Тот самый

— Алан? Алан Палмер?

Я был за много миль отсюда, грезил наяву за чашечкой кофе в холле отеля. Я только что закрыл свой ноутбук и думал о своей жене, на которой я был женат уже 12 лет, матери моих троих детей, о её образе в комнате с её любовником, ранним днем в среду. В настоящее время она сосала член своего любовника, пытаясь ещё раз поднять его, в то время как он ласкал обе её дырочки.

У меня был контракт, который, по-видимому, не стоил той бумаги, на которой он был написан. Тот, который она подписала после того, как поклялась оставить всех остальных. Доказательства обратного свидетельствовали об этой лжи. Эта среда днем была обычным делом, так что для них это было то же самое, как обычно, по-видимому.

Мне было трудно думать о чем-либо другом.

Мои уши навострились при звуке моего имени. Я медленно отреагировал и повернул голову к говорившей. Она была высокой и стройной, привлекательной рыжеволосой, с довольно нерешительной улыбкой на безупречном лице.

Я не узнал её и оглядел сначала сверху вниз, а потом снова вверх. Она была одета в гладкий синий деловой костюм в тонкую полоску, который подчеркивал самые красивые колени и ноги, которые я видел за долгое время. Обе её руки были заняты тем, что сжимали изящный тонкий портфель и дорогую на вид черную кожаную сумочку.

Я думаю, что улыбнулся ей в ответ, скорее смущенно, чем радушно, отчаянно пытаясь вспомнить её лицо из недавних знакомых, бывших коллег по работе, жен друзей, мам со школьной скамьи или посетителей спортзала, в который я недавно вступил. Я точно знал, что она, без сомнения, будет выглядеть лучше, чем хорошо в шортах для бега.

Одно, очевидно, она знала меня, это было точно. Может быть, она была посыльным от адвокатов, которым показали мою фотографию?

— Прости?  — тупо сказал я.

В ней было что-то неуловимо знакомое, но это совершенно ускользало от меня. Я попытался сообразить, где я мог видеть её раньше. Я предположил, что ей было около 35 или 36 лет, примерно на десять — двенадцать лет моложе меня. Я давно потерял все волосы и брил голову уже около десяти лет, так что она, должно быть, знала меня где-то в прошлом десятилетии.

Я полагаю, что мои глаза все ещё были влажными от того, что я видел и думал о том, как мою жену по-королевски трахал её любовник, и было почти невозможно полностью сфокусировать взгляд на лице этой незнакомки сквозь слезы. В любом случае, это мое оправдание. Я конечно неплохо выглядел, но в одном я был уверен: рыжая была далеко не из моей лиги.

Ее яркая улыбка застыла из-за того, что я её не узнал, и её лицо быстро приняло хмурое выражение. Её губы надулись, и она выглядела, ну, обиженной. Это было безумие. Никто вокруг меня не выглядел обиженным. Расстроенным, злым, разозленным, особенно разочарованным, но никогда не обиженным. В конце 

концов, я был глупым болваном номер один всех времен. Кого волнует, что я думаю?

В любом случае, где была моя жизнь? Моя милая стервозная жена, которая была на десять лет моложе меня, была успешным редактором популярного женского журнала, и я пожертвовал своей карьерой рекламного копирайтера, чтобы быть мужем-домоседом, малоизвестным писателем, и... это было смешно со мной... Так как я работал из дома, я был сведен к роли заботливого отца для моих двух сыновей в возрасте одиннадцати и трех лет и дочери в возрасте семи лет.

Тем временем моя жена бегала со своим боссом по работе, ну... предположительно, в течение многих лет. Недавние тесты ДНК моих детей показали, что я даже отдаленно не был связан ни с одним из них. Я, конечно сохранил те немногие привлекательные черты, с которыми, возможно, начинал, и не позволил растолстеть своему телу, но теперь я был на самом низком уровне уверенности в себе, чем когда-либо. Сейчас я не был даже отдаленно уверен в себе. Я даже усомнился в своем здравомыслии, зная, что у меня все идет не так, как надо, и я был несчастен, как грех.

Даже знание того, что я должен был сделать и что я уже начал, вряд ли придавало мне сил, мои действия только подтвердили, насколько совершенно невежественным и безнадежным я был всю свою жизнь. Я просто сидел в кофейне этого шикарного отеля, наблюдал за дверями лифта и ждал, когда выйдут моя жена и любовник, прежде чем встретиться с ними обоими. Однако, если не считать того, что я бы убил их, я был совершенно бессилен что-либо сделать с их романом, кроме как прекратить свое участие в её жизни, получив нужные мне для бракоразводного процесса доказательства.

Теперь, вдобавок ко всему, с чем мне приходилось бороться, эта красивая рыжая практически рычала на меня, потому что я не мог вспомнить, кто она, черт возьми, такая.

Поэтому я хмуро посмотрел на нее в ответ. Кто она такая, чтобы критиковать мои неразвитые когнитивные способности? Разве она не знала, что в последнее время у меня было много дел, и я был сыт по горло своей тощей шеи?

Она решительно сжала челюсти, наклонилась ко мне и довольно сильно ударила меня в грудь, обнажив свои идеальные белые зубы и сказала низким, немного проникновенным голосом:

— То, что ты бросил меня как свою девушку двадцать лет назад, не означает, что ты можешь относиться ко мне как к совершенно незнакомому человеку после всего этого времени. Мы прожили вместе пять лет, черт возьми! Однажды ты даже сделал мне предложение выйти за тебя замуж! Ты полная задница! Она ткнула пальцем в мою грудь, чтобы подчеркнуть каждое из последних трех слов.

Затем она бросилась в мягкое кожаное кресло напротив меня, бросила свой портфель и сумочку на стол между нами, позвякивая моей пустой кофейной чашкой на блюдце, и продолжала пристально смотреть на меня. Ожидание. Со 

скрещенными руками. Продолжая ждать, пока мой измученный разум прокручивал в памяти образы... ее. Ни один из них не подходил, не совсем... Пока меня не осенило.

— Лесли?  — спросил я, ни на мгновение не поверив, что это возможно. Лесли... Коллинз?

— Кто же ещё?  — огрызнулась она.

— Но, это не можешь быть ты,  — пролепетал я,  — Ты, ты молода и... и... красива.

Ее хмурый взгляд смягчился, и её когда-то такая знакомая сияющая улыбка вернулась, чтобы вонзиться мне в сердце, прямо под моими свежими синяками. Я не думал, что моя боль может стать ещё хуже, чем она уже была, но как раз в тот момент это произошло. Мне действительно это было не нужно. Пожалуйста, Боже, я никогда ни о чем не прошу, как ты хорошо знаешь, но не позволяй мне пережить два моих самых страшных гребаных кошмара одновременно.

— Лесли, о Боже мой! Я не могу в это поверить,  — выпалил я, прилагая столько усилий, сколько могли приложить мои слабые колени, чтобы встать с этого глубокого кожаного кресла и вытащить её из своего, чтобы крепко обнять. Я не осмеливался поцеловать ее, я уже заметил венчальное кольцо и обручальное кольцо с огромным камнем на её левой руке. Их не невозможно было не заметить.

— Ух ты! Мышцы,  — одобрительно сказала она, её руки скользнули по моим рукам и плечам, когда мы обнимались. Занимаешься спортом, Алан? Я впечатлена.

Должно быть, я сильно покраснел, мое лицо определенно запылало.

Я пробормотал в ответ:

— Пять раз в неделю хожу в спортзал,  — объяснил я.  — Мне так понравилось сосредотачивать свой гнев на оборудовании и мешке для ударов, что я подписал контракт. Я глупо ухмыльнулся.

О боже, подумал я. Когда я нервничаю, я говорю много чепухи.

Мы оба сели, держась за руки через стол. Черт, подумал я, невольно проведя большим пальцем по её бриллиантовому кольцу, оно было абсолютно огромным. По сравнению с этим кольцо с желтым бриллиантом, которое я купил для нее и потерял целое состояние, когда вернул его обратно ювелирам, казалось жалким. Я убрал большой палец и вместо этого сознательно погладил костяшки её указательного и среднего пальцев.

— В любом случае,  — добавил я так ярко, как только могло мое измученное эго, сохраняя свою первую улыбку сегодня с тех пор, как я отвез своего сына Ната в игровую школу и поприветствовал своих друзей,  — Что с тобой случилось? Ты, должно быть, похудела на пятьдесят фунтов с тех пор, как я видел тебя в последний раз, ты выглядишь совершенно потрясающе и... неудивительно, что я вообще тебя не узнал... ты больше не блондинка!

Она рассмеялась.

— Тогда, когда мы были вместе, я выглядела блондинкой только благодаря краске для волос. У меня, естественно, светло-каштановые волосы, и теперь я предпочитаю этот темно-рыжий образ. Я сменила его и пошла в спортзал, как ни странно, почти сразу после того, как ты, черт возьми, бросил меня, придурок!

— Я никогда не бросал тебя,  — запротестовал я,  — 

Ты бросила меня в тот самый момент, когда я попросил тебя выйти за меня замуж.

Я помнил это слишком отчетливо, мне потом много лет снились кошмары об этом. Пять лет и два чертовых месяца вместе, а она наотрез отказала мне и призналась, что хочет трахаться с другими мужчинами... «Мужчины», не «Другой мужчина» или просто «Кто-то другой», а «Мужчины», блядь, во множественном числе.

Боже! Я такой жалкий! Я всегда влюблялся не в ту чертову женщину в не то чертово время. Нет, сделай это с каждой чертовой женщиной, которую я когда-либо любил, каждый чертов раз!

Мы отпустили руки друг друга и снова уставились друг на друга. Я думаю, мы оба сжали кулаки. Я знаю, что сделал это. Я не мог видеть её рук, я жестко поддерживал зрительный контакт, как я себе представлял, когда сталкивался с встающей на дыбы, плюющейся коброй.

— Я никогда не бросала тебя,  — настаивала она, затем продолжила более взвешенным тоном. Я просто сказала, что мы должны повидаться с другими людьми до того, как поженимся, а потом я больше никогда тебя не видела!.. До сих пор.

Ее стальные серо-голубые глаза сверкнули, когда она выплюнула эти последние несколько слов в ответ на меня. Её новый цвет волос ей шел, она, безусловно, была огненной, и я явно не был в её хороших книгах, вероятно, никогда не был. Честно говоря, сейчас у меня не было ни одной положительной записи ни в чьей книге.

Только мои дети любили меня, и они даже не были моими детьми, как я недавно обнаружил.

Подожди минутку, мне пришло в голову, что она на самом деле пытается увильнуть от того, чтобы бросить меня, чтобы оправдать свои жестокие действия все эти годы назад. Она все ещё думает, что я чертов слабак? Что ж, она выбрала для этого не тот гребаный день!

— Нет, это неправда,  — твердо заявил я, изо всех сил стараясь держать себя в руках и говорить ровным голосом, пока объяснял ситуацию, в которой мы оказались полжизни назад,

— Когда ты отклонила мое предложение руки и сердца, это было потому, что ты сказала, что не уверена, что я «Тот самый»...

Да, и я сделал жест маленькими заячьими ушками указательным и средним пальцами обеих рук, когда говорил это. Я ничего не мог с собой поделать, ясно?

Я продолжил:

— ... и ты сказала, что хочешь попробовать других партнеров, чтобы посмотреть, сможешь ли ты найти того единственного. Это явно был не я, потому что ты сказала, когда я все ещё стоял на коленях, когда все в этом шикарном ресторане глазели на нас, что ты «Узнаешь его, когда найдешь»...

Опять заячьи ушки, да, я такой патологически предсказуемый. Во всяком случае, сейчас я был в полном разгаре.

— Мы жили в одной квартире пять лет и почти два месяца, ради всего Святого, так что я явно не был тем самым, не так ли? Я любил тебя достаточно 

сильно, чтобы посвятить тебе свою жизнь, а потом ты фактически призналась, что никогда по-настоящему не любила меня. Я потратил впустую эти пять лет и даже больше. Что ж, я надеюсь, что в конце концов ты наконец нашла того самого.

Я даже сам удивился, что сказал ей все это без помех от нее, она даже не разу меня не прервала. Я думаю, Лесли была ошеломлена. Потребовались долгие мгновения, чтобы она уставилась на меня круглыми глазами, её губы пытались образовать круг, не позволяя челюсти удариться о стол, прежде чем она ответила, довольно тихо, почти слишком тихо, чтобы я мог услышать.

— Да, я думаю, что в конце концов я это сделала. Но ты ошибаешься, так ошибаешься, Алан, я действительно любила тебя, тогда я была просто растеряна и сбита с толку. На следующий день я все время думала о тебе на работе, а когда вернулась домой, отчаянно желая увидеть тебя, чтобы мы могли помириться, ты уже съехал. Ты забрал свои вещи, оставил свои ящики пустыми и открытыми и исчез. Я была опустошена, я собиралась попросить тебя снова сделать мне предложение, но ты исчез. И я больше никогда тебя не видела и не слышала о тебе. Кто делает это после пяти лет и двух месяцев совместной жизни? Куда, черт возьми, ты подевался?

— Мне не показалось, что ты что-то перепутала,  — огрызнулся я в ответ, все ещё полный гнева.  — Ты очень ясно сказала "нет", а потом все твердила и твердила о желании видеть других мужчин, и о том, что мы должны видеть других людей. Ты объяснила, напомнив мне, что была девственницей, когда мы встретились, и поэтому чувствовала, что, прежде чем выйти замуж, тебе нужно проверить других мужчин.

Я продолжил в полный голос:

— Ты упомянула, что хочешь получить больше опыта, вероятно, чтобы проверить, нахожусь ли я на высоте или что-то в этом роде в постели. Ты на самом деле сказала, что думала об этом в течение некоторого времени и не нашла подходящего времени, чтобы привлечь мое внимание к этому вопросу. До той кровавой ночи в ресторане, когда я стоял на коленях, предлагая тебе кольцо, которое стоило несколько моих месячных зарплат.

— Ну, когда ты меня попроси принять решение о моем будущем в тот момент, когда я серьезно размышляла о наших отношениях в течение нескольких месяцев, это, безусловно, помогло мне сосредоточиться.

Она отвела взгляд на свои руки, свои кольца, на мгновение прервав зрительный контакт со мной. Она снова подняла глаза.

— В нашу пятую годовщину совместной жизни я думала, что ты тогда задашь этот вопрос...

— Я не мог,  — перебил я.

— Дай мне закончить,  — воскликнула Лесли. Я позволила тебе сказать свои слова.

Я покорно кивнул.

— Тогда я ожидала твоего предложения и собиралась сказать «да». Но ты так и не сделал мне предложения. Мы отправились на целый день в зоопарк и на пикник. Мы обнимались на траве 

на том одеяле и держались за руки весь день напролет. Мы занялись любовью, как только вернулись. Мы даже не добрались до спальни, пол на лестничной площадке был использован на полную, наша одежда была разбросана по всему коридору и лестнице. Мы занимались любовью ещё дважды, как только добрались до спальни, и ещё раз в воскресенье утром. Это были чудесные день и ночь, и ты ни разу, черт возьми, не попросил меня выйти за тебя замуж, ублюдок!

— Я все ещё копил деньги на кольцо,  — взмолился я, смягчаясь,  — Это стоило мне огромных усилий. Я не мог получить больше кредитов, так как у меня был максимум, и мне потребовалось два месяца, прежде чем у меня накопилось достаточно денег, что было в два раза больше, чем я надеялся. Я даже попросил твою сестру узнать размер твоего кольца, чтобы оно подошло. Я не мог просить тебя выйти за меня замуж без обручального кольца, не так ли?

— Какой беспорядок,  — сказала она, протягивая руку и снова беря меня за руки. У меня было разбито сердце, когда ты ушел от меня. Пару дней спустя я взяла выходной и отправилась туда, где ты в то время работал.

— Меня там больше не было.

— Я знаю. Они сказали, что ты уехал накануне и не оставил никакого уведомления, адреса пересылки или чего-то еще. В тот первый вечер я пыталась поговорить с твоей мамой, но она не захотела со мной разговаривать, назвала меня бессердечной сукой и сказала, что я разбила тебе сердце и что ты уехал.

Лифт звякнул, и я посмотрела мимо Лесли, но там была только пара незнакомцев и девочка-подросток в ярких полосатых колготках. Я подумал о том, чтобы ещё раз взглянуть на ноутбук, чтобы посмотреть, закончили ли они, или в душе, или все еще... ну, все ещё чертовски хорошо трахают друг-другу мозги, но я не мог заставить себя посмотреть, даже если бы Лесли там не было.

Некоторые образы навсегда запечатлелись в моем черепе, и я не хотел усиливать ни один из них. Мой адвокат уже получила доступ к каналу, который установил частный детектив, и ей платили достаточно хорошо, чтобы записать и сделать всё, что там ещё будет нужно. Я просто хотел, чтобы все это закончилось. Лесли была непредвиденным осложнением, без которого я мог бы обойтись.

Официантка, которая, казалось, топталась на месте, обдумывая напряженный разговор между нами двумя, увидела, как я поднял глаза, и нерешительно шагнула ко мне. Я заметил, что она была довольно хорошенькой, возможно, это был признак того, что я уже начал забывать Натали. Маловероятно, что это произойдет быстро. Я кивнул ей и поднял свою пустую чашку, официантка подошла к нашему углу.

Единственное слово «Розамунда» возвещало о ней на табличке с именем, приколотой к её накрахмаленной блузке. Красивое имя для хорошенькой девушки, подумал я, оно как-то подходило к этому классному отелю.

— Хочешь кофе, Лесли? Спросил 

я. Здесь его готовят очень хорошо.

— Да, пожалуйста, собственно, за этим я и пришла сюда.

Она повернулась к официантке и улыбнулась.

— Большой Латте, пожалуйста.

— Я возьму ещё один большой черный, спасибо,  — заказал я, пытаясь слабо улыбнуться. Розамунда улыбнулась мне в ответ и ускользнула с моей пустой чашкой. Я сделал мысленную пометку оставить ей хорошие чаевые.

— Шотландия,  — сказал я.

— Шотландия?

— Эдинбург на месяц, затем восемнадцать месяцев в Глазго, затем в Лондон на пару или три года, потом я вернулся домой сюда около 15 лет назад. Ответ на твой вопрос «Куда я уехал? »

— Я последовала за тобой в Эдинбург после того, как появился твой след. Во-первых, я вернулась в твою компанию, базирующуюся здесь, и поговорила с твоим приятелем, другим копирайтером в вашем офисе, Питером или Полом, или как-то еще?

— Пол Меткалф, этот псина, он никогда не был моим другом.

— Ну, он точно не был твоим другом! Лесли фыркнула:  — Он дважды заставлял меня встречаться с ним, прежде чем дать мне какую-либо информацию.

— Ублюдок! Я зарычал, даже спустя двадцать лет это все ещё раздражало.

— Я думаю, есть вещи, которые ты никогда не забудешь. Удалось ли ему залезть Лесли в штаны? Они поженились? Купил ли он ей камень и получал ли её в любое время, когда хотел? Действительно ли я хотел это знать?

Да, черт возьми, я действительно хотел знать. Но я бы никогда не спросил. Нет, определенно никогда не спросил бы. Ни за что на свете... Лесли прервала мои размышления.

— Да, он был настоящим ублюдком, этот Пол, он все время пытался залезть мне в трусики... Лесли поколебалась, а затем улыбнулась, словно вспомнив какое-то волшебное воспоминание.

"Проклятье, проклятье, проклятье, не так ли? Неужели этот вкрадчивый говнолицый ублюдок, блядь, прижал мою девочку?" Ладно, она была моей бывшей девушкой, о которой я все ещё так чертовски сильно заботился, что мне было больно по сей день. Мои мысли кричали у меня в голове, пока я делал все возможное, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. Лесли, казалось, ничего не заметила, она просто продолжала болтать без умолку.

— Мне пришлось ударить его коленом по яйцам в том винном баре, который раньше был на Черч-лейн, в том, который сейчас специализируется на мясе. Там делают прекрасные сосиски. Этот толчок коленом заставил этого придурка заплакать настоящими слезами. Затем он сказал мне, что ты отправился в их офис в Эдинбурге, чтобы отработать свое уведомление.

— Да! Молодец! Придурок получил по орехам, старая добрая Лесли, я никогда так не гордился ею.

Тогда я даже какое-то время ненавидел Лесли. Вы бы в это поверили? Там любовь всей моей жизни, и я думаю, что на несколько коротких мгновений я действительно перестал любить её и позволил своим чувствам развиваться совершенно противоположным образом?

Лесли все ещё продолжала говорить над моими спотыкающимися мыслями.

— К тому времени, как я добралась до Эдинбурга, тебя уже не было. Они повторили историю 

о том, что ты был там только для того, чтобы отработать уведомление за месяц, а затем уехал. У меня был долгий разговор с Жюстиной. Я думаю, ты ей понравился, поэтому, полагаю, она открылась мне, чтобы узнать от меня больше о твоей истории. Она сказала, что никто из девушек не смог соблазнить тебя в тот месяц, хотя они пытались сделать все, что могли, а потом ты уехал. Она сохранила некоторые из твоих лучших лозунгов и рекламных объявлений. Она показала мне их, засунутые в альбом для вырезок.

«Милая девушка, Жюстин, талантливая художница-график»,  — вспомнил я.

Жюстин думала, что ты особенный, определенно очень особенный. Она была разочарована тем, что ты был совершенно невосприимчив к её чарам. Что ж, очаровательно, если ты не возражаешь против пышногрудых девушек, которые говорят со смешным акцентом. А потом твой след остыл. Я пыталась связаться с вашей профсоюзной организацией, но мне не дали никакой информации. Я даже снова позвонила твоей маме, но она по-прежнему отказывалась со мной разговаривать. Что с тобой случилось, Алан?

— Я бродил по городам, работал так усердно, как только мог, все ещё пытаясь опубликовать свои работы. Работал внештатным сотрудником в паре рекламных агентств в Глазго, затем в Лондоне. Какое-то время проверял копии для журналов и книжных издательств, а потом вернулся домой, женился, завел кучу детей, написал несколько романов, и вот я здесь.

— Ух ты!  — сказала она,  — это был быстрый поворот в твоей жизни!

— С моей стороны особо нечего сказать. Я все ещё смотрел на ряды дверей лифта, ожидая свою жену и её вторую половинку. Поэтому Лесли снова заговорила, чтобы заполнить тишину.

Итак, я уже говорила тебе, что начала встречаться примерно через шесть недель, но это было только для того, чтобы попытаться разыскать тебя, а не пробовать других мужчин, понимаешь? И я знаю, что ты отбился от черноволосой, зеленоглазой красавицы, которая была Жюстин,  — сказала она застенчиво,  — Сколько времени прошло, прежде чем ты снова пошел на свидание?

Проклятие! Что она пыталась со мной сделать? Неужели она пытается раздавить меня каждый раз, когда видит? Я громко вздохнул, мои плечи опустились. Я вдруг понял, что пытался сохранить позу, в которой плечи расправлены, грудь выпячена, живот втянут. Почему? Я не был заинтересован в привлечении Лесли, дважды укушен и все такое. Она определенно не интересовалась мной. Так почему же мы, мужчины, принимаем такие позы?

Я не видел эту женщину двадцать лет. Когда-то девушка моей мечты, она практически выжала из меня каждый глоток жизни. Не удовлетворившись этим, она теперь, казалось, стремилась загнать меня под землю, стереть само мое существование, уничтожить мою истинную сущность. Что я когда-либо делал с ней, кроме как поклонялся самой земле, по которой она ходила?

— Тридцать девять месяцев.  — сказал я очень тихо.

— Что? Лесли заговорщически наклонилась вперед.

Я ответил:

— Три года, три месяца и около десяти дней или около того.

Это заставило её замолчать. Изучая её лицо, она 

выглядела потрясающе, ей никогда не было 45 лет, она, должно быть, купала свою кожу в девственных кристаллах льда, ежедневно прилетающих с Монблана. Однако я чувствовал, как где-то в её голове шевелятся какие-то шестеренки.

— До свидания или до секса?

— Оба, в одну и ту же ночь,  — сказал я,  — Ну, на самом деле после полуночи, второй из двух.

— Ух ты! Я собиралась похвастаться, как долго я ждала, но не думаю, что сделаю это сейчас.

— Хорошо, тогда,  — спросил я, меняя тактику,  — Когда ты начала встречаться со своим мужем?

— О, неужели мы должны это делать?  — захныкала она. Мы слишком стары, и под мостом было слишком много воды для всего этого. Разве мы не можем просто поцеловаться в щеки и сделать вид, что мы снова старые друзья, и расстаться в хороших отношениях, возможно, чтобы никогда больше не видеть друг друга?

— Извивайся, извивайся, извивайся. Ты увиливала в том ресторане, к моему вечному смущению, двадцать лет назад, сейчас ты скрываешь свой ответ в этом кафе. Когда мы снова встретимся, как два старых пенсионера, не могли бы мы встретиться в прачечной самообслуживания, чтобы я мог, по крайней мере, разобраться со стиркой за неделю, пока ты ещё раз подумаешь, что сказать?

— Хорошо, хорошо. Я скажу тебе. Лесли посмотрела вверх, то ли ища вдохновения, то ли божественного вмешательства. Дай мне сил.

Она посмотрела мне прямо в глаза, её глаза казались мягче, даже красивее, чем когда-либо.

— Я думала, ты вернешься на следующий день,  — тихо сказала она,  — А потом, может быть, после выходных, почти наверняка через неделю. Ты так и не появился. Никто не признавался, что знал, где ты находишься. Я поняла, что наши друзья были моими друзьями, у тебя, похоже, не было своих, о которых я знала. Казалось, что весь твой мир-это... я. Я никогда не осознавала, как сильно я причинила тебе боль, причинила боль нам, убила наши отношения.

Она схватила мою правую руку обеими руками и сжала так сильно, как Натали, когда родился Дэвид. В каждом глазу образовалась по одной слезинке и медленно покатилась по её щекам. Я поднял левую руку и обхватил её правую щеку, мягкую, как у ребенка, и гладкую, как алебастр, вытирая слезу большим пальцем. Затем я вытер её левую щеку легким движением тыльной стороны ладони вверх. Она мило улыбнулась и продолжила.

— Итак, я дала срок месяц, этого было достаточно, чтобы расплатиться за мое лечение с тобой, не так ли? А потом, четыре месяца спустя, в твой день рождения, я отправила тебе открытку, длинное письмо и несколько цветов на адрес твоей мамы. Потом я послала рождественские открытки вам обоим. Ты мне не ответил, как и твоя мать, и она не ответила на звонок, и она захлопнула дверь у меня перед носом, когда я пришла на Новый год. В День Святого Валентина я отправила ещё одну открытку, потом была наша 

шестая годовщина, десять месяцев я тебя не видела и не слышала. Наконец, прошел год с тех пор, как ты уехал, и у меня не осталось никакой надежды. Я сильно похудела. Было лето, и я также потеряла дом. Я не могла продолжать выплаты самостоятельно, и у меня закончились сбережения. Я продала дом и послала твоей маме чек на твою половину. Боже! Ты понял это? Я знаю, что он был обналичен -

— Да, я понял. Мама хранила твои открытки и почту для меня, я забрал их тем летом, проезжая мимо. Я использовал шестьдесят пять тысяч вместе со своими сбережениями в том году, чтобы внести депозит за свой дом. Итак, когда появился мистер Два Карата? Я указал на её прекрасный бело-голубой бриллиант.

— Примерно через четырнадцать с половиной месяцев после того, как ты ушел, кроме нового гардероба, подходящего к моему новому телу, я потратила оставшиеся деньги на квартиру с парой друзей. Элисон, которую ты не знаешь, и моя самая лучшая подруга Люси, которую ты, вероятно, помнишь.

— Я помню Люси,  — улыбнулся я. Она сделала ношение синих джинсов и футболок с узлами формой искусства. Что с ней случилось?

— Ты не хочешь этого знать.

— Нет?

— Нет.

— А что, если бы я захотел? Что, если бы я вдруг стал свободным агентом, например?

Я озорно усмехнулся,

— Просто предположим.

Лесли вздохнула.

— Четверо детей, четыре разных отца, ни один из которых никогда не платил ни пенни в качестве поддержки и... она сделала паузу, ... единственный способ, которым она может пройти через двери,  — это боком, как краб.

Она посмотрела на меня, плотно сжав губы, и склонила голову набок, как бы говоря: «Я говорила тебе, что ты не захочешь знать, но ты не примешь "нет" в качестве ответа, теперь ты счастлив? »

Ну, Лесли не знала, как моя собственная ситуация может полностью измениться, поэтому я держал все свои варианты открытыми. Люси, теперь, никогда не знаешь, может быть, она в таком же отчаянии, в какое я вот-вот впаду.

— Итак, ты делила квартиру с Люси и Элисон, что потом?

— Что потом? Люси работала секретаршей в приемной, и её офис устраивал летний пикник для сотрудников и семей. Люси потащила меня с собой в качестве гостя. Я встретила там парня, и мы как-то... сошлись.

— Итак, последовало свидание, а затем секс?

— Нет, сначала секс, свидание позже.

Лесли действительно покраснела.

— На самом деле, мы просто встречались для секса, отличного секса и много чего еще. Мы оба были так заняты работой, что в основном встречались только для секса. Я знаю, это звучит очень плохо, но у меня уже давно не было секса. Пятнадцать месяцев были пятнадцатью циклами, когда я была самой плодовитой, и у меня не было того, чего мне действительно не хватало. Ты ушел навсегда, и мои гормоны кричали на меня. Я была возбуждена, а он был потрясающе красив, все еще, на самом деле, и 

динамит в спальне, все еще... Нет, слишком много информации.

Проклятый лед Монблана, на котором она сидела, должно быть, растаял и стекал в канализацию, её лицо было таким красным. Черт возьми, почему женщины выглядят ещё сексуальнее, когда они смущены и немного теряют контроль над своими эмоциями, чем когда они играют в ледяную прохладу и сдерживают эмоции? Или это только я так чувствую?

— Он был твоим единственным другим любовником?  — спросил я, не подумав о последствиях.

Почему я мучаю себя, даже спрашивая её об этом? Нет, невозможно, каждый мужчина в этой комнате, каждый, кто проходил мимо нас, чуть не наткнулся на что-то, потому что они смотрели на Лесли. Здоровье и безопасность должны заставить её носить с собой флуоресцентный предупреждающий знак. Она не могла ограничиться только двумя любовниками, особенно после того, как бесцеремонно бросила меня, конечно, только для того, чтобы поиграть на поле.

Она кивнула.

Опять черт. Я знаю, что женщинам нельзя доверять, и этой в частности, никогда, по горькому кровавому опыту... но я ей поверил. Это действительно не заставило меня чувствовать себя лучше, зная, что она была замужем за Мистером Чертовски Идеальным Любовником.

— Итак,  — продолжила Лесли,  — чем ты занимался в последнее время?

Я улыбнулся. Так много нужно сказать и так много не сказать, поэтому я решил, что могу ограничиться кратким наброском, опустив все важные детали. Или, конечно, я мог бы бросить все это ей в ответ.

— Ну, поскольку у меня есть кофе, возможно, ты могла бы сначала сообщить мне последние новости.

Она посмотрела на меня, пытаясь прочесть, о чем я думаю, или спрятаться. Почему я играл с ней? Медленная загадочная улыбка появилась на её полных красных губах. Она была накрашена до совершенства, не сильно, но достаточно, чтобы затемнить и, возможно, удлинить ресницы от светло-коричневого натурального цвета, который я помнил, её губы были глянцево-красными, щеки гладкими и матовыми, без сомнения, от какого-то тонкого фирменного тонального крема. Её густые темно-рыжие волосы, зачесанные с открытого лба и собранные в аккуратный пучок на затылке, несколько выбившихся волосков, похожих на нежный шепот, смягчали её восхитительные очертания. Она выглядела сногсшибательно.

— Я инвестиционный брокер, консультирую по вопросам страхования жизни, МСА, подоходного налога и инвестиционных портфелей. Я освещаю эту непосредственную область для Национальной лотереи. Сегодня утром я только что встретила здесь, в их гостиничном номере, милую пожилую пару, которая выиграла джекпот, и я оставила им несколько предложений для рассмотрения. Лесли сделала паузу, с улыбкой на лице, без сомнения, вспоминая недавнюю встречу.

— Продолжай,  — подбодрил я.

Я живу рядом с Западным парком,  — её голос повысился, как будто она спрашивала, знаю ли я об эксклюзивных домах представительского типа в этом районе.

Я знал, это было далеко от того места, где я живу.

— У нас есть дочка, Белинда, которая учится в колледже на кейтеринге, она хочет стать кондитером, возможно, иметь свой собственный магазин. Она улыбнулась, вспомнив о своей дочери.

Я представил себе, какой была 

Белинда. Она могла бы быть нашей дочерью в другой жизни, такой же красивой, как Лесли, я уверен. Поскольку ей должно было быть не менее 18 лет, чтобы учиться в колледже, казалось, что Лесли не заставила себя долго ждать, чтобы найти того единственного, мне потребовалось три года, прежде чем я даже начал с кем-то встречаться, к тому времени Лесли была матерью малыша.

Все ещё сохраняя ту же милую улыбку на своем прекрасном лице, Лесли мягко спросила:

— А как насчет тебя?

Кажется, я невольно фыркнул. Это было не очень хорошее начало. Почему я должен обижаться на её идеальную жизнь, хорошо оплачиваемую работу, отличный дом, вероятно, разъезжающую на первоклассном ВМW или Lехus, с подтянутой и красивой амбициозной дочерью, чертовски удачливым мужем и в придачу выглядящей потрясающе. Жизнь действительно была несправедливой, не так ли?

Но никто никогда не обещал мне справедливости, Лесли никогда ничего мне не обещала, я явно принимал её как должное, так что, что бы ни случилось, наши отношения закончились по моей вине. Она была идеальна, и я не просто говорю это, она была идеальна, и я всегда так думал. Возможно, слишком совершенная для маленького старого несовершенного меня. Тот факт, что я был всего лишь временным этапом в её жизни, на самом деле не был её виной. Я действительно прожил с ней пять лет и два месяца. Это были одни из лучших 62 месяцев моей жизни, и я должен быть благодарен и благодарить её за них, они были намного больше, чем я заслуживал. Только время, проведенное с моими... детьми от моего брака... приблизились к этому идеальному периоду.

Подчеркни позитивное, подумал я, это был день для меня, чтобы быть уверенным в себе, и день, когда я, наконец, взял свою судьбу в свои руки. Поэтому я заставил свои губы сложиться в самую широкую улыбку, на какую только был способен, и подарил ей подслащённую версию своей жизни.

— На самом деле, у меня отличная жизнь,  — сказал я,  — И после сегодняшнего дня она станет ещё лучше.

Я на мгновение остановился, когда улыбающаяся Розамунда приблизилась с подносом, на котором стояли стаканы с нашим кофе. Я помог ей выгрузить их и поблагодарил ее, прежде чем она весело вернулась в свой отсек. Вид сзади уходящей официантки был так же хорош, как и спереди, и мой взгляд, естественно, задержался. Лесли посмотрела на меня насмешливым взглядом. Я усмехнулся, я ничего не мог с собой поделать. В тот момент я вдруг стал совершенно счастлив. Пелена страданий развеялась, и я почувствовала себя удивительно хорошо. Это было так, как если бы я, наконец, принял по жребию, что я опустился так низко, как только мог, и с этого момента все может стать лучше.

Ладно, похоже, мне придется несколько подробнее рассказать искусственно подслащенную историю, которую я собирался сплести.

— Лесли, ты находишь меня в тот момент, когда моя жизнь находится в состоянии изменения. Сегодня 

все меняется. Прости, милая,  — сказал я, держа и сжимая её руку, глубоко вздохнув,  — я немного несправедливо включаю тебя в свою жизнь. Сегодня мой двенадцатилетний брак наконец-то закончился, хотя теперь я понимаю, что на самом деле он никогда не сходил с начальных ступеней. Меня обманули. Втянули в брак, которого на самом деле никогда не существовало. У меня нет никакой карьеры, кроме как писать несколько коротких любовных историй для женских журналов.

Я сделал паузу, собираясь с мыслями, как много сказать, о чем умолчать? В конце концов, я никогда больше не увижу Лесли после сегодняшнего, не так ли?

— Продолжай,  — настаивала Лесли,  — Ты все время писал все эти годы назад и не мог быть опубликован, кроме рекламного экземпляра для рекламного агентства. Ты самый любящий и чуткий мужчина, которого я когда-либо знала, и я вижу в тебе великого отца. Пожалуйста, продолжай, дорогой.

— Мои дети, которых я обожаю,  — это моя жизнь. Дэвид и Лиза в школе, а маленький Натаниэль, Нат, был сегодня утром в игровой школе, где я его высадил, но моя мама забрала его примерно час назад. Двое старших детей после школы идут к бабушке на чай, и я встречу их там и скажу им, что их мама никогда не вернется домой.

Лесли сидела ошеломленная. Я продолжил свой рассказ о горе.

— Все вещи моей жены лежат в черных мешках для мусора в гараже, и все замки в моем доме были заменены этим утром. Я сделал ещё один глубокий вдох.  — Около трех недель назад я узнал, что мои дети-это не мои дети, клиника ДНК говорит, что у меня меньше, чем миллион к одному, шансов быть их отцом.

— О, Алан, мне так жаль. Есть ли вероятность, что клиника перепутала твои образцы с какими-то другими? Разве это не стоит того, чтобы сделать это снова?

— Ни за что,  — грустно сказал я,  — С благословения мамы я отправил её образцы вместе со своими и детьми. Для каждого было по два образца, поэтому они сохранили один в качестве резервной копии. Результаты подтвердили, что мы с мамой тесно связаны, но практически нет шансов, что её внуки хотя бы отдаленно связаны с ней. Но я не обращаю внимания на результаты, они все ещё мои дети, я просто хотел проверить результаты, чтобы выяснить степень двуличия моей жены. Может, я и не их биологический отец, но я на 100% их отец и всегда им буду. Их донор спермы ни за что не доберется до них своими руками.

К этому времени я почувствовал, что становлюсь немного громким. Розамунда бросила на меня странный взгляд со своего поста у стойки. Даже Лесли выглядела грустной и обеспокоенной, теперь держась за мои руки обеими своими.

Конечно, это были мои дети, рассуждал я, успокаиваясь. Я кормил, переодевал и купал их. Я ухаживал за ними во время их болезней, делал им уколы, их первые шаги, первые слова,  

первый день в детском саду, школе, средней школе, все их игры, занятия, домашние задания. У них были мои манеры речи, мои манеры, у них были мои семейные ценности. У них не было таких моральных устоев, как у их матери и биологического отца, которые трахали друг друга в своем гостиничном номере над нами сегодня днем.

— У детей один и тот же отец, а это значит, что моя жена регулярно спала с одним и тем же любовником в течение двенадцати лет, по крайней мере, с тех пор, как я был женат на ней. Что ж, пусть катиться к нему. Сегодня я умываю руки от них обоих.

— Мне так жаль, я хотела бы остаться, но мне нужно идти, Алан, у меня ещё одна встреча в городе, и я опаздываю, так как должна была уйти некоторое время назад. Иди ко мне, Алан, пожалуйста, милый.

Лесли встала и притянула меня к себе, мы обняли друг друга, как два старых бывших любовника, чтобы утешить друг-друга по случаю какой-то большой потери. Я зарылся лицом в её сладко пахнущие рыжие волосы. Я плакал тихими, эгоистичными слезами о том, что потерял.

Я услышал, как звякнул лифт. Мы оба повернулись на звук.

Двери лифта открылись, и из него вышли несколько человек. Первой появилась пожилая улыбающаяся пара, держась за руки, расплываясь в улыбках и оглядываясь по сторонам, чтобы сориентироваться. Они увидели, как мы с Лесли обнялись, и весело помахали нам. Лесли машинально помахала в ответ.

Затем за ними вышла пара бизнесменов, с бейджиками с именами для какой-то конференции, с несколькими брошюрами, увлеченных разговором, почти столкнувшихся со спиной пожилой пары, которая остановилась, чтобы посмотреть на Лесли и меня.

Затем лифт выбросил двух последних пассажиров, мужчину и женщину, которые держались за руки и несли небольшие сумки для ночёвки. Они были прекрасной парой, он был высоким и загорелым, светловолосым, свежевыбритым, потрясающе красивым и одетым в явно дорогой костюм ручной работы. Он выглядел старыми деньгами, и представлял класс и богатство. Она была немного ниже ростом, стройного телосложения, брюнетка, так же модно одетая, но надменная, целеустремленная, амбициозная, контролирующая, безусловно красивая, даже сияющая, в общем, настоящая стерва.

Они смотрели только друг на друга и, выйдя из лифта, страстно поцеловались и начали разходиться в разные стороны, держась за протянутые руки как можно дольше, все ещё сохраняя улыбающийся зрительный контакт, без сомнения, каждый думал: «До скорой встречи, любовь моя».

Я отпустил Лесли, обошел кожаное кресло и энергично зашагал к лифту. Я крикнул через плечо:

— Присмотри за моим ноутбуком, пожалуйста, Лесли, я скоро вернусь.

Я кивнул и улыбнулся милой пожилой паре, когда проходил мимо них, хотя моя улыбка, возможно, была немного мрачной. Бизнесмены увидели мое решительное приближение и нервно расступились, чтобы пропустить меня между ними. И вот они здесь, пара, не обращающая внимания ни на что, кроме самих себя, с кончиками пальцев все ещё соприкасающимися на прощание.

— Натали!  — 

резко сказал я, обращаясь к жене. Она оглянулась, несколько шокированная, увидев меня.

— Алан? Что...

Я отвела взгляд от её испуганных глаз и сосредоточил свое внимание на нем.

— Старик, это не то, что кажется...  — начал её любовник, но я остановил его, ударив правым кулаком по кончику его носа, с удовольствием услыхав хруст от сломанной кости.

Эти занятия с боксерами в школьном спортзале окупились, когда он упал, как мешок с картошкой, из его лопнувшего носа хлынула кровь, забрызгав и Натали, и меня. После того, как он упал я дважды ударил его ногой по промежности, после чего он свернулся в позу эмбриона. Натали закричала, пронзительно, коротко и резко.

— Милый?!  — раздался сдавленный крик у меня за спиной.

Я повернулся и увидел Лесли, её сумочку на одном плече, портфель в одной руке и мой ноутбук, зажатый в другой. Её лицо было мрачным и неодобрительным. Возможно, она ненавидела насилие, она бы и мухи не обидела, вспомнил я. Единственный раз, когда Лесли причинила боль, был когда она отвергла меня.

— Роджер! Он поднял на неё глаза, когда она сильно ударила ему по лицу моим ноутбуком. На этот раз он вырубился полностью. Натали, рыдая, опустилась на колени рядом со своим распростертым любовником.

Я повернулся лицом к Лесли. Она подняла мой искореженный ноутбук.

— Извини, я чуть-чуть испортила твой ноутбук,  — сказала она.

— Ничего такого, что нельзя было бы заменить, пожал я плечами, освобождая её от обломков.

— Я перенесу свою встречу на утро. Она вытащила телефон из сумки. Я полагаю, твоя мама все ещё подает рыбные палочки и печенье с алфавитом к чаю?

— Почти каждый раз,  — сказал я,  — Идеальная комфортная еда.

— Я уже много лет не пробовал сарни с рыбными палочками с кетчупом. Знает ли она... ты думаешь... держит ли она большой запас в холодильнике?

— На пути к её дому есть исландский магазин. Мы запасемся. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

— Отлично. Она нашла нужную запись в своем телефонном справочнике и набрала номер.

— Не назначай эту встречу слишком рано утром,  — поспешил сказать я.

— Мистер Джонс? Лесли... Послушайте, случилось кое-что неожиданное, так что извините... В то же время завтра днем?... Здорово. Тогда увидимся... Пока!

Она убрала телефон и снова посмотрела на меня своими мягкими серо-голубыми глазами.

— Я думаю, что должна Вас познакомить,  — сказала она. Познакомься с этим прелюбодеем, иначе известным как Роджер, моим мужем, который скоро станет бывшим мужем. Роджер? О, он все ещё в отключке. Может быть, Алан, ты можешь порекомендовать хорошего адвоката?

— У меня где-то есть её визитка,  — сказал я. Я посмотрю это для тебя позже.

— Спасибо,  — улыбнулась она.

— Значит, он не был «тем самым»?  — рискнул спросить я, протягивая ей согнутую руку. Все ещё ищешь?

— Он не был «тем самым». Ни на миллисекунду, ни за миллион лет. Я больше уже не ищу. Я нашла «того самого» только что, Алан,  — сказала она, взяв меня за руку, и мы 

целенаправленно двинулись к выходу. Я достал десять баксов, передумал, добавил ещё пятёрку и протянул их стоящей с открытым ртом Розамунде.

Мы двинулись в новую жизнь, оставляя за собой распростёртого на полу мудака, и мою рыдающую будущую бывшую жену.