Испорченный товар / Damaged Goods

Эпиграф

"О, я просто душа, у которой добрые намерения. Господи, пожалуйста, не дай мне быть неправильно понятым".

Бенни Бенджамин; Глория Колдуэлл; Сол Маркус

*******

Газ в пол!

Однажды я где-то прочитал, что более девяноста процентов людей, участвовавших в масштабном опросе, утверждали, что выкрикивали примерно одно и то же, когда разбивали свой автомобиль. Это не был один из тех вопросов, на которые тебе предлагают несколько готовых формулировок ответа. Нет, это было: "впишите свой собственный вариант ответа".

Нынче, наверное, не время для подобных шуток, но я буквально только что присоединился к этому большинству. Мне пришло в голову, что впервые в жизни причиной столкновения стал я сам. Нет, бывало, что я и раньше попадал в аварии - по чужой вине, но прямо сейчас всё было по-другому.

При ударе моё лицо оказалось вмято в подушку безопасности. В эти мгновения я не почувствовал никакой боли, но в то же время осознал пару хороших вещей.

Во-первых, у жидкости в радиаторе характерный запах, так что у меня не было сомнений, что он оказался повреждён. Тормозная жидкость тоже воняет, и я учуял в салоне её противный запах.

Удивительное дело, но я не был дезориентирован. И вообще, всё вышло совсем не так, как я до этого предполагал. Покуда я сидел, заблокированный внутри и размышлял над ситуацией, мне пришло в голову, что я действительно понятия не имел, как всё должно было обернуться.

И вторая хорошая вещь - я не чувствовал запаха бензина или дыма. Хотя мой автомобиль явно вышел из строя. Похоже, на работу сегодня я всё-таки не вернусь.

В глубине души я думал, что мой пикап врежется в стену, после чего повсюду разлетятся стёкла. Именно так всё и произошло на самом деле? ЧЁРТ ВОЗЬМИ, НЕТ! Я не ожидал того, что случилось.

В действительности, мой пикап не просто врезался в стену, но и продолжил движение до тех пор, пока почти весь его корпус не оказался внутри.

Если бы я сейчас мог извернуться и посмотреть в зеркало заднего вида, то узнал бы, насколько далеко въехал в комнату. Но с моей физиономией, впечатанной в здоровенную подушку безопасности, я ни хрена не видел.

Точно не знаю, сколько прошло времени, но я услышал словно издалека голос какого-то парня, который с тревогой спрашивал, не ранен ли я. С моими губами, целующими по-французски подушку безопасности, - как, чёрт возьми, я должен был на это ответить?!

Шум снаружи становился всё громче, а потом какая-то дама закричала:

— Там есть раненые! О боже! Это плохо!

Ну, насколько я мог судить по своему самочувствию, она точно говорила не обо мне, и это вдвойне обрадовало меня.

Окружающее пространство разрывалось звуками приближающихся сирен, которые, казалось, завывали со всех сторон. При этом переливы пожарных машин отличались от звуков сирен парамедиков. Предполагаю, что и те, и другие вот-вот появятся на месте происшествия.

Это был какой-то цирк. Оказание первой помощи тяжелораненым. А как же я?

Они прицепили цепь с крюком позади моего грузовичка и с помощью лебёдки вытащили его обратно на яркий свет полуденного солнца. Я отделался несколькими царапинами и ушибами.

Вторая машина скорой помощи была занята погрузкой каталки. Первая скорая уже успела загрузиться и уехать, несколько минут назад.

Копы тоже подоспели на место событий, куда ж без них. После быстрого обыска они запихнули мою задницу, прикрываемую закованными в наручники руками, на заднее сиденье патрульной машины. Похоже, потеря контроля над вашей машиной всё ещё может привести к неприятностям.

Ну, по крайней мере, я хотя бы не был иммигрантом, которому грозили сто десять лет тюрьмы.

Не знаю, почему они сразу не увезли меня. Во всяком случае, эта передышка дала мне возможность покрутить головой и оценить нанесённый ущерб.

Передок моего пикапа протаранил стену, вынеся дверь, окно, а заодно и настенный кондиционер. Похоже, что моя машина-зверь не остановилась, покуда не загнала стоявшую в номере кровать на пружинах аж в ванную, словно бильярдный шар - в лузу.

Комнаты шесть и десять, расположенные по соседству, казалось, совершенно не пострадали. А вот по комнате №8 как будто ураган прошёлся, так что она временно выпала из жилфонда. Слава яйцам, что это хотя бы было одноэтажное здание.

У меня кровь закипела от ярости, когда, разглядывая место происшествия через стёкла патрульной машины, я заметил Джо, шныряющего по этому мотелю. Что ж, я не спец по ракетостроению, но всё же был рад, что радикально разобрался с кое-какими делами, которые воняли дерьмецом.

В участке, куда меня приволокли, я отказался разговаривать с копами. К моему вящему удивлению, оранжевый комбинезон оказался не таким уж неудобным, как я теоретически предполагал. А вот койка, на которую бросили мои бренные кости - да.

Интересно, как поживает та парочка скунсов из восьмого нумера? Как я уже сказал, расчёт был на то, что мой пикап в лучшем случае просто высадит окно в их комнате. Тем не менее, достигнутый результат оказался настолько хорош, что довольная улыбка то и дело наползала на моё слегка помятое лицо.

*******

Винс

Виноват, где мои манеры? Разрешите представиться: меня зовут Винс Клэнси. Мне двадцать три, и невеста у меня того же возраста. После окончания средней школы мы с ней некоторое время валяли дурака и, в конце концов, допрыгались. Не дожидаясь, пока её растущее пузо станет очевидным фактом для всех вокруг, мы с Джинни поженились.

Спустя два месяца у неё случился выкидыш. Хотя меня самого это опечалило, но Джинни приняла эту потерю слишком близко к сердцу. После шести месяцев семейных консультаций мы совместно решили подождать несколько лет, прежде чем попробовать снова. Однако непредсказуемые перепады её настроения продолжаются и по сей день.

Помимо всего прочего, свадьба с дробовиком ещё и сорвала наши планы по поступлению в колледж. Так что, вместо получения высшего образования, мне пришлось устроиться на работу, чтобы на практике освоить профессию электрика.

[Американская идиома "shotgun wedding" имеет дословный перевод в русском языке, который даже соответствует стилистической окраске английского выражения, - это свадьба "по залёту", т. е. заключение брака в результате незапланированной беременности.

Сейчас этот термин всё реже встречается в англоязычных странах, но в старые-добрые времена отец девушки, которую нежданно обрюхатили, мог недвусмысленно пригрозить парню ружьём [дробовиком], если тот вдруг начинал артачиться и не хотел на ней жениться. - прим. JFC]

Джинни начала работать в качестве временного сотрудника, в основном на должности секретарши в приёмной офиса. Зачастую она выходила на замену всего на день, но иногда оставалась и на целую неделю, если кто-то, кого она подменяла, уходила в отпуск.

*******

В старших классах школы я играл в футбол и был довольно неплох. Джинни в то же время была участницей команды из шести чирлидерш на баскетболе. Она посещала все мои футбольные матчи, а я - те баскетбольные встречи, на которых она выступала со своей группой поддержки.

В то время как её мотивом, вероятно, являлась моя поддержка, для меня главной причиной было держать хищных волков подальше от моей невесты. Эти здоровенные бугаи-баскетболисты, вместе со своими друзьями, фигурально говоря, постоянно "включали прессинг по всей площадке", пытаясь оторвать Джинни от меня. Могу честно сказать, ни один из них так и не преуспел в этом.

Главной "звездой" той школьной баскетбольной команды был Джо Кларк. Мы с ним не были ни друзьями, ни даже приятелями друзей, вращаясь в совершенно разных кругах.

Хотя, это совсем не мешало ему время от времени делать двусмысленные предложения Джинни. Она лишь с ехидством посмеивалась над его попытками. Я старался не обращать на это большого внимания, что было непросто, ведь я по складу характера всегда был довольно ревнивым парнем.

В то время как я стал почётным призёром первенства штата по футболу, команда Джо заняла лишь второе место в своей конференции. Все почести достаются командам-победителям, а наша баскетбольная команда выступила так себе.

В результате Джо получил стипендию на обучение и питание в ближайшей школе первого дивизиона, поэтому после выпуска он отправился в летнюю тренировочную лигу кампуса.

Удивительно, но как только стартовал новый сезон, Джо начал получать игровое время. Если не приходилось играть против команды, игроки которой умели агрессивно перехватывать мяч, он выглядел достаточно прилично на площадке.

Кларк всегда приводил кого-нибудь из своих приятелей на домашние матчи, встречи выпускников и тому подобные шоу.

Один из ближайших приятелей Джо, по имени Нолан Ларсен, был звездой своей баскетбольной команды и в то же время невыносимым мудаком в личном плане. Поскольку команда его школы боролась за место в плей-офф после завершения регулярного сезона, болельщики относились к Ларсену, как к богу.

Нолан тоже постоянно подкатывал к Джинни, и иногда делал это даже у меня на глазах, естественно, зная при этом, что она замужем. Каждый раз Джинни отшивала Ларсена, забавляясь над его попытками, но он не прекращал приставать к ней.

Поэтому время от времени мне приходилось вмешиваться и устраивать выволочку им обоим. Это, казалось, только злило Джинни, которая утверждала, что у неё всё под контролем и что я раздуваю из мухи слона.

Очевидно, Джо и Нолан были лучшими приятелями, поскольку Нолан всегда был рядом с Джо во время ответных визитов его команды в наш город. Я же, вместо того, чтобы терпеть их выходки, обычно находил способ сделать так, чтобы мы с Джинни были заняты чем-то другим.

Домашние баскетбольные матчи приходились лишь на выходные, зато летние каникулы длились намного дольше. Это было намного сложнее, и между мной и Джинни возникло несколько споров по этому поводу.

— Ты мой муж или мой соглядатай? - однажды сердито заявила она мне. - Вообще-то я - большая девочка и могу сама о себе позаботиться. А эти парни всего лишь большие хвастуны и нахалы, и ничего больше. Просто оставь это в покое, Винс.

Угу, легче сказать, чем сделать, когда у тебя такой ревнивый характер, какой всегда был у меня. Ситуацию усугублял тот факт, что Джинни к тому времени из неуклюжего подростка очень приятно округлилась во всех нужных и привлекательных местах.

Когда она выскакивала для исполнения своего танцевального номера на площадку, то со всех сторон её сопровождали свист и кошачьи вопли парней. Гордился ли я ей? Да. Ревновал? Снова да. Был ли я психом? Тогда я так не думал, но теперь... хмм, теперь, в свете того, что случилось, об этом стоит поразмыслить.

*******

Последствия

— Мистер Клэнси, меня зовут Скотт Дженсен. Я ваш адвокат, назначенный судом, - передо мной предстал очень молодой человек в костюме.

Чёрт побери, думаю, он всего на несколько лет старше меня.

— По часам вижу, что сейчас около двух, так что добрый день, Скотт. Можешь звать меня Винс, - откликнулся я.

— Хорошо, - кивнул он. - Что вы помните о том, как разбили свою машину, Винс?

— Всё.

— Это было преднамеренное действие с вашей стороны?

— Не совсем, - покачал я головой. - Я просто хотел их напугать. Даже не мог представить, что грузовик, едущий настолько медленно, может нанести такой большой ущерб.

— В полицейском отчёте говорится, что вы ехали со скоростью около тридцати [почти 50 км/ч - прим. JFC], когда врезались в номер мотеля. Не сказал бы, что это медленно, - хмыкнул этот молодой адвокат.

— Когда я стиснул руки на руле до побелевших костяшек и меня захлестнула ярость, я, возможно, рефлекторно вдавил тапок в пол, но я вовсе не собирался крушить стены. Это стоит учитывать, - предположил я.

— Хм-м, сомнительно... вряд ли это послужит оправданием в суде, - протянул он.

— Прямо сейчас вам предъявлены два обвинения в нападении с использованием вашего транспортного средства, то бишь пикапа. Не считая того, что это может измениться к худшему - в том случае, если мистер Ларсен умрёт. Тогда они смогут добавить ещё и покушение на убийство.

— Твою ж... что, всё настолько плохо?

— Да, из-за того, что вы въехали в стену, кондиционер пролетел через всю комнату. И врезался мистеру Ларсену прямо в поясницу. Он получил множество внутренних повреждений, но плюс в том, что это, возможно, спасло им обоим жизнь. Удар от кондиционера опрокинул их на постель за мгновение до того, как ваша машина догнала этот агрегат.

— Ого, представляю картину, - поднял я бровь. - И как там поживает шлюха?

— Ваша жена? Кондиционер вдарил мистеру Ларсену в область копчика с такой силой, что его таз сломал ей несколько лицевых костей. Она потеряла большую часть передних зубов, а мистер Ларсен получил несколько специфических... э-э-э... незабываемых шрамов в определённой области... если вы понимаете, о чём я.

— Тц-тц-тц, какая жалость! - покивал я с прискорбной миной, не испытывая, впрочем, никакого сочувствия к пострадавшим прелюбодеям. - А, кроме этого, они относительно целы?

— О нет, всё далеко не столь радужно. У них обоих много и других сломанных костей. Увы, матрас не очень-то их защитил, когда грузовик дотаранил их кровать прямо до ванной. Может так статься, что мистер Ларсен будет парализован.

— Чёрт, я изо всех сил пытаюсь прослезиться, Скотт, но этого не происходит, - пожаловался я.

— Да, я вас понимаю. Как вы узнали, что они были именно в той комнате?

— Это просто. После того, как они вошли и закрыли за собой дверь, на ней была нарисована цифра восемь. Так я и узнал, что они в восьмом номере. Ты что, совсем новичок в этом деле, Скотт?

Младоюрист почувствовал себя немного неудобно и окрасился в пунцовый цвет:

— Позвольте мне перефразировать. Каким образом ВЫ узнали, что нужно быть там в тот день и в то время?

— А-а-а, ты об этом. Ну, я купил букет цветов для Джинни, как подарок-сюрприз на годовщину. Если бы у неё было достаточно времени, я собирался пригласить её на ланч. В эти дни она подрабатывала вместо какой-то дамы, которая ушла в декретный отпуск.

— Когда я завернул за угол, то увидел её, стоявшую на тротуаре перед зданием своего офиса. Пока я ждал, когда на светофоре загорится зелёный, рядом с ней притормозила яркая спортивная машина, и она села в неё. Ну, а я просто последовал за ними.

— Так что же произошло у того мотеля? Выходит, вы решили выяснить отношения с ними?

— Ну, их машина остановилась у зоны регистрации, и Джинни вышла из неё. Я в это время всё ещё ждал на главной дороге, когда возникнет окно в траффике, чтобы повернуть налево на парковку. Та спортивная машина объехала здание и припарковалась, поэтому я последовал за ней.

— Через несколько минут Джинни вышла с ресепшн и направилась к восьмому номеру. Он встретил её у дверей примерно в то же время, когда она туда подошла. Остальное, как говорится, уже история.

— Значит, вы не знаете, чем они там занимались? - задал он мне весьма наивный вопрос.

— Слушай, Скотт, ты что, действительно новичок в таких делах? - в удивлении откинулся я на спинку стула. "Чем они там занимались" - ты это серьёзно? Думаешь, они планировали устроить для меня шикарный ужин-сюрприз на годовщину? Может, он читал ей стихи, а она обучала его таинствам макраме? Или они всё-таки совместно трудились над "неряшливыми секундами"?

— Винс, я здесь, чтобы помочь вам, - выставил он перед собой ладони. - Я не смогу помочь вам, если не буду знать всех фактов. Как долго вы сидели в своем пикапе, прежде чем напали на них?

— Думаю, пару минут, а потом... потом ярость затуманила мой рассудок. Я потерял самообладание. Даже не буду приукрашивать. Просто - "ЩЁЛК!" - и мой старина пикап уже в стене, а моя физиономия - в глубине подушки безопасности. Как я уже сказал, я просто хотел напугать шлюху и говнюка.

*******

Джинни

Джинни медленно выплыла из своего затянувшегося полусна. Когда её сознание более-менее очистилось от остатков забытья, она что-то нацарапала в блокноте, который оставила ей медсестра.

"Где я? Что случилось?" - вывела она на бумаге пляшущие неровные буковки.

Хлопочущая у её кушетки медсестра заглянула в блокнот, прочитала написанное и ответила вслух успокаивающим голосом:

— Миссис Клэнси, вы находитесь в больнице общего профиля. Вы пострадали, когда грузовик врезался в вашу комнату. У вас множественные переломы костей и повреждения внутренних органов. Доктор ввела вам успокоительное. Если вы всё ещё чувствуете боль, я могу попросить её увеличить дозу лекарства. Как ваше самочувствие?

Пришедшая в себя Джинни довольно шустро записала следующий набор вопросов:

"Моё лицо как будто забинтовано, а рот заклеен. Почему моя голова зафиксирована? И я не могу пошевелить ни ногами, ни второй рукой".

— Ну, ваша рука и обе ноги в гипсе, - ответила медсестра, пробежав глазами написанное Джинни.

— На самом деле, всё ваше тело загипсовано. И да, ваше лицо почти полностью забинтовано, а губы зашиты хирургической нитью. Когда доктор ещё раз осмотрит вас и даст своё разрешение, в приёмной ожидает детектив, у которого есть к вам несколько вопросов. Могу я тогда его позвать?

"Конечно", - нацарапала пострадавшая.

*******

Прошло около трёх часов.

— Миссис Клэнси, я детектив Грин. Как у вас с памятью? - спросил появившийся в палате полицейский средних лет, подойдя поближе к кушетке с Джинни и продемонстрировав на несколько секунд своё удостоверение.

Поскрипывая карандашом в непослушных пальцах, она написала в блокноте:

"Думаю, не очень хорошо. Я не помню, чтобы попадала в аварию. Медсестра сказала, что меня сбил грузовик".

— Что вы можете вспомнить про утро вторника?

Медленно складывая буквы в слова:

"Вы имеете в виду сегодняшнее утро?"

Детектив Грин выгнул шею, заглянув в блокнот, и сочувственно покачал головой.

— Вообще-то сегодня пятница. Вы пробыли здесь уже десять дней. Думаю, всё это время они держали вас в медикаментозной коме.

Каракули сильнее запрыгали под карандашом, неловко удерживаемым дрожащими пальцами:

"БОЖЕ МОЙ! Во вторник я одела симпатичное платье и отправилась на работу".

— Что вы делали в обеденное время? - задал новый вопрос детектив.

Пауза в тишине, слегка подрагивающие пальцы замерли, сжимая карандаш. Глаза на забинтованном лице забегали туда-сюда по комнате, что продолжалось несколько долгих секунд. Наконец, в блокноте, словно нехотя, появилась новая строчка:

"Я пошла пообедать с другом".

— У этого друга есть имя? - слегка наклонившись вперёд, поднял бровь детектив Грин.

Бросая под удар козла отпущения:

"Нолан Ларсен".

— И куда вы ходили обедать? - продолжал копать вглубь неугомонный, но цепкий коп.

Карандаши не могут лгать, в отличие от людей:

"Я не помню".

— Название мотеля "Счастливый денёк" вам что-нибудь напоминает?

Со слезами, пропитывающими бинты, в блокноте появилась новая строчка:

"Я сняла комнату, пока Нолан парковался. Это тогда меня сбила машина?"

— Вы, должно быть, дружите с удачей, - усмехнулся детектив. - Нет, вы были в номере с мистером Ларсеном, когда пикап врезался в вашу комнату.

Снова порция слёз и царапанье карандаша по бумаге:

"Кто-то потерял управление своим грузовиком?"

— Не совсем так. Похоже, ваша маленькая частная вечеринка оказалась совсем не тем подарком на годовщину, которого ожидал ваш муж.

Руки затряслись так сильно, что копу едва удалось разобрать очередные каракули:

"Наша годовщина? О БОЖЕ!"

— Значит, вы не получали предварительного одобрения от своего мужа на ваши... э-э-э... развлечения в мотеле?

Как сообразительный и опытный в самых разных жизненных коллизиях коп, детектив Грин заранее был уверен в ответе, но не задать вопрос он не мог.

"Нет", - почти мгновенно появилась запись в блокноте.

— Что ж, миссис Клэнси, это всё, о чём я хотел вас спросить на данный момент. Удачи вам в выздоровлении.

С этими словами удовлетворённый детектив, кивнув медсестре, двинулся на выход. Обессиленная физически и опустошённая морально Джинни выронила теперь уже ненужный карандаш и закрыла глаза, в уголках которых вновь показались слёзы.

Там же, в палате напротив

— Мистер Ларсен, вы меня слышите?

Медсестра повернулась к врачу:

— Он не отвечает с тех пор, как ему сообщили, что у него сломан позвоночник и он больше никогда не сможет ходить.

— Его многообещающая карьера оборвалась, не так ли? - констатировал очевидное хирург.

Медсестра покачала головой:

— Слишком дорогая плата за то, чтобы получить немного удовольствий от замужней женщины...

*******

Разговор тет-а-тет

Мои друзья и семья предложили внести за меня залог. Когда я покончу с этим дерьмовым шоу, я свалю подальше из этого города. Фанатские угрозы расправы надо мной за досрочное прекращение блестящей карьеры Нолана не стоят того, чтобы неосмотрительно разгуливать по улицам до суда. Отсижу положенный срок, а потом просто исчезну. Ищите ветра в поле.

Джинни навестила меня примерно через десять недель после случившегося. Она прикатила в инвалидной коляске, а затем доковыляла на костылях до кресла в комнате для посетителей.

— Хей, Джинни, вижу, ты выглядишь бодрячком, - приветствовал я её появление.

Её голос звучал ровно:

— Извини, что всё это случилось из-за меня. Ты действительно хотел причинить мне физическую боль?

— Не-а, просто хотел напугать тебя и прервать твой трахофест на самом интересном месте. Как поживает твоё горло?

— Не смешно, Винс, - насупилась она. - Ты должен поверить мне, что я никогда раньше тебе не изменяла. И ты прервал это до того, как всё зашло слишком далеко. Кстати... как ты вообще узнал?

— Ну, я купил букет цветов на нашу годовщину, - выделил я слово, - и собирался сделать тебе сюрприз на работе. В результате гораздо больший сюрприз поджидал меня самого. Если ты хотела бросить меня, почему ты просто не сказала об этом?

— Я... я не хотела уходить. Я не знаю, почему я это сделала, - промямлила она. - Он был такой большой звездой, а я... не знаю, я повелась на его уловки и лесть. Ты уже знаешь, что у него теперь паралич ног?

— Да, мне уже кто-то говорил об этом. Слушай, может, тебе стоит записать его в Параолимпийскую сборную? - внёс я дельное предложение.

— Из вас двоих получилась бы отличная команда для гонки в мешках из-под картошки. Золотые медали, слава и всё такое. Спонсоры костылей и инвалидных колясок будут в восторге!

— Думаю, я это заслужила, - кисло сморщившись, довольно расстроенно ответила Джинни. - Я просто хотела тебе сказать, что сожалею обо всём. Надеюсь, что твой суд пройдёт хорошо.

— Похоже, у тебя была запланирована насыщенная программа на тот день? - полуутвердительно предположил я. - Когда меня упаковали в патрульную машину, я видел, как Джо Кларк шнырял там вокруг да около мотеля. Расскажешь, откуда он узнал, что ты с Ларсеном будешь там?

— О... О, боже! Мне так жаль, Винс... - охнув, успела она пробормотать до того, как открылись шлюзы слёз.

Говоря по правде, я больше не ревновал. В тот день, как только моя любовь к Джинни умерла, для меня больше не имело значения, что она делала и с кем. Это лишь заставило меня разозлиться на самого себя за то, что всё это время я был таким доверчивым.

— Эй, если ты сможешь найти, куда они отбуксировали мой грузовик, то цветы, которые я купил для тебя на нашу годовщину, наверное, всё ещё лежат где-то на переднем сиденье.

— О, и кстати! Я слышал, в том мотеле ты откусила кусочек от "большой баскетбольной звезды". Как тебе, понравилось?

Увы, Джинни ничего не ответила. Она лишь подавленно отмахнулась от меня, неуклюже выбралась из-за стола и заковыляла обратно к своему инвалидному креслу.

Всегда приятно, когда к тебе приходят гости, особенно в такое скучное место, где я сейчас отсиживаю свою задницу. Это хоть немного развлекает и поднимает настроение.

*******

В жерновах системы

Недели таяли, как весенний снег под лучами яркого солнца, по мере приближения суда. За это время я отклонил все предложения о внесении залога.

Когда до суда оставалось всего несколько дней, я согласился на сделку с признанием вины. Год, проведённый за решёткой, показался мне лучше, чем большие цифры, которые мне грозили, если бы окружному прокурору удалось убедить жюри присяжных, что я заслуживаю обвинения в покушении на убийство и положенной за это кары.

Когда баскетбольная команда, лишённая своей "звезды" Нолана, проигрывала, я получал кучу писем, пропитанных ненавистью. Когда они лишились шансов на выход в плей-офф, в мой адрес посыпались угрозы убийством. Это всего лишь грёбаная игра, люди!

Один из помощников Скотта подал от моего имени заявление о разводе. Оно находилось на рассмотрении, и все уже подписали бумаги в нужных местах. Совсем скоро я снова стану один, как перст.

В один из дней меня неожиданно навестил мой адвокат.

— Привет, Скотт, давно не виделись. Как выглядит моё ближайшее будущее?

— Окружной прокурор предлагает отсидку и два года на условно-досрочном, - ответил он.

— Скотт, передай ему, что я хочу покинуть штат, как только выйду на свободу. С постоянно поступающими угрозами смерти УДО не сработает. Покажи ему эти чёртовы письма. Попробуй договориться с ним.

На следующей неделе меня перевели в центр содержания под стражей, где я должен был отбыть оставшуюся часть своего недавно сокращённого срока за преступление пятой категории, в котором я признал себя виновным. Через несколько недель я вышел бы на свободу, и в тот же день собирался покинуть этот штат.

С моими истощёнными финансовыми активами, статусом осуждённого преступника и без надежды на приличный кредитный рейтинг в течение долгих лет, предстоящее будущее рисовалось мне в довольно мрачных красках.

*******

За несколько дней до моего запланированного освобождения Джинни снова навестила меня. К этому времени она ходила уже относительно нормально, лишь слегка прихрамывая на левую ногу.

— Что привело тебя сюда на этот раз, Джинни? Мы ведь теперь в разводе, - саркастически спросил я её, когда меня доставили в комнату для свиданий.

— Мой предыдущий визит прошёл не так хорошо, как я надеялась. Я хотела ещё раз извиниться перед тобой. Ты бы не оказался здесь, если бы меня не было там.

— Что ж, Джинни, меня заперли в этих стенах, потому что я не мог контролировать свой гнев. Это моя вина. И точка. Я не отрицаю, что в тот момент вышел из себя. Я мог бы просто уехать и подать на развод дистанционно, или вовсе исчезнуть. Сейчас я отбываю срок за то, что сделал. И не собираюсь перекладывать свою вину на кого-либо ещё.

— Тем не менее, ты разозлился из-за того, что сделала именно я. Между прочим... тебе нравятся мои новые зубы? - внезапно она сменила тему, продемонстрировав мне свои новообретённые передние резцы.

— Такие же милые, как и всегда. А как там поживают твои бойфренды? - небрежно поинтересовался я.

— Не нужно быть таким грубым, Винс, - она слегка надулась и передёрнула плечами. - Я стараюсь не обращать внимания на любые истории или вздорные сплетни о них.

Затем, вроде как мечтательно, Джинни заявила:

— Если бы у меня было желание и я знала бы, что оно обязательно исполнится, я бы пожелала, чтобы ты приехал со своими цветами на десять минут раньше. Тогда мы всё ещё были бы вместе, и я не совершила бы худшую ошибку в своей жизни.

— Как трогательно, Джинни... но даже если бы у тебя была волшебная лампа и личный джинн, он, должно быть, не слишком-то торопится исполнять твои желания. Где ты сейчас работаешь?

— Устроилась на полный рабочий день секретаршей в фирму "Каменная кладка". Всё та же ежедневная рутина, - махнула она рукой.

— Только теперь нет мужа, к которому можно было бы вернуться после работы домой. Во всём виновата только я, - Джинни снова вздохнула, уставившись на свои сложенные на столе руки. - Ну, довольно обо мне. У тебя самого какие планы, после того, как тебя выпустят?

— Уехать из штата, - отрезал я. - Здесь я по-прежнему каждую неделю получаю письма ненависти за то, что разрушил карьеру "великого Нолана". Наверное, просто постараюсь несколько лет пожить незаметно.

— В твоих планах есть какое-нибудь местечко для "запачканной голубки"? - с осторожной надеждой закинула она удочку.

[Британский эвфемизм "A Soiled Dove", придуманный ещё в XIX-м веке (скорее литературный, чем разговорный), подразумевал женщину с запятнанной репутацией. В более грубом, уличном жаргоне так называли падших женщин, в том числе проституток. - прим. JFC]

— Что ж, ответь мне вот на какой вопрос. Почему ты решила выбросить НАС?

— Хотела бы я дать тебе разумный ответ, но не думаю, что смогу... - вздохнув, уныло пробормотала она.

— Вот именно поэтому в данный момент я просто хочу выйти отсюда и уехать, ОДИН. Но спасибо за предложение. Воспоминания о хороших временах, которые у нас с тобой когда-то были, помогли мне пройти через это испытание.

— Ну, если передумаешь, ты знаешь, где я работаю. Знай, что тебе всегда будут рады в моих объятиях, - с подъёмом в голосе и некоей толикой надежды объявила Джинни.

— Ага, точно, - мой голос был полон иронии. - До следующего раза. Спасибо, но нет, этого мне больше не надо.

Слёзы Джинни медленно покатились по её опечаленному лицу.

*******

Оставляя прошлое за спиной

Был пасмурный и неприветливый день, когда я, уставившись отрешённым взглядом в окно, добирался на микроавтобусе до автовокзала в центре города. Дороги, вытертые тысячами шин, были сухими, но полупустые тротуары всё ещё оставались влажными после утреннего дождя. Та серость, которую я видел вокруг себя, полностью соответствовала моему настроению.

Я купил билет на автобус, чтобы добраться до города, в котором жили мои родители. Когда я оказался там, они выделили для меня старый пикап и несколько сотен долларов в качестве помощи на первое время. Родители сами жили с ограниченным бюджетом, так что это было очень щедро с их стороны, и я был благодарен им за поддержку.

Мои деньги закончились довольно быстро - через три дня и два преодолённых штата. По пути было много случайных заработков, но их едва хватало на еду и ночлег. Так что, мой старый дребезжащий драндулет вёз меня всё дальше и дальше по убегающей вдаль ленте дороги.

Чтобы купить дешёвый телефон, мне пришлось даже некоторое время заниматься попрошайничеством на углах улиц. Единственное, для чего он действительно был мне нужен, - это поиск работы в Интернете.

Наконец, мне повезло - я нашёл одну строительную компанию, которой требовался электрик. Ещё одним плюсом стало то, что они платили наличными ежедневно.

Хотя у меня появились новые друзья, я больше не был тем общительным человеком, каким был раньше. Моим нынешним жилищем служил дешёвый номер в мотеле.

Дамочка, обитавшая по соседству - в крайнем номере, промышляла постельной гимнастикой с клиентами, и такой вид спорта привлекал, безусловно, и меня. Позвольте уточнить. Я бы, возможно, и воспользовался её услугами, да вот с деньгами у меня по-прежнему было туговато.

Однажды вечером она поймала мой изучающий взгляд, брошенный на её соблазнительные формы, и слегка распахнула свой халат:

— Ну как, готов попробовать? - подмигнула она.

— Только если ты принимаешь долговые расписки, - ответил я, выворачивая наружу пустые карманы штанов.

Она рассмеялась:

— Дай мне секунду подумать об этом. НЕТ!

— Сомневаюсь, что тебе нужен электрик, так что - извини, но мне нечего предложить тебе взамен, - вздохнул я, утрамбовывая карманы обратно.

— Жаль. Хотя твоё тело выглядит довольно рельефным, - протянула она, скользнув по мне оценивающим взглядом. - А мне нравятся мужчины, которые могут меня прижать.

— Я буду иметь это в виду, когда мне подвалит удача и я разбогатею, - усмехнулся я, исполнив над головой жест, словно приподнимаю шляпу.

— Эй, погоди-ка, - дамочка спохватилась, как будто припомнила кое-что. - Один из моих клиентов упоминал о проекте, в котором нужно было, чтобы летели искры. Только извини, не могу сейчас долго разговаривать - мне нужно почистить пёрышки перед следующей встречей. Увидимся в другой раз, ОК?

Она мельком взглянула на свои часики, махнула мне рукой и скрылась за дверью своего номера. Я усмехнулся. Мы с ней были просто безымянными людьми, пытающимися просто пережить ещё одну ночь.

Сон был тяжёлым и весьма беспокойным, ибо я всю ночь представлял, как прижимаю горячее тело соседки к себе, в разных интересных положениях. Чёрт, мне отчаянно нужно потрахаться!

*******

Прошло несколько дней, прежде чем я снова увидел свою соседку-эскортницу. Когда мы столкнулись в коридоре, она протянула мне листок бумаги.

— Я сказала своему клиенту, что знаю одного хорошего электрика. Вот номер, позвони ему. Надеюсь, у тебя выгорит это дело.

— Спасибо. Тебе вовсе не нужно было этого делать, - я был искренне удивлён и благодарен.

— Я знаю. Увидимся позже, - улыбнулась она, провела пальчиком по моей щеке, проходя мимо, а через минуту села в свой современный седан и уехала.

*******

Новые возможности

Мне пришлось спросить ребят, с которыми я работал, сколько они берут за случайный заказ на стороне. Вооружённый этим знанием, я набрал номер, записанный на бумажке.

Ответил женский голос, что, признаться, застало меня врасплох. Дерьмо! Я не хотел, чтобы эта дама узнала через меня, что её старик был накоротке со знакомой мне дамой нетяжёлого поведения.

— Эм-м... да, здравствуйте. Э-э-э... мне дал ваш номер один знакомый. Я слышал, что вам нужен электрик?

— Да, а какова ваша цена и когда вы можете приехать? - спросила леди в трубке.

— Ну, я работаю с понедельника по пятницу примерно до шести вечера. Если это небольшая работа, я мог бы сделать её вечером. Если проблема серьёзная, тогда в субботу и воскресенье. Оплата за день выйдет дешевле, чем почасовая, - выложил я свои условия, искренне надеясь, что она не повесит трубку сразу же, как я назову свои почасовые и дневные расценки.

Наш разговор, к счастью, вышел продуктивным, и в конце мы обменялись именами. Её звали Деб, и я узнал адрес, куда нужно было приехать. В субботу утром я собирался заскочить туда и посмотреть, что к чему.

Когда наступила суббота, я по приезду на место с удивлением обнаружил, что особняк Деб находился в закрытом таунхаусе. После того, как охрана на въезде убедилась, что меня ждут, я проехал через весь посёлок к её дому. В гараже находилась только одна машина, так что "мистер Деб", должно быть, в это время играл в гольф или что-то в этом роде.

Сама Деб оказалась примерно возраста моей матери и, что удивительно, не носила никаких колец. Что-то не сходилось в той картине, которую я себе представлял.

Ей нужно было заменить розетку с заземлением в ванной комнате, и, кроме того, она хотела переделать несколько стандартных переключателей освещения - в такие, которые включались бы, реагируя на движение.

На стенах дома висели фотографии молодых людей, но ни на одной из них не было фигуры, похожей на их отца. На кровати Деб лежала только одна подушка. Я уж начал было думать, что никакого мистера в этом доме и вовсе не было.

Я назвал Деб общую сумму предстоящих работ, и она заплатила мне аванс, чтобы я съездил в магазин за необходимыми материалами. После короткой поездки в "Lowe's" у меня было всё, что нужно, и я закончил свою работу задолго до обеда.

Пока я работал, Деб принесла мне газировку и поднос со свежим печеньем, а сама расположилась в кресле неподалёку.

— Итак, кто же из моих друзей сказал вам, что мне нужен электрик? - её внезапный вопрос застал меня врасплох.

Я замер по полобороте вкручиваемого шурупа. И что я должен был ответить? "О, это была проститутка из убогого мотеля, в котором я проживаю, случайно узнавшая, что я электрик?" Я решил ответить полуправдой.

— Не знаю, как её зовут. Она услышала, как я говорил о том, что я электрик, и мы поболтали с ней несколько минут. Такая... рыжеватая блондинка, ростом примерно... эм-м... метр шестьдесят пять.

— О, хорошо. У меня есть несколько друзей, которым могут понадобиться ваши услуги. Не возражаете, если я назову им ваше имя?

— Наоборот, это было бы очень здорово! - с энтузиазмом откликнулся я. - У меня сейчас очень мало денег, и лишние мне не помешают.

— А какими ещё талантами вы обладаете? - продолжила Деб свой допрос, правда, довольно лукавым голосом и с огоньком в глазах.

Вот теперь я был сбит с толку. Она близко дружит с эскортницей, или вообще лесбиянкой, но, я клянусь, прямо сейчас она флиртовала со мной. В этот момент настала моя очередь краснеть.

Мой ответ вызвал тихий смешок у Деб, когда я попытался не ударить в грязь лицом перед дамой:

— Я молод и не боюсь работать до седьмого пота, - отважно возвестил я, вроде как даже расправив плечи.

— Что ж, я дам им знать, - словно довольная угощением кошечка, промурлыкала Деб.

Моему воображению, конечно, хотелось бы большего, но я засунул полученные от неё наличные в карман джинсов и уехал. Однако, не прошло и десяти минут, как мне позвонили с неизвестного номера.

— Это Винс.

— О, привет, рада, что застала вас, - услышал я в телефоне приятно щебечущий женский голос. - Деб только что дала мне ваш номер. Я живу через два дома от неё. Можете завернуть ко мне?

— Без проблем, только перекушу и сразу выдвинусь к вам. Какой у вас адрес?

Запомнив её адрес, я доел свой сэндвич и направился туда. Потребовалось некоторое время, чтобы преодолеть охрану на контрольно-пропускном пункте, поскольку я не знал имени своей новой заказчицы, только её адрес. В конце концов, меня пропустили.

В отличие от дома Деб, в гараже рядом с особняком новой заказчицы стояли две машины, и обе его двери были распахнуты. Я припарковался на улице. Мой потрёпанный драндулет, без сомнения, был самым древним и не поражающим респектабельностью транспортным средством на колёсах в этом богатом районе.

После моего осторожного стука в дверь, изнутри дома навстречу мне вышла очень симпатичная, но молодая леди.

— Э-э-ммм, - замялся я, - это вы звонили по поводу случайной работы?

Она закатила глаза, обернулась и прокричала куда-то внутрь особняка:

— МА-А-А-АМ! Это к тебе!

После чего она крутнулась, встряхнув своей пушистой, и я бы добавил - великолепной гривой волос, спускающейся чуть ли не до талии, и тут же исчезла, оставив меня стоять на пороге. Когда появилась похожая на неё, но более взрослая дама, я сразу же заметил явное фамильное сходство.

— Вы, должно быть, Винс, - приветственно кивнув и улыбнувшись, она тут же атаковала меня вопросами. - Вы занимаетесь заменой потолочных вентиляторов? А как насчёт выключателей света с датчиками движения? Ах да, и ещё мне нужно больше розеток в гараже.

— Да, да, да и ещё раз да. Я ответил на все ваши вопросы? - ухмыльнулся я, многозначительно встряхивая перед собой принесённый чемоданчик с инструментами.

Леди кивнула, снова просияв улыбкой, и сделала плавный приглашающий жест:

— Тогда проходите сюда.

Записав всё, что она хотела починить и исправить, я задал вопрос:

— Вы уже купили то, что хотите установить? Кстати, следует ли мне называть вас просто "мама дочки, которая закатывает глаза"?

От моих слов она рассмеялась:

— Я Нэнси. Это была Джолин, она ждёт своего парня и очень раздражена, что его всё нет. Простите её за это. Нет, я ничего не купила. Если хотите, мы можем съездить в "Lowe's" и купить, что потребуется. Постойте-ка, а сколько будет стоить установка всех этих штуковин?

Я набросал свои приблизительные расчёты расходов и своей работы и протянул ей листок бумаги. Она быстро его просмотрела и ещё раз кивнула.

— Что ж, поехали. Вы поведёте?

— Конечно.

Ну, моя уверенность продолжалась недолго - ровно до тех пор, пока она не увидела мою старенькую колымагу.

— О-ой, нет! Пожалуй, будет лучше, если я сама поведу. А все необходимые вещи мы сможем уложить в мой багажник и на заднее сиденье.

— Хорошо, если вы настаиваете, - пожал я плечами. - Тем более, что давненько я не ездил на таких классных колёсах, как у вас, если вообще ездил.

Мне потребовалось время почти до захода солнца, чтобы закончить все проекты в доме Нэнси. Джолин не спускала с меня глаз, покуда весь день и вечер злилась из-за того, что её парень продинамил назначенное свидание.

За две сегодняшние работы у Деб и Нэнси я заработал почти штуку баксов, с учётом чаевых, которые обе впечатлённые моими навыками дамы добавили к расценкам.

Если вы никогда не жили изо дня в день, рассчитывая только на наличные в своём кармане, вы не сможете понять, что такое страх быть ограбленным, когда у вас появляется некоторая приличная сумма.

Так что поздним вечером, возвращаясь домой, я был настороже, подозревая, что любой встречный, лишь только глянув на меня, может с уверенностью сказать, что мой карман греет целая тысяча долларов.

Значит, что? Дабы сохранить свои нервы в относительном порядке, первым моим делом в понедельник должно будет стать открытие текущего счета и получение дебетовой карты в ближайшем банке.

*******

Эшли

С деньгами, положенными в банк, я почувствовал себя гораздо увереннее и отважился выйти в город вечером в понедельник.

Как бы ни будоражила меня мысль о том, чтобы заплатить своей соседке-эскортнице за секс, я по какой-то причине не смог на это решиться. Вместо этого я двинул в местную забегаловку и устроился на табурете у барной стойки. Я целенаправленно не пялился по сторонам, но, тем не менее, заметил несколько дам, [специально для bestweapon. in] расположившихся в зале.

— Ты собираешься весь вечер пялиться на своё пиво? - внезапно над ухом раздался насмешливый женский голос. - Некоторые из нас, леди, нарочно приоделись, чтобы произвести впечатление, а ты даже не смотришь в нашу сторону.

Я полуобернулся на своём высоком стуле и встретился взглядом с симпатичной дамочкой, которая незаметно оказалась за моей спиной и теперь, подбоченясь и приподняв бровь, ждала моего ответа.

Я, не торопясь, смерил оценивающим взглядом её ладную фигурку с головы до ног и обратно, после чего ответил:

— Да, ты действительно превосходно выглядишь.

Должно быть, она ожидала от меня большего, и её дерзкая ухмылка несколько поблекла. После небольшой паузы она продолжила:

— И что, это всё? Не пригласишь меня на танец? Не собираешься угостить меня выпивкой?

— Не-а, я вижу, что ты на охоте, - в свою очередь, усмехнулся я. - Думаю, что позволю тебе взять инициативу на себя.

Картинно закатив глаза и пренебрежительно фыркнув, она отвернулась и вернулась за столик к своим подругам. Подозреваю, что удостоился некоторых обидных эпитетов, когда она им объясняла, каким ослом я оказался.

Вообще-то я просто зашёл выпить и немного пожалеть себя. Неужели парень не может сделать это без того, чтобы к нему не приставали?

Прошло примерно полчаса, когда единственная девушка, которая не выходила на танцпол, подошла и села рядом со мной.

— Я немного понаблюдала за тобой и обратила внимание, что ты не присматриваешься к парням, так что... полагаю, у тебя какие-то проблемы с женщинами, - вступила она в разговор, сделав довольно логичный вывод из своих наблюдений.

— Нет, - коротко ответил я, тут же поправившись. - Точнее, больше нет.

— Тогда в чём твоя проблема? - удивилась незнакомка.

— Мне нужно время, чтобы снова научиться нормально жить.

Теперь она кивнула, и в её глазах появилось некоторое понимание.

— Хочешь поговорить об этом?

— Не особо. Сейчас я просто наслаждаюсь своим пивом и тем, что я вижу, - я плавно обвёл горлышком бутылки пространство бара. - А ты по каким причинам здесь?

— Я и мои подруги любим иногда приходить сюда, чтобы выпить и потанцевать. Вы, парни, все думаете, что вам обязательно повезёт, но мы здесь не за этим. Не пойми меня неправильно, здесь полно девиц, которые приходят сюда в поисках острых ощущений. Кстати, и замужние тоже, если вам нравится немного риска в повседневной жизни.

— Кто бы мог подумать, что в таком маленьком городке, как этот, поздними вечерами проводятся подобные мероприятия? - усмехнулся я, сделав очередной глоток своего пива.

— Мы не считаем себя маленьким городком, - с некоторым обидчивым вызовом в голосе запротестовала девушка, - а ты, видимо, один из тех пижонов, приехавших сюда прямиком из большого города?

— Да, можно и так сказать, - не стал спорить я. - Хоть я никогда и не бывал в ночных клубах.

— Почему? Ты не выглядишь каким-то ботаником, - вроде как сделала она мне комплимент.

— Женился рано. С деньгами было туго, так что вечерами мы ходили потусоваться к друзьям или в кино.

— Хмм... Как я понимаю, семейная жизнь не слишком-то сложилась, поскольку я не вижу полоски от кольца на твоём пальце.

— Бинго, - отсалютовал я своим пивом любопытству и проницательности незнакомки.

— Что ж, я пришла сюда потанцевать, и если ты не собираешься пригласить меня прямо сейчас, то я догоню тебя позже. И да, меня зовут Эшли.

— А я - Винс. Приятно было поболтать с тобой, Эшли, - кивнул я ей, словно не поняв достаточно прозрачного намёка.

Как видно, у меня действительно хорошо получается заставлять женщин закатывать глаза и качать головой в недоумении.

Лёжа в постели той ночью, я понял, что сегодня не столько нуждался в сексе, сколько в непринуждённом дружеском общении. Простой разговор с Эшли здорово поднял мне настроение и зарядил позитивом.

После той вылазки в бар я стал в некотором роде завсегдатаем "водопоя", ужиная там, если это можно так назвать, почти каждый вечер. Меня тянуло туда не для того, чтобы подцепить кого-нибудь на ночь, а просто поболтать по душам.

Когда Эшли со своей стайкой подружек появились в баре в следующий раз, я пригласил её на танец. Хотя затем меня позвали присоединиться к компании за их столиком, я отказался. Противоречивые эмоции, сталкивающиеся друг с другом внутри моего сознания, заставили меня крепко задуматься, в какую сторону двигаться дальше.

Вскоре я получил звонок от одной из приятельниц Деб, которым она меня рекомендовала. Адрес этой женщины находился в другой части города. Планы на моё субботнее утро теперь были определены.

*******

Второй шанс?

В следующую пятницу вечером я сидел на облюбованном барном стуле и хрустел маринованным огурчиком, дегустируя варёное вкрутую яйцо и смесь из солёных крендельков, когда почувствовал, как кто-то похлопал меня по плечу. Подняв голову и глянув в барное зеркало, я увидел, что позади меня, улыбаясь, стоит она.

— Привет, Эшли, а где же твоя компания? - отсалютовал я ей половинкой огурчика на вилке, когда развернулся к ней.

— Поят лошадей, - отмахнулась она. - Бери свой ужин и присоединяйся ко мне за столом, - это прозвучало скорее, как приказ, чем просьба, после чего она повернулась и пошла прочь, словно заранее зная, что я последую за ней. Впрочем, любопытство заставило меня так и сделать.

— Могу я угостить тебя выпивкой? - предложил я, когда приземлился за занятым ей столиком.

— Нет, спасибо. Я знаю, что у тебя туговато с деньгами, так что куплю себе сама.

— А откуда ты знаешь о моём финансовом положении? - осведомился я, прищурившись и закидывая в рот кренделёк.

— Ну-у-у... - протянула она, - давай посмотрим. Я сужу по тому, как ты одеваешься, на чём ездишь, что ешь... мне продолжать?

— Не стоит, - я усмехнулся её наблюдательности. - Что ж, признаю - теперь я живу довольно простой жизнью.

— Давай узнаем друг друга получше, - серьёзно предложила она. - Начну с себя: я закончила колледж, и сейчас работаю в распределительном центре складского комплекса, где вряд ли смогу использовать полученное образование.

— Передо мной стоял выбор: уехать куда-нибудь, или жить здесь, пока в моей жизни что-то или кто-то не появится. Как видишь, я всё ещё тут, в "маленьком городке", как ты не так давно выразился. Я не замужем. И никогда не была. Постоянного парня тоже нет. Если коротко, то это всё обо мне. А теперь твоя очередь.

Эшли с требовательным любопытством уставилась на меня, так что пришлось рассказать свою историю.

— Ну, а я обрюхатил свою школьную возлюбленную и так и не смог поступить в колледж. Мы быстро поженились, а потом у неё случился выкидыш. Поймал её, когда она заходила в мотель со своим любовником, и загнал свой пикап в тот же номер, где они кувыркались.

Глаза Эшли округлились, и даже рот слегка приоткрылся от столь удивительных новостей.

— Провёл некоторое время в тюрьме, поскольку тот парень теперь передвигается на инвалидной коляске. Развёлся, пока отбывал свой срок. Теперь я здесь. Если коротко, то это всё обо мне, - усмехнулся я.

— Ты это серьёзно? - недоверчиво спросила она.

Я порылся в своём телефоне, ища статью в Интернете о моём деле, а затем толкнул его через стол, чтобы она прочитала. Прошла пара минут, прежде чем она вернула телефон назад.

— Так что, всё ещё хочешь познакомиться поближе? - задал я ей вопрос, пока она с сосредоточенным интересом изучала моё лицо.

— Должно быть, это был сильный шок в твоей жизни, - задумчиво предположила Эшли, медленно выводя круги указательным пальцем по покрытой трещинками столешнице.

— Ты так думаешь? Ну, хочешь верь, хочешь нет, но я никогда не планировал причинять им физический вред. Всего лишь хотел потрясти и напугать их. Однако в глазах закона мои мотивы ничего не значили. Пока я сидел в той тюремной камере, моё сердце оледенело. На свободе я нахожусь всего около месяца.

— Внешность может быть обманчивой, - сказала она, по-прежнему разглядывая меня. - Есть что-то ещё, что мне следует знать о тебе?

— Я выполняю работы по электрике у одного парня, который платит мне наличными. Кроме того, недавно по выходным я начал ездить по частным заявкам на электроработы, чтобы подзаработать несколько лишних баксов.

— Никогда не имел проблем с законом?.. я имею в виду, кроме как оставлять следы шин на бывшей? - продолжая расспросы, она подпёрла щёку ладошкой и склонила набок голову.

— Нет, не было даже штрафов за нарушение правил дорожного движения. В тот день я просто сорвался и дорого заплатил за это.

— Сколько ты планируешь потратить здесь сегодня вечером? - поинтересовалась Эшли, внезапно сменив тему разговора.

— Около двадцатки, а что?

— У меня предложение: давай сходим в магазин и купим тебе приличную одежду.

Ей удалось меня удивить. Дьявол и ангел, сидящие на моих плечах, ожесточённо сражались между собой. Женщина. Проблема? Женщина! Беда?!

Ладно. Внутренне решившись, я принял её предложение. Выбравшись из-за стола, быстрым шагом она покинула бар и уселась за руль.

— Зачем ты это делаешь? - расплатившись за пиво и догнав Эшли уже на улице, спросил я, на секунду остановившись у водительской двери её машины.

— Потому что сам ты не сделаешь этого для себя. Ты слишком молод, твоя жизнь только началась, и пора двигаться вперёд.

— А что это даст тебе? - задал я ещё один вопрос, который возник в моей голове, пока я обходил машину и садился на пассажирское сиденье.

— Если я по-прежнему буду считать тебя хорошим парнем, то, думаю, что смогу попросить одного одинокого ковбоя пригласить меня на свидание, - ответила она, включая зажигание.

Что ж, вдохновлённый этой перспективой, в тот вечер я потратил тридцать долларов, но зато прикупил несколько рубашек и пару пар брюк - после примерки под оценивающим присмотром Эшли. Покончив с шоппингом, она отвезла меня обратно к моей машине.

Когда я выходил из её авто, то искренне поблагодарил мою новую подругу:

— Спасибо, Эшли. Могу я как-нибудь пригласить тебя куда-нибудь?

— Хах, думала, что ты уже никогда не попросишь, - ухмыльнулась она. - Надень один из своих новых нарядов и встретимся в кинотеатре в торговом центре завтра, в шесть вечера.

Да уж, ночь после этого была весьма беспокойной, и я долго ворочался в кровати, одолеваемый разными мыслями и беспокойными надеждами... пока, наконец, не заснул.

*******

В субботу утром, по уже сложившейся в последние недели традиции, я подрабатывал на одном из частных заказов. На моём счету в банке скопилось уже почти тысяча шестьсот долларов, но я отложил пятьдесят баксов, чтобы заплатить за предстоящий вечер с Эшли.

К 4 часам дня я уже был готов к выходу, когда, придирчиво осмотрев себя ещё раз, вдруг понял, что выгляжу по-дурацки в той единственной паре обуви, которая у меня была. Эти, так сказать, "выходные", они же повседневно-рабочие туфли, нынче совсем не сочетались с моими обновлёнными, более презентабельными и дорогими джинсами.

Поэтому я вернулся в комиссионный магазин и нашёл для себя приличную пару, причём менее чем за десять баксов. Вот теперь я был готов к выходу в люди.

То, что я принял за свидание, на деле оказалось двойным свиданием. Эшли встретила меня в компании со своей подругой и её кавалером. Ну да, когда ты в глазах окружающих никто иной, как недавно вышедший на свободу осуждённый преступник, думаю, не стоит удивляться, что люди хотят обезопасить себя.

Тем не менее, сам фильм и заказанные после сеанса напитки были довольно приятными. К сожалению, я оказался исключённым из большинства разговоров компании, поскольку у Эшли с друзьями было много своих воспоминаний об учёбе в колледже, а я не мог рассказать или добавить что-то подходящее к их оживлённой беседе.

Вдвойне было жаль, что Эшли, казалось, совсем не замечала моей изолированности. Впрочем, мне понравился поцелуй в губы, и я наслаждался объятиями с ней. Теплота и близость - этого мне не хватало больше всего.

В конце нашей встречи я протянул Эшли листок бумаги с короткой запиской и номером моего телефона.

— Теперь у тебя есть мой номер, - сказал я ей. - Твоего у меня нет. Позвони мне, если я тебя не спугнул.

Она прошептала "я позвоню", пряча бумажку в декольте блузки и ещё раз обнимая и целуя меня.

*******

Афтершок

Я был очень доволен тем, как всё складывается, но, увы, это продолжалось совсем недолго.

Во вторник вечером я заправлял свой пикап, когда увидел на другой стороне улицы Эшли, идущую, улыбаясь, под руку с парнем и увлечённую приятным разговором. Пара направлялась к близлежащему ресторану.

Да, пускай всё это время мы с ней были вместе лишь платонически, но эта картина, словно молнией, поразила застывшего меня и заставила сжаться моё сердце.

В одно мгновение прошлое вновь нахлынуло на меня, и я не смог справиться с этим. Ярость, душевная боль, беспомощная обида и горечь унижения - все эти эмоции обрушились одновременно, терзая мою неизлеченную до конца душу.

Как раз в тот момент, когда я убедил себя, что Джинни не сможет больше причинить мне боль, воспоминание о ней снова пронзило меня. Судьба, или карма - как её не называй, вновь нанесла мне ошеломляющий удар под дых.

Мои инстинкты "дерись или убегай" включились снова, но на этот раз я решил, что столкновение того не стоит, и что трава должна быть зеленее в другом месте. Судя по всему, я не был готов ни к каким отношениям. В этом не было вины Эшли.

Поскольку мой номер в мотеле был оплачен до пятницы, у меня оставалось несколько дней, чтобы решить, в какую сторону направить колёса моего верного пикапа. Принять решение оказалось ещё легче, когда парень, на которого я работал, сказал, что знает человека, которому нужен электрик.

Так что свежим и прозрачным утром пятницы я уже был в пути, направляясь к цели, до которой оставалось проехать около пятисот миль. Когда где-то в дороге внезапно запиликал мой мобильный, я, не задумываясь, ответил на звонок.

— Привет, Винс, куда пропал? - раздался в трубке знакомый, довольно жизнерадостный голос Эшли.

— Я нашёл работу в другом городе. Ты так и не позвонила, поэтому я не мог сообщить тебе о своём отъезде. Спасибо, что помогла мне выбраться из колеи, - поборов свои первые, не слишком приятные чувства, с искренней признательностью ответил я.

— Когда ты вернёшься? - весёлость в её упавшем на полтона голосе куда-то испарилась.

— Не думаю, что вернусь, но я добавлю тебя в свой список контактов на случай, если наши пути когда-нибудь вновь пересекутся.

Теперь её голос звучал грустно, возможно даже, с оттенком обиды.

— Наверное, мне стоило позвонить раньше.

— Возможно... но ничего страшного, - я постарался наполнить свой голос теплотой и мягкостью. - Мне понравилось наше короткое время, которое мы провели вместе. Береги себя, Эшли.

Ещё несколько минут отрадных воспоминаний, и моё время с Эшли подошло к концу.

*******

Возвращение домой

Хотя мои родители хотели бы, чтобы я навещал их по праздникам, они всё же понимали, что в ближайшие несколько лет это не лучшее занятие для меня. Для всех нас оставалась надежда на то, что рано или поздно появится другой "звёздный" баскетболист, и все воспоминания об истории с Ноланом останутся лишь на пожелтевших передовицах газет в городских архивах и в пыльных задворках истории.

Я встречался с несколькими девушками и даже сходил с одной из них на встречу свингеров - "вечеринку по обмену партнёрами", как они сами выражались. Мне нравилось разнообразие представленного там секса, но это убивало все мысли о том, чтобы проводить больше времени только с ней одной. Когда ты становишься всего лишь чьим-то пропуском на вечеринку, это, как правило, оказывает деморализующее действие.

"Холодная рыба" - вот так охарактеризовала меня одна девушка после нашего, не слишком удачного свидания. Что ж, в чём-то она была права: после всех жизненных перипетий моё сердце было надёжно спрятано в прочную скорлупу.

Вы знаете эту поговорку: "Лучший способ сохранить свою лошадь непобеждённой - это оставить её в конюшне"? Примерно то же самое можно было сказать и о моём сердце и чувствах. Вы не сможете причинить им вред, если они никогда не увидят солнечный свет.

Прошло целых три года, прежде чем я вернулся домой, чтобы навестить родителей. Мои дела теперь шли настолько хорошо, что я мог позволить себе летать на самолётах.

Баскетбольная команда нашего города вышла в очередной плей-офф, так что окружающая среда стала для меня намного безопаснее. К тому же, никто рядом со мной ни разу не упомянул о Джинни, что я, без сомнения, весьма оценил, пока пребывал в родных пенатах.

Обратный перелёт прошёл без каких-либо запоминающихся происшествий. Я даже непринуждённо поболтал в самолёте с соседкой по ряду - дамой примерно моего возраста, что помогло нам обоим скрасить время в полёте.

Разговор ни к чему не обязывал, так что хотя мы и расстались на дружеской волне, но не обменялись с ней ни именами, ни номерами телефонов.

*******

Нью-Йорк, Нью-Йорк

Меня зовут Хизер. Я работаю в кафетерии в большом офисном здании в центре города, недалеко от Бродвея. Я незамужем, поскольку дорожки, по которым я хожу, пока не пересекались с теми, где можно встретить мистера "Того Самого".

С недавних пор меня заинтриговал парень-одиночка, который обедает у нас каждый день. Интересно, что он всегда кладёт на свой поднос кусочек вишнёвого пирога. На его бейджике написано "Винс".

Парень вроде бы работает в инвестиционном банке, но одевается он не как обычный банкир. Просто в нём есть что-то... даже не знаю - что-то такое, что меня зацепило.

Поскольку этот Винс не носил никаких колец, я собралась с духом и решила рискнуть.

Однажды, когда он уже убирал свой поднос, я сказала своему боссу, что мне нужно в туалет. Вместо этого я подождала у выхода Винса, и когда он подошёл, я просто протянула ему записку, в которой было написано: "Позвони мне как-нибудь. Хизер", и мой номер телефона.

Когда я, вспыхнув от волнения, неловко вручала ему эту бумажку, то бросила на него быстрый взгляд и смущённо улыбнулась. Он улыбнулся в ответ и просто кивнул в знак согласия, прежде чем исчезнуть за дверями.

Несколько дней спустя мы встретились за ужином. Ничего особенного, просто кафе рядом с домом, где я жила. Наш разговор на многое открыл мне глаза и оказался удивительно откровенным.

Винс рассказал о том, как он работал электриком и разнорабочим в инвестиционной компании. Больше всего меня шокировало то, что до этого он был осуждённым преступником. Винс поведал мне о своей печальной личной истории, и в подтверждение своих слов показал на своём телефоне новостную статью о процессе против него.

— Винс, это случилось четыре года назад. Ты всё ещё скучаешь по ней? - спросила я его.

— Нет. На самом деле, вовсе нет, - спокойно и довольно отстранённо ответил он.

— Тогда как же так получилось, что у такого симпатичного парня, как ты, даже нет девушки?

— Вопрос в соотношении риска и вознаграждения, - серьёзно глядя мне в глаза, сказал Винс. - Если я открою свою душу и сердце, эмоционально выложусь по полной в отношениях, но всё опять пойдёт не так, могу ли я снова сорваться? Я спрашиваю себя об этом каждый раз, когда... ну, ты понимаешь.

— Значит, это вопрос доверия?

— Думаю, да. Если моё доверие к девушке не встречает взаимного отношения с её стороны, могу ли я доверять сам себе, что достойно справлюсь с подобной ситуацией? В последний раз, когда я решился на свидание, - хотя мы даже ни разу не целовались, - я вскоре увидел её в обнимку с другим парнем, и вся прежняя и, как я думал, похороненная боль разом вернулась.

— Когда это было?

— Три года назад. С тех пор я держусь на расстоянии от любых серьёзных отношений, - произнёс он, сделав воздушные кавычки на последних словах.

— Хорошо. Думаю, я поняла тебя. Мы будем действовать медленно, но только если ты пообещаешь мне говорить со мной и спрашивать, прежде чем что-то предпринимать. Я не хочу, чтобы всё испортилось из-за того, что кто-то из нас предположил что-то, что на самом деле не соответствовало действительности.

Винс с любопытством посмотрел на меня.

— А что, если я всё ещё не хочу отношений? - поинтересовался он, потерев пальцами подбородок.

— Тогда мы не будем встречаться здесь завтра за ужином, а потом не пойдём в кинотеатр дальше по улице, - лукаво обрисовала я ему вероятные дальнейшие перспективы.

Сейчас Винс должен был принять решение: двинемся ли мы осторожно вперёд как пара, или...

Я видела "хочу" в его оживившихся глазах. Он протянул руку через стол, и я накрыла её своей ладонью.

Несколько долгих минут Винс смотрел на меня, словно пытаясь взглядом проникнуть в мою душу и прочитать, что ждёт его в раскрывающейся перед ним новой книге, а затем тихо произнёс:

— Увидимся завтра.

Стайка бабочек запорхала где-то внутри меня, щекоча моё воображение своими лёгкими, почти невесомыми крылышками, когда Винс молча покинул кафе.

Долго безмолвствовавшее предчувствие робко предположило, что, возможно, именно он - мой "мистер Тот Самый"?

*******

Эпилог

Было ли наше притирание к другу лёгким? Совсем нет. По характеру я - общительная натура, и Винсу нужно было время убедиться, что я принадлежу ему и только ему. Он любит обнимашки не меньше, чем сам секс. Я могу читать книгу, сидя у него на коленях, пока он смотрит по телевизору свой любимый спорт.

Как только мы стали по-настоящему близки, Винс превратился в законченного собственника. В общем, взаимный процесс узнавания привычек и черт друг друга был непростым для нас обоих, но мы выжили. Зная, почему Винс именно такой, какой есть, мне было легче понять и принять особенности его характера.

Мы женаты вот уже десять лет. На нашей свадьбе я отклонила все просьбы потанцевать с невестой ото всех, кроме отца Винса. Я не устраиваю никаких девичников и обязательно приглашаю Винса присоединиться ко мне, когда хожу по магазинам со своими подругами.

Наш союз вознаграждён шестилетней дочерью и сыном, которому недавно исполнилось три года. В промежутке между ними у меня случился выкидыш, после чего нам обоим потребовалась консультация.

Вдвоём с консультантом нам удалось убедить Винса посетить несколько дополнительных занятий, чтобы помочь ему окончательно разобраться со своим прошлым и навсегда отпустить его.

Может быть, мой муж в каком-то смысле и "испорченный товар", но в моём магазине он лежит на особой полке и никогда не пойдёт на выброс. Не думаю, что когда-нибудь я смогла бы найти такого же любящего мужчину, как Винс.

Я точно знаю, по какой причине он стал повреждён, и каждый день смотрюсь в зеркало, обещая самой себе, что никогда не дам ему повода сомневаться в моей любви.

Жизнь продолжается.

P. S. О да, и это слово, которое мы все произносим после автомобильной аварии: "ДЕРЬМО!"

????‍???? От переводчика

Сюжет основан на литературной адаптации оригинальной истории "Damaged Goods" © 2023 by moreandmore

Основной текст и стиль рассказа при переводе сохранён, но слегка переработан и дополнен [диалоги, эмоции, описания], в соответствии с собственным творческим воображением JFC и имеющимся в наличии словарным запасом ????

???? Некоторые комментарии на LE

Аноним

Во время ДТП есть разные варианты реакции:

"FUCK!"

"God dammit!"

"Mother fucker!"

К вашему сведению... когда я сам однажды попал в аварию, то закричал "OH FUCK!!!".. . а потом очнулся только через 5 недель. Я узнал, что крикнул именно это, от пассажира, который видел, как несущийся на скорости грузовик пролетел на красный и врезался в мою машину, разбив её - вместе с моими рукой, бедром и коленом. Так что впоследствии я был чертовски рад, что меня погрузили в кому.

Monagamous_Now

Да! Это была отличная история.

Думаю, ему [Винсу] следовало рассказать Эшли о том, что он видел её с другим парнем - чтобы она не удивлялась, почему он ушёл. Впрочем, это ваш мир - ваша история, ваши герои. Мне просто повезло, что меня пригласили на вечеринку)

Аноним

Для Monagamous_Now: Да, Эшли действительно помогла Винсу обновить его одежду, но после того, как он открыл ей душу и откровенно рассказал о своём тяжёлом прошлом, Эшли явилась на свидание с дублёром / сопровождающим, хотя именно она назначила ГГ время и место (общественное место) для свидания.

Она же не обращала внимания на оставление Винса в стороне во время групповой встречи друзей. Всего три дня спустя Эшли пошла на свидание с другим парнем и позвонила Винсу только примерно через неделю после их первого двойного свидания.

Если она не была откровенна с ГГ о своём расписании свиданий, зачем утруждать себя попытками спасти столь хрупкие отношения, тем более говорить о "родственности душ"?

Аноним

Мне наплевать на Джинни, Нолана и Джо.

Это была история о жизненном пути Винса. Он поймал её, он отреагировал, он выбросил её за борт, он боролся с тяжестью последствий. Это всё, что имеет значение.

Джинни могла пойти в тот номер мотеля со всей баскетбольной командой, в тот момент это не имело никакого значения. Важно то, что она отправилась туда, совершенно не думая о Винсе. Да ещё и в годовщину их свадьбы.

Она сказала, что хотела бы, чтобы он появился там на десять минут раньше? Хорошо, что он этого не сделал. Год на то, чтобы остыть и разобраться в своих чувствах - это гораздо лучше, чем быть прикованным к изменяющей суке. Эмоциональный багаж ему пришлось бы нести в любом случае.

Это не остановило бы Джинни от поиска развлечений на стороне в любое другое, более позднее время. Нолан не собирался сдаваться; если бы он даже упустил возможность в тот день, Джинни вернулась бы к нему достаточно скоро.

Так что, это был лучший исход. Наказание для изменщицы, судьбоносное возмездие для скунса и путешествие для Винса, которое в конечном итоге привело к любви, жизненному спокойствию и семье.

Очень реалистично написано. Я считаю это одним из лучших рассказов, что я прочитал здесь за долгое-долгое время. Спасибо автору.

Как говорит Борат: "Дай пять!"