Часть третья

(до:)

1

В следующий раз продолжение Саги мне поведал хриплый.

И я узнал, что череда посещений владений Звезды продолжилась.

Утром брат с сестрой выслушали рассказ Солнца о визите посланца Доганы.

- По поводу герба я уже послала запрос в геральдическую палату, - завершила она. Не сказав только, что почему-то, из осторожности? не проявила их замок и утром.

Полдень поднялся в задумчивости, подошёл к окну. И – отпрянул.

- Снова всадник? – вскрикнула Утро.

- Целый отряд!

Солнце глянула: далеко, медленным шагом по выжженной чёрной равнине ехали с десяток «белых масок» в капюшонах.

- Они не видят наш замок, - сообщила своим Звезда, - Скоро узнаем, заметят ли.

И «погасила» одну из приманок, оставив другую.

… «Маски» направились к ложному замку и остановились у него. Так как на них никто не реагировал (Духи попрятались на всякий случай), то командир – у него одного был белый конь и белый плащ, остальные (кроме масок) – в чёрном и на чёрном – прислал Солнцу сообщение:

«Сиятельная! Мы прибыли по приказу, чтобы проверить поступивший сигнал. Подробности готов сообщить лично.

Секунд-ротмистр Анк. »

«Секунд-ротмистр… вот ты кто… невелика птица, хоть и не последняя. Сигнал… О чём он мог быть? Непорядок… какой? Нет, важнее, ЧЕЙ сигнал. Врагов, как и друзей в провинции у меня особенно нет. Отвергнутый Эсюс иль придумавшая себе что-то брошенная им подружка? Ротмистр, скорее всего и не знает».

Солнце ответила:

«К сожалению, не имея сейчас возможности встретиться лично, прошу офицера изложить суть дела тем же способом».

Она видела, как командир прочёл появившиеся перед ним слова и убрал их в карман.

«Для рапорта? »

После этого он поехал на замок и исчез в нём. Его отряд не шелохнулся. «Белый» выехал назад. Обвёл взглядом вымершую округу.

«Что ты будешь делать дальше? »

Прислал новое письмо:

«Тогда мне придётся задать несколько вопросов. Первое: кем было уничтожено такое пространство и почему? »

«Нашествием клеймёных бунтарей, коих привёл лжепророк. Об этом есть в моём послании финансовому ведомству. Справьтесь».  

«Как рассогласованы службы… - подумала Звезда, - Одно другому без запроса не предоставит информацию. А так бы всё подшивалось в мою папку, только просмотри и вот она я – во всей красе! »

«Вопрос второй… - прочитала она, - где теперь эта банда? »

Ответила:

«В мире ином… Сгорели при попытке прорыва к замку».

«Звучит и как намёк…»

«Вопрос последний: кто ещё сможет подтвердить сказанное Светлейшей? »

«Ээ, да ты – наглец! Я тебя проучу…»

И Солнце ответила:

«Ты и твои подчинённые, видевшие во что прошедшая «саранча» превратила всё далеко от моих владений. Там их никто не трогал. И, если вы это не сделаете, то обвиню во лжи. Сейчас же отпишу в финансовое ведомство, чтоб опросили вас. А прочих свидетелей у меня, хоть отбавляй! Честь имею, секунд-ротмистр».

Полдень хихикнул. Он читал через плечо сестры её переписку.

- Вот и люби соседей! – произнесла Звезда, - Сигнал-то, конечно, их… Послания не от Звезды даже не рассматриваются.

- Эсюс и компания? – спросил брат.

Солнце махнула рукой:

- Какая разница!

«Белый» повернул коня и показал перчаткой направление отряду. Так же шагом «маски» двинулись восвояси.

- Они уходят! – радостно прокричала снизу Утро. Полдень стал к ней спускаться из башни.

Солнце отослала в финансы записку, о которой заявила ротмистру. И тут ей подумалось: «А ведь ночной всадник-призрак мог быть и предупреждением… о визите отряда реальных «масок». Вот и толкуй знаки!.. Что ж, избавилась от Судьбы, так не сетуй».

Полдень спросил её:

- Как думаешь, чей окажется герб?

- Вымышленный, - без тени сомнения ответила Звезда, - там невозможное сочетание цветов на щите, а на флажке никакой связи с гербом. Я пробовала истолковать эти цвета – в определённом порядке они могут читаться – но выходит ерунда.

(Впоследствии геральдическая палата известила, что данного герба не существует и попросила, если он встретится у кого – сообщить о самозванце).

… Разумеется, Солнце не могла знать, что примерно в то же время некий вельможа, из самых высокопоставленных, в своём дворце вошёл через потайную дверцу  -- в известную лишь ему -- комнатку без окон. Свет явился туда с ним, как с ним и ушёл. На первый взгляд в каморке не было ничего кроме зеркала, занимавшего узкую стену. Довольно странного зеркала, которое ни  только не отражало стены напротив, но и вельможу. И всё-таки тот оказался здесь именно из-за него, ибо, уставившись на серебристую поверхность, создал отражение… Того Странника. Потом стёр его и в зеркале появился… карлик Люми, которому он подмигнул, а тот ответил.   Шута  он превратил в арка-великана и что-то прошептал ему. Арк кивнул и пропал.

Стоит ли после этого удивляться, что наша Звезда получила письмо такого содержания?

«К Светлейшей имеет дерзость обратиться тот, кто встретился во время последнего бала в лабиринте парка, будучи одет в красные сапоги… Некие обстоятельства побудили меня попробовать воспользоваться полученным приглашением. Осталось ли оно в силе, Сиятельная? Мне было сказано: «Рискни…»

«Сюрпризы продолжаются… - первое, что пришло в голову Солнцу, когда прочла эти слова, - Арк был послан мне во сне Люми, только он знал о великане в красных сапогах, да и играл его на сцене с «Нюсси». Что должно было случиться, чтоб ему пришлось столь иносказательно просить убежище? Об этом шла речь, как бы шутя, в нашем последнем разговоре… Ему не простили осмеяния и гибели предполагавшейся фаворитки «Твёрдой руки»? Случилось нечто иное, мне неизвестное?.. Чего гадать, лучше отвечу в том же духе…»

Её письмо гласило:

«Лишь во сне мне встречались такие огромные сапожищи. Они протопчут ко мне дорожку тем же способом, незримые для других? Или решатся прийти во плоти? »

«Он – не дурак и поймёт, что это – приглашение. Но определённо что-то происходит… Уж не стал ли пробовать свои силёнки один из трёх малышей -- Сказочник? Во снах дети быстро растут. Надо будет спросить Мика… хотя он избегает этой темы», - со вздохом подумала Солнце.

Ответ пришёл почти мгновенно:

«Завтра. Во плоти».

«Так он недалеко…»

Солнце вспомнила о легенде, рассказанной брату и сестре после бала, и послала уточнение:

«Надеюсь, ты явишься магом-великаном, способным превращаться… например, в карлика? »

Ответа не было. Она уже стала беспокоиться, как пришло:

«Чего не сделаешь для тебя, Светлейшая! Только имён не будем произносить, хорошо? Чувствую, ноги стали удлиняться… Скоро треснут сапоги. До встречи».

Звезда улыбнулась, хмыкнула и воздела к Небу руки: «Чудны дела Твои! »

«Пожалуй, он здесь не поместится… придётся расширять замок. Однако имя не должно звучать… Не стану спрашивать. Возможно, лучше не знать.   Пойду, поинтригую своих».  

… Арк появился, как и обещал: на следующий день, огромный, в уже знакомом ей наряде под чёрным плащом. Встретить его пришлось снаружи. Планетарные Духи с ужасом следили за перемещениями гиганта, слегка успокоившись, когда тот, встав на колени, поцеловал их Звезде руку. Громовые раскаты его голоса заставляли Духов затыкать уши. Один Неус рисовал и рисовал. Впечатлились и Полдень с Утром.

«Как это у него получается? – удивлялась про себя Солнце, - видимо, Люми не просто шут…»

И представила его своеобразно:

- Маг из арков, или арк из магов?

Великан захохотал, а потом, не ответив, показал знаком: Внимание!

И принялся кружиться, всё убыстряясь. Полы плаща развевались всё выше. Вот уже перед ними был не он, а огромная чёрная птица, которая взмахнула крыльями и унеслась ввысь. Скоро она превратилась в точку и пропала.

Полдень и Утро вопросительно посмотрели на сестру. Та сама ничего не понимала, но усиленно делала невозмутимый вид, словно всё идёт, как надо.   Так как пауза слишком затягивалась, то Звезда соизволила сдвинуть ладони, надеясь на чудо. И услышала голос Люми сзади себя:

- Благодарю, Сиятельная…

Все оглянулись. На лица Утра с Полднем нельзя было взирать без смеха. Вместо великана теперь им кланялся карлик в красном кафтанчике и дурацкой шапке со звеневшими бубенцами!

Солнце присела и открыла ему объятия, но шут доиграл свою роль до конца. Он встал на одно колено, подобно арку, и приложился к руке Звезды, показывая тем, что одно и то же лицо с великаном. Затем Люми вскочил и легко   перевернулся через голову, вновь приземлившись на ноги. Прозвеневшая шапка не упала с него.

- Класс! – разрешился, наконец, от немоты Полдень, - Ай да, арк!

Утро, которая говорить по-прежнему была не в состоянии, только мотнула головой, соглашаясь.

Дальше уже слушатели смеялись шуткам и анекдотам мага-карлика.

Позже, в присутствии старого художника, магу была продемонстрирована коллекция шедевров Неуса. Арк на протяжении просмотра сохранял серьёзность.

- Весьма… - только и произнёс он по завершении показа. Потом добавил:

- И музыка подобрана прекрасно.

Полдень пожаловался магу на бедственное состояние удела после набега и на то, что никто не изъявляет желания посетить их, чтобы восхититься картинами, а заодно пожертвовать на восстановление.

Люми грустно усмехнулся, поднял руку и поймал в воздухе золотой. Поднял другую пустую руку, и она вернулась с золотой монетой.

- Жертвую! – сказал карлик, - Пусть я буду первым маленьким жертвователем… Впрочем, могу изложить план, при котором надеюсь не стать и последним.

План заключался в том, что раз зрители не идут сами, то прийти к ним.

Идея была новой. Конечно, бродячие фокусники и гадатели изредка забредали в их края, но чтобы выставка…

- А в этом что-то есть, - сказал Полдень. Арк же добавил, что, разумеется, выступит в каждом месте, напустив ещё больший флёр таинственности и усилив эффект, хотя видит Небо, картины столь хороши, что он готов наступить на горло собственного успеха.

- Пока что всё, за что ни брался на моих глазах наш волшебник, получалось потрясающе, - внесла свой вклад в обсуждение Солнце.   «Для него это – идеальный вариант… сменив облик на, к примеру, слуги художника. Кто заподозрит в таком беглого дворцового шута-мага? »

Люми поклонился ей.

Решено было отпустить с ним Полдня, Утро и Неуса. Глядишь, будет польза, а если нет, так мир посмотрят, путешествуя. Перемещаться они должны были в одном из ложных замков (его панели обеспечат и показ), не завися от превратностей пути и гостеприимства других Звёзд.

Солнце поймала панику в глазах Неуса и мягко успокоила его:

- Тебе столько удастся увидеть… наверняка это обогатит твоё творчество.   О тебе узнают везде. Как видишь, я держу слово.

Старый Дух молча поцеловал ей руку. Солнце подумала: «Он в жизни никуда не выезжал… Без разрешения своих Звёзд Духи в других краях считаются беглыми.   Или странствуют поневоле… как Зея».

Полдень приватно получил от неё наставления, как вести себя с замком, чтобы тот повиновался командам. Она приняла в том у брата экзамен, взяла со всех слово писать обо всём, и только тогда отпустила. Опять Солнце оставалась одна.   Что поделать, ведь Звезде не пристало ходить по миру с протянутой рукой, сопровождая передвижное зрелище.

Она ещё не знала, что идущая череда паломничеств не закончилась. На следующий день Дух Опей сообщил о приближении Того Странника…

Солнце почувствовала себя неловко. Пытаясь избавиться от неприятного ощущения, она подумала: «Интересно, а кто он, на самом деле, такой? Если Люми – не Люми… а неизвестно кто. Я и сама вынуждена всю жизнь играть роли, как на карнавале, носить маски… Так всё устроено. Мало кто играет самого себя, большинство хочет выглядеть значительнее, чем есть. Дети и то уже учатся изображать нечто иное.

В сущности, мне был предоставлен выбор: стать фавориткой-жертвой ради упоительных мгновений наверху… а кто-то готов ради такого отдать жизнь и не только свою… или поступить, как велит моя натура. Шут сыграл роль искусителя в бунте…

Всё же они – не провидцы. Я – не та кукла, что им нужна.

Так отбит мой второй приступ «хождения во власть». Первый -- когда, по словам учителя будущих Звёзд, я была включена им в список кандидатов в Школу Стратегического Резерва. Впрочем, он предупредил, что шансы невелики. «Ибо туда обычно попадают из иных оснований…»

Я извинилась и не стану прогибаться перед Странником. Это даже хорошо, что он читает мысли. Не надо будет кривить душой.   Госпожа Вселенная, помоги не поступить неправильно».

Звезда взглянула в окно: Старик в белом, опираясь на посох, шёл, поднимая ногами серебристую пыль.   «Возможно, это – пепел тех, кого я сожгла… О чём со мной собираются говорить? Не ко двору же звать! Не пришлась я ко двору… Что ж, послушаем».

Солнце стала спускаться из башни, чтобы выйти навстречу высокому гостю. Последний взгляд перед выходом остановил её: Странник огибал удел! А он ведь мог и пройти незамеченным. Выходит, намеренно. Вот как… Она теперь изгой.  

Пускай! Тем лучше. Вряд ли разговор был бы приятным для обоих.

Звезда вернулась в залу и замерла. Перед ней в кресле удобно расположился… Странник.

Солнце посмотрела в окно. Старик уже еле виднелся. Повернула голову к его двойнику. Тот смеялся. Не так, как в предыдущий раз: громогласно, а хихикая.   Ей это не понравилось. Проникнуть к ней без разрешения и потешаться над хозяйкой, как такое называется?

Странник стал серьёзен. Она услышала его мысли на звёздном:

«А получить просимую помощь и сверх того, за что отплатить неблагодарностью? Как такое называется? »

«Я – не пешка в чужой игре и даже не фигура в ней. Кажется, можно было меня изучить. Полно других идиоток, которые бы сыграли нужную роль. Я не гожусь для этого. Уж такое-то понял бы и куда менее одарённый… Если есть желание почему-то меня сломать, то лучше убить. Проще, а пользы столько же».

«Да кому надо тебя убивать, Звезда? Это ты у нас убиваешь… Скажи лучше, чему бы ты уподобила жизнь? »

До сих пор диалог вёлся мысленно. Солнце опустилась в кресло напротив гостя и сказала вслух:

- Борьбе.

- Да, конечно, - согласился он на чистейшем звёздном, голос его было трудно узнать из-за хрипоты,   - И ты – из тех, кто не склонны считать, что всё предопределено в ней для каждого.

Звезда кивнула. К чему клонит?

«Не спеши», - так же мысленно ответил Странник и продолжил:

- Ты знаешь, что так думать (как и вообще думать) способны не столь уж многие.

Она не возразила. Думающие не слишком часто ей встречались. И среди Звёзд. В лучшем случае они были способны думать лишь о себе.

- А поступать… тем более, - завершил мысль гость.

Звезда ждала продолжения.

- Те, кто стремятся в этой жизни к власти, полагают, что это сделает их хозяевами своей судьбы и множества чужих судеб. Их главная цель – судьба мира, которой им хочется стать.

«Всё так».

- Но в этом мире для такой цели все средства хороши. Достойные в них ограничены моралью, а недостойные – нет. А значит, у последних – больше шансов. Потому они и чаще оказываются во главе. Вместе с соответствующей свитой.

«Какое простое объяснение… и верное».

Странник на это только усмехнулся.

- С другой стороны, подавляющее большинство тех, чьей судьбой хочет стать властитель, просто големы. И невелика честь управлять такими.

- Кто-кто? Эти… големыки…  – переспросила Солнце.

Он хихикнул.

- Ну, это те, для кого властью и создаются правила, кто формируется исключительно обстоятельствами, не имея своей самости или мужества проявить её.

«Полдню интересно бы было такое послушать…»

Старик сузил жёлто-зелёные глаза, ставшие колючими, и уточнил:

- Ты не утратила нить?

Она не успела ответить, как Странник, продолжая сидеть, поднялся с креслом в воздух и принялся облетать залу, то снижаясь, то взмывая под потолок. Сделав несколько кругов, он опустил кресло на пол, а сам остался парить над ним, сидя, безо всяких видимых усилий.

«Люми отдыхает! »

- Итак, о чём я говорил?

- Что… большинство состоит из големов, которыми невелика честь управлять, - сформулировала Солнце.

- Точно! – одобрительно улыбнулся парящий, - Но ты, Звезда, не относишься ни к первым, ни ко вторым. Хотя, разумеется, это не совсем так. Жизнь заставляет тебя принимать решения за других… и не самые приятные. В результате ты пыталась разрушить счастье старшей дочери… Молчи! -

Поднял вверх старик указательный палец, -

- Ты покарала её свекровь (за что многие невестки аплодировали бы тебе… не задумываясь, кем со временем сами станут…), отправила в мир иной целую армию несчастных (которые сами не знали: зачем они здесь?). Не зря сказано: «Слабость всегда спасалась верой в чудеса». Знаешь шутку: «Несчастные восстали и своей властью сделали всех несчастными»?..   Но покорило меня твоё поведение на карнавале.   Твоя почти безрассудная смелость и авантюризм… были великолепны.

Солнце поклонилась ему и сказала с иронией:

- То-то они были оценены по заслугам…

Странник приземлился в кресло, чтобы ей не задирать голову, и махнул на Звезду рукой:

- Ты всё сама понимаешь. Такое нигде не приветствуется. Любят постоянство, твердокаменность… лба, от которого всё отскакивает. И даже на карнавале оказываются не в состоянии отойти от обычного поведения. На карнавале! который именно для того и устраивается! А ты потешила меня… Спасибо.

Солнце поклонилась ещё раз.

- Кстати, тут мы подошли к теме самообмана правителей. Ведь не только они – судьба подданных… чтобы стать ею, нередко властителю приходиться походить на тех големов, от которых он зависит. Но об этом как-нибудь в другой раз…

Она подумала: «В прошлый раз Странник был совсем иным… Вот как составлять впечатление по одной встрече».  

Старик хмыкнул и произнёс:

- Тебя не пригласили в Школу Стратегического Резерва, хотя у тебя были все данные, включая нестандартное мышление.   Могу сказать почему.

Звезда вся подобралась, ожидая.

- Решение принимал не я, а тот, кто нуждается в исполнительных, предсказуемых големах. Его можно понять, ты – стихия, как такой управлять? Все нуждаются не столько в себе подобных, сколько в себе удобных…

«Значит, моё досье всё-таки есть…»

Странник улыбнулся, ничего не сказав. Он вдруг поднялся из кресла, потянулся без всякого стеснения и промолвил:

- Заболтался тут я с тобой… Дела зовут. Но скучать тебе не придётся, скоро увидишь Догану. Передавай ей привет от Весёлого Дракона!

И не успела наша Звезда воскликнуть («Догана? Она существует? »), как старик пропал, а его хихиканье ещё какое-то время доносилось.

Солнце долго не могла успокоиться после этого визита. Звезда ходила по зале взад-вперёд, размышляя. Для чего он появлялся? Что в действительности хотел сообщить? Она не оправдала ожиданий, и впору было забыть о ней. Солнце сама бы так поступила.

Кто он, наконец? Можно истолковать его посещение, как знак чуть ли не прежней благосклонности… Правда, о Госпоже Вселенной Странник на этот раз не говорил и ничего не обещал. Косвенно одобрил уничтожение смутьянов? Для такого не требовалось его появления. Запросить реляцию о событиях почтой, проверить её и прислать поздравления. Вместо этого здесь оказались «маски» по сигналу. Не приходил же он для лекции о том, как видится ему устройство этого мира…

И что за шутка в конце про Догану? Неужели они знают неизвестное мне? Про Сказочника в будущем, например. И полагают, что я им понадоблюсь… Зря ли Мик говорил про то, что в моём мире главные игроки держат остальных за фигурок в состязании?    

Тогда могут разыгрывать партию, как по нотам. Люми увозит свидетелей встречи, а для Духов Странник прошёл мимо. Так что ж, сама беседа призвана расположить меня и подготовить к посещению Доганы? Той через меня передаётся особый привет – от какого-то «Весёлого Дракона» – не мера ль откровенности задаётся?

Опять меня желают включить в некую игру, которую не понимаю, а значит, снова в роли болванчика…

Непредсказуема и неуправляема… способная лишь потешить всевластного, не имеющая отношение ни к големам, ни к власть предержащим. Лишняя фигура…

И что же, теперь ждать – объявится ли Догана? Или, начав нашу встречу шуткой с двойником, он и закончил шуткой? Сегодня он был совсем не такой… и голос. Да! Ещё одна деталь… Тот Странник, что удалялся, был с посохом, а поучавший – нет. Имеет ли это значение?

И тут Звезде пришло в голову, что властный воспринимает остальных лишь продолжением себя, своей воли. Он не потерпит у исполнителей собственных поступков, идущих вразрез с желанным ему результатом. Почему же тогда от неё не отстают? Значит, опять-таки чего-то я не знаю, что известно тому (или тем), кто хочет мной играть…

«Странный разговор… - подумал я, - Но если даже Звездой играют, то ведь и мной могут. Женщины точно. А та парочка: седой и хриплый, чего от меня хотят? С какой целью это рассказывают? »

(далее:)