта ипостась нелюдя именно им и являлась. Каждое его движение завораживало.

- Я точно уверен, - Кэсс даже разговаривал связно. А вот инкуб таял, плавился и ныл, сгорая от желания потрогать сородича. Линн доставил ему такое удовольствие, проходя мимо пентаграммы. Границ ее для него не существовало, тонкие пальцы ласково провели по лицу, скользнули по шее, коснулись груди инкуба, мимолетно приласкали соски, украшенные колечками. Обозначили прикосновение к животу, и Линн отошел, равнодушно отвернувшись. Зато к оборотню он крался, словно сам стал кошачьим, поводя плечами, покачивая бедрами, с которых потихоньку сползали брюки с невесть когда расстегнутым ремнем. Инкуб со счастливым визгом сгинул в портале. А вот Кэсс только облизнулся, чуть подался вперед, глаза засветились. Линн остановился в считанных миллиметрах от него, предупредил, улыбаясь самой обольстительной улыбкой, на которую был способен:

- Я могу не справиться с этой ипостасью.

- Всего не выпьешь, - отмахнулся некромант, улыбнувшись в ответ ничуть не менее обольстительно.

- Надеюсь, - инкуб скользнул вперед, уничтожая последнее расстояние между ними, невесомо коснулся губами и жарким выдохом плеча оборотня, провел, едва касаясь кожи ладонями, по рукам.

- Ты прекрасен. Впечатлил инкуба, на это способны немногие его сородичи. Впечатлил меня, а на это способен оказался только один...

- Хочешь, чтобы я остался в этой ипостаси? - знакомым жестом склонил голову к плечу инкуб.

- Нет, в прежней... Предыдущей. В ней ты мне нравишься гораздо больше.

- Тогда я снова буду тощим, уродливый, необщительным нелюдем. И вряд ли смогу тебе станцевать. Скорее всего - испугаюсь близости, если предложишь. Ты, правда, этого хочешь? - Линн ласково прильнул к спине оборотня, обнял его тонкими, такими слабыми на вид руками, потерся носом между лопаток.

- А чего хочешь ты сам? - Кэсс поймал его руку, поднес к губам, целуя пальцы.

- Нас во мне много, и каждая часть желает своего. Но если ты спросишь меня - я хочу быть рядом. Это странно и непривычно, но мне нравится, - облик инкуба размылся, как будто его окутал туман. И Кэсс снова держал за руку слегка растерянно моргающего Линна.

- Так намного лучше, правда.

Нелюдь тряхнул головой, отбрасывая за спину волосы, сощурил глаза:

- Надо поговорить.

- Говори, я же здесь, - некромант все так же улыбался.

- Там, в подземелье... - Линн выдернул из его пальцев свою ладонь и нервно принялся заплетать волосы в косу, - ... в общем, я слышал то, что слышал. И очень хотел бы знать, почему ты назвал меня мужем, а не любовником. Для второго хоть призрачные основания есть.

- Потому что некромант может потребовать обратно только супруга. Не любовника -  этот статус для нас мало что значит. Чужого любовника я тоже могу на ленточки порезать, мне попеняют разве что за брызги крови на полу. А вот супруга... Хм, если уж некромант согласился кого-то назвать мужем... За такое можно горло перегрызть, не спрашивая имени, статуса... Хоть главе совета некрос.

- И что тебя вдруг подвигло на столь беспримерный шаг? - Линн отбросил косу за спину и вытянулся, пытаясь хоть как-то сравняться ростом с высоченным оборотнем, чтобы не заглядывать ему в глаза снизу вверх. Кэсс присел на ближайший постамент.

- Почему-то не хотелось, чтобы ты умер.

Нелюдь покачал головой:

- Вряд ли она бы допустила мою смерть. Скорее, обескровила бы до последней стадии истощения, когда регенерация почти пропадает, и переправила бы в свою лабораторию. Но все равно, я благодарен тебе. И для меня много значат твои слова...

- Ну, я предпочитаю убирать коллег. Некоторых. Конкуренция, знаешь ли.

- Значит, это тоже было сказано для того, чтобы потянуть время? - голос нелюдя как-то странно дрогнул, хотя на лице не отобразилось ни одной эмоции.

- Это было сказано, чтоб тебя спасти. Я надеялся, что она отпустит сразу... На тебе, знаешь ли, не висел счетчик времени, через которое твоя регенерация откажет.

- В том мире нет таких законов. По крайней мере, я не слышал о них. Ладно... - нелюдь оскалился в усмешке, блеснул глазами, - не хочешь вернуться домой? Мне, признаться честно, уже поднадоели местные интерьеры.

- Ну, вообще-то, это как раз... Идем, - Кэсс поднялся. - Веди.

Линн сжал его запястье, дернул, вынуждая сделать шаг... И вышли они из кухонной двери в гостиную.

- Наверху есть еще одна спальня. Там даже есть кровать... вроде бы. Давно туда не заглядывал. Располагайся.

Сам нелюдь ушел в свою комнату и заперся на замок. Лег ничком в подушки, потом свернулся в клубок, прячась от самого себя и неожиданно свалившегося осознания свободы.

- Умиау-у! Умиау! Умиааааааааааааааааааааауууууууууууууууууу!

«Интересно, его тоже много внутри, когда он меняет ипостась? » - отрешенно мелькнула мысль. Линн не пошевелился, только закрыл глаза. Барс носился по дому и пел, как шальной.

Линн выполз из комнаты только ближе к полуночи, слегка помятый, как будто спал плохо и недолго. Но на самом деле он вовсе не спал, просто медитировал, пытаясь разложить по полочкам все новые и не очень ощущения, мысли и события.

«Этого много, слишком много, я не привык... »

Барс мирно сопел у камина, обняв всеми лапами нечто пушистое и рыже-черное. Линн прокрался к своему любимому креслу, залез в него с ногами, грея руки о чашку с ромашковым чаем. И принялся рассматривать спящую парочку, в который раз удивляясь, что в одном семействе оборотней рождаются разные кошачьи. Барс и тигрица были чем-то неуловимо похожи только в человеческом облике. Тигрица повела ушами, обруч замерцал:

- Прошу прощения, что так нагло вторглась в ваш дом, но брату снова стало плохо.

- Что случилось? Я и сам был слегка не в форме, отключился, - виновато повел плечом нелюдь.

- Все еще не может восстановить резерв, лихорадит немного, - тигрица лизнула нос барса.

- А что ему для этого нужно?

- Собрать пару артефактов... ничего, поправится, и все соберем заново.

- М-м-м? А поподробнее про артефакты? - шило в заднице одного непоседливого приключенца зашевелилось, обещая веселье на эту многострадальную часть тела.

- Было б неплохо найти пару камней-накопителей. Я сама не могу надолго отойти от Киса.

- Хорошо, найдем. Распознавать их по каким параметрам? - Линн вскочил, залпом допивая чай.

Линта задумалась.

- Я плохо разбираюсь в некромантии. Но, кажется, они черные.

- Ладно, сам разберется, когда принесу. Спасибо вам, леди Линта, - нелюдь улыбнулся, нормальной уже, слегка шальной улыбочкой, показывая клыки.

- За что? - тигрица опять лизнула морду застонавшего барса.

- Да просто так. Только это чудовище шерстистое никуда не выпускайте, а то снова ринется меня спасать, без резерва и недолеченным.

- Я постараюсь, но удержать некроманта мне не под силу.

- Ну, так скажите, что МУЖ просил, - нелюдь фыркнул, метнулся одеваться и брать запасной комплект оружия и походного снаряжения. Идти к драконам просто так? Да вы смеетесь. Только в облике полукровки-драконида. Так что из дома выскочила уже забавная помесь ящера и человека, махнув на прощание шипастым хвостом.

- Кто просил?! - полетел вслед вопль. В ответ донесся только отголосок смеха.

Нелюдь задумчиво разглядывал выложенные в длинный ряд камни. Черный, в золотой короне рогов, дракон задумчиво разглядывал Линна, пытаясь понять, зачем странному детенышу-полукровке проклятые драгоценности.

- А если я их трону, что будет? - полюбопытствовал Линн, разглядывая черный полупрозрачный морион, в котором тошнотворно кружилась белесая муть.

- Некроэманация окутает... А дальше, все зависит от того, хороший ли ты некромант.

- Брррр, нет, я вовсе не некромант. Это для мужа, - выдал Линн и изумился сам себе. - Ну, то есть, он мне пока еще не муж... И вообще, не факт, что собирается им стать. Тьфу, блин! Надо, в общем. Так я могу их взять? - Можешь, дитя. Только постарайся поберечься... Все-таки, супруг-некромант - не самая подходящая партия для тебя.

- Слушай, Агат, давай, я буду решать сам, кто для меня хорошая партия? - возмутился Линн. - Вы с Сапфир уже шестое столетие мне подсовываете своих знакомых и друзей, ну, вспомни, что вышло с Алиес? Я потом пять лет пытался у нее прощение выпросить, и еще десять таскал ей - БАБОЧЕК!!! - восстанавливая загубленную коллекцию. Нет уж, черепушки, камушки, косточки - они как-то не столь хрупки, если вдруг что. А бабочек я теперь ненавижу всей душой.

- Зато ты хрупкий! А всем некромантам нужно только одно - сразу же тебя исследовать... Ведь наверняка этот твой муж - ученый!!!

- Знаешь, Агат, - нелюдь перешагнул через камни и доверчиво прижался к огромной лапе дракона, улыбаясь, - я ему скажу, что у меня есть ты, и я не постесняюсь тобой воспользоваться, если что. А вообще, он неплохой. Он меня от Ифарэнн спас. Уже за это можно простить пару опытов.

- О... Хм. Я не стану спрашивать, что за ужас из глубин Бездны ты выбрал, что он отбил тебя у Ифарэнн.

- Я вас потом как-нибудь познакомлю. Давай уже обещанную шкуру, а то придется знакомить раньше, чем я собираюсь, и без подготовки, а это чревато сердечным приступом... у кого-нибудь. Например, у меня. Примчится спасать.

- Забирай, дитя.

Линн взял кусок старой, сброшенной при линьке драконьей кожи, натянул перчатки из нее же и принялся осторожно упаковывать камни в шкуру.

- Спасибо, Агат. И что б я без вас с Сапфир делал? Кстати, передашь ей, что я очень соскучился, и когда малыши вылупятся, обязательно приду посмотреть. И пусть скорлупу от яиц всю не съедает, она обещала мне половинку.

- Хорошо, передам, - дракон вздохнул, поглядел на Линна. - А ты своему супругу передавай, чтоб не смел ставить на тебе очередную серию некромантских опытов.

Линн поманил дракона наклониться и чмокнул его в нос. Рассмеялся:

- Передам. До встречи, миа альма, - поднял нелегенький мешок и шагнул в тени.

Дома творился потоп - барса усиленно поливали холодной водичкой прямо на ковре. Нелюдь появился на пороге, присвистнул:

- Бесчинствуем, леди?

- Приводим в чувство.

- Ладно, я понял, о нашатыре в этом мире не слышали. Вот, я не знал, какие лучше, потому принес все, что было. Мне сказали, они самые сильные из всех возможных. Морионы, черные алмазы, черные карбункулы. Даже черный сапфир, кажется, был. Я за аптечкой, - он сгрузил свою ношу на кресло и пошел на кухню.

- Нежный кошачий нюх нашатырем лучше не травмировать.

- А я осторожно, - фыркнул Линн, правда, вместо нашатыря взял гвоздичное масло. Накапал на ватку и опустился на колени в лужу воды на ковре.

- Кис? Подъем, коврик блохастый! - провел резко пахнущим комком под носом барса. Кэсс застонал и отполз. - Просыпайся, Кэсси, я тебе любимых некромантских игрушек приволок, - нелюдь взялся растирать ему уши, осторожно массировать те точки, которые успел выучить на Амре. - Давай, мой хороший, хватит изображать умирающего ле****я.

Барс приоткрыл один глаз, хрипло мявкнул.

- Так и знал, что ты притворяешься. Ну, тебе еще водички, или пожрать? Вставай-вставай, нефиг лелеять свою задницу, - Линн приподнял его, усмехнулся и поцеловал, как давеча дракона - в нос, зная, что драконий запах барс учует.

- Ррр? - Кэсс заинтригованно приподнялся.

- Что - ррр? - передразнил его белоглазый. - Я по-кошачьи только «Жрать» знаю, так что, если хочешь общаться - перекидывайся. Зря я, что ли, такую тяжесть на себе через пять граней пер?

- А что пер-то? - оживился немедленно обернувшийся Кэсс.

- А ты вставай и смотри. Я, может, свадебный подарок будущему мужу искал, а он лежит и в ус не дует, - ядовито оскалился Линн.

- Та-ак, мне уже интересно.

- И вообще, мне сказали, что некромант - не лучшая партия. Что если ты на мне опыты будешь ставить, то тебя съедят, - потихоньку пятился от Кэсса нелюдь.

- Какие опыты? Кто кого съест? И я не некромант... Я специалист по иммортальным сущностям.

- Я в этом все равно не разбираюсь! А про некроманта ты мне сам говорил. Короче, тебе это надо? - Линн дернул шнурок, связывающий мешок из драконьей шкуры, и камни раскатились по креслу.

- Ну да, окружающим все равно - специалист по иммортальным сущностям, специалист по разрыву связей мортальных планов бытия или бакалавр демоноведения… Все некроманты, - Кэсс поймал камни. - О... Ого.

Линн склонил голову к плечу, улыбаясь.

- Это то, что тебе было нужно для восстановления резерва?

Не-некромант, не отвечая, сгреб все камни и окуклился в кокон Тьмы.

- Леди Линта, может, чаю, пока эта гусеница бабочкой становится? - вспомнил о манерах нелюдь, плюнув на испорченный ковер и наверняка - паркет. С ними можно будет разобраться позже.

- С удовольствием. - Линта улыбнулась светски-непринужденно.

Несмотря на то, что Линн обращался к ней, как полагается в этом мире обращаться к представителю высшего света, чувствовал себя нелюдь довольно свободно. Не ему, воспитанному Нагами и драконами, трепетать перед аристократией.

Чай он всегда заваривал собственноручно. И травы собирал для своих составов сам, когда было время. Так что благоухал маленький заварочный чайничек на весь дом, как летний луг солнечным днем. Линн подал девушке чашку с янтарным напитком, поставил на стол сахарницу и выложил слегка уже заветрившееся печенье, купленное перед тем, как он ушел на задание и попался Ифарэнн.

- В холодильнике нет даже повесившейся мыши, не обессудьте.

- Ничего страшного, это печенье вполне аппетитно.

В отличие от старшего брата-разгильдяя Линта и впрямь выглядела аристократично, как и подобает смотреться юной леди из почтенного семейства.

- А вот у вас есть передатчик, скорее, транслятор, чтоб разговаривать в истинном виде. А у Кэсси нет. Его достать где-то можно? - Линн чуть сощурил глаза, разглядывая Линту через ароматный парок от чашки.

- Он разбил свой обруч... Но выправить новый вполне реально, я займусь этим в ближайшее время, - тигрица улыбалась, показывая маленькие острые клыки.

- Было бы здорово. А то чувствую себя иногда идиотом, если не понимаю, чего он хочет, - Линн вспомнил произошедшее после душа в его комнате и покраснел.

- Он очень разговорчив в облике барса. Куда словоохотливее, чем в человеческом.. И... ой...

- Не помешаю? - весело поинтересовалось нечто, возникая на пороге. Вернее, это было что-то с чем-то, Линта аж чашку поставила мимо блюдца, во все глаза разглядывая явившегося. Наверное, присутствуй давешний инкуб здесь же, он бы напустил лужицу слюней в пентаграмму повторно. Длиннющая черная грива до пола, глаза насыщенно-аметистового цвета, два иссиня-черных туманных крыла за спиной и какие-то обрывки тьмы, пытающиеся прикрывать безупречное тело, но безнадежно проигрывающие.

Нелюдь поморгал, сделал вид, что закрывает глаза ладонью, и сдавленно просипел:

- Мой дом посетило божество... пафоса! - и рассмеялся, впрочем, рассматривал он некроманта весьма внимательно. - Однако, знал бы раньше - притащил бы камешки с самого начала, не пришлось бы на костях бока отлеживать.

- Это ненадолго, - усмехнулся Кэсс. - Через полчаса... Линта, кыш, я против инцеста... это пройдет.

- Жаль. А сфотографировать это можно? А то у меня подопечная увлекается, - туманно пояснил нелюдь.

- Можно... Линта, прекрати облизываться, ты меня таким уже видела.

- А почему только временно? - Линн метнулся к себе за фотоаппаратом, притащенным с чужой грани, как и ноутбук, и работающим только благодаря адаптеру маго-энергетики. Пристроился так, чтобы свет от окна не бликовал, и принялся снимать кадр за кадром, высунув от усердия раздвоенный кончик языка.

- Он вообще всегда так выглядит, - сдала брата Линта. - Просто его работа старит.

- Ага! Значит, если подпитывать его - будет всегда мальчиком с обложки «Плейбоя»?

Определенно, общение с подопечной с техногенной грани плохо влияло на нелюдя.

- Подпитывать замучаешься, - фыркнул Кэсс.

- А как подпитывать? - тут же любопытно спросило белоглазое недоразумение.

- Поселить на кладбище, хранить в холодном склепе.

- Подвал подойдет? А трупов я тебе так натаскаю, - с энтузиазмом предложил нелюдь.

- Вполне. И что, готов хранить мужа в холодном подвале среди мертвых тел, чтоб он всегда был молод и красив?

- Был бы муж, а способы хранения можно и поменять, - фыркнул, но не слишком весело, нелюдь.

- А ты согласен стать моим супругом?

- А это официальное предложение? - оскалился Линн.

- Полностью официальное. Официальней него - только на балу при всем дворе.

- Вот на балу и отвечу, - нелюдь тряхнул гривой, схватил фотоаппарат и умчался скидывать фото на ноутбук. Кэсс только вздохнул, уже предчувствуя примерку очередного наряда.

- Вы это серьезно? - Линта, наконец, подобрала челюсть и повернулась к брату, хищно сощурив медовые глаза.

- Да, а что?

- Да так, думаю, какой фурор произведет эта новость при дворе. И сколько дам будут рыдать по тебе после. А еще, как будет смеяться глава Гильдии Теней, получая заказы на устранение своего лучшего наемника.

- Громко и взахлеб, - хмыкнул Кэсс. - главное, чтоб мне не препоручал.

- Не твоя епархия, братец. Интересно, твой Линн хоть имеет понятие о том, как нужно выглядеть на балу? - вздохнула девушка, на плечах которой лежала ответственность за реноме семьи Алор.

- Ну, лично я не имею...

- Твоим внешним видом я сама займусь, - пригрозила Линта.

- А моим? - весело поинтересовался от двери голос нелюдя.

- И твоим тоже.

- Кранты нам, - Кэсс опечалился, сразу же вернулся к привычному облику полуседого тридцатилетнего мужчины, битого жизнью, молью и сапогами.

- Ты просто не знаешь, что такое официоз у Нагов, Кэсси. Тому, кто пожил с ними, никакие другие придворные этикеты не покажутся особо сложными. Поверь, разбираться, какой рукой держат какую вилку, а какой - бокал, и позволено ли свивать кольца справа налево в присутствии дам, и что делать, если из официальной прически выпал цветок... Тебе повезло, что ты всего лишь оборотень, и у тебя всего четыре конечности.

- Охотно верю, но меня как-то слабо утешает этикет нагов... мучить-то будут по принятому при здешнем дворе.

- Ладно тебе, мучить. Ты вообще должен давно к этому привыкнуть, - фыркнул Линн, не удержался и погладил седую прядку надо лбом оборотня. - Серебро тебе идет. Но вот это, думаю, лучше снять, может не вписаться в официальный наряд, - прижался, заводя руки за шею Кэсса, щелкнул замочек, и с шеи мужчины соскользнуло изящное аметистовое ожерелье, в которое превращался ошейник, когда барс менял ипостась.

- Ему больше идет его мертвая кровь, - буркнула Линта.

- Как это? - насторожил уши нелюдь.

- Красота его.

- Согласен. А если подпитывать не некромана... некроэмо... короче, не артефактами, а демонским ихором, что будет?

- Понятия не имею... Кэсс?

Некромант развел руками:

- Рога вырастут.

- Я бы попросил! Рога - это другое, переизбыток кальция тебе не грозит.

- Серьезно... Я попробовал как-то инкуба укусить...

- Нет, ты не понял, инкуб и высший демон - это же разные сущности, - вздохнул Линн.

- Не знаю, не кусал высших.

- А когда бал? - глянул на Линту нелюдь.

- Через неделю.

- Как насчет эксперимента? - глаза у Линна опасно засветились.

- Какого? - Кэсс с интересом посмотрел на него.

- Укусишь демона, проверим реакцию организма, если что - недели на отпил рогов должно хватить.

- Хорошо, давай попробуем, - Кэсс кивнул, облизывая клыки.

- Леди, мы вас покинем, прошу прощения, - немедленно поклонился девушке Линн, сияя слегка виноватой улыбкой.

- Думаешь, что-то получится?

Линн покусал губу и тихо сказал, когда уже вышли из кухни и поднимались на второй этаж:

- Даже если и нет - ничего страшного. Я буду доставать тебе артефакты, что захочешь.

- А чем я тебе не нравлюсь таким вот?

- Нравишься. Любым. Дело не во внешности, и не в ипостаси. Просто... я просто хочу о тебе заботиться. Хоть как-то, - нелюдь опередил Кэсса на шаг, и лица его оборотень видеть не мог.

Некромант озадаченно хмыкнул, но ничего не сказал, ускорил шаг.

- Готов?

- Нет, конечно, - Линн фыркнул, как обычно, слегка насмешливо, - отвернись, эта трансформация самая сложная.

Кэсс развернулся к нему спиной. Сплел пальцы. Он переживал, не зная, как отреагирует его кровь...

Нелюдь не зря говорил, что ипостась высшего демона - самая тяжелая. Перестраивалось все тело, добирая недостающую массу из энергии. В комнате ощутимо похолодало, зеркало на стене, окна, стеклянные дверцы книжного шкафчика - все покрылось изморозью, отчетливо запахло озоном. Раздавался какой-то влажный хруст, щелканье, потом - хриплый стон, который явно пытались приглушить. Потом изменившийся, ставший ниже и глубже, голос Линна произнес:

- Уже можно.

Некромант развернулся, разглядывая новую ипостась будущего мужа. Демон был выше нелюдя на голову, мощнее - широкие плечи и грудная клетка принадлежали не просто воину, а созданию, привыкшему к схваткам в воздухе. За спиной были сложены два крыла, отличающиеся от тех, которые Кэсс видел у Линна-вампира, как крылья орла отличаются от воробьиных. Крепкие кости, мощные мускулы, плотная, непрозрачная перепонка, расписанная пурпурными узорами и разводами. При этом - тонкая талия, узкие бедра, сильные, мускулистые ноги. Длинный, гибкий, как плеть, хвост, опушенный на конце кисточкой того же цвета, что и более короткая, чем у Линна, грива. И великолепные, круто загнутые назад, трехгранные рожки, даже на вид - острые, как бритва. Клыкастая улыбка на узком лице.

- Великолепен, - некромант обошел демона кругом. - Даже кусать жаль такое  совершенство.

- Не жалко, - рассмеялся демон, протягивая ему руку. Запястья его нельзя было назвать хрупкими, но они все равно выглядели изящными - для этой ипостаси. Кэсс аккуратно вскрыл запястье когтем, слизнул несколько капель крови, тут же выгнулся, отшвырнутый к стене силой, ломавшей все тело. Прежняя внешность вернулась, однако теперь Кэсс обзавелся двумя изогнутыми рогами, полнейшим отсутствием зрачков и узким длинным хвостом со стреловидным наконечником. Линн-демон аккуратно поднял его, ощупал основания рогов и усмехнулся:

- Они тебе идут. И хвост тоже. На сколько хватит этого изменения?

- На сутки. Нравлюсь?

Демон не ответил, просто наклонил голову и пробежал раздвоенным языком по основанию рога, по уху оборотня, повернул его голову и поцеловал, стараясь не поранить острыми, чуть выпирающими из-под верхней губы, клыками. Демон в исполнении Кэсса был совершенно неясной специализации - высокий, узкоплечий, тонкий, как хлыст. Но целовался восторженно и жарко. Крылья Линна раскрылись, выгнулись двумя парусами, обернулись вокруг них двоих, как шатер. И оказались все же светопроницаемыми. На перепонках обнаружился внутренний узор тонких вен, сплетающихся в ажурную сеть. А хвост демона сплелся с хвостом Кэсса, скользя по нему, как еще одна конечность, удивительно гибкая и нежная, горячая и шелковистая.

- Вот теперь я готов жениться хоть у ангелов на небесах...

- Ангельской крови во мне нет, - демон рассмеялся мягким, рокочущим смешком, - мои создатели слишком низкого мнения были о ее свойствах, мой пушистый.

Удивительно, насколько менялся характер и поведение Линна в разных ипостасях. Самыми юными и неопытными были в нем вампир и «промежуточная форма» - нелюдь. Самым искушенным - инкуб, и, пожалуй, демон. Самым непосредственным и веселым - драконид. И это Кэсс еще не лицезрел его в ипостаси нага.

- И где ты увидел во мне пушистость? - Кэсс не менялся, разве только внешне под влиянием крови разных рас.

- Разве я говорю о внешности? - демон сощурил светящиеся белые глаза. - Показать?

- Покажи, - некромант явно был заинтригован.

- Закрой глаза, - немного нелогичное требование было, но демон смотрел серьезно. Кэсс зажмурился. Демон провел по его векам влажным пальцем, словно нарисовал на них еще одни глаза. Подождал несколько секунд и слизнул кровь, которой рисовал.

- Можешь открывать и смотреть.

Некромант поспешил уставиться на Линна.

- Не на меня, Кис, - демон взял его руку, поднимая на уровень глаз. Если б ауру можно было бы потрогать, под пальцами оказалась бы густая и длинная, шевелящаяся, как трава под ветром, шерстка. Но это была только окутывающая некроманта энергия - живой кокон.

- Потому я и говорю, что ты пушистый.

А вот аура самого демона казалась повторяющим форму его тела доспехом - очень плотным, даже на вид - непробиваемым.

- Здорово выглядит, - оценил Кэсс. - Ну ладно, пушистый так пушистый.

- Если хочешь, я могу отозвать сейчас свою кровь, и твой вид станет прежним. А можем и так показаться твоей сестре. Она уже просто изнывает от любопытства.

- Идем, порадуем девочку.

Линн расправил и снова сложил крылья, чтобы не цепляться когтями на сгибах за стены и пол. Порылся в шкафу, хмыкнул и достал простыню, которую и повязал на бедра, чтобы хоть чем-то прикрыться, портить какие-нибудь штаны дыркой для хвоста не хотелось. Да и не налезли бы они на более крупного в этой ипостаси демона.

- Идем.

Линта при виде обоих запрыгала, забегала вокруг, восторгаясь и попискивая. Линн задумчиво склонил увенчанную рогами голову, потом спросил:

- В какой ипостаси мне идти на этот бал?

- Лучше все-таки в основной.

- Над тобой будут потешаться, Кэсси, - дернул уголком рта демон, показав один клык.

- Почему? - некромант удивлялся искренне.

- Потому что я красив в любой ипостаси, кроме той. А рядом с прекраснейшим и благороднейшим лордом Алором может находиться только достойное этого существо. Нелюдь будет выглядеть жалко, даже если одеть его в шелка и украсить бриллиантами.

- Лорд Алор и сам красотой не блещет, если уж на то пошло, Линн.

- Лорд Алор красив так, как может и должен быть красив мужчина. Ты можешь спорить сколько угодно, но я прошел множество миров, и каноны красоты в них порой отличались весьма сильно. Ты - совершенен с моей точки зрения.

- Это самое главное, Линн, - Кэсс притянул его к себе. Демон покосился на Линту и развернул крыло, загораживаясь от нее, как ширмой. И увлек оборотня в новый поцелуй, тем более горячий, чем возмущеннее звучало покашливание Линты за спиной.

- Портного пришлю вечером, - вынесла вердикт девушка.

Вежливость нелюдя требовала прервать поцелуй и попрощаться с Линтой. Но демон махнул на нее хвостом и только сильнее сжал руки на плечах оборотня, прикрывая глаза. Где-то в глубине души испуганно сжался в комок Линн-нелюдь, настороженно отслеживая изменения в состоянии своего и не своего одновременно тела. Потом любопытно потянулся наружу, подключаясь к органам чувств, чтобы попытаться понять, что находят в этом такого особенного разные его ипостаси. И неожиданно оказался в руках оборотня в своем привычном облике тощего, несуразного вечного подростка. Кэсс, уловив изменения, приоткрыл один глаз.

- Ммм? Чудо, тебя чего кидает?

- Понятия не имею, - честно ответил Линн. - А что? Вернуться?

- Нет, оставайся, - оборотень обвил его хвостом за пояс, неумело орудуя пятой конечностью.

- Хорошо, - Линн посмотрел ему в глаза и неожиданно улыбнулся:

- Ты такой забавный с рожками. А если перекинешься, они останутся, или пропадут?

- Останутся... Но рогатый кот - это смешно.

- Зато будет хоть за что держаться, если ехать на тебе верхом, - фыркнул нелюдь. Кэсс выпустил его, шагнул назад, качнулся, падая навзничь. И на полу разлегся уже рогатый барс.

Линн был ему благодарен. Пусть между ними и было кое-что, причем, он мог бы сделать вид, что ничего не понял или не помнит, но в обществе оборотня в ипостаси лорда Алора он все еще терялся. А вот барса можно было затискать, не рискуя сгореть от смущения. Чем Линн и занялся, плюхнувшись на кошака сверху и принимаясь чесать ему основание рогов, ушей, горло и переносицу. Кот блаженно урчал, подставлял под почесывание то бока, то башку, то пузо.

- Ты никуда не собираешься? - потрепал его за ухо нелюдь. - А то без ошейника не выпущу.

Барс покачал головой, показывая, что ему и тут хорошо. Линн только обнял его за шею, зарываясь лицом в мягкий мех. Он, вопреки всему на свете, и даже собственным убеждениям и привычкам, был счастлив. В данный момент времени. А о будущей свадьбе можно было не думать еще неделю. Барс тихо урчал, явно строил какие-то коварные планы на тушку Линна. Сам же нелюдь никаких планов не строил и жаждал простого, уютного, тихого вечера в приятном обществе. Хотя-я-я...

- Кэсс? Кэсси-и-и, а у тебя волосы всегда длинные, когда ты в «апгрейде»?

Барс кивнул, с интересом покосившись на будущего супруга.

- А можно я тебя заплету? - с придыханием попросил Линн. Кэсс кивнул, лениво пошевелил хвостом, намекая, что для этого ему придется перекинуться, а Линну - сползти с него.

- Тогда я пошел за расческой, - нелюдь вскочил, шагнул в тень. Наверху что-то громыхнуло, послышалось нецензурное шипение. Кэсс поднялся, провел ладонями по антрацитовой гриве.

- Не-не-не, дай, я сам! - возник за его спиной Линн, клещом вцепился в плечо, подталкивая высоченного оборотня к низенькой скамеечке у камина. - Тьма Великая, мы точно станем самой обсуждаемой парой года при этом вашем дворе. Я ж тебе в пупок дышу, мать моя женщина! Сядь уже, я что, прыгать должен?

Он, конечно, преувеличивал. Но не так, чтоб уж намного - макушкой нелюдь как раз доставал Кэссу до плеча. Тот плюхнулся на скамейку, подставляя рога и гриву под руки будущего супруга.

- Да мы и так станем самой обсуждаемой...

- Ничего, пусть болтают. Собаки лают - караван идет, - непонятно высказался нелюдь, едва не по локоть запуская руки в текучий шелк и с наслаждением закатывая глаза: - О-о-оу, какая грива... И все мне! - и принялся разбирать, вычесывать и выглаживать волосы по прядкам, явно наслаждаясь этим священнодействием. Кое-где среди черного шелка мелькали и серебряные нити, но попадалось их немного. Линн расчесал, наконец, все богатство и взялся плести что-то невообразимое, хитро перевивая пряди. Основная масса волос оставалась свободной, но от висков и на затылке вырастала плетеная корона, несколько тончайших косичек охватили лоб, сплетенные каким-то ажурным плетением, еще несколько - перехватили волосы на затылке, как сетка. Линн достал что-то из кармана.

- Закрой глаза, а?

Кэсс послушался, улыбаясь. Нелюдь снова склонился над его прической, повозился, касаясь плетения на лбу тонкими пальцами. Кожу слегка захолодило точно над переносицей.

- Вот, можно смотреть.

Оборотень повернулся к ближайшему зеркалу. Из него на Кэсса глянул знакомыми аметистовыми глазами незнакомый эльф. На плетении  надо лбом сверкал и переливался живым огнем густо-фиолетовый, как поздние сумерки, каплевидный камень в изящной серебряной оправе. Кэсс моргнул.

- А… Это я?

- Нет, это смерть моя! Конечно, ты, кто ж еще?

Оборотень обнял будущего супруга, поцеловал в уголок губ:

- Спасибо.

Линн покраснел, но из рук не дернулся, и даже голову чуть повернул, ловя поцелуй.

- Если захочешь, я тебя заплету так, вернее, почти так же, на бал?

- Хочу, - Кэсс обнял его чуть теснее.

- Это церемониальная прическа, - зачем-то начал объяснять Линн, но встретился глазами с туманным фиолетовым взглядом и замолчал, потянувшись навстречу, приподнимаясь на цыпочки. Оборотень снова обвил его хвостом, принялся целовать. Какая-то мысль с тихим писком сбежала из головы нелюдя, оставляя гулкую пустоту. И он просто окунулся в незамысловатую ласку, как в омут, разрешая себе ее, как разрешают глоток воды после целого дня на палящем солнце.

Кэсс закончил целовать будущего супруга минут через пять, улыбнулся:

- Пожелания по наряду на бал?

Линн пожал плечами:

- Только не белое, не красное и не зеленое. А вообще лучше всего что-нибудь черное и не бросающееся в глаза.

- Не бросающееся в глаза - это как?

Линн фыркнул и стал перечислять:

- Без кружавчиков, рюшей, перьев, разрезов, аксельбантов и драгоценностей. Вернее, драгоценности у меня будут - но свои. И без золотого шитья. И без кружев... Или я уже говорил?

Кэсс явно представил себе наряд с перьями, рюшами и разрезами, ибо как-то странно затрясся.

- Не смешно. Я навидался. И надевать приходилось, и ходить регулярно в таком безобразии не один день. Работа, знаешь ли, требует. Потому и не ношу ничего сложнее джинс и футболок - надоело.

- Тут с модой все немного попроще.

- Хвала Бездне и Темным! - отозвался Линн.

И оба еще даже не представляли, насколько ошибаются, и что их ждет.

- Какой материал предпочитает сиятельный лорд? - чопорный сухой старичок приставал к «сиятельному лорду» с вопросами уже битый час. Линн тише мышки сидел в кресле и развлекался этим представлением, стараясь сдерживать смешки.

- Шелк, - безнадежно стонал Кэсс.

- Отлично, - и старик-портной, присланный злокозненной Линтой, выкладывал перед оборотнем папку с образцами шелка всех возможных и некоторых невозможных расцветок, фактур и рисунка.

- Вот это хочу-у!

- Какой фасон предпочтет сиятельный лорд? В этом сезоне модно... - и далее следовало подробнейшее описание всех новинок «от кутюр», и выкладывался новый пухлый альбом с картинками. Кэсс тыкал от балды пальцем в первое попавшееся. Линн помирал со смеху, краем глаза рассмотрев выбранный Кэссом наряд.

- Белый, миа нэлла, только белый цвет должен быть у этого платья.

- Это еще и платье! Тогда вот это... Где моя парадная мантия для жертвоприношения???

- Это которая в шести местах заштопана через край и с прожженным подолом? - невинно поинтересовался нелюдь.

- Тогда непарадная!

- С оторванным рукавом? Прости, она вчера упокоилась в мусорном баке, мир праху ее.

- Тогда... Новая мантия...

- Мастер, а можно я вам помогу с выбором? - вкрадчиво поинтересовался нелюдь, возникая за плечом портного, как чертик из табакерки.

- Конечно....   А иначе сиятельный лорд так и пойдет в одних подштанниках.

- Сиятельный лорд останется сиятельным даже в подштанниках. А еще более сиятельным - если и без оных. Но мы же не можем допустить подобного? - и следующие два часа седая и аловолосая головы склонялись над столом с эскизами, образцами тканей и отделки, яростно споря и неожиданно соглашаясь.

- Да, вот это - достойный лорда вариант, - нелюдь скатал лист с эскизом в трубочку, не дав Кэссу на него глянуть.

- Какой у вас великолепный помощник, лорд Алор! - восхитился портной.

- Это мой будущий муж, - мстительно оскалился барс. - И сейчас мы будем подбирать ему наряд для будущего бала...

- Э? - не нашелся, что ответить, старик. Мелкое недоразумение с образом будущего супруга сиятельного лорда в его глазах никак не вязалось.

- Раскладывайте альбомы!

- Пойду я чайку заварю, - попятился к выходу из гостиной Линн.

- Ничего, я тут справлюсь...

- Кэсси, только, пожалуйста, помни, что я просил! - и нелюдь ретировался на кухню. Он учился готовить. И это было, пожалуй, потруднее, чем изучать этикет Нагов.

Барс долгим взглядом смерил портного. И ткнул когтем в один из образцов.

- Это. Да, я уверен.

- Но это же... - старик от возмущения едва не подавился воздухом.

- Да, я в курсе!

- Как прикажет сиятельный лорд, - переломился в поклоне портной, - рассмотрим образцы тканей?

- Черный атлас. И никаких лент.

- Но сюда необходимо золотое шитье! - попробовал настаивать мастер. - Ваш статус...

- Мой статус мне позволяет одевать мужа хоть в картофельный мешок, хоть в черную мантию жреца храма Сумерек.

- К картофельному мешку я предложил бы жемчуг и серые лабрадоры, - хмыкнул портной, - но к этому подойдут только гранаты и морион. Хорошо, не желаете золотое шитье, будет серебряное. Но оно необходимо. Иначе ваш будущий супруг будет попросту черным пятном, пугалом среди павлинов.

- Сотворите то, что я сказал. Безо всякого шитья...

- Хорошо, лорд Алор. Примерки раздельно, как и полагается?

- Да, конечно, - Кэсс кивнул.

- Тогда увидимся с вами через два дня, - старик откланялся.

- Кэсси, ужин готов, - подал голос честно не подглядывавший из теней Линн.

- Увидимся, - Кэсс кивнул, проводил портного до дверей и вернулся к будущему супругу.

Нелюдь выставил на стол блюдо с какими-то странными бесформенными комочками, зажаренными едва не до угольков с одной стороны и слегка прихватившимися на огне с другой. Линн выглядел явно гордым собой: впервые он не устроил в кухне пожар. Кэсс спрашивать, что это такое, не стал, смело отправил в рот один из комочков... хвост встал дыбом, рога чуть выпрямились.

- Вкусно? - наивно поинтересовался нелюдь, - Это оладьи, я в сети рецепт вычитал.

- Незабываемый вкус, - мужественно кивнул оборотень.

- Ты чаем запивай, я твой любимый заварил, с мятой и черемухой.

Кэсс выхлебал полчашки чая, выдохнул, радуясь, что уже не совсем живой... иначе эти оладушки бы уже оставили Линна без будущего мужа.

- А ты рыбку любишь? - спросил радостный от «похвалы» Линн. - Меня на другой грани как-то кормили рыбой, у нее еще название такое забавное: «фугу». Вкусная была. Хочешь, приготовлю?

- Люблю. Готовь... - согласился Кэсс, седея на глазах.

- Правда, любишь? - заподозрил неладное нелюдь.

- В твоем исполнении я люблю все.

- Тогда почему не ешь? - резонно заметил Линн и взялся сам за оладушек. - Хм, ясно, я его пересолил, да? - вкусовые восприятия нелюдя все-таки разительно отличались от таковых оборотня.

- Немножко. Чуть не пропек и малость сжег.

Линн отвел глаза, дожевал оладушек, поднялся из-за стола, взял блюдо и высыпал все результаты эксперимента в мусор.

- Приглашаю в ресторан, мой лорд. Любой, на ваш выбор. Это свидание.

- Хорошо. В «Розу Адари».

- Одевайтесь.

Линн вышел, думая, что иррациональная обида - это тоже свидетельство эмоциональной недоразвитости этой ипостаси. Так уж вышло, что и наг, и драконид, и демон, не говоря уж об инкубе, в свое время получили в нем достаточно тепла и заботы. А вот та форма, в которой он жил большую часть жизни, оказалась обделена вниманием, потому что назвать таковым постоянную охоту на него было сложно. И надо уже как-то учиться держать себя в руках, коль не получается наладить добрые отношения с Кэссом. Постоянный перекос то в безудержную ядовитость, то в не менее безудержную ласку.

Кэсс переодеваться не стал, просто сотворил поплотнее Тьму на себе, придав вид мантии. И догнал Линна, чмокнув того  в шею:

- Не дуйся, мы вместе приготовим ужин.

- Я не дуюсь. Просто не понимаю, как себя вести, - честно ответил нелюдь.

- Посмеяться, - чмокнул его в шею еще раз оборотень.

- Над чем? - Линн развернулся в его руках, посмотрел и улыбнулся: - Ты одеваться не будешь, что ли?

- А что, наряд и так неплох, как по мне.

- Да-а-а, - протянул нелюдь и провел рукой по его боку прямо сквозь «мантию», не встретив сопротивления. - Особенно в толпе.

- Я ни к кому прижиматься не буду. Только к тебе... Иногда… бедром.

Линн оскалил клыки в широкой усмешке:

- Только иногда?

- Во время ужина я имею в виду.

- Идем уже, ты же по моей вине голодный, я угощаю. И потом - это свидание, помнишь? А на свидании всегда садятся друг напротив друга.

Кэсс засмеялся:

- Идем.

«Роза Адари» оказалась до жути пафосным заведением, где даже швейцары были одеты в шитые золотом бархатные ливреи, а на лицах у них застыло одно на всех выражение: «Черни хода нет». Линн знал, как проходить мимо таких: словно идешь мимо пустого места. Ты выше них, даже если на тебе простая сатиновая рубашка, неизменно-черная, и джинсы со слегка обтрепавшимися краями карманов. Именно так он и миновал двух церберов на входе. Царственно кивнул метрдотелю:

- Столик на двоих, любезный.

Кэсс вообще везде и всюду ходил с выражением «я-тут-бох-а-вы-черви-у-ног-моих», так что заведению соответствовал как нельзя лучше. Видно, наглость странных посетителей подействовала на метрдотеля, как удар дубинкой по затылку из-за угла, потому что он только растерянно кивнул и указал на столик в углу зала, никем не занятый:

- Прошу, господа.

Уже идя туда, Линн почувствовал спиной взгляд, расшифровывавшийся предельно просто: «Кто будет платить за этих оборванцев, если они сожрут на пару десятков золотых, а расплатиться не смогут? »

- Мне кажется, или на нас тут посмотрели недостаточно уважительно? - вполголоса, но достаточно четко возмутился некромант.

- Ну, ты сам выбрал эту забегаловку, - оскалился в самой дружелюбной улыбке нелюдь. - Пойдем в «Империалъ» или «Солнце Грани»?

- Надо подумать, - капризно протянул Кэсс. - Кто ж знал, что в этом клоповнике такая чернь в обслуге, что благородному лорду должно быть стыдно, что это заведение позорит наш славный город.

Его слова произвели эффект взрывной волны от заклятия воздушного удара. Немедленно возник крахмальный официант, переломился в глубоком поклоне:

- Что пожелают заказать сиятельные лорды?

Линн чуть не сполз под стол, изо всех сил сдерживая смех.

- Сиятельные лорды желают узреть меню вашего заведения... а там уже решим. Или тут уже точка общепита, в которой заказывают, не глядя, стакан чая и пирожок с кошкой?

Официант осознал оплошность, покраснел, побелел, пошел буро-малиновыми пятнами и едва не рухнул в обморок. Немедленно рядом возник метрдотель, принялся извиняться за нерадивого работника, испепеляя его взглядом. Линн от души поразвлекся, глядя на это. Здесь, в этом мире, ему до сих пор не приходилось еще посещать заведения такого ранга. Но все было так же, как и в остальных мирах Шестигранника.

- Меню, - процедил Кэсс. - Быстро.

Толстенная кожаная папка с меню возникла, словно по мановению волшебной палочки. Кэсс раскрыл ее и вчитался с задумчивым выражением лица. Линн свою даже не открыл, наблюдая за барсом. Закажет то же, что и оборотень. Хоть выяснит вкусовые пристрастия Кэсса, чтоб знать, что заказывать в ресторанах на дом, раз сам в готовке - полный ноль.

- Карпаччо из телятины, шипящую сковородку и фрукты в желе. Что предпочитает из спиртного мой драгоценный будущий супруг?

- «Кровь демона», - Линн улыбнулся, вино это было редкостью, достойной стола Императора, вряд ли даже в заведениях подобного рода его подавали. Судя по тому, как побледнел метрдотель, сей напиток Линну не светил. - Но могу снизойти и до «Руатаннского заката», - смилостивился нелюдь.

- Будет исполнено, - пискнуло поблизости.

- Ах, да, мой лорд, в этом заведении можно заказать шоколадное мороженое со свежей вишней? - похлопал ресницами Линн.

- Можно, - Кэсс глянул на официанта взглядом, ясно обещавшим, что в случае отсутствия мороженого следующим блюдом станет персонал.

- И я надеюсь, что мой драгоценнейший будущий супруг недолго останется голодным, - тихо, но отчетливо проговорил Линн. И чуть приподнял верхнюю губу, демонстрируя острые клыки. Заказ материализовался буквально из воздуха.

- Приятного аппетита, Кэсс. И прости за оладьи, я действительно хотел тебя порадовать, - Линн коснулся ладони некроманта кончиками пальцев.

- Ты порадовал, - ладонь сжалась, пальцы были пойманы и поцелованы. Нелюдь только опустил голову. Ну, нет у него таланта к готовке, и даже элементарного навыка нет. Когда бродил по мирам, даже обычной походной пищей не заморачивался: куда проще обернуться вампиром или нагом и вкусить еще горячей, истекающей кровью плоти свежепойманного зверька.

- Я свои первые оладьи приготовил еще хуже - они сгорели вместе со сковородкой... Мне не сказали про масло.

- Я так жарил яичницу, - поделился Линн, - когда был у подопечной. Ох, и орала она потом...

- А моя готовить не умеет. Мне повезло.

- Ну, как сказать, моя готовить умеет, но не любит. По крайней мере, для себя.

- Моя не умеет, не любит, но готовит...

- Может, свести их? - Линн склонил голову к плечу, посветил усмешливым взглядом.

- И они на пару умрут от голода, потому что одна готовить не любит, а вторая не умеет.

- Надо свести так, чтобы моя захотела готовить для кого-то. Ей просто стимул нужен, похвала.

Кэсс закатил глаза:

- Она моей кастрюлю борща на уши наденет после очередного: «Почему в доме нет еды, я ни одной сосиски не вижу».

- Поспорим? - глаза нелюдя загорелись азартом, он отложил вилку и протянул Кэссу руку.

- Поспорим, - оборотень руку пожал.

Дальше они просто ели, переглядываясь временами с заговорщическим видом. А потом подали десерт, и Линн предвкушающе усмехнулся. В ресторане были длинные скатерти, а вместо обычных сапожек он надел легкие туфли. Скинуть одну и провести пальцами по ноге Кэсса, прямо сквозь иллюзорный балахон, и посмотреть на его реакцию было весьма интересно. Что он и сделал. Некромант сидел с совершенно невозмутимым видом. Самолюбие Линна, в котором проснулся инкуб, было задето. Мягкое прикосновение вернулось, тонкие, длинные и гибкие пальцы прошествовали от лодыжки к колену, погладили его и скользнули дальше. Линн добыл из мороженого вишенку на длинной ножке и сладострастно облизал ее. Кэсс чуть сощурился, одарил будущего супруга долгим взглядом. Вишенка мелькнула между тонких, чуть зарозовевших губ, потом ее сменил кончик языка, узкий, по-змеиному раздвоенный, чувствительный. Облизнул с верхней губы каплю растаявшего мороженого. А теплая узкая стопа продолжала двигаться, поглаживая то одну ногу, то вторую, забираясь все выше. Причем, нелюдь сидел все так же непринужденно, ровно. И улыбался, чуть прикрыв глаза. Кэсс цвел улыбкой, смотрел потемневшим взглядом.

- Соблазняешь?

- Должен же я когда-то начать? - мурлыкнул нелюдь, опустив кончики пальцев прямо на цель всей этой игры. Пошевелил ими, погладил. Результат был вполне закономерен и очевиден. Рот Линна приоткрылся, обозначив восхищенное: «О! ». Он поймал за хвостик еще одну вишню, окунул ее в мороженое и протянул Кэссу. Оборотень мягко обхватил губами ягодку, потянул. Хвостик остался в руке нелюдя, он выдохнул, слегка разочарованно, и взял другую ягоду, без черенка. Испачкал пальцы в мороженом, держа ее, но снова протянул угощение оборотню, не прекращая ласки под скатертью. Язык прошелся по его пальцам, лаская. Ягодка исчезла, а легкое покусывание клыками - нет. Линн понял, что тоже попался. Потому что этот намек на ласку неожиданно стал для него куда более опьяняющим, чем бокал вина. А оборотень продолжал улыбаться, покусывая его пальцы.

Линн пытался думать что-то о самоконтроле, о том, что вокруг люди и не только люди. Что вон там, за соседним столиком, кто-то явно из оборотней, потому что смотрит прямо на них и активно принюхивается. А запах корицы заволакивал дурманом сознание, и Линну слишком ярко вспомнилось, какими ласковыми могут быть губы Кэсса, и как аккуратно он умеет ласкать, не раня клыками. Он придвинулся ближе, почти лег грудью на стол, протолкнул пальцы глубже в рот Кэсса, прикрывая глаза. Лорд прищелкнул пальцами, заволакивая столик пологом Тьмы. И принялся уже с полной самоотдачей покусывать и облизывать пальцы Линна.

- Кэ-э-эс-с-с-с! - простонал нелюдь сквозь зубы. Он не задумывался, какая сущность в нем сейчас доминирует. Потому что их не было - ушли, оставив Линна-нелюдя наедине с самим собой и собственными ощущениями, и желаниями. И он подчинился, отнимая пальцы и соскальзывая под длинную скатерть, прижался к коленям оборотня грудью, закрыв глаза и действуя чисто по наитию. Как тогда с барсом. Магическая мантия все-таки полностью иллюзорной не была, легкое сопротивление, словно от сильных потоков воздуха, ощущалось. Линн повел ладонями по ногам оборотня, и тьма, окутывающая их, рвалась, как туман. Нелюдь нажал, вынуждая шире развести колени. И придвинулся ближе. Дышал он быстро и горячо, и это дыхание скользило по коже оборотня - по внутренней стороне бедра, ближе и ближе. Кэсс закусил костяшки пальцев, чтоб не выдать счастливым стоном, что такое происходит за пологом.

- Форма отличается, - муркнул снизу Линн, - размер - не очень. Интересно, а вкус? - и немедленно приступил к сравниванию. Вкус тоже отличался не намного, хотя был и не такой резкий, как у барса. Но так было даже приятнее.

Оборотни за соседними столиками сидели отчего-то прямо и с вытаращенными глазами.

Линну было уже наплевать на то, где он, с самой высокой башни этого города. Он мог отпустить себя, при том, что Кэсс был вынужден все-таки сдерживаться. И временная безнаказанность и возбуждение сделали свое дело, позволяя нелюдю перестать зажиматься. Его губы почти уверенно накрыли, гибкий язык обвил, ощупывая гладкую горячую кожу. Пальцы с острыми когтями безостановочно скользили по бедрам, по животу, изучая и поглаживая. Барс впивался клыками в свою руку все сильнее. Линн закрыл глаза, сейчас они были ни к чему. И отдался процессу полностью и целиком. То, что он делал, ему нравилось. Нравилась власть, пусть и временная, над таким сильным и могущественным оборотнем, нравилось даже мелькающие на периферии сознания мысли о том, что придется расплачиваться. Он наслаждался, то отпуская член Кэсса на волю из горячего рта, то снова забирая его, впуская в горло, утыкаясь носом в жесткие волоски и вдыхая бьющий по нервам аромат. Вторая рука барса нырнула под стол, забралась в волосы Линна, перебирая их в легкой ласке. Нелюдь воспринял это, как сигнал к более активным действиям. Согласно уркнул, отчего по горлу прошла вибрация. И увеличил темп ласк, одной рукой вцепившись в бедро оборотня, а другой поглаживая его там, откуда сейчас рос хвост, выглаживая пальцами его основание и шелковистую кожу. Хвост обвивался вокруг запястья, расплетался снова, опять собирался, совершенно неуправляемый сейчас. Линну он нравился. Ему и барсий хвост нравился - толстый и шерстяной. Но этот был такой гибкий и приятно-горячий, что нелюдь выласкал его пальцами по всей длине до самого острого кончика. Пальцы барса в гриве Линна сжимались все сильнее. Нелюдь мысленно улыбался, сжимая губы крепче, дразня кончиком языка и выглаживая им каждый сантиметр горячей упругой плоти. Голову уже вело от собственного желания и пока - безнаказанности. Кэсс тихо заурчал, предупреждая о том, что сейчас усилия Линна приведут к закономерному финалу. Тот лишь удвоил старание, сжав ладонью основание его хвоста. Кэсс все-таки застонал, правда, прорвался стон тихо и неотчетливо. Нелюдь откликнулся, его стон прокатился по горлу волной дрожи, Линн осознал, что может кончить, даже не коснувшись себя, только от того, что кончит Кэсс. И мысль ему понравилась, даже если потом будет неудобно ходить.

С соседних столиков оборотни рванули куда подальше, едва зачуяв оргазм сородича. Только кошельки звякнули о столешницы.

Нелюдь, предупрежденный и готовый, только сглотнул, потом потихоньку отодвинулся, облизываясь. Выбрался из-под стола, с трудом вернув на лицо подобие спокойной улыбки. На влажных, припухших губах она выглядела абсолютно неуместной, а шальной взгляд говорил сам за себя. Кэсс облизнул руку, затягивая следы клыков, вернул на место мантию и развеял полог.

- Десерт был выше всяких похвал, - хрипловато пробормотал Линн, глядя вовсе не в креманку с растаявшим мороженым, а в глаза будущему супругу. Они были затянуты поволокой желания и страсти.

- Да не то слово, - хрипловато мурлыкнул Кэсс. - За такой десерт...

- Расплачиваюсь я, - закончил фразу нелюдь, имея ввиду вовсе не золото. Выудил из кармана кошелек и бросил его на стол. - Домой?

- Домой, - сощурившись, мурлыкнул барс.

- Интересно, нас сюда еще когда-нибудь пустят? - хмыкнул Линн, беря его за запястье и шагая в тени.

- Конечно, им же выгода сплошная.

- Даааа, никто не просил счет, - Линн рассмеялся, прижался грудью к оборотню, уже стоя на ковре перед камином в гостиной своего дома. Кэсс сразу же припал к его губам.

- Я прощен? - умудрился спросить нелюдь в перерывах между поцелуями.

- За что?

- За оладьи, - фыркнул Линн, - пока только один косяк с моей стороны.

- Прощен-н-н, - барс снова поцеловал его. Линн сбросил на пол свою рубашку, ухитрившись расстегнуть ее, не прерывая поцелуя. Стоял, вытянувшись в струнку, держась за плечи оборотня, чтобы тому не приходилось слишком сильно нагибаться. Кэсс поспешил увлечь его на ковер - в горизонтальном положении разница в росте была не так заметна. Нелюдь закрыл глаза и отдался на волю оборотня, потому что сам в принципе все равно умел только то, что продемонстрировал в ресторане. А желание-то никуда не девалось, выгибало его тонкой веткой под руки Кэсса, заставляло нетерпеливо покусывать его губы, до крови, которая еще подстегнула жар внутри. И Линн застонал, не сдержавшись.

Некромант опыт в постельных играх имел. И сейчас с удовольствием его демонстрировал. Линн не заметил, как оказался раздет полностью. И не придал этому значения, потому что уже вообще ничего не соображал, бессвязно о чем-то прося Кэсса. Тот ласкал будущего супруга с такой сосредоточенностью, с какой не вскрывал еще ни один труп.

Нелюдь вцепился пальцами в его руки, заметался, почти плача:

- Не могу... Кэс-с-с-с! Ну, пожалуйста!

- Ноги раздвинь, гиацинт мой.

Линн послушно раскинул длинные, тощие ноги, поджимая пальцы, прогнулся в спине.

- И просто расслабься и ни о чем не думай... будет хорошо, обещаю.

Предупреждение в принципе было бесполезным: думать Линн и так уже не мог, он даже не понимал слов оборотня, просто слушал его голос. И коротко, на выдохе, постанывал. Это требовало немалого напряжения - не напугать, не причинить боли, умудриться не потерять самоконтроль. И утешаться оставалось мыслью о том, что в доме много поверхностей, на которых кое-кто потом будет демонстрировать приобретенный опыт. Линн раскрывался перед ним, тянулся за руками, вскидывал тощие бедра, тяжело и хрипло дыша. Вскрикнул только раз - когда Кэсс в него вошел. А потом просто стонал, на каждое движение, переливчато и музыкально, до крови впиваясь в спину оборотня когтями, стискивая его бедра ногами. Невыносимо-жаркий внутри, как будто вместо крови в нем тек жидкий огонь. Запах собственной крови туманил мозги. Вид бьющегося под ним Линна вышибал остатки разума... и сейчас Кэссу было наплевать на то, что вроде как до свадьбы не положено супруга даже видеть, не то что...

- Линн... Гиацинт мой...

- Кэ-э-э-эсс... Кэ-э-эсси-и-и... миа эора... Тьма моя-а-а-а! - Линн сорвался на крик, прерывистый, как у смертельно-раненого зверя, только наполненный не страданием, а наслаждением. Обхватил собой оборотня, словно стремясь в него врасти. Когти барса скрипнули, вспарывая ковер.

Линн потихоньку затих под ним, только еще часто билось сердце и прерывалось дыхание, скользя по коже Кэсса теплом. Глаз нелюдь так и не открыл, от полного выплеска всех чувств и сил провалившись в дрему, не отпуская барса. Кэсс перекинулся, пригреб Линна поближе, обнял лапами и заурчал.

Проснулся Линн поздней ночью, или, скорее очень ранним утром, чувствуя себя великолепно отдохнувшим. Правда, собственный вид смутил до алого румянца: следовало бы добраться до ванны, и он принялся осторожно выбираться из-под тяжеленных лап барса.

- Хрррр, мррррр?

- Пусти, я просто в душ. Скоро вернусь, - Линн поцеловал его в усатую морду. Барс откатился, смущенно чихнув. Нелюдь рассмеялся, поцеловал уже специально в нос, ухватив за жесткие усы. И встал, больше не стесняясь собственной наготы. Смысла стесняться не видел. Кэсс тут же поплелся за ним, вывесив язык, и Линн не стал его прогонять. Быстро отмылся, завернулся в полотенце и потрепал барса по ушам:

- Чаю хочешь? Или будешь спать дальше?

Кэсс полез мордой под полотенце.

- Эй, у тебя что, весенний гон? - насмешливо фыркнул нелюдь, отходя на шаг. Кэсс закивал, облизнул усы и опять полез.

- Так вроде бы лето на дворе, - невинность в исполнении полуголого нелюдя была провокационной и искушающей. И даже очень правдоподобной. Кэсс ухватил полотенце зубами и потянул. Линн позволил ткани упасть с бедер, развернулся и направился вниз, на кухню, как был - голышом. Барс прыгнул, оказался рядом, ткнулся мокрым холодным носом в бедро. Нелюдь остановился, оперся руками о перила лестницы, чуть прогнулся, раздвигая ноги. И заглянул в глаза барсу, улыбаясь с заметным вызовом. Кэсс возбужденно рявкнул, потерся пушистым боком о бедра Линна, ожег легкими разрядами статики.

- Ты меня в этом виде пополам порвешь, несмотря на всю регенерацию, - Линн расхохотался. Барс мявкнул, уменьшаясь до нормальных для этого вида размеров.

- О... эхм-м-м... извращенец! - Линн прикрыл лицо ладонью, покачал головой и опустился на четвереньки, где стоял - у начала лестницы. Кэсс слегка обалдел, но на будущего супруга залез уверенно.

Сложно сказать, кто из них двоих был большим извращенцем: нелюдь, предложивший, или оборотень, предложение принявший. Но Линн знал одно - ему нравится, а приличия идут лесом. И подвывал он Кэссу, прогибаясь под ним, подставляя под клыки загривок и плечи, весьма вдохновенно. Ощущения были несравнимы с вчерашним, но тоже нравились. Барс за загривок его клыками придерживал легонько, но все-таки ощутимо. И двигался быстро и неутомимо, как заведенный, впившись в бока Линна когтями. Руки у нелюдя начали дрожать, он припал грудью к полу, закусил ладонь, пытаясь сдержать крик. И не сумел, подался назад, вжимаясь спиной в жаркий мех, выплеснулся, даже ни разу не коснувшись себя. Барс, кончивший одновременно с партнером, довольно урчал, жмурился и тискал Линна как большую мышь.

- Интересно... - тот обессиленно льнул к его лапам, не поднимая головы, - ... я что, каждый раз так буду? Сил нет встать. А помыться надо... Только не вылизывай - язык же, как терка.

Кэсс перекинулся, поднял его на руки и понес в ванную. В теплой воде нелюдь окончательно осоловел, доверчиво откинув голову на руку некроманта, даже не пытаясь держать глаза открытыми.

- Кэсси... миа эора, - и чуть удивленная улыбка на губах, будто сам себе не верил, что это сказал. Правда, улыбался Линн уже во сне. Некромант только вздохнул, домыл его и унес в спальню.

- Чудо...

Линн, не просыпаясь, вцепился ему в запястье. И держал крепко, прижимаясь щекой к ладони. Судя по всему, нелюдь не умел делать что-то наполовину. Если доверился - то целиком, до полного раскрытия, с полной самоотдачей. Кэсс сидел рядом, гладил его по волосам, улыбался чуточку грустно.

На следующий день Линн внезапно сорвался из дома, уговорив Кэсса не волноваться.

- Мне только кое-что забрать, это много времени не займет.

- Ну, смотри, а то я еще разок приду... по чью-нибудь душу, - шутливо пообещал оборотень.

- Не надо. Я вас потом познакомлю, обещаю. Это не по заданию, а почти... почти домой. К Агату и Сапфир. Это у них я брал камни для тебя. Они меня взяли под опеку после того, как Тассара убила Ифарэнн. Так что можешь не переживать, там меня никто не обидит.

- Ну хорошо. О, а вот и Линта на подходе... найдется, о чем поговорить.

- Мой привет леди, - Линн улыбнулся, поцеловал его в щеку и исчез в тенях, перевоплощаясь на ходу.

- Ну что, приглашения разосланы?

Линта кивнула, с любопытством рассматривая брата:

- Светишься. Хороший секс?

- Тебя не касается, - Кэсс скрестил руки на груди.

Линта задумчиво кивнула:

- Допустим. Но вот твое счастье меня касается. Почему именно этот мальчишка? Ты же его не любишь...

- Он меня любит.

- Кассандр Алор, чтоб не сказать хуже, скотина ты благородная... Не на каждом спасенном нужно жениться. Ты подумал о нем, когда он узнает, что его супруг влюблен только в мертвые расчлененные тела, руны и потрошение демонов? И что ему ничего не светит?

Кэсс сердито рыкнул, ничего не отвечая, нервно хлестнул хвостом по полу. Линта возвела глаза к потолку:

- Замечательно. Сперва сказал, потом сделал, а потом подумал.

- Не надо из меня делать безэмоциональную сволочь, сестра.

- Ты сам из себя все сделал и без меня. Размораживай чувства. Бейся головой о стену. Но хотя бы не обманывай Линна.

- Я не клялся ему в вечной любви... Не обещал обожать до конца дней... В чем я его обманул?

- Наверное, в том, что принял его чувства, тебе не кажется? И ничего не дашь в ответ, кроме плотского удовлетворения. А когда он поймет, что этого мало, а он поймет - ему будет больно. Так что я предлагаю тебе закончить весь это фарс раз и навсегда сейчас. Пока он еще не... не утопился в своем чувстве, - девушка холодно посмотрела на брата.

- И давно ты решила изображать из себя мою совесть? - Кэсс нервно и зло оскалился, шипя.

- Да я, похоже, всегда ею была. У тебя такого отродясь не водилось, - Линта была спокойна, в отличие от барса, разве что глазами сверкала. - Ну, так что? Можешь собраться и слинять тихонько, я сама объяснюсь с Линном.

- И что ты ему скажешь?

- Правду. Что ты счел невозможным врать бедняге, и избавил его от своего общества, не доводя до крайности.

Кэсс отмахнулся:

- Сам разберусь.

- Когда? До бала осталось пять дней. Или ты предпочтешь сделать из него посмешище двора и изысканно послать прямо там? - язвительно улыбнулась девушка, обнажая клыки.

- Когда вернется... Линта, сгинь.

- Знаешь, мне жаль тебя, - тигрица пожала плечами, - ты себя сам кастрировал в моральном плане. До встречи, братик, - она развернулась и грациозно покинула дом нелюдя уже в звериной ипостаси. Кэсс с удовольствием разодрал обивку на кресле, не меняя ипостаси.

Линн появился спустя час, сияющий, как ребенок, получивший долгожданный подарок на день рожденья. Тащил в руках плетеную корзинку с радужно переливающимися осколками скорлупы драконьих яиц, выпрошенными таки у Сапфир, и спрятанный за пазухой сверток со свадебными браслетами.

- Кэсси, я дома! - крикнул с порога. Ответа не было. Нелюдь бросил корзинку на кресло, только улыбнувшись при виде подранной обивки: «Вот кошак! » И пробежался по дому, недоумевая, куда делся Кэсс.

Барс нашелся в ванне, отмокал, прикрыв глаза.

- Спинку потереть? - весело фыркнул Линн, садясь на бортик ванны и кося глазами на оборотня. Смотреть открыто и беззастенчиво он пока еще не научился.

- Лучше сразу утопи.

- Кэсс, ты чего? - опешил нелюдь. - Ты не заболел? Выглядишь бледным.

- Решаю вопрос первостепенной важности... Тебе, случаем, супруг с эмоциональным спектром мороженой скумбрии не нужен?

- Да я в тебе особой холодности не замечал, - улыбнулся Линн, - ты с сестрой поссорился, да? Что случилось? - он протянул руку и отвел со лба оборотня прядку мокрых волос.

- Семейный скандал на тему того, что мне следует поступить как истинному аристократу и свалить подальше, оставив Линту с тобой объясняться.

- Прости, не понял? Зачем? - изумился Линн. - А-а-а, твоей семье не понравилась идея брака потомственного лорда с наемником, да еще и непонятного происхождения? - он прикусил губу. - Какой мезальянс... Ну, так я, можно сказать, тоже не из плебеев. К моему созданию свою кровь и не только ее приложили не самые низкородные существа.

- Да нет, не в том дело. Моей семье не нравится то, что у меня эмоции мороженой рыбы... Волнуются за семейное счастье. Особенно переживают за пылкую мою страсть к потрошеным демонам и отсутствие человеческих чувств к живым.

- Кэсси, глупый кот, - Линн наклонился и поцеловал его в кончик носа, - это же ересь и неправда. Нормальные у тебя эмоции, я бы почувствовал, если б это было не так.

- Эмоции-то нормальные а чувства - нет.

- То, что ты меня не любишь, я понял, - губы Линна слегка дрогнули, удерживая улыбку. - Что-то еще?

- По мнению Линты, от осознания сего факта мне уже надо сверкать пятками к себе в подвал, - Кэсс закинул руки за голову и лениво потянулся.

- А моего мнения снова никто не спросил, решая, что для меня лучше: мучиться от неразделенного чувства или от того, что вообще никому не нужен, - фыркнул нелюдь. - Знаем, проходили.

- Ну, я же тут? - один глаз приоткрылся, взглянул на Линна и закрылся снова.

- Это можно считать признанием, мой лорд? - Линн опустил руку в воду и прочертил когтем замысловатую завитушку по груди оборотня.

- Хм... Возможно.

- Тогда вопрос закрыт. Я не требую пылкой любви, - Линн закатил глаза, грустно улыбаясь, - и даже не пылкой не требую. Только можно одну просьбу, Кэсси?

- Сколько угодно, мой гиацинт.

- Когда надоест со мной - не продолжай играть, лучше сразу скажи. Расстанемся друзьями, будем при встрече пожимать руки и расходиться, как корабли в море. Вранья не терплю просто, а так все в порядке.

- Ну и кто тут глупый? - фыркнул оборотень. - Ты мне никогда не надоешь.

- Ммм? Почему? - любопытно уставился на него нелюдь.

- Потому что ты чудесный... Ласковый, открытый... Красивый...

- Нет, ты издеваешься? - фыркнул Линн, - Где? Скажи мне, в каком месте я красив - я обведу его рамкой. Сам буду любоваться, в зеркале.

- Обводи сразу все.

- Ты невозможен! Все, хватит топиться, вылезай. Покажу тебе артефакт, - Линн встал с бортика. Кэсс поднялся, лениво отлевитировал из ванны.

Нелюдь спускался в гостиную и думал, что, в сущности, ничего не изменилось в его отношении к Кэссу, когда они поговорили. Да, отклика на свои чувства он не получит. Да, ответных слов не услышит, говоря о том, что любит. Да, это его свадебный браслет сомкнется намертво, не оставляя выбора, а Кэсс будет волен снять свой в любой момент времени без долгих разговоров. И он готов принять такое положение вещей. Потому что быть одному уже нет сил. И вовсе не благодарность за спасение от рук Ифарэнн его подтолкнула к этому. Решение впустить барса в свой дом и в свою жизнь он принял раньше. И менять его не собирался.

- Простите, леди Линта, и спасибо за заботу, но я уж как-нибудь сам, - пробормотал он себе под нос, вытряхивая скорлупу из корзинки на столик. В гостиную спустился оборотень, подошел:

- Ого, - восторженно уставился на скорлупу. - Это то, о чем я  подумал?

- Драконья скорлупа. Очень редкий артефакт, потому что обычно драконица съедает ее после вылупления детей. Восполняет магический фон, - кивнул Линн, любуясь яркими переливами света на кусочке толщиной с его запястье.

- Красота, - оценил некромант, обнимая Линна за пояс.

- Это, собственно, тебе. Вместо свадебного подарка, - нелюдь прикрыл глаза, прижался к его плечу головой.

Кэсс восторженно замурлыкал:

- Спасибо, мой гиацинт. Это чудеснейший подарок. А мой еще идет где-то.

- Не-не, не говори. А то я помру от любопытства, пока он дойдет. Кэсси, а можно вопрос?

- Конечно же.

- Почему ты тогда пришел ко мне? И почему выбрал остаться?

- Потому что чувствовал себя в безопасности с тобой рядом...

Линн рассмеялся, развернулся в кольце рук оборотня, утыкаясь ему в грудь носом, и смеялся, тихо, чуть пофыркивая. Кэсс продолжал его обнимать, время от времени почесывая рога.

- Садись, почешу тебя за ушком, - нелюдь подтолкнул его к креслу. - Сегодня же должен прийти портной? Интересно, что ты для меня выбрал.

- То, к чему не нужны километры кружева... - Кэсс опустился в кресло.

- Здорово, - Линн взял со столика так и валявшуюся там расческу и принялся снова вычесывать еще влажную гриву оборотня, попутно почесывая основания рогов. В какой-то момент рога треснули и удлинились.

- Ой, растут, - изумился Линн.

- За сутки весь цикл жизни.

- Как это? - нелюдь замер, потом сорвался с места и принес из аптечки какую-то бутылочку и... кисточку. - Так, не шевелись, сейчас будем делать красиво.

- К утру состарюсь, как всегда.

- И рога отвалятся. И я буду собирать коллекцию из них и на стенку вешать, - фыркнул Линн, обмакивая кисть в бутылочку и проводя ей по рогу. Запахло каким-то незнакомым оборотню травяным и цветочным ароматом. - Это чтоб они не чесались, когда расти будут.

- Спасибо. Это всегда проблема, чешутся. А ты отломить успеешь?

- Даже если и не успею - не беда.

В дверь позвонили, Линн как раз только успел закрыть бутылку с травным маслом.

- Ага, вот и наш мучитель. Чур, ты первый.

- Хорошо, - мученически согласился оборотень.

Пришел действительно мастер-портной. С тремя помощниками и чуть ли не сундуком всяческих материалов.

- Э-э-э, - начал, было, старик, не зная, как обратиться к Линну, но тот понятливо поднял руки:

- Уже ушел. Кэсси, я на кухне, если что. Поработаю пока, - и уволок туда свой ноутбук.

- Ну что, мастер... Я готов к пыткам, - Кэсс поднялся.

Портной к выкрутасам постоянно то стареющего, то молодеющего лорда привык. потому почти не вздрогнул.

- Тьфу на вас, лорд Алор, много раз. Эжен, Люк, приступайте!

Лорда раздели в мгновение ока, не дав пошевелить и пальцем. Как манекен - поднимали руки, ноги, вертели. Так же быстро одели, не позволив заметить, во что. И к зеркалу подойти не дали пока - мастер приступил к наметке и поправкам. Кэсс только косился на ткань, пытаясь угадать, во что его пытается обрядить драгоценный супруг. Ткань была нескольких видов. То, что облегало его ноги - нежно-нежно фиолетовое, с рисунком переплетающихся трав по низу. То, что было вторым - на два тона темнее, вполовину плотнее и с едва заметно поблескивающим рисунком из переплетенных рун серебром. То, что мастер сейчас подкалывал - точно в тон глазам, безо всяких узоров, но с серебряным шитьем обережными рунами по вороту, рукавам и подолу, и больше всего походило именно на парадную мантию некроманта, весьма изящно облекающую и подчеркивающую фигуру лорда. Кэсс мысленно усмехнулся - выбранный им наряд как нельзя лучше подойдет... они будут прекрасной парой.

- Хвост поджимайте, как хотите, дырку резать не буду!

Мастер повертел Кэсса, как куклу, заставил пару раз поднять и опустить руки, еще что-то подколол, поправил, и махнул рукой:

- Извольте посмотреть в зеркало. Эжен, Люк, готовьте зеркала для трюмо.

Помощники тут же вынули из сундука два длинных и широких зеркала, встали позади лорда. Кэсс устремил взгляд в зеркало. Как он и думал, выглядел его наряд весьма строгой мантией, идеально облегающей плечи и торс, с длинными разрезами по бокам, в которых было видно нижнюю рубашку, до середины бедер длиной, и тонкие брюки, подчеркивающие длину и стройность ног лорда. Как у кого, а у стороннего существа такой лорд Алор должен был вызывать реакцию: «валить и трахать! » и стойкую эрекцию.

- Ваше искусство непревзойденно. Я даже красив в этом наряде. Мастер, вы - чародей.

- Мое дело было сшить, выбирал ваш... жених. Большая часть заслуги на нем, - скромно поклонился портной и сделал знак разоблачать лорда. - Итак, через три дня ваш наряд будет готов, и я пришлю его с помощником. Подбор драгоценностей, как я понимаю, остается на вашей совести, лорд?

- Да, конечно. На моей отсутствующей совести...

- О, я думаю, вы даже в ее отсутствие сумеете не ударить в грязь лицом, - сделал «комплимент» мастер.

Кэсс кивнул, вздохнул:

- Теперь будете мучить моего будущего супруга?

- Неужели я так суров, что банальная примерка кажется вам пыткой? - усмехнулся старик. Помощники уже доставали завернутый в ткань наряд нелюдя, раскладывали его на столе.

- Я просто все никак не могу забыть то, как вы явились доставать меня из моего подвала.

- Я обещал леди Линте, а свое слово я держу крепко. Все, милорд, вы можете идти и пригласить вашего жениха на примерку, - кажется, как обращаться к Линну, который лордом не был, старик никак не придумает.

- Лорд Линн, - заунывно завел некромант. - А не соблаговолите ли вы представить свой светлый образ пред нами?

«Лорд Линн», в драных на коленках джинсах, в расстегнутой до пояса рубашке, в наушниках, криво держащихся на одном ухе, выглянул из кухни:

- Кэсси, ты звал? Уже закончили?

- Твоя очередь... Прошу, мастер.

Линн тяжко вздохнул, снял наушники и скрутил волосы в узел на затылке, чтоб не мешались. Алые прядки выбивались и вились по тощей шее, как струйки крови.

- Готов.

- Лорд Алор? Соблаговолите покинуть место экзекуции, - пошутил мастер.

Кэсс рассмеялся, делая шаг в открывшийся портал:

- Пойду, займусь любовью...

Судя по тому, как отчетливо передернуло старика, какой такой любовью собирается заниматься некромант, он знал. А Линну было немного не до того. Он пятился от двух явно враждебно настроенных помощников портного, опасаясь, что к возвращению Кэсса в доме будет двумя трупами больше.

- Я сам разденусь!

- Ну, так раздевайтесь уже, - портной явно нервничал. Линн быстро сдернул с себя одежду, прикрылся ладонью. Дома он белья не носил и как-то упустил этот факт из виду.

- Одевайтесь, - портного прелести будущего супруга заказчика не волновали. - Драпируйте свои бледные ноги и прочие части тела.

- Благодарю, - холодно отозвался Линн, натягивая на себя разложенные вещи. Кэсс выбрал для будущего супруга простой наряд, хоть и явно церемониального назначения - строгие очертания верхнего облачения, выполненного в черной гамме с едва заметным выдавленным руническим узором по вороту и подолу, компенсировались легкостью  чуть более светлой, гладкой нижней мантии.

- Отлично, - пробормотал нелюдь, который явно предпочел бы появиться на балу в облегающей кожаной амуниции наемника, а не в легком атласе. - Мне все нравится.

- Замечательно. Выбор украшений - за вами. Позвольте откланяться.

Линн скинул наряд, вернул себе привычный разгильдяйский вид трудного подростка и махнул рукой:

- Прошу.

- Сообщите лорду, что повторная примерка состоится завтра. И чтоб он не смел отращивать хвост и копыта...

- Обязательно, - нелюдь смешливо фыркнул, - он отрастит только рога.

- Рога можно... - покладисто согласился портной.

Когда старик со своими помощниками отбыли, Линн вздохнул: чем он только думал, соглашаясь идти на бал? Нет, он работал уже не раз и не сто в таких местах. Но то была работа, а сейчас у него не будет объекта задания. Разве что счесть таковым Кэсса?

Нелюдь настроился на его кровь, как на путеводную нить, шагнул в тени, бесшумно выходя за спиной оборотня.

- Вот так-так, любовь моя, - намурлыкивал барс. - Замечательно выглядишь... Какие очертания... Ммм... Обожаю тебя.

- Может, мне тоже под нож тебе на стол лечь, чтоб такое услышать? А что - романтика, чтоб ее, получить признание в любви, умирая от рук любимого супруга... Правда, я ж опять все испорчу, не подохнув, - голос нелюдя звучал спокойно, только казался отчего-то стеклянно-ломким.

- А? Ты что-то сказал? - Кэсс отвлекся от оглаживания арбуза.

- Я говорю, что если верить словам леди Линты, мне, чтоб услышать от тебя признание в любви, надо стать демоном и лечь на разделочный стол. Ну, или арбузом, на худой конец. Правда, не факт, что сумею настолько перестроить тело, - Линн покусал губу, пытаясь говорить серьезно и с ноткой пафоса.

- Я не хочу жениться на арбузе, - возмутился барс, притягивая Линна поближе и целуя.

- Эй! Про ЖЕНИТЬБУ не было сказано ни слова. Хотя, тут и ЗАМУЖ не очень подходит. Давай, придумай слово, чтоб обозначить. Потому что хорошее дело браком не назовут, - Линн не выдержал и рассмеялся, подставляя губы, усевшись на стол.

- И вообще, если так сильно хочется услышать от меня признания в любви, мой гиацинт...

- Ты себе не представляешь, насколько. И что же мне для этого сделать? - Линн наивно похлопал ресницами, состроив невинную мордочку.

- Запастись терпением, как минимум. И парочкой потрошеных демонов...

- Я не шутил, предлагая себя в качестве подопытного, - Линн предпочел забыть предупреждение Агата. В конце концов, это его жизнь, и распоряжаться ей он будет сам.

- Это как-то странно...

- Почему? Убить ты меня не убьешь, правда, придется постараться, чтобы раны не затягивались немедленно, но что-нибудь придумаешь, я в тебя верю.

- Нет уж, не буду я резать своего супруга... Я извращенец, но не настолько!

- А насколько? - вкрадчиво пробормотал Линн, дотягиваясь до его шеи и проводя по ней раздвоенным языком, снова наслаждаясь вкусом и запахом.

- Н-ну-у, я подумаю... - Кэсс обнимал его с явным удовольствием. Нелюдь обозначил укус, чуть присомкнув клыки на гладкой коже над бьющейся жилкой. Не поранил, просто оставил след, восемь наливающихся темной кровью точек. Клыки у нелюдя были парными, хотя, у него все зубы выглядели как острые клыки, но эти были длиннее.

- Как ты пахнешь, м-м-м...

- Как? - Кэсс снова принялся его целовать.

- Как наркотик лично для меня, - Линн пробормотал что-то на незнакомом барсу языке, растягивая гласные, - у меня срывает крышу от одного вдоха.

- У меня тоже, - признался барс.

- Да? И чем я пахну? - поинтересовался нелюдь, отстраняясь и проводя острым когтем по шнуровке сорочки лорда, уничтожая ее без зазрения совести. И тут же сунулся носом к груди, как ластящийся кот.

- Как пантера в брачный период.

- Короче, я животное, - резюмировал Линн, фыркнул и повел себя сообразно сравнению: облизал напрягшийся от прикосновения сосок оборотня и прикусил его, до острой боли, смешанной с не менее острым удовольствием. Кэсс коротко и довольно зашипел.

«Буду метить тебя, как животное, мой лорд», - пронеслась в голове нелюдя яркая мысль. И его зубы сомкнулись на втором соске, а когти прочертили круг по груди, оставляя тоненькие, почти незаметные порезы, через мгновение ставшие похожими на нитки алых бус. Линн слизал эти кровавые бисеринки, задышал глубоко и быстро. Кэсс тут же коротко цапнул его в шею. Линн ответил очередными царапинами, пробравшись руками под рубашку, на сей раз на спине, от лопаток до поясницы. Скользнул пальцами под ремень, нащупывая пока еще не пропавший хвост. И прижал пальцы «вилочкой» к его основанию, нажимая какие-то одной Тьме известные точки, от которых по телу растеклась истома. Кэсс взмурлыкал, прогнулся в пояснице. Нелюдь сдернул с него сорочку, прошелся поцелуями-укусами по плечам, мечась, как змея, соскользнул со стола, попутно раздергивая ремень на оборотне. Куснул в живот над ямочкой пупка, приласкал языком, снова укусил, расцвечивая кожу некроманта яркими следами.

- Решил пометить свою собственность?

- Раз уж ошейник сам снял, - нелюдь поднял на него сияющие серебром глаза, облизнулся. Содрал с бедер брюки, отмечаясь и на них укусами и царапинами, складывавшимися в замысловатый рисунок. Некромант как-то странно засветился, хвост внезапно растроился, рога изогнулись еще больше. Линн хрипловато рассмеялся, явно теряя над собой контроль, прильнул к очередной царапине, вкушая свой личный наркотик - кровь оборотня. И опустился на колени, запрокидывая голову, ловя губами в алой крови его член, дразня языком. Кэсс скосил глаза вниз, обалдевая от самого прекрасного на свете зрелища. Острые, как иглы, белые клыки проскользили по тонкой коже, Линн намеренно широко открыл рот, чтобы Кэсс полюбовался, как его плоть погружается в его горло до основания. Сомкнул губы упругим кольцом, вжимаясь в пах оборотня носом, заставляя свое горло сжаться и расслабиться, и еще раз, еще, желая услышать хоть звук.

Барс застонал так, что неподалеку материализовалось нечто в кружевной занавеске, оказавшееся давешним инкубом. Бедняга, явно сорванный с кого-то или из-под кого-то, учуял запах и эманации секса и тут же поплыл, подбираясь бочком к паре. Линн счел его неопасным и продолжил свои издевательства, потихоньку выпуская член барса из своего рта, облизывая его, как конфету, не пропуская ни единого миллиметра. И, вопреки нежности губ и языка, жестко сжимая и поглаживая тройную плеть хвоста.

- Мяу, - инкуб крутился поблизости, облизываясь и прибалдевая.

Нелюдь снова позволил Кэссу увидеть, как скользит в его влажном, розовом, как ракушка-жемчужница, рту блестящая твердая плоть. Барс застонал, инкуба отнесло подальше вместе с занавеской.

- Ли-и-и-инннн...

Нелюдь сжал его бедра твердыми, как стальные пруты, пальцами, впился в них когтями и задвигал головой быстрее. На следующем стоне Кэсса в стену кто-то легонько шмякнулся. Линн еще немного взвинтил темп ласк, а потом отстранился, оставляя распаленного барса рычать от неудовлетворенности. Сжал пальцы на основании его члена, поднимаясь с колен и привстав на цыпочки. Губы блестели, припухшие, алые.

- Чего ты хочешь, Кэсси?

- Тебя, - проурчал барс.

Линн избавился от одежды в мгновение ока. Прогнулся назад, ложась спиной на полированный металл стола, взялся руками за края над головой и легко поднял ноги, обхватывая ими бедра оборотня.

- Чего ждешь? Особого приглашения?

- Любуюсь... - восторженно отозвался барс. Полюбоваться было чем. Напряженное, как струна, выгнувшееся тело нелюдя было почти красивым, под белой кожей подрагивали мускулы, волосы разметались по столу, свешиваясь за край волнистым водопадом. И он был возбужден, открыт, бесстыдно предлагая себя. Кэсс этим внаглую воспользовался. что-то мурлыча фоном про то, какой  у него замечательный жених, самый красивый и самый желанный..

- Кэ-э-эс-с-с-с! - голос Линна тек и пересыпался, как песок под ветром, как шорох чешуи нага по камням. - Кэс-с-с-си, с-с-сильнее!

- Бля… - завороженно облизывался инкуб, питаясь.

Линн перебросил длинные ноги выше, уперся в плечи барса узкими ступнями, разводя колени. И выгнулся так, чтоб Кэсс мог видеть, как входит в него. Его дыхание стало резким и рваным, сияющие глаза закатывались от подступающего наслаждения.

- Кэс-с-с-с, Тьма тебя возьми, сильнее!

- Поддерживаю, - проскулил инкуб. - О, да, вот так...

Шипение сменилось резкими стонами, Линн прикусил губы, но все равно сорвался на крик, хриплый, прерывистый. Он сам поставил себя в положение, когда не мог заставить Кэсса двигаться быстрее или прижать к себе, и от этой невозможности повлиять на ситуацию сносило тормоза.

- Миа эора, пожалуйста... Кэ-э-эс-с-с!!!

Барс внял его воплям, задвигался быстрее. Инкуб стек по стенке, не зная, куда деться, чтоб не распылило потоком силы от двух сумасшедших. Наконец, он умудрился заползти в ближайший гроб и накрыться там занавеской, жадно впитывая энергию.

Линн выгнулся еще сильнее, до влажного хруста позвоночника, замотал головой, напрягая тонкое горло. Внутри все сжалось в спазме удовольствия, на белую кожу брызнуло перламутровым семенем. Рычание барса заставило инкуба притвориться второй занавеской и тихонько растечься по всему пространству гроба.

Нелюдь расслабленно опустил ноги, обхватил ими Кэсса за бедра, не выпуская. Отпустил руки, тяжело дыша и улыбаясь накусанными губами. Из-под ресниц следил за будущим супругом, поблескивая глазами.

- Ты чудо, - Кэсс склонился  к нему, вылизывая губы.

- Угу, - бормотнул нелюдь, обнимая его. - Ты тоже.

- Такое ласковое, прекрасное чудо.

- Судя по следам на тебе - совсем не ласковое, - ухмыльнулся Линн.

- Зато любимое, - бездумно брякнул оборотень. Линн потянулся к нему, поцеловал так, словно снял с губ слово, как печать. И ответил, впечатывая вместо него свое:

- Миа эора ферите, спасибо.

- А еще поцелуйтесь? - застенчиво пискнула занавеска.

- Сгинь, - фыркнул в его сторону нелюдь, - вуайерист поганый.

- Я не вуайерист... Пап, ну скажи ты ему.

Линн замер, заморгал удивленно.

- Я тебе не отец, - устало отозвался Кэсс, объясняя явно не в первый раз. - Мы разных видов...

- Ну и что?

Нелюдь ничего не понимал, только взгляд переводил с одного на другого. Кэсс мимоходом тронул висок пальцем.

- Но ты, и правда, не инкуб в демонской ипостаси, - хмыкнул Линн, заметил жест, погладил: - Голова болит?

- Намекаю, что у мальчика крыша уехала, - одними губами отозвался Кэсс.

- Он выпил столько нашей энергии, что я не удивлюсь, если кинется мне на шею с криком «Мамочка», - Линн прикусил губу, отворачиваясь от инкуба, чтоб тот не увидел, как его распирает от смеха.

- Папа-а-а!

- Ну ладно, папа. Будь хорошим мальчиком... и иди, оденься.

- Здорово, - восхитился нелюдь, - отец, сын и несвятой дух, как в лучших канонах жанра.

- Ну ты хоть не начинай. У меня этот больной на голову ребенок уже в кошмарах маячит.

- Ты не прав, Кэсси. Я по себе знаю, как это - когда нет никого родного. А он тянется к тебе, по-своему пытается обратить внимание. Не прогоняй его, - Линн говорил серьезно, чуть грустно. - В нем не больше зла, чем во мне в ипостаси инкуба.

- Если б я хотел его прогнать, не воспитывал бы этого ребенка уже двести лет...

- Тем более. Пусть зовет, как хочет. Ты здесь еще долго зависать собирался? - Линн потянулся, ставя на место позвонки, покрутил головой.

- Да мне арбуз притащили, пытался определить, созрел он или нет.

- И как? - нелюдь постучал по арбузу костяшками пальцев, прислушался, облизнулся: - Созрел.

- Это он сам сказал?

- Ты что, не знаешь, как определять? - нелюдь насмешливо выгнул бровь. - Спелый звучит гулко, звонко. Неспелый  - глухо. И хвостик у него уже сухой. И полоски яркие.

- Тогда предлагаю его употребить.

- Дома-дома. Мальчишку с собой прихватим? - Линн потерся о его плечо головой и поцеловал в припухший укус.

- Мальчишка и сам прискачет. Он порталы прошибает на раз-два.

- Тогда идем, - нелюдь подхватил арбуз, сунул его в руки барсу, собрал раскиданные по полу вещи и взял Кэсса за руку. Некромант поцеловал его, так и увлек в портал.

Утро перед балом ничем не отличалось от остальных, прожитых Кэссом и Линном вместе. Нелюдь проснулся первым, попытался выбраться из-под тяжелой руки, улыбнулся на сонное ворчание оборотня и легонько поцеловал его в нос.

- Подъем, Кэсси, сегодня нас ждут великие дела.

- Запугать весь двор, я помню... Давай еще минутку поваляемся?

- И снова встанем за пару минут до полудня? - мурлыкнул Линн, изворачиваясь в его руках и обхватывая ногами за талию, почти забравшись верхом. - Давай полежим. Не могу отказаться от столь щедрого предложения.

Кэсс тут же устроил руки пониже спины нелюдя.

- Папа, а вы уже встали?! - разлетелся по дому голосок Юко-инкуба.

- Уууу... - нелюдь ткнулся носом в грудь оборотня, страдальчески сводя брови, - зачем я такой добрый? Притворимся спящими? - и прошелся губами по еще заметным следам от своих когтей на коже Кэсса.

- Притворимся.

Инкуб заглянул в комнату, убедился, что все спят, и унесся дальше. Линн провокационно поерзал на оборотне, добираясь до шеи Кэсса и вылизывая ее.

- У нас свадьба сегодня, - напомнил некромант, лапая будущего супруга во всех местах, куда только наглые руки дотягивались.

- Я... ммм... в курсе. О! Сделай так еще! Пока не пришла ненаглядная леди Линта и не разогнала нас по углам, - смеялся и постанывал Линн, выгибаясь в его руках и подставляясь под ласки.

В дверь грохнули каблуком:

- Хватит ****ства!

- Вот черт, не успели, - искренне огорчился нелюдь, напоследок прильнул поцеловать Кэсса... Так их и застукала Линта, дверь которой открыл Юко.

- Одеваться! - тигрица аж зарычала. - Причесываться...

- Я сам его причешу... - голос Линна от неожиданности сорвался на фальцет, а глаза стали круглыми и несчастными.

- Тогда сперва одеваться, потом прическа, потом украшения... а потом свадьба!

- Сначала бал, мой позор, куча презрения и насмешек всего двора, потом уже свадьба. Если будет, с кем венчаться лорду Алор. А то, может, кучка пепла и останется от меня, - фыркнул Линн, выметаясь в ванную.

- А от лорда Алор я еще оставлю один хвост!

Кэсс поспешил спастись в ту же ванную.

- Хвост лорда Алор вообще уже давно принадлежит мне, - промурлыкал прижимающийся к супругу нелюдь, закрыв дверь ванны на замок. Прижал палец к губам, приказывая молчать, скользнул на колени, в полной решимости хоть так закончить начатое. Кэсс его начинание поддерживал весьма теплыми взглядами, храня гордое молчание. Линн потянулся, включил воду в раковине, не отрываясь от своего занятия, потом взялся ласкать себя, в том же ритме, что и Кэсса.

- Я тебя люблю, - еле слышно пробормотал Кэсс. Нелюдь только согласно простонал, утроив усилия.

Буквально через минуту Линта взвыла:

- Кошак драный, хватит трахаться!!! Я же еще нюха не лишилась!

Рядом с ней несколько несогласно подвывал Юко, которому занятие названного отца и нелюдя как раз нравились.

Линн коротко застонал, вжался лицом в пах оборотня, чуть вздрагивая от резких спазмов удовольствия.

- Пояс верности надену! - посулила Линта. - Так, племянник, а тебя я вообще сдам какому-нибудь демонологу... особо неудовлетворенному...

- Не надоооо... Мне тут так хорошоооо... - судя по звукам, Юко в блаженстве сполз по стеночке на пол. Линн подумал, что забота о завтраке для одного из домочадцев отпала сама собой. Он с утра вполне мог обойтись чаем, ну и еще кое-чем, вполне себе питательным. Нелюдь поднял глаза, чуть сильнее сжал губы и замурлыкал, вибрируя горлом. Кэсс все-таки тихо заурчал, кончая. Что вызвало у Линты очередной приступ пинания мебели и обещания оторвать хвост.

- Вот теперь утро закончено правильно, - довольно облизнулся Линн, протягивая оборотню зубную щетку и пасту. Кэсс поцеловал его и принялся приводить себя  в порядок, подгоняемый рычанием сестры.

- Я приду тебя заплести, мой пушистый, - Линн чмокнул его в плечо, раньше закончив все гигиенические процедуры, и сбежал к себе в комнату, где на вешалке уже дожидалось отглаженное и готовое одеяние. Ему еще предстояло помучиться с собственной прической, хотя ничего сложнее двух кос на висках и одной «сетки» надо лбом он не планировал.

Кэсс со вздохом выволок из шкафчика приготовленный фиал с кровью, опрокинул  в себя и всмотрелся  в зеркало. Отражение молодело на глазах.

- Отлично.

Линта разнесла гостиную, немного успокоилась и уселась в руинах, как египетская мау. Только глаза сверкали. Правда, ее терпения хватило не более чем на полчаса. Потом тигрица снова зарычала.

- Уже идем! - откликнулся немного путающийся в длинном подоле одеяния нелюдь, постучал в дверь Кэсса и вошел. Некромант как раз заканчивал перетягиваться широким поясом с мерцающими рунами. Линн восхищенно вздохнул, потеряв дар речи. Лорд-оборотень был не просто красив, он был великолепен. И нелюдь еще раз остро ощутил собственную некрасивость.

- Зря ты не разрешил мне идти в облике инкуба.

- Ммм... Мой гиацинт... Ты прекрасен, - Кэсс облизнулся. Линн промолчал, не отвечая на подобный комплимент - не поверил в который раз. Усадил, аккуратно расправив одеяние Кэсса, на лавку и взялся за его волосы. Снова под чуткими пальцами рождались узорные косы и венец из них на голове лорда.

- У тебя украшения для волос есть? Или прикрепить ту подвеску?

- Ту, - Кэсс счастливо улыбался.

Нелюдь вынул ее из рукава, заранее приготовленную, перевил тонкой серебряной цепочкой плетение надо лбом Кэсса, поправил подвеску.

- Готово.

- Ты сегодня затмишь всех... У меня будет самый прекрасный супруг во всем мире.

Линн зажал ему рот ладонью.

- Не надо, Кэсс, лучше молчи. Идем, пока нас не сожрала благородная леди за задержку. И экипажи уже подъехали, слышу.

Кэсс подхватил его под руку, увлек за собой. Ехать, однако, пришлось по отдельности. Линта настояла.

- Хоть какое-то подобие приличий соблюсти надо, братец, - ехидно шипела она, выпроваживая лорда Кассандра из дома.

- Злыдня!!!!

- Да-да, я в курсе, - Линта закатила глаза и отправила барса на крыльцо метким пинком коленом под зад. - Езжай.

По дороге на бал Кэсс раз пять порывался сбежать, однако каждый раз его останавливала мысль, что как-то нехорошо получится.

- Леди Линта, он ведь не явится, зачем весь этот фарс? - Линн отрешенно смотрел в окно на проплывающие мимо дома и улицы города.

- Он явится... благородство сбежать не даст.

- Нам было хорошо просто вместе. Не надо было требовать от Кэсса этого дурацкого брака. Он не простит того, что придется терпеть насмешки и уничижительные взгляды... - Линн накрутил на палец тонкую косичку на виске. Он не знал, может ли хоть кто-то на этой грани понять, что украшения в его волосах и на руках значат особу, приближенную к королевской чете драконов. Просто Агат силком впихнул ему их, а отказать ему не хватило смелости.

- Учитывая, что весь двор в курсе, чем зарабатывает на жизнь Кэсс... Вряд ли кто-то осмелится хотя б улыбнуться. Кому хочется потом видеть во всех борделях секс-куклу из ближайшего родственника? Помнится, маркиза Байнур усмехнулась в сторону моего брата... Потом она практически разорилась, выкупая из всех борделей копии своего сына.

- Молча и с серьезной миной тоже можно думать все, что угодно. Кэсс опасен, но и на него могут найти управу, разве нет?

- Если только драколич.

- Или дракон... - Линн потер лицо ладонью. - Надо знакомить его с Агатом, чтоб не вышло чего нехорошего.

Линта, облаченная в пышное белоснежное платье, перетянутое тонким поясом-шнурком, расправила ворох юбок, вздохнув:

- Только бы этот негодяй не вздумал добежать своими лапами.

Линн промолчал. Потом попросил:

- Леди Линта, почему вы... то есть, расскажете, за что вы его назвали мороженой селедкой? Ой... Ну, или как-то так... - он покраснел и отвел глаза.

- Он не любит живых... Только мертвых.

- Почему? - Линну было, что ответить, но он не стал говорить об этом сестре Кэсса.

- Специфика профессии. Я предпочитаю призраков, он - мертвые тела.

- Будь это так, у него б на меня не сто... Простите! - Линн с размаху захлопнул рот, прикусив язык, ярко краснея.

Линта приподняла бровь:

- Он их любит,   а не трахает.

- Это не любовь, а работа, а говорить при этом можно что угодно. Я тоже с жертвами говорю ласково. После того, как убью, - проворчал нелюдь.

- Ну, мне чувства живых недоступны, что слышала, то и говорю.

- И он меня любит, вы просто не знаете, - это Линн уже почти прошептал, вспоминая утро.

Линта пожала плечами, снова замерла.

- Приехали.

Нелюдь выбрался из экипажа, галантно подал ей руку, краем глаза отмечая стоящий чуть впереди экипаж Кэсса. Линта приняла руку, спорхнула наземь. И эффектно истаяла облачком тумана.

- О-ча-ро-ва-тель-но. И что мне теперь делать? Я тут при дворе ни разу не был...

Линн повернулся и пошел туда же, куда направлялись все прибывающие гости, надеясь затеряться в толпе. Не получалось: его наряд действовал, как распугиватель на крыс, вокруг нелюдя само собой оказывалось свободное пространство. Ему ничего не оставалось, кроме как идти, высоко подняв голову и гордо развернув плечи. Кэсс вынырнул откуда-то из подпространства, подхватил его под руку.

- Грррр! Где ты был? Леди меня весьма эффектно покинула, тебя не отыщешь, народ шарахается, - тихо зашипел на него Линн.

- Зацепился косой за подсвечник. Все, я тут. И  я тебя люблю. Улыбайся.

- Уверен? - протянул Линн.

- В чем?

- Что хочешь, чтобы я улыбнулся, - глаза нелюдя засветились ехидством.

- Хочу... очень.

Линн чуть заметно пожал плечами: «Я предупреждал», и растянул тонкогубый рот в широкой усмешке, открывая острые зубы и белоснежные иглы клыков.

- Обожаю твою улыбку, - протянул Кэсс.

- Ради тебя готов улыбаться сутки напролет, - улыбка стала более искренней. И, как ни странно, более страшной, отразившись и в глазах. Когда серебристые радужки у Линна начинали сиять, окружая темные узкие щели зрачков, временами вспыхивающие алым огнем, белки глаз темнели. Не самое приятное зрелище. Кто-то рядом придушенно ахнул. Кэсс не удержался, поцеловал эту улыбку.

Линн старался идти так, чтобы не прижиматься особо к Кэссу.

- Они так шарахаются, будто я пугало.

- Они просто глупы, любовь моя.

Нелюдь остановился и потянул его к себе, так, чтобы заглянуть в глаза. И потянулся сам, снимая один за другим внутренние щиты, раскрываясь навстречу, чтобы почувствовать оборотня. Он не делал так уже очень и очень давно, опасаясь почувствовать только равнодушие. Кэсс смотрел ему в глаза, улыбался. И был влюблен без памяти.

«Миа эора ферите... » - поймать связь, закрепить, усилить оказалось так легко, он ведь уже говорил однажды с оборотнем без слов - в подземелье. И передать свои чувства тоже оказалось легко, нелюдь просто лавиной обрушил их на Кэсса. Некромант пошатнулся, потряс головой, вцепился в жениха, удерживаясь на ногах и стараясь переварить этот поток эмоций.

- Прости, я сейчас... - а закрываться оказалось тяжелее, именно сейчас, когда Линн нашел того, кто значил для него больше, чем он сам. И полностью закрыться теперь просто не получилось - мешала установившаяся связь.

- Тц-тц-тц, все нормально, - Кэсс выпрямился. - Идем.

Нелюдь позволил увлечь себя дальше, почти не видя и не слыша вокруг себя ничего. Момент, чтобы попытаться убить наемника, просто идеальный - он был бы не способен вычленить угрозу заранее и отразить ее. Однако идиотов, желающих напасть, не нашлось.

- Как ты себя чувствуешь? Все нормально? Принести тебе чего-нибудь выпить?

- Все хорошо, я в порядке, - блаженная, почти красивая улыбка на беспомощно-открытом лице и расфокусированный взгляд. - Вина, если можно, только не крепкого, любимый.

Кэсс улетучился, вернулся через минуту, явно задействовав телепортацию.

- Прошу, - он обнял Вера за талию, отвел к ближайшему диванчику. Через несколько минут и пару глотков сладкого, но не приторного вина, Линн пришел в себя достаточно, чтобы заметить, как замолкают и расступаются придворные перед кем-то, кто направлялся прямо к ним. Кэсс подобрался, огладил мантию. Линн с изумлением смотрел на весьма знакомую фигуру. Этого человека, всегда в темной одежде и с закрытым лицом, он не раз и не два видел в Гильдии. И сам получал от него задания. Нелюдь закрыл рот и выпрямился, глядя в ледяные голубовато-серые глаза.

- Лорд Алор? - голос тоже был нелюдю знаком.

Кассандр поднялся, склонил голову в отточенно-вежливом поклоне.

- Двор полнится слухами, лорд, о вашем... избраннике. Я надеюсь, сегодня мы станем свидетелями помолвки? - император был бы красив, не кажись он ледяной статуей. Белые, или, скорее, платиновые волосы ниспадали из-под простого венца длинным плащом, не перевитые ни лентами, ни собранные в косы.

«Где же он прятал такую красоту, когда приходил к нам? » - подумал Линн.

- Все может быть, - голос Кассандра был холоден, куда холоднее льда вечного севера. - Вы почтили нас своим присутствием исключительно ради того, чтоб первым узнать правдивость придворных сплетен?

- Исключительно для того, чтобы удостовериться в редкостной... красоте вашего спутника, - на четко очерченных губах императора зазмеилась легкая улыбка.

- Удостоверились? - улыбка Кэсса была полна яда.

- Воистину, вы не могли выбрать пару, более подходящую вам, лорд Алор. Бал начинается. Мы желаем, чтобы вы открыли его, - голосом императора можно было выморозить до дна Великое море.

- С удовольствием... Линн, любовь моя... - Кэсс подал руку жениху, игнорируя императора.

Линн вложил в его ладонь свою, чувствуя на себе леденящий взгляд, как сотни отравленных игл.

- Кэсс... с радостью.

Император только вскинул бровь и повернулся к балкону. Музыканты заиграли что-то изысканно-тягучее.

«Кэсси, я не умею танцевать! »

«Ничего страшного... Я тоже», - лорд-некромант, едва дождавшись, пока гости начнут закипать, брякнулся на одно колено посреди зала и взвыл дурным кошачьим голосом:

- О, незабвенное чудо, чьи глаза подобны звездам, сияющим во мраке безлунной ночи, о, мое божество рассветной, закатной и полуденной зари, мой кусок рафинада в полынном настое, моя капля воды среди раскаленной пустыни, согласишься ли ты принять мою любовь и меня самого в качестве спутника своей жизни на вечной дороге судьбы, дабы идти рука об руку до скончания веков, пока не погаснут звезды, что видят наше счастье?

Линн на секунду окаменел, потом кивнул, чувствуя, как онемевшие губы расползаются в самой любезной и радостной улыбке из его арсенала.

- С радостью, прекраснейший из хвостатых и когтистейший из пушистых, свет в вечном мраке ночи, путеводная звезда моего мира, - он вздохнул, улыбнулся куда искреннее и продолжил словами брачной клятвы драконов: - Пока ветра несут мои крылья, пока в моем сердце горит огонь, сила, власть и магия моя будет принадлежать тебе.

Голос Кэсса изменился, зазвучал мелодичнее и в то же время как-то потусторонне:

- Пока эта вечность не сменится иною, моя сила в мире живых и мире мертвых, под светом солнечным и лунным, во тьме ночи и при свете дня не будет властна над твоей судьбой.

Некроманты всегда старались обезопасить возлюбленных от себя самих в первую очередь, фактически - дарили бессмертие.

- Принято, - прозвучал слегка рычащий, глубокий голос. И мимо Императора прошел почти ничем не примечательный человек. Мощный, кряжистый, высокий, с широченными плечами. Одетый в темно-алое с золотым шитьем одеяние несколько непривычного для этого мира покроя. Его темные, переливающиеся разными оттенками черного с отблесками золота, волосы были убраны в прическу, почти повторяющую ту, что Линн сделал Кэссу, а надо лбом сиял не лиловый камень, а бриллиант в изысканной оправе. - Свидетельствую брак Верлинна, а-иссар рода Крылатых, и Кассандра Алор, лорда из Темных Владык.

- Кассандра тор-Алор, - небрежно поправил лорд, усмехнувшись.

- Не силен в терминологии иных миров, прошу простить, - Агат внимательно осмотрел оборотня, усмехнулся, заметив на нем свой подарок названному сыну, и протянул руку:

- Браслеты, а-иссар. Ты же не забыл их?

Линн кивнул, с отрешенным видом достал из широкого рукава две тонкие полоски, украшенные прозрачными, как капли воды, камнями.

- Императорская кровь, такая мелочь, - выпад явно предназначался императору Альтаиру, равно как и ледяная усмешка вкупе со сверкнувшими клыками. - Обожаю наезжать к соседям в гости... - казалось, еще немного, и оборотень покажет императору язык. - Вер, драгоценный мой, - и на свет появились две полоски Тьмы с долгой серебристой полосой посредине.

«Охуеть, прости мне мой акцент... »

Линн протянул ему руку, приподнимая длинный рукав. Сверкнуло кольцо с продолговатым огненным рубином, в котором, как внутри яйца, свернулся силуэт дракончика.

«Ненавижу снобизм и обожаю сбивать спесь, обрати внимание, как все побледнели... »

Лорд аккуратно опоясал его руку браслетом.

- Прости, что не императорский фамильный, но снять его с дядюшки я не сумел, старый тигр стойко бережет свои драгоценности.

- Мне нравится этот, - Линн улыбнулся и застегнул на его запястье свой, серебристый, камни на котором мгновенно налились таким же свечением, как и камень в прическе Кэсса, а края слились в единое целое.

- Обещаю бросать к ногам все... что вынесу из фамильной сокровищницы. В частности, себя - дядюшка не гнушается порой лично проведывать, чем занят его любимый племянник… и почему-то все время я оказываюсь поблизости от сундуков с сокровищами...

- Ничего странного, ты же сам - ходячее сокровище, - фыркнул Линн и посмотрел на Агата. Тот забрал два оставшихся браслета и лично защелкнул их на запястьях новобрачных. Бесцеремонно повертел руку Кассандра, осматривая его браслеты, хмыкнул.

- Вот теперь я за тебя спокоен, дитя. Ждем вас в гости, а мне пора домой, чтобы Сапфир хвост не откусила за то, что по балам шатаюсь вместо того, чтобы с детьми помогать, - дракон коротко кивнул некроманту, потрепал по щеке Линна и как равному поклонился императору. Тот ответил таким же поклоном. И Агат сделал шаг назад, исчезая в портале.

- Один вопрос - это что было? - пробормотал Кэсс.

- Ты о чем, любимый? - распахнул невинные глаза Линн.

- Вот это вот...

- Ты про Агата? Или про браслеты? Или про... А можно, я тебя поцелую?

- Можно. Про Агата.

Прежде чем рассказать, Линн потянулся к нему, привставая на носки. Кэсс подарил ему головокружительный поцелуй. Народ вокруг отходил от шока, впрочем, быстрее всех сориентировался император, или он просто лучше всех держал свои чувства под контролем. Через минуту он уже сидел на троне, старательно не глядя на целующуюся парочку.

Линн почувствовал, что сознание начинает плыть, и отстранился, шало блестя глазами.

- Ничего себе, открыли бал. Идем, посидим где-нибудь в тихом углу? Я тебе расскажу.

- Вообще, мы имеем полное право отсюда уйти.

- Тогда домой, да? - нелюдь обхватил его запястье, потянул, привычно шагая в тени.

- Да, - Кэсс шагнул за ним, улыбаясь.

Оказались они почему-то не в гостиной, а перед домом. Линн протянул к нему руки, нараспев выговаривая что-то на странном шипящем наречии. Защита дома, которая пропускала Кэсса, видя в нем гостя, пошла огненными всполохами, оплела его тонкими нитями, словно ощупывала. И растворилась, признав полноправным хозяином.

- А теперь... Можешь начинать рассказывать. - Кэсс перекинул его через плечо и внес  в дом.

- Ай! Пусти! Кэсси, - в голосе нелюдя звучал смех и самая капелька возбуждения. - Положи меня куда-нибудь уже!

- Ну уж не-ет... - ладонь некроманта прошлась по ягодицам супруга, поглаживая. - Рассказывай.

- Вредный ты, - вздохнул Линн, покорно повисая на его плече, - рассказывать особо нечего. Агат уже и так все сказал. Я - а-иссар, приемный ребенок, если переводить дословно - кровь брата. У Агата был младший брат, Оникс. Ифарэнн, создавая меня, уговорила его дать свое семя. А потом уничтожила, воспользовавшись тем, что получила власть над его частью. Во мне, грубо говоря, есть кровь королевского драконьего рода, но трансформироваться в дракона я не могу, только в драконида. Есть крылья, есть хвост, чешуя и рога, но тело остается человекообразным, и летаю я не очень в этом виде. Когда Ифарэнн убила моего учителя, Нага, который тоже давал часть себя для моего создания, Агат отыскал меня и принял под свое крыло. Я прожил с ним и Сапфир почти пятьсот лет, пока не понял, что магесса не оставит их в покое, если я оттуда не уйду.

- Что ж, понятно, - Кэсс не отказывал себе в удовольствии тискать супруга. - И у тебя, выходит, периодически  появляется хвост?

- Ну, да. Я тебе еще не показывал эту ипостась. И нага тоже не показывал... Кэсс? Если ты так еще раз сделаешь, я не смогу говорить, - голос у Линна чуть срывался.

- Нага лучше не показывать некоторое время, любовь моя. Видишь ли, вражда кота и змея недаром излагается во многих преданиях. Скажем так, я не очень люблю змей и хорошо умею ломать хребты нагов после войны.

- М-м-м... ладно. Никогда не понимал, за что вы сцепились... - Линн уже не мог спокойно висеть, он ерзал, гладил супруга по плечам и спине, кусал губы, чтобы не стонать от того, как остро отзывалось тело на ласки Кэсса. Некромант сделал шаг вперед, пол ушел из-под ног. И они рухнули на кровать, размерами напоминавшую небольшое поле.

- Добро пожаловать в мою империю... Нашу... И нашу спальню. И кусок нашей кровати.

- Не самое уютное место, я предпочитаю поменьше, - Линн раскинулся по постели, чуть поежился: - Сразу чувствую себя маленьким-маленьким.

- Это еще небольшая. Дядя за своими мужьями вообще по супружеской кровати гоняется...

- Не надо за мной гоняться, я сам за тобой гоняться буду, - нелюдь смешливо фыркнул и потянулся к нему, расстегивая мелкие аметистовые пуговки на мантии. Некромант томно заурчал, полез супругу под парадное одеяние, путаясь в слоях ткани.

- Так в чьи тряпки меня все же обрядил мой драгоценный супруг? - Линн плюнул на сохранность наряда и просто срезал остальные пуговички, распахивая на Кэссе верхнюю мантию и стягивая ее с его плеч.

- Храмовая парадная мантия. Сумерки.

- То-то от меня так шарахались, - нелюдь рассмеялся, - а ведь, если по правилам, я должен был одеваться в алое и золото - цвета королевского дома Крылатых. И как мне Агат не настучал по голове - не понимаю.

- Я тоже не в императорских тряпках был... Ммм, как ты пахнешь! Так и тянет укусить вот здесь.. И здесь...

- Кусай, - позволил Линн, растекаясь под его руками и томно потягиваясь. Кэсс с наслаждением покусал супруга, оставляя метки, снова взмурлыкал:

- Не могу поверить, что заполучил красивейшего юношу мира в мужья. Ммм, ты - само совершенство.

Линн насупился, ища подвох в словах, потом беспомощно улыбнулся:

- Ты, и правда, так думаешь?

- Конечно, - Кэсс поцеловал его.

Нелюдь засветился, сбрасывая с души все щиты и запреты. Окутал своими чувствами Кэсса, ярче и сильнее, чем на балу. Некромант раскрыл и свои щиты, позволяя узреть, что Линта действительно плохо разбирается в чувствах живых. Линн дернул его на себя, каким-то образом вывернувшись из одежды в мгновение ока. Прошелся острыми коготками по последним преградам на его теле, отбрасывая бесполезные куски шелка и обхватывая его бедра ногами. Он задыхался от захлестнувшего сознание и тело желания.

- Тише... тише... - мурлыкал некромант, примериваясь ко входу в тело мужа. - Ты переломаешь мне все кости...

- Возьми, не тяни! - насколько сдержанным и отстраненным был нелюдь в самом начале, когда они познакомились, настолько же нетерпеливым и жадным до ласк сейчас. На самом деле, просто вступила в действие магия свадебного обряда, требуя завершения ритуала немедленно, и Линн не собирался ее сдерживать. Кэсс вошел резким толчком, сразу же задвигался, подчиняясь собственной магии, требовавшей закрепить союз. И вывести Вера из-под власти чар супруга. Нелюдь зашелся стонами, вцепляясь ему в плечи когтями, подавался навстречу так, словно это был его последний раз, и он желал стать с Кэссом единым организмом. Почти тут же кончил, но останавливаться даже не думал. Некромант методично втрахивал его в постель, с губ то и дело слетали рычащие стоны. Наконец, он вбился в тело супруга до упора, взмявкнул так, что звякнули стекла. И затих. Линн тоже замер под ним, только постепенно успокаивающееся дыхание показывало, что он еще жив. И обвившие Кэсса руки, ласково гладившие мокрую спину.

- Люблю тебя, Кис. Как же я тебя люблю...

- Линн, мое сокровище!