Одиночество Кэролайн. Часть 1

Джек бежал, стараясь обогнать шторм, и его гонка подошла к тому неутешительному моменту, когда становится понятно, что конца ей не будет. Он бежал так быстро, как только мог, изо всех сил стараясь достичь той точки изнеможения, когда мысли пропадают от физической усталости.

Когда начался дождь с порывами ветра, светлый вечер мгновенно превратился в ночь. Достигнув развилки, он пошёл по дорожке через поле, где листья масличных культур цепляли его за щиколотки, цветы окрашивали его кожу грязно-желтой пыльцой пахнущей смертью, а дождь стекал по его ногам в кроссовки.

Ветер дул прямо ему в лицо, и его конечности начали замерзать, постепенно теряя чувствительность. В конце концов, он достиг укрытия за живой изгородью, и ноги сами понесли его по извилистой тропинке. Он хотел бы побегать ещё, но знал, что должен возвращаться домой. Позже станет ясно, что ему делать дальше.

Когда он подошёл к дому, было уже темно и поздно, и он надеялся, что Кэролайн уже спит, но обнаружил, что везде горит свет, а его жена находится на кухне. Она подняла глаза, и он стал задаваться вопросом, что же отражается в этих больших карих глазах: облегчение, паника, сожаление, жалость, презрение, нервозность из-за его театральности? Она прокомментировала его потрепанный вид, но он, молча, повернулся к раковине и, не взяв чашку, наклонил голову и начал пить прямо из-под крана. Затем принял душ и лёг спать. Сейчас не время себя жалеть, и, возможно, завтра жизнь покажется лучше. Но пока что он не мог себе представить, как его жизнь можно вернуть в прежнее русло.

•  •  •

Вторник был днём Дэмиена. Кэролайн проснулась, думая о сегодняшней встрече, и это занимало все её мысли, пока она поднимала детей с постели, одевала их в школу и усаживала есть кукурузные хлопья и яичницу, приготовленные на кухне Джеком, который, к тому времени, уже ушел на работу.

У нее было мало времени, чтобы уделить его себе, но она постаралась привести себя в порядок с максимальной тщательностью: приняла душ, сделала макияж, причёску и надела новый деловой костюм. Затем усадила детей в машину и помчалась через весь город в начальную школу. Эми, как всегда, радостно помчалась на игровую площадку, даже не оглядываясь назад.

Затем, нужно было отвезти в школу Бена, где он присоединился к толпе прибывающих подростков с видимой неохотой, но без протеста. Выполнив материнские обязанности, Кэролайн сделала все возможное, чтобы не опоздать на работу, и успеть заняться делами хотя бы на пару часов, пока у неё есть время.

Ей это более или менее удалось, когда она сосредоточилась на изучении формулировок нового контракта, и при этом очень надеялась, что скрывает свое волнение от коллег. В 11:30 она ушла с работы, прихватив свой iРаd, чтобы оставаться на связи по электронной почте. Дэмиен жил в современном комплексе в центре Диксборо, небольшого городка в пяти милях от города, и она ехала по аккуратной дороге, наслаждаясь всеми знакомыми видами по 

пути.

Он уже ждал её у дверей своего трехэтажного таунхауса, высокий и стройный, одетый в пеструю клетчатую рубашку. Они сразу же упали в объятия друг друга, почти ничего не говоря, и она тут же потащила его в спальню, не желая терять драгоценное время.

Дэмиен очень хорошо выглядел, занимаясь регби и тренируясь в спортзале, поэтому и в постели он был очень напористым и энергичным. У них уже сложился привычный распорядок, следуя которому, они быстро раздевались, падали на кровать и приступали к делу без особых прелюдий. Кэролайн восхищалась силой и красотой его тела и без труда не раз испытывала оргазм, прежде чем он кончал. Сделав небольшой перерыв, они обнимали и ласкали друг друга, после чего снова занимались любовью, но уже с меньшей энергией и большей чувственностью.

После этого они принимали душ, одевались и садились обедать. Сегодня Дэмиен приготовил салат с копченым лососем, креветками и авокадо. Это было восхитительно, как впрочем, и всегда, и сейчас ей хотелось только одного — выпить бокал вина, но ей не только нужно было возвращаться на работу, но кроме того, она была полна решимости, сохранять самообладание во всем, что касалось Дэмиена. Детали и строгая дисциплина были важными факторами, благодаря которым, она справлялась с этой затруднительной ситуацией в своей жизни.

Роман, а именно так Кэролайн называла это про себя, был неожиданным, незапланированным и тем, чего, по её мнению, никогда не могло произойти. Как только она преодолела свое удивление, она поняла, что всё должно идти своим чередом. Она будет очень осторожна, чтобы роман оставался тайной, которую будут знать только она и её возлюбленный, и она никогда не допустит, чтобы это отразилось на её семье. Она встречалась с Дэмиеном только в обеденный перерыв, который удавалось немного продлить, благодаря её гибкому графику.

Их общение ограничивалось рабочей электронной почтой и телефоном, купленным специально для этой цели, который хранился в запертом бардачке её машины. Дэмиена вполне устраивали все эти ограничения, что позволяло ему продолжать вести свою холостяцкую жизнь, не обременяя себя никакими лишними обязательствами. Время от времени они находили возможность встретиться вне этих ограничений, но только тогда, когда она была уверена в отсутствии риска.

Все произошло спонтанно и не по её вине, и она не собиралась устраивать драму из естественного человеческого инстинкта любви и общения. Её любовь к Джеку не уменьшилась ни на каплю. Скорее наоборот, её чаша была переполнена любовью, и, как следствие, она могла заниматься мужем и семейной жизнью с большей энергией и энтузиазмом, чем обычно. Как только она приняла сложившиеся обстоятельства, она стала более счастливой, уверенной в себе и более живой для окружающего мира. Именно такой и должна быть женщина. И она удивлялась, как могла так долго оставаться в неведении о том, чего ей действительно не хватало. Жизнь продолжалась, как и прежде, но стала более насыщенной и целеустремленной.

Она уделяла Джеку много внимания, чтобы убедиться, что её обеденные перерывы 

не оказывают на них пагубного влияния, и это позволило ей почувствовать, что сейчас их отношения стали даже лучше, чем были прежде. Она знала его очень хорошо, и была абсолютно уверена, что он ничего не подозревает. Джек вёл себя, как обычно; проводил много времени, играя в глупые игры с детьми, был нежен и ласков с ней в постели и едва обратил внимание на объяснение, почему её рабочий день стал немного длиннее. Разумеется, она не могла признаться ему в том, что это была вынужденная мера, чтобы компенсировать её продолжительные обеденные часы в последнее время.

Она ценила Джека за его терпимость и доброту, за его спокойствие, за его умение ладить с детьми и за его силу в трудные минуты. Она знала, что он сможет провести их через любые невзгоды. Кэролайн всегда умела читать его чувства, и если бы был хоть малейший намек на то, что она позволила своему увлечению как-то отразиться на нём, она бы положила этому конец. Для этого, конечно, потребуется вся её моральная сила, но она знала, что справится с этим ещё задолго до того, как будет нанесён какой-либо серьёзный ущерб её семье. Жить двойной жизнью и иметь тайные отношения, было непросто, но она блестяще с этим справлялась. А когда она выйдет на пенсию и станет бабушкой, то будет вспоминать это время с чувством гордости и глубокого удовлетворения. Поскольку, долг каждого — жить полной жизнью.

Как бы то ни было, сейчас она несла свою ношу, и её тайная жизнь периодически создавала дополнительные проблемы, которые нужно было решать. Одним из приятных аспектов её романа было общее увлечение, которое они с Дэмиеном разделяли в отношении театра и музыки, то есть, всего того, что совершенно не интересовало Джека. Джек был абсолютно равнодушен ко всему, что было связано со сценой, и это был его большой минус. В то время как она наслаждалась драматургией и эффектными выступлениями, наслаждалась теми эмоциями и чувствами, которые выплёскивались в танце и музыке, она обожала театральные постановки и представления. Но ничего этого не было в её обычной жизни, и она поняла, насколько это важно для неё, только благодаря Дэмиену.

Дэмиен часто предлагал сходить на какой-нибудь спектакль, но ей приходилось отказывать ему, поскольку, это был слишком большой риск, и не укладывалось в рамки тех правил и ограничений, которые она установила, чтобы защитить Джека и детей. Она не собиралась проводить вечера вдали от дома и своей семьи, и не собиралась рисковать быть замеченной со своим любовником среди местной публики. Она хотела, чтобы Дэмиен принял это, и ей не нравилось то, что он продолжал настаивать на этом вопросе.

Было всего несколько ситуаций, когда они могли позволить себе провести время вдвоём немного дольше, чем в обычные встречи. Однажды Дэмиен взял отпуск, когда её отправили в Лондон по работе, и они сходили в оперу, а затем вместе провели ночь в отеле.  

В другой раз Джек должен был отвезти детей к её родителям и оставить их там на выходные. Обычно она поехала бы с ними, но в этом случае у нее был благовидный предлог, что она вернётся с работы гораздо позже, чем было бы удобно Джеку. Она настояла на том, чтобы они поехали без нее. Тогда же было решено, что Джек вечером задержится на какое-то время, чтобы он мог попробовать новый сорт вина её отца, не беспокоясь о том, что превысит допустимый лимит алкоголя.

"Возвращайся скорей, иначе выходные будут испорчены",  — сказала Кэролайн, целуя его на прощание, и уже через час после его ухода она была с Дэмиеном. Было уже слишком поздно, чтобы попасть на какой-нибудь спектакль, но вместо этого, они отлично поужинали в шикарном ресторане и были вместе до трех часов ночи, когда Кэролайн настояла на том, что должна вернуться домой. Но, только после того, как они в последний раз занялись любовью, самой страстной и энергичной, которую она могла припомнить. Она лежала в своей постели задолго до того, как вернулся Джек, сонный и желающий позавтракать.

Во многих отношениях они с Дэмиеном были хорошей парой. Они смотрели фильмы во время обеда и слушали музыку, когда занимались любовью. Это были драгоценные моменты, когда она чувствовала себя полностью самой собой, без давления, заставляющего её подстраиваться под других. Да, у Дэмиена тоже были свои требования, но они были выражением его любви, и её готовность дать ему почти всё, что он хотел, позволяла ей чувствовать себя счастливой и удовлетворённой. И, конечно, она любила его в ответ.

Они никогда не говорили о Джеке или о том, к чему может привести этот роман. Эти отношения, которые у них сложились, были слишком ценны, чтобы подвергать их риску. Кэролайн установила определённые правила, даже на то, какие подарки он мог ей дарить, а какие нет. Это могли быть только какие-то мелочи, или что-то просто символическое, но ничего такого, что могло бы вызвать подозрения. Книга, в качестве подарка, была бы допустима, так как она могла купить её сама, или косметика, на которую Джек никогда не обращал внимания, или совместный обед, который не оставил бы улик. Но никаких цветов, украшений или одежды. Когда им удавалось вместе пообедать, если позволяли их рабочие графики, они старались уехать подальше. При этом Кэролайн, всегда тщательно выбирала меню, чтобы ничего не задерживалось на её дыхании, и ела так, чтобы ещё осталось место для вечернего ужина с семьей. Всё что им нужно было делать, это просто придерживаться правил.

Дэмиен всегда подчеркивал, что он холостяк по собственному желанию, объясняя, что это позволяет ему иметь дом в строго мужском стиле, который его вполне устраивает, и уделять своё внимание большому кругу друзей. Поскольку он был холост, не было никаких проблем с тем, чтобы представлять свою возлюбленную друзьям как свою девушку. Поначалу Кэролайн была насторожена и хотела быть 

уверенной, что эти друзья не могут знать ни Джека, ни её другую жизнь. Но, вскоре, она успокоилась и уже привыкла быть девушкой Дэмиена, наслаждаясь нечастыми светскими мероприятиями, будучи уверенной, что все необходимые меры предосторожности соблюдены.

В любом случае, они с Дэмиеном, чаще всего, хотели побыть наедине, но когда появлялась возможность, она с удовольствием встречалась за обедом с его друзьями. Она понимала его потребность продемонстрировать друзьям свой любовный интерес, а для себя она видела возможность снять некоторую напряженность с их свиданий и вести себя так, как будто у них были нормальные отношения.

Еще одним преимуществом этого романа стала новая уверенность и энергия Кэролайн в решении рабочих вопросов. Она могла обсуждать свою работу с Дэмиеном так, как не смогла бы с Джеком, у которого была своя напряженная работа и свои проблемы. Дэмиен помог ей разработать новую коммуникационную стратегию, которая повысила её авторитет среди высшего руководства, и сам факт того, что ей удалось заинтересовать такого компетентного человека, как Дэмиен, придал ей уверенности в том, что она сможет с таким же успехом, выдвигать свои идеи на работе.

Успешно справляясь с двумя жизнями и имея за спиной поддержку Дэмиена, она стала сильнее и лучше. И как раз накануне, по иронии судьбы, в конце заседания совета директоров, исполнительный директор отвел её в сторону и сказал, что, в ближайшее время ей предложат должность операционного директора фактически отвечающего за весь основной бизнес. Услышав эту новость, она впервые за всё время почувствовала, как этот роман кольнул её прямо в сердце. Она уже давно стремилась к этой должности, и ей было больно от того, что она добилась успеха в результате своей тайной интрижки.

Хотя она понимала, что это иррационально, но она сказала своему боссу, что откажется от этого предложения. В сложившихся обстоятельствах соглашаться было неправильно, она не чувствовала себя в состоянии справиться и с семьей, и новой должностью, и продолжать соблюдать осторожность, которую требовал её роман.

•  •  •

Впервые она начала задаваться вопросом, есть ли какое-то оправдание той части её жизни, которую она проводила с Дэмиеном. Они с Джеком были женаты уже двенадцать лет, и это казалось целой вечностью. У них был уютный дом, двое детей, мальчик, одиннадцати лет, и девочка, которой было девять, и у обоих успешные карьеры, которые с каждым годом становились всё интереснее. Любовник никогда не входил в её планы.

Она была не из тех женщин, которые любят флиртовать. Даже наоборот, она была довольно строгой. Первое, на что она обратила внимание при встрече с Дэмиеном, были его вьющиеся волосы, с лёгкой сединой на висках. Его рост подчеркивал хорошо скроенный, элегантный костюм от Аquаsсutum, яркий красный галстук и безупречно ухоженные ногти. Он был одним из группы ничем не примечательных консультантов по менеджменту, приглашенных её работодателями для помощи в стратегическом планировании.

Она работала в средней по размеру компании по исследованию рынка, специализирующейся на онлайновых и телефонных опросах, и 

руководство уже явно ощущало, что их теснят на рынке несколько более крупных игроков. И либо они должны были расти сами, либо найти специализированную и прибыльную нишу, где их компания была бы в безопасности. Консультанты должны были разработать некоторые возможные сценарии, чтобы помочь определиться со стратегией.

Было несколько безрезультатных семинаров, после которых у Кэролайн сложилось впечатление, что всё это пустая трата времени, а скучные мужчины в элегантных костюмах, казалось, просто смеялись над их некомпетентностью. Но затем, она участвовала в серии индивидуальных встреч, на которых её расспрашивали о профессиональных знаниях и навыках. Она сразу почувствовала, что они, действительно, могли предложить что-то стоящее, и, возможно, что конечный результат не заставит себя ждать. До первой личной встречи с Дэмиеном, она не воспринимала консультантов как конкретных личностей. Он строил модель затрат в зависимости от объема деятельности, и его вопросы о том, какие функции она выполняла в компании, были острыми и требовательными.

Они провели одно собеседование, и он предложил ей встретиться ещё раз, так как оставались вопросы, которые необходимо было обсудить. Вначале их беседы, она была поражена его скоростью мышления, и легкостью с которой он усваивал её объяснения, формулируя их в концепции и структуры. Это была хорошая дискуссия, и она почувствовала, что он понял сложность её работы так, как никто другой. Во время их разговора, она обратила внимание, как хорошо он выглядит, и особенно ей понравилось то, что он был по-старомодному гладко и чисто выбрит. Она подумала, что он, должно быть, тренируется или занимается каким-то спортом, поскольку, её сразу привлёк его мускулистый вид, который, похоже, был следствием физических упражнений. В то время как Джек, который увлекался бегом, был худым и тощим, как в таких случаях говорят, "кожа да кости".

Его манеры также были безупречны. Он говорил спокойным и авторитетным тоном, принятым у консультантов во всем мире, не удивляясь тому, что говорят другие люди, и всегда казался понимающим. Она могла говорить с ним о чем угодно.

Позже, когда проект подходил к концу, он пригласил её на обед, пообещав в неофициальной обстановке ознакомить с основными выводами и рекомендациями, содержащимися в отчете. Она была польщена его доверием. Но, как оказалось, большую часть времени они провели за разговорами об искусстве и театре. В первые же минуты, отвечая на вежливые вопросы друг друга, они обнаружили общий интерес к бродвейским мюзиклам. Кэролайн начала было рассказывать Дэмиену о своей семье, но, понимая, что это его не заинтересует, стала искать что-нибудь более подходящее для обсуждения. И вскоре они выяснили, что оба были на оперном представлении, которое давала местная гастрольная труппа "Glуndеbоurnе". Затем последовали спектакли, и вскоре уже ничто не могло остановить их разговор. Только когда они пили кофе, они перешли к рекомендациям по бизнес-стратегии. Рекомендации были радикальными, и она с интересом выслушала аргументы Дэмиена в их защиту, сразу решив, что полностью с ним согласна.

К тому времени, она уже 

немного оправилась от шока, который испытала ещё в самом начале обеда, когда сразу поняла, что от того, что она чувствует к нему, ей никуда не деться. И дело было даже не в том, что он был красив, умён, образован, имел блестящую карьеру, и так хорошо её понимал. Безусловно, он обладал всеми этими качествами, но ещё она отчётливо чувствовала более глубокую, духовную связь с человеком, которого, как ей казалось, она знала всю свою жизнь.

Она сама не понимала, как это произошло. Минуту назад они просто болтали ни о чём конкретном, а через мгновение она уже была в него влюблена. Это чувство схватило её мёртвой хваткой, она пыталась ему сопротивляться, но, знала, что вырваться и убежать у неё уже не получится. Сначала она не могла в это поверить. Она была замужней женщиной с двумя детьми. Счастливые замужние женщины, такие как она, не влюбляются, не было ничего, что могло бы это спровоцировать. Её любовь к мужу была тем щитом, через который не мог пробиться ни малейший намёк на страсть, её сердце уже было полным сосудом. Она не была подростком, она всегда контролировала свои чувства, и влюбиться в этого мужчину, для неё было просто невозможно. Кроме того, никогда прежде с ней не происходило ничего подобного.

Ее болтовня стала натянутой, и она была уверена, что, должно быть, смотрит на Дэмиена, как девчонка с оленьими глазами. Он же, казалось, ничего не замечал, с удовольствием ел и продолжал непринуждённо болтать с ней. К концу их встречи она поняла, что должна стать его любовницей или умереть, не осуществив свою мечту.

Первой её мыслью было то, что ей придется оставить Джека и детей, и начать новую жизнь с Дэмиеном. Она не могла себе представить, что сможет вечно обманывать Джека, при этом постоянно переживая о какой-нибудь мелкой детали, из-за которой о её тайном романе станет известно. Ей также не нравилось жить с чувством вины, которое, по её мнению, она будет испытывать, обманывая мужа. Ей нужно было набраться смелости и оставить свою семью.

Прошла неделя, в течение которой она и Дэмиен интенсивно обменивались электронными письмами в своих рабочих аккаунтах, не слишком заинтересованные обсуждением новой стратегии. А вот отчет консультантов, напротив, вызвал активные споры среди членов исполнительного совета Кэролайн.

Что её шокировало, так это то, что семейная жизнь продолжалась, как и прежде. Она взяла себя в руки и посмотрела Джеку в глаза, зная, что любовь к Дэмиену переполняет её до краев. Ей хотелось, чтобы он что-нибудь сказал, по крайней мере, чтобы хотя бы заметил, что с ней произошло нечто грандиозное. Но, он просто счастливо улыбнулся и поцеловал её в щеку. Он ничего не видел, и даже не подозревал о судьбоносной перемене в её жизни! И тогда, вместо стыда, она почувствовала облегчение и удовлетворение от того, что у неё получилось скрыть всё от него.

Это было непостижимо. Она страстно 

влюбилась в другого мужчину, а её муж этого даже не заметил. Как он мог так безразлично относиться к чему-то столь важному для нее? Она почувствовала прилив гордости от своего превосходства. И если Джек ничего не заметил, то какой мог быть вред для их семьи от того, что она делала?

Они с Дэмиеном договорились встретиться под предлогом обсуждения одного из многочисленных вопросов, поднятых в отчете консультантов. Она приехала в ресторан, и вместо делового рукопожатия они упали в объятия, осыпая друг друга страстными поцелуями. Они не могли устоять против шторма эмоций и едва могли спокойно сидеть за столиком во время обеда. Она ковырялась в своей тарелке, а он просто пялился на нее. Им не о чем было говорить, и они ушли, как только позволили рамки приличия. Дэмиен отвез их за город, и по извилистым просёлочным дорожкам привез на сенокосное пастбище, где они лежали на солнышке, под живой изгородью, и занимались любовью; оба вспотевшие и в скомканной одежде. Любовь, которую она испытывала к нему, захватила её полностью, вытеснив любое чувство вины. После этого они лежали, прижавшись, друг к другу и только когда солнце скрылось за изгородью, и они оказались в тени, привели себя в порядок и поехали обратно в город.

•  •  •

"Дети готовы к школе, милый?"

Кэролайн кружилась по кухне успевая делать несколько дел одновременно. Запустила стиральную машину, запихнула спортивный костюм Бена в сумку, расчесала волосы Эми, пока она ела хлопья, и поговорила с ней о новом учителе. Джек допивает кофе, убирает со стола и загружает посудомоечную машину. После чего, говорит детям, чтобы они слушали маму, прощается с женой и выходит из дома. Это будет ещё один долгий день. В последнее время, он много работает, почти с маниакальной одержимостью, без перерывов на обед, и так каждый день до семи вечера. Затем садится в машину и едет домой.

Там его ждет ужин, но он проходит в ванную и обрызгивает лицо водой, прежде чем найти своих детей.

Предательство пришло как гром среди ясного неба, и Джек находит утешение в беге и в компании Бена и Эми. Что может быть лучшим противоядием от циничных манипуляций и предательства взрослых, чем дети, поглощенные своими играми? Он играет в компьютерные стрелялки с Беном и читает Эми сказки. Он вкладывает все силы, уделяя им всё своё внимание, только чтобы не думать о том, где сейчас находится Кэролайн. Когда Эми спрашивает, может ли она не ложиться спать, пока мама не вернется домой, он отвечает: "Не сегодня, дорогая. Мама может немного задержаться, но ты сможешь обнять её завтра утром. Давай, я прочту тебе ещё одну сказку".

Она немного поплакала, но вскоре успокоилась, как только начала слушать сказку, и вскоре заснула. Теперь Джеку не о чем думать, кроме как о Кэролайн и о том, что ему предстоит сделать. Он сидит перед телевизором и все ещё не может себе представить, как 

ей это удаётся. Где она находит силы, или, если уж на то пошло, время, чтобы завести роман, при этом работая полный рабочий день и воспитывая двоих детей? Завтра Джек, так или иначе, разберется с этим. Ему неясно, что это изменит, но он должен знать больше. Он страдает от того, что боится потерять свою семью, но гнев в глубине души защищает его от отчаяния. Он не позволит чьей-то глупости сломать его, или причинить вред его детям, и он не станет действовать ослеплённый своим гневом. Он будет вести себя так, как будто ничего не случилось, пока не будет готов. И только тогда он начнет действовать.

Время около десяти часов вечера, по телевизору показывают новости, и он слышит, как хлопает входная дверь.

"Привет, милый? Дети уже в постели?"

Это Кэролайн, бодрая и энергичная даже после долгого рабочего дня и любовника, которого нужно умилостивить. Как ей это удается и поняла ли она, что в последнее время стала называть его «милый»? Он поднимается на ноги и замирает, когда она приближается, широко улыбаясь, и обвивает его шею руками для поцелуя. Он задерживает дыхание, обеспокоенный её знакомым запахом.

— Как я рада тебя видеть, Джек. Надеюсь, у тебя был хороший день. Я так устала. Мне срочно нужен горячий шоколад, и в постель. Ну и денек! Ты готов присоединиться ко мне?

— Ты выглядишь ужасно, милая,  — многозначительно отвечает он, отступая назад,  — как будто тебя растоптало стадо буйволов. Опять участвовала в бою за команду?

Она бросает на него странный взгляд.

— Я никогда не понимаю ни слова из того, что ты говоришь, Джек. Наши клиенты — это очень цивилизованные люди, и я никогда не ввязываюсь ни в какие драки.

Джек внутренне улыбнулся, забавляясь неспособностью Кэролайн видеть дальше буквального смысла его замечания. Когда он впервые обнаружил её ложь, то решил вести себя так, как будто ничего не изменилось. Хотя вскоре он немного скорректировал это правило, и теперь любил отпускать двусмысленные замечания, предназначенные для того, чтобы выбить её из колеи, но при этом, не давая понять, что он знает её секрет. Каждый раз это прекрасно срабатывало, оставляя её в замешательстве.

После периода растущих сомнений и подозрений, осознание пришло в виде нескольких незначительных деталей, появившихся в последнее время. На самом деле все началось с того, что она назвала его "милый". Когда Джек только познакомился с ней в университете, она так называла своего парня, бестолкового и неотёсанного болвана, который постоянно ошивался вокруг нее. Она рассталась с ним после окончания семестра, и примерно через год стала девушкой Джека. И с того момента, слово "милый" никогда не слетало с её губ. Сначала, в шутку, она стала называть его "мой приятель", потом "мой любовник", и уже позже "родной" и "дорогой". Похоже, что теперь она забыла, что слово "милый" вызывало негативные ассоциации, или, возможно, что она уже даже и не помнила, как называла его прежде.

Это произошло перед 

тем, как он зашёл на маркетплейс. За несколько недель до дня рождения Бена они обсуждали, что купить ему в подарок. Она нашла компьютерную игру, которую, по их мнению, он хотел, и попросила Джека проверить, что это именно та игра. Он занял её место за компьютером, где у нее уже была открыта страница магазина, и начал читать подробное описание. Он крикнул, что, похоже, это то, что они искали, но Кэролайн куда-то отлучилась. Увидев на сайте сообщение о том, что если сделать заказ сейчас, то это гарантирует доставку на следующий день, он нажал кнопку, чтобы отправить игру в корзину, и перешёл по ссылке, чтобы проверить её. Вот тогда он и был неприятно удивлен. На экране ему было предложено выбрать один из двух адресов доставки — их собственный и адрес какого-то Дэмиена Кёрда. Он некоторое время смотрел на экран, записал этот адрес, отказался от покупки игры и щелкнул на её предыдущие заказы. Месяц назад был отправлен коллекционный набор оперной музыки на компакт-диске, с доставкой по этому странному адресу, принадлежащему Дэмиену Кёрду. Затем он вернулся на страницу игры, встал и нашел Кэролайн на кухне.

"Да, это та самая игра. Я оставил её на экране, чтобы ты купила",  — коротко сказал он и пошел в свой кабинет. Быстрый поиск в Интернете на его собственном компьютере привел к информации о Дэмиене Кёрде, партнера по региональному консалтингу в области управления, экономиста, специализирующегося на маркетинговых стратегиях. Могла ли Кэролайн купить диски ему в подарок по вполне объяснимой профессиональной причине? Конечно, она могла, и если бы у него не было других подозрений, он с лёгкостью оставил бы все как есть.

Когда Кэролайн была наверху, он достал её телефон из сумки и проверил контакты абонентов, но в списке, никакого Дэмиена Кёрда не оказалось. И список последних звонков, тоже мало что показал. Хотя он и не знал номер Дэмиена, но там не было, ни одного часто звонящего неизвестного абонента. Если Дэмиен был контактным лицом по работе, то вполне вероятно, что они общались только по рабочему телефону.

Когда у него появилась возможность, он проверил её машину. Он сразу же обнаружил, что бардачок заперт, и, конечно же, открыл его ключом от двери. Телефон находился внутри маленькой туалетной сумочки, набитой гигиеническими принадлежностями, и показывал одно непрочитанное сообщение. Оно было от "Дэмиен" и гласило. "Всё как обычно. Не могу дождаться. Обожаю тебя".

Ему потребовалось меньше часа, чтобы узнать всё, что могло полностью разрушить его жизнь и его семью. По крайней мере, так он думал, пока не провел час в одиночестве в своём кабинете, переваривая свой шок. Во-первых, он понял, что ему нужно узнать гораздо больше об этой любовной интрижке. Во-вторых, он не собирался позволять Кэролайн диктовать условия, если дело дойдёт до развода, и, самое главное, не хотел терять своих детей или травмировать их эмоционально, разрывая семью. И пусть это займёт какое-то 

время, но он найдёт оптимальное решение, а затем воплотит его в жизнь. К Дэмиену он не чувствовал ничего, кроме лютой ненависти, как к порочному и злому существу, которое каким-то образом пробралось в сердце его семьи. Хорошенько всё обдумав, он отправился на пробежку.

У него было имя и адрес Дэмиена, и после нескольких часов, а позже и целой ночи размышлений он понял, что должен узнать больше о своем враге.

Джек взял отгул на работе и поехал по адресу Дэмиена. Это в шести милях и десяти минутах езды от его дома. Припарковавшись на пустынной дороге, он подошёл к входной двери и позвонил в звонок. Ответа не было. Тогда он развернулся и пошёл к боковым воротам. Они оказались не заперты, и он вышел в сад. Ряд домов за торцевой стеной выходил на заднюю часть здания, но он был готов пойти на разумный риск. Задняя дверь оказалась заперта, а окна закрыты, кроме окна в ванной на втором этаже. Посреди сада стояла вращающаяся линия для сушки белья. Надев хирургические перчатки, он наклонил бельевую линию, вытащил её из монтажного отверстия и прислонил под углом к задней части дома. Затем поднялся на стальной каркас, шатко балансируя на вершине, и одной рукой держась за водосточную трубу. Забравшись одной ногой на решетку вытяжного вентилятора, он поставил другую ногу на подоконник окна ванной комнаты, после чего, широко распахнул окно, и, наклонившись, открыл защёлку большого мансардного окна. После этого забраться внутрь уже не составило труда. Это заняло не более пяти минут. Закрыв мансардное окно, Джек стёр следы от ног с подоконника и сиденья унитаза, на которое наступил, когда спускался вниз.

Сначала он не знал, что делать. Спустившись вниз, он открыл заднюю дверь, чтобы у него был путь к отступлению, и убрал бельевую линию от стены. Затем он заглядывает в каждую комнату в безуспешном поиске доказательств присутствия Кэролайн. Было бы слишком наивно ожидать увидеть её фотографии или письма, но он всё равно просматривает какие-то открытые конверты на каминной полке, и фотографии, прикреплённые к доске для магнитиков на кухне. В центре доски, большая фотография, на которой изображен молодой парень в полосатой футбольной форме, у которого в одной руке мяч для регби, а в другой руке, серебряный кубок. Джек смотрит на своего заклятого врага, замечая торжество, юношескую энергию и блеск человека, у которого есть все, что он хочет.

Джек понимает, насколько это мерзко, лезть в жизнь любовника своей жены, и начинает чувствовать отвращение. Затем он идёт на кухню и находит в ящике связку ключей. Быстрая проверка показывает, что один из них — запасной ключ от входной двери. На него находит внезапное озарение, он выходит из дома, едет в центр города и делает дубликат. Через полчаса он снова в доме, а оборона его врага окончательно прорвана.

Ожидая, пока дубликат будет готов, он понял, что должен сделать. Центральное место в кабинете Дэмиена 

занимает высококлассный компьютер с большим экраном. Он включает его, и система загружается. Никакой защиты паролем нет, поскольку, Дэмиен живет один. Он открывает браузер и находит веб-адрес электронной почты в списке закладок, кликнув по значку, почта открывается, так как имя пользователя и пароль, сохранены в кэше.

Джек вынужден сесть. Он проверяет время, смотрит в окно и снова поворачивается к экрану. Первое, что бросается ему в глаза, это адрес электронной почты его жены в графе "От" почтового ящика Дэмиена. И в этой графе, писем Кэролайн оказывается очень много. Он нажимает на самое последнее.

"Доброе утро, любимый. Остался один день на этой неделе до нашей кульминации. Я мокрая, только от одной мысли о тебе. Когда приеду, привезу запись "Турандот" Паваротти на своем iРаd, и, я уверена, что она покорит тебя так же, как и меня. Я чувствую себя шлюхой, от наших любовных игр, но готова ради тебя на всё, только чтобы свести тебя с ума".

Он закрывает глаза, не желая читать, но это ещё не все. "Послушай, любимый, у меня есть идея, которая должна тебе понравиться. В пятницу вечером, Джек должен отвезти детей к своим родителям. Я могу сказать, что опять задержусь на работе, потому что у меня ещё одна поздняя встреча, и мы могли бы вечером встретиться. Ему предстоит проехать двести миль туда и обратно, так что мы могли бы провести этот вечер вдвоём. Что скажешь?"

Дэмиен ещё не ответил, и Джеку очень захотелось ответить за него. Но он понимает, что не должен давать Дэмиену повода подозревать, что его взломали. В любом случае, у него есть ответ получше: в пятницу у него тоже будет поздняя встреча. Так что, визит детей к его родителям, похоже, будет отложен.

Джек чувствует внезапное отвращение к своему вмешательству в чужую жизнь, а затем острую необходимость выбраться из этого дома, подальше от Дэмиена Кёрда. Он выключает компьютер, быстро осматривает все комнаты, чтобы убедиться в отсутствии следов своего визита, и выходит через парадную дверь.

Дома, в одиночестве, он ещё раз всё хорошенько обдумал, и, взяв телефон, написал жене: "Сегодня освобожусь пораньше. Заберу детей из школы. Проблемы в пятницу. Поздняя встреча. Отвезу детей к родителям в субботу утром. Хорошо?"

Несмотря на его отчаяние, это доставляет ему ребяческое удовольствие.

Если ему и нужно ещё какое-то подтверждение предательства Кэролайн, то это доказывает её реакция. Она не может скрыть своего разочарования и пытается отыграться на Джеке. Разумеется, она не может объяснить причину своего плохого настроения и вместо этого начинает придираться ко всему, что он делает. Она отталкивает приготовленный им ужин, заявляя, что это есть невозможно. А затем отчитывает его за то, что он дал детям липкий пудинг с патокой. Дети начинают возмущаться, и она шлёпает Бена.

— В чем дело, милая?  — говорит Джек.  — Какие-то проблемы с планированием на работе?

— Не называй меня милой,  — огрызается она,  — ты знаешь, что мне это не нравится.

Позже,  

перед тем как он начал читать сказку, Эми спросила: "Почему мама на тебя сердится? Ты самый лучший папа на свете, и я бы хотела, чтобы она этого не делала".

— Ей сейчас трудно,  — отвечает Джек.  — Она не понимает, что делает, но она не хочет тебя расстраивать. А теперь выбирай свою сказку.

Вскоре они попадают в историю о героических и волшебных котах, которые объединяются с мышами, чтобы спасти мир от катастрофы.

•  •  •

Проснувшись утром в тот день, когда Кэролайн должна встретиться со своим любовником, Джек слоняется по спальне, с любопытством наблюдая, как его жена собирается на работу. Насколько он может судить, она не делает ничего особенного, кроме того, что хмуро наблюдает за его непонятной задержкой. В конце концов, когда она одета и готова уходить, она говорит: "Прости, что вчера вечером я была не в себе. У меня был тяжелый день на работе. Но сегодня я чувствую себя гораздо лучше. Давай я приготовлю сегодня вечером, и сделаю что-нибудь, что мы все любим".

— Хорошо, я не возражаю,  — говорит он, глядя прямо ей в глаза, удивляясь своему спокойствию.  — И больше не изнуряй себя так, а то я поменяю тебя на новую улучшенную модель.

— Ты бы этого не сделал,  — поспешно отвечает она, опустив глаза.  — Это ничуть не смешно.

— Верно. Не смешно.

Она ждет, что он скажет ещё что-нибудь, но он улыбается и уходит, совершенно не уверенный в своем самоконтроле.

По дороге на работу его охватывает непреодолимое желание снова поехать в дом Дэмиена. Но, это иррационально, потому что ему больше не нужны доказательства неверности жены, он и так знает, что она будет там в обеденное время. Джек не вуайерист, он не может представить себе худшего кошмара, чем застать Кэролайн с её любовником. Но он поддается своему желанию и сворачивает со своего обычного маршрута, хотя чувствует, что поступает не правильно, когда выезжает из города. Припарковавшись у торгового перекрёстка, он позвонил на работу, сказав, что ему нездоровится, и попросил секретаря отменить его встречи.

Решив, будь что будет, он не надевает перчатки и не звонит в звонок, чтобы убедиться, что в доме никого нет. Вместо этого он отпирает входную дверь и сразу входит внутрь. Он рискует, потому что часть его ищет конфронтации — повода для действий. В прихожей он останавливается и прислушивается. Где-то тикают часы, но в остальном в доме тихо. Вскоре у него появилось жуткое ощущение, что он уже давно знает Дэмиена Кёрда как старого друга и, что больше всего смутило Джека, так это то, что он, похоже, начинает восхищаться тем, как легко Дэмиен добивается того, чего хочет. Сердце Джека бешено заколотилось, он быстро огляделся, и включил компьютер, охваченный непреодолимой потребностью узнать из электронной почты, как продвигается их роман.

Он читает переписку между влюбленными, пытаясь расшифровать неловкие выражения привязанности, сомнений и любви. И он абсолютно уверен, что они действительно любят друг друга. Искренние обращения Кэролайн полны любви 

и нежности. Она старается польстить ему, и слегка поддразнивает, ничуть не стесняясь дарить обещания угостить его своим телом. Дэмиен немного формален и скован в своих ответах, он изо всех сил старается привнести какие-то чувства, выражая свои желания. Но, опять же, нет никаких сомнений в том, что он любит её. Когда ему отказывают во встрече, он с грустью разочаровывается. Джек читает сообщение Кэролайн о том, что встреча в пятницу отменяется.

"Джек всё испортил. В пятницу не приеду. Я разочарована? Ещё как. Но я заглажу свою вину перед тобой завтра, любимый. Ты мой неутомимый любовник и непревзойденный коктейль очарования. Только не переусердствуй в спортзале или я разорву тебя на части".

Ответ Дэмиена длинный, но суть его в том, что он не может смириться с тем, что ему сначала дарят надежду, а потом отнимают. И что, Кэролайн должна найти способ, чтобы они могли проводить больше времени вместе.

"Не играй с моими чувствами,  — пишет он ей,  — потому что я никогда раньше не испытывал ничего подобного к кому-то ещё. Я и так уже страдаю от того, что вынужден делить тебя с твоим мужем. И я принимаю эту боль, чтобы быть с тобой, но, пожалуйста, не делай мне ещё больнее".

Джек намеревался быстро прочитать электронные письма и вернуться к работе, но остановился, желая узнать больше о своем заклятом враге. Он начал просматривать книги в гостиной, где было много новой художественной литературы, затем DVD-диски с классическими фильмами в стиле нуар и европейскими фильмами новой волны, и, наконец, музыку, состоящую из большой коллекции классики, опер, джаза и бродвейских мюзиклов.

Это было ошибкой, потому что заставило его чувствовать себя неполноценным, и он начал злиться на себя. Джек сидел на кухне, чувствуя себя мерзко и глупо, не зная, что делать. Машинально, он включил дорогую кофеварку из нержавеющей стали, которую заметил на стойке, взял чашку из шкафа и поставил её под носик. У кофеварки есть отсек для контейнера с молоком, и он открывает холодильник, чтобы посмотреть, есть ли оно там. На полке над молоком стоят картонные коробки с салатом из фасоли, кускусом, моцареллой, перцем и салатом из помидоров. На другой полке копченый лосось, пармская ветчина и козий сыр. Готовый обед для двух влюбленных.

Контейнер с молоком стоит в дверце рядом с бутылкой Шабли. Достав его, он установил его в кофеварку и неподвижно сидел, ожидая, пока она, шипя и перемалывая, приготовит ему капучино. Кофе был восхитителен.

Джек, в полном недоумении, сидел за кухонным столом и пил кофе. Ситуация была непостижима. Как она могла любить этого мужчину и продолжать жить дома, как ни в чем не бывало? Но он понимал, что это неправильный вопрос. Единственный вопрос, который имел значение, что это значит для их брака. И на этот вопрос у него не было простого ответа. Дело даже не в том, любит ли он Кэролайн; они прожили вместе так долго, что 

это больше похоже на то, когда тебя предаёт родной брат. Он даже может понять, как возник этот удар в спину. Кэролайн, очень смелая и импульсивная женщина, стремящаяся не пропустить ни одного интересного мероприятия. Это одна из тех черт, которые впервые привлекли его в ней. Кроме того, она поглощена своими собственными проблемами и боится конфликтов. Она может сделать что-нибудь, вроде того, что сломает его новый Hi-Fi и попытается скрыть это, вместо того, чтобы признаться и чувствовать себя виноватой. Предательство с последующим отрицанием должно быть стало для нее легким решением. Это заложено в её характере, а давление семейной жизни обнажило её слабость.

От осознания этого Джеку легче не стало, но ситуация была слишком серьезная, чтобы он мог позволить себе отреагировать, ослеплённый своим гневом. Он хотел бы выяснить с ней отношения лицом к лицу, заставить её признать свое преступное, жестокое, разрушительное поведение, но он должен думать о детях и взвалить всю тяжесть предстоящей катастрофы на свои плечи. Так поступают мужчины. Браки постоянно рушатся, и выход из-под обломков не в том, чтобы обвинять друг друга. В любом случае, какое бы решение он ни принял, Кэролайн будет страдать — они все будут страдать. Просто его страдания уже начались.

Джек отчетливо слышит знакомый голос Кэролайн в её электронных письмах, в которых она делает замечания, в его адрес. Не в силах больше это терпеть, он встает и начинает бродить по дому, представляя, как Кэролайн живет там с "Дэм" в качестве его жены и любовницы. Продолжая бродить, он отчётливо видит её, свернувшуюся калачиком в углу дивана, проверяющую свою прическу в зеркале в прихожей, разогревающую перед сном горячий шоколад в микроволновке, её голову на подушке, закрытые глаза, повернутую боком к своему любовнику в центре большой кровати. В шкафу на кухне есть кружки "красавица" и "чудовище", так же как у них дома есть кружки "его" и "ее". В гостиной, как и дома, валяется диск с последним сезоном "Хауса". А в ванной лежит её зубная щетка, той же марки и цвета, что и дома. Как будто весь этот дом — это мерзкий, показушный, издевательский палимпсест, переписывающий оригинал. Их собственный дом тепла, любви и человечности был заменен этой фальшивой, китчевой, никчёмной копией.

На сегодня, с него уже достаточно, и, кроме того, он чувствует себя немного взбешённым. Вернувшись на кухню и под влиянием импульса, Джек достал из холодильника обед, приготовленный для влюбленной парочки, сложил всё в сумку и отнёс в машину. Он понятия не имеет, зачем он это сделал, и что подумает Дэмиен, когда обнаружит, что их обед пропал, а чашка с кофе стоит на столе. По дороге в город он остановился на обочине, и попробовал еду, которая, как он видит, была куплена в известном дорогом местном магазинчике деликатесов. Он не голоден, а еда отвратительна. Внезапно разозлившись на себя, он собрал все в пакет, включая вино, и запихнул 

его в один из переполненных мусорных баков среди оберток от фастфуда.

Теперь он не мог придумать, чем занять остаток дня. Он не хочет идти на работу, так как сказал, что заболел, и не хочет идти домой, потому, что не хочет оставаться один. Уже не в первый раз он задается вопросом, хватит ли у него силы воли продолжать этот фарс. Все его силы уходят на то, чтобы удержать их всех вместе, а это слишком трудно. Было бы куда проще решить, что он не справится, и сбежать, спасая свою жизнь, позволив жене вернуться в пустой дом. Но он не может так поступить с детьми и знает, что у него нет альтернативы, кроме как продолжать этот фарс. Подумав, что ему лучше начинать привыкать к одиночеству, Джек, всё-таки поехал домой и лёг спать, проснувшись лишь перед тем, как пришло время забирать детей из школы.

У них было так принято, что тот, кто первый возвращался домой, готовил ужин для всех, при условии, конечно, что они не договаривались заранее о чём-то другом. Кэролайн часто опаздывала в те дни, когда ей не нужно было забирать детей, но сегодня он ждал её к шести. Теперь он задавался вопросом, сколько из этих поздних вечерних задержек были связаны со встречами с Дэмиеном. Неприятным ударом в живот стала появившаяся мысль: неужели она и сейчас с Дэмиеном? Он обдумывает это, нарезая овощи, и ищет отправную точку, когда он потерпел неудачу в браке. Должно быть, он разочаровал Кэролайн и был слишком поглощен, чтобы заметить эти признаки. В конце концов, у него были месяцы, чтобы понять, что у его жены был роман, но он не смог. Разве это не достаточное доказательство пропасти между ними? Он думал, что они хорошо сочетаются, её врождённый здравый смысл и его интеллект, но теперь он задавался вопросом, всегда ли она презирала его замкнутость и отсутствие веселья. Может быть, ей просто стало скучно, и она стала искать что-то другое?

Пять минут спустя он отвергает эту версию измены. Скорее всего, Кэролайн оказалась в центре "стихийного бедствия", и, похоже, что они оба стали жертвами этого несчастья. Вероятно, она встретила его случайно и влюбилась. С её стороны не должно было быть никаких намерений. Она сблизилась с Дэмиеном, и привязанность переросла в любовь и желание. Оказавшись в ложной ситуации, она приспособилась к такой жизни, полной обмана и предательства, не в силах найти выход. Он бросает картошку в раковину и кричит изо всех сил. Она всё проебала. Неужели, она, правда, верит, что разобралась со всем этим бардаком и считает, что они могут жить так, как сейчас, что у неё будет и муж, и любовник, а она будет просто порхать между ними. И никто не будет чувствовать никакой боли. По крайней мере, уж точно не Кэролайн. "Смотрите, кто у нас самый умный!" — наверное, думает она. Кэролайн никогда не отличалась 

уверенностью в себе. Но сейчас у нее есть план, который хорошо работает, и он замечательно ей подыгрывает. Она, должно быть, очень счастлива.

Дети прибежали узнать, почему он кричал, и он придумал историю о том, что ударился мизинчиком. Через несколько минут возвращается Кэролайн и помогает закончить приготовление ужина. Она непринужденно общается с ним и расспрашивает его о том, как прошел день. А Джек, в ответ, интересуется о том, сильно ли она проголодалась и хочет ли она поужинать.

— Я не представляю, как ты можешь, сначала плотно пообедать, а потом ещё и дома плотно поужинать,  — говорит он ей, когда они садятся за стол с бараньими отбивными, картофельным пюре, свежей стручковой фасолью и подливкой.

— Я съела только бутерброд за своим столом,  — отвечает она. Как бы он ни старался, он не может обнаружить на её лице ни намека на смущение от своей лжи или неловкость из-за напоминания о её обеденных перерывах.

Он не очень голоден и отдает свою отбивную Бену, аппетит которого безграничен. Ему нет нужды разговаривать с Кэролайн; дети довольны едой, и заняты своим собственным миром учителей, уроков и друзей, которые говорили то, делали это. Он бросает случайные замечания, но в основном наблюдает за женой. Она сменила свой деловой костюм перед тем, как присоединиться к готовке, и надела бесформенный черный топ и брюки, волосы заколоты назад, а макияж смыт. Нет никакой необходимости хорошо выглядеть для своей семьи. Она расслаблена и счастлива, делает замечания, чтобы поддержать разговор детей, и изредка бросает взгляд на мужа.

— Я сегодня вышел в обеденный перерыв и поехал в Диксборо, где, как я помню, на улице за торговым перекрестком есть хороший строительный магазин,  — говорит Джек.

— И зачем тебе это было нужно, милый?

А она очень хороша, если не считать фальшивой нежности, ни намека на беспокойство или смущение, и она ни разу не опустила глаза.

— Хотел узнать, есть ли у них чугунная противопожарная решетка на замену, которая подошла бы к нашему камину. Но мне не повезло. Хотя они сказали, что смогут достать аналогичную, если я дам им точные размеры. Я съезжу к ним ещё раз на следующей неделе. И, знаешь, мне понравился Диксборо. Приятный, тихий городок, гораздо спокойней, чем наш. Может, нам стоит переехать туда когда-нибудь. И оттуда не так уж сложно добираться до наших работ.

— Я так не думаю, милый. И вряд ли это будет удобно для школ, кроме того, мне нравится здесь.

— Ну, дети не будут ходить в школу вечно. И тогда мы сможем делать все, что нам заблагорассудится.

Есть ли в её взгляде намек на вопрос? Почему мой скучный, лишенный воображения, зацикленный на рутине, и избегающий перемен муж, вдруг говорит такие вещи? Он не уверен, и опустив глаза, сосредоточенно смотрит в свою тарелку.

Как она могла так поступить с ними? Он знает свою жену, но не может объяснить это должным образом. Она не любила 

рисковать и никогда не жаловалась, что ей скучно. Хотя нет, её работа никогда не оставляет ей достаточно времени, которое она могла бы уделить своим увлечениям. То, что она сделала, больше похоже на форму психического расстройства — шизофрению с раздвоением личности, на добрую личность и злую, работающих в тандеме. Мать и шлюха, две роли, взаимозаменяемые и одинаково подходящие её внутреннему "я". Как оказалось, он просто не знал её так хорошо, как думал. И он совсем не уверен, что она ему по-прежнему нравится, и уж точно, она ему не друг.

Он лежит в постели, думая о том, что его брак не поддается ни описанию, ни объяснению. Именно здесь разумные пары расходятся, когда они сталкиваются с неудобоваримым фактом, который вызывает бессвязные, невыразимые мысли. Зачем мириться с болью? Зачем пытаться понять это, если уничтожение даёт выход? Разрушьте брак и проблема исчезнет. Он должен это сделать, но он все ещё не готов. Страх мешает ему действовать — страх неудачи и одиночества. И он понимает, насколько он жалок.

•  •  •

Жизнь во лжи сделала Кэролайн жертвой незнакомых страхов. Все, что говорилось, ею самой и другими, подвергалось тщательному анализу, чтобы убедиться, что в её защите нет бреши. И чем успешнее она справлялась со своей ситуацией, тем важнее было сохранить этот успех.

Она больше не спрашивала себя, почему она это сделала. Достаточно того, что это произошло, и теперь они с Дэмиеном должны были позволить роману идти своим чередом. Она любила Джека и свою семью, но она любила и Дэмиена. Она не могла его бросить. И уже было бессмысленно чувствовать себя виноватой, в любом случае, она каждый день расплачивалась за свое счастье тем, что ей постоянно приходилось разруливать свою двойную жизнь.

То, что это случилось, её больше не удивляло. Джек слишком много работал. Он возглавлял большую аналитическую группу в банке, работавшую над комплексным числовым анализом инвестиционных и кредитных рисков. Она не претендовала на понимание его работы, но всегда благоговела перед его успехами. Иногда он приносил домой поразительные бонусы вместе с зарплатой, но также и, то давление, которое неизбежно связанно с выполнением сложных проектов, в сочетании с трудностями и разочарованием от работы в сложном и неблагоприятном деловом климате. В основном Джек не показывал, какой стресс он испытывает, но временами это делало его подавленным, и с ним было трудно жить. Замкнутый и необщительный, раздражительный с детьми и, казалось, поглощенный только просмотром спортивных передач по телевизору и чтением книг; его увлечения, оставшиеся со времен учебы в университете. Если бы он, хотя бы иногда делал что-то неожиданное, что добавляло бы немного радости и остроты их жизни, она была уверена, что никогда бы не поддалась очарованию Дэмиена. Она не винила Джека, она лишь хотела бы лучше понимать, что ему нужно, и чувствовать, что он считает её желанной. Он был умным и серьёзным, и иногда она ощущала себя неполноценной женой, неспособной поддержать его.

Ее 

главной задачей было сделать Джека счастливым, и она предусмотрительно, не позволяла Дэмиену отвлекать её от семьи. Да, бывали случаи, когда в выходные она увиливала от того, что когда-то с удовольствием делала с семьей, но она была строга к себе, и это случалось редко. В большинстве недель она виделась с Дэмиеном только во время обеда, и мимолетность их встреч делала их ещё более ценными. Одно из главных преимуществ их отношений было то, что с Дэмиеном не нужно было бесконечно договариваться и идти на компромиссы из-за каких-то бытовых мелочей. Кто заберет детей, кто устроил этот беспорядок, почему ты не купил молока, когда я тебя просила, как ты умудрился потерять мои новые перчатки? Они с Дэмиеном прямо говорили друг другу о своих потребностях и обнаружили, что результат таких отношений их вполне устраивает. Просто сесть в машину, чтобы поехать к нему домой, это было её спасением от жизненных трудностей, так что к моменту приезда, она чувствовала себя на десять лет моложе. Она не никогда не испытывала большего блаженства, чем во время их первых объятий и нежных поцелуев, когда он встречал её, за которыми следовала настойчивость, вызванная любовным предвкушением, и затем быстрое нарастание и высвобождение страсти.

Позже, когда они обнимали друг друга или сидели на диване с едой и DVD, её время, проведённое с Дэмиеном, казалось ей совершенно оторванным от привычной реальности, оно было таким полным, таким совершенным, что невозможно было думать об этом как о чём-то плохом. Кэролайн возвращалась в свою семью после этих коротких встреч более энергичной и полной любви, и тогда её обычная жизнь начинала переливаться новыми яркими красками. Первые мгновения наедине с мужем всегда были наэлектризованными, пока она пыталась справиться со своим страхом, думая о том, что он наверняка догадается, что она делала, что это отпечаталось на её теле, что румянец все ещё был на её лице и который нельзя было не заметить. Но он спокойно целовал её или похлопывал по руке со своим обычным добродушием, как будто ничего не произошло.

"Я только что трахалась с другим мужчиной!" — хотелось кричать ей в ответ. Но, вместо этого, с чувством глубокого удовлетворения, она испытывала облегчение от того, что Джек ничего не заметил. Её беспокойство по поводу нескольких мелочей было просто результатом того, что она одержимо пыталась замести следы.

Кэролайн, по-настоящему была шокирована, когда Джек рассказал ей о поездке в Диксборо в обеденный перерыв. Ей хотелось верить, что она была в ужасе от того, что ей удалось избежать катастрофы, но она знала, что это неправда. То, что она испытала, когда Джек рассказывал эту историю, было не ужасом, и не чувством вины, а настоящим удовольствием, от того будоражащего волнения, похожего на то, которое испытывают парашютисты или прыгуны с тарзанки в момент спасения от гибели. Успех, от безупречного соблюдения плана, сделал её снисходительной, и она почувствовала жалость и некоторое 

сочувствие к Джеку. Победив его, ей захотелось, чтобы он тоже чувствовал себя лучше какое-то время.

Труднее было сохранять равновесие с Дэмиеном, у которого стали появляться признаки, вызывающие беспокойство и создающие уязвимости, по мере того, как роман начал перерастать от простого увлечения до наваждения. Он так любил Кэролайн, что с каждым разом, ему было всё труднее отпускать её к мужу. Он хотел, чтобы они всегда были вместе, понимая, что его нынешнее положение было весьма шатким. Когда он намекнул на это, она небрежно отмахнулась от него.

— Дэм, это просто роман, и у нас все хорошо. Ты видишь меня гораздо чаще, чем это удается большинству влюблённых. Мы все продумали, и тут главное не жадничать.

— Но я остаюсь один, когда ты уходишь. Ты не представляешь, как это тяжело.

— Перестань, Дэм, это ты хотел холостяцкой жизни без всяких обязательств. У нас с тобой всё замечательно, так что давай не будем всё портить.

— Мы могли бы уехать куда-нибудь на выходные и провести их только вдвоём. Это можно было бы устроить, проявив немного изобретательности.

— Нет.

— Ты очень сурова.

— В этом моё преимущество. Мне приходится быть такой.

Однажды, после великолепного секса, когда они лежали, обнявшись в теплой постели Дэмиена, он спросил: "Это всё действительно с нами происходит или это просто сон? Я не могу смириться с мыслью, что ты вдруг растворишься в воздухе".

— Не волнуйся,  — ответила она,  — то, что у нас есть, просто идеально, и мы прекрасно справляемся с тем, чтобы так оно и было. У нас все будет хорошо.

— Но это очень рискованно, жить такой двойной жизнью. Одна ошибка, и нам конец. Если только ты не бросишь своего мужа.

— Я никогда этого не сделаю. И мы не будем допускать ошибок. Даже если и совершим, все это переживут. Сейчас жизнь складывается слишком хорошо, чтобы кто-то мог на это обижаться.

— Но если твой муж узнает, как ты с этим справишься?

— Во-первых, он никогда не узнает. Он полностью доверяет мне, это его обычная манера. А, во-вторых, даже если он узнает, он разумный человек, и я смогу убедить его понять это, с моей точки зрения.

— Я хочу проводить с тобой больше времени, Кэролайн. Я так редко тебя вижу, и наших коротких встреч мне недостаточно, учитывая, как много ты для меня значишь.

— Нам необходимо придерживаться установленного распорядка, мы оба с этим согласились. Так мы будем в безопасности.

— Если мы не можем уехать на выходные, я хочу, чтобы мы провели вместе целый день, когда нет никаких ограничений по времени, и я смогу спокойно расслабиться, не дёргаясь каждую минуту, думая о том, что тебе нужно возвращаться к своему мужу.

— Возьми себя в руки Дэм, ты становишься ревнивым. Однажды такая возможность представится, и мы отлично проведем время. Но ты должен набраться терпения.

— В этом месяце?

— Возможно.

Когда он покачал головой и мрачно посмотрел на нее, она схватила его 

и затащила на себя.

— А теперь займись со мной любовью, сделав меня снова самой счастливой женщиной на свете.

Собственничество Дэмиена вызывало беспокойство. Это определённо было не то, чего Кэролайн хотела от своего любовника. Он должен был оставаться сильным и стойко переносить всё, что касалось их романа, при этом понимая, что её муж, это именно тот мужчина, которого она всегда будет защищать. Она собиралась предостеречь Дэмиена, чтобы он прекратил это, и в награду у него будет целый день, который они проведут вместе. Как он уже сказал, нужно было только придумать, как это сделать, и выбрать удачный момент.

Однако она возмущалась его отношением и считала его эгоистичным. Он прекрасно знал, что она любит своего мужа и свою семью, потому что она объяснила это с самого начала. Она так много дала ему, что у него не было причин чувствовать себя обделённым. И если ему было трудно справляться с эмоциональным давлением, связанным с его любовью, то он должен был подумать о том, насколько тяжело было ей.

И все же его любовь тронула её так, как она не ожидала. Конечно, она любила Дэмиена, у неё не было бы романа с мужчиной, которого она не смогла бы полюбить, но её чувства, связанные с их отношениями, были ничто по сравнению с его неконтролируемой потребностью в ней. Он хотел осыпать её подарками и забрать себе, чтобы полностью обладать ею. Многое из этого раздражало и расстраивало её, потому что это было нереально, но ей нравилось ощущение того, что она так много значит для этого мужчины. Мало найдется на свете женщин, которых любили бы так сильно, как её.

Его требования вызвали что-то вроде чувства вины, потому что человеком, который всё это время не жаловался, был Джек. Далекая от мысли, что Дэмиен заслуживает больше её времени, она знала, что для того, чтобы не отклоняться от плана, ей нужно больше уделять внимания своей семье. Буквально на прошлой неделе она осознала, насколько напряженной стала жизнь в доме. Не было ничего конкретного, что могло бы вызвать у нее беспокойство, но она чувствовала, что в последнее время, Джека трудно уловить в дружеской беседе. Вместо этого у него появилась неприятная привычка говорить вещи, которые раздражали, напоминая ей о её тайной жизни.

Только накануне он сказал за завтраком: "Почему мы должны пить этот дерьмовый кофе? Мы можем себе позволить кофе получше, чем эта несвежая, мутная, тепловатая дрянь из фильтра. Я уверен, что большинство людей давно уже решили эту проблему. Ты знаешь кого-нибудь, у кого есть одна из этих автоматических кофеварок для приготовления молотого кофе, причём она готовит любую разновидность, которую ты захочешь?" Он посмотрел прямо на нее, заставляя встретиться с ним взглядом. "Ты когда-нибудь пила кофе, приготовленный в такой кофеварке?"

Что это было?

— Не уверена, про какой тип кофеварок ты говоришь, Джек,  — ответила она с наигранным спокойствием,  — но, если ты хочешь, мы могли 

бы посмотреть на ассортимент в выходные. Как ты уже сказал, я уверена, что мы можем себе это позволить.

— Я бы хотел сначала попробовать,  — ответил он.  — Я найду кого-нибудь, у кого есть такая кофеварка, и, пожалуй, напрошусь в гости на кофе.

— Хорошо, так и сделай.

Ей опять удалось выкрутиться из щекотливой ситуации, и она снова почувствовала легкое возбуждение от своего бесстыдства, но разговор её встревожил. Что привело к этому, и почему он казался сердитым на нее из-за кофе? Насколько она помнила, именно он купил кофеварку с фильтром, которую теперь считал ни на что негодной.

Возвращаясь домой из Диксборо, Кэролайн спешила наверстать упущенное в семейной жизни; готовила еду и убирала разбросанные повсюду детские вещи. В тот день, когда ей пришлось пропустить обед с Дэмиеном, она так выбилась из сил, занимаясь домашними делами, что не сразу поняла, что Джек не подошел и не поздоровался с ней. Что с ним случилось? Она отбросила своё беспокойство и продолжила заниматься материнскими обязанностями. Несмотря на то, что Джек, казалось, не осознавал этой необходимости, она приложит особые усилия, чтобы восстановить с ним связь позже.

Когда она уже собиралась ложиться спать, Джек всё ещё работал за компьютером. Она предложила немного выпить, но он отказался присоединиться к ней, и эта идея была забыта. Было уже достаточно поздно, но он все ещё продолжал работать над какой-то сметой расходов. Обычно он откладывал все дела, и, если было нужно, вставал пораньше, чтобы закончить. Но в этот раз он сказал, что должен доделать смету, пока все вопросы ещё свежи в его памяти. Кэролайн легла спать одна.

Её беспокоило то, что нежные прикосновения, являвшиеся неотъемлемой частью их брака, теперь стали редкостью. Они оба были постоянно заняты, и тем связующим звеном, которое всегда удерживало их вместе, были, казалось бы, незначительные моменты их близости: нежные поцелуй в губы, тихие, успокаивающие поглаживания, любящие объятия ночью или на кухне, в моменты ожидания, пока закипит чайник. По своей природе эти маленькие действия были незапланированными, и поэтому было естественно, что какое-то время таких моментов было больше, а в другое время — меньше.

Она изо всех сил пыталась вспомнить, инициировал ли Джек такие прикосновения после выходных. Занятия любовью были менее надежной проверкой чувств. Они не занимались любовью с выходных, но не было ничего необычного в том, чтобы упускать такую возможность в будние дни. Они всегда всё компенсировали на выходных. Кэролайн решила, что простым ответом на её беспокойство будет затащить Джека в постель.

На следующий день она приготовила ужин, и когда Джек приехал, он проигнорировал её приветствие и пошел в сад, где дети играли на горке, и начал с ними кататься.

"Что это было?" — удивилась Кэролайн. Она закончила готовить лазанью, накрыла на стол и поставила хлеб и напитки. Затем добавила немного оливок и бальзамического уксуса, которые Джек любил, и позвала всех ужинать.

Дети были голодны и много рассказывали о своем дне, и 

все было хорошо. Когда они закончили, она умыла и искупала детей, и заставила их почистить зубы, как обычно, когда она была дома. Потом Джек долго укладывал их в постель, рассказывая сказки и болтая. Она использовала это время, чтобы принять ванну и ещё раз всё обдумать, осознав, что недостаточно просто следовать своему плану, а нужно жить им в полной мере. Это означало уделять Джеку все свое внимание.

В конце концов, он спустился вниз, а она сидела в халате в гостиной с журналом.

— Хочешь выпить?  — спросила она, подняв глаза с приветливой улыбкой.

— Не сегодня. Завтра я должен быть начеку, чтобы разобраться с кружащимися акулами.

— Проблемы на работе? У меня есть идея, как снять стресс.

Она встала с дивана и подошла к нему. Он в ужасе отшатнулся в сторону и указал пальцем.

— Я столько раз говорил тебе не ставить бокал на этот полированный журнальный столик без подставки,  — сказал он.

Что происходит? Она не помнила, чтобы он когда-нибудь говорил подобное раньше.

— Перестань, Джек, не будь таким занудой, и не обращай внимания на такие мелочи. Это бессмысленно в доме, где полно детей.

Она полностью сконцентрировалась и сохраняла спокойствие.

— Ты идешь спать? Уже поздно, и я подумала, что было бы неплохо лечь пораньше.

Джек пренебрежительно пожал плечами.

— Я простудился и не хочу передавать никакую инфекцию. Секс — это убийца, когда дело доходит до передачи болезней.

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, и она выглядела неуверенной.

— Вообще-то, между мужем и женой можно не беспокоиться о передаче простуды.

— Может быть, но я бы предпочёл держаться подальше. Это ненужный риск.

Она вышла, снова сбитая с толку способностью Джека говорить вещи, касающиеся её тайной жизни с Дэмиеном. Её всегда беспокоили возможные венерические заболевания при незащищённом сексе, но она решила, что с Дэмиеном стоит рискнуть. Она не могла просить Джека надеть презерватив, но она ожидала, что Дэмиен исключит любые подобные риски, и тот с ней с радостью согласился.

•  •  •

Джек осознает, что его план не принес ожидаемых результатов. Дома у него натянутые отношения, как он и планировал, не затрагивающие детей. Кэролайн, несомненно, должна понимать, что у нее нет никакой надежды, поддерживать свою двойную жизнь в комфортном равновесии. Но, с другой стороны, она не отказалась от внебрачных связей.

Он должен улучшить свою игру. Он видит, что теперь они начали встречаться два раза в неделю. Возможно, это следствие разочарования, которое Кэролайн, должно быть, испытывает из-за того, что Джека начал избегать с ней близких отношений. А, возможно, это способ справиться с ситуацией, сделав все настолько плохо, что дальше может быть только лучше. Кэролайн, наверняка, уже поняла, что в её отношениях наступил дисбаланс. Поскольку, её муж и любовник, теперь уже не одинаково довольны. И если она действительно дорожит своим браком, то должна начать прилагать все усилия, чтобы сохранить мужа. Проблема Джека заключается в том, что она не подает никаких признаков того, что понимает это.

Он читает своей 

дочери сказку на ночь и сидит на краю кровати, наблюдая за тем, как она спит. Слезы затуманивают его зрение, когда он понимает, что пришло время действовать. Он должен быть мужественным, потому что то, что последует дальше, будет уже крайне непредсказуемым. Он просчитал риски, и они неблагоприятны, но в любом случае у него нет альтернативы. Он может потерять все, что для него важно. На линии огня находится не только его жизнь, но и все, кто ему дорог. Страх недопустим, и он должен проявить храбрость. Теперь он знает, что должен делать.