Дом с похотливыми монстрами. Часть 56

В тот момент, когда Майк шагнул через портал, у него внутри все сжалось. Он толкнул дверь шкафа и оглядел комнату, в которой сейчас находился. Ближайшая кровать была намного больше королевского матраса, что заставило его задуматься, что за человек или существо использовало эту комнату. Он отошел в сторону, чтобы позволить Рату, Лейлани и Ингрид пройти за ним. Лейлани с подозрением посмотрела на портал, в то время как Ингрид наклонилась, чтобы изучить его.

— Я должна была догадаться,  — пробормотала она, проводя пальцами по краям портала.  — Ты был на шаг впереди нас все это время...

Лили протиснулась сквозь толпу.  — Если ты думаешь, что я собираюсь торчать в какой-нибудь заброшенной лачуге в Оклахоме, то тебя ждет ещё кое-что.  — Портал из коттеджа был перенаправлен через второе местоположение, чтобы избежать того, чтобы кто-либо из Ордена следовал за ним обратно к местоположению Ди.

Майк мысленно обратился к Кисе. Он уловил всего несколько фрагментов информации, но их было достаточно.  — Капитан здесь. Он пришел за Бет, чтобы добраться до меня.

— Этот гребаный кальмар.  — Лейлани сжала свой трезубец.  — Я сама зарежу его.

— Возможно, в этом нет необходимости.  — Майк уже направлялся к выходу. Он сунул руку в карман и вытащил свой браслет. Он мягко светился.  — Похоже, мы прибыли как раз вовремя. Лейлани, тебе нужно добраться до своих людей и сообщить им, что капитан предал тебя. Я не могу представить, что кто-то помешает тебе поговорить с матерью.

— Поняла.

— Ингрид, ты со мной. Нам нужно найти начальника и убедить его, что я все ещё на уровне, а потом...

— Убей его!  — Лили подняла нож и ухмыльнулась.

— Нет, не это.  — Майк нахмурился.  — А может быть, и это. Посмотрим. Рату, нам, вероятно, понадобится твоя магия, чтобы добраться туда.

Нага слегка склонила голову.  — Я буду рядом с тобой.

— Что касается тебя.  — Майк бросил свой браслет Лили.  — Поскольку они отслеживают меня через этот браслет, боюсь, я должен попросить тебя посеять некоторый хаос.

Лили хихикнула и превратилась в копию Майка. Она сделала пируэт, прежде чем выйти из номера, и остальные последовали за ней. Лили и Лейлани двинулись вместе, в то время как Ингрид повела Майка и Рату в другом направлении.

Дальше по коридору он услышал свой собственный голос, поющий "Я хочу быть воздушным рейнджером!", за которым последовал звук бьющегося стекла.

— Желтая, Голубая, Зеленая.  — Он подождал, пока три феи появятся из-под его рубашки и зависнут перед ним.  — Идите, найдите свою сестру. Организуйте помехи для Бет и Кисы.  — Он поднял руку, и все трое приземлились на его вытянутые пальцы.  — Пощады не будет.

Феи взлетели, как крошечные ракеты, оставляя за собой разноцветные следы, когда они вошли в систему кондиционирования. Их хихиканье стихло мгновение спустя.

— Так или иначе, эти два слова — самые страшные, которые ты когда-либо произносил.  — Рату прикрыла рот рукой и рассмеялась.

— Я тот парень, который оставил Дженни присматривать за моим домом.  — Майк бросил последний взгляд на вентиляционное отверстие.  — 

Они могут сжечь это место дотла. Мне все равно.

— Кхм.  — Ингрид указала на ближайшую лестницу.  — У начальника есть личный лифт, к которому мы можем подняться рядом с вестибюлем. Я предполагаю, что он в своем кабинете отслеживает твое текущее местоположение и сообщает его персоналу вместе с капитаном.

— Ну, по крайней мере, мы будем знать, где его найти.  — Майк позволил Ингрид взять инициативу в свои руки.  — Я не думаю, что нам придется использовать секретный туннель, чтобы добраться туда, не так ли?

Ингрид толкнула дверь на лестничную клетку.  — Тебе сколько? Двенадцать?

— Секретные туннели похожи на вино. Чем старше они становятся, тем лучше.

— Пока не превратятся в уксус и не развалятся,  — добавила Рату. Когда Ингрид бросила на нее раздраженный взгляд со следующего этажа, нага пожала плечами.  — Туннели — это что-то вроде моего конька.

Когда они добрались до подножия лестницы, Ингрид открыла дверь и вышла наружу. Майк прошел через проем и бросился вперед, повалив Ингрид на землю. Трезубец пролетел над ними обоими сзади, вонзившись в ближайшую бетонную колонну. Двое русалов стояли рядом с джакузи, и один из них все ещё был вооружен.

— Эй, подождите!  — Майк поднял руки.  — Лейлани жива, и она направляется...

Второй русал поднял свой трезубец и отвел руку назад. Огненный шар ударил его в лицо с такой силой, что он перевернулся назад и приземлился в горячую ванну. Когда оставшийся нападавший попытался убежать, Рату топнула ногой по земле, отчего декоративные булыжники задрожали под ним. Он споткнулся и упал лицом вниз, а затем застыл неподвижно.

— Думаю, у него ещё не было своих наземных ног,  — сказал Майк. Когда Рату бросила на него неприязненный взгляд, он пожал плечами.  — Что? Я знал, что ты ничего не скажешь.

— Как ты можешь шутить в такой момент?  — спросила Ингрид.

— Ой. Это просто.  — Майк встал и помог Ингрид подняться.  — Это либо глупые шутки, либо рвота от чистого беспокойства. Так или иначе, из меня что-то выходит.

— Это вряд ли объясняет остальное время.  — Рату прищурилась, глядя на него, затем улыбнулась.  — Или ты всегда испытываешь беспокойство?

— Может быть, в будущем все настолько плохо, что это возвращается в прошлое и влияет на моё текущее поведение?  — Он посмотрел на Ингрид.  — Куда?

— Туда.  — Ингрид указала на другой конец веранды.  — Если здесь есть мерфолки, я предполагаю, что у них повсюду люди.

— Конечно, это так.  — Рату кашлянула в ладонь.  — Это потому, что в море много рыбы.

— О, это было вкусно. Каково это было?  — спросил Майк.

— Прискорбно. Как будто я отказалась от чего-то, что никогда не смогу вернуть.

— Это было бы твоим достоинством,  — объяснил Майк.  — Вот почему папы так шутят. Мы уже заплатили цену, так что можем также заработать на инвестициях.

Ингрид застонала и бросилась бежать.  — Давай найдем кого-нибудь из моих людей.

Наверху раздался звук бьющегося стекла, за которым последовали два члена Ордена, падающие с неба и приземляющиеся в бассейн с плеском. Лили-Майк высунула голову из окна.

— 

Окна слишком хрупкие,  — закричала она его голосом, затем исчезла внутри.  — Я собираюсь оставить об этом месте плохой отзыв! Ни одна мебель не прибита гвоздями! Ноль звезд!

Люди в бассейне бросились спасаться, когда диван выбросили из окна. Он грациозно кувыркнулся, сбросив подушки, прежде чем приземлиться в бассейн, и одна из его ножек отломилась.

— Мы действительно были не в себе,  — пробормотала Ингрид, ведя их к боковой двери.  — Я все ещё не могу поверить, что она суккуба.

— Жить с ней никогда не бывает скучно,  — сказал Майк.  — Но у нее доброе сердце. Только не говори ей, что я тебе это сказал.

— Почему?  — Ингрид открыла боковую дверь, и они все вошли внутрь.

— Она отыграется на всех нас.  — усмехнулся Майк.  — Сколько еще?

— Нам просто нужно пройти через...  — Ингрид замолчала, устремив взгляд на группу людей впереди. В фонтане в вестибюле сидела принцесса Кайлани собственной персоной. Она была окружена своим советом и несколькими солдатами, все из которых приготовили своё оружие. Принцесса тут же прищурилась, глядя на Майка.

— Итак, хранитель...

— Ваша дочь жива,  — сказал Майк, прерывая её.  — Она направлялась в бухту, чтобы сказать вам, что капитан — настоящий враг.

— Ты лжешь.  — Принцесса усмехнулась Майку.  — Моя дочь, возможно, ещё жива, но, скорее всего, она в твоем плену. Потому что это то, что ты делаешь. Франсуа все мне объяснил. Ты соблазняешь, ты манипулируешь, ты...

Рату послала вперед волну огня, которая была захвачена поднимающейся стеной воды из фонтана, вызванной одним из русалов. Кожа наги покрылась рябью, обнажив чешую из драгоценных камней, пульсирующую силой. На её кимоно в возбуждении жадно кружил дракон.

— У нас нет времени на дипломатию,  — сказала она.  — Вы двое идите! Я постараюсь не убить её.

— Будь осторожна,  — сказал Майк. Ингрид повела его через вестибюль, когда над пожаром образовались струйки воды и упали на плитку.

Рату небрежно шагнула в сторону и вызвала струю огня, которая превратила струйки в пар. На её лице появилась решительная улыбка, и Майк наблюдал, как расширяется её магическая аура. Вокруг Рату образовалась огненная сфера, загоняя русалов ещё дальше в фонтан.

— Пошли!  — Ингрид дернула Майка за руку, и они вдвоем побежали. Они обогнули вестибюль и направились к неприметной стене. Ингрид приложила ладони к гладкому камню и послала импульс магии.

— Простая иллюзия,  — сказала она как раз в тот момент, когда стена замерцала в поле зрения Майка. Внезапно очертания двери лифта стали очевидны, и теперь была видна клавиатура сбоку.  — Как только ты узнаешь, что это здесь, ты сможешь найти это в любое время.

Лифт был сделан в основном из стекла и выходил окнами на океан. Майк последовал за Ингрид внутрь. Там было всего три кнопки, и Ингрид нажала "П", чтобы попасть в пентхаус. Лифт ожил и медленно поднялся на вершину Рая. Внизу мерфолки и сотрудники Ордена бежали либо к вестибюлю, либо к зданию башни, где находились апартаменты Майка. В бухте корабль капитана Франсуа стоял в 

конце причала, устрашающе безжизненный.

— Эта штука, вероятно, битком набита скелетами,  — сказал он, нахмурившись.  — После того, как мы поговорим с начальником, нам, вероятно, предстоит ещё одна схватка.

— Но на этот раз у Франсуа не будет элемента неожиданности.  — Ингрид указала вниз.  — И как только Лейлани поговорит со своей матерью, у нас будет численное преимущество. Я знаю, что мои люди не потерпят вторжения нежити, как бы сильно они тебя ни ненавидели.

— Я надеюсь, что ты права.  — Майк повернулся к двери лифта и нахмурился.  — Почему эта штука такая медленная?

— Защитные чары.  — Ингрид постучала по стеклу.  — Этот лифт не виден снаружи и защищен от всевозможных атак. Мы не хотим, чтобы наши важные персоны беспокоились о своей безопасности.

Майк изучал магию, циркулирующую вокруг лифта.  — Я называю это ерундой,  — сказал он.

Ингрид рассмеялась.  — Ладно, отлично, ты меня понял. Это специально медленно. Дает людям шанс взглянуть на Рай сверху вниз, но нам велено рассказать им о другом.

— Не могу поверить, что ты пыталась скормить мне информацию о компании,  — пробормотал он, но не рассердился. На самом деле, он заметил, что улыбка Ингрид была искренней.

— От старых привычек трудно избавиться,  — призналась она, когда лифт остановился.

Когда двери открылись, взору предстала круглая комната диаметром около десяти метров. На одной стене был установлен ряд мониторов, а под ними — письменный стол. Мужчина в костюме-тройке стоял под мониторами, заложив руки за спину, и изучал видео Рату внизу, в вестибюле. Мерфолки пытались использовать воду из фонтана, чтобы уменьшить пламя наги, но она перемещала свою огненную стену таким образом, что мерфолки теперь нацеливались на область примерно в 5 метров слева от нее.

— Сэр.  — Ингрид вытянулась по стойке смирно рядом с Майком.  — Нам срочно нужно поговорить.

— Такой простой обман,  — сказал он, не отрывая взгляда от видеоэкрана.  — И все же чрезвычайно эффективный. Тактика, которая, похоже, вам тоже нравится.  — Начальник перевел взгляд на другой экран, на котором было изображено, как Майк несется по коридору, используя кресло на колесиках и огнетушитель. Рыцарь попытался перехватить Лили, но последовавшая рукопашная была потеряна в пене из огнетушителя. Когда пена осела, рыцарь лежал на земле без сознания.

— Это было необходимо,  — сказал Майк.  — Нам нужно поговорить с вами о капитане.

— Хм.  — Начальник перевел взгляд на экран с капитаном Франсуа и русалом. Они бежали к лестничной клетке, когда сверкающий синий свет пробежал по полу перед ними. Они оба поскользнулись на сверкающей жидкости и врезались в саму дверь.  — Должен признаться, я ожидал, что он будет гораздо более компетентным. Это гордыня заставляет его сдерживаться? Страх возмездия?

— Сэр, он враг. Капитан Франсуа устроил нам засаду в горах и...

— Я в курсе.  — Начальник вздохнул и посмотрел на что-то в своей руке.  — Ваш партнер дал показания об этом вчера поздно вечером.

— Уоллес?  — Ингрид быстро заморгала, ошеломленная.  — Он жив?

Начальник повернулся к Ингрид и кивнул.  — Он и ещё несколько человек находятся в лазарете на строгом карантине 

со вчерашнего вечера. Я не могу так долго держать их историю в секрете, что потребовалось разрешить капитану прийти на территорию и забрать одного из ваших, хранитель.

— Вы знали.  — Черты лица Ингрид посуровели.  — Я не понимаю.

— Люди обычно этого не делают.  — Начальник снова повернулся лицом к мониторам.  — Редчайшие драгоценные камни выковываются глубоко под землей в горниле огня и давления в течение сотен, если не тысяч лет. Самые драгоценные вещи в мире стоят того, чтобы их ждать, и я слишком долго ждал этого момента, чтобы позволить тому, что для меня дороже всего, снова ускользнуть сквозь мои пальцы.

— И поэтому я обманываю, во многом так же, как это делала она. В отличие от нее, я стремлюсь починить то, что было сломано, и я был терпеливым человеком. Когда мы встречались в последний раз, я запнулся. Я был слаб в тот момент, когда должен был быть сильным, и мне не хватало приверженности своим идеалам. Я верю, что у вас, американцев, есть поговорка на этот счет. Я задохнулся на финише. Это был вопрос плохого планирования с моей стороны. Мне нужно было стать лучше, сильнее при нашей следующей встрече. Как она могла уважать меня, если я даже не был достаточно силен, чтобы привести её домой?

— Сэр, это...

Начальник сделал режущий жест одной рукой, и Ингрид зажала рот. Она пошевелила губами, но не издала ни звука.

— Такое простое заклинание,  — сказал он, снова поворачиваясь к ним лицом. Под его подбородком зашевелились темные чешуйки, когда на его лице появилась улыбка.  — Чтобы свести на нет колебания самого воздуха, прежде чем они смогут распространиться дальше губ. Это более точная версия заклинания, которое мы используем для предотвращения землетрясений.

— Ты наг.  — Майк моргнул и недоверчиво покачал головой. Что делал наг, руководя целым подразделением Ордена? Знала ли об этом сама организация?  — Я все ещё не понимаю, зачем вы это делаете.

— Это должно быть очевидно, хранитель.  — Начальник усмехнулся.  — После стольких лет я, наконец, встречаюсь с вами лицом к лицу. С человеком, который украл у меня моё любимое сокровище.

Ингрид раздраженно посмотрела на Майка, но он пожал плечами.

— Нет, серьезно, я понятия не имею, о чем он говорит.  — Майк поднял руки.  — Я ни у кого ничего не крал.

— Не прикидывайтесь дурачком!  — Начальник поднял предмет, который держал в руке. Это было похоже на полароидную фотографию Рату и Юки в ресторане.  — Но поскольку я должен объяснить вам это по буквам, возможно, моё имя вам что-то скажет. Я Мохан.

— Эм, хорошо.  — Майк прищурился, глядя на фотографию.  — Подождите, это "Тако Палас"?

Мохан, начальник, дважды моргнул, и его глаза стали желтыми.  — Верно. Меня зовут Мохан.

— Хорошо, Мохан.

— Мохан.  — Голос наги теперь звучал громче, и воздух наполнился тяжелым присутствием.

Майк поморщился.  — Хорошо, Мохан. Мои уши не сломаны.

— Конечно, она упоминала обо мне.  — Начальник махнул рукой через плечо. Рату теперь двигалась по вестибюлю, и её кимоно развевалось позади 

нее, когда она танцевала с языками пламени. Двое русалов лежали прямо у фонтана, и от их тел поднимался пар.

— Нет.  — Майк скрестил руки на груди.  — Она ни разу не упомянула твоего имени.

Начальник открывал и закрывал рот, как рыба, и его глаза сверкали.  — Ты... не лжешь. Она ни разу не упомянула меня?

— Я никогда не слышал, чтобы она произносила твое имя.  — Майк указал на фотографию.  — Где ты это взял?

Мохан фыркнул.  — Мои люди потратили недели на твои поиски. Представь моё удивление, когда я обнаружил, что кто-то из твоей семьи воспользовался твоей кредитной картой, чтобы заказать что-то под названием "Королевский пир". И хотя это всего лишь фотография, наги узнают свою собственную. Видишь ли, нас свела вместе счастливая случайность, и поэтому я изменил план.

— Так вот в чем дело? Ты хотел... Рату?

— Она не сказала тебе своего настоящего имени?  — Мохан усмехнулся.  — Но, конечно, нет. Хотя ваши отношения были... плотскими по своей природе, это ещё одно доказательство того, что ты немного больше, чем интрижка, отвлечение внимания.

Майк услышал шаги позади себя и обернулся. Теперь там стояли восемь мужчин и женщин с мечами и волшебными палочками в руках.

— Подожди. Позволь мне уточнить.  — Майк указал на экраны вверху.  — Ты хочешь её вернуть, неважно. Это касается только тебя с ней. Но как насчет того, что происходит в моем доме? Ты угрожаешь моей семье из-за этого?

Мохан фыркнул.  — Это вопрос чести, хранитель. Ты обесчестил меня, общаясь с моей невестой. Только за это я бы отнял у тебя все.

— Святое... гребаное... дерьмо.  — У Майка отвисла челюсть.  — Ты делаешь все это только для того, чтобы отомстить мне? Потому что ты мелочный?

Начальник прищурился.  — Вряд ли это мелочно, хранитель. Она была моим миром, а ты украл её у меня. Оставить эту несправедливость безнаказанной...

— Серьезно? Вы, ребята, тоже?  — Майк посмотрел на рыцарей и магов позади него.  — Этот наг только что признался, что подвергает риску вашу и мою жизни, потому что он зол из-за того, что я живу с его бывшей невестой.

— ОНА ВСЕ ЕЩЕ МОЯ НЕВЕСТА!  — Кулак начальника сжался, и его лицо изменилось. Чешуйки заплясали по его заострившимся чертам. Майк отвел взгляд, когда на него налетел мощный порыв ветра. Мохан зашипел, высунув язык.

Майк вздохнул.  — Ты жалок.

Мохан сделал ещё одно рубящее движение рукой. Майк почувствовал, как заклинание обхватило его лицо, увидел, как воздух сдвинулся и сплелся перед ним. Своим собственным рубящим движением он разрезал заклинание надвое.

— Я так понимаю, это означает, что ты не собираешься отзывать людей с моего двора?  — Спросил Майк, снова переключая своё внимание на начальника.

— Это напомнило мне.  — Мохан вытащил телефон из кармана куртки и постучал по экрану. Он прозвенел один раз, прежде чем кто-то ответил.  — Я задержал Хранителя. Он не будет вмешиваться. Продолжайте выполнение задания.

— Ты кусок дерьма!  — Магия Майка вскипела внутри, готовая вырваться на свободу. Он глубоко вздохнул и обратился к мужчинам и женщинам 

позади него. На их лицах была некоторая неуверенность, но их с детства приучали подчиняться субординации. Это было не то, что он мог просто исправить, какой бы хреновой ни была ситуация.  — Я хочу, чтобы вы все знали, что я сожалею. Если у вас есть друзья или семья в моем доме, я больше не могу гарантировать их безопасность. До этого никогда не должно было дойти.

Они едва отреагировали на его слова, но выглядели немного нервными.

— Ах, но это произошло.  — Мохан поправил галстук, и черты его лица внезапно стали более человечными.  — Сестра Ингрид, вы будете помещены в карантин для вашей безопасности и должным образом опрошены. Что касается вас, Майк Рэдли, это конец.

Один из рыцарей отошел от группы и встал позади Ингрид.

Майк кивнул.  — Это точно. Я пришел сюда, чтобы помочь, даже после того, как узнал, что ты намеревался надуть меня. Я дал некоторым из твоих людей преимущество сомнения, как Ингрид здесь. Она хороший человек, хотя и работает в дерьмовой компании.

— Отведите его к капитану Франсуа, пожалуйста.  — Мохан отвернулся, чтобы посмотреть на мониторы.  — Я попрошу его встретиться со всеми вами в доках.

— Что, ты даже не собираешься проводить меня сам?  — Майк действительно рассмеялся, когда оставшиеся рыцари и маги образовали вокруг него круг и повели к лифту.

— Конечно, нет, мистер Рэдли.  — Мохан с улыбкой обернулся, чтобы посмотреть через плечо.  — Поступить так означало бы признать, что я считаю тебя равным себе. Откровенно говоря, ты ниже меня, и капитан пообещал, что будет содействовать сносу твоего дома, как только вступит во владение им. В конце концов, ему эта собственность ни к чему. Он любит море.

Ингрид сделала шаг к Майку, и её рука потянулась за волшебной палочкой. Майк встретился с ней взглядом и покачал головой.

— Что ж, полагаю, это последнее, что ты от меня видишь,  — сказал он.  — Парень, ты меня здорово достал.  — Он глубоко вздохнул и применил свою магию. Волосы у него на затылке встали дыбом. Кто-то ткнул его в бок своим оружием.  — Это волшебная палочка, или ты просто рад меня видеть?

Группой они вошли в лифт. Мохан оглянулся через плечо с кривой улыбкой на губах. Дверь закрылась, оставив Майка наедине с его сопровождающим. Внизу горел бар у бассейна, и служанка использовала воду из бассейна, чтобы потушить пожар.

Маг нажал на самую нижнюю кнопку с надписью Подвал.

— Странно, что в этом месте есть подвал,  — сказал Майк.  — Или это там вы держите снежного человека?

— Заткнись на хрен.  — Кто-то прижал палочку к его пояснице.

Майк фыркнул. Переубедить начальника было невозможно, что в некотором смысле принесло облегчение. Это означало, что ему больше не нужно было тратить своё время на попытки быть милым. Он посмотрел на мужчин и женщин слева и справа от себя и улыбнулся, увидев, насколько они напряжены. Он не знал, боялись ли они его, сложившейся ситуации или были недовольны только что полученными приказами. В конечном 

счете, это не имело значения.

У него было, может быть, пятнадцать секунд, что было примерно на десять секунд больше, чем ему требовалось. Майк прочистил горло и постарался сохранить невозмутимое выражение лица.

— Итак, прежде чем мы начнем, есть ли кто-нибудь, кто хочет выйти?

Именно в этот единственный момент он обрел блаженство. По меньшей мере три человека повернулись в его сторону, либо узнавая, либо не веря, либо с любопытством. Кто-то даже усмехнулся. К нему приставили оружие, чтобы напомнить, что он, по сути, их пленник. Майк опустил голову и закрыл глаза. Блаженная улыбка застыла на его лице, когда он высвободил свою магию.

Кабина лифта зашипела от энергии, когда сотни синих и фиолетовых лучей вырвались из него, распространяясь во все стороны, как крошечные паучки. Они немедленно исчезли при контакте кожи с его похитителями. Мужчины и женщины Ордена ахнули от удивления, когда все их тела внезапно переполнились эротической энергией. Когда магия попыталась прыгнуть обратно в Майка, он запретил ей входить и приказал двигаться по циклу.

Как один, пассажиры лифта кончили. Кабина наполнилась криками и стонами удовольствия, когда рыцари и маги, спотыкаясь, двинулись вперед, а многие из них выронили оружие. Кто-то попытался ударить Майка магией, но он сделал небрежный шаг назад, чтобы увернуться от удара, затем схватил мага за локоть, чтобы направить её палочку в потолок, когда она выстрелила, заставив потолок лифта замерзнуть. В конце концов мужчины и женщины Ордена превратились в груду тел на полу, хватаясь за перила и друг за друга в поисках поддержки. Как только стоны стихли, его магия снова включилась, начав процесс заново.

Майк нажал кнопку вестибюля, и лифт замедлил ход, останавливаясь. Двери широко распахнулись, и он шагнул вперед, стараясь не наступить на чью-то протянутую руку. Люди в лифте застонали, когда его магия завершила свой десятый цикл. Майк обернулся, чтобы посмотреть назад, и с удивлением увидел крошечную точку золотого света, зависшую прямо в дверном проеме. По привычке он протянул ладонь, и свет упал на его кожу и исчез, как тающая снежинка.

— Что ты с ними сделал?

Майк обернулся и увидел стоящую там Аврору, нервно сжимающую волшебную палочку. Её руки дико дрожали, как будто она могла ударить его в любой момент, но его магия сказала ему правду. Она была напугана, это правда, но, конечно, не представляла для него никакой опасности.

— Какой-то мудак нажал на все кнопки, и им пришлось выходить на всех этажах.  — Когда он понял, что Аврора не поняла шутки, он прочистил горло и продолжил.  — Честно говоря, с ними все будет в порядке. Нет ничего такого, чего не исправили бы немного шоколада и, возможно, "Гаторейд".  — Майк шагнул к Авроре и оттолкнул палочку.  — Как ты попадаешь в карантин?

— Каран...  — Её темные глаза встретились с его собственными.  — Откуда ты знаешь о карантине?

— Твой босс отправляет туда Ингрид. Также под арестом находятся несколько человек из горной экспедиции, включая Уоллеса. Они пришли 

вчера поздно вечером, и начальник спрятал их. Он не хотел, чтобы они рассказывали всем правду о том, что произошло на горе.  — Раздался глухой удар, за которым последовал стон. Майк оглянулся и увидел, что чья-то рука мешает двери закрыться.  — Извини, я на секунду.

Майк просунул руку в лифт, что позволило двери закрыться.  — Передай от меня привет Снежному человеку,  — сказал он, когда дверь полностью закрылась. Когда он повернулся лицом к Авроре, она указывала палочкой на землю.  — Есть ли способ попасть туда, не связанный с кабинетом начальника? Я бы предпочел избегать его, если бы мог. Он кажется сварливым.

— В Раю есть... секретные туннели.

— Я, блядь, так и знал,  — пробормотал Майк.

Аврора смотрела на него несколько долгих секунд, затем кивнула.  — Я схожу за Ингрид и остальными. Ты иди вперед и... эм...

— Спасибо.  — Майк прошел мимо хозяйки и, прищурившись, достал свой телефон и отправил сообщение всем в доме. Впереди звуки битвы в вестибюле стихли. Когда он вышел в ротонду, то увидел Рату, сидящую на краю фонтана, а её волосы и кимоно были насквозь мокрыми.

— Ну?  — спросила она.

— Все прошло плохо,  — ответил он.

— Насколько плохо?

— Начальник — наг по имени Мохан.  — Майк почувствовал, как температура в вестибюле быстро повысилась, когда глаза Рату расширились.  — Он, очевидно, искал тебя довольно долго и был по-настоящему взволнован, когда узнал, что ты живешь в этом доме. Однако он сильно разозлился из-за того, что мы держались за руки, и вся ситуация в доме направлена на то, чтобы поквитаться со мной.

— Он все ещё жив?  — спросила она.

Он кивнул.

— Это ненадолго.  — Рату поднялась и бросилась к лифту.  — Оставь его мне.

— Лифт заколдован!  — крикнул он ей в спину.  — У тебя могут возникнуть проблемы с поиском!

Он услышал громкий грохот разбивающихся камней, но Майка это не обеспокоило. Рату была одним из самых могущественных людей, которых он знал, и это была её битва. Ну, во всяком случае, пока. Сначала ему нужно было найти Бет и Кису, а потом идти спасать Ингрид. После этого они могли бы все вместе надрать долговязую задницу начальнику, если понадобится.

Используя свою мысленную связь с Кисой, он побежал в её направлении.

•  •  •

На другом конце света, перед другим рядом мониторов, Эвлалия Уивер сидела в гамаке из паутины собственного дизайна, изготовленном буквально сегодня утром. Поддерживаемая снизу таким количеством тонких нитей, ей было легко менять позиции вдоль массивного ряда клавиатур и экранов, чтобы следить за внешним видом дома.

Ее беспилотники были сбиты в течение недели, но маленькие камеры и микрофоны было достаточно легко установить практически везде с помощью Тинк и крыс. Почти не было пробелов в освещении, и она смотрела более чем на десять разных мониторов одновременно своими паукообразными глазами. Конечно, некоторые из них не годились для визуального спектра, но она, по крайней мере, могла бы заметить движение на экранах.

На ушах у нее были специальные наушники, разработанные Тинк и Даной. В нем было 

что-то вроде 3D-звука и набор микросхем, который принимал все отдельные микрофонные входы со всего дома, фильтровал их и воспроизводил звук так, как будто она стояла рядом с любой выбранной камерой.

Она схватила горсть чипсов Сhееtоs и отправила их в рот. Внизу крыса разочарованно покачала головой из-за количества, слетевшего с её губ. И все же, не трать зря, не желай. Она подобрала крошки и положила их в миску, которой крысы поделятся позже.

— И вот мы... начинаем...  — Евлалия изобразила своего лучшего Хита Леджера, наблюдая, как пять различных тактических групп выходят из командного центра, с оружием, мечами и волшебными палочками наготове, когда они кружат вокруг дома. Она нажала кнопку отключения звука на своем микрофоне и заговорила.

— Вот они идут,  — сказала она.  — Я насчитала тридцать с северной стороны и сорок с южной. Двадцать держатся в стороне. Они нацелили оружие на крышу. Мне ещё предстоит идентифицировать взрывное устройство.

Зловещий голос хихикнул в наушниках, создавая обратную связь на линии.

— Холодный фронт на Севере. Соберите этих ковбоев!  — Дженни хихикнула и сделала глубокий, хриплый вдох.  — Давайте устроим распродажу "три за один" для тех парней у теплицы!

Дверь гаража медленно открылась, когда прибыли наемники. Они выстроились в оборонительный строй, ненадолго показав человека, несущего большой ящик с боеприпасами в тыл.

— Обозначаю приоритетную цель у гаража. Евлалия отправила скриншот на телефон каждого.  — У этого есть взрывчатка.

— Я держу его.  — Голос Юки был спокойным и собранным, когда дверь гаража поднялась достаточно высоко, чтобы показать небольшую группу гомункулов. Они были созданы её картами Таро, коллекцией мужчин и женщин, сделанных из дерева и металла. Как один, они пригнулись и бросились вперед, к наемникам.

— Контакт,  — крикнул один из них, когда шестеро из них опустились на колено и открыли огонь. Гомункулы не заботились о пулях и, вероятно, уничтожили бы расстрельную команду, если бы не рыцари, которые внезапно поменялись местами с боевиками. Вызванные Юки существа начали атаки мечами и посохами, которые были быстро отражены мечами Ордена.

Юки вышла вперед из гаража, и её хвосты вызывающе развевались за спиной. Наемники не знали этого, но это было немногим больше, чем аватар, созданный изо льда и снега. Лже-кицунэ подняла руки и послала ужасный мороз, который прилип к нападавшим, как клей.

С южной стороны дома донеслись тревожные крики, и Евлалия переключила своё внимание на соответствующий монитор. Наемники только что установили контакт с Цербером в человеческом обличье и немедленно открыли огонь. Адский пес, не теряя времени, трансформировалась, издав тройной горловой вой, который на самом деле заставил троих мужчин в ужасе разбежаться.

Адский огонь обрушился на нападавших, но маги были там, чтобы перехватить его. Были подняты магические щиты, чтобы отвести пламя, но пара из них немедленно лопнула. Урон был мгновенным, поскольку тлеющие наемники закричали и попытались отползти. Один даже убежал в безопасное место в теплицу, нырнув за входную дверь, как будто стекло могло каким-то образом защитить его.

— У вас 

не было ни единого шанса,  — пробормотала Евлалия, отметив, что раненых людей уже уносят в безопасное место. Хотя Дженни страстно желала уничтожить наемников вместе с Орденом, они проголосовали всей семьей и решили не убивать их сразу. Убийство наемников не только привело бы к огромному беспорядку, который им пришлось бы разгребать, но и они рисковали начать долгосрочную вражду как с Орденом, так и с Сынами Греха.

Это, а также активность вокруг дома Рэдли уже вызвали некоторые подозрения. Отслеживая болтовню местных властей, Евлалия не раз слышала, как упоминалось имя Майка, и она была совершенно уверена, что Орден был единственной причиной, по которой копы не пришли расследовать. Официальная версия для прикрытия гласила, что это были учения по повышению квалификации для военных, но некоторые из высшего руководства начали подозревать нечто более зловещее. Если полиция всё-таки решит появиться, возникнут вполне реальные опасения, что жизни невинных людей окажутся под угрозой.

Евлалия убавила громкость. Некоторые крики угрожали разорвать её наушники. Она посмотрела на мужчин и женщин у гаража. Хотя они изолировали нескольких гомункулов, казалось, что они не добились большого прогресса.

— Я ожидала большего.  — Прищурив свои человеческие глаза, она изучала мониторы. Ледяной клон Юки теперь был на крыше гаража, обрушивая каскад льда на нападавших. Цербер успешно разгромила другую эскадрилью, которая скопилась у стены на краю дома.

Что-то было не так. В тот момент, когда она подумала об этом, ледяной клон Юки взорвался, за которым вскоре последовал другой выстрел. Гомункулов внезапно повалили на землю и изрубили на куски. На переднем дворе третья команда использовала лестницы, чтобы забраться на крышу.

— Фрости внизу. Наверху проблемы. Кто-нибудь может опрокинуть эти лестницы?

Сесилия прорвалась сквозь переднюю стену второго этажа, вопя во всю глотку. Один из наемников дернулся назад, отчего лестница опрокинулась вместе с ним. В Сесилию были произведены выстрелы, но они прошли сквозь нее, не причинив вреда, оставив царапины на боковой стене дома. Группа, находившаяся в гараже, вошла через открытую дверь и пробиралась через строение к фонтану. Когда они распахнули боковую дверь, ведущую на задний двор, то увидели стоящего там Суливана.

— Вам здесь не рады,  — сказал он как раз в тот момент, когда они открыли огонь. Пули попали в дуллахана, но не возымели никакого эффекта. Посмеиваясь, Суливан схватил себя за волосы и дернул, отрывая голову от тела. Наемники хлынули из двери, когда Суливан запустил руку в отверстие на шее и вытащил свой собственный позвоночник.  — А теперь я сдеру с вас кожу.

Они снова открыли огонь, но не раньше, чем Суливан поймал человека хлыстом из позвоночника, разорвав тактический жилет наемника и оторвав плоть от его руки. Маги двинулись вперед, и кто-то крикнул:  — Переключитесь на серебро!

На юге Цербер преследовала нападавших, игриво загоняя их в углы и отбивая массивными лапами, которые ломали кости. Несмотря на то, что отступление выглядело хаотичным, Евлалия рано заметила закономерность.

— Кто-нибудь может проверить Цербера?  — Она нахмурилась, когда заметила,  

что кто-то воткнул железный кол в землю.  — Что это, черт возьми, такое?

Тени поползли по земле, освобождаясь от наемников и хватаясь за железный кол. Только теперь Евлалия увидела другие колья, которые были установлены в этом районе. Цербер зарычала и оттолкнула человека от стены только для того, чтобы врезаться в невидимый барьер и упасть на землю. Железные колья раскалились добела, как только заклинание было завершено. Языки пламени лизнули землю, когда появился массивный символ, созданный из огня и теней.

— Черт! Цербер в ловушке. Нам нужен кто-нибудь, кто сломает символ.

— Я этим занимаюсь,  — сказала София в наушниках.

В командном центре появилась вторая волна людей, и все они установили периметр вокруг палатки. Суливан был занят атакой на группу сзади, но у них было численное превосходство, и несколько человек прошли прямо мимо него. Стена льда остановила их продвижение, но группа была подготовлена. Они укрылись за густым кустарником, а затем бросили несколько гранат в застывшее сооружение.

Евлалия на мгновение выключила наушники, чтобы приглушить взрыв, затем увеличила громкость.  — У нас прорыв в гараже.

— МОИ.  — Голос Дженни был наполнен помехами.

— Пока нет.  — Евлалия прочистила горло.  — Давайте сначала посмотрим, сможем ли мы их отпугнуть.  — В конце концов, это было частью соглашения.

— НЕЧЕСТНО!

— Я займусь этим.  — Абелла вышла из своего укрытия неподалеку и схватила мужчину сзади за шею. Он издал вопль, когда она подняла его над головой и швырнула на землю. Когда его приятели обернулись, чтобы посмотреть, что произошло, она бросила его. Оружие опустили, чтобы не стрелять в своего товарища, а Абелла сложила крылья и обошла ближайшую ледяную стену, чтобы избежать контратаки. К тому времени, как они завернули за угол, они увидели статую, которую Тинк вырезала этим утром, изображающую Абеллу, прячущуюся за своими крыльями, как за щитом. Маг подбежал вперед и надел ошейник на шею каменной статуи.

— Прекратить огонь,  — крикнула она, подныривая под распростертые крылья и надевая на талию статуи что-то похожее на пояс для поднятия тяжестей.  — Горгулья нейтрализована!

— Умно,  — пробормотала Евлалия, с интересом наблюдая, как статуя остается позади. Сайрус изучил возможные протоколы захвата, включающие различных криптидов, но не знал, какой механизм они могут использовать в середине боя с таким количеством различных факторов. Ей нужно будет спросить его, какие чары у них были на этих поясах.  — Поддельная Абелла была захвачена. Нам нужно символическое сопротивление.

— МОЕ!

— Пока нет.

— Я держу её.  — Юки вышла из железных ворот, и горячие ветры подземного мира дули ей в спину. Она призвала ледяную сферу в свои пальцы, затем выстрелила ею в мужчин, ближайших к Абелле. Когда магия подействовала, они закричали в агонии и упали на землю. Лед покрыл их тела.

У теплицы София бросилась вперед с мечом в руке. Её фиолетовый глаз вспыхнул, как стробоскоп, когда она переместилась и уклонилась с пути атак за мгновение до того, как они последовали. Наемник подошел на расстояние выстрела в упор и прицелился из 

своего дробовика, но когда он нажал на спусковой крючок, все, что произошло, был щелчок вместо хлопка.

София ухмыльнулась и ударила его по лицу с такой силой, что он рухнул. Она подняла дробовик и сильно нажала на спуск, выбрасывая застрявший патрон. Как только она добралась до первого железного бруска в земле, она ухватилась за него свободной рукой и дернула. Символ засветился, пытаясь держаться вместе. Не глядя, София направила дробовик через плечо и выстрелила, заставив мужчину с винтовкой, направленной в её сторону, пригнуться.

Символ взорвался, и Цербер перепрыгнула через Софию, защищая её от дальнейшего огня, когда они вместе побежали обратно к дому. София толкнула окно и забралась внутрь, все ещё держа оружие в руке. Цербер отскочила, виляя хвостом и стремясь возобновить драку.

На заднем дворе Юки продолжала защищать ложную Абеллу, в то время как другой отряд преодолел ледяные стены и пробрался к фонтану. Массивные корни вырвались из земли, подставив им подножки, когда они приблизились. Наемники ответили фосфорными снарядами, которые заставили корни оторваться.

Поднявшись на крышу, третья группа заняла позицию и открыла огонь по Юки. Кицунэ призвала ледяные стены, чтобы защитить себя как от клинков, так и от боеприпасов, затем отступила в подземный мир. Группа рыцарей вошла с боков, обнажив мечи и сверкая призрачными щитами. Позади них были пара магов и несколько наемников. Когда они приблизились, Юки шагнула через железные ворота. Нападавшие последовали за ней.

— Ничего не поделаешь,  — пробормотала Юки через коммуникатор. Связь между измерениями заставляла её включаться и выключаться. За криками паники уже следовали выстрелы в её наушниках.  — Я надеялась, что они не последуют за мной.

Цербер завыла на лужайке, затем направилась к командному центру. Евлалия ухмыльнулась, когда адский пес оказалась в пределах досягаемости палатки и взорвала сооружение адским огнем. Окружающая территория превратилась в пепел, но командный центр остался цел.

— Похоже, старик был прав насчет чар на этой штуке.  — Евлалия схватила ещё горсть чипсов и отправила их в рот. Ей стало интересно, как дела у Сайруса. С тех пор как она потеряла с ним связь, она изучала записи о собственности в районе, где он исчез, но предположительно все это принадлежало либо правительству, либо Бюро землеустройства. Спутниковые фотографии района ничего не выявили, и её попытки получить последние данные с правительственных спутников были отклонены. Браслет слежения, который они ему дали, идеально подходил для определения его местоположения, но срабатывал только в том случае, если он находился в пределах километра от дома или Юки.

Кто-то на крыше дома закричал. Евлалия проверила камеры и увидела, что Сесилия просунула руку через крышу, чтобы схватить кого-то за лодыжки. Она тащила мужчину к краю крыши, заставляя его товарищей по команде броситься за ним в попытке спасти его.

Выстрелы рикошетили от внешней стороны дома, но пули не попадали в тех, кто находился внутри. Кто-то выстрелил во входную дверь фосфорными пулями, но пламя вскоре погасло, а следы ожогов исчезли.  

Магическая защита дома легко выдерживала издевательства, но наблюдать за этим все равно было неприятно.

Три фигуры вышли из командного центра и открыли огонь по Церберу из больших модифицированных водяных пистолетов. Вода вспыхнула белым огнем при соприкосновении с "адским псом", заставив их отступить. Нападавшие продолжали стрелять в "адского пса", в то время как все больше людей выбегали из палатки и устанавливали вокруг них ещё один символ.

— Похоже, ситуация вот-вот накалится...  — Евлалия замолчала, когда сигнал потребовал немедленного отступления Ордена, так и для персонала наемников. Они бежали назад, к командному центру в полном отступлении. Наступило молчание, и в конце концов последовал один голос.

— НЕЕЕЕТ!

— Что, черт возьми, произошло?  — Евлалия снова посмотрела на все мониторы.  — Они что, просто... сдались?

— Я сомневаюсь в этом,  — сказала Юки. На заднем дворе двое наемников, спотыкаясь, выбрались из железных ворот и побежали к ним. Кицунэ вышла позже и повесила замок.  — Ты что-нибудь видишь?

— Я нет.  — Евлалия грызла ногти и размышляла. Что-то происходило, но что?  — Это было слишком просто.

— Разве это не то, чего мы хотели?  — спросил Реджи.  — Они уже убежали.

— Да, но...  — Евлалия снова изучила мониторы, прокручивая некоторые кадры. Что только что произошло? Начальник отозвал их? Или это было что-то другое? Она не знала почему, но у нее было очень неприятное предчувствие, что их всех только что разыграли.

•  •  •

— Вверх, вверх, вверх!  — Киса взбежала по лестнице впереди Бет, оставляя за собой кровавый след от пореза на лапе. Девочка-кошка получила его от осколка стекла, но рана, казалось, нисколько не замедлила её движения.

Бет, с другой стороны, уже выдохлась. Выброс адреналина от побега из своей комнаты и спуска с балкона прошел. Внезапное падение уровня сахара в крови лишило её сил.

— Ты... уверена, что мы... идем...  — Бет даже не смогла закончить фразу.

— Да!  — Киса остановилась у одной из дверей и склонила голову набок.  — Сюда,  — объявила она, распахивая дверь. С другой стороны стоял маг, протянув руку, словно собираясь взяться за ручку.

— Что...  — это все, что он успел сказать, когда Киса ударила его лбом в лицо. Он закричал от боли и уронил свою палочку на пол. Девочка-кошка подняла её и толкнула его вниз.

— Давай,  — сказала она, затем бросила палочку Бет.  — Используй это, если понадобится.

Бет поймала палочку и изучила её.  — У меня... нет... черт возьми.  — Она направила палочку на раненого мужчину и направила свою магию через устройство, надеясь на лучшее. Импульс синего света отправил его скользить по полу, как хоккейную шайбу.  — Хорошо... достаточно.

— Мы приближаемся. Он здесь!  — Киса застыла на месте, затем присела рядом с мусорным баком как раз в тот момент, когда из-за угла в коридоре показался русал.

— Эй!  — Русал бросился на Бет, но споткнулся о вытянутую ногу Кисы. Бет тоже ударила его палочкой, отчего он сжался в комок. Киса пнула его в зад, заставив вздрогнуть и отскочить в сторону, чтобы Бет не пришлось переступать через него.

— 

Я не думаю, что они ожидали такого сильного сопротивления.  — Киса повела Бет по коридору к внешней лестнице, с которой открывался вид на собственность. Бет вздохнула с облегчением, когда девушка-кошка пошла вниз, а не вверх. Если бы она только могла отдышаться, с ней все было бы в порядке.

Они спустились на два лестничных пролета, но Киса зашипела и остановилась на лестничной площадке. Она поджала хвост и побежала обратно в направлении Бет, когда взрыв магии едва не задел её. Лестничная площадка заполнилась сотрудниками Ордена. Их лица были напряжены, когда Бет взмахнула палочкой и послала в их сторону поток магии. Маг противника отразил его, но Бет уже развернулась, чтобы последовать за девушкой-кошкой.

— Стой!

Осколок льда попал Кисе в спину, и она поскользнулась, прежде чем упасть на пол. Бет замедлила шаг и подняла руки вверх. Палочка свободно болталась между её пальцами.

— Повернитесь, медленно!

Она повернулась к ним лицом. Их было шестеро, три команды Ордена. Одна из магов отошла от группы и что-то говорила в свою портативную рацию.

— У нас есть юрист и стажер, но... Я не думаю, что это стажер.  — Женщина прищурилась, глядя на Кису.  — Прием.

— Стажер?  — Мужчина на другом конце провода издал какой-то звук.  — Черт, он почти на вас! Прием!

— Кто?  — Маг внезапно забеспокоился.

— Майк Рэдли. Вам следует посмотреть на юг примерно... сейчас.

Мужчины и женщины Ордена завертелись на месте как раз в тот момент, когда Майк вышел из-за угла, держа зонт на плече. Он широко улыбнулся группе, затем протянул руку.

— Похоже, может пойти дождь,  — сказал он, затем щелкнул пальцами. Орден напрягся, но ничего не произошло. Майк нахмурился и посмотрел в коридор, из которого только что вышел.  — Я сказал, похоже, что это может...

Три разноцветных огонька вспыхнули из-за угла на потолке. Голубая, Зеленая и Желтая сорвали головки с спринклерной системы, обрызгав коридор водой.

Майк крутанул зонтиком и подпрыгнул в воздух, стукнув ботинками друг о друга. Последовал краткий миг замешательства, но рыцарь выступила вперед, выставив свой меч.

— Ты идешь с нами,  — сказал он.

— Не в этот раз,  — ответил Майк.  — Но, может быть, позже, если ты будешь хорошо себя вести.  — Он оторвал взгляд от ЗаказаОрдена и подмигнул Бет.  — Я заставляю тебя промокнуть?

Бет фыркнула. Это была настоящая Лили.  — Ты опоздала.

Майк ахнул и прижал руку к груди.  — Если это так, то ребенок должен быть твоим!

— Что, черт возьми, происходит с этим парнем?  — спросил один из членов Ордена, но затем Майк развернул свой зонтик и игриво метнул его в их сторону. Рыцарь, шедший впереди группы, взмахнул им в воздухе, только чтобы показать, что Майк был прямо за ним. Он ударил женщину кулаком в челюсть с такой силой, что все услышали треск, затем скользнул под луч огня, выпущенный магом позади рыцаря. Другой рыцарь прыгнул вперед, чтобы ударить Майка мечом, но тот отступил в сторону, схватил мужчину сзади за шею и впечатал его лицом в штукатурку ближайшей 

стены. Рыцарь обмяк, и его тело свисало с того места, где его посадили.

Бет направила свою магию в воду из разбрызгивателей и создала гейзер, который вырвался из пола и ослепил группу. Майк засмеялся, а его глаза были закрыты, когда он продолжал уворачиваться и лавировать между нападавшими. Один маг перелез через перила, но в последнюю секунду удержался.

Как только Орден был повержен, Майк ухмыльнулся и схватил Бет за руку. Он наклонился и поцеловал её руку.

— Твоя колесница ждет,  — сказал он.

— Ты королева драмы.  — Бет оглянулась через плечо на Кису, которая сидела, прислонившись спиной к стене. Она закатила глаза, глядя на Лили-Майка.

— Возможно.  — Майк взял её за руку и повел к лестнице.  — Но мы можем обсудить мои хорошие качества позже. Это место отстой. Пойдем.

— Давай.  — Бет вырвала свою руку, чтобы вернуться за Кисой, затем они втроем спустились по лестнице вместе. Они спустились на первый этаж и направлялись в вестибюль, когда капитан вышел из-за угла, небрежно держа в руке кремневый пистолет.

— Вот ты где,  — объявил он, и черты его лица исказились злобой.  — Ты был настоящим противником, Майк Рэдли, но твое время здесь истекло.

Майк ухмыльнулся.  — Этот пистолет очень похож на тебя. Разряжает свой заряд и...

Капитан нажал на спусковой крючок. Бет закричала и заткнула уши, когда голова Майка дернулась назад, и запах серы заполнил коридор. Майк упал на пол, и его тело обмякло.

— Хватит истерик.  — Капитан с самодовольным выражением лица убрал кремневый пистолет в кобуру.  — А теперь, если вы меня извините, у меня есть...

Тело Майка дернулось, затем полностью одеревенело. Капитан застыл, когда Майк поднялся с земли, как Носферату из гроба, и его темные глаза внезапно стали дикими.

Майк выплюнул окровавленную мушкетную пулю, которая со звоном упала на пол.

— Кто ты?  — недоверчиво спросил капитан.

— Это даже не моя окончательная форма,  — прошептал Майк, затем потянулся к передней части своих шорт и потянул. Ткань разорвалась, оставив Майка обнаженным ниже пояса, и его мягкий член свисал до колен.  — А теперь, давай. Давай устроим настоящую дуэль, и посмотрим, кто из нас сильнее раз и навсегда.

Капитан Франсуа что-то пробормотал, а его взгляд внезапно остановился на удлиняющемся члене Майка.  — Это возмутительно! Ты хочешь унизить меня?  — потребовал он со скрипом в голосе. Мужчина прочистил горло и вытащил свой клинок.  — Тысячи людей стояли между мной и вечной жизнью, Хранитель. Ты просто ещё одно препятствие, которое нужно похоронить.

— Пососи мой член,  — сказал Майк, а затем бросился вперед. Капитан опустил лезвие на член Майка, но член увернулся в сторону и вонзился Франсуа в подбородок. Появился шип на хвосте Лили, который несколько раз ударил Франсуа в лицо, прежде чем он оттолкнул суккубу.

— Жалкое создание!  — Франсуа провел мечом по торсу Майка и драматичным взмахом пронзил его сердце.

— О, по самые яйца,  — проворчал Майк.  — Я почти не чувствую...

Франсуа ударил Майка кулаком по голове со звуком, похожим на столкновение автомобилей. Суккуба взорвалась облаком 

желтого дыма.

— Ах, какой позор,  — сказал Франсуа, задыхаясь от дыма. Он закашлялся и замахал руками.  — Я так и знал, что что-то не так. Потребуется нечто большее, чем... салонные фокусы демона... чтобы остановить меня. Он, спотыкаясь, направился к Бет, а затем схватился за голову.  — Ужасные... миазмы...

— Пошли,  — сказала Киса. Она схватила Бет за руку, и они вдвоем побежали в вестибюль. Бет оглянулась через плечо на Франсуа, который ухватился за ближайшую колонну для поддержки. Темная жидкость потекла из его глаз, когда он издал крик, вытесняя яд Лили из своего тела.

Ладно, это действительно пиздец. Очевидно, у капитана было несколько собственных секретов.

Киса помогла Бет пробраться мимо группы людей, пытавшихся потушить пожар, который перекинулся на ресторан у бассейна. Они были почти в вестибюле, когда из хаоса вышла фигура, небрежно обходя мокрое пятно на бетоне. Когда их взгляды встретились, Майк ухмыльнулся и помахал им рукой.

— Вот и вы.  — Он ткнул большим пальцем через плечо.  — Рату уже в пути. Она просто перекинулась парой слов с начальником. Нам нужно возвращаться домой, они...

Майк нахмурился, и его взгляд остановился за спиной Бет. Она обернулась и увидела капитана Франсуа, стоящего примерно в тридцати футах позади нее с пистолетом в одной руке и мечом в другой.

— Вот ты где.  — Франсуа усмехнулся и поднял свой клинок.  — Тебе больше не удастся ускользнуть от меня.

— Ах, да. Этот мудак.  — Майк вздохнул и отступил в сторону, чтобы Бет и Киса больше не стояли между ними.  — Сегодня никаких скелетов?

— Они мне не нужны.  — Франсуа направил свой кремневый пистолет на Майка.  — Мир в тебе не нуждается.

— Прежде чем мы убьем друг друга, почему старый пистолет? Почему не что-нибудь современное или даже пистолет с двумя патронами?

— Потому что мне редко нужно больше одного.

— Полагаю, я живое доказательство этого.  — ухмыльнулся Майк.

Франсуа ухмыльнулся.  — Досадно, конечно, но это означает, что я получу удовольствие, пристрелив тебя во второй раз. Также, отвечая на остальную часть твоего вопроса, я сентиментален. Это был подарок.

Майк кивнул.  — Значит, это не обсуждается? Ты не хочешь говорить?

Франсуа склонил голову набок, а затем направил пистолет вверх.  — Я не совсем неразумен,  — признал он.  — Твоя смерть — это всего лишь средство достижения цели, ты знаешь. У меня нет желания играть в Великую игру, или как там ты это называешь. Мне также не нужен твой дом или любая другая собственность, которой ты распоряжаешься. Единственное, чего я жажду,  — это бессмертия, и эти яйца — мой билет к нему. Если у тебя есть способ предоставить мне то, к чему я стремлюсь, независимо от метода, тогда я был бы более чем счастлив, как там любит говорить ваше поколение, отвалить.

— Я понимаю.  — Майк посмотрел на Бет.  — У нас в хранилище есть что-нибудь подобное?  — спросил он. В то же время, когда он разговаривал с ней, он использовал свои руки, чтобы подписать что-то ещё на языке немых.

— Мне нужно, чтобы вы трое 

отключили пистолет.

Франсуа был слишком занят, глядя на Бет, чтобы увидеть её реакцию, чтобы заметить парящих над ним фей. Бет сморщила лицо, как будто сосредоточившись, чтобы скрыть тот факт, что она смотрела на них.

— Эм...  — Она посмотрела на Кису.  — Что ты думаешь? В Хранилище есть что-нибудь, что мы могли бы использовать?

Киса пожала плечами. Франсуа на самом деле недоверчиво моргнул, заметив девушку-кошку.

— Эм... может быть... но, это не сработало бы... Мы избавились от этого...  — Киса в конце концов пожала плечами.  — Нет, я ничего не могу придумать.

Франсуа ухмыльнулся.  — Жаль.  — Он оглянулся на Майка.  — Хотя у вас, возможно, и нет других способов достижения моей цели, эти яйца вполне подойдут. Алхимической ценности существ внутри было бы достаточно, чтобы обеспечить моё выживание ещё на тысячу лет, если потребуется, что...

— Отвали.  — Майк скрестил руки на груди.  — Ты прав. Мы любим это повторять.

— Действительно.  — Франсуа прицелился из кремневого пистолета и нажал на спусковой крючок. Он в изумлении уставился на колоритную троицу, которая приземлилась на его оружие и сняла курок. Голубая уставилась на капитана, когда Зеленая выдернула последний винт из боковой части пистолета, в результате чего оружие развалилось в руках Франсуа.

— Вредители!  — Франсуа замахнулся мечом на фей. Голубая и Зеленая бросились врассыпную, но Желтая осталась позади, со свирепым выражением на лице она бросилась на Франсуа и ужалила его в глаз. Он вскрикнул от боли и упал навзничь, вслепую размахиваясь и хватаясь за раненый глаз.

— Если ты хочешь сохранить второй глаз, тебе, наверное, стоит вернуться на свою гребаную лодку и начать грести.  — Майк сделал шаг к капитану.  — Я сейчас не в настроении прощать.

Франсуа выставил свой клинок на уровне плеча в направлении Майка.  — Я оторву тебе голову,  — прошипел он.

— Майк, будь осторожен!  — Бет отступила на шаг от них двоих.  — Он чертовски силен!  — Она огляделась в поисках потенциального оружия. Палочка в её руке казалась бесполезной. Заметив поблизости горячую ванну, она направила свою волю в водоем и приказала ему подняться.

— Я не боюсь того, насколько он силен,  — ответил Майк, засовывая руки в карманы.  — В конце концов...

Франсуа прыгнул вперед, и его тело оторвалось от земли, когда он в одно мгновение преодолел расстояние между ними. Он опустил клинок, как будто собираясь разрубить Майка надвое, но его движение было остановлено взрывом синей слизи, вылетевшей из нагрудного кармана Майка. Появилась Опал, обеими руками крепко обхватив клинок.

— Он всего лишь один человек.  — Майк посмотрел мимо Опал на Франсуа, который пытался вытащить свой клинок.  — Познакомься с Опал. Она очень зла из-за того раза, когда ты чуть не убил меня.

Слизистая девушка подмигнула Франсуа, затем обхватила его руки. Капитан вскрикнул от боли, но смог высвободить только одну руку. Опал стояла там, а её тело извивалось, когда и меч, и рука внутри были сильно вывернуты. Кости хрустели во многих местах. Франсуа упал и вцепился когтями в бетон, когда Опал попыталась поглотить его как 

следует.

— Даже морской капитан станет жертвой гидродинамики.  — Майк подошел, чтобы встать вместе с остальными. Бет ослабила хватку на массивном шаре с горячей водой для ванны, который начал подниматься из своего резервуара. Франсуа застонал в агонии, когда Опал перенесла свой вес на его торс, решив покончить с жизнью мужчины.

Наверху взорвался верхний этаж "Рая".

•  •  •

Рату не потрудилась посмотреть, как Майк уходит. Она ощущала его присутствие, как тепло солнца. Его тепло распространялось по её коже независимо от расстояния. Однако сейчас было не время для размышлений о Хранителе или её месте в его жизни. Она изучала гладкую стену там, где должен был находиться лифт, с отвращением прищурив глаза.

Сжав кулак, она использовала свою магию, чтобы оторвать каменный фасад от стены, открыв шахту лифта за ним. Теперь, когда иллюзия рассеялась, открылась панель безопасности рядом с ней. Пока Рату размышляла, как обойти клавиатуру и вызвать лифт в вестибюль, она, приподняв брови, наблюдала, как машина поднялась снизу и остановилась. Двери открылись, и из них вывалились два человека, сжимая в руках мечи. Кабина лифта была забита сотрудниками Ордена. Все они лежали на полу и воняли сексуальными жидкостями.

Рату ухмыльнулся. Это была работа Майка.

— Нам нужно...  — Рыцарь, который прополз дальше всех, посмотрел на ноги Рату, затем вытянул шею, чтобы увидеть её лицо.

— Поднимаемся?  — спросила она.

Рыцарь застонал.  — Ты собираешься убить нас?  — спросил он.  — Честно говоря, я не уверен, какой ответ я хочу услышать.

— Я не планировала этого.  — Рату прошла мимо них в лифт.  — Но я направляюсь наверх, чтобы убить вашего босса.

Маг на полу подняла свою палочку.  — Нет, если мы тебя остановим,  — сказала она хриплым голосом.

Рату охватила огнем все её тело. Пассажиры лифта закричали в панике, когда кислород быстро выкачали из маленького пространства. Когда она выпустила заклинание, все в ужасе посмотрели на нее.

— Вон,  — сказала она, и черты её лица исказились.

Мужчины и женщины выбрались из лифта либо по собственной воле, либо с помощью других. Рату нажала кнопку "П" и скрестила руки на груди, когда дверь закрылась. Лифт ожил и понес её вверх.

Сколько десятилетий прошло с тех пор, как она в последний раз видела Мохана? Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Рату, честно говоря, не знала. В последний раз, когда она оставила его позади, она убежала, радуясь тому, что каждый день без его отвратительного присутствия воспринимается как подарок. А подарки — это то, на что милостивый получатель никогда не должен рассчитывать.

Она знала, что этого было недостаточно. Этого никогда не будет достаточно. Внизу она почувствовала присутствие пожара у бассейна. Оглянувшись через плечо, она заметила членов Ордена, пытающихся потушить его.

— Как уместно,  — пробормотала она, затем закрыла глаза и вспомнила.

Она видела дым из своего дома на вершине горы. Её святилище было построено у водопада, но её настоящее жилище находится в скрытой долине наверху, которую она вырезала в самой горе. Даже если бы жители деревни знали, где она живет,  

им пришлось бы подниматься на сотню метров прямо по отвесным скалам.

Озадаченная внезапным всплеском активности, она отошла от своего дома, ни разу не оглянувшись. Возможно, если бы она знала, что видит его в последний раз, она бы, по крайней мере, остановилась, чтобы полюбоваться прекрасным яванским домом. Замысловатые рельефы были вырезаны на дереве жителями деревни, которые принесли их в качестве дани уважения её святилищу. Некоторые из рисунков даже рассказывали истории о её собственном прибытии. Она тщательно установила их в своем доме, даже зашла так далеко, что расширила стены, чтобы освободить место для других потенциальных пристроек позже.

По правде говоря, она наслаждалась простой радостью, которую её присутствие приносило людям внизу. Во времена голода не составляло труда найти неиспользованный водоносный горизонт и полить их поля. А во времена изобилия они приносили ей еду и подарки. Её сари было простым, в отличие от красивых шелковых одежд, которые она носила под землей вместе со своим народом. Но это был подарок в знак благодарности от семьи, которая чуть не потеряла своего сына из-за злых духов реки. Многие из этих духов двинулись дальше вниз по течению, чтобы не навлечь на себя гнев наги.

Она чувствовала себя нужной, и это был самый большой подарок, который они могли ей сделать. поэтому, когда она увидела зловещий дым над деревней, она решила разобраться. Открыв дыру в земле, она небрежно проложила туннель сквозь богатые минералами и гранитом горы и вышла из секретного отверстия за водопадом. Соскользнув в воду, она превратилась в массивную змею и позволила течению унести её вниз по течению.

Приближаясь к деревне, она перебирала слухи, которые ветер донес до её маленького святилища. Она слышала истории о том, как на отдаленные деревни нападали, иногда даже сровняли с землей беспокойные духи или, возможно, демоны. В этой части мира это не было редкостью. С таким количеством научных инноваций, распространяющихся по всему материку, многие существа, похожие на нее, прибыли сюда в качестве беженцев. Естественный порядок распределения был нарушен, и за этим часто следовали неприятности.

Хорошо, что она считалась вершиной пищевой цепочки. Её змеиные черты искривились в улыбке, когда она плыла по течению, перемещая свои кольца, чтобы действовать как руль. Местами камни были острыми, и она предпочла бы сохранить всю свою чешую нетронутой. В прошлом году она играла в реке и сбила нескольких с ног. Хотя рана была болезненной, улыбки детей, которые нашли на берегу её призматические чешуйки и использовали их для изготовления крошечных шляпок, в некотором смысле стоили того.

Она всплыла вверх по течению, чуть выше того места, где рыбаки забрасывали свои сети, и снова приняла человеческий облик, когда ступила на берег. Ходили слухи о драконе, который жил в реке, и поэтому она избегала, чтобы они когда-либо видели её змееподобную форму на суше. Ввести в заблуждение было легко, когда все предположения делал кто-то другой.

Тропинка, ведущая в деревню, была шириной всего 

полметра. Она развела руки в стороны, позволяя листве ласкать кончики пальцев, пока шла. Мир наверху был таким мягким, к чему она все ещё начинала привыкать. Она давным-давно сменила сверкание освещенных огнем драгоценных камней внизу на звездное небо вверху, но никогда по-настоящему не ценила, сколько цветов можно увидеть в землях людей.

Напевая себе под нос приятную мелодию, в основном для того, чтобы не удивить никого из жителей деревни. Она остановилась, когда поняла, что не слышит нежной болтовни рыбака. Это был первый изгиб реки, где они позавтракали, но никого не было видно. Недоумение сменилось беспокойством, когда она миновала следующие два места и по-прежнему никого не увидела. Впереди гигантским столбом поднимался дым. То, что издали казалось неприятным, внезапно стало зловещим. Ветер переменился, и она попробовала воздух на вкус, надеясь найти ответы.

У него был привкус смерти.

Она перешла на бег, и её босые ноги отбрасывали мелкий гравий в высокие камыши. Теперь, когда она была ближе, она могла слышать вопли человеческих страданий, и их крики нарушали тишину леса. Она сожалела, что не проехала по реке до самой деревни, но что сделано, то сделано. Что будет дальше, будет зависеть от нее.

Кусочки горячего пепла посыпались сверху, когда она вошла в деревню и остановилась, чтобы посмотреть на разрушения. Жители деревни в замешательстве толпились вокруг, потрясенно глядя на массивные камни, которые спиралью поднялись из-под земли. Многие из них проникали в строения. Исходя из того, что она могла сказать, вероятно, был опрокинут очаг для приготовления пищи, и огонь быстро распространился на некоторые близлежащие деревья и другие здания. Люди оказались в ловушке под обломками, а многие из них погибли в пламени. Хватая ртом воздух, она закрыла рот рукой и заплакала.

Жители деревни сначала не заметили её. Они были слишком заняты своим горем. Она обошла периметр, посылая импульсы магии в землю в надежде найти кого-нибудь, кто выжил. Кого-то, кого она могла бы спасти. Эти люди, конечно, восстановились бы, но даже маленькая победа помогла бы им немного лучше выспаться этой ночью.

Она использовала свою магию, чтобы отодвинуть камни, а жители деревни обратились к ней за советом. Душа деревни была разрушена, но с какой целью? Запах магии был силен, но виновного не было. Озорные духи, в лучшем случае, могут отнять жизнь у человека, но обычно у них была какая-то цель, даже если это была просто сиюминутная жестокость.

— Сюда!

Нага замолчала, и её губы вытянулись в тонкую линию. Кто говорил по-английски? Она случайно бросила взгляд через плечо и увидела группу мужчин, выходящих из леса. Некоторые из них были одеты в кожаные доспехи и с мечами на поясе. У остальных были посохи, и все они несли рюкзаки. Их вели незнакомые ей островитяне, вероятно, выступавшие в роли проводников.

— Похоже, наша добыча снова нанесла удар.  — Один из мужчин с посохом опустился на колени перед женщиной, лицо которой было покрыто ожогами. Его руки наполнились 

мягким светом, когда он попытался исцелить её.  — Этим людям нужна наша помощь.

Ох. Она знала, кто эти люди. Неодобрительно прищелкнув языком, она направилась к окраине деревни. Хотя она никогда не встречала никого из Ордена лично, ей было бы полезно покинуть этот район на несколько дней. Технически, она была деревенским божеством, но ей не хотелось терпеть их пристальное внимание. В лучшем случае они были чужаками, и им нельзя было доверять.

Тем не менее, их усилия были оценены по достоинству. Люди Ордена действовали быстро, предлагая поддержку тем, кто в ней нуждался. Только случайно она заметила, как пристально они вглядывались в лица тех, кому помогали, и как они изучали мертвых, как будто боялись, что они воскреснут. Она хотела убежать в лес, но чувствовала, что они прячутся в траве, лежат неподвижно и ждут. Если бы их сердца не бились так сильно, она никогда бы не почувствовала дрожь земли. Их было больше, и они наблюдали. Ожидание. Охота.

Хотя пожары были потушены, из реки черпали воду ведрами, чтобы убедиться, что тлеющие останки были должным образом потушены, и именно там она нашла свой выход. Опустившись на колени в прохладную речную воду, она скользнула вперед по течению, позволяя ему утащить её под воду. Снова превратившись в змею, она была примерно в 30 метрах ниже по течению, когда сработала ловушка.

Массивная сеть охватила её, вырвав из воды. Она металась, шипя от удивления, когда пара магов левитировала её из воды, в то время как рыцари вытаскивали её на берег.

Вернувшись в настоящее, похожее шипение сорвалось с губ Рату, когда она открыла глаза. Она загнала воспоминания вглубь себя, подпитывая ими разгорающийся внутри огонь. Деревня была так много десятилетий назад, но боль все ещё была свежа. Как и прежде, Мохан ждал в конце.

Она нетерпеливо постукивала ногой. Почему этот лифт был таким медленным?

Наконец лифт остановился, и двери скользнули в сторону. Рату шагнул вперед, в роскошный номер, как раз в тот момент, когда дверь в дальнем конце комнаты со щелчком закрылась. Она слышала приглушенные крики Ингрид из-за двери, но хорошо одетая фигура, стоящая в центре комнаты и смотрящая на мониторы, была всем, на что она могла обратить внимание. Он просмотрел повтор её схватки с мерфолками в вестибюле, наблюдая, как она обстреливает королевский двор огнем, способным расколоть камень.

— Я помню, как впервые увидел, как ты вызываешь огонь, когда мы были молоды.  — Голос Мохана был задумчивым, ностальгическим и явно отрепетированным.  — Это особый момент в жизни каждого нага, когда мы впервые соприкасаемся с магией. Для тебя это всегда был огонь. Я никогда не забуду, как твои глаза сверкали, как изумруды, широко раскрытые от удивления, когда ты держала этот огненный шар в своих руках. В тот день мы сидели у ног твоего отца, и ты часами рассказывал о том, каково это — быть так близко к силе, которая может принести утешение, но в то 

же время и разрушить. Именно в те моменты я впервые обнаружил свои чувства к тебе.  — Мохан поправил костюм и повернулся на месте. Морщины на его лице пошли рябью, когда он поправлял запонки.  — Конечно, ты помнишь...

Рату ударила его огненным шаром, от которого мониторы позади него заискрились и расплавились, а вихрящийся поток огня расколол мрамор под ногами Мохана, когда примеси потрескивали и сгорали. Протянув обе руки, она потребовала ни больше ни меньше, как, чтобы все его тело превратилось в пепел, прежде чем он сможет причинить ещё какой-нибудь вред.

— Я вижу, ты все ещё импульсивна.  — Мохан цыкнул на нее из огня. Даже сейчас она могла чувствовать завихряющийся воздушный барьер, который он вызвал.  — И здесь я подумал, что мы могли бы, по крайней мере, быть сердечными.

— Мне нечего тебе сказать.  — Рату переплела пальцы её левой руки, приказывая мрамору у его ног разбиться. Как только это произошло, она хлопнула в ладоши, отчего разрушенная каменная кладка обрушилась внутрь на Мохана с намерением лишить его жизни.

— И все же, мне есть что тебе сказать.  — Начальник Мохан щелкнул пальцами, и мрамор разлетелся в пыль, которая попала в кружащийся вокруг него водоворот. Он взорвал остатки пола, и Рату вызвала стену огня, чтобы подбросить их в воздух. Заработала система кондиционирования воздуха, с грохотом всасывая мраморную пыль.  — Так что, возможно, ты можешь перестать пытаться убить меня на минуту и выслушать.

— Нет.  — Рату вспомнила, как в последний раз пыталась выслушать его, и её мысли снова вернулись в прошлое, в деревню.

Мохан стоял на краю деревни с торжествующим блеском в глазах. Он был одет как гид и прислонился к дереву. Он говорил с ней сквозь ветер, дующий ей в уши, что означало, что Орден не мог услышать.

— Последний шанс,  — сказал он.  — Если ты пойдешь со мной домой, все будет прощено. Но если мне придется тащить тебя домой, эти жители заплатят.

— НИКОГДА!  — прокричала она своими змеиными губами, заставив жителей деревни и орден отшатнуться в шоке. Языки пламени лизали её глаза и нос, когда она пыталась сжечь защитные руны сети.

— Да будет так.  — Тело Мохана начало таять, когда он двинулся к жителям деревни. Его тело вытягивалось, а чешуя покрывала его плоть. К тому времени, когда кто-то увидел огромную змею и закричал, Мохан уже сомкнул челюсти вокруг них.

Мохан вздохнул с отвращением.  — Я проделал большую работу ради этого, ты знаешь.  — Он указал на разбитые мониторы позади себя.  — Я думал, ты оценишь все, что я сделал, чтобы найти тебя.

— Все эти годы, и все же ты все ещё не понимаешь.  — Рату направила огонь, и температура её кожи повысилась.  — Ты все ещё думаешь обо мне как о потерянной принадлежности или, что ещё хуже, беглой рабыне.

Мохан пренебрежительно махнул рукой.  — Я надеялся, что время, проведенное со смертными, умерит твою истерику, но с моей стороны это было выдачей желаемого за действительное.  — Он ослабил 

галстук, а затем сбросил пиджак.  — Ты очень похожа на огонь, знаешь? Необузданный, сильный, способный на великие дела. Но, как и огню, тебе не хватает дисциплины.  — Он расстегнул запонки на рукавах, а затем закатал их.  — Представь, какой сильной ты была бы, если бы мы были вместе все это время. Я не тратил впустую все эти годы, повинуясь прихотям смертных, моя дорогая. Это было время, потраченное на оттачивание моих способностей. На то, чтобы научиться лучше направлять свою силу, стать единым целым с ветром, на все те вещи, о которых мы говорили, когда были детьми.

— Я хочу, чтобы ты представила, какими счастливыми мы могли бы быть, если бы ты просто доверилась мне!  — Глаза Рату теперь были полны слез.  — Я была готова провести всю свою жизнь рядом с тобой, но потом я увидела, насколько уродливым ты на самом деле был под этой чешуей. Если бы твоя ревность не овладела тобой, если бы ты не набросился на меня, не бил кулаками, мы могли бы быть вместе! Когда-то я была влюблена в тебя, Мохан, по-настоящему была. Ты был центром моего мира, а потом ты ушел из-под меня. Ты разбил мне сердце!

Мохан хрустнул костяшками пальцев.  — Ты была тем, кто ушла. Если кому-то и позволено жаловаться, так это мне. В конце концов, я тот, кто пострадал. Этот человек, которого ты обожаешь, твой Хранитель, он обвинит тебя в том, что вот-вот произойдет, вот увидишь.

— Этот человек — все, чем ты не являешься.  — Воздух вокруг Рату воспламенился.

Мохан фыркнул.  — Да неужели? Если это правда, тогда почему ты дала ему вымышленное имя? Что не так с твоим настоящим именем, хм?

— Я ненавижу это имя,  — прошипела она.  — Но только потому, что я так часто слышала его из твоих уст.

Он усмехнулся, и воздух вокруг его тела теперь циркулировал так яростно, что ткань его брюк издавала хлопающий звук.  — Ты возвращаешься домой,  — сказал он.  — Нравится тебе это или нет, моя драгоценная Упала.

— Меня зовут Рату!  — Воздух взорвался, и Рату бросилась вперед, а её тело изменилось, когда огонь закрутился вокруг нее спиралью. Мохан поднялся, чтобы встретиться с ней лицом к лицу, также трансформируясь в свою змеиную форму. Они были почти в полный рост к тому времени, когда она нанесла удар. Её клыки впились в его плоть, и они вдвоем врезались в ближайшую стену, заставив здание застонать и содрогнуться под их общим весом. Огненный шторм бушевал внутри пентхауса, расплавляя все, что не могло просто воспламениться, и они вдвоем врезались во внешнюю стену. Она рухнула, и они вместе покатились по открытому воздуху на землю внизу.

•  •  •

Винтовая лестница была узкой, и её едва хватало для того, чтобы два человека могли идти бок о бок. Ингрид облизнула губы и тихо кашлянула, надеясь скрыть тот факт, что она просто проверяла, не рассеялись ли чары начальника. Хотя некоторые из её способностей не нуждались в вербальных 

компонентах, обычно требовалась какая-то вокализация, очень похожая на "киай", который может выкрикнуть мастер боевых искусств. Это действовало скорее, как ментальная концентрация, чем что-либо ещё, и Ингрид поклялась начать практиковать магию без этого.

Однако это было проблемой будущего. Прямо сейчас она спускалась к камерам предварительного заключения с рыцарем за спиной. Без слов, чтобы убедить его в том, что начальник обманывает Орден, единственным оставшимся путем были действия. С руками, закованными в металлические наручники, которые на нее надел начальник, и настороженным охранником, она даже не была уверена, какими будут эти действия.

По зданию пробежала дрожь. Ингрид и её сопровождающий остановились, и оба посмотрели вверх, когда с потолка посыпался слой грязи. Она оглянулась на рыцаря, который просто пожал плечами и указал клинком вниз.

— Продолжай двигаться,  — сказал он.  — Я знаю, ты не понимаешь, что сейчас происходит, но несколько дней карантина с психотерапевтом приведут твою голову в порядок.

Ингрид подняла руки достаточно высоко, чтобы он увидел её средние пальцы.

— Да ладно, сестра Ингрид, это классический Стокгольмский синдром.  — Мужчина разочарованно вздохнул.  — Или какое-то колдовство, что более вероятно. Нам пришлось дать успокоительное выжившим из вашей команды. Прошлой ночью они разглагольствовали как сумасшедшие.

Впереди них со щелчком открылась секция стены. Аврора шагнула внутрь, прижимая к груди планшет. На мгновение показалось, что женщина удивилась, увидев их, но она взяла себя в руки.

— Начальник хочет, чтобы я поговорила с ней, как только она будет в безопасности,  — сказала Аврора, затем подняла свой планшет.  — Чтобы получить некоторые исходные данные для рассмотрения Советом и, возможно, найти какие-то пробелы в их истории. Мы уже переклассифицируем уровень угрозы Хранителя, но если он сможет это сделать...

— Да, это довольно плохо. Я слышал, что они даже отправили большую часть персонала по домам, чтобы предотвратить жертвы.  — Рыцарь плашмя прижал Ингрид к стене, когда они проходили мимо хозяйки.  — Паршиво осознавать, что наши собственные могут обернуться против нас. Держись позади меня.

— Конечно.  — Аврора молча последовала за ними. Сверху раздался ещё один громкий стук, но на этот раз никто не остановился. Ингрид почувствовала, как заклинание вокруг её рта исчезло, но ничего не сказала. Теперь их было двое против нее, и шансы были явно не в её пользу. Они спустились по лестнице и ступили в бетонный коридор. В конце был ряд камер с маленькими окошками для наблюдения.

— Где охранники?  — спросила Аврора, заглядывая в ближайшее окно.  — Разве за ними не должна следить целая команда?

— Это всего лишь я,  — сказал рыцарь.  — Начальник приказал остальным отвезти Хранителя в доки, чтобы передать его морскому народу. Они должны вернуться...

Раздался громкий треск, за которым последовал глухой удар. Ингрид обернулась и увидела, что рыцарь лежит на земле, в диких конвульсиях. Аврора уронила свой планшет и сжимала электрошоковую дубинку, которой продолжала тыкать в спину мужчины.

Ингрид с любопытством наблюдала, как Аврора ударила мужчину током до потери сознания. Хозяйка опустилась на колени и обыскала карманы мужчины, чтобы 

достать ключи от наручников Ингрид.

— Что за гребаный бардак,  — пробормотала хозяйка, затем расстегнула наручники Ингрид.  — Все это гребаный бардак.

— Да. Это действительно так.  — Ингрид потерла запястья, затем подошла к дверям камеры, чтобы заглянуть внутрь. Аврора отперла двери и распахнула их, что заставило обитателей подняться и с трепетом выйти наружу.

— Сестра Ингрид?  — Молодой маг по имени Калеб недоверчиво посмотрел на Ингрид, затем подбежал и обнял её.  — Ты выжила!

— Так я и сделала.  — Ингрид попыталась не напрягаться от внезапного телесного контакта, но обняла мужчину в ответ.  — Меня спасли люди Хранителя.

— Тогда предоставь этому сексуальному ублюдку украсть всю мою славу.  — Уоллес вышел из своей камеры с кривой ухмылкой на лице. Он был покрыт порезами, грязью и кровью. Его левая рука была засунута за пояс шорт, а предплечье забинтовано двумя кусками дерева и какой-то тканью.  — Я вернулся за тобой, просто чтобы ты знала. Мне просто потребовалось немного времени, вот и все.

— Уоллес.  — Ингрид оттолкнулась от Калеба, уже игнорируя других выживших. Аврора заботилась о них без проблем, расспрашивая каждого из них о женщине по имени Тереза.  — Ты дерьмово выглядишь.

— Мне тоже это кажется.  — Её рыцарь усмехнулся, затем крепко обнял её здоровой рукой.  — Я шел по твоим следам до обрыва, но потерял тебя там. Боялся, что они столкнули тебя с обрыва. Знаешь, именно так они убили многих наших людей.

Ингрид кивнула, пытаясь проглотить внезапный комок в горле. Оглядываясь назад, она поняла, что очень мало думала об остальных. Она не была уверена, было ли это просто эмоциональным защитным механизмом или чем-то ещё. Но когда Уоллес стоял перед ней, все виды эмоций внезапно выплеснулись на поверхность. Он был единственным постоянным в её жизни все эти годы. Единственным человеком, на которого она могла положиться, и он исчез во время боя неизвестно куда.

И теперь он вернулся. Её эмоциональная опора восстала из мертвых. Она сказала себе, что слезы в её глазах были от пыли, которая продолжала падать с потолка.

— Что, черт возьми, происходит наверху?  — спросила рыцарь по имени Мила. Она была покрыта ранами, как и Уоллес, но обе её руки были плотно сжаты в кулаки тканью, что делало её похожей на уличного бойца из подворотни. На костяшках пальцев были пятна крови, и по крайней мере пара пальцев выглядела не совсем правильно.

— Война.  — Аврора посмотрела на мужчин и женщин вокруг нее. Её темные глаза были полны горя и ярости.

— Тогда похоже пора драться.  — Уоллес присел на корточки и поднял меч, который выронил рыцарь. Он слегка взмахнул мечом, а затем положил его на плечо.  — Я не знаю, как вы все, но у меня было достаточно времени, чтобы отдохнуть прошлой ночью. С кем мы сражаемся?

Аврора покачала головой.  — Я не совсем уверена,  — сказала она.  — Но ясно, что начальник предал нас.

— А капитан — наш враг.  — Ингрид уставилась на разношерстную группу людей, которые наблюдали за ней. Включая Уоллеса,  

их было всего семеро. По крайней мере двоих удерживали их друзья.  — Пока что морской народ на его стороне, но это изменится, как только принцесса Лейлани расскажет им правду.

— А Хранитель?  — спросила Мила. Земля задрожала под ними, и все огни замерцали.

— Он тот, за кого мы боремся,  — сказала Ингрид, свирепо глядя на остальных, призывая любого оспорить её слова.  — Нет времени объяснять, но мы в большом долгу перед ним. Я обязана ему больше, чем вы можете себе представить.  — Она даже не до конца понимала, зачем добавила эту последнюю фразу. С тех пор, как Ингрид проснулась в чужой постели, а над ней склонилась пожилая женщина, у нее было чувство, что Майк каким-то образом залатал трещину в её сердце, о существовании которой она и не подозревала.  — Так что, если вы все ещё хотите следовать приказам начальника, дайте мне знать сейчас, чтобы я могла отправить вас обратно в камеру гнить.

Уоллес фыркнул.  — Не волнуйся. Мы разобрались в бреднях начальника, как только вернулись, не так ли?  — Он посмотрел на остальных, которые выразительно кивнули.  — Мы выяснили, что Франсуа контролировал скелетов, и довольно быстро сложили два и два. Я просто хочу, чтобы больше из нас выжило.

— Больше из нас погибнет, если мы не разберемся с этим.  — Ингрид посмотрела на Уоллеса.  — Прямо сейчас в доме Майка проходит полномасштабная военная операция. Наших людей там убьют.

— Ты действительно так думаешь?  — спросил Калеб.  — Они все кажутся такими... тупыми.

Ингрид покачала головой.  — Преднамеренный фарс. Они не хотели, чтобы мы знали, насколько они опасны. Это не было злонамеренным актом обмана. Скорее, они просто хотят, чтобы их оставили в покое.

Аврора шагнула вперед, и по её лицу текли слезы.  — Судя по тому немногому, что я видела наверху, они все ещё сдерживаются.

Вся комната содрогнулась, и свет погас. Ингрид послала импульс магии в кончики пальцев, затем сформировала в ладонях шар света, который отбросил жуткие тени на лицо Авроры. Сверху посыпалось ещё больше грязи, и в стене появилась трещина.

— Я не думаю, что они ещё сдерживаются,  — сказала Ингрид, которая опустилась на колени, чтобы поднять потерявшего сознание рыцаря.  — Кто-нибудь, помогите мне вынести его наружу.

•  •  •

Внешний фасад центральной башни Рая осыпался и отвалился от сооружения, разбросав куски обломков во все стороны, когда две колоссальные змеи кувыркнулись за ним. Майк схватил Кису за руку и оттащил её в сторону от большой бетонной плиты, которая взорвалась при ударе о тротуар, на котором они стояли. Бет волшебным образом подняла воду из ближайшей гидромассажной ванны и выплеснула её на пару сотрудников охраны Ордена, чтобы оттащить их в безопасное место, когда Рату и Мохан рухнули на землю.

— Бегите!  — крикнул Майк ошарашенным людям, стоявшим возле горящего ресторана.

Русал был немедленно раздавлен насмерть Рату, чье тело было охвачено пламенем. Мохан выскользнул на свободу, и воздушный вихрь поднял его тело на несколько метров над землей. Он пробил крышу большого ресторана, заставив сотрудников бежать 

в поисках безопасности.

Фигура побежала прочь по коридору, и Майк нахмурился, увидев, что это был Франсуа. Он посмотрел туда, где только что был мужчина, и увидел, как Опал восстанавливает своё тело вокруг упавшего на нее куска бетона.

— Ты в порядке?  — спросил он.

Опал кивнула, затем сердито махнула рукой в направлении Франсуа. Правая рука мужчины болталась, как лапша. Майк схватил сосуд Опал, позволив слизнячке заполнить его, чтобы он мог нести её.

Земля загрохотала под ними, когда Рату подняла голову и зашипела, отводя языки пламени от горящего ресторана. Они закружились вокруг её тела и сформировались в закручивающийся вихрь над её головой, который затем обрушился на здание, в котором исчез Мохан. Порыв ветра сотряс Рай, выбив стекла, когда Мохан поднимался из ресторана.

Там, где Рату была похож на питона, у Мохана была голова кобры с капюшоном. Они оба обнажили друг на друга клыки, и Майк с любопытством и ужасом наблюдал, как столкнулись их заклинания.

Любому постороннему могло показаться, что змеи просто шипели друг на друга, но Майк наблюдал, как оба противника быстро вызывали и отбрасывали заклинания. Рату попыталась сформировать огненный шар, который Мохан уничтожил, лишив его кислорода. Затем начальник создал вращающиеся воздушные косы, которые Рату направила в небо, где они распались на части.

Майк, Киса и Бет побежали в том же направлении, что и Франсуа, то есть к пляжу. За ними последовали сотрудники Ордена и несколько заблудившихся русалок. Рай содрогнулся, и люди закричали от страха на разных уровнях, когда началась массовая эвакуация.

Несколько магов попытались стабилизировать конструкцию, не подозревая, что Рату и Мохан все ещё сражаются и достаточно скоро разрушат её. Киса фактически выбила палочку из чьей-то руки, в то время как Бет использовала палочку, которую держала, чтобы разбить головки разбрызгивателя. Она направила получившуюся струю воды по коридору, ослепляя любого, кто пытался бежать против нее.

— Идите на пляж!  — кричала Бет всем, кто соглашался слушать.

Майк задавался вопросом, чувствовала ли она крайнюю опасность, в которой он находился. Каждая клеточка его тела кричала ему, чтобы он УБИРАЛСЯ! Киса остановилась, чтобы помочь хромающей женщине. Девушка-кошка напряглась, когда не смогла сдвинуть женщину с места. Майк помог, и они вдвоем потащили женщину по коридору.

— Продолжай бежать!  — Бет взмахнула волшебной палочкой, и вода собралась под женщиной-русалкой, позволяя ей скользить по полу, пока Майк и Киса тянули её за руки. Словно вдохновленная, русалка также взяла под контроль воду, посылая вперед струи высокого давления, которые убирали мусор с пути и несли людей быстрее, чем они могли бежать.

Они вышли из длинного коридора вместе с несколькими другими людьми, и все бежали из Рая. Боковое здание, которое они только что покинули, было все ещё целым, но Майк услышал ревущий звук, за которым последовал глухой удар, который он почувствовал в груди. Вдоль декоративной кирпичной кладки появилась огромная трещина, и кусок фасада отвалился, обнажив стальные балки под ним.

Центральная башня Рвя упала первой, разбросав во 

все стороны облако удушающих обломков. Майк наблюдал, как они попали под магическую защиту и поднялись высоко, как грозовая туча, прежде чем улететь в сторону океана. Он обнял Бет и Кису как раз в тот момент, когда появилась Опал, укрывая их своим студенистым телом.

В людей на пляже полетели острые камни, за которыми последовал обжигающий горячий ветер. Морской народ бросился в воду, в то время как Орден зашел так далеко, как только смог.

Выйдя на пляж, Майк заметил Франсуа в конце причала. Он был почти у своего корабля.

— Черт,  — пробормотал он себе под нос. Капитан Франсуа был в нескольких шагах от спасения, когда из волн вынырнула стройная фигура, катапультировавшаяся на 4 метра в воздух, прежде чем метнуть свой трезубец под углом вниз.

Капитан Франсуа не издал ни звука, когда трезубец пронзил его грудь с такой силой, что его тело дернулось назад в воздухе. Он кувыркнулся вдоль причала, а затем замер. Его оставшийся глаз уставился в небо.

Позади них загрохотал Рай, когда оставшиеся здания начали рушиться.

•  •  •

Рату свернулась в клубок, а её подвижные кольца защищали её от осколков стекла, которые дождем сыпались сверху. Конструкция вокруг нее изогнулась и сдвинулась, когда она приказала бетону разрушиться и сформироваться в толстые шипы, которые она вонзила в Мохана.

— Пожалуйста. Я повелеваю землей так же хорошо, как и ты,  — сказал он. Слова прозвучали как долгое шипение для всех, кто мог их слышать. Шипы рассыпались при соприкосновении с его телом, а осколки теперь были подхвачены мощным вихрем, который окружал его. Он использовал раскрошенный камень в качестве снарядов, но лицо Рату было скрыто от глаз. Некоторые из камней были настолько крошечными, что фактически взорвались в перегретом воздухе вокруг её тела.  — И такое чувство, что ты не практиковалась.

Рату не ответила ему ни из-за чувства опасности, ни из-за неспособности говорить. Честно говоря, сказать было нечего. Мохан стал угрозой для её семьи, для будущего, частью которого она хотела быть. Если бы она могла щелкнуть пальцами и вырвать его скелет из змеиного тела, она бы просто сделала это и покончила с этим.

Но Мохан был силен. Он всегда был опытным магом, и его контроль над стихиями воздуха и ветра впечатлял, даже когда они были молоды. Когда Рату ушла в подполье, она сосредоточила свою энергию на изучении того, как работает магия на фундаментальном уровне, что не всегда помогало, когда приходило время сражаться с кем-то. Её огненные шары горели ярче и жарче, чем когда-либо? Они горели. Но для горения им все ещё требовался кислород, которого Мохан лишил.

И все же, пока Мохан говорил, Рату использовала свой разум. Он создавал формы заклинаний, как простые, так и сложные, а она противостояла им на фундаментальном уровне. Приказывая ветру смешивать и взбивать? Она добавила свою собственную ману и заставила её выйти из-под контроля Мохана. Взрывы под высоким давлением, предназначенные для того, чтобы пробить её шкуру? Проделайте 

отверстия в боку и дайте ей стечь. Они оказались в магическом тупике. Теперь они вдвоем физически нападали друг на друга в надежде, что смогут нарушить концентрацию другого.

Она сожалела о вреде, причиненном Раю, но только потому, что знала, что был сопутствующий ущерб. Люди были ранены и убиты. Ранее она видела, как Майк, Киса и Бет бежали с поля боя, и чувствовала, что Хранитель находится на пляже, в безопасности от драки. С тех пор, как она чуть не погибла в Лабиринте, она проводила время, размышляя о том, как наилучшим образом использовать свою магию, если она снова окажется в таком затруднительном положении. Против Мохана она никогда бы не сдержалась.

Острые клыки вонзились ей в бок, но Рату не ответила укусом сама. То, как она была скручена сейчас, означало, что потребуется слишком много времени, чтобы освободить её голову, что открыло бы её для любого нападения, которое он запланировал. Она изогнула своё тело, как будто собираясь сделать это, затем погрузила голову в мягкий песок, когда острые лезвия сжатого воздуха вонзились в её чешую и пронзили плоть.

Расположив своё тело под землей, она рванулась вверх и ударила Мохана макушкой в нижнюю челюсть. Наг был застигнут врасплох, в результате чего он опрокинулся назад. Когда он ударился о землю, это было с достаточной силой, чтобы Рай опасно покачнулся. Почувствовав благоприятную возможность, Рату разрушила фундамент мыслью в надежде, что сможет уронить здание на голову Мохана и, возможно, проломить ему череп.

Он удивил её, отползая вперед и в сторону, зарываясь головой в землю и прокладывая туннель под Раем. Когда он появился, это было с третьего этажа, и его рот был широко открыт, когда он спускался на нее сверху. Рату послала вверх волну огня, чтобы ослепить его, за которой последовал гейзер песка. Жар был достаточно сильным, чтобы песок расплавился, скручиваясь в чудовищные шпили, о которые Мохан разбился. Он зашипел от боли, прежде чем снова уйти под землю, а расплавленные шипы обломились, когда он исчез.

— Это все, что у тебя есть?  — прошептал он, используя ветер для общения. Над Раем образовался гигантский вихрь, в попытке Мохана создать торнадо. Рату сомневалась, что защитные меры, принятые Орденом, простирались до неба.  — Ты ничем не лучше человека с острой палкой.

Внезапно вдохновленная, Рату погналась за Моханом, используя огонь вокруг своего тела, чтобы создать туннели из стекла. Наверху она почувствовала сейсмический сдвиг, когда Рай рухнул, и теперь его большие куски рушились. Они вдвоем гонялись друг за другом под землей, стараясь не подходить слишком близко к грунтовым водам. Слишком глубокое копание могло легко обернуться катастрофой, если за ними последует достаточное количество воды.

Мохан не понимал, что ловушка была установлена, пока не врезался в один из туннелей Рату, застонав от боли. Хотя приказать скале развалиться было несложно, стекло оказалось неожиданным и не имело естественных трещин, которые можно было бы использовать. Рату налетела на Мохана сзади,  

вонзив зубы ему в живот, когда он попытался вывернуться и убежать.

Когда они вырвались на свободу, это было через завалы, которые были центральным зданием Рая. Облако пыли и обломков заслонило солнце, а две змеи извивались среди обломков.

Хотя Рату никого не могла видеть, она все ещё чувствовала присутствие Майка. Было ли это следствием его силы или их личной связи, она не могла быть полностью уверена.

— Ты закончила?  — спросил Мохан.  — Это разрушение было ненужным и только отсрочило неизбежное.

Вихрь наверху приближался к ним, заставляя большие куски мусора перемещаться среди обломков. Если бы его заклинание продолжало накапливаться намного дольше, он сделал бы невозможным любое сражение над землей. Это также послужило бы для создания больших снарядов, которые причинили бы вред всем, кто ещё был поблизости.

Рату не могла хмуриться, как змея, но она бы нахмурилась, если бы это было возможно. Призвав свою магию, она создала несколько пылающих гейзеров, которые закружились вокруг них, каждый из которых поднимался в небо, танцуя вместе с вихрем.

— Тебе следовало бы знать лучше.  — Мохан снова напал на нее, но она могла сказать, что он сосредоточился на вихре. Её пламя угрожало погаснуть, но она отказывалась сдаваться. Он пытался лишить её магию необходимого кислорода, полагая, что заклинание было сформировано в попытке навредить ему.

Напротив, она выбрала другую тактику. Её огонь был голоден, и она вложила всю свою концентрацию в заклинание, генерируя более крупные языки пламени, которые пытались поглотить как можно больше воздуха. Воздух стал настолько горячим, что близлежащие строения вспыхнули пламенем, которое поглотило шторм Мохана и образовало огненные щупальца, достигающие неба.

Мохан, вероятно, уловил её тактику, потому что удвоил свои усилия. Он кусал её за лицо, пытался задушить и даже сплел их тела, как огромный гордиев узел. Она позволила инстинкту взять верх, почти не задумываясь об их физической стычке.

Пока они сражались, Рату краем сознания почувствовала чье-то присутствие. Что-то сдвигало обломки и выбиралось из-под тонны битого бетона. Неуверенная, что могло уцелеть при обрушении Рая, она перевернулась на бок, чтобы попытаться взглянуть.

Это был демон. Окутанное пламенем, с распростертыми крыльями, существо поднялось из-под обломков и вздохнуло. Её расплавленное тело осыпалось пеплом. Демон была обнажена, не в состоянии изготовить какую-либо одежду, способную выжить в аду. Когда их глаза встретились, демон облизнула губы и подмигнула.

Лили.

Суккуба была едва узнаваема из-за пламени. Теперь она была порождением адского пламени. Она тихо подползла к вершине ближайшей тлеющей кучи и расправила крылья. Мощные тепловые потоки подняли её в воздух, где она зависла над схваткой, а её тело было похоже на крошечную звезду в темноте.

Мохан сжал её, и зрение Рату затуманилось. Когда она узнала, что за всем стоял Мохан, её первым побуждением было убить его, чтобы доказать себе, что она сильнее его. Только сейчас она увидела проблему с таким ходом мыслей. На протяжении стольких десятилетий она была довольна собой, веря, что истинная сила заключается в личности. Недоверчивая, она 

поставила себя на пьедестал, полагая, что никто не может быть ей равным.

Но потом она встретила Майка, человека, который был счастлив подарить ей не только дружбу, но и пространство, которого она желала для себя. Он редко просил её о чем-либо взамен, и однажды ей пришло в голову, что ей нравится делать маленькие вещи, просто чтобы помочь ему и дому. Со временем она познакомилась с другими, и установила с ними связь способами, о которых давно забыла.

Самое главное, она узнала, что больше не одинока. Рату теперь была частью семьи. В своем гневе она почти забыла об этом факте. Ей никогда не следовало сталкиваться с Моханом в одиночку, но прошлого не изменишь.

Но теперь она больше не была предоставлена самой себе. Пришло время позвать на помощь.

— Кудрявый!  — Теперь ей было трудно говорить, и её пламя угасало. То малое количество воздуха, которым она могла дышать, двигалось слишком быстро, и к мозгу поступало недостаточно крови.  — Стань... извращенцем!

Мохан действительно немного ослабил хватку в замешательстве.  — Извращенка?  — спросил он.  — Я не... эм... это была прелюдия?

— Разве это не был... болтун... как ты!  — Рату развернулась всем телом и швырнула Мохана на землю. Он открыл рот, чтобы вонзить в нее клыки, затем застыл в шоке, когда огненная фигура наверху врезалась в его рот подобно метеору. Наг поперхнулся и ослабил хватку, а его кольца размотались, когда он закашлялся и поперхнулся Лили.

— Что... хргг!  — Мохан попытался вырвать суккубу обратно, но когда он открыл рот, то увидел, что хвост Лили коротко покачивается в задней части его горла. Он вскрикнул и упал набок, а его тело корчилось от шока, и изо рта вырывался пар.

Сделав глубокий вдох, Рату обхватила Мохана всем телом и сосредоточилась на жаре и пламени, которые, как она чувствовала, исходили от Лили. Мохан закричал в агонии и фактически изрыгнул огонь, когда Рату восстановила контроль над своей стихией. Вверху вихрь схлопнулся, позволив огню пролиться дождем на местность. Рату поднялась во весь рост, и разрушительный жар закружился вокруг нее, не причиняя вреда.

Она укусила Мохана за шею, и её клыки пронзили его чешую. Наг издал булькающий крик, затем отпрянул от нее в попытке убежать. Когда вокруг них догорали остатки Рая, она подняла его и швырнула через ближайшую груду обломков, в результате чего они оба свободно упали на пляж. Она могла видеть, что морской народ вызвал сферу воды, которая медленно закипала над заливом. Все они собрались вдоль береговой линии, а многие из них стояли спиной к курорту.

Что-то было не так. Когда сражались два нага, все внимание должно было быть приковано к бойцам наг. Рату смогла разглядеть Майка сквозь водный барьер. Он и Киса стояли, защищая раненых мужчин и женщин, в то время как Бет и Опал стояли вдоль кромки воды.

Рату в ярости уставилась на Мохана сверху вниз. Если бы она захотела, она могла бы убить его. Однако сейчас они были 

на пляже, и она не сомневалась, что на это у нее все равно уйдет несколько минут. Продолжение борьбы только подвергло бы риску её семью.

Мысленно застонав, она ударила Мохана головой о камень, который извлекла из-под песка. Массивная кобра вздохнул и обмяк, не сводя с нее глаз.

— Сдавайся,  — потребовала она.  — Сдавайся, и я больше не причиню тебе вреда.

Мохан рассмеялся, и его челюсти широко раскрылись, а из уголков сочилась кровь.

— Я сдаюсь, Упала.  — Он перевернулся на спину, обнажив живот.  — Тебе повезло.

Она проигнорировала его ответ, но использовала свою магию, чтобы связать его его же словами. Если он попытается предать её в ближайшем будущем, это причинит ему сильную боль и даст ей достаточно времени, чтобы ответить на атаку. Её массивная фигура уменьшилась, и она снова стала человеком. Мохан начал делать то же самое, но остановился на полпути, когда на его шее образовалась массивная выпуклость.

— Ты можешь выходить, Лили.  — Рату подошла к Мохану и игриво пнула комок.

Челюсти Мохана раздвинулись, и Лили с ухмылкой на лице протиснулась мимо его зубов. Суккуба теперь была одета, и её демонические черты были по большей части скрыты. Выходя, она ударила Мохана хвостом в небо, и змея обмякла. Он продолжил медленное превращение обратно в человека. Рату уставилась на тихую фигуру, дремлющую на песке, затем подняла глаза на суккубу.

— Это было все, на что ты надеялась?  — спросила она.

— Не совсем.  — ухмыльнулась Лили.  — Я предпочитаю парней, которые глотают.  — Она посмотрела на водянистую сферу.  — Что, черт возьми, там происходит?

Рату схватила Мохана за ногу и потащила его к мерцающей водной преграде. Мохан заворчал во сне, но не проснулся.  — Пойдем выясним.

•  •  •

Лейлани ненавидела бегать. Ей не нравилось ощущение земли под ногами, то, как жестоко бетон и камень каким-то образом проникали сквозь толстые подошвы её сандалий, или то, как её колени сотрясались при каждом ударе. Колени, по её мнению, были абсолютно глупейшей вещью на свете и служили доказательством того, что боги действительно ненавидели земных существ.

И все же, она побежала. Прямо через террасу у бассейна и вниз к пляжу. По крайней мере, пара русалок заметили её, но они проигнорировали её, когда она спросила о местонахождении своей матери. Даже с берега Лейлани чувствовала, как несколько десятков её соплеменников плавают вокруг и ждут, как будто в режиме ожидания. Было не так много русалок, которые могли проявлять ноги так, как она, и она сильно подозревала, что большинство из тех, кто мог, в настоящее время находились в Раю. Помогая этому ублюдку.

Лейлани старалась не скрипеть зубами, думая о капитане Франсуа. Этот человек всегда действовал ей на нервы, но она всегда предполагала, что это просто разница в поколениях. Даже её мать однажды призналась, что раньше ей не нравился Франсуа, но с возрастом это изменилось.

Но теперь Лейлани знала лучше. Франсуа никогда не был настоящим другом её народа. Это всегда было связано с его собственным стремлением к власти 

и бессмертию. Этот человек обладал способностью изменить мир к лучшему, как она это видела. Но он был интриганом. Покушение на её жизнь повлияло на её предыдущие отношения с этим человеком. Если он был готов убить её, чтобы заручиться поддержкой русалок в своих планах, какие ещё темные дела он совершил в том же духе?

Оказавшись на песке, Лейлани пробежала последние 30 метров в полосе прибоя. Она увидела корабль капитана, плавающий в конце причала, и это зрелище наполнило её гневом и подтолкнуло вперед. Волны поднялись, приветствуя её, когда она нырнула в воду головой вперед, и вода увлекла её на глубину. Её ноги снова соединились в хвост, и она вздохнула с облегчением, когда поплыла глубже в залив.

Королевская стража встретила её у свай в конце причала. Это была группа из десяти воинов, каждый из которых нес копье. Они образовали полукруг перед ней, и женщина в центре, одетая в коралловое ожерелье, которое выдавало её, когда капитан протянул руку, чтобы остановить её.

— Принцесса Лейлани, ты жива!  — Женщина выглядела удивленной, но было что-то в том, как она плыла, что предупредило Лейлани, что что-то не так.  — Мы слышали, что ты была убита.

— Обман!  — Заявила Лейлани.  — Капитан Франсуа пытался убить меня, чтобы возложить вину на Хранителя. Я должна немедленно поговорить с моей матерью по этому вопросу.

Королевские гвардейцы беспокойно переглянулись, и некоторые из них устремили взгляды на поверхность и Рай. Лейлани издала стон и обернулась.

— Серьезно? Я только что оттуда.  — Мощно оттолкнувшись, она направилась обратно к берегу, но сильное течение утащило её обратно в море, в результате чего она, по сути, плыла на месте. Озадаченная, она попыталась изменить направление, но течение потекло в противоположном направлении. Она повернулась, чтобы посмотреть на королевских гвардейцев, которые образовали круг вокруг нее.

— Что вы делаете?

— Беру тебя под стражу.  — Русал выглядел извиняющимся.  — Нас предупредили, что Хранитель, возможно, настроил тебя против твоего народа, так что это мера предосторожности.

Лейлани нахмурилась, но прикусила язык. Их было десять, а она только одна. Они манипулировали током, чтобы удержать её на месте, что было обычным для заключенных.

Могла ли она заговорить, чтобы выбраться? Нет, нет, если у них уже сложилось впечатление, что она скомпрометирована. Драка не была вариантом. Они были слишком далеко для боя, и бросок её трезубца только подтвердил бы их ложные подозрения.

Погружаясь в воду, она попыталась взять контроль над водой, но это было бесполезно. Мысленно выругавшись, она беспомощно уставилась на берег. У нее была только одна работа, и она её уже провалила. Крепко прижимая к груди отцовский трезубец, все, что она могла делать, это ждать.

Прошло немного времени, прежде чем другие мерфолки в заливе внезапно заволновались. Королевская стража, удерживавшая её на месте, с сомнением переглянулась за мгновение до того, как группа мерфолков вошла в воду. Они были ранены, и у некоторых из них были обширные ожоги. Последней вошедшей фигурой была не кто 

иная, как принцесса Кайлани. Большая часть её волос сгорела. Её глаза были затравленными, и было похоже, что у нее проблемы с плаванием.

Другая группа королевской стражи собралась вокруг Кайлани и помогла ей выбраться в залив. Они вместе поплыли к Лейлани, как будто не подозревая о её присутствии. Королевская стража попыталась оттеснить Лейлани с дороги, но она сопротивлялась. Заставить её оставаться на одном месте было детской забавой, но переместить её в какое-то конкретное место? Гораздо сложнее.

— Мама! Мама!  — Лейлани закричала, перекрикивая своих похитителей, затем опустилась на дно, чтобы ударить рукоятью своего трезубца о камень.  — Принцесса Кайлани! Сюда!

Когда Кайлани подняла взгляд, её глаза сузились.  — Предательница,  — сказала она, и её пальцы дрожали, когда она указала в направлении Лейлани.  — Ты предала свой народ.

— Нет!  — Лейлани поднялась со дна и выпятила грудь вперед.  — Я даже вернулась, чтобы предупредить вас об обмане капитана Франсуа. Этот человек пытался убить меня, чтобы настроить наших людей против Хранителя.

— Это не имеет смысла,  — отрезала Кайлани.  — Мы всегда были против Хранителя с тех пор, как она... он... они отняли эту землю у коренных жителей!

— Мама, эта земля не была отнята. Она была отдана.  — Застонав так, как могла только дочь, обращаясь к своей матери, Лейлани ткнула пальцем в сторону вулкана.  — Каху отдали эту землю Хранителю, чтобы защитить её от капитана Франсуа и ему подобных!

— Я уверена, что это ложь, распространяемая самим Хранителем.  — Кайлани усмехнулась своей дочери, затем посмотрела на ближайшего к ней русала.  — Люди Хранителя слишком сильны над водой, но мы можем организовать оборону здесь. Мы должны убедиться, что никто из них не сбежит, иначе...

— Богиня Пеле сама сказала мне.  — Лейлани пристально посмотрела на окружавших её русалов, многие из которых немедленно повернулись в её сторону.  — Она была там, наверху, и ждала, чтобы поприветствовать нас. Объяснить, почему эта земля никогда не должна попасть в руки Франсуа.

— Ты лжешь.  — Кайлани говорила резко, но теперь выглядела неуверенной.

— Клянусь приливами, это правда.  — Лейлани посмотрела на мужчин и женщин вокруг нее.  — Пеле была там, когда были убиты наши люди. Она была той, кто вскипятил море.

Некоторые из них закричали, но Лейлани смотрела только на свою мать.

— Почему?  — Спросила Кайлани, внезапно испугавшись.  — Мы разозлили ее?

— Нет. Капитан Франсуа вытащил страшное существо из глубин, и именно Пеле и страж вулкана были вынуждены ответить.  — Лейлани указала на поверхность, где она уже могла видеть, что часть Рая разрушилась.  — Наши люди погибли, чтобы он заманил сюда Хранителя под ложным предлогом. Моё убийство должно было стать событием, которое настроит мерфолков и Орден против Майка Рэдли.

— Но почему?  — спросила Кайлани.

— Чтобы он мог жить вечно.  — Лейлани крепко сжала древко своего трезубца. Громкий глухой звук донесся с берега, и наверху послышались крики.  — Что касается того, почему он так сильно этого желает, вам следовало бы спросить его.

Морской народ бормотал друг другу, пока Кайлани смотрела в глубину. Её мать явно 

не была поколеблена, но больше не спорила. В её глазах бурлил водоворот эмоций. Горе. Отказ. Ярость. Это был мужчина, которому она безоговорочно доверяла, и Лейлани понимала, почему это, должно быть, трудно переварить.

Раздался ещё один громкий удар, и теперь Рай был объят пламенем. Все морские жители поднялись на поверхность, и Лейлани почувствовала, как хватка воды на её теле ослабла. Она присоединилась к своему народу, когда они в ужасе наблюдали за Раем. Главное сооружение содрогалось от удара двух массивных змей, которые теперь боролись у его основания. Её люди и Орден бежали в поисках безопасности на пляж, и она с улыбкой заметила, что Майк был там, помогая отбуксировать морскую женщину в безопасное место.

Но её внимание привлек человек, бегущий по причалу, с выражением паники на лице. Рука капитана Франсуа безвольно свисала, а один глаз заплыл и закрылся. Он был уже на полпути к причалу, и его ботинки стучали по дереву. Разрушение Рая привлекло внимание русалок, но внимание Франсуа привлекла Лейлани.

Она нырнула до самого низа, сильно размахивая хвостом, когда мчалась впереди мужчины. Даже на полной скорости в доке он не мог надеяться угнаться за русалкой, движимой гневом, и Лейлани вынырнула впереди него, издав вопль ярости, когда метнула трезубец своего отца прямо в грудь капитана Франсуа. Зубцы впились ему в ребра, и он резко дернулся назад, а его тело шлепнулось на посыпанное песком дерево, когда он остановился.

— Попался,  — пробормотала она, падая обратно в воду, где её догнала королевская стража. Она ударила их кулаками, когда они попытались заставить её подчиниться, внезапно осознав, что им не удалось сдержать её. Лейлани больше не волновалась. Теперь они могли бы провести весь месяц, обсуждая капитана Франсуа, но это не изменило бы того факта, что он мертв и больше не представляет проблемы.

Рай тлел, а пляж теперь был забит бежавшими членами Ордена. Дым был поглощен магическим барьером, окружающим Рай, что означало, что он мог распространяться только в море вдоль пляжа. Пепел и горящие обломки дождем посыпались сверху, и люди начали кашлять. Люди заходили в воду, чтобы спастись от сильной жары, создаваемой на берегу. Лейлани маниакально смеялась, когда её похитители тащили её на дно. Если бы не её королевский статус, они, вероятно, убили бы её вместо этого.

ЩЕЛЧОК

Шум был едва слышен из-за хаоса наверху, но Лейлани повернула голову, чтобы посмотреть, откуда он доносится. Звук был таким быстрым под водой, что часто было трудно понять, с какой стороны он доносится, особенно когда находишься на мелководье. Она отвела взгляд от мелководья, и её глаза всматривались в темноту глубин. Солнце скрылось за дымом, и теперь только пламя Рая освещало тени.

ЩЕЛЧОК

На этот раз её похитители тоже услышали это. Королевская стража отвернулась от Лейлани, глядя в том же направлении, что и она. Что-то массивное скрывалось в глубине, а колеблющаяся тень длиной с залив, двигалась к ним.

На суше взорвался огненный шторм,  

временно осветив армию скелетов. Они парили в воде идеальной линией, и их ряды расходились позади них. Как один, они приземлились на песок, а их кости и суставы заскрипели в такт друг другу.

ЩЕЛЧОК

Они снова бросились вперед, а волны несли их вперед, как одну гигантскую массу. Королевская гвардия отпустила Лейлани и повернулась лицом к этой новой угрозе. Их были сотни. Трупы тех, кто погиб в море. С некоторых была очищена плоть, в то время как другие все ещё гнили, окруженные крошечными рыбками, которые их грызли. Они были вооружены холодным оружием, которое с легкостью проходило сквозь воду.

— Оборонительные позиции!  — крикнул капитан королевской гвардии, и они подняли свои копья. Морской народ изменил направление течения в попытке заставить скелетов вернуться в море, но нежить просто присела на корточки, погрузив свои костлявые пальцы в землю, чтобы закрепиться на месте.

Раздался громкий всплеск, когда несколько скелетов бросились с корабля капитана. Эти были вооружены ятаганами и копьями. Вода окрасилась кровью, когда нежить пробила себе путь через линию обороны, прорвав ряды русалов.

Лейлани поплыла вверх и прочь от королевской гвардии. Неужели армия капитана обезумела после его смерти? Нет, это не имело смысла. Именно магия Франсуа оживила их в первую очередь, что означало...

Лейлани всплыла на поверхность воды и закричала, когда горячий пепел ударил ей в лицо. Она закрыла голову руками, чтобы защититься от худшего. Другие русалки тоже всплыли на поверхность, и некоторые из них наносили удары по скелетам, которые вскочили, чтобы напасть на них. Повернув голову, она увидела окровавленную фигуру, ковыляющую к своему кораблю на краю причала, опираясь на её трезубец.

— Что за новолуние?  — Лейлани попыталась подплыть к причалу, но когтистые пальцы схватили её за хвост и утащили под воду. Это был зомби-нежить, его раздутое лицо смотрело на нее снизу вверх, когда он пытался утащить её на дно, где ждали другие немертвые. Ей удалось ударить его хвостом по лицу и высвободиться, прежде чем направиться к причалу.

Когда русалки подплыли к берегу, был создан массивный водный барьер, чтобы отразить жар. Воздух уже был таким горячим, что было больно дышать. Лейлани выбралась на причал, и её хвост разделился на ноги, чтобы она могла продолжить преследование.

— Франсуа!  — крикнула она.

Мужчина остановился и повернулся в её сторону, черты его лица исказились от гнева. Лейлани могла только остановиться и смотреть, как сломанная рука мужчины вывернулась, а кости встали на место. Кроме трех кровавых дыр на его рубашке, не было никаких свидетельств смертельной раны, которую она нанесла.

Однако волосы мужчины стали тускло-седыми, а его юные черты лица теперь были изборождены возрастными морщинами. Его глаз больше не был закрыт опухшим, но под открытым веком виднелась рубцовая ткань. Он поднял трезубец и направил его на Лейлани.

— Ты!  — закричал он, и его оставшийся глаз излучал злобу. Темные тени обвились вокруг его тела, словно цепляясь за него в поисках тепла.  — Ты стоила мне почти четырех 

десятилетий!

— Я не...  — Она в ужасе наблюдала, как капитан Франсуа метнул трезубец. Он просвистел в воздухе почти быстрее, чем мог уследить глаз, и пролетел прямо над её головой.

— Черт!  — в ярости закричал капитан Франсуа, затем повернулся, чтобы запрыгнуть на своё судно. Огромные облака поднялись из-под него, когда оно отчалило от причала. Он подошел к носу корабля и указал пальцем в сторону берега.  — Я иду за тобой и твоими близкими, Хранитель!

Лейлани обернулась, чтобы посмотреть. Скелеты теперь штурмовали пляж, нападая на всех живых. Русалки, которые выбрались на пляж, используя свои руки, попытались использовать магию воды, чтобы отогнать нежить. Майк стоял позади Опал, которая небрежно разбирала все, что попадалось ей под руку. Хранитель держал в руках кусок плавника и размахивал им, как дубинкой. Он стоял над парой раненых рабочих, и на их загорелых лицах был написан ужас.

— Съешь мой член, Черная Борода!  — Он показал капитану средний палец. Несколько скелетов пытались обойти Опал, но Ингрид и некоторые другие члены Ордена образовали вокруг нее защитную стену.

— Не дайте Франсуа уйти!  — крикнула принцесса Кайлани с пляжа. У нее текла кровь из многочисленных ран на руках. Несколько русалок протянули руки и вызвали огромные волны, которые опрокинули корабль.

Каким-то образом, в последний момент, волны просто рассеялись, оставив капитана Франсуа невредимым. Его судно продолжило движение в залив при спокойном море. Ещё больше нежити выползло на пляж, жадно кромсая и закалывая всех, до кого они могли дотянуться. Жара в Раю стала настолько невыносимой, что несколько морских жителей создали водяной купол, чтобы защитить от нее тех, кто находится над водой.

Выжившим на пляже некуда было идти. Когда "Потерянный рай" остался позади, все, что они могли сделать, это противостоять нескончаемым ордам. Когда вода в заливе поднялась, показались сотни существ, и на их костлявых лицах застыли постоянные ухмылки.

Лейлани почувствовала, как под ней заскрипел причал. Она обернулась, чтобы посмотреть назад, и в ужасе уставилась на скелетообразные конечности, которые цеплялись за настил и подтягивались. Отвернувшись от них, она побежала к своему трезубцу, воткнутому в пляж сразу за причалом. Мертвый серфер с одной рукой замахнулся на нее, но она поднырнула под его руку и бедром вернула его обратно в воду. Как только у нее появился трезубец, она повернулась к Хранителю.

— Майк!  — Лейлани добралась до него. Пот струился по его лицу, и он был покрыт пеплом.  — Их слишком много. Что нам делать?

— Это очень хороший вопрос.  — На его лице появилось странное выражение, и он обернулся, чтобы посмотреть через плечо.  — Но я думаю, мы вот-вот получим ответ.

Водный барьер расступился, и Рату прошла сквозь него, волоча за собой мужчину. Лили была следующей. Суккуба, не теряя времени, прыгнула вниз, к прибою, чтобы сразиться с нежитью. Она превратилась в кружащегося дервиша разрушения, уничтожающего армию Франсуа кровавым способом.

— Хранитель.  — В глазах Рату вспыхнуло пламя.  — Превосходящие шансы?

Майк рассмеялся.  — Разве они не всегда такие?

Рату пристально смотрел 

на мертвецов, продолжавших штурмовать пляж. Теперь бурные волны пенились, замедляя их движение.  — Я полагаю, морской народ неэффективен из-за контроля капитана над водой?

Лейлани прикусила губу, неуверенная в ответе. Однако Майк просто кивнул.

— У него все ещё довольно сильная связь здесь. На самом деле это исходит с его корабля. Я предполагаю, что морской бог превосходит все, что может сделать морской народ.

— Возможно.  — Рату посмотрел на Лейлани.  — Найди мне тех, кто лучше всего контролирует воду, и поторопись.

Лейлани развернулась на месте, чтобы осмотреть пляж. Она заметила часть свиты своей матери, борющуюся за выживание. Когда она подбежала, чтобы помочь, Ингрид и Уоллес последовали за ней. Они вместе расправились со скелетами, напавшими на русалок, затем Майк приказал свите построиться. Рату смотрела в сторону воды, и ветер развевал её волосы вокруг нее, как плащ.

Принцесса двинулась вдоль пляжа, собирая оставшихся мерфолков и персонал Ордена в одном месте. Это заставило нежить сконцентрироваться в одном районе, что позволило Ордену с помощью Лили провести надлежащую контратаку. Как только мерфолки были собраны, Рату повернулась, чтобы обратиться к ним.

— Капитан не позволяет вам столкнуть их обратно в море.  — Она окинула мерфолков критическим взглядом. Пара мерфолков попыталась возразить, но Рату оборвала их.  — Не говорите мне, что я неправа. Я вижу, как манипулируют маной. Он приказал океану вытолкнуть их на берег. Мы можем это использовать.

— Как?  — спросила принцесса Кайлани.

— Добавь свою силу к его. Потребуй, чтобы вода привела их всех сюда.  — Рату повернулась лицом к орде нежити, сбросив сандалии, чтобы погрузить ноги в песок.  — И сделать это жестко. Те из вас, кто поддерживает этот щит, мне нужно, чтобы вы отодвинули его в сторону Рая, чтобы дать нам больше места.

Лейлани шагнула вперед и подняла руки к воде, изо всех сил стараясь не обращать внимания на существ, которые карабкались к ним по песку. Она попросила волны принести ей награду, швырнуть её на песок, чтобы она могла с удивлением смотреть на нее. Она чувствовала, что рядом с ней и позади нее остальные делают то же самое, и наблюдала, как бешено вздымаются волны.

Бет подошла к Рату, и крошечные сферы воды закружились вокруг нее. Нага что-то прошептала женщине на ухо, и адвокат кивнула.

Когда немертвых выбросило на берег, песок под ними превратился в бурлящую массу. Зазубренные вулканические скалы поднимались из земли, как зубы, и когда нежить выступила вперед, их затянуло в каменную мясорубку. Рату стояла совершенно неподвижно, но Лейлани чувствовала, как нага посылает свою магию прямо в землю.

Немертвых становилось все больше, и они прибывали на пляж так быстро, что не могли даже стоять. Вихрящийся песок расширился, поглотив и их, а также женщину, которая споткнулась и упала в водоворот. В последний момент её спасла Лили, которая цеплялась за один из массивных камней, когда он пролетал мимо. Над головой четверка фей летала ленивыми кругами, а все с благоговением наблюдали, как нежить была раздавлена 

и утащена под землю.

Спустя почти десять минут бухта была очищена от нападавших. Уничтожили ли они всю нежить, или Франсуа отозвал остальных, это не имело значения. Морской народ в изнеможении опустился на землю, когда вода, наконец, успокоилась и вернулся естественный ритм движения волн.

Лейлани повернулась к Майку и улыбнулась, но его глаза были прикованы к людям, которые неподвижно лежали на песке вокруг них.

— Черт,  — пробормотал он, и его голос был почти неслышен. Когда его глаза встретились с её, он просто покачал головой.  — Я такой...

— Не надо.  — Лейлани прижала палец к его губам.  — Единственный, кто может заявить об этой трагедии, уже далеко ушел от нее. Не бери на себя ответственность за зло других.

Он молча посмотрел на нее, затем кивнул.

Лейлани посмотрела мимо него на Рай. Пламя теперь лизало барьер.

— Наверное, нам следует потушить это.

Ближайший к ней морской народ повернулся лицом к горящему строению. Без влияния капитана было гораздо легче управлять волнами. Над ними образовался густой туман, создав насыщенное водой облако, которое поднялось и прошло сквозь мерцающий барьер воды. В заливе появился водяной фонтан, который попал в искусственное дождевое облако. Когда пошел дождь, стоки были черными, как полночь, когда они стекали обратно на песок. Вода стекала сверху, пропитывая всех, кто стоял на пляже. Глаза начальника затрепетали, но Рату властно возвышалась над ним, словно призывая его пошевелиться.

Сотрудники Ордена стояли неподалеку, с неуверенностью глядя на своего захваченного лидера. Ингрид и её команда ходили среди них, распространяя слухи о его предательстве.

Мерфолки тихо перешептывались, пока тушили пожары, пытаясь определить, какими будут их следующие шаги. Лейлани обнаружила, что её мать сидит среди них, устремив пронзительные взгляды в сторону моря.

— Мама.  — Она села рядом с Кайлани.

Принцесса сначала не ответила. Её глаза блестели то ли от слез, то ли от дождя.  — Ты думаешь, он напал на колонию?  — наконец спросила она, нахмурив брови.  — Или это нападение было просто для того, чтобы обеспечить его собственный побег?

— Пошли кого-нибудь. Самая быстрая пловчиха, которая у нас есть.  — Лейлани поднялась и указала на женщину-мерса, которая, как она знала, была сильной пловчихой.  — Ты. Колония должна знать, что здесь произошло.

Русалка колебалась достаточно долго, чтобы убедиться, что Кайлани не воспротивится приказу, затем заползла на карачках в полосу прибоя и исчезла. Ещё пара человек отправились с ней, чтобы убедиться, что сообщение было передано, и их хвосты ненадолго всплеснулись, прежде чем они исчезли.

Над пляжем воцарился тревожный покой, когда вокруг них поплыли дым и пар. Водный барьер опустился, позволив всем увидеть тлеющие руины. Несколько человек из Ордена отправились осматривать завалы в надежде найти выживших. Лейлани сомневалась, что у них получится.

Майк подошел к Рату и обнял её за талию.  — Ты в порядке?  — спросил он.

Лейлани не могла не почувствовать легкий укол ревности.

Рату кивнула, затем склонила голову, чтобы положить её ему на плечо. Опустившись на землю, начальник издал горлом булькающий звук.

— Как ты смеешь,  — прошипел он.  

Неподалеку несколько членов Ордена стояли по стойке смирно, как будто впервые осознав, что здесь присутствует начальник.

Майк хмуро посмотрел на начальника.  — Единственные слова, которые я хочу услышать из твоих уст, это те, в которых ты отменяешь нападение на мой дом.

Пара рыцарей нервно переглянулись, затем вытащили свои мечи. Маг нервно подняла свою палочку, как будто направляя её на Майка.

— Не надо.  — Ингрид встала между ними и Майком, затем посмотрела на остальных.  — Он здесь не плохой парень. Мы плохие.

Начальник сел с довольным выражением на лице.  — Я никогда не ожидал, что меня одолеют в драке,  — признался он, потирая челюсть.  — К счастью для меня, я не любитель заключать пари. Возможно, в этот момент ты была сильнее, Упала...

— Рату,  — поправила нага. Она посмотрела на Майка.  — Я Рату.

— Так я называю тебя.  — Хранитель коротко улыбнулся, словно погрузившись в воспоминания.

— Но в следующий раз тебе так не повезет.  — Начальник ухмыльнулся, и его губы растянулись неестественно широко.  — Тебе следовало убить меня.

— Следующего раза не будет, Мохан.  — Рату покачала головой.  — Возможно, ты и руководил делами Ордена, но даже они найдут недостатки в твоих действиях. Как только я покину это место, ты никогда больше меня не увидишь. У меня есть дом, куда я могу пойти, семья, частью которой я являюсь. У тебя ничего нет. Ты ничто.

Мохан рассмеялся, и тревожный звук разнесся по пляжу.  — Достаточно скоро ты будешь умолять. Это только вопрос времени.

— Может быть, нам стоит просто убить его.  — Лили опустилась на колени рядом с Моханом, который свирепо посмотрел на нее.  — Или, может быть, отдать его морскому народу.

— Мы... не возражаем против начальника.  — Кайлани покачала головой.  — В настоящее время мы ссоримся с капитаном Франсуа. Что касается наших отношений с Хранителем, я думаю, мои люди согласятся, что мы... неуверенны.

Лейлани вздохнула, но не могла не согласиться со своей матерью. Капитан Франсуа напал на них, но её нисколько не удивило бы, если бы он заявил, что это была самооборона. Он был человеком с многолетним опытом манипулирования морским народом изнутри. А пока ей придется довольствоваться отсутствием враждебности.

— Тогда давай скормим его Ди.  — Лили ткнула в Мохана указательным пальцем.  — Я бы предложила свернуть ему шею, но представила, что это будет сложно.

— Очень. Возможно, сейчас я в невыгодном положении, но ты поймешь, что...  — Мохан продолжал говорить, но Лейлани почувствовала, как по спине у нее пробежал холодок, и отвела взгляд от начальника в сторону Майка. Хранитель застыл неестественно неподвижно. Его взгляд внезапно устремился на северо-восток. Воздух наполнился тяжелым присутствием, как будто вот-вот ударит молния.

— Что ты сделал?  — Взгляд Майка метнулся к Мохану.

Мужчина ухмыльнулся.  — Я уверен, ты скоро узнаешь...

Мохан ахнул, когда Майк опустился на колени и схватил его за горло, а затем грубо поднял в воздух одной рукой.

Челюсть Рату отвисла, а все остальные поблизости отступили на шаг, когда воздух зашипел от магии.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?  — Голос Майка разорвал воздух, заставив 

других отшатнуться. В наступившей тишине было слышно слабое чириканье сотового телефона.

— Я полагаю, это тебя, хранитель.  — Начальник указал на карман Майка, явно не обращая внимания на то, что Майк сжимал ему горло.

Майк вытащил свой телефон и секунду изучал экран. Его глаза опасно сузились, а затем он уронил телефон на песок. Небо над головой потемнело, и Майк Рэдли закричал.

Начальник рассмеялся.

•  •  •

Евлалия отвела взгляд от монитора компьютера меньше чем на секунду, когда активность в командном центре резко возросла. Десятки мужчин и женщин выбежали все сразу, образовав несколько шеренг, когда они побежали к задней части дома. Арахна чуть не сбросила с себя наушники, когда поднесла микрофон ко рту.

— Они приближаются к гаражу,  — практически прокричала она. Две отдельные команды взбирались по дому с помощью веревок. Третья команда оборудовала позицию вдали от дома с помощью пары минометов. К тому времени, когда в гараж ворвалась первая волна, был запущен снаряд, который попал в одну из ледяных стен Юки и взорвался.

— Что они делают?  — Евлалия в ужасе наблюдала, как ещё один снаряд упал в сторону фонтана Найи. Дерево Амимон покачнулось и взорвало снаряд раньше времени. Ветки и горящие листья посыпались в воду. Команды, взбиравшиеся на дом, теперь были на позициях с оружием наготове. К тому времени, как Суливан появился на заднем дворе, они открыли огонь.

— Мне нужен кто-нибудь у этих минометов. Они как раз под садами, и...  — Евлалия в замешательстве смотрела, как транспортные грузовики завелись и поехали по подъездной дорожке к командному центру.  — Они привезли транспорты. Что-то происходит.

Другая группа была развернута из командного центра. Эта группа состояла в основном из наемников, и они бросились бежать к теплице. Они были почти на полпути туда, когда их перехватила Цербер. На этот раз ледяной симулакр Юки ехал у нее на спине.

Евлалия просмотрела все мониторы, внезапно насторожившись. Их последняя попытка с фонтаном была компетентной, но не привела в восторг. Это выглядело чрезвычайно агрессивно, как будто...

Группа, напавшая на Цербера, немедленно разделилась и начала атаковать адского пса. Клон Юки заморозил землю вокруг них, не давая железным шипам вонзиться в почву. Минометные снаряды продолжали сыпаться на фонтан Найи, который теперь был окружен наемниками. Ледяные стены были разрушены гранатами, и три рыцаря привязывали приманку Абеллу к тележке, чтобы вытащить её.

Арахна прокричала все, что увидела, и дом откликнулся. Суливан вскочил на коня и, описывая круги, принялся хлестать нападавших кнутом. Все растения протягивали руки, чтобы сбить с ног или задушить тех, кто проходил мимо, и Цербер взвыла, когда миномет наемников засыпал их снарядами.

Евлалия уставилась на экран, и в глубине её мозга зудела идея. Здесь было что-то очевидное, смотревшее ей прямо в лицо. Команда на крыше столкнулась с Сесилией, которая схватила мужчину и сбросила его вниз. Мужчину спасла только страховочная веревка, которую он прикрепил к своему поясу и которая теперь болталась над командой, сражающейся с Цербером. Внизу адский пес 

выдыхала горячий огонь полосами, которые опаляли землю, намеренно едва не задев нападавших.

Приманка. Пули.

Эти два слова крутились кругами в голове Евлалии, и она пристально смотрела на экран, пытаясь понять, что говорит ей её подсознание. Только когда мужчина открыл огонь по лицу Цербера, все, наконец, встало на свои места.

Цербер была существом из Подземного мира, способная охранять врата от армий демонов. Во всяком случае, их этимология была ближе всего к демону. Когда наемники поймали её в ловушку в последний раз, это был магический знак, в основном настроенный на демонические сущности. Если они знали, что такая штука может заманить адского пса в ловушку, то почему никто не выстрелил одним из их зачарованных снарядов, чтобы посмотреть, отпустит ли это ее?

Это оставляло два варианта. Первый — они знали, что Сайрус предал их, и что пули вызовут гнев каменных львов. Если это правда, то Сайрус, вероятно, был потерян для них, возможно, даже убит за свой обман. Но если это было так, то это новое поведение не имело смысла, что привело её к варианту номер два.

Они берегли эти патроны. Зачем кому-то добровольно ждать, чтобы уволить охотящегося за ними адского пса, если только...

Евлалия ахнула. Кто-то в наемников понял, что дом занял нелетальную позицию в отношении нападения. Оглядываясь назад, любой, кто знал Майка, предположил бы, что так оно и было, но тогда зачем вдруг устраивать такое грандиозное шоу? Зачем бомбить фонтан и пытаться вывести всех сразу?

Статую Абеллы утащили по гаражному маршруту. Суливан и Амимон пытались остановить их вместе с помощью другого клона Юки.

Евлалия почувствовала, как все данные сливаются в её голове, и её немедленно затошнило. Наемники сами создали приманку, а это означало, что где-то в другом месте происходит что-то серьезное. Что бы это могло быть?

На крыше Сесилия исчезла, когда мужчина засыпал её солью, затем снова появилась возле одной из башенок. Наемник присел на корточки и поднял устройство, которого Евлалия раньше не видела, и которое запускало светящуюся сеть. Оно плотно обернулось вокруг баньши, и она закричала от боли, когда оно впилось ей в кожу. Внизу, у фонтана, Суливан остановился и поднял голову так, чтобы можно было взглянуть на крышу. Именно в этот момент пуля снайпера попала ему в висок, в результате чего дуллахан свалился с лошади. Прозвучало ещё несколько выстрелов, и Евлалия в ужасе наблюдала, как оба клона Юки разлетелись вдребезги. Одновременно сработали четыре её камеры.

— Суливан сбит! Сесилию схватили, и...  — Евлалия уловила движение на одном из боковых мониторов. Дверь оранжереи распахнулась, и оттуда выбежала Зел с окровавленным и обезумевшим лицом. За ней последовали несколько кентавров, все с оружием в руках. Те, кто держал луки, немедленно выпустили стрелы в ближайших нападавших.

Зел закричала так громко, что её голос был подхвачен множеством микрофонов.

— КАЛЛИСТО! КАЛЛИСТО!  — Зел сделала ещё один глубокий вдох и повернула голову.  — ГРЕЙС!

Евлалия почувствовала, как мир уходит у нее из-под ног. Она 

пристально смотрела на мониторы, и её пальцы дрожали прямо над клавишами.

— Они забрали детей,  — сказала она, и слова срывались с онемевших губ.  — Разрешена смертельная атака.

Несколько секунд никто не произносил ни слова. В коммуникаторах царила тишина, пока все обрабатывали эту информацию. Раздался жуткий треск помех, за которым последовало единственное предложение.

— Время игры закончилось,  — сказала Дженни.

Оказавшись на переднем дворе, Бармаглот высунул голову из сада, и его корни вытянулись, а грязь осыпалась, когда он бросился на командный центр. Окна на втором этаже открылись, и коллекция кукол левитировала наружу, как дроны. Все они двигались к наемникам с протянутыми руками, как будто хотели обнять.

Внизу открылась входная дверь, и выбежала Юки, а прямо за ней Дана, зомби с рюкзаком. За ними последовала София, которая бешено помчалась по улице, неся на спине ни кого иного, как Тинк.

— Где они?  — спросила Юки каким-то спокойным голосом.  — Ты видишь их на экране?

— Я, эм...

Евлалия переводила взгляд с одного монитора на другой. Бармаглот прополз по крыше командного центра, чтобы врезаться в первый транспортный автомобиль, припаркованный позади него. Массивный гомункулус был занят тем, что срывал крышу, чтобы заглянуть внутрь. Цербер прижала группу магов к дому, используя двойные потоки огня, которые медленно сливались воедино. Адский пес теперь выдувала пламя настолько жаркое, что земля покрылась пеплом, поглощая обладателей магии и не оставляя после себя ничего. Дерево Амимон активно захватывало наемников, а лианы образовывали петли, которые душили их.

А потом появилась Найя. Появилась нимфа, но камера с трудом сфокусировалась на ней. Её глаза засветились золотистым светом, когда она указала на мужчин возле своего фонтана. Согнутым пальцем она вытянула всю воду с их тел, оставив после себя высохшие трупы.

— Я... я... я...  — Евлалия посмотрела на монитор теплицы. Как они добрались до кентавров? Это не имело смысла, даже если бы они вошли внутрь, им потребовалось бы некоторое время, чтобы спуститься в деревню и...

— Блядь!  — Арахна перемотала запись назад, к предыдущему нападению. Кто-то вошел в теплицу во время первого нападения. Мужчина, который больше не появился, когда они отступили. Она прокрутила отснятый материал вперед, двигаясь взад и вперед в попытке понять, что произошло дальше. Только после пятого просмотра текущего нападения она заметила пожилую женщину в центре наемников, когда они приблизились к теплице. Когда она приблизилась, то просто исчезла из виду, вероятно, с помощью какого-то заклинания невидимости.

Иллюзии, по своей природе, не были злонамеренными. Подобно защитным щитам, созданным магами, это не привело бы в действие защиту дома. Предыдущее нападение было ложным маневром. Попыткой узнать больше о враге, по крайней мере, так думала Евлалия. По правде говоря, это была одна масштабная приманка, чтобы заставить одного человека занять позицию и забрать детей.

— Я выхожу,  — сказала она, вылезая из своего гамака.

— Не надо.  — Голос Юки был воплощением холода.  — Нам нужны твои глаза прямо сейчас. Выясни, куда они делись.

Евлалия сдержала резкую реплику и ещё раз прокрутила 

отснятый материал.

Во дворе Бармаглот теперь управлялся с минометами, подбрасывая людей, которые ими управляли, в воздух и проглатывая их целиком. Юки и Дана сейчас были рядом с командным центром, но затем разошлись. Дана сняла свой рюкзак и бросила его в командный центр, в то время как Юки направилась на улицу. Люди на крыше открыли огонь по ним обоим, но Абелла выскользнула из своего укрытия и выпустила заряд сердечного огня. Мужчины отстегнули свои страховочные веревки и убежали от огня. От жара сеть Сесилии расплавилась. Баньши бросилась вперед и столкнула двух мужчин с крыши, прежде чем исчезнуть из виду.

Входная дверь снова открылась, и появился Астерион. Он бросился бежать, когда одна из транспортных машин попыталась отъехать. Машина объезжала хвост Бармаглота, когда минотавр прыгнул на капот. С воем Астерион ударил топором по лобовому стеклу.

— Где они? Где они?  — Евлалия продолжала просматривать отснятый материал, пытаясь найти какие-нибудь свидетельства невидимого прохода. Затем она в отчаянии хлопнула себя по лбу, вспомнив о тепловизионных камерах. Она сменила фильтры на отснятом материале и на этот раз увидела их. Ведьма приблизилась к теплице и подождала несколько секунд, прежде чем появилась другая фигура с маленькой фигуркой, перекинутой через плечо. Позади них вытащили Каллисто. Его шея и талия были на поводке. Невидимые человеческому глазу, они вчетвером полностью обошли двор и направились к каменной стене, окружавшей собственность. От женщины, которая подняла их четверых, отделились темные тени.

— Черт, черт!  — Евлалия просмотрела другие свои камеры, надеясь выяснить, куда они делись. На главном экране мониторов несколько наемников заметили зловещих кукол, которые преследовали их соотечественников. Эти люди немедленно достали свои пистолеты и вступили в драку, открыв огонь по игрушкам. Из стволов их пистолетов вылетели огненно-белые пули, которые вспыхнули радужным светом, что, в свою очередь, разорвало некоторых кукол на части.

У входа на территорию львы ожили. Окруженные горячим золотым пламенем, они ворвались в ряды наемников и прорвались сквозь них, как сквозь папиросную бумагу. Оставшиеся члены Ордена теперь были в полной панике, и некоторые из них использовали собственные атакующие заклинания. Львы танцевали по двору, целясь во враждебно настроенных пользователей магии и всех, кто стрелял в них. Несколько человек бешено бросились в поисках безопасности, и их решимость, наконец, была сломлена.

— Евлалия.  — В голосе Даны слышалось напряжение.  — Командный центр отключен. Детей здесь нет.

— Они перелезли через стену с южной стороны теплицы,  — ответила Евлалия, просматривая несколько разных каналов. Она установила несколько камер по соседству и просматривала отснятый материал в надежде их заметить. Темный фургон выехал с подъездной дорожки соседского дома. Ведьма и мужчина в солнцезащитных очках сидели на переднем сиденье.  — Они уже покинули территорию.

— Хорошо.  — Голос Дженни звучал так, словно она говорила через трубку, набитую бритвенными лезвиями. Евлалия посмотрела на монитор и увидела, что кукла парит во дворе перед домом, удерживаемая на месте призрачными ножками. У любого, кто приближался к ней на расстояние 7 

метров, голова быстро поворачивалась на 180 градусов.  — Нам больше не нужно быть осторожными.

Мужчины и женщины мгновенно застыли на переднем дворе, когда Юки бросилась между ними. Кицунэ уже направилась на улицу. Цербер взвыла и выпустила струю огня, которая поглотила группу мужчин, открывших огонь по Юки. Пальцы Евлалии заплясали по клавиатуре, когда она открыла все близлежащие дорожные камеры.

— Давай, давай,  — пробормотала она, затем вздрогнула от треска снайперской винтовки у своего уха. За этим немедленно последовало ещё несколько. На главных экранах несколько разных людей упали замертво во дворе.  — Кто это делает?  — спросила она.

— Тинк,  — ответила София.  — На ней защитные очки. Кстати, другие снайперы убиты.

На заднем плане связи Евлалия могла различить звук чьего-то всхлипывания. Звук ненадолго прекратился прямо перед тем, как раздался ещё один выстрел.

— Убей их всех,  — прошептала Тинк в наушниках.  — Тинк убей всех. Сожги весь мир дотла!  — Винтовка выстрелила снова, и маг, стоявший перед домом, упал.

— Оставьте кого-нибудь в живых,  — сказала Дана.  — Нам нужно знать, куда они забрали детей, а люди в командном центре не будут болтать. Евлалия, есть какие-нибудь зацепки?

— Пока нет, я...  — Евлалия беспомощно смотрела в камеры. Она смогла проследить за фургоном, когда он выезжал из города, но он исчез из виду ещё до того, как выехал на шоссе. Арахна открыла карту города и попыталась угадать, куда они могли пойти, затем застонала, когда поняла, что велика вероятность, что их отвезли в то же место, что и Сайруса.

— Мне нужно, чтобы кто-нибудь сходил за дядей Футом,  — сказала она.  — Пока не говори ему, что произошло. Приведи его прямо ко мне.

— Есть какая-нибудь причина?  — спросила Дана.

— Потому что мне нужно, чтобы он следовал моему плану, а не убегал в ярости.  — У Арахны не было богов, которым можно было бы молиться. На мгновение Евлалии захотелось, чтобы она помолилась.  — Если ты просто скажешь ему, что дети пропали, он оторвет кому-нибудь голову.

— Я займусь этим,  — раздался хриплый голос Реджи.  — Я приведу его прямо к тебе в библиотеку.

— Спасибо, Реджи.  — Евлалия уставилась на последнее изображение фургона, и её пальцы зависли над клавиатурой. Она сделала глубокий вдох, затем ещё один. Закрыв глаза, все, что она могла видеть, было лицо её сестры.

— Арахны отличаются холодной логикой перед лицом невзгод,  — прошептала она, и её пальцы впились в стол с такой силой, что дерево раскололось. Слова были из старого отчета Ордена, который она нашла.  — У них нет никаких эмоциональных привязанностей, кроме желания питаться, а затем размножаться.

Ее сердца бешено колотились, когда она открыла глаза и сделала ещё один успокаивающий вдох.  — Я — вариант,  — сказала она, пристально глядя на экран.  — У меня есть эмоциональные привязанности, и мне не хватает желания размножаться. Но я умная. Все всегда говорят, какая я умная.  — Она опустила взгляд на осколки, скопившиеся у нее под ногтями. Возможно, если бы она была настоящей Арахной, это было бы проще.  — Сосредоточься на решении,  

а не на эмоциях. Мне нужно быть холодной. Холоднее льда.

Дрожа, она набрала последнее известное местоположение Сайруса. Ему потребовалось больше часа, чтобы добраться туда, что означало, что время ещё было. Ей нужно было собрать команду, кого-то, кто по возможности перехватит фургон. Снова включив микрофон, она заговорила.

— Мне нужны Юки, Смерть и Дана. Кто-нибудь связывался с Майком?

На несколько секунд воцарилась тишина, прежде чем Дана заговорила.  — Я просто дала ему знать,  — сказала она.  — Нам нужно привезти его домой, прямо сейчас.

— Я уже этим занимаюсь,  — сказала Евлалия, отправляя Майку адрес вместе с кодом от двери. Крысы уже сообщили ей, что портал в Рай рухнул сам по себе. Всегда дотошная планировщица, Евлалия арендовала АirВNВ чуть дальше по дороге из Рая в качестве запасного варианта, и теперь крысы начнут грызть портал там. Глубоко вздохнув, она откинулась на спинку стула и уставилась на мониторы. Теперь пришло время для самого худшего — ожидание.