Волшебная шкатулка. Часть 1

Ашкелон, Израиль. 539 год до н. э.

Ранним утром молодой человек поспешил к береговой линии, задыхаясь, прижимая к обнаженной груди сверток с тканью и стараясь не споткнуться на горячем рыхлом песке. Под лучами солнца, заливавшими пляж, он добрался до кромки воды, украдкой оглянулся, чтобы убедиться, что он все ещё один, а затем начал осторожно раздвигать клубок тряпья, вытирая капли пота со лба и стараясь унять дрожь в руках. Самодельная упаковка откинулась, открыв необычную маленькую металлическую коробочку, и мужчина, затаив дыхание, осторожно извлек необычный предмет и поднес его к свету, позволив себе в последний раз восхититься его уникальным дизайном.

— Величайший трюк, который когда-либо выкидывал дьявол, заключался в том, чтобы убедить мир в том, что его не существует...

Мужчина что-то прошептал себе под нос дрожащим голосом, позволив коробке упасть обратно на раскрытую ладонь, затем повернулся так, чтобы стоять боком к берегу, и запустил её как можно дальше в Средиземное море. Шкатулка сверкнула в солнечных лучах, описав дугу по небу, на мгновение зависла в воздухе, словно не хотела падать, но затем с плеском упала в воду, где через мгновение исчезла, затерявшись под бирюзовой зыбью океана. Мужчина натужно вздохнул с облегчением, крепко зажмурил глаза, читая молитву, а затем повернулся и пошел обратно по песку, довольный тем, что сделал все, что мог. Глубоко под волнами, только что опустившимися на черное, как смоль, морское дно, что-то тихо вздохнуло, устроилось поудобнее и приготовилось к долгому-долгому ожиданию.

•  •  •

Настоящее время, Лондон, Англия.

Зои Коулсон, 20-летняя студентка-политолог, приехавшая домой из университета на выходные навестить свою семью, приняла душ и проковыляла обратно через лестничную площадку в свою комнату, одно полотенце было небрежно обернуто вокруг волос, а другое прижато к груди. Когда с её мокрых ног на ковер упали капли воды, она закрыла за собой дверь, выудила из шкафа какую-то одежду и бросила её на кровать, затем повернулась к прикроватной тумбочке и взяла флакон лосьона.

В последнее время Зои много загорала на заднем дворе и уже начала замечать результаты своих часов, проведенных на солнце, поэтому, помня об этом, она недавно усилила режим увлажнения, чтобы позаботиться о своей коже. Намазав немного крема на ладонь, Зои начала увлажнять руки, затем плечи, а когда перешла к верхней части груди, небрежно позволила обоим полотенцам распутаться и упасть на пол. Теперь, стоя обнаженной перед зеркалом в полный рост, она продолжала втирать ароматный лосьон в верхнюю часть тела, завершая работу с торсом и спиной, прежде чем перейти к бедрам. Она повернулась на бок, чтобы осмотреть свою попку, массируя ягодицы, которые были особенно напряжены после утренней тренировки ног в тренажерном зале, и пока она с гордостью любовалась своим подтянутым отражением, раздался стук в дверь.

— Зои? Тебе все ещё нужна лампочка? Мне кажется, я нашел подходящую.

Прошлой ночью прикроватная лампа Зои неожиданно выключилась сама по себе, и поэтому ранее за завтраком её отец предложил подняться и заменить 

перегоревшую лампочку на новую. Однако прямо сейчас руки Зои все ещё были покрыты увлажняющим кремом, поэтому она быстро начала вытирать последние полосы крема с нижней части живота и крикнула отцу, чтобы он подождал и дал ей минутку собраться.

— Да, папа, подожди минутку!  — крикнула она.

К несчастью для Зои, её отец слегка ослышался и вместо этого подумал, что она крикнула: "Да, папа, просто заходи". По общему признанию, совершить ошибку было легко, но от этого не стало менее неловко, когда дверь Зои неожиданно распахнулась, и она испытала величайший в своей жизни шок, когда прямо в комнату вошел её отец.

Честно говоря, он был не менее удивлен, когда его встретило поразительное зрелище его совершенно обнаженной дочери, когда она стояла лицом к нему лицом к лицу, её полностью обнаженное и только что смазанное тело блестело повсюду, а намасленные руки намекающе парили чуть выше паха.

— Черт! Папа, убирайся!

Подавленная студентка инстинктивно подняла обе руки вверх и прижала их к груди, затем подтянула одно бедро, чтобы плотно прижаться к другому, и свернулась калачиком, отчаянно пытаясь скрыть все, что, к сожалению, уже увидел её отец. Он, в свою очередь, немедленно осознал свою ужасную ошибку и поднял руку, чтобы прикрыть глаза, затем начал вслепую пятиться из комнаты, рассыпаясь в извинениях.

— О, прости, прости! Я думал, ты сказала войти!  — поморщился он.

— Нет, папа, я сказала, дай мне минутку! Боже!

Зои подобрала одно из выброшенных полотенец, прижала его к груди, протопала вперед и захлопнула дверь перед носом отца, затем раздраженно откинула голову назад и чертыхнулась.

— Прости ещё раз, любимая!  — крикнул её отец из коридора, но, как бы он ни извинялся, ущерб уже был нанесен.

Остаток дня Зои провела, слоняясь по дому и изо всех сил стараясь забыть о неприятном происшествии. Однако это было бесполезно, так как каждый раз, когда она сталкивалась со своим отцом, он одаривал её одной и той же извиняющейся улыбкой, и точно так же Зои вспоминала о том, что он увидел, когда вошел в её комнату без предупреждения. Она начала жалеть, что не может воздействовать на мозг своего отца, что она не может стереть воспоминание о своем обнаженном теле из его памяти, чтобы тогда они оба могли вернуться к тому, чтобы вести себя так, как будто этого досадного инцидента никогда не происходило. Однако, как вскоре обнаружила Зои, вы всегда должны быть осторожны в своих желаниях.

•  •  •

На следующий день голова Зои откинулась назад, когда она громко чихнула. Шмыгнув носом, она потерла глаза и попыталась сморгнуть пыль, которая кружилась у нее над головой, но это не сработало, и она тут же снова чихнула. Зои провела день после того, как случайно засветилась голой перед своим отцом, вслепую ощупывая закоулки старого заплесневелого чердака и вытаскивая коробки со старинной одеждой и давно забытыми безделушками, помогая родителям убираться в доме своей недавно умершей бабушки.

— Ты в порядке? Тебе нужен 

перерыв?

Зои кашлянула, прочищая горло, чтобы ответить на обеспокоенный звонок своей матери снизу.

— Не волнуйся, мама, я в порядке,  — ответила она.  — Осталось разобраться всего с парой ужасно пыльных вещей.

Когда Зои потянулась обратно в самый дальний угол чердака, напрягаясь, пытаясь вытащить предпоследнюю коробку, она случайно оторвала часть выцветшего картона и с удивлением посмотрела вниз, когда он оказался у нее в руке. Из-за разрыва, который она непреднамеренно создала, что-то маленькое и блестящее оторвалось, выпало и затем громко звякнуло, сначала ударившись о открытые деревянные половицы, затем пару раз перевернулось и, наконец, остановилось.

Зои наклонилась в тень, чтобы поднять то, что она уронила, и когда она снова поднесла руку к свету, то обнаружила, что смотрит вниз на странный металлический куб. Это была идеальная коробка размером 12х12 см, сделанная из цельной меди или, может быть, бронзы, она не была уверена, и на ощупь она была тяжелой и странно теплой, как будто что-то нагревало её изнутри. Ни на одной из гладких поверхностей не было никаких отметин или украшений, которые могли бы подсказать ей, для чего предназначена шкатулка, но когда Зои повертела её в ладони, она обнаружила, что в одну из шести сторон вделан красивый зеленый изумруд, изумруд, который мерцал и переливался, когда она смотрела на него. наклонял его влево и вправо.

Когда Зои легонько провела пальцем по поверхности драгоценного камня, ей тоже показалось, что снизу через него проходит какой-то источник энергии, что объясняет его неестественно яркий и интенсивный блеск, и когда заинтригованная студентка поднесла кубик к уху, она убедилась, что слышит очень глубокий звук, хотя и почти незаметный, гул. Она не была уверена, что это за таинственная шкатулка и как, черт возьми, у её бабушки оказался такой интересный предмет, спрятанный у нее на чердаке, но из чистого любопытства она решила сохранить кубик и как следует рассмотреть его, когда вернется домой.

•  •  •

Был ранний вечер, когда Зои и её родители отвезли все картонные коробки к себе домой и свалили их в гараж, и после всей этой тяжелой работы она фактически совершенно забыла о странном кубике, который был спрятан у нее в заднем кармане. Вскоре все изменилось, когда она вернулась в свою комнату и плюхнулась на кровать, но тут же снова вскочила, почувствовав, как заостренный металлический край больно впился ей в ягодицу.

— Ой!

Зои перевернулась, вытащила коробку, а затем села, прислонившись к стене, и кончиками пальцев медленно повернула её, наслаждаясь ощущением теплого металла, мягко вибрирующего на её коже. Её внимание снова привлек великолепный изумруд, и она поймала себя на мысли, что задается вопросом, сколько может стоить такой совершенный редкий камень.

Нежно проведя большим пальцем по кристально чистой поверхности драгоценного камня, она почувствовала, как он слегка сдвинулся с места, как будто был слегка расшатан. Заинтригованная Зои надавила сильнее, и, к её великому удивлению, Изумруд легко скользнул в куб с приятным металлическим щелчком. Мгновенно из коробки вырвалась яркая 

вспышка белого света, временно ослепив изумленную студентку, и волна горячего, турбулентного воздуха разметала волосы Зои по лицу.

— Вот черт!

На мгновение Зои искренне показалось, что она привела в действие какую-то маленькую бомбу, поэтому она инстинктивно отшвырнула коробку от себя через всю комнату. Она с грохотом отрикошетила от двери, оставив заметную вмятину, а затем остановилась посреди ковра. Все ещё сидя на своей кровати, Зои потерла глаза, к ней вернулось зрение, когда отпечаток ослепительной белизны начал исчезать, а затем у нее отвисла челюсть в полном недоумении.

— Что за черт?..  — выдохнула она.

Прямо перед ней, паря примерно в метре над коробкой, парила проекция того, что казалось красивой женщиной. Она висела в воздухе, скрестив ноги и низко склонив головы, как будто спали. Непонятная фигура была создана из лучей золотистого света, что означало, что их тело было очень слегка просвечивающим, а их потусторонняя форма сияла так тепло, что отбрасывала насыщенный оранжевый отблеск на стены спальни.

Все это было настолько невероятно, что Зои пришлось ненадолго задуматься о возможности того, что да, она действительно взорвала какую-то бомбу и умерла, что означало бы, что это был рай, а потрясающая женщина, парящая перед ней, на самом деле была ангелом. Золотая фигура впервые открыла глаза и спокойно огляделась по сторонам, и после того, как они осмотрелись, их взгляд, наконец, остановился на Зои.

— Привет,  — сказали они на удивление нормальным голосом.

Зои поняла, что у нее совершенно пересохло во рту, поэтому она пару раз сглотнула, а затем сумела выдавить из себя несколько слов.

— Кто... кто ты такая?

Фигура мягко улыбнулась, но их глаза оставались холодными и немигающими.

— Я Джинн,  — ответили они,  — древний Дух, которому доверили защищать Забытую Клетку. А ты Зои Коулсон, верно?

Зои попыталась ущипнуть себя, чтобы проснуться, но нет, почему-то ей это не снилось. В её спальне действительно витал какой-то призрак или фантом, и, что довольно тревожно, он уже знал её имя.

— Э-э, да?  — пробормотала она, не зная, что сказать.  — Но, прости, Джинн? Забытая клетка? О чем ты говоришь?

Дух тихо вздохнул, потер лоб с явным чувством усталости от мира, а затем перешел на более сухой, почти покровительственный тон.

— Древнее название "Джинн" на протяжении веков имело множество человеческих интерпретаций, но я думаю, что в наши дни "Джинн", вероятно, является наиболее близким переводом,  — объяснил дух.  — Хотя я не совсем уверена, прошло много времени с тех пор, как я в последний раз посещала это измерение, и ваши люди, похоже, довольно часто меняют ваше мнение об этих вещах.

Зои все ещё была в замешательстве.

— Значит, ты похожа на джинна? И ты отвечаешь за этот ящик?  — спросила она, указывая на металлический куб на полу.

Джинны, казалось, ощетинились на грубое замечание Зои, и на этот раз их ответ прозвучал сквозь слегка стиснутые зубы.

— Да, я Страж Забытой клетки. Тысячи лет назад человечество нашло способ привязывать Духов к физическим объектам, чтобы использовать наши силы в 

своих целях. Я была одним из таких Духов, и они использовали меня, чтобы создать эту... этот "ящик", как ты выразилась.

Зои медленно кивнула, хотя на самом деле это все равно ничего не помогло ей понять.

— Но почему, что он делает?  — спросила она.

Джинн откашлялась и села немного прямее.

— Ну, тот, кто владеет Забытой клеткой, в данном случае ты, Зои, обладает способностью навсегда стереть кратковременную память любого, кого они встретят. Просто нажмите на Изумруд, и все, кого вы встретили в тот день, внезапно абсолютно ничего не вспомнят о том, когда видели вас в последний раз.

Раньше Зои не могла поверить своим глазам, но теперь она не могла доверять своим ушам.

— Серьезно? Эта шкатулка действительно может стереть кому угодно память?  — спросила она.

Глаза Джинна снова вспыхнули раздражением, но затем она, казалось, отказалась от попыток исправить терминологию Зои и вместо этого снова вздохнула.

— Да, Забытый — прекрасно, да, шкатулка действительно может это сделать.

Зои задумчиво нахмурилась.

— Значит, я могу просто нажать кнопку, и тогда люди забудут о том, когда они видели меня в последний раз?

— Таки будет,  — подтвердила Джинн.

— Господи Иисусе,  — подумала Зои,  — если это правда, то это довольно внушительная шкатулка.  — И теперь это все моё, потому что я это нашла?  — настаивала она.  — Я единственная, кто может им пользоваться?

Джинн вытянула пальцы, рассеянно проверяя свои ногти, затем снова терпеливо кивнула.

— Совершенно верно, шкатулка теперь ваша, и я здесь всего лишь в качестве твоего проводника.

— Вау...

Зои потребовалось мгновение, чтобы переварить всю эту новую информацию, затем она быстро придумала другой вопрос.

— И... э-э-э, Джинн?

Дух поднял голову.

— Да?

— Почему?.. ты голая?

— О...  — Джинн посмотрела вниз на их золотистое тело, которое действительно не было прикрыто ни клочком одежды, и равнодушно пожала плечами.  — Ну, это всего лишь приблизительная интерпретация моей эфирной формы, какой она могла бы появиться в вашем мире... Честно говоря, я могу выглядеть как угодно, для меня это не имеет особого значения...

Изображение Джинна то появлялось, то исчезало из фокуса на мгновение, прежде чем внезапно появилось их тело, одетое в красивое атласное кимоно, с волосами, собранными в неаккуратный пучок. Дух посмотрела на свой новый наряд и улыбнулись про себя, затем с усмешкой уставилась на Зои.

— Так лучше?

Прежде чем Зои успела открыть рот, чтобы ответить, Джинн снова преобразился, на этот раз вернувшись одетым в сверкающие доспехи в комплекте с серебряной кольчугой и пугающе большим мечом.

— Или это тебе больше по вкусу?

Зои виновато пожала плечами.

— Нет, я не имела в виду, что ты должна быть...  — начала она, но её снова прервали.

— О, так ты всё-таки предпочел мою естественную форму?

Джин вложила своё оружие в ножны и прервала Зои ещё одним превращением, на этот раз вернувшись к своему полностью обнаженному состоянию. Однако все ещё не прекращая баловаться, и просто чтобы развлечь себя, она откинулась назад и села, беззастенчиво разведя ноги в стороны и небрежно положив предплечья на колени,  

бесстыдно выставляя напоказ своё тело.

Теперь было ясно, что Джинн просто издевалась над Зои, поэтому несколько ошарашенная студентка просто ошеломленно покачала головой и вежливо отвела взгляд.

— Нет, правда, я просто... ладно, не бери в голову. Одевайся, как тебе нравится,  — сдалась она.

Дух улыбнулась.

— Хорошо, я так и сделаю.

Когда Джинн лениво вытянула руки высоко над головой, Зои рискнула бросить быстрый взгляд на её безупречное тело. Это действительно была самая безупречная фигура, которую она когда-либо видела в своей жизни, и Зои поймала себя на мысли, что если бы она выглядела так обнаженной, то, вероятно, тоже не стала бы так часто надевать одежду. Заставив себя перефокусироваться, Зои снова посмотрела в глаза Духа, отметив, что они были единственной частью тела Джинна, которая, казалось, не мерцала этим золотым сиянием, а затем задала вопрос.

— Итак, Джинн,  — сказала она,  — могу я теперь опробовать эту коробку?

Джинн повернула голову, расслабляя шею, прежде чем кивнуть, как будто ответ был ослепительно очевиден.

— Конечно, это твое, можешь использовать по своему усмотрению.

Зои ухмыльнулась.

— Хорошо, отлично... Подожди здесь, я сейчас вернусь.

Зои вышла в коридор, убедившись, что закрыла за собой дверь на случай, если её родители пройдут мимо и захотят узнать, почему возле её кровати плавает обнаженная женщина, затем подошла к комнате своего брата Честера и просунула голову внутрь.

— Эй, Честер?

— Да?

Ее старший брат, который только что вернулся домой и сидел на своей кровати, развязывая шнурки на ботинках, подозрительно нахмурился, подняв глаза и увидев Зои, притаившуюся в дверном проеме.

— Чего ты хочешь?

Зои виновато улыбнулась и показала на свой телефон.

— Извини, но я где-то потеряла своё зарядное устройство,  — солгала она,  — так что можно мне одолжить твое на полчаса?

Честер вздохнул, но затем кивнул и потянулся, чтобы отсоединить свой кабель от розетки.

— Хорошо, но не забудь потом вернуть его, хорошо?  — предупредил он.

Зои взяла протянутую зарядку и улыбнулась.

— Ты самый лучший, спасибо.

Она вернулась в свою комнату и обнаружила, что Джинн, которой становилось все скучнее, ждала её, лежа на животе и беспечно болтая ногами взад-вперед позади себя, наблюдая, как Зои проводит свой маленький эксперимент.

— И что?  — спросила Джинн.  — Ты веришь, что Забытая клетка все ещё работает?

— Подожди, Джинн...

Зои взяла шкатулку в руку и осторожно надавила на сверкающий изумруд, нервно держа его на расстоянии вытянутой руки, готовясь к новому взрыву. Однако на этот раз раздался не громкий хлопок, а просто ещё один успокаивающий щелчок, и Драгоценный камень активировался и послал теплый импульс энергии вверх по её пальцу.

— Так это было все? Это сработало?

Зои с тревогой посмотрела на Джинна, которая вяло перевернулась на спину и накрутила прядь волос на мизинец.

— Да, это сработало,  — беззаботно ответила они.

— Хорошо, позволь мне пойти и посмотреть.

Зои направилась обратно по коридору в комнату своего брата, её сердцебиение начало учащаться, когда она подумала о той силе, которая теперь у нее в руках, при условии, что шкатулка действительно сделала своё дело.

— 

Эй, Честер?

— Да?

Ее брат все ещё сидел на кровати, а его ботинки теперь валялись на полу.  — Чего ты хочешь?

— Возможно, это действительно работает,  — подумала Зои, снова виновато улыбнувшись и подняла свой телефон.

— Э-э... извини, но я где-то потеряла своё зарядное устройство, могу я позаимствовать твое на полчаса?

Она намеренно повторила свои слова слово в слово, чтобы посмотреть, заметит ли Честер, но, к её полному шоку и восторгу, её брат, казалось, не заметил, что они повторяют разговор, который состоялся менее минуты назад. Вместо этого он просто снова вздохнул, кивнул, а затем потянулся, чтобы отсоединить свой кабель от стены.

— Хорошо, но не забудь вернуть его — подожди, а где мой? Ты украла его или что-то в этом роде?

Он нахмурился, заметив пустую розетку. Зои пришлось ущипнуть себя за ладонь, чтобы не ахнуть от изумления — все, что сказал Джинн, действительно оказалось правдой! Честер абсолютно не помнил, что уже одалживал ей своё зарядное устройство, которое, как он теперь предполагал, она украла, и когда он обвиняюще посмотрел на Зои, ей удалось собраться с силами и убедительно прикинуться дурочкой.

— Нет? А что, у тебя тоже пропало зарядное устройство?  — невинно ответила она.

Ее брат нахмурился, но затем возобновил свои поиски.

— Ммм, да... Я думал, что это было прямо здесь... может быть, я оставил его внизу или что-то в этом роде? Странно...  — пробормотал он.

Почувствовав, что начинает неудержимо улыбаться, Зои решила, что ей лучше уйти, пока прилив энергии не ударил ей прямо в голову.

— Ладно, тогда не беспокойся об этом,  — сказала она.  — Я пойду и позаимствую папин.

— Э-э, да... то же мне не беспокойся.

Честер уже не слушал как следует, он шарил по краю своей кровати, удивляясь, как, черт возьми, его зарядное устройство могло исчезнуть само по себе, а позади него взволнованная Зои бросилась обратно в свою комнату, чтобы рассказать Духу о том, что только что произошло.

— О Боже мой, Джинн, это действительно работает! Я действительно стерла память моему брату, и он абсолютно понятия не имел, что происходит!  — воскликнула она, врываясь в дверь.

Джинн, которой к этому времени стало так скучно, что она парили полностью вверх тормашками, медленно повернулась обратно и посмотрела на перевозбужденную студентку.

— Да неужели?  — ответила она, закатив глаза.

— Боже, кто бы мог подумать, что парящий Джинн скажет правду о том, что магия реальна?

Зои была слишком взволнована, чтобы раздражаться на усталый сарказм Джинн, и она запрыгнула на кровать, чтобы убаюкать забытую клетку с новообретенной любовью и уважением.

— Я просто не могу в это поверить, что шкатулка действительно могла так поступить с Честером! Но он вообще не помнил, что мы только что разговаривали, я видела, что он совершенно забыл о том, что видел меня...  — объяснила она, говоря со скоростью сто миль в час.

С выражением тихого веселья на лице Джинн некоторое время слушал болтовню Зои, но их слабая улыбка вскоре сменилась широким зевком, поскольку Дух 

становился все более уставшим.

— Да, что ж, я рада, что ты нашла все это таким волнующим,  — перебила она.  — Похоже, ты прирожденно пользуешься шкатулкой, так что это хорошо. И если тебе больше ничего не нужно на сегодняшний вечер, тогда... я пойду.

Зои подняла голову и нахмурилась.

— Подожди, ты уходишь? Уже?

Джинн указала на коробку.

— Только для того, чтобы отдохнуть, я не могу слишком долго существовать вне Забытой Клетки, иначе начну рассеиваться. Мы, Духи, на самом деле не были созданы для этого мира, хотя ваши предки и не обращали на это никакого внимания. Но не волнуйся, ты все ещё можешь пользоваться своей коробкой без меня, я просто побуду внутри и приведу себя в порядок.

— Верно... но что, если мне понадобится твоя помощь,  — взволновалась Зои,  — что, если коробка сломается или что-то в этом роде?

Джинн небрежно отмахнулась от её беспокойства и подавила ещё один зевок.

— Ты всегда можешь призвать меня в любое время, просто повтори "Джинн, Джинн, Джинн" три раза, и я вернусь. Но не будите меня слишком часто, как я уже сказал, мне действительно нужно немного поспать,  — сонно ответила она.

— Серьезно? Просто "Джинн, Джинн, Джинн"? И это все?" — скептически повторила Зои в ответ.

Ее новый друг-Дух сделала ещё один неопределенно-пренебрежительный жест рукой, но признала правоту.

— Да, я знаю, это не совсем изобретательно, но не я придумал эту систему. Ладно, тогда до встречи.

И с этими словами Джинн резко исчез из поля зрения, оставив Зои сидеть в одиночестве в своей комнате, задумчиво глядя на волшебную маленькую шкатулку. Поразмыслив минуту-другую, она решила, что хочет ещё немного поэкспериментировать со своей новой игрушкой, поэтому встала и отнесла забытую клетку вниз, чтобы посмотреть, кто там.

Ее мамы нигде не было видно, но из гостиной доносились голоса, поэтому Зои на цыпочках подошла к двери и заглянула внутрь. Её отец пригласил на вечер одного из своих друзей, мужчину средних лет, которого Зои знала как мистера Холгейта, и двое мужчин сидели на диване и болтали с парой бокалов в руках.

— Могу я предложить тебе ещё один?  — спросил отец Зои, и мистер Холгейт благодарно кивнул.

— Это было бы чудесно, спасибо.

Зои с интересом наблюдала, как её отец исчез за дверью, ведущей на кухню, чтобы наполнить бокалы мужчин. Мистер Холгейт остался сидеть в одиночестве, стуча по своему телефону, и, наблюдая за ним с порога, Зои внезапно пришла в голову очень плохая идея. По какой-то причине её мысли вернулись к предыдущему дню, когда она больше всего на свете хотела заставить своего отца забыть о том, что он застал её голой, и, как ни странно, это воспоминание вдохновило её на более захватывающий способ проверить возможности Забытой клетки.

И вот, прежде чем она успела спросить себя, какого черта, по её мнению, она делает, Зои тихо проскользнула в гостиную, незаметно поставила коробку на каминную полку, а затем сообщила о своем присутствии легким покашливанием.

— Гм,  

мистер Холгейт?

Друг её отца оторвался от своего телефона и приятно улыбнулся, когда увидел её.

— О, привет, Зои, как у тебя дела? Я давно тебя не видел, ты, должно быть, вернулась из университета на выходные?

Вместо ответа Зои просто ухмыльнулась мужчине, взялась за низ своей толстовки, натянула топ и лифчик вверх, прикрыв грудь, и предоставила ошеломленному мистеру Холгейту прямой вид на её обнаженную грудь. Ей удалось продержаться в таком положении пару секунд, прежде чем её нервы не выдержали, и когда её щеки сразу же начали становиться ярко-пунцовыми, она позволила толстовке упасть обратно и снова прикрыть себя.

Она никогда раньше ни с кем не флиртовала, ну, во всяком случае, намеренно, но выброс адреналина, который сразу же начал бурлить в её теле, дал ей представление о том, почему некоторым людям может нравиться это делать — это было бесспорно весело, хотя и в некотором озорном смысле.

— Я... э-э...

Бедный старый мистер Холгейт, по понятным причинам, понятия не имел, как реагировать на то, что обычно невинная дочь его друга вошла в комнату и обнажилась перед ним, поэтому он просто сидел с отвисшей челюстью, наблюдая, как Зои вернулась к каминной полке, чтобы забрать забытую клетку., и отпустить Изумруд вниз.

Эффект был мгновенным, и Зои с живым интересом изучала лицо мистера Холгейта, наблюдая, как прямо у нее на глазах стирается его память. Сначала его глаза, казалось, остекленели, все его тело, казалось, расслабилось, а затем его голова внезапно откинулась назад, когда его мозг снова включился в работу. Казалось, ему потребовалось мгновение, чтобы полностью восстановить зрение, но когда это произошло, он ласково посмотрел на Зои с дружелюбной, доверчивой улыбкой. Коробка снова сработала.

— О, привет, Зои,  — повторил он,  — я тебя там не заметил. Как дела? Я давно тебя не видел, ты, должно быть, вернулся из университета на выходные? И что это у тебя там?  — спросил он, указывая на Забытую Клетку.

Зои не могла перестать ухмыляться — она только что показала себя лучшему другу своего отца, а он совершенно не обратил на это внимания.

— У меня все отлично, мистер Холгейт, как у вас дела?  — весело ответила она.  — О, и это ничего,  — добавила она, незаметно засовывая коробку обратно в свою толстовку.

Хотя Зои казалась совершенно спокойной, когда завязывала разговор с другом своего отца, внутри она буквально визжала от восторга — в кармане у нее теперь был секрет, позволяющий получать с рук абсолютно все, что она захочет, и, боже мой, это было приятно.

•  •  •

Поездка Зои домой была недолгой, и в воскресенье вечером она села на поезд обратно в кампус, чтобы насладиться последними днями в университете перед выпуском. Всю дорогу она нетерпеливо играла с Забытой клеткой, сопротивляясь искушению призвать Джинна прямо здесь, просто чтобы пошалить со своими попутчиками, и, вернувшись в кампус, направилась прямиком в свой жилой корпус. Промчавшись по коридору, она нетерпеливо отперла свою дверь и направилась внутрь, где обнаружила Алекс, свою соседку 

по комнате и лучшую подругу, сидящей на кровати.

Две девушки познакомились почти три года назад, в свой первый день в университете, где они сразу же нашли общий язык и быстро стали невероятно близки. С тех пор они всегда жили в одной комнате в общежитии и редко отходили друг от друга, и поэтому, естественно, в мире не было никого другого, с кем Зои предпочла бы поделиться своим новым секретом первой, чем с Алекс. После объятий и короткого разговора они уселись на полу, скрестив ноги, и Зои с гордостью поставила свою волшебную шкатулку между ними.

— Ладно, значит, это то, что я нашла на чердаке моей бабушки, и серьезно, Алекс, ты не поверишь своим глазам,  — ухмыльнулась Зои, стремясь представить Джинн своей подруге.  — Теперь смотри на это и постарайся изо всех сил не сходить с ума.

— Ну хорошо...  — нервно ответила Алекс, хватая подушку с кровати и прижимая её к груди, ожидая увидеть, в чем дело.

Зои глубоко вздохнула, откашлялась, а затем заговорила ясным, уверенным голосом. "Джинн, Джинн, Джинн". Дух мгновенно повиновалась зову Зои и появилась, паря в воздухе над коробкой, все ещё полностью обнаженная, как и раньше, но на этот раз графически украшенный несколькими аксессуарами в БДСМ-тематике. Это действительно был довольно устрашающий наряд — тело Джинн было опутано толстыми черными веревками, которые перекрещивались под их грудями и спускались между ног, на их сосках были закреплены два пугающе больших металлических зажима, множество пирсингов и татуировок украшали каждый сантиметр их кожи, их руки были надежно связаны за спиной. они лежали на спине в явно покорной позе, и, наконец, между их губами был зажат большой красный кляп в виде шарика.

Мгновенный восторг Зои от того, что призыв сработал, мгновенно сменился испуганным ужасом, когда она увидела возмутительно развратную внешность Джинна, и она быстро отругала озорную и неожиданно извращенную Джинн, в то время как Алекс рядом с ней тихо начала задаваться вопросом, не сошла ли она с ума.

— О Боже мой, Джинн, нет! У нас гости, пожалуйста, надень что-нибудь еще!  — потребовала Зои.

— Хм?

С руками, скованными кандалами, Джинн, который явно была очень довольна тем, что её скандальный наряд вызвал такую бурную реакцию, поначалу не заметил присутствия Алекс. Дух удивленно охнула, чтобы с интересом посмотреть на Алекс, прежде чем снова повернуться к Зои и пробормотать несколько приглушенных слов, которые было почти невозможно расслышать из-за кляпа.

— О, упс, извини, это я виновата...

Связанная версия Джинн-секс-рабыни быстро исчезла из существования, а затем вновь появилась в новой форме, на этот раз переходя от одной крайности к другой, поскольку они выбрали бесконечно более респектабельный монашеский наряд, который закрывал их с головы до ног. Они даже придумали набор четок и медленно перебирали их между пальцами, глядя на Зои сверху вниз в поисках её одобрения.

— Это нормально?  — подмигнула Дух, и Зои недоверчиво покачала головой.

— Да, я думаю...  — вздохнула она, зная, что у 

нее нет никакого контроля над озорной Джинн.

— Хорошо, Алекс, это Джинн, который похожа на волшебного Духа, а Джинн, это Алекс, моя соседка по комнате и лучшая подруга,  — сказала Зои, пытаясь вернуть знакомство в нужное русло.

Алекс все ещё была слишком ошеломлена, чтобы говорить, но Джинн не позволила неловкому первому впечатлению сбить её с толку, когда она улыбнулась и почтительно склонила голову перед подругой Зои.

— Приятно познакомиться с тобой, дитя моё, это поистине благословение. Да пребудет с вами Господь во веки веков.

Когда Дух, который явно слишком наслаждался возможностью поиграть в их новом костюме, осенил себя крестным знамением, Зои подвинулась вперед на своем сиденье и попыталась заставить Джинн сосредоточиться.

— Эй, Джинн? Я знаю, ты сказала, что я владелица шкатулки, но сможет ли Алекс тоже ею воспользоваться? Или ей сотрут память, как и всем остальным?

Хотя Джинн приятно улыбнулась девушкам, их глаза оставались холодными и отстраненными.

— Как владелица Забытой клетки, Зои действительно обладает властью поделиться её секретом с тем, кого она выберет,  — подтвердила Дух.  — Так что да, Алекс может использовать шкатулку, оставаясь невосприимчивой к её воздействию, её воспоминания останутся нетронутыми, как и твои.

Зои ухмыльнулась, потому что это именно то, что она хотела услышать.

— Хорошо, отлично, спасибо. Тогда давай, Алекс, это сведет тебя с ума...

Девушки оставили Джинн перебирать четки и пошли по коридору, пока Зои искала кого-нибудь, кто мог бы выступить в роли её невольной морской свинки для эксперимента.

— Значит, эта штука действительно джинн?  — спросила Алекс, указывая назад, в сторону комнаты. Она решила, что если она сошла с ума, то на самом деле мало что может с этим поделать, так что она может просто расслабиться и наслаждаться поездкой.

— Да,  — ответила Зои,  — и это называется Джинн.

— Верно,  — сказала Алекс.  — И почему она была так одета?

— Я не знаю,  — пожала плечами Зои,  — просто ей почему-то нравится разгуливать голышом. Я не думаю, что джинны очень застенчивы.

— Хорошо,  — медленно кивнула Алекс, не понимая, что с этим делать.

— И потом, эта штука с коробкой,  — продолжила она, указывая на забытую клетку Зои,  — она может менять воспоминания людей?

— Ну, это может удалить их,  — пояснила Зои,  — так что, если ты нажмешь вот на эту штуку с драгоценностями, все сразу забудут о том, когда они видели тебя в последний раз. Поняла?

— Я... все ещё в замешательстве,  — призналась Алекс, и её подруга ободряюще кивнула.

— Хорошо, но не волнуйся, именно поэтому мы ищем кого-нибудь, на ком можно было бы это использовать,  — объяснила Зои,  — чтобы ты могла увидеть демонстрацию.

Они вошли в общую кухню и обнаружили своего соседа по квартире Джермейна, который, прислонившись к одной из столешниц, ел миску макарон и смотрел футбольный матч по своему телефону, прислоненному сбоку.

— О, привет, ребята,  — проворчал он, набивая рот спагетти, мельком взглянув на девушек, прежде чем вернуть своё внимание к игре.

— Привет, Джермейн,  — радостно ответила Зои, подходя к нему,  — вкусно пахнет, что 

ты приготовил?

— Хмм? О, просто немного спагетти с небольшим количеством...  — начал отвечать Джермейн, помешивая макароны вилкой, когда его на мгновение отвлек вопрос Зои.

Однако, прежде чем он успел закончить своё описание, его неожиданно прервали, так как Зои опустилась перед ним на колени и яростно стянула с него шорты и боксеры до колен.

— Что за хрень?  — закричал он, когда Зои бесцеремонно раздела его догола ниже пояса.

Джермейн на мгновение застыл на месте, стоя с полными руками, а его мягкий член и яйца теперь были выставлены на обозрение двум девушкам. Пока Зои и Алеша хихикали над его невпечатляющими размерами, мозг Джермейна, наконец, сумел переварить то, что только что произошло, немедленно приказав одной руке опуститься вниз и прикрыть свой член, в то время как другая начала задирать его шорты обратно. Это движение непреднамеренно подбросило его ужин в воздух, и его миска со спагетти с грохотом разлетелась вдребезги, ударившись о кухонный пол.

— Извини, Джермейн!

Зои, которой было совсем не жаль парня, быстро вытащила Алекс обратно из кухни в коридор, затем достала шкатулку из кармана.

— Какого черта ты это сделала?  — потребовала ответа её подруга.

Хотя было забавно видеть Джермейна таким разоблаченным, это все равно было довольно мерзко, и Алекс хотела знать, почему Зои только что унизила одного из их соседей по квартире таким жестоким образом.

— Чтобы показать тебе, на что способна шкатулка!

Зои невозмутимо ухмыльнулась и крепко надавила на Драгоценный камень.

— Ну же, ты не поверишь в это...

Зои уверенно зашагала обратно на кухню, Алеша осторожно последовал за ней, и внутри они обнаружили Джермейна, теперь снова полностью укрытого, который ползал на четвереньках, пытаясь собрать все мелкие осколки керамики и кусочки спагетти, разбросанные по полу.

— О, нет, Джермейн,  — театрально выдохнула Зои,  — что здесь произошло?

Ее сосед по квартире поднял глаза и слегка склонил голову набок.

— Привет, ребята,  — повторил Джермейн.  — Э-э, да, кажется, я уронил макароны и разбил миску,  — ответил он, явно сбитый с толку тем, как именно он умудрился устроить такой беспорядок.

— Тебе нужна какая-нибудь помощь?  — спросила Зои, кивнув Алекс и подмигнув.

— Нет, со мной все в порядке, спасибо, не волнуйся,  — ответил Джермейн, продолжая убирать.

Девочки решили оставить его в покое и направились обратно в свою комнату, но как только они оказались вне пределов слышимости, Алекс повернулась, схватила Зои за руку и взволнованно завизжала.

— О боже мой, Зои! Это было безумие! Он действительно понятия не имел, что ты разыграла с ним этот розыгрыш, не так ли?  — изумилась Алекс, забирая у Зои забытую клетку и внимательно изучая её Изумруд.

— Нет,  — засмеялась Зои, довольная тем, что ей наконец-то есть с кем поделиться своим секретом.  — Видишь, я же говорила тебе, что шкатулка действительно работает.

— Да, это просто безумие... Бедный Джермейн, хотя ты все равно могла бы выбрать менее неловкую демонстрацию,  — хихикнула Алекс.  — Теперь я никогда не смогу смотреть на него так же, как раньше, я просто каждый 

раз буду представлять его член!

— Хотя, честно говоря,  — возразила Зои, защищаясь,  — одна из первых вещей, которые я сделала, чтобы проверить, действительно ли коробка работает,  — это показала свои сиськи другу моего отца!

— Нет, ты этого не делала! Ты идиотка, что, если бы это не удалило его память должным образом?  — рассмеялась Алекс.

Зои хихикнула и попыталась представить, что бы она сделала в таком случае.

— Ну, тогда, наверное, меня бы трахнули,  — заключила она,  — но, к счастью, это сработало. А теперь пойдем, посмотрим, решила ли Джинн не снимать одежду.

Джинн, которой надоела жизнь в поклонении и успевшая переодеться в свободно повязанную набедренную повязку, повернулась, чтобы поприветствовать двух девушек, когда они открыли дверь и спрыгнули вниз, чтобы сесть на кровать Зои.

— Итак, Алекс,  — улыбнулась Дух топлесс,  — Зои научила тебя пользоваться Забытой клеткой? Ты уже убедился, что магия реальна?

Алекс, которая все ещё с опаской относилась к джиннам и их беззаботному отношению к наготе, задумчиво посмотрела на коробку.

— Да, она это сделала,  — вежливо ответила она,  — и да, я видела, как это сработало. Это действительно может изменить воспоминания людей.

— Итак,  — присоединилась Зои,  — на самом деле остается задать только один вопрос — на ком следующем мы должны использовать коробку?

Джинн и двое студенток начали ухмыляться друг другу, хотя и по совершенно разным причинам...

•  •  •

Отпустив Джинн на ночь, первое, что сделали девушки, это спустились в магазин на углу, взяли по две бутылки вина каждая, а затем выбежали через главный вход, не заплатив за них. Разъяренный охранник немедленно бросился в погоню и последовал за ними из магазина на улицу, но как только Зоя и Алекс завернули за угол, они вытащили шкатулку и нажали на Драгоценный камень.

Теперь, смело размахивая украденными бутылками вина, девушки развернулись и уверенно зашагали обратно тем путем, которым пришли, и когда они проходили мимо внезапно очень растерявшегося охранника, который изо всех сил пытался понять, почему он выбежал из своего магазина без всякой причины, они они стали ярко-красными, отчаянно пытаясь сдержать смех.

— Боже, мы как супер герои,  — хихикала Алекс, когда они с Зои возвращались в свой жилой блок, потягивая украденное вино и болтая.  — Теперь мы в буквальном смысле обладаем магическими способностями.

— Ну, если честно, наверное, мы больше похожи на суперзлодеев,  — ответила Зои, кивая в сторону места их первого преступления,  — потому что я не думаю, что мы будем использовать эту коробку для чего-то хорошего, не так ли?

•  •  •

Подозрения Зои подтвердились почти сразу, когда девочки вернулись в своё общежитие. Свернув в свой коридор, слегка подвыпившие подруги чуть не налетели прямо на другую свою соседку по общежитию, красивую, но неприятную девушку по имени Бекки, когда она выходила из своей комнаты.

— Смотри, куда идешь!

Бекки огрызнулась на них, прежде чем повернуться и потопать в сторону общих душевых со свернутым полотенцем и сумкой с туалетными принадлежностями под мышкой.

— Козлиха...  — пробормотала Алеша себе под нос, с презрительной усмешкой наблюдая, как Бекки уходит.

Бекки и 

Алекс были очень близки в свой первый год, вплоть до того момента, когда Бекки все испортила, переспав с парнем, с которым встречалась Алекс. И бывшие подруги быстро превратились в заклятых врагов, поскольку Бекки необъяснимо отказывалась признавать за собой какие-либо проступки. Несмотря на то, что с тех пор прошло два года, эти двое все ещё не помирились, и каждый раз, сталкиваясь друг с другом в коридорах, они едва могли сдержать своё презрение друг к другу.

— Эй, давай, оставь это,  — убеждала Зои, таща свою кипящую подругу обратно в их комнату.

Конечно, она все знала о вражде Алекс с Бекки и понимала, что не было никакого смысла позволять этим двоим ссориться. Алеша позволила увести себя, сделав ещё один большой глоток из своей бутылки, чтобы успокоиться, и потопала по коридору, прежде чем на её лице внезапно появилась широкая улыбка.

— Эй, знаешь что, Зои?

Она улыбнулась, когда новый приток вина подарил ей поразительный момент ясности.

— Мне только что пришла в голову очень хорошая идея...

Две минуты спустя Алекс уверенно прошагала обратно по коридору и ворвалась в женскую ванную, а затем, убедившись, что там только она и Бекки, громко сообщила о своем присутствии.

— Привет, Бекки!

— Что?

Из-за занавески в душе появилось растерянное лицо Бекки, она потерла глаза и сморгнула капли шампуня, стекавшие с её волос. Когда Бекки увидела, что перед ней стоит Алекс, она тут же разразилась ещё одной мерзкой ухмылкой.  — Чего ты хочешь?  — требовательно спросила она.

— Ну, в основном, твою одежду,  — ухмыльнулась Алекс, снимая полотенце Бекки с того места, где оно висело на занавеске для душа, затем начала собирать её аккуратно сложенный наряд со скамейки в раздевалке.

— Эй, какого хрена ты делаешь? Я собираюсь вызвать на тебя охрану!  — закричала Бекки.

На мгновение она подумала о том, чтобы выскочить из кабинки и забрать свои вещи обратно, но в конце концов скромность взяла верх, и вместо этого она решила накричать на Алекс из-за занавески в душе.

— Верни мне мою одежду, прямо сейчас, или у тебя будут большие неприятности!

— О, Бекки, я очень в этом сомневаюсь,  — усмехнулась Алекс, быстро обходя ванную, чтобы проверить, нет ли поблизости запасных полотенец или другого укрытия, которым могла бы воспользоваться её соседка по квартире. Удовлетворенная тем, что их не было, она вернулась к своей съежившейся жертве и ухмыльнулась ей.

— Теперь это тебе за то, что ты изменила с моим парнем, ты, змея, наносящая удар в спину!

Бекки потеряла дар речи, когда Алекс оттолкнула её, развернулась на каблуках, а затем вышла прямо из ванной, прихватив с собой полотенце и одежду своей соседки по квартире. Когда Алекс вышла в коридор, она столкнулась с Люком, ещё одним их соседом по квартире, и он подозрительно посмотрел на её охапку одежды.

— Это твои?  — спросил он, когда они вместе шли обратно по коридору.

— Нет, они принадлежат Бекки,  — весело ответил Алекс.  — Я просто украла их из 

ванной, пока она была в душе.

— Ммм, хорошо... должен ли я спросить почему?

Люк нахмурился, неуверенный в том, разыгрывает его соседка по квартире или нет.

— Не волнуйся, через секунду увидишь,  — засмеялась Алекс, направляясь по коридору к своей комнате, горя желанием осуществить второй этап своего плана.

На стене рядом с её дверью висела пожарная сигнализация, и Алекс, ни секунды не колеблясь, протянула руку и ударила кулаком по стеклу, чтобы включить её. Коридор немедленно наполнился пронзительной сиреной, и когда Люк окликнул её, чтобы спросить, какого черта, по её мнению, она делает, Алекс быстро ворвалась в свою комнату, чтобы воспользоваться Забытой клеткой.

— Мне нужна коробка, быстро!  — крикнула она Зои.

— Что?

Ее соседка по комнате стояла у окна, зажав уши руками, и морщилась от пронзительного рева пожарной сигнализации.

— Шкатулку!  — крикнула Алекс, швыряя одежду Бекки на пол.

Зои поняла сообщение и потянулась, чтобы забрать забытую Клетку с её места на полке, затем она бросила её Алеше, который немедленно надавил на Драгоценный камень.

— Окей, отлично,  — сказала Алеша, взволнованная тем, сработает ли её план.  — Теперь, я думаю, нам следует эвакуироваться! Давай, поехали.

— Я полагаю, это ты включила сигнализацию?  — крикнула Зои, когда две девушки поспешили обратно из своей комнаты и направились к запасному выходу, который находился в дальнем конце коридора.

— Ага,  — кивнула Алекс, наблюдая, как остальные их соседи по квартире гуськом выходят в холл. Все они стонали и жаловались на шум, производимый пожарными, который, как они ошибочно предположили, был всего лишь частью одной из регулярно проводимых противопожарных тренировок.

— Но почему?  — потребовала Зои.

На полпути по коридору Алеша заметил, что дверь в душевую медленно приоткрывается.

— Вот почему!  — торжествующе ответила она, указывая вдоль коридора.

Впереди снова появилось лицо Бекки, на этот раз высунувшееся из дверного проема, поскольку она изо всех сил старалась скрыть своё тело, безнадежно оглядывая коридор в поисках кого-нибудь, кто мог бы ей помочь. С её волос все ещё капала вода и они были покрыты мыльной пеной, и она выглядела жалко, когда в отчаянии обратилась за помощью к Алеше и Зои.

— Ммм, ребята?

Бекки явно не хотела обращаться за помощью к Алекс, но даже она понимала, что в её нынешнем затруднительном положении она действительно не может позволить себе быть разборчивой.

— Бекки?

Алекс остановилась в дверях и самодовольно скрестила руки на груди. Она видела, что шкатулка сработала, как и обещала Джинн, и Бекки явно понятия не имела, что это Алекс оставила её на мели без одежды.

— Что ты там делаешь? Нам нужно эвакуироваться!  — поддразнила она.

— Я... На мне нет ни одежды, ни даже полотенца, чтобы прикрыться!  — выкрикнула Бекки в ответ, вздрогнув, когда сирена над ней продолжала выть.

— Что? Ты имеешь в виду, что ты совершенно голая?  — спросила Алекс, намеренно повышая голос, чтобы перекричать вой сигнализации, чтобы привлечь внимание остальных их соседей по квартире, которые подходили к ним сзади.

— Пожалуйста, говори потише!  — прошипела Бекки, смущенно приоткрывая дверь, чтобы 

лучше прикрыть своё тело.

— Должно быть, кто-то вошел и украл все мои вещи, пока я была в душе!

Алекс собиралась ответить чем-нибудь подобающим сарказму, но в этот момент троицу прервали.

— Эй, что происходит?

Люк, Джермейн и пятеро других обитателей квартиры догнали Зои и Алекс, и они быстро образовали небольшой полукруг вокруг Бекки, с интересом изучая её мокрые волосы и раскрасневшиеся щеки.

— Бекки заперта голой в ванной,  — криво усмехнулась Алекс, сразу же вызвав несколько волчьих свистков и смешков со стороны мальчиков.  — Кто-то украл её одежду, и теперь она не может выйти...

— Пожалуйста, кто-нибудь может просто принести мне что-нибудь из одежды, и побыстрее?

Бекки в отчаянии оглядела остальных своих соседей по квартире, но, к несчастью для нее, она была не очень популярной фигурой в квартире, даже если никто не ненавидел её так сильно, как Алекс. Кроме того, она была очень привлекательна, и поэтому мальчики, по крайней мере, не натыкались друг на друга, чтобы побыстрее найти ей какую-нибудь одежду.

— Просто принеси что-нибудь из своей комнаты, Бекки,  — поддразнивали они все, заставляя её выйти в коридор в своем костюме Евы.

— Серьезно, ребята, это не смешно!  — умоляла она, но её все более отчаянные мольбы оставались без внимания.

В этот момент у пожарного выхода появился сотрудник службы безопасности кампуса, и когда он, Алекс, Зои и группа их соседей по квартире, столпились посреди коридора, он чуть не взорвался от ярости.

— Эй! Какого черта вы все, по-вашему, делаете?  — крикнул он, агрессивно подзывая их к себе.  — Прозвучала пожарная тревога, так что убирайтесь оттуда сейчас же! Двигайтесь!

— Извини, Бекки, но здание в огне, нам придется оставить тебя здесь,  — ухмыльнулась Алекс, подмигивая Бекки, пока она вела остальных по коридору к разъяренному офицеру безопасности.

Бекки неуверенно высунулась ещё дальше из безопасного дверного проема, наблюдая, как все отходят от нее, и офицер службы безопасности впервые заметил её.

— Эй, ты в ванной, во что ты играешь?

Он встретился взглядом с Бекки и уставился на нее с неприкрытым отвращением.

— Это не учения! Тащи свою задницу сюда, сию же секунду!

•  •  •

На следующий день девушки провели утро за чашечкой кофе с несколькими друзьями, затем отправились в супермаркет, воспользовались коробкой, чтобы запастись несколькими пакетов с едой и алкоголем, и отправились на спортивные площадки на послеобеденный пикник. Они нашли приподнятый солнечный клочок травы, с которого открывался вид на игру между университетской командой по крикету и одним из их местных соперников, сели и разложили украденные товары.

— Блин, все намного вкуснее, когда бесплатно,  — прокомментировала Зои, жадно вскрывая пакет с чипсами.

— Ты можешь сказать это ещё раз,  — согласился Алеша, потянувшись за оливкой.  — Только подумай, теперь, когда у нас есть коробка, нам больше никогда не придется платить за продукты. Или одежда... или украшения... или что-нибудь ещё на самом деле.

— Верно,  — улыбнулась Зои, поворачиваясь, чтобы посмотреть на матч, который разыгрывался внизу.

Крикет и в лучшие времена был медленным и скучным видом спорта, но 

некоторые из играющих парней были достаточно милыми, чтобы порадовать девушек, и Зои и Алекс нравилось наблюдать, как они бегают в своих обтягивающих белых брюках, пока ели свой ланч и наслаждались прекрасной погодой.

— Это безумие, не правда ли, как мы можем просто делать все, что захотим сейчас... и выйти сухими из воды, несмотря ни на что,  — размышляла Алеша, наблюдая за последним игроком с битой, вышедшим на поле.

— Это безумие,  — согласилась Зои, отправляя в рот помидор черри, когда ей в голову пришла идея.  — Эй, ты знаешь, что мы должны сделать? Начинать бросать друг другу безумные взгляды!

— О, да?  — сказала Алекс, вытаскивая коробку из сумки Зои и кладя её на одеяло для пикника, которое они расстелили на траве.  — Какого рода дерзости ты имеешь в виду?

Прежде чем она успела развить свою первую идею, Зои осенила вторая.

— Как насчет того,  — добавила она, быстро развивая концепцию,  — прежде чем мы начнем, мы обе согласимся, что, независимо от того, что другой человек осмеливается тебе предложить, ты должна сказать "да".

— Это очень опасная сделка!

Алекс нервно рассмеялась, прекрасно зная, насколько соперничающими могут стать две девушки, когда пытаются превзойти друг друга.

— Но у нас есть коробка,  — возразила Зои, уверенно протягивая руку,  — так что самое худшее, что может случиться? Если что-то пойдет не так, мы просто сотрем всем память, без вреда для здоровья. Договорились?

Алекс пришлось признать, что идея действительно звучала забавно, и поэтому, уверенная в том, что стирание памяти дало им постоянную бесплатную карточку на выход из тюрьмы, она согласилась подыграть.

— Ладно... ладно, прекрасно. Договорились!

Алекс пожала протянутую Зоей руку, и вот так судьбы соседей по комнате были предрешены.

— Отлично,  — ухмыльнулась Зои и тут же указала вниз по склону в сторону группы мальчиков на крикетном поле.  — Тогда для твоего первого вызова я хочу, чтобы ты пошла туда топлесс и обняла своего парня.

Алекс принялась за очередную оливку, и, услышав подробности возмутительного вызова Зои, чуть не подавилась ею.

— О Боже мой! Ты сразу с этого начинаешь?  — возмущенно выпалила она, но Зои только рассмеялась.

— Да, почему бы и нет? Первое, что я сделала, когда воспользовалась коробкой, это продемонстрировала свою грудь, а теперь твоя очередь!  — хихикнула она.

— Но, Зои, на мне сарафан!

Алекс сказала это жалобным голосом, хотя и знала, что её подруга не стала бы дважды раздумывать, прежде чем заставить её бегать в одних трусиках.

— Ну, тогда тебе лучше начать снимать это...  — легкомысленно ответила Зои.  — А теперь пошли, у нас не весь день впереди. Чоп-чоп.

Хотя Алекс была свидетельницей магического воздействия Забытой клетки на их соседей по квартире, ей самой никогда не приходилось полагаться на её силу, так что для нее этот вызов был настоящим скачком веры. Она нервно взглянула на игроков в крикет, пытаясь решить, насколько храброй она себя чувствует, затем снова повернулась и серьезно посмотрела на Зои.

— Ты обещаешь, что коробка сработает?  — спросила она.

— Я обещаю,  — 

ободряюще кивнула Зои,  — а теперь сними это платье!

— Ладно, прекрасно...  — пробормотала Алекс, неохотно поднимаясь на ноги.

Хотя мысль о раздевании на публике слегка пугала Алекс, она должна была признаться, что эта идея возбуждала её гораздо больше, чем она могла ожидать.  — Мне оставить это здесь?  — спросила она, нерешительно начиная раздеваться.

— Да,  — проинструктировала Зои,  — я хочу, чтобы ты была топлесс на протяжении всего пробега, туда и обратно.

— Я так благодарна тебе за это,  — сказала Алеша, нервно расстегивая молнию на спине своего сарафана, пока он свободно не свисал с её плеч.

— Ладно, я начинаю!

Зои покатилась со смеху, наблюдая, как её подруга вывернулась из платья и позволила ему упасть на пол. Из-за жары Алеша решила отказаться от лифчика, поэтому в одно мгновение она осталась стоять там в одних кроссовках и трусиках, и, не теряя больше ни секунды, она подхватила свои груди руками, скинула сброшенный наряд и побежала вниз по склону. Почти сразу же один из игроков в крикет на дальнем конце поля заметил бледное тело Алекс, метнувшееся по траве, и когда он окликнул своих товарищей по команде, все мальчики прекратили играть и обернулись, чтобы посмотреть, как полуголая студентка несется к ним.

— О Боже, извините, ребята!

Алекс поморщилась, перепрыгнув через бордюр и пробежав мимо первой пары полевых игроков, прежде чем направиться прямо к ошеломленному боулеру, который стоял у пней. Подойдя к нему, она отпустила свои груди и обвила его руками, и через мгновение почувствовала, как его руки обхватили её ягодицы, когда он нахально сжал её в ответ.

— Ты в порядке, любимая?  — усмехнулся он, улыбаясь остальным своим товарищам по команде, которые наблюдали, как он и Алекс необычно обнимаются.

— Да, извини, это было на спор,  — объяснила Алекс, отрываясь, извиняюще улыбаясь и снова прижимая руки к груди.  — Ладно, пока!

Выполнив своё задание, Алекс побежала обратно тем же путем, которым пришла, а боулер любовался её обтянутой трусиками попкой, которая раскачивалась взад-вперед на бегу. Пока обе команды наблюдали за ней снизу, Алекс, спотыкаясь, поднялась обратно на холм и вернулась к Зои, а её подруга услужливо подбросила ей платье, когда та оказалась на расстоянии броска.

— Ну вот,  — засмеялась Зои, наблюдая, как её подруга с благодарностью тянется за своей одеждой,  — теперь ты можешь снова одеться.

— Черт возьми, это было безумие! И ещё этот холм такой крутой!

Алекс тяжело дышала, держась спиной к игрокам в крикет, и с благодарностью натягивала сарафан обратно. Как только её грудь снова была прикрыта, она повернулась к Зои и жестом указала на забытую клетку.

— Эй, отдай мне коробку!

Зои передала, и Алекс хлопнула ладонью по драгоценному камню, затем повернулась, чтобы посмотреть на игроков в крикет, ища какие-либо признаки того, что шкатулка не сработала. К счастью для нее, это произошло, и после паузы все мальчики на поле повернулись и нахмурились друг на друга, пытаясь вспомнить, почему они все уставились на двух девочек на холме.  

Судья был так же растерян, как и все остальные, поэтому через мгновение он потребовал возобновления игры, и этот странный момент был быстро забыт.

— Ух ты, какой кайф,  — выдохнула Алекс, опускаясь рядом с Зои, её грудь все ещё вздымалась как от бега, так и от волнения.  — Я думала, моё сердце вот-вот разорвется, это было так сильно!

— Страшно, но и волнующе тоже, верно?  — ответила Зои, довольная тем, что её подруге, похоже, понравилось мелькать перед мальчиками так же сильно, как ей нравилось выставлять себя напоказ мистеру Холгейту.

— Да, я думаю,  — улыбнулась Алекс, откидываясь на одеяло для пикника и глядя в небо.  — Это определенно было весело... и это тоже немного заводит, теперь, когда ты упомянула об этом! Тебе понравилось, когда ты показала подруге своего отца свои сиськи?

— О да,  — усмехнулась Зои,  — я думала об этом остаток ночи, не могла перестать улыбаться про себя.

Алекс надула щеки и кивнула.

— Могу себе представить... но в любом случае, хватит об этом — теперь твоя очередь бросить вызов!

Зои нервно хихикнула, гадая, что придумает Алекс.

— Это правда,  — ответила она,  — так что же ты хочешь, чтобы я сделала?