Не в той категории. Часть 2

Её глаза расширились.

— Вы психолог или детектив?

Моя очередь смеяться.

— Нет, профессиональный бармен.

Печальная история выплеснулась наружу. Он был приглашенным лектором в бизнес-классе, когда она училась в колледже полный рабочий день. Она поймала его взгляд, и он пригласил ее на свидание. Он был почти на десять лет старше, красивый, льстивый, внимательный. Она влюбилась по уши, они поженились девять месяцев спустя. Он обратил на нее внимание, осыпал маленькими подарками, она была очень счастлива.

Примерно через четыре года он начал меняться, пренебрегать ею, отдаляться. Она сказала ему по этому поводу, он извинился, пообещал исправиться и делал это около полугода. Она начала мечтать о детях, и он уговорил ее подождать, сказав, что сейчас неподходящее время. Последний год был плохим, он ездил по делам каждые вторые выходные, по новому делу, которое он начал, уезжал в четверг и не возвращался до поздней субботы.

Он казался более счастливым после того, как начал путешествовать, но все еще был холоден по отношению к ней. В конце концов она наняла детектива и провела расследование. У него, конечно, были романы. Она получила подтверждение своим страхам.

— У него нет постоянной девушки, похоже, это случайные связи, я знаю о четырех, кто знает, сколько всего? Он путешествовал около шести месяцев, прежде чем я решила проверить его.

— Я была напугана до смерти. Нашла врача в нескольких городах отсюда, прошла полное обследование. Слава богу, я вернулась чистой, но это было страшно.

— У нас не было отношений, я не могу назвать это занятием любовью, с тех пор как я узнала. К сожалению, это, похоже, его не очень беспокоит.

Любопытство взяло верх надо мной.

— Каковы твои планы? Ты собираешься противостоять ему? Попытаться заставить это работать?

Она решительно покачала головой.

— Нет. Он мертв, просто еще не знает об этом. Впрочем, это будет довольно скоро. Это одна из причин, по которой я вернулась в школу. Он думает, что я беру полную нагрузку на курс, говоря ему, что занятия, в которых я нуждаюсь, в основном проводились вечером. Это облегчает мне держаться от него подальше. Мне просто нужно еще некоторое время, чтобы получить диплом бухгалтера, и я намерена использовать это, чтобы убедиться, что он не попытается обмануть меня в расчетах. Он всегда шутил, что единственное, что он может любить больше меня,  — это деньги.

— Я уже нашла несколько двухуровневых квартир и пару бизнес-зданий, которыми мы владеем, о которых он мне никогда не рассказывал. У меня хорошая команда копателей. Я все узнаю, когда придет время для выяснения отношений.

Она вздохнула.

— Не думай, что я золотоискатель. Я внесла деньги в брак, что очень помогло ему, это одна из главных причин, по которой не было брачного соглашения. Так что, если он любит шлюх и деньги больше, чем меня, я ударю его по больному месту.

Я вроде как понимал ее логику.

— Зачем тянуть с этим? Ты явно не собираешься его удерживать. Зачем бить дохлую 

лошадь? Ты красива, по общему признанию состоятельна и все еще достаточно молода, чтобы найти кого-то, с кем создать семью, которую ты хочешь. Держу пари, ты была бы чертовски хорошей мамой. Уходи. Найди свое счастье.

Она улыбнулась в первый раз за этот вечер.

— Значит, я красивая? Материал великой матери? Я могла бы помочь тебе найти кого-нибудь получше. Ты ведь не женат, не так ли?

Я покраснел, а она громко рассмеялась.

— Ты не в моей лиге. Я был бы Золушкой мужского пола. Было бы о чем мечтать. Богатая, красивая жена, которая должна быть чертовски привлекательна в других областях, и ты знаешь, что я имею в виду. Ты — недостижимая мечта, детка.

Она все еще хихикала, но ударила меня по руке и посерьезнела.

— Не продавай себя напрасно. Я видела, как на тебя смотрят маленькие студентки. И Вивиан, одна из моих немногих встреч, дала о тебе довольно хороший отчет. Но мой следующий будет по любви. И похоть, конечно.

Для меня это становилось немного глубоким. Я посмотрел на часы.

— Пора нам идти домой, у меня завтра длинный день. Я рад, что ты решила довериться мне, и я никому не скажу. На самом деле это не мое дело. Если бы я осмелился дать тебе совет, я бы сказал, что пришло время сделать себя счастливой.

Я отодвинул ее стул.

— Спасая девушек, попавших в беду, придерживая двери, стулья, неся носовые платки, ты путешественник во времени? Таких мужчин, как ты, в этом столетии не существует.

— Называй меня старомодным. Я уважаю всех до тех пор, пока не выясню, что они не являются респектабельными, а хорошие манеры не имеют возраста. Спокойной ночи, Мари.

Я проводил ее до машины, и она удивила меня, крепко поцеловав в губы. Я был ошеломлен.

Она отстранилась, улыбаясь.

— Я просто хотела убедиться, что ты настоящий. Спокойной ночи, Джерри.

Я посмотрел, как задние огни ее кадиллака АТS исчезают вдали, сел в свой грузовик и поехал домой в свою пустую кровать.

•  •  •

После той ночи мы с Мари пили кофе почти каждый четверг, часто с друзьями. Она была жизнерадостной и общалась с группой, но когда были только мы, она часто бывала задумчивой и грустной.

Я случайно узнал, что ее день рождения был в следующий четверг, и мы запланировали небольшую вечеринку-сюрприз.

Она думала, что мы пойдем пить кофе, но когда она пришла туда, то попала в засаду. Семеро из нас потащили ее в маленький джаз-бар, который открыл один из наших друзей, и мы повеселились. Не бурно, не вышло из-под контроля, но мы хорошо провели время. Я думаю, она танцевала со всеми мужчинами в баре. Все закончилось слишком рано. Я всегда буду помнить, как ее тело слилось с моим во время одного из медленных танцев.

Я проводил ее до машины. Она взяла меня за руку, а когда я открыл дверь, быстро чмокнула в щеку.

— Вот. Я чуть не забыл. С Днем Рождения, Мари.

Это была дюжина 

старинных дамских носовых платков, мягких маленьких квадратиков с вышивкой по краям. Я сделал на них монограмму с ее инициалами.

— На случай, если меня не будет рядом, когда тебе это понадобится.

Она разрыдалась и бросилась в мои объятия. Я обнял ее, нежно похлопывая по спине, пока она не успокоилась.

— Извини — сказала она между приступами икоты,  — это один из самых приятных подарков, которые я когда-либо получала.

Она скривилась в слабой попытке улыбнуться.

— Знаешь, что мне подарил мой муж? Ожерелье с сапфиром и бриллиантами. Дорого, я уверена, но карточка была подписана его помощником. Я крепко поцеловала его, сказала, что всегда любила камни, откуда он узнал? Он широко улыбнулся мне, сказал, что был намного внимательнее, чем я думала, а затем сказал, что ему нужно уехать из города в эти выходные.

— Брось его, Мари. Сделай это сейчас. Не мучай себя больше.

— Я почти на месте. Еще от трех недель до месяца должно все закончиться. Могу я позвонить тебе, если мне понадобится моральная поддержка?

— Безусловно.

Я знал, что она никогда не позвонит.

•  •  •

Я был неправ.

Она позвонила в следующий вторник.

— Могу я попросить об одолжении?

— Конечно.

— Я хочу пойти на выставку "Дом и сад" в следующую среду днем. Это твой выходной, верно?

Мне было интересно, к чему все это клонится.

— Ты знаешь, что это так.

Я слышал нетерпение в ее голосе.

— Ты пойдешь со мной? Ты водишь грузовик, верно? Если я решу что-нибудь купить, ты можешь привезти это для меня. Пожалуйста?

Я на минуту задумался.

— Я не знаю, Мари. Это подозрительно похоже на свидание. Ты знаешь мое правило.

Я рассказал ей кое-что о своем прошлом, рассказал ей многое из того, что видел за годы работы за стойкой бара. Она знала, как я отношусь к свиданиям с замужними женщинами.

— ЭТО НЕ СВИДАНИЕ. Это один друг помогает другому. Пожалуйста?

Мне не следовало этого делать, но я согласился сопровождать ее. Она встретила меня на стоянке.

Я обнаружил, что она любила открытые жилые помещения, любила готовить на улице. Мы осмотрели несколько заранее спланированных открытых кухонь. Она охала и ахала. Была одна, которая мне действительно очень понравилась. Представитель, почуяв распродажу, устроил полную пресс-конференцию в суде.

Он был достаточно умен, чтобы понять, что женщины являются движущей силой большинства домашних покупок, поэтому он пошел за Мари.

— Разве ты не можешь просто представить, как развлекаешься, когда твой муж работает на гриле, пока ты общаешься и болтаешь? Он выглядит довольно трудолюбивым, вы получаете большую скидку, если он сможет выполнить большую часть работы.

Она улыбнулась, поглаживая меня по руке.

— Он ОЧЕНЬ трудолюбив, но не с инструментами, если вы понимаете, к чему я клоню. Я бы предпочла поберечь его энергию для других занятий.

И представитель, и я покраснели. Она получила всю информацию и брошюры, пообещала, что мы подумаем об этом. Мы пробыли там так долго, что было уже темно, когда мы вышли.

Она была счастлива всю дорогу до парковки.

— Хочешь перекусить?

Я удивил 

ее, отказавшись.

— Я бы с удовольствием, но я не собираюсь этого делать. Подумай о своей репутации, Мари. Ты можешь объяснить это в школе как партнеры по учебе и друзья. Ты можешь объяснить это сегодня тем, что попросила меня перевезти для тебя вещи в моем грузовике. Но ужин? Не очень хорошая идея.

Она застонала.

— Первый мужчина, к которому меня влечет за долгое время, и он должен разрушить это, думая обо мне и проявляя благородство. Я думаю, что ты нравился бы мне немного больше, если бы не был таким благородным.

— Нет, ты бы не стала. Если бы это было не так, я был бы просто еще одним подонком, пытающимся соблазнить и использовать проблемную замужнюю женщину. Мы оба будем меньше думать обо мне, о нас обоих. Я никогда не смог бы этого сделать.

Я огляделся, было темно, рядом никого не было, поэтому я схватил ее, настойчиво целуя. Она ответила со страстью. Тридцать секунд спустя я понял, что мы делаем, и отстранился. Мы оба хватали ртом воздух.

— Для чего это было?  — спросила она, когда взяла свое дыхание под контроль.

— Это, Милая Мари, я дал тебе понять, что, что бы я ни говорил, ты привлекаешь меня со дня нашей встречи. И это было также для того, чтобы проверить то, о чем я давно подозревал. Ты одна горячая женщина. Спокойной Ночи.

Когда я сидел в своем грузовике, ожидая, чтобы последовать за ней, я был почти уверен, что она плакала. Мне показалось, что я увидел вспышки белого от моего подарка.

Я наблюдал, как гаснут ее задние фары, когда я выезжал, возвращался домой и плохо спал.

•  •  •

Очевидно, мое маленькое действие на парковке произвело впечатление на Мари. Я случайно флиртовал с женщиной на одном из занятий, которые я не делил с Мари, и она пригласила меня на свидание. Это было давно, поэтому я согласился.

Мы провели приятный вечер и приятное утро. Это было просто для развлечения, по крайней мере, с моей стороны. Я думаю, ей это понравилось, она ясно дала понять, что хотела бы повторить. Мы составили предварительные планы на следующие выходные.

Мари узнала об этом от парня из наших классов. Я не видел этого из первых рук, но она выследила женщину и немного "поговорила". На следующий день, когда я поговорил с Гейл, девушкой, с которой я встречался, она меня выгнала.

— Ты придурок! Зачем ты встречалась со мной, если у тебя были серьезные отношения? Твоя подружка довольно сильно меня разозлила.

— У этой девушки есть имя?

— Ты чертовски хорошо знаешь, что это была Мари. Я бы не слишком надеялась получить что-либо от нее в течение некоторого времени, и ты, черт возьми, будь уверен, что не получишь этого от меня. Тебе и твоей психованной подружке с этого момента нужно оставить меня в покое.

Я извинился перед ней, когда уходил. Она бросила мне прощальный взгляд.

— На твоем месте я бы 

не стала повторять это снова. Она уже сказала об этом. Встречайся с тобой, и это может быть очень плохо.

Теперь я знал, почему она сбежала прошлым вечером. В следующий четверг я загнал Мари в угол перед уроком.

— Пиццерия, сразу после занятий. Ты похожа на Люсиль Болл, тебе нужно немного размяться.

Я пришел туда пораньше и сделал заказ, зная, что ей нравится. Она скользнула в кабинку с опущенной головой.

— Не хочешь рассказать мне о своем разговоре с Гейл?

Она наконец подняла глаза.

— Она тебе не подходит, и она слишком молода. Тебе нужно держаться подальше от таких женщин, как она!

— Мари, даже если то, что ты говоришь, правда, разве это не должно быть моим решением? Что ты можешь получить от своих действий?

Ее глаза вспыхнули.

— Если я должна тебе это сказать, то ты самый тупой человек в мире. Тебе нужна женщина, близкая к твоему возрасту, с опытом жизни в реальном мире, кто-то, кто может сделать тебе комплимент на публике и уничтожить тебя наедине.

Ты имеешь в виду кого-то вроде тебя.

Она закатила глаза, как будто разговаривала с идиотом.

— Нет, не кто-то вроде меня. Я.

Я подозревал это, но теперь, когда все стало известно, я точно не знал, как с этим бороться.

— Мари, Я...

— Прекрати болтать. Это просто выведет меня из себя. Послушай меня. Меня влечет к тебе. После того поцелуя той ночью и твоего заявления я знаю, что ты хочешь меня. Не переусердствуйте с этим. Я обещаю тебе, как только я выйду из ситуации, в которой нахожусь, я приду за тобой. Вот почему я избавилась от Гейл. Мне не нужно, чтобы ты отвлекался, тебе нужно сосредоточиться на мне. Понял?

— Да, но...

— Никаких "но",  — твердо сказала она, выходя за дверь.

Я упаковал пиццу в коробку, чтобы идти, пошел домой и все обдумал.

•  •  •

— Почти готово!  — сказала она мне три недели спустя.  — У меня есть команда судебных бухгалтеров, предположительно лучших, которые могут быть, изучающих наши финансовые показатели. Это легко, когда у меня есть доступ и большинство паролей. Там было несколько заблокированных вещей, но им удалось проникнуть внутрь. Я была удивлена, но не так сильно, как он собирается удивиться. Мне просто нужно решить, насколько сильно я хочу обрушиться на него.

— Ты хочешь знать мое мнение?

Она кивнула, казалось, ей не терпелось услышать, что я скажу.

— Делай это тихо, как можно тише. Я не знаю, в чем заключается ваш бизнес, поэтому подумай о том, как это повлияет на него. Помни, если ты попытаешься сжечь его, жар может вернуться и стоить тебе в долгосрочной перспективе.

Она взъерошила мне волосы.

— Я повторю это еще раз, ты слишком благороден. Большинство людей посоветовали бы мне перейти на ядерное оружие. Опять же, мне, возможно, придется увеличить его, если он откажется сотрудничать или попытается стать некрасивым. Но еще раз я уступлю твоей логике.

— Тем не менее, как почти свободная женщина, чей будущий бывший 

скоро уедет из города, могу я заинтересовать тебя где-нибудь выпить?

— Мари...

Она высунула язык.

— За чем ты собираешься прятаться, когда я официально останусь одна? Я буду неотступно преследовать тебя. Понял?

Я был немного ошеломлен. Между нами была искра, которую нельзя было отрицать, но я был не в ее лиге, и я сказал ей об этом.

— Посмотрим — сказала она.  — И если ты беспокоишься о деньгах, я позволю тебе платить каждый раз, когда мы выходим. Я не настолько требовательна к обслуживанию, дорогой.

Она увидела, что мне становится не по себе, и смягчилась. Я проводил ее до машины, по какой-то причине припаркованной на заднем дворе. Она огляделась, никого не увидела и практически набросилась на меня, ее язык так глубоко проник в мое горло, что она могла бы рассказать вам, что я ел на обед.

Она терлась об меня всем телом, и когда мы наконец оторвались друг от друга, она ухмыльнулась и потерла мою эрекцию через штаны.

— Может, у тебя и есть мораль, но ты человек, и части тебя нравится мысль о том, что мы вместе.

•  •  •

Я испытал потрясение всей своей жизни, когда неделю спустя она вошла в бар под руку со своим мужем. Внезапно многое обрело смысл. Я помню, как странно она посмотрела на меня, когда я сказал ей, где работаю.

Почти всем в загородном клубе он был безразличен. Он был своекорыстным, заискивающим засранцем, быстро работающим под любым углом. О, он был хорош собой, подтянут, с седеющими волосами, которые придавали ему вид выдающегося руководителя, но вел себя так, словно все еще учился в колледже, когда у него было несколько.

Его терпели, у него была небольшая клика, которая любила его, в которую входили два влиятельных члена правления. Он всегда был кокетлив, но уважителен с дамами. Я предполагаю, что он не хотел поднимать волну, так как был членом клуба меньше года. Соблюдение приличий и все такое.

Я никогда не видел Мари ни в чем, кроме джинсов и простых платьев, в которых, должен сказать, она выглядела чертовски хорошо. Черные волосы в замысловатом завитке, сдержанный макияж, который выделял ее влажные карие глаза, помада и подводка, которые притягивали вас к ее идеально очерченным губам, которые, казалось, требовали поцелуя. Стандартное маленькое черное платье с небольшим декольте и хорошей длиной ног, дополненное четырехдюймовыми каблуками.

Ее муж представил ее всем присутствующим. Он казался гордым, но гордым в стиле "посмотри, что у меня есть", а не "это любовь всей моей жизни". К тому времени, как он подошел к бару, его напиток был готов. Она взяла за правило садиться на угловой табурет рядом с моим служебным проходом.

— А что бы вы хотели, мэм?

Я гордился своим профессиональным поведением.

Она одарила меня этой улыбкой, потому что он стоял ко мне спиной.

— О, я не большой любитель выпить. Почему бы тебе не дать мне то, что ты бы выпил, если бы был не на дежурстве.

— Сейчас 

сделаю.

Я протянул ей двойную порцию чистого ржаного виски с водой сбоку. Она сделала глоток и кивнула.

— Гладкая, не слишком тяжелая. Я боялась, что ты придумаешь какую-нибудь фруктовую смесь с диковинным названием. Это намного лучше.

Она повернулась к мужу.

— Он очень хорош, Уинслоу. Ты не согласен?

Он был занят разговором с одним из своих приятелей. Он пренебрежительно махнул рукой.

— Да, Джерри более чем адекватен. Послушай, дорогая, мне нужно выйти на улицу, по делу, ты понимаешь? Джерри хорошо позаботится о тебе, не так ли, Джерри?

— Как будто она была моей собственной, сэр.  — сказал я с вежливым выражением лица. Мари слегка поперхнулась своим напитком.

— Хорошо, хорошо. Сейчас вернусь, дорогая.

Я посмотрел на нее, когда он ушел.

•  •  •

— Не смотри на меня так — сказала она, как только рядом никого не оказалось.  — Я не знала, куда мы направляемся, пока мы не приехали сюда. Это первый раз, когда я здесь с ним.

Она хихикнула.

— Кроме того, может быть, это и хорошо, наблюдать за тобой в твоей естественной среде обитания. Получить некоторые идеи, которые помогут мне в твоем соблазнении.

К счастью, тогда мне пришлось уйти. Когда я вернулся, миссис Эверли была рядом с ней, и они разговаривали, как давно потерянные сестры.

— А, вот и ты. Можно мне еще немного, пожалуйста? Эвелин, хочешь еще?

— Я думаю, что сделала бы это — сказала она.  — Джерри, дорогой, не мог бы ты попросить Обри позвонить мне? Через две недели у Томаса день рождения, и я хочу сделать его особенным.

— Считайте, что это сделано, я попрошу ее позвонить завтра днем.

Я улыбнулся. Миссис Эверли было за шестьдесят, но она немного поработала и выглядела чертовски хорошо для своего возраста. Это она была в форме медсестры на вечеринке в нижнем белье. Том пожал мне руку на следующей неделе, поблагодарив меня.

— Она сексуальнее, чем была за последние годы, и сказала, что обязана этим тебе и какой-то женщине по имени Обри.

Она повернулась к Мари.

— Мари, ты должна приходить почаще. Я познакомлю тебя с дамами, которые на самом деле управляют этим местом. И если тебе что-нибудь понадобится, хоть что-нибудь, скажи Джерри здесь. Я не шучу. Почти все, что он может получить или сделал для вас. Ну, почти все. Он еще не доставил ту танцовщика из Чиппендейла.

Мари ухмыльнулась.

— Я могу это сделать, Эвелин. Приходить почаще, я имею в виду. И я могу попросить о чем-нибудь Джерри. Я могу придумать несколько вещей, которые я хотела бы, чтобы он сделал для меня.

Мне пришлось уйти.

Винни Пух, как я мысленно прозвал ее мужа, наконец появился, выпил еще стаканчик, и они ушли. Она взяла за правило пожимать мне руку, поблагодарив меня за мои услуги, настоящие и будущие. Я был уверен, что она еще немного покачала бедрами, когда выходила за дверь, зная, что я наблюдаю.

Миссис Эверли тоже наблюдала.

— Она кажется милой. Ты так не думаешь, Джерри?

— Я согласен, миссис Эверли, я уверен,  

что она очень милая.

— Хотя ее муж не очень-то заботится о ней.

Я ничего не сказал, но от всего сердца согласился.

•  •  •

— Две недели, а потом бум. Три недели, Джерри, и погоня началась.

Она была в очень хорошем настроении. Мне нравилось смотреть, как она улыбается. Это было похоже на воздух после сильного дождя. Все было четче, чище, четче в фокусе, красивее из-за этого.

А потом у меня случился моральный промах, и мы занялись любовью.

Это было глупо, но разве большинство несчастных случаев не являются несчастными случаями? Я вышел на улицу, чтобы поговорить с местным фермером. Поскольку движение за экологически чистую еду прочно укоренилось, я всегда работал с шеф-поваром, чтобы внести что-то в меню.

Этот конкретный фермер специализировался на семейных предпочтениях и необычных продуктах, и у него были проблемы с поиском рынка для некоторых более странных продуктов, пока он не встретил нас. В этот конкретный день он доставлял африканские рогатые дыни, также известные как желейные дыни, или менее лестно, как сопливые дыни.

Это были маленькие цилиндрические плоды в оранжево-желтых крапинках, покрытые шипами. Довольно острые шипы. Плоть была светло-зеленой и какой-то скользкой на вид, отсюда и прозвище.

Я попробовал их и нашел почти безвкусными. Их только что назвали новой супер-едой, и Аарон, наш шеф-повар, приготовил салат с ними в качестве центрального блюда. Дамам это понравилось.

Я вышел на улицу, чтобы посмотреть на бананы, которые ему удалось вырастить, крошечные розовые штучки с отличным вкусом. Он вырастил дюжину деревьев, просто для развлечения, и раздавал урожай друзьям и клиентам. Я помогал ему нести товар, в основном потому, что мне нравилось с ним разговаривать и хотелось погреться на солнышке.

Мы были прямо рядом с дорожкой для повозок. Он был пьян, потянулся за очередным пивом и наехал на меня. Наверное, я должен быть рад, что это был гольф-кар, а не машина.

После поездки в больницу у меня была скоба на колене, четыре шва на руке и убийственная головная боль. Я также был без работы в течение двух недель.

Я действительно прихрамывал на следующий день, работая в офисе в течение двух часов, заглядывая в свою книгу, просматривая расписание с шеф-поваром и помощником менеджера бара, готовясь к своему "отпуску", когда менеджер клуба и председатель вошли в мой офис.

— Джерри, как ты себя чувствуешь?

В его голосе, казалось, звучала неподдельная озабоченность. Он был хорошим человеком, поднявшимся из ничего и построившим успешный бизнес. Он был председателем довольно долгое время, и клуб был его третьей страстью, после его покойной жены, а затем его бизнеса. Несмотря на его возраст, женщины, достаточно молодые, чтобы быть его дочерью, казалось, привлекали его.

— Все дело в деньгах, Джерри.  — он сказал это однажды поздно вечером, когда мы были практически одни в баре, и он был в хорошем настроении.  — Поставьте достаточно нулей за цифрой, и это сделает вас потрясающе красивым. Мне они нравятся, но это никуда не денется. Моя покойная жена установила 

слишком высокую планку, и я не нашел никого, кто мог бы приблизиться к ней.

— Болит — сказал я, возвращаясь в настоящее, ухмыляясь.  — Доктор говорит, что я могу вернуться через две недели, на ограниченной основе.

— Мы просто хотим, чтобы ты знал, что клуб возьмет на себя все твои расходы и твою зарплату. Если тебе еще что-нибудь понадобится, дайте нам знать.

Он помолчал в нерешительности.

— Что ты хочешь сделать с Бобом?

Боб был тем парнем, который переехал меня. Я знал, что они беспокоятся о возможных юридических последствиях. Я не держал на него зла, я знаю, что это был несчастный случай, и он был порядочным парнем, когда был трезв.

— Отстранение на один месяц. Что, если бы это был гость, или какой-нибудь служащий, или даже член клуба? Клуб был бы по уши в дерьме. И когда он вернется, он не водит тележку, по крайней мере, три месяца. Это мое предложение.

Оба они вздохнули с облегчением.

— Сделано. Спасибо, Джерри. И Боб хочет извиниться перед тобой. Он действительно сожалеет о том, что произошло.

— Скажи ему, что мы поговорим, когда его отстранение закончится.

Мы еще немного поговорили, я вернулся в свою квартиру, где меня ждала обезболивающая таблетка с моим именем на ней. Я почти мгновенно оказался в приятном тумане.

•  •  •

Стук в дверь был настойчивым. Я слушал его, казалось, целую вечность, прежде чем, наконец, поднялся с дивана.

Мари чуть не сбила меня с ног, ворвавшись внутрь.

— Насколько сильно ты ранен? Они должны пристрелить этого придурка!

Я потряс головой, пытаясь прояснить ее. Попытался заговорить, но получилось невнятно.

— Бедный малыш. Позволь мне помочь тебе лечь в постель.

Она провела меня в спальню и усадила на кровать. Она сняла с меня рубашку, помогла мне спуститься до боксеров, медленно стягивая свободные тренировочные штаны, чтобы не причинить мне боль. Она уложила меня, взъерошила мои волосы и тихо поцеловала.

Я потерял сознание. Позже я наполовину проснулся, чувствуя, как теплая мягкая плоть прижимается ко мне. Это было так хорошо, что я просто крепче обнял ее и снова заснул.

Еще позже я почувствовал что-то теплое и влажное вокруг своей эрекции. Это было такое приятное переживание, что я просто лежал там. Я помню разочарование, когда это чувство прекратилось, а затем еще более приятное чувство, когда что-то еще более теплое и влажное обернулось вокруг меня.

Я открыл глаза и увидел Мари, осторожно оседлавшую меня, ее глаза были закрыты от блаженства. Я был уверен, что это был сон, она была окружена золотым сиянием и улыбалась. Наверное, это были лекарства, но я чувствовал, как слезы текут по моим щекам, я был так счастлив. Я представил, как она целует мою заплаканную щеку, когда я отключаюсь.

•  •  •

Мои глаза распахнулись, пытаясь понять, почему мне было так хорошо. Оглянувшись, я увидел пару красивых карих глаз. И еще более красивая улыбка.

— Доброе утро, любимый. Чувствуешь себя лучше?

Прежде чем я успел ответить, она вскочила с кровати. Я услышал, как 

включился душ, а потом она вышла в моем халате.

— Тебе нужна помощь? Я была бы рада помочь тебе. Я прослежу, чтобы ВСЕ было безупречно чисто.

Она действительно помогла мне принять душ, но там не было никакой игры. После этого она помогла мне надеть шорты для бега и мой корсет.

Она металась по кухне, готовя кофе. Она поставила наши чашки и села, ухмыляясь.

— Как ты узнала, что я ранен?

— Эвелин сказала мне. Она позвонила, пригласив меня на импровизированную вечеринку в нижнем белье. Я сказала ей, что с удовольствием. Она кажется очень милой. Я упомянула тебя, и она снова сказала мне, как хорошо она о тебе думает, и разве не было обидно, что ты пострадал. Я повесила трубку так быстро, как только смогла. Я должна была увидеть тебя, убедиться, что с тобой все в порядке.

— Как ты узнала, где я живу?

Она слегка покраснела.

— Я попросила частного детектива, которого наняла для Уинслоу, помочь мне. Это заняло у него тридцать минут. Я не знала, что еще делать, мне не у кого было спросить.

Она нервно оглядела кухню.

— Скажи это — сказал я, побуждая ее.

— Мне так жаль, что ты пострадал. Я знала, что ты один, и мне просто нужно было прийти. Я чувствовала, что ты нуждаешься во мне. И да, я использовала твое ослабленное физическое и психическое состояние, чтобы воспользоваться тобой. Если ты ждешь извинений, не трать свое время впустую, потому что их не будет. Я бы сделала это снова. На самом деле, я хочу делать это снова, часто и так долго, как ты мне позволишь. Так что вот так!

Я держал свои глаза лишенными эмоций, пока она выглядела несчастной. Затем я улыбнулся, поцеловал ее в щеку и сказал, что, возможно, приму ее предложение, КОГДА она будет юридически свободна.

Она практически танцевала по кухне, болтая со скоростью мили в минуту. Я просто потягивал кофе, улыбаясь.

Она уехала поздно вечером того же дня. Она хотела поиграть, но боль возвращалась, и я все еще чувствовал себя не в своей тарелке, так что больше ничего не произошло.

Она собрала сумку на ночь (на всякий случай, сказала она) и решила принять еще один душ, оставив дверь открытой. Она вышла с полотенцем, обернутым вокруг головы, и больше ни в чем.

Я восхищался ее телом, высокой упругой грудью, удивительно пышным кустом. Она увидела меня и рассмеялась.

— Я предпочитаю быть чисто выбритой, но когда я узнала, что он изменял, я отпустила это, зная, что он ненавидит волосы. Просто еще один способ держать его подальше от меня.

— Винни Пух — идиот. Как, черт возьми, кто-то мог обмануть тебя? Не только твое тело или разум, но и тебя всю в целом? Я никогда не пойму.

Она села рядом со мной, все еще обнаженная, хихикая над прозвищем.

— Я много думала об этом. Даже поговорила с психиатром. Она сказала, что для него, вероятно, было большой силой 

иметь красивую и богатую жену, в то время как он спал практически со всем, что говорило "да". Сказала, что обычно это как-то связано с его началом. Я никогда этого не узнаю, и, честно говоря, мне уже все равно. Тот факт, что он никогда не давил на меня после того, как я прервала его, свидетельствовал о том, что он никогда не считал секс жизненно важным для наших отношений.

Она посмотрела на часы.

— Надо идти. У меня встреча с бухгалтерами и моим адвокатом, я заканчиваю оформление документов. Я позвоню тебе позже. Тебе лучше ответить.

Она одарила меня потрясающим поцелуем и выплыла.

•  •  •

Я сидел и думал, снедаемый сомнениями. Я должен был признать, что у меня были к ней чувства. Но был ли я просто отскоком, восполнением потребности, пока она не восстановила равновесие? Могу ли я рискнуть? Кроме того, она активно преследовала меня, пока была еще замужем. Может ли это быть закономерностью? Хотел ли я это выяснить?

Я отключился от обезболивающего. Четыре часа спустя я проснулся. У меня было четыре пропущенных звонка от нее. В последнем сообщении говорилось, чтобы я звонил ей всякий раз, когда получу сообщение, что его нет дома.

Мне не следовало этого делать, но я позвонил. Она была жизнерадостна, рассказывая о том, как хорошо прошли встречи. Мы разговаривали по телефону за час до того, как я сказал ей, что мне нужно идти, лекарства снова подействовали.

— Пока, милая. Я поговорю с тобой завтра.

Через десять дней я вернулся к работе, в основном к бумажной работе, стараясь как можно больше не вставать на ноги.

Три недели спустя она вошла в бар. Она быстро подружилась с большинством дам, и они пели мне дифирамбы в ее адрес.

Однажды Эвелин подняла эту тему после теннисного матча.

— Она кажется такой милой девушкой. Тебе стоит взглянуть на нее, когда все это закончится. Она симпатичная, состоятельная, и ты ей, кажется, нравишься.

— Миссис Эверли! Что за неуместные вещи вы говорите. Не знаю, знаете ли вы об этом, но я собираюсь учиться в колледже неполный рабочий день. Я получу степень через три месяца. Миссис Мари посещала пару моих занятий, и мы подружились. Конечно, это было до того, как я узнал о ее несчастливом браке или о том, что они были членами здесь. Она — это все, что вы говорите, и даже больше. Намного больше. Но она вне моей досягаемости, и я бы никогда не поставил ее в неловкое положение, пытаясь доказать обратное.

Она смотрела на меня несколько секунд, прежде чем разразиться смехом.

— Джерри, дорогой, я всегда думала, что ты довольно сообразителен для мужчины, но это заявление только что опровергло это. Если ты ей нравишься, и она тебя привлекает, тебе нужно что-то с этим сделать. Люди влюбляются все время вне своего социального и финансового уровня. Это жизнь. Ты любишь того, кого любишь. Думаешь, я родилась вся в деньгах? Я была четвертой дочерью 

шахтера из Пенсильвании, мы были ужасно бедны.

— Я поступила в колледж на стипендию, встретила Хэла и никогда не оглядывалась назад. О, у меня были дурные предчувствия, и моя свекровь никогда по-настоящему не любила меня, но мы вместе тридцать три года. Деньги хорошо, но я бы вышла за него замуж, если бы он был шахтером, как мой отец.

— Я думаю, что знаю тебя лучше, чем ты думаешь, Джерри. Мой отец и муж сделаны из одного теста. Ее брак распался еще до того, как ты с ней познакомился, так что нет никакой вины в том, что ты испытываешь к ней чувства. Я восхищаюсь твоим чувством чести, но здесь оно неуместно. Мне пора идти, дорогой. Подумай о том, что я сказала.

Я подумал. Стало еще хуже. Миссис Эверли рассказала об этом своим друзьям, и они развернули кампанию, постоянно сводя нас вместе, рассчитывая время, когда я буду свободен.

Мари подумала, что это забавно.

— Давай, милый. Все во вселенной думают, что ты и я вместе — это хорошая идея, но не ты. Я знаю, я вижу это в твоих глазах, в глубине души ты тоже это видишь. Расслабься в своем чувстве приличия и позволь этому случиться. И не придумывай, что мой брак мешает.

— Я не только подала на развод, но и юридически разлучена до тех пор, пока все не закончится. Мне не обязательно было этого делать, я сделала это в надежде успокоить твою гордость.

•  •  •

Я много думал об этом. Может быть, все были правы, может быть, я был дураком. А потом случилось нечто такое, что заставило меня подумать, что я опоздал.

Это был ужин с танцами, который раз в месяц устраивался в клубе. Мари дважды просила меня сопровождать ее, но я был обеспокоен последствиями для меня в профессиональном плане. Даже если бы я пришел в качестве ее гостя, я все равно был бы сотрудником, и некоторые отнеслись бы к этому неодобрительно. Я объяснил ей свои причины, но она все равно была расстроена.

Я был на своем обычном месте, наблюдал, держал официанток и персонал в напряжении, когда она вошла.

С сопровождающим.

Она подошла прямо ко мне.

— Добрый вечер, Джерри. Это мое свидание на вечер, дон Томпсон. Возможно, ты узнаешь это имя, его семья владеет "Томпсон Мануфактуринг". Я сказала ему, что ты лучший в своем деле и что ты будешь хорошо заботиться о нас.

Итак, она заменила меня. С более красивым мужчиной из-за денег. Как в поисках подобного, я полагаю.

Ее глаза изучали мое лицо. Годы тренировок окупились, потому что я и глазом не моргнул, сохраняя невозмутимое выражение лица.

— Спасибо за ваше доверие, миссис Мартин. Клуб сделает все возможное, чтобы вы и ваш гость получили удовольствие. Боюсь, я пока физически не в форме,  — я указал на трость, которой мне все еще приходилось пользоваться, когда у меня начало болеть колено,  — но я попрошу Сюзанну лично заняться вами. Пожалуйста,  

извините меня.

Я заковылял к Сюзанне, новой барменше, которую я нанял, чтобы попросить ее присмотреть за ними. Она странно посмотрела на меня, она пробыла здесь достаточно долго, чтобы услышать слухи, но выполнила мое указание.

Я задержался еще на несколько минут, наблюдая, как они медленно кружатся в вальсе, прежде чем войти в свой кабинет и закрыть дверь. Я оставался внутри в течение сорока пяти минут, прежде чем отправиться домой, убедившись, что все идет гладко, прежде чем уйти, сославшись на боль.

На следующий день на меня напали из засады, как только я вошел.

Миссис Эверли, миссис Джонс, миссис Симпсон — Большая тройка по количеству жен-участниц. Два мужа занимали места в совете директоров. Другой возглавлял наши благотворительные организации, занимаясь сбором средств для отправки обездоленной молодежи в общественный колледж и за его пределы.

— Немедленно в офис!  — рявкнула миссис Эверли.

Недоумевая, что происходит, я провел их внутрь, усадил и сел за свой стол.

— Чем я могу помочь вам, прекрасные дамы, этим утром?  — любезно сказал я.

— Ты можешь перестать быть тупицей!  — огрызнулась миссис Симпсон.

— Что?

Миссис Эверли успокаивающе положила руку ей на плечо.

— Она имеет в виду, дорогой, что ты серьезно расстроил члена клуба. Мы здесь для того, чтобы не допустить ухудшения ситуации.

Она помолчала, пока я размышлял.

— Я не могу припомнить, чтобы когда-либо оскорблял члена клуба за все время, что я здесь, за исключением нескольких раз, когда мне приходилось прекращать подавать кому-то алкоголь. Кто он такой и чем я его обидел? Я сделаю все, что в моих силах, чтобы все исправить.

— В этом весь Джерри. Я знала, что мы можем на тебя рассчитывать. И оскорбленный член — это женщина. Мари Мартин.

У меня вдруг появилось очень плохое предчувствие по поводу всего этого.

— В чем мое преступление против миссис Мартин? Оглядываясь назад, я не могу припомнить ни одного случая неуважения или пренебрежения к ней.

Вмешалась миссис Джонс.

— Отстань от этого, Джерри. Все, у кого есть глаза и уши, знают, что она влюблена в тебя, и ты чувствуешь то же самое, если просто признаешь это. Она начала плакать в середине танцев в прошлые выходные. Ее кавалер был сыт по горло и бросил ее. Ее друзья, включая нас, отвезли ее домой. Она просто пошла с ним на свидание, чтобы заставить тебя ревновать, подтолкнуть тебя.

— Теперь мы ожидаем, что вы двое поцелуетесь и помиритесь. Скоро. Если она продолжит быть несчастной, это сделает несчастными нас, а мы сделаем несчастными наших мужей. Это эффект струйки воды, когда ты стоишь у подножия холма. Понял, что я имею в виду?

Все они выжидающе посмотрели на меня. Я откинулся на спинку стула, на мгновение задумавшись, прежде чем заговорить.

— Позвольте мне прояснить это. Несмотря на работу, которую я выполнял, или годы моей службы в этом месте, мое будущее здесь сводится к тому, чтобы встречаться с членом клуба. Кнут или пряник, верно? Мари — пряник, мое будущее — кнут. Правильно 

ли я оценил ситуацию?

У всех них хватило порядочности выглядеть смущенными и немного не уверенными.

— Мы просто пытаемся помочь двум людям, которые нам нравятся, стать вместе, дорогой, пожалуйста, попытайся в это вникнуть. Вы были бы действительно хороши друг для друга, мы получили бы счастливого участника и смогли бы сохранить человека, которого мы гораздо больше уважаем, чем просто как сотрудника.

Я серьезно поблагодарил дам, пообещав быстро решить эту проблему. Они ушли, радостно болтая.

Сюзанна сказала, что в здании как будто взорвалась бомба, когда они поняли, что меня нет, и председатель получил мое заявление об отставке.

•  •  •

Я исчез на неделю, используя свои контакты, чтобы держаться подальше от сети, пробираясь через два курорта и высококлассный бар в трех штатах отсюда, пока не успокоился.

Леди должны были поговорить с моими родителями.

— Он наиболее упрямый человек, которого я когда-либо видела. Он не потерпит давления, даже если это для его же блага.  — От моей мамы часто слышали такие слова.

Мой папа только что сказал, что я должен найти работу, чтобы учить мулов быть упрямыми, я бы очень хорошо зарабатывал.

Я заехал к родителям на обратном пути. Было воскресенье, и моя большая семья, по крайней мере те, кто мог это сделать, часто обедали с моими родителями.

Все стихло, когда я вошел в дверь.

— Что случилось?  — сказал я, прежде чем все снова начали болтать.

— Мы просто удивлены, увидев тебя, вот и все. Я удивлена, что ты все еще помнишь, где мы живем.

Я обнял ее, развернул, прежде чем опустить на землю.

— Как бы мне не было стыдно, мам, но ты же знаешь мое расписание, мне трудно приехать домой, особенно в выходные. Хорошие новости, может быть, в будущем у меня будет что-то более стабильное.

Мы поели, я развлекал их рассказами из бара и глупостями, которые делают богатые люди до середины дня.

Мама застала меня на крыльце, когда я садился рядом на ступеньки.

— Что происходит, сынок?

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь, мама.

Она потянулась, сжимая мою руку.

— Твоя девушка приходила два дня назад, искала тебя. Мари кажется действительно милым человеком. Она была сильно огорчена, из-за чего вы двое поссорились?

Она хорошо меня знала. Если бы она не держала меня за руку, я бы встал и принялся расхаживать по комнате.

— Она не моя девушка, мама. И у нас не было ссоры, даже если бы она была.

Она разгладила платье, давая мне успокоиться.

— Ну, что-то определенно тебя разозлило. Она повсюду искала тебя, сказала, что ей нужно извиниться перед тобой. Конечно, это не мое дело, но я думаю, что она тебя любит. И мне все еще нужен еще один, чтобы сделать свою дюжину.

Она знала, что это заставит меня рассмеяться. Она всегда говорила, что хочет дюжину внуков, а последний появился два года назад, номер одиннадцать.

— Я позвоню ей, когда вернусь домой. Я обещаю.

— Увидимся. Я старею, я хотела бы увидеть, как ты устроишься с хорошей 

женщиной, прежде чем я уйду.

Я поцеловал ее в щеку.

— Тебе шестьдесят один год, мама, и ты здоровее меня. Ты переживешь нас всех.

Я попрощался и к полуночи был дома.

•  •  •

Я был дома целый час, только что лег в постель, как кто-то начал колотить в мою дверь. Мари.

Когда я открыл ее, она прыгнула мне в объятия, чуть не сбив меня с ног. Плача и разговаривая, я просто удерживал ее, пока она не успокоилась.

— Где ты был?! Ты хоть представляешь, сколько людей тебя искали? Не бери в голову, мне нужно тебе кое-что сказать, прежде чем ты меня вышвырнешь.

Я ждал.

— Я встречалась с этим парнем только для того, чтобы заставить тебя ревновать. Он для меня ничто. Я плакала, когда ты разыгрывал свой номер, а потом ушел. Он так возненавидел меня, что оставил на танцах одну. Очевидно, деньги не учат хорошим манерам.

— И я понятия не имела, что Эвелин и ее друзья собирались делать. Когда ты подал в отставку, это как бы поразило всех, достаточно сказать, что сейчас в клубе есть несколько жен на очень коротких поводках. У тебя все еще есть твоя работа, они отказались принять отставку. Председатель сказал мне, что ожидает звонка, как только ты вернешься. Боже, какое-то время он устраивал мне ад.

Я задавался вопросом, почему для председателя будет иметь значение то, что она сделала, но оставил это в покое.

— Мари, я...  — Мне пришлось остановиться, она не замолкала. Наконец я заорал на нее.

— МАРИ! ЗАМОЛЧИ!

Она тут же замолчала, но прежде чем я успел начать, она начала снова, заливаясь слезами.

— Вот ты говоришь мне, что мы никогда не будем вместе. Я понимаю, я просто...

В раздражении я решил, что единственный способ заставить ее замолчать — это занять ее рот другими вещами, поэтому я начал целовать ее. Трудно. Ей потребовалась секунда, чтобы осознать это, затем она вернула их, еще сильнее. Я был почти уверен, что наши губы будут в синяках. Когда мы разомкнулись, она посмотрела на меня блестящими глазами.

— Это то, что нужно, чтобы заставить тебя замолчать?

— Если это так, я никогда не заткнусь. Я буду говорить, говорить и т. д...

Я дал ей немного поиграть язычком в течение нескольких минут. Когда мы расстались, я увидел зарождающуюся улыбку. Она открыла рот, но я приложил пальцы к ее губам.

— Хватит, или в следующий раз я тебя отшлепаю. Моя очередь говорить, хорошо?

Она хихикнула.

— Это не большая угроза, но ладно, я вся во внимании.

— Я как раз собирался сказать тебе предыдущем вечером, что хочу, чтобы мы вышли, чтобы нас увидели, посмотрим, сможем ли мы куда-нибудь это отнести. Потом ты пришла со свиданием, а потом дамы в клубе попытались шантажировать меня, и я просто потерял самообладание и...

Это было все, что я смог выдавить, когда мне засунули язык в рот. Через некоторое время мы позволяем нашим языкам и пальцам говорить.

Одежда снималась медленно, осторожно, затем торопливо 

рвалась. Она была гладкой, как младенец, я слегка поглаживал ее, пока она стонала и хихикала.

— Я побрила ее на следующий день после того, как его обслужили, для тебя, о, детка, да, прямо здесь. О, это так хорошо, дорогой, продолжай в том же духе.

Я замер как вкопанный. Она удивленно посмотрела на меня.

— Ты будешь говорить, даже тогда, когда мы займемся любовью?

Она схватила мою эрекцию.

— Нет, детка, я не такая. Я собираюсь закричать.

И она делала это большую часть ночи. Я вообще почти не издавал шума, потому что это было таким классным, что у меня перехватило дыхание. Мое колено чертовски болело, но мне было все равно.

Я проснулся от того, что она шуршала на кухне. Она была обнажена, если не считать передника. Я обхватил ее сзади. Она запрокинула голову для поцелуя, и мы как раз приступали к нему, когда раздался звонок в дверь. Я схватил халат, и она побежала в спальню.

Это был председатель. Что ж, это было бы интересно.

Он не стал дожидаться приглашения, прошел прямо мимо меня.

— Получу ли я предложение выпить кофе?

Я наконец справился со своим удивлением.

— Конечно, сэр. Сливки, сахар?

— Черный подойдет. Где, черт возьми, ты был? Твой помощник — идиот, который не может справиться с обязанностями. Твоя Сюзанна — настоящее сокровище, если бы не она и шеф-повар, все бы рухнуло.

— Разве вы не получили мое письмо?

— О, эта шутка. Мы хорошо посмеялись, прежде чем разорвать его. Думаешь, твое колено не помешает вернуться через пару дней? Я думаю, что это примерно столько, сколько Сюзанна сможет продержаться, прежде чем она сорвется и убьет его.

Как раз в тот момент, когда я подумал, что это не может быть более сюрреалистичным, Мари вышла из спальни, одетая в футболку и ничего больше. Она подошла и поцеловала председателя в щеку, прежде чем взять чашку.

— Привет, папочка. Уже вразумил своего будущего зятя?

Я знаю, что выглядел как олень, попавший в свет фар. Мари со смехом ударила кулаком по столу, а Председатель ухмыльнулся.

— Жаль, что я забыл взять с собой свой телефон. Ты бы видел свое лицо.

Председатель наконец рассмеялся.

— Зови меня Джоном. В конце концов, если все получится, мы будем видеться гораздо чаще друг с другом. И Мари, запомни свой урок. Я знаю, что он немного медлителен, но я уверен, что он скоро соберется спросить тебя. А теперь мне нужно идти на работу, а тебе нужно навести порядок в том беспорядке, который ты устроил, когда ушел. И если кто-нибудь спросит, ты проходил терапию на коленях. Увидимся вечером в клубе.

Он похлопал меня по спине, наклонившись так, чтобы она не могла слышать.

— Спроси ее поскорее. Она выставила себя дурой из-за тебя, помоги ей вернуть себе достоинство.

— Я сразу же займусь этим. Обещаю,  — сказал я тихо, чтобы она не услышала.

Она подозрительно смотрела на нас, гадая, о чем мы говорим.

Мы приняли душ вместе, немного поиграли, снова попытались 

принять душ вместе, сдались и занялись любовью, прежде чем снова принять душ, порознь. Я не думаю, что когда-либо в своей жизни был таким чистым.

•  •  •

Сюзанна и Аарон сделали все, кроме того, что расстелили передо мной красную ковровую дорожку, когда я вошел, они были так рады видеть меня снова. Майкл, помощник менеджера, чуть не поцеловал меня.

— Я кое-что узнал о себе. Я не лидер. Когда тебе станет лучше, можно я снова стану обычным барменом, пожалуйста?

Я заверил его, что у него будет место с нами, и перешел к делу.

Я упорно работал почти до семи, когда вошла Мари.

Она крепко поцеловала меня на глазах у всех. Никто, казалось, не удивился, и многие ухмылялись.

— Обеденный перерыв, любимый. Нужно поддерживать свои силы, для реабилитации и тому подобного.

Я без возражений последовал за ней за столик. Она сделала предварительный заказ. Я посмотрел на нее.

— Аарон знает, что тебе нравится. Я просто максимально увеличиваю наше время.

Мы немного поговорили о пустяках, наслаждаясь едой. За кофе мы посерьезнели.

— Хорошо, выкладывай. Почему ты не сказала мне, кто твой отец?

— Ты уже был чувствителен к деньгам и положению. Я могу представить твою реакцию, когда я сказала:  — Кстати, мой папа — председатель правления, где ты работаешь.

— А теперь давай поговорим о более приятных вещах, например, о чем-то, о чем ты, возможно, захочешь меня спросить.

Я улыбнулся, глядя на ее полное надежды лицо.

— В свое время, моя красавица. Сначала нужно закончить этот досадный маленький развод.

Она нахмурилась.

— Ты можешь поверить, что этот засранец хочет получить консультацию? Что он надеется получить? Не бери в голову, я сама отвечу. Лучший раскол. У него чуть не случился сердечный приступ, когда мы показали ему, как много из того, что он скрыл от меня, мы нашли, включая оффшорный счет и точную сумму на депозите.

— Мой адвокат говорит, чтобы это продолжалось. Если он увидит, что мы не торопимся, он может сдаться и скорее смириться. Было бы лучше не допустить утечки информации о том, что мы серьезно замешаны. Сейчас довольно трудно держать это в секрете.

Я посмотрел, на что она уставилась. Большая Тройка, несущаяся на нас на полной скорости. Я встал, любезно предлагая им сесть. К моему удивлению, они отказались.

— Мы здесь только для того, чтобы извиниться. То, что мы сделали, было неправильно, что наши мужья решительно поддержали. Нам не следовало вмешиваться. Простите нескольких старушек, которые пытались помочь любви идти немного быстрее?

Я пристально посмотрел на них.

— Нет.  — Они посмотрели на меня в шоке. Я попыталась насладиться моментом, прежде чем не смог удержаться и улыбнулся.

— Я не могу простить тех, кто дал мне пинка под зад, которые направили меня в правильном направлении. Я ваш должник. И спасибо вам. Большое вам спасибо.

Они начали улыбаться, решили, что действительно хотят поболтать, и сели. Через несколько минут я посмотрел на часы и встал.

— Дамы, как бы мне ни нравилась компания, в которой 

я нахожусь, я должен вернуться к работе. Я надеюсь, что остаток вашего вечера будет приятным.

Они настояли, чтобы я поцеловал каждую в щеку, кроме Мари, которая притянула меня к себе для полного поцелуя.

Пожилые дамы захихикали, когда она сказала, что увидит меня дома.

— Слава богу, это решено. А теперь, дамы, я оставлю вас, чтобы вы потратили немного времени на планирование моего будущего без моего участия или участия, потому что до сих пор это действительно хорошо работает. Ты не согласна, Мари?

Весь стол засветился красным, и я ушел. Мне захотелось присвистнуть.

Мари думала, что я был достаточно далеко, чтобы не слышать их.

— Итак, тетя Эвелин, что у тебя на уме?

— Какие свадебные планы, дорогая? Что ещё?

Я был на полпути через комнату, когда услышал это. Я обернулся и увидел Мари, прижавшую руку ко рту, в то время как остальные смеялись. Я улыбнулся ей, и она расслабилась.

Возвращаясь к работе, я задавался вопросом, был ли у меня вообще хоть какой-то шанс, когда она решила, что хочет меня. Скорее всего, нет.

•  •  •

Развод наконец состоялся, пять месяцев спустя. Он боролся с этим, принуждал к консультациям. Когда он исчерпал все возможности и даже его адвокат сказал ему, что он напрасно тратит время, он начал торговаться.

Похоже, у них было три автосалона. У него был один, когда они поженились, и на ее деньги они купили еще две. Это было то, что привело его к путешествию.

В конце концов, он сохранил свой первоначальный дилерский центр, все квартиры, офисные здания, их старый дом и свой не столь скрытый банковский счет.

Она получила дилерский центр Fоrd/Нуundаi и дилерский центр Вuiсk/Ноndа/Subаru, а также несколько инвестиций и немного наличных. Под немного я подразумеваю многое.

В тот день, когда это было окончательно, я пошел с ней в суд. Удивительно, но он тоже присутствовал. Он продолжал смотреть на нас, в то время как Мари продолжала оказывать мне небольшие публичные проявления внимания. К тому времени, как мы вышли из зала суда, он был готов взорваться.

Бросившись к нам в коридоре, он практически кричал.

— ТЫ СУКА! Херов бармен? Ты ведь шутишь, да? ЧЕРТОВ ХЕРОВ БАРМЕН! Я, блядь, убью твою золотоискательскую задницу.

Я оттолкнул от себя потрясенную Мари, осматривая сцену. Судебный пристав и помощник шерифа в холле были слишком далеко, чтобы дотянуться до него. Его адвокат был там, но он никак не мог встать между нами.

Я позволил ему подойти, уклонился от его выпада, лишив его равновесия, и улыбнулся, когда он врезался головой в стену. Он вскочил и обнаружил, что я стою над ним, готовый. Я сильно ударил его в живот.

Пока он лежал, задыхаясь, туда добрались копы с электрошокерами наготове. Он просто не понимал, что такое сдаться, когда ты проигрываешь, снова обругал меня и сбил с ног стареющего судебного пристава, пытаясь добраться до меня. К тому времени там уже был полицейский штата, и его так сильно ударили электрошокером, что он 

загорелся, как рождественская елка. Он все еще бился в конвульсиях, когда на него надели наручники.

Я отказался выдвигать обвинения, но окружной прокурор преследовал его за нападение на судебного пристава и создание беспорядков. Он получил три выходных в тюрьме и двести часов общественных работ. Время от времени я буду видеть его в оранжевом жилете, собирающим мусор на обочине дороги. Я всегда дую и машу ему.

•  •  •

Ее отец приходил навестить меня.

— Я слышал, что в конце июня должна состояться свадьба. Правда?

— Да — улыбнулся я.  — Я бы попросил у тебя ее руки, но, боюсь, уже поздно, она уже просит моей.

— Хорошо. Ты мне всегда нравился, Джерри. Ты проделал хорошую работу, о которой я бы никогда не подумал. Из тебя вышел бы отличный политик. Из тебя вышел бы потрясающий менеджер клуба. Очень плохо, правда?

Я был ошеломлен.

— О чем именно мы здесь говорим?

Он казался удивленным.

— Ну, твоя отставка, конечно. Не могу допустить, чтобы мой зять работал здесь, это было бы конфликтом интересов. Вообще не годится.

— Значит, если я женюсь на вашей дочери, мне придется уйти в отставку?

— Боюсь, что так.

Я тяжело опустился на стул. Это было моей мечтой в течение долгого времени. Может быть, глупо, но, тем не менее, моя мечта. Я встряхнулся. Никакая работа никогда не стоила бы Мари.

— Хорошо, что я женюсь на деньгах, я полагаю.

Он перестал улыбаться.

— Позвольте мне уточнить, я никогда не позволю своей дочери иметь мужа, за которым она должна следить.

Он сделал паузу, оценивая мою реакцию.

— Кроме того, у тебя есть работа. Со мной. Я должен присматривать за золотоискателем, за которого она вышла замуж.

Я удивленно подняла глаза. На его лице была широкая улыбка.

— Я наблюдал за тобой, Джерри, как ты продвигался вверх. Ты никогда не расслаблялся, брал на себя больше, чем положено, постоянно находил способы сделать этот клуб лучше. Ты заплатил за свой диплом и получил его без посторонней помощи. Ты, наверное, самый нравственный человек из всех, кого я знаю, и под твоей спокойной внешностью скрывается железный стержень. Ты ставишь цели, устанавливаешь график и выполняешь все, что намеревался сделать. Ты можешь гордиться собой, сынок. Я знаю, что это так.

Он наклонился вперед, пока мы не оказались почти нос к носу.

— Я построил хороший бизнес, Джерри. Многие люди зависят от меня в плане средств к существованию. Это большая ответственность.

— Как бы то ни было, я хочу, чтобы ты изучил бизнес. Я буду работать с тобой усерднее, чем с кем-либо другим, заставлю тебя спуститься довольно низко с тотемного столба, заставлю тебя зарабатывать каждое повышение. И когда ты будешь готов, я передам его тебе, в доверительное управление моим внукам, и уйду на пенсию, зная, что у руля есть твердая рука. Ты можешь с этим справиться?

Я засмеялся, пожимая ему руку.

— Я не знаю, но я уверен, что узнаю.

•  •  •

Итак, случилось так, что солнечным субботним июньским днем Мэри Паттерсон 

(она вернула себе девичью фамилию) стала миссис Джерри Стоун на глазах у большинства членов загородного клуба, моей семьи и друзей. Мама была особенно счастлива. Эвелин завербовала ее, чтобы она помогала с обязанностями матери невесты, и как раз перед тем, как выйти к алтарю, она поделилась секретом с ними обоими.

— Я знаю, что сегодня мой день, мама,  — сказала она моей маме,  — но я хочу сделать тебе подарок.

Она протянула ей конверт с приглашением внутри. Он все еще у мамы. Объявление о рождении.

— Мистер и миссис Джерри Стоун с большим удовольствием объявляют о рождении своего сына/дочери примерно 15 декабря, Констанс Эвелин (моя мама и ее тетя) или Джона Эдварда (ее папа и мой) Стоун. Ее родители рады сообщить, что ее прозвище будет "двенадцать".

Мама и Эвелин плакали всю службу.

Беременность была обоюдным решением, если не считать, что Мари отказалась от противозачаточных и не сказала мне об этом в тот день, когда я переспал с ней.

Она сказала мне об этом в ночь перед свадьбой.

— Мы оба согласились, что хотим детей. По возрасту я близка к опасной зоне, и я хочу, чтобы их было как минимум двое, так что они должны быть близко друг к другу. Мы просто не можем позволить себе тратить время впустую.

Поэтому я был чрезвычайно счастлив по двум причинам, наблюдая, как она плывет по проходу.

•  •  •

Шестнадцать месяцев спустя за Конни последовал Джонни. Мари объявила фабрику закрытой, и ей перевязали трубки.

Джон нагружал меня работой как проклятого, поручая мне каждую грязную работу, но я никогда не жаловался и запрещал Мари это делать. Семь лет спустя мы устроили в клубе большую вечеринку по случаю выхода на пенсию, и на следующей неделе я наблюдал, как мое имя было написано на двери с надписью "Президент".

Мама любила рассказывать всем, что у нее есть дюжина пекарей, когда дело касалось внуков. Она действительно поладила с Эвелин, и после того, как папа умер три года назад, она, казалось, проводила все больше и больше времени в нашем доме, общаясь с ней в клубе, пока мы с Мари работали.

Мы купили немного земли и построили Мари дом ее "Детской мечты". Я вернулся домой четыре года спустя, чтобы увидеть тяжелую технику, припаркованную на дальнем краю участка, и Мари с мамой разговаривали с парнем в каске. Я подошел поближе.

— Что мы строим?

Мари даже не подняла глаз от планов, которые держала в руках.

— Коттедж свекрови.

— Для кого?

Она раздраженно оторвала взгляд от бумаг, в то время как мама притворилась, что не смеется.

— Моей свекрови.

•  •  •

Мари была генеральным директором своей собственной компании и добавила третий дилерский центр, прямо конкурируя со своим бывшим. У Винни Пуха была не очень хорошая жизнь после того, как они развелись. Они вышвырнули его из Брайарвуда за его маленькую выходку с использованием моего имени в своих делах, приведшую к конфронтации.

Он присоединился к другому клубу в трех городах отсюда. Он 

немного научился на своих ошибках, и жены номер два и три подписали брачный контракт, но все равно разобрались, когда его неверность была разоблачена. Мари сказала мне, что он живет с женщиной на семнадцать лет старше его.

Она очень богата, но отказывается выйти за него замуж и держит его на очень коротком поводке.

•  •  •

Я знаю, что люди говорят обо мне. Я женился на деньгах. Проспал свой путь к вершине. Что я подкаблучник. Я уверен, что, если бы Мари услышала что-нибудь подобное, она бы очень быстро их исправила.

— Он самый милый мужчина на свете и соглашается с тем, что я говорю, потому что это делает меня счастливой, а ему действительно не все равно. Но когда он говорит "нет", это значит "нет", и я это уважаю.

Иногда она бессознательно потирает попку, я действительно несколько раз выполнял обещание отшлепать ее. Есть что-то определенно эротическое в том, чтобы генеральный директор лежал у тебя на коленях, ее голая попка была красной, она шмыгала носом и обещала быть хорошей девочкой. Конечно, я обязательно втираю в нее лосьон позже, и это всегда приводит к тому, что Мари называет иерархическим сексом. Иногда мне кажется, что она нарочно подталкивает меня, особенно если у нее стресс.

Во всяком случае, они не говорят мне этого в лицо. Все, кто меня знает, все, кто имеет значение, знают правду. К черту всех остальных.

Я предпочитаю думать, что женился на женщине своей мечты, а все остальное — лишь побочные выгоды.

Мне сейчас нужно идти в клуб. Я был избран членом совета директоров. Я знаю, мой тесть все еще председатель, царит семейственность.

Он признался мне, что скоро покинет его. Он наконец нашел кого-то, кто, по его словам, равен его покойной жене. Я почти уверен, что мне понравится моя новая теща, я знаю ее столько, сколько себя помню. Мари смеется и говорит, что мы находимся в уникальной ситуации. Моя мама также будет моей тещей, а ее свекровь будет ее мамой.