Бизнес на вечеринках

У меня появились новые соседи.

Они купили старый дом Хендерсона на соседней дороге.

Ходили слухи, что они янки, и никто ничего о них не знал. По-видимому, они были довольно богаты, дом Хендерсонов представлял собой двухэтажный фермерский дом, сарай, хозяйственные постройки и двести двенадцать акров.

Это была процветающая ферма, пока мистер Хендерсон не стал слишком старым. Его дочери уехали, и больше некому было управлять им, поэтому он выставил его на продажу и переехал еще дальше на юг.

Это бесило девочек бесконечно, они боялись, что он собирается потратить их наследство, прежде чем умрет. Он был в здравом уме и теле, так что они ничего не могли с этим поделать.

Мне это показалось забавным, мне никогда не нравились девушки. Я втайне согласился с тетей, когда она фыркнула и сказала, что они слишком много "важничают", чтобы быть приличными.

Это старая южная речь для снобов.

Я встретил ее случайно. Ее машина, "кадиллак", стояла на обочине, из-под капота валил пар. Я остановился. Так поступали соседи.

Очевидно, она посмотрела слишком много фильмов ужасов для деревенщины, потому что она не открывала дверь и не опускала окно, просто смотрела на меня глазами, граничащими с паникой. Шел проливной дождь, становилось все холоднее, поэтому я вернулся в свой грузовик и уехал.

Добравшись до вершины холма Хендерсон, я позвонил в управление шерифа и рассказал им о ней. Все знают, что вам нужно подняться на вершину холма, чтобы получить прием. До тех пор вы находились в мертвой зоне. Ну, во всяком случае, местные жители.

— Ну, черт возьми, что теперь, почему ты ей не помог?

Это были наши конные полицейские, они защищали и служили, если только не было слишком жарко, слишком холодно, шел дождь или шла какая-нибудь игра. В других ситуациях они были всегда на месте.

— Я пытался, Вендель, она не открывает дверь.

— Ладно, давай я найду свой дождевик, ты заметил, что идет дождь?

— Да, и холодно. К тому же уже темнеет, и она, вероятно, напугана до смерти, так что поторапливайся. Если ты поторопишься, у меня есть остатки барбекю с митинга демократов, ты можешь забрать их себе в участок. У меня также есть булочки и капуста, можешь взять это к ним.

— У тебя есть печеные бобы или картофельный салат?

— Вендель. Если ты поторопишься, меня, возможно, уговорят отказаться от пары кусков жирного торта.

— Ладно, ладно, не обижайся. Я буду там минут через десять. У этого торта есть глазурь?

Через двадцать минут он встретил меня, и мы спустились с холма. Она все еще была там и плакала.

Вендель представился, и она немного опустила стекло.

— Мэм, вам нужна помощь?

— Да, пожалуйста! Из под капота повалил дым и машина просто остановилась. Я не могла ни с кем связаться по телефону. Подумай, как хорошо, что ты нашел меня.

— Я не нашел вас, мэм. Это сделал Уилл. Почему бы вам не открыть задвижку и не позволить ему заглянуть под капот? Раньше он 

был неплохим механиком.

Я все еще был довольно хорошим механиком, пока все не было компьютеризировано. Теперь вам нужна докторская степень в Массачусетском технологическом институте. Я не мог позволить себе новое оборудование, поэтому перестал этим заниматься. В любом случае, это было хобби, а не то, как я зарабатывал на жизнь.

Потребовалось около двух секунд, чтобы увидеть проблему. Ее нижний шланг радиатора был разорван. Черт возьми, он всегда был нижним.

— Вам нужен новый шланг радиатора, мэм. Позвоните в сервис, когда Вендель отвезет вас домой, и они приедут и заберут ее. Это легко исправить, они должно быть сделают уже до обеда.

— Только не сегодня вечером. Билли уехал из города? Его дочь выходит замуж в воскресенье, он вернется только во вторник.

Вендель выглядел слишком счастливым, говоря это. Она снова вернулась в режим паники.

— Я не могу просто оставить машину здесь. Мой муж убьет меня.

Я посмотрел на Венделя, наблюдая, как крутятся шестеренки, приводящие в действие его крошечный мозг. Не говори этого, не говори этого... Черт, он сказал это.

— Эй, Уилл, почему бы тебе не взять один из своих тяжелых трейлеров и не перетащить ее для нее?

Было поздно, было холодно, шел дождь, и я опоздал к ужину. Но вы не оставляете соседей, особенно напуганных соседок, в затруднительном положении.

— Я думаю, что смогу, я думаю. Я отвезу ее на свою стоянку и для безопасности оставлю за забором. Таким образом, тому, кто ее починит, не придется идти за ней, чтобы сделать это. С вами все в порядке?

— Спасибо, мы заплатим все, что вы попросите. Вы отвезете меня домой, офицер?

Она сказала это так, как будто это было самое лучшее, что было у Бога, и Вендель не мог открыть свою дверь достаточно быстро. Затем затрещала рация, крушение на двенадцатом шоссе, он был ближе всех.

— Черт бы побрал этот дождь. Извините, леди, Уилл отвезет вас, мне нужно идти. Уилл, не ешь это барбекю, я приду позже.

— Конечно, я положу его в холодильник в магазине. Ты знаешь, где ключи. На этот раз закрой за собой, мне не нужно, чтобы еще одна кошка снова завела там котят.

— Ты никогда не позволишь мне забыть об этом, не так ли??

— Не до тех пор, пока держится запах. Миссис Хэтфилд, вы готовы?

Она наконец-то назвала нам свое имя, и я думаю, что если бы коп поручился за меня, я бы не был серийным маньяком-убийцей, который охотится на пожилых привлекательных янки. Она по-прежнему сидела как можно дальше от меня.

Она была владелицей дома Хендерсонов вместе со своим мужем. Когда мы въехали на подъездную дорожку, свет не горел.

— Почему не горит свет?

— Из-за того, что электричество отключено, разве ты не заметила, как темно было на последней миле?

— Что мне теперь делать?

— У вас есть фонарик, фонарики или что-нибудь в этом роде?

— Насколько мне известно, нет.

— Что ж, миссис Хэтфилд, если вы собираетесь жить 

в деревне, это неплохие инвестиции. У мистера Хендерсона в доме был генератор, он все еще там?

— Я не знаю. У нас еще не было времени на разведку.

— Ну, наденьте свою шляпу. Если он все еще там, у него есть связь с энергосистемой.

Ей повезло, он все еще был там и работал, еле-еле. Большая дизельная установка, она производила адский шум в пределах здания. Топлива хватало примерно на четыре часа.

— Если он не остановится, с вами все будет в порядке, пока не включится электричество. Обычно в это время года оно не пропадает надолго. На твоем месте я бы настроил эту штуку и вложил деньги в бочку с дизельным топливом, на всякий случай.

Она яростно кивала, делая пометки в своем планшете.

— Сейчас я заберу вашу машину. Вот моя карточка с номерами на ней. Если вам что-нибудь понадобится до того, как ваш муж вернется домой, позвоните. Ваша машина будет на моей стоянке, адрес указан на карточке. Спокойной ночи, миссис Хэтфилд.

— Не знаю, как вас благодарить.

— Не беспокойтесь об этом. Спокойной ночи.

Убедившись, что она в безопасности внутри, я ушел, позвонив Шерри, зная, что получу нагоняй.

— Где ты был? Почему ты не позвонил?

— С тобой все в порядке, я скучала по тебе.

Я взывал к ее тонким чувствам.

— Извини, детка, мне позвонили из полиции. Билли уехал на выходные, и они хотели, чтобы я подобрал машину на обочине дороги. Я буду дома примерно через полтора часа.

— Я надеюсь, что ты выбьешь из них дерьмо, заставляя работать в такую погоду.

— Я получу по заслугам, не волнуйся.

Для нее все сводилось к деньгам. Я этого не понимал, ее родители были довольно состоятельными людьми, и у меня все было в порядке. Насколько я знаю, она никогда ни в чем не нуждалась, но то, как она себя ведет, заставляет думать, что мы были ужасно бедны. Она не была такой до прошлого года. Мне всегда было интересно, что его спровоцировало.

Я взял трейлер, взял машину и был дома, когда обещал. Она уже легла спать, оставив мне записку, что ужин в микроволновке. Быстрый перекус, быстрый душ, и я был мертв для всего мира, пока не зазвонил будильник.

•  •  •

Следующий день был солнечным и теплым, заставляя забыть о холодном дожде прошлой ночью. В магазине у меня было не так уж много дел, поэтому я спустился, взял шланг, скатил машину с прицепа и починил ее.

Пришло время обеда, и вошел мужчина лет сорока пяти, в костюме, галстуке, с отполированными носками ботинок и измученным выражением лица.

— Я Беннет Хэтфилд. Я пришел, чтобы договориться о том, чтобы машину моей жены отбуксировали в гараж. Не могли бы вы сказать мне, кто лучший механик в городе?

Он разговаривал с Чарли, моим помощником и генералом гофером. Он, Бобби и Майра были моими сотрудниками и друзьями. Я занимался прокатом оборудования, ну, знаете, экскаваторы, бульдозеры, тракторы, машины для рытья канав и 

тому подобное. Это был хороший бизнес, никто не собирался отдавать двадцать девять тысяч или больше за экскаватор, чтобы поработать несколько часов, когда они могли арендовать его за несколько сотен. Обанкротившаяся экономика действительно помогла моему бизнесу. Все больше людей делали это сами, а не нанимали на работу.

Мое оборудование было некрасивым, но все они были исправны механически, и грязи все равно, если вы получили новую краску.

Чарли указал на меня, и он тут же подошел. Он протянул руку.

— Беннет Хэтфилд.

Я не смог сдержать улыбки.

— Уилл Маккой.

Майра стояла позади нас, она обычно занималась костюмами, и она думала, что он был там, чтобы взять что-то напрокат в нашем отделе снабжения для вечеринок. Она расхохоталась.

— Он нахмурился.

— Извините, мистер Хэтфилд, мы не смеемся над вами, подумайте об этом, Хэтфилд и Маккой?

Он постоял минуту, потом улыбнулся в ответ.

— Что ж, надеюсь, мы не будем враждовать. Я оставил свое стреляющее железо в Филадельфии.

— Хорошо, я переплавил свое в лемех для плуга. Что я могу для вас сделать?

— Я пришел, чтобы договориться о том, чтобы машину моей жены отбуксировали в гараж. Я еще никого не знаю в городе, не могли бы вы кого-нибудь порекомендовать?

— Не беспокойтесь. Сегодня утром у меня было немного свободного времени, поэтому я все исправил. Все, что ей было нужно — это новый шланг и немного антифриза. Привозите свою жену в любое время до шести, и она сможет забрать ее домой.

Он казался удивленным.

— Ну, ладно. Сколько я тебе должен?

— Сорок баксов. Квитанция за шланг и антифриз в приборной панели.

— Это неправильно!

— Да, это так, проверьте квитанцию.

— Нет, я имел в виду, сколько за ваши хлопоты?

— О, я не могу взять с вас деньги. Я не зарабатываю на жизнь механиком, и это было бы неправильно. Мы соседи, я живу на Хауэлл-роуд, вы живете на Хендерсон-роуд, наши дома практически вплотную друг к другу. Здесь, внизу, вы не берете с соседей плату за доброту, это просто не делается.

Он выглядел смущенным, поэтому я попыталась объяснить.

— А теперь, если бы вы хотели арендовать экскаватор, я бы взял с вас плату. Ваша жена сказала мне, что вы адвокат, поэтому, если я обращусь к вам за юридической консультацией, я ожидаю, что вы окажете мне помощь. Но если бы я попросил вас об этом, я мог бы одолжить инструмент, или если бы вам нужно было куда-то поехать, если бы вам предложили деньги, кто-то обиделся бы. Поняли?

Он кивнул.

— Думаю, да, просто нужно немного привыкнуть. Ну, я не знаю, как вас отблагодарить.

Через сорок пять минут он вернулся с женой. Она была привлекательнее, чем я думал, и к тому же моложе, но не настолько, чтобы быть трофейной женой. Лет сорока, на вид ей было чуть за тридцать. Я думаю, жизнь в роскоши не утомляет тебя так сильно, как работа на жизнь.

Ее муж просто высадил ее, слишком занятый адвокатскими 

делами, я думаю.

Она неоднократно благодарила меня за помощь, пока я, наконец, не сказал ей остановиться.

— Довольно, мисс Хэтфилд, ничего особенного.

— Может быть, здесь, внизу, но там, откуда я родом, это довольно необычно. И поскольку мы соседи, зовите меня Энджи.

Она протянула руку.

— Уилл, а это Майра и Чарли.

Они практически дышали мне в затылок, пытаясь разузнать о ней. Она улыбнулась, пожала им руки, и вместо того, чтобы уйти, она попросила Майру взять ее на экскурсию, останавливаясь, чтобы посмотреть на различные части оборудования, задавая миллион вопросов.

Она была особенно благодарна за праздничные принадлежности и аренду, особенно за замок.

Замок представлял собой шатер размером с цирк, с башенками и флагами. Он может быть разделен на комнаты разного размера по мере необходимости. Он был очень популярен для свадеб. Когда-то это был настоящий цирковой шатер, но цирк свернулся, и я купил его почти за бесценок на аукционе.

С его помощью и некоторыми меньшими палатками я мог бы превратить поле в сказку за двадцать четыре часа.

•  •  •

Шерри снова была в одном из своих репертуаров. Она хотела новую машину, "кадиллак", похожий на тот, на котором ездил наш новый сосед.

Ее "Шевроле-импала", которую она купила всего два года назад, просто больше не была достаточно хороша. Я попытался напомнить ей, что если мы купим его для нее, она не сможет отдыхать в течение четырех лет. Это был единственный способ, которым я согласился бы получить его.

Она усмехнулась.

— Эта штука почти изношена (на ней было 39 000 пробега), МНЕ НУЖНА новая машина. Почему ты борешься со мной из-за этого?

— Потому что тебе не нужна новая машина, ты просто хочешь ее. Мы не можем угнаться за соседями, Шерри, он же адвокат, ради всего святого. Сейчас твоя машина в полном порядке. Если ты так не думаешь, ты можешь получить его самостоятельно, если только мое имя не фигурирует в документах.

Я держал ее там. Ее кредитный рейтинг был ужасен. Пока мы встречались, она не выплатила кредит на машину и немного задолжала по кредитной карте. Я помог ей вернуть машину, но не помог с кредитной картой. Она отказалась платить.

— Кое-что, что тебе нужно понять до свадьбы, я не верю в кредитные карты. Это ловушка, и расточительно.

— Но у тебя их две.

— Совершенно верно, и обе они связаны с бизнесом. Я использую Аmеriсаn Ехрrеss только тогда, когда это необходимо, и использую другую два раза в год, чтобы поддерживать ее в активном состоянии. Я использую их, если нахожу хорошую сделку по части оборудования, и это все.

Я заставил ее подписать брачный контракт, чтобы исключить мой дом и бизнес из общей собственности. Дом принадлежал моим родителям, и когда они вышли на пенсию, они поехали к моей сестре в Калифорнию, влюбились в нее и переехали, оставив мне дом. Мы еще даже не оформили передачу права собственности, не считали нужным спешить. Шерри думала, что нужно, а я никогда не 

думал об этом. Все документы были заполнены, на всякий случай.

Я как бы погрузился в свой бизнес. Я выполнял субподрядные работы для строителей, в основном готовил площадку, и устал ехать за сорок пять миль, чтобы получить необходимое оборудование.

У меня были кое-какие сбережения, родители одолжили мне немного больше, и я занялся бизнесом. Я вложил почти всю прибыль за первые три года обратно в бизнес, приобретая новое оборудование. Я расплатился с родителями на четвертый год. К тому времени, когда я встретил Шерри и женился на ней, я очень гордился тем, чего достиг за такой короткий промежуток времени, и не хотел терять это.

Мы познакомились на рождественской вечеринке, устроенной одним из подрядчиков, с которым у меня было много дел. Обычно я избегал подобных дел, люди, пытающиеся произвести впечатление на себя и друг на друга, не вызывали у меня никакого трепета. Но в тот вечер мне было скучно, и я пошел.

Конечно, все женщины были одеты так, чтобы убивать. Там были очень красивые девушки, а я парень, так что я танцевал, флиртовал, хорошо проводил время. Шерри была там с кем-то еще, но я все-таки потанцевал с ней.

Искра была там, мы оба это чувствовали, но она была с кем-то, поэтому я не стал ее преследовать. Когда я уходил, хозяйка что-то сунула мне в руку.

— Позвони ей.

Она поцеловала меня в щеку, я пожал всем руки и ушел. Я посмотрел на бумажку, когда сел в свой грузовик. Это был номер Шерри.

Я положил его в свой портмоне, действительно собираясь позвонить, но Рождество было напряженным временем для части снабжения вечеринок в моем бизнесе, поэтому я как бы пропустил это мимо ушей.

За неделю до Рождества она пришла в магазин, поговорила с Майрой и указала на меня. Майра хихикнула и выписала ей квитанцию.

Она подошла.

— Я хотела бы взять напрокат машину.

— Конечно, в чем дело?

Она протянула мне бумаги.

— Мужчина, симпатичный, в качестве сопровождающего на рождественскую вечеринку. Срок: пять часов. Обязанности: приятный собеседник, разумный танцор, умение целоваться. Неспособность набрать номер телефона, упущенная из виду, если вы хотите пройти обучение. Будет доставлен по указанному адресу.

Что я мог сказать, у не была большая задница, красивое лицо и грудь, которая, казалось, бросала вызов гравитации.

— Мисс, я лично позабочусь о вашей аренде. Кроме того, мы предлагаем гарантию возврата денег, если услуги неприемлемы. Достаточно справедливо?

Она протянула руку.

— Договорились, но предупреждаю вас, я рассчитываю на удовлетворение, или я хочу вернуть свои деньги.

Наконец она рассмеялась, мы пошли пить кофе и обсудили дальнейшие условия.

Майра настояла, чтобы я купил новый костюм, и, не доверяя мне, заставила меня взять ее с собой в торговый центр. Ее муж пошел туда, сказав, что от такого развлечения невозможно отказаться.

— Просто хочу видеть, как она делает несчастным человека, который не является мной.

Четыре часа, я имею в виду, да ладно, я бы взял первый, но это просто не годится. Восемь костюмов 

спустя она объявила его "единственным". Я вздохнул с облегчением, но ее муж только рассмеялся.

— Ты ведь не думаешь, что закончила, не так ли?

Черт возьми, нет, мы еще не закончили. Идеальная рубашка и галстук, даже носки должны были выдержать проверку. Еще сорок минут ушло на то, чтобы выбрать обувь.

— Ты ведь не собираешься выбирать мое нижнее белье, не так ли?

Майра и глазом не моргнула.

— Темно-синие боксеры, шелковые. Ты хочешь чувствовать себя так же хорошо, как выглядишь, и я уже позаботилась об этом. Пожалуйста.

— Напомни мне как-нибудь в ближайшее время уволить тебя.

— Только если мое выходное пособие включает в себя то, что ты будешь носить этот костюм, и я тоже надеюсь увидеть это.

— Вы снова наняты. Если я буду умолять тебя на коленях в ресторанном дворике, ты отпустишь нас домой?

— Может быть, если ты дашь мне слово, что завтра пострижёшься.

Ее муж только рассмеялся, когда мы сели в машину.

•  •  •

Я решил, что, черт возьми, я был одет в пух и прах, мог бы также ездить с шиком, поэтому я арендовал "Кадиллак Эскалейд" на выходные.

Я чувствовал себя довольно шикарно, когда приехал, чтобы забрать ее, но когда я увидел ее, я понял, что мне не повезло.

Мне бы очень хотелось быть художником, который нарисовал на ней это платье. Мерцающий зеленый, разрез сбоку почти достаточно высокий, чтобы видеть верхнюю часть ее сшитых колготок, вырез, спускающийся почти до пупка, я понятия не имел, как она сдерживала этих щенков (двусторонняя лента, как я обнаружил позже), и, несмотря на смелость ее наряда, она выглядела элегантно. Я мельком увидел ее подвязки, когда помогал ей сесть в машину.

Я почти уверен, что мы разговаривали по дороге, но по сей день я не могу вспомнить ни слова.

Мы танцевали, общались. Меня представили людям, которых я мгновенно забыл. Она была хитом вечеринки, и ее постоянно приглашали танцевать. Она всегда смотрела искоса, но это зависело от нее. Она танцевала медленный танец с парнем, который начал немного лапать, и я был на полпути, когда песня закончилась. Она схватила меня за руку и оставила мистера Осьминога стоять.

— Больше никаких медленных танцев ни с кем, кроме тебя — прошипела она мне на ухо, когда мы вернулись к столу. Это сработало для меня.

Она прижалась ко мне так близко, как только могла, по дороге домой, покусывая мое ухо. Каждый раз, когда мы выезжали на светофор, я целовал ее до тех пор, пока не засигналили машины.

Мы на самом деле запарили окна, прежде чем выйти у ее дома. Примерно через двадцать минут она попросила меня проводить ее до двери, предложив кофе.

Я сел на диван, пока она готовила, а затем извинилась, чтобы снять платье.

Я почти задремал, когда ее так долго не было, и услышал, как кто-то кашлянул.

Я буквально свалился с дивана.

Когда она сказала "вылезай из платья", она имела в виду "вылезай из него и больше ничего не 

надевай". Она стояла там в одних чулках и поясе с подвязками. Я думал, что ослепну.

У нее действительно были сиськи, которые бросали вызов гравитации, с действительно большим набором сосков, больших, пухлых, торчащих прямо.

Тугой животик, аккуратно подстриженный кустик. Его губы распухли и блестели. Я не мог говорить.

Она занервничала, когда я ничего не сказал.

— Вот в чем дело. Ты мне очень нравишься. Обычно я бы отправила тебя домой сегодня вечером с синими шариками, а затем постаралась бы изо всех сил убить батарейки в моем вибраторе. Мы бы встречались, может быть, дюжину раз, я позволяла бы тебе идти немного дальше на каждом свидании, может быть, показала бы тебе свои оральные таланты на девятом или десятом свидании. Тогда у нас было бы большое событие, свет свечей, тихая музыка, может быть, взбитые сливки и растопленный шоколад.

— Но ты действительно заводишь меня, так что давай сэкономим около четырех месяцев и проведем стресс-тест моего матраса. Если ты трахнешь меня и сбежишь, я просто спишу это на опыт.

Примерно через двенадцать часов я все-таки сбежал, чтобы приготовить нам завтрак. Кроме этого, Эскалада не двигалась в течение двух дней.

Она была ненасытна, поочередно требовательна и покорна. Мы сделали все, что я знал, чтобы сделать с женщиной, и многое другое, о чем я понятия не имел, но она была рада научить меня. К воскресенью я узнал ее триггеры, заднюю часть коленей, соски, пятно на шее чуть ниже линии волос. Она показала мне свою коробку с игрушками, и мы перепробовали все в сочетании со всем. Она так сильно расцарапала мне спину, что я подумал о прививке от столбняка, и я так сильно укусил ее в правую грудь, что пошла кровь. Это больше походило на драку, чем на любовные ласки. Мы оба в значительной степени отметили друг друга как своих, и я никогда не оглядывался назад.

Мы съехались через два месяца, поженились через семь. Мы договорились провести вместе несколько лет, прежде чем завести детей, ей было двадцать пять, а мне двадцать девять. А теперь прошло три года, и я все время намекал на то, чтобы завести детей.

По какой-то причине около года назад она начала меняться, становясь более требовательной, более меркантильной. Она решила, что нам нужен новый дом, чтобы создать семью. В нашем доме было четыре спальни, и я просто не видел необходимости в большем.

Затем она вытащила кредитную карту, которую ей удалось получить, несмотря на ее кредитную историю, и не разговаривала со мной в течение двух дней, когда я разрезал ее на две части, расплатившись.

У нее была работа, она зарабатывала довольно приличные деньги, но оставалась на мели. Я оплатил все счета, это были только электричество, наш телефонный план, кабель и другие обычные домашние расходы, кроме продуктов. Она с самого начала согласилась, что это будет ее обязанностью, поэтому я оставил все как есть.

Если бы вы открыли ее шкаф,  

то увидели бы одежду с бирками, которые она, вероятно, никогда не наденет, и четыре или пять пар обуви, которые никогда не видели земли.

Молчание по поводу эпизода с автомобилем продолжалось около пяти дней. Она вернулась домой шестого числа и обнаружила, что я достаю ее одежду из шкафа. Она посмотрела, но ничего не сказала.

— Я не собираюсь так жить. Если я буду жить один, я буду жить один. Я позвонил твоей матери, она была недовольна, но согласилась, что ты можешь пожить у нее две недели. К тому времени мы сможем найти тебе квартиру или дом. Я заплачу задаток за первые два месяца аренды, включу электричество и буду платить за него столько же времени. Это должно дать тебе время снова научиться жить самостоятельно, лучше научиться планировать бюджет, теперь тебе придется платить самостоятельно.

Она удивила меня и упала в обморок. Я отодвинул ее одежду и уложил, взял холодную тряпку и вытер ей лоб. Она очнулась вздрогнув.

— Уилл, мне только что приснился странный сон. Ты меня выгонял, не помню почему.

Она посмотрела на свою сторону шкафа через открытую дверь, заметила одежду на кровати рядом с собой, чемоданы на полу и заплакала.

Она начала причитать, умоляя меня не заставлять ее уходить, говоря, что ей будет лучше, пожалуйста, пожалуйста.

Я оставил ее на некоторое время, прежде чем сказать, чтобы она смыла макияж и встретилась со мной на кухне.

Она скользнула на кухонный стул, стараясь не встречаться со мной взглядом.

— Я серьезно, Шерри, я больше не буду так жить. Вспышки гнева, бесконтрольные траты, отказ говорить о создании семьи — все это похоже на то, что я тебя больше не знаю. Если хочешь уйти, так и скажи. Если ты этого не сделаешь, все должно измениться.

В конце концов она призналась, что мысль о том, чтобы стать матерью, пугала ее до чертиков, и она продолжала вспоминать свое детство.

Она была вторым ребенком из трех, с разницей в год. Будучи средним ребенком, она потерялась в этой смеси, и когда ее родители расстались, когда ей было двенадцать, это глубоко повлияло на нее.

— Я все еще вижу, как моя мама плачет. У нее было трое подростков, она была одна, и стресс доконал ее. Она начала пить и почти не обращала на нас внимания. Папа так и не появился после первого года, он переехал через полстраны. Я не стану подвергать этому ребенка.

Я взял ее за руку.

— Дорогая, я сожалею о твоем детстве. Но я говорю не о полном доме, а только об одном. Если мы решим, что хотим еще, мы подождем по крайней мере два года. И это очень важно, но я никогда тебя не оставлю. Я обещаю.

Мы нежно обходили друг друга около трех недель, но постепенно стали нормальной молодой парой, какой и были. Она перестала так много тратить и даже открыла сберегательный счет. Три месяца спустя она показала мне баланс, и 

я был впечатлен.

Я сказал, как горжусь ею. Она рассмеялась.

— Не будь слишком гордым, через некоторое время он опустеет.

Я думал, она скажет мне, что собирается купить новую машину, но она сказала, что нет, у нее есть другое применение для денег, она собирается использовать их, чтобы купить мебель для детской, и мне придется покрасить ее, и мне нравится светло-голубой цвет?

Потребовалась секунда, чтобы осознать это.

— Что? Что ты только что сказала?

У нее была та улыбка, которая бывает у женщин, когда они знают, что им удалось перевернуть ваш мир с ног на голову.

— Я сказала, что примерно через семь месяцев у нас будет сын. Детскую нужно закончить, поэтому тебе нужно немного сократить расходы в магазине, особенно ближе к концу.

Я никогда не плакал при ней. Она сказала мне об этом в моем кабинете, только что вернувшись от врача. Она перестала принимать таблетки, желая удивить меня. Боже, сработал ли этот план?

Когда начались слезы, она испугалась.

— Я сделала ошибку? Я думала, ты этого хочешь. Если ты...

Это все, что она успела сказать, прежде чем я осыпал ее поцелуями. Вскоре ее слезы смешались с моими.

Майра поняла, что что-то случилось, когда мы вышли позже.

Известная своей деликатностью и осторожностью, она выпалила:

— Что, черт возьми, с вами происходит? Ты выглядишь так, будто кто-то дал тебе пощечину, и вам обоим это понравилось.

— Майра, ты умеешь хранить секреты?

Она утвердительно кивнула. Эта женщина была лучше Интернета, когда дело доходило до быстрого распространения информации.

— Майра, у нас будет ребенок! Еще семь месяцев, и будет мальчик. Обещай, что никому не расскажешь. Мы хотим сделать сюрприз моей маме. Обещаешь мне?

Она пробормотала что-то, пытаясь вытащить телефон из кармана, когда уходила.

Я наблюдал за ней, ухмыляясь, прежде чем снова повернулся к Шерри.

— Надеюсь, ты уже рассказала матери.

Она улыбнулась в ответ.

— Я заходила перед тем, как приехать сюда. Все в городе узнают об этом до закрытия сегодняшних дел. Я подумала, что если мы скажем ей, это снимет с меня бремя.

Верная своей привычке, к тому времени, когда мы пошли обедать, люди останавливали нас на улице, чтобы обнять Шерр и пожать мне руку. У нас почти не было времени поесть из-за постоянных поздравлений.

Когда мы вернулись, над прилавком висел огромный баннер, белый с синими бантами.

ПОЗДРАВЛЯЮ УИЛЛА И ШЕРРИ! ЭТО МАЛЬЧИК!

Я посмотрел на Майру, и она ухмыльнулась.

— Как будто я могу хранить такой большой секрет! Вы, придурки, знали, что я взорвусь, если никому не расскажу.

Я рассмеялся и вернулся в кабинет.

•  •  •

Беременность была тяжелой. Через семь месяцев Шерри была переведена на постельный режим. Я посмотрел на ее бледное осунувшееся лицо и понял, что у нас никогда не будет другого ребенка. Это было бы слишком опасно для нее.

Шерри не была образцовой пациенткой. Ее мама переехала, она была единственной, кто мог выносить ее присутствие, в основном потому, что, когда становилось совсем плохо, она говорила ей заткнуться и оставить ее в 

покое на пару часов.

Роды заняли семнадцать часов, прежде чем они, наконец, сделали кесарево сечение. Шерри уже не чувствовала усталости. Когда она наконец смогла говорить, она сказала мне.

— Больше никогда.

Я согласился с ней. Она уже была в больнице, поэтому перед отъездом ей перевязали трубки.

Уильям Брайан Сэнфорд весил почти девять фунтов, что объясняло большую часть ее боли. У него была густая черная шевелюра, как у меня. Я был разочарован, когда медсестра сказала, что это, вероятно, пройдет до того, как появится его настоящий цвет волос.

Она ошибалась, он никогда не терял волос, и они оставались черными, как смоль.

Если вы никогда не испытывали этого, все слова во вселенной не могут описать чувство родителя. Это было потрясающе красиво и в то же время пугающе. Это больше не о тебе, и никогда не будет снова, даже после того, как они вырастут.

Они становятся вашим миром, и все, что вы делаете, сублимируется на их благо. Спонтанные поездки и романтические выходные уходят в прошлое. Теперь вы должны все спланировать, загрузить необходимое оборудование, даже если это просто поездка в продуктовый магазин.

К сожалению, Шерри не так хорошо отнеслась к материнству, как я думал. О, было ясно, что она любит его, но как только я возвращался домой, она отдавала его мне и на час плюхалась в кресло. Она называла это временем выздоровления ребенка. Я не возражал, я ходил вокруг, обнимая его, рассказывая о своем дне и о том, чего я хочу от нашей совместной жизни. Я говорил о малой лиге, бойскаутах, походах, девочках, обо всем, что, по моему мнению, могло бы заинтересовать мальчика.

Он внимательно следил за моим лицом, булькая и улыбаясь, не понимая ни слова.

Шерри бесконечно раздражало, что он, казалось, никогда не плакал у меня. Я приходил домой, а он плакал, особенно если ему было плохо. Я брал его на руки и начинал выгуливать, и примерно в девяноста процентах случаев он сразу успокаивался.

•  •  •

После родов я взял двухнедельный отпуск, чтобы побыть с Шерри и Билли. Когда я вернулся, перед зданием висела большая вывеска.

АРЕНДА ОБОРУДОВАНИЯ ДЛЯ СЭНФОРДА И СЫНА. НИКАКОГО ХЛАМА!

Майра и Чарли стояли и ухмылялись. У меня на глаза навернулись слезы.

Моя заставка представляла собой слайд-шоу с Билли, Шерри и нами вместе.

•  •  •

Моя дружба с Хэтфилдами начиналась медленно. Однажды пришла Энджи и захотела взять напрокат трактор. Я спросил ее, для чего ей нужен трактор.

— Я хочу разбить сад. Я уже заказала семена в Бейкерс-Крик. Мне нужен трактор и оборудование, чтобы подготовить территорию.

Я восхищался ее решимостью, но не стал давать ей в аренду трактор. Это ее бесконечно удивляло.

— А почему бы и нет?

— Потому что ты не знаешь, как им управлять. Тракторы могут быть действительно опасны, если вы не знаете, что делаете. Если я сдам тебе его в аренду, а ты убьешь себя, мне будет очень плохо. Кроме того, я потеряю тебя как клиента и друга. Не 

хочу, чтобы это было на моей совести.

— Кроме того, тебе не нужно брать его напрокат, я видел этого маленького Янмара и все оборудование в твоем сарае. У вас уже есть все, что вам нужно.

Мистер Хендерсон устроил большой аукцион, когда вышел на пенсию и избавился от всего своего сельскохозяйственного оборудования. Позже он купил "Янмар", потому что ему нравилось, когда рядом был трактор, и он любил заниматься садом. Держу пари, что на нем не было и пятисот часов.

— Это не сработает.

Я увидел решимость на ее лице. Я знал, что если не помогу ей, она найдет кого-нибудь другого.

— Аккумулятор, наверное, сел. Слушай, завтра суббота, почему бы мне не зайти и не посмотреть на него?

— О, я не могу оторвать тебя от семьи.

— Ты этого не сделаешь. Я возьму их с собой.

Итак, в ту субботу я пригласил Шерри и Билли, и Энджи целый час ворковала над ребенком, все время держа его на руках. Шерри раздражало, что Билли плакал, но перестал, когда Энджи обняла его.

Я принес свое зарядное устройство для теста и подключил его к трактору. Пока он заряжался, мы с Беннеттом осмотрели возможное место в саду.

— Ты уверен, что хочешь, чтобы она ехала на тракторе?

Его ответ был достаточно честным.

— Нет, но ты не представляешь, какой решительной она может быть. Я прошу вас присмотреть за ней и дать ей некоторые указания.

Мы говорили об этом, пока Энджи и Шерри исчезли на кухне, вернувшись с тарелкой сэндвичей и большой миской картофельного салата. Мы ели, разговаривая о ее садовых проектах. Они убрали со стола, освежили напитки и выслушали меня.

— Мы с Беном уже говорили об этом. Он собирается установить на трактор перекладину и ремень безопасности, прежде чем вы сделаете с ним что-нибудь серьезное. Пойдем в сарай, и мы проведем твой первый урок.

Я вытащил его из сарая и усадил ее на него. Я показал ей тормоза, дроссельную заслонку, гидравлику и шестерни.

— Я собираюсь сказать тебе это, и я хочу, чтобы ты запомнила и была осторожна. Шестерни в тракторе работают не так, как в автомобиле. На какой бы передаче вы ни находились, трактор будет двигаться, когда вы отпустите сцепление. Он не будет болтаться, как машина. Поэтому, если вы забудете и начнете на высокой скорости, вы, вероятно, оторвете передний конец от земли. Если вы сидите на склоне или под плохим углом, вы можете перевернуть его. Вот почему я рекомендую ролл-бар. Если вы пристегнетесь ремнем безопасности и останетесь в баре, вам, возможно, придется позже сменить штаны, но вы не должны пострадать.

Я заставил ее поставить его на самую низкую передачу и на малую дальность, и заставил ее ездить на нем по полю. Он двигался так медленно, что я мог идти рядом с ней, давая указания. Я заставил ее остановиться и попрактиковаться в перемещении гидравлической трехточечной сцепки вверх и вниз. Я включил поворотный плуг.

— 

Постарайся никогда не запускать свой трактор без какого-либо оборудования. Таким образом, если ты нажмешь на сцепление или окажешься на крутом склоне, оборудование ударит и не даст вам перевернуться. Это может чертовски потрясти вас, но это того стоит, учитывая альтернативу.

Я заставил ее опустить плуг и сделать несколько проходов в выбранном ею месте. Она улыбалась от уха до уха, пока Бен фотографировал. Она расстроилась, когда я загнал трактор обратно в сарай и вытащил ключ.

— Он все равно не заводится, батарейка села. У меня есть друг, который во вторник установит перекладину и ремень безопасности, я достану для тебя аккумулятор, и он сможет его установить. Он даст тебе ключ и запасной, который я тогда сделаю. Тем не менее, тебе не нужно сначала водить его, пока ты одна, подожди, пока Бен вернется домой. Мы приедем в следующую субботу, и я покажу тебе, как пользоваться оборудованием и менять его.

Объятия и рукопожатия, и мы ушли.

Шерри оживилась по дороге домой.

— У нее прекрасный дом! Он совсем не похож на тот, что был у мистера Хендерсона. У нее на стенах есть гравюры, которые, вероятно, стоят тысячи. Она проговорилась, что у нее был трастовый фонд, когда мы говорили об искусстве. Ты знал, что у них все еще есть свой дом на севере? Он принадлежал ее бабушкам. Теперь он принадлежит ей.

— Хорошо для них. Они хорошая пара, они этого заслуживают.

Остаток пути до дома она молчала. Я видел, как она позже просматривала гравюры, которые она видела, и смотрела на стоимость. Она была права, некоторые из них стоили тысячи.

•  •  •

Шерри вернулась к своей работе. Ей нравилось работать, и мы не были настолько близки к тому, чтобы не нуждаться в ее доходах. Кроме того, я знал, что мысль о том, чтобы провести весь день дома, ни с кем не общаясь, сведет ее с ума.

Мы хорошо провели время, обучая Энджи управлять трактором. Бен тоже учился, но не был в таком восторге, как она. Она посадила свой сад и купила небольшой румпель, чтобы использовать его, когда трактор не был нужен. Она плакала, когда сорвала первую зеленую фасоль, которую вырастила. Она продолжала расширять сад. Я предупредил ее, что это будет слишком для нее, но она рассмеялась.

— Бен уходит рано и возвращается поздно. Я могу заниматься только домашним хозяйством, и я не очень люблю сидеть и смотреть телевизор. Кроме того, мне есть о чем поговорить в моем блоге.

Она действительно завела блог "Уехала из страны", чтобы подробно рассказать о своем опыте обучения жизни в сельской местности. На самом деле это было очень популярно. С юмором, занимательно, иногда серьезно. Там было много фотографий и видео. Я был в нескольких из-за моей помощи. Она описала меня как духовного наставника во всех ее делах. Это было неловко, особенно когда Майра начала его читать.

Энджи рано решила, что хочет быть как можно более органичной. Я 

познакомил ее с другом, который владел конюшнями и содержал лошадей, и он согласился дать ей немного навоза для ее сада. Загвоздка была в том, что ей пришлось чистить стойла, чтобы получить его. Я думал, что на этом все закончится, но вскоре у нее были перчатки, ботинки и толстая одежда. Она назвала это своей дерьмовой униформой в своем блоге. В ее блоге даже была фотография, на которой она была в полном наряде, с банданой на волосах. Она убирала три стойла два раза в неделю. Ее компостная куча превращалась в гору.

Шерри сопровождала меня каждый раз, когда я заходил на какое-то время, а затем стала ходить меньше, пока это почти не прекратилось.

— Я слышала обо всем, что могу вынести, о навозе, севообороте и органических пестицидах.

Я брал Билли почти каждый раз, ставя его переноску в тень, где я мог следить за ним. В те дни Энджи проводила с ним почти столько же времени, сколько занималась садоводством. После того, как мы стали более близкими друзьями, я спросил ее, хотела ли она когда-нибудь детей.

— Да, я это пыталась. Когда этого не произошло, мы прошли тестирование. Бен бесплоден, какой-то несчастный случай, когда он был молод. Мы говорили об усыновлении, но ему было не по себе. Я оставила эту тему, он был моим мужем и родственной душой, и я не могла вынести мысли о том, что не буду с ним. Иногда, когда я обнимаю Билли, я думаю о том, чего мне не хватает. Потом он испачкает подгузник, и я рада, что могу передать его родителям. Фу! Вот, возьми его.

Она протянула его мне, как будто держала ведро с токсичными отходами.

Бен вышел позже и сел с нами в тени.

— Уилл, я хочу, чтобы ты кое-что сделал для меня, если сможешь. Мы с моими новыми партнерами планируем встретиться. Я хочу, чтобы они были здесь. Старинное южное барбекю. Я хочу, чтобы вы с Шерри сделали его для меня. И Уилл, тебе заплатят, или мы больше не будем это обсуждать. Это не встреча друзей, это деловая встреча. Мне все равно придется кому-то заплатить, и я не понаслышке знаю, насколько хорош ваш. Я хочу, чтобы они запомнили это надолго.

Я уже несколько лет не готовил профессионально, и мне этого не хватало. Я сказал "да".

Они с Энджи вздохнули с облегчением.

— Спасибо, Уилл. Мне понадобятся кое-какие принадлежности для вечеринок, палатки, стулья, столы и т. д. Энджи будет координировать. Большинство клиентов будут здесь, я действительно хочу произвести хорошее впечатление.

Три недели не так уж много времени, чтобы организовать что-то подобное. Энджи стала встречаться с нами в нашем доме через день, чтобы координировать наши действия. Мой первый вопрос был о том, на сколько готовить.

— У нас есть восемьдесят подтвержденных, но рассчитывайте на сто, мы не хотим, чтобы у нас закончилась еда.

— Сколько детей?

— Никаких. Только для взрослых.

Она заметила, как я нахмурился.

— 

Что?

— Ничего.

Она фыркнула.

— Выкладывай, Уилл. Если у тебя есть точка зрения, сделай это.

— Хорошо. Я думаю, что вы посылаете неправильное сообщение. Это Юг, у нас здесь большая семья. Вы должны пригласить жен и детей, установить более личную связь. Некоторым это не понравится, но большинство будет впечатлено. И в то время как вы должны отправлять приглашения, проследите за этим телефонным звонком. Узнайте, сколько детей там будет и их возраст, и убедитесь, что у вас есть соответствующие возрасту игры и развлечения. "Я обязательно приду" будет звучать гораздо лучше, чем записка, в которой говорится, что ваше присутствие требуется.

Она сидела с открытым ртом и звала Бена.

— Ты уже разослал приглашения? Нет? Хорошо. Нам нужно их изменить. И мне нужно имя каждой жены и номер телефона для них. Я объясню позже. Пока, дорогой.

Она подозрительно посмотрела на меня.

— Ты когда-нибудь думал о том, чтобы баллотироваться в президенты? Ты мог бы выиграть на голосовании барбекю.

— Нет — сказал я, смеясь,  — я просто провел много вечеринок, ты учишься на ходу.

•  •  •

Энджи работала с телефонами. Список вырос со ста до почти трехсот. Мы наняли трех соседских девушек, чтобы помочь обслуживать. На моей стороне были Шерри, Майра и Чарли.

Это был прекрасный день. Жарко, но не невыносимо, легкий ветерок. Я поставил палатку замка в качестве столовой, с вентиляторами, установленными в верхних стойках, чтобы было прохладнее.

Четыреста фунтов свинины, приготовленной до совершенства и измельченной. Двадцать цыплят и две говяжьи грудинки, приготовленные в отдельной плите для еврейских партнеров. Этикетка для гарниров, чтобы они знали, что не кошерно.

Картофельный салат, капуста коул, печеные бобы, запеканка из кабачков, овощи на гриле, в основном из сада Энджи. Торты и пироги разных вкусов, все домашние, на десерт. В качестве бонуса у нас был охлажденный арбуз для детей.

Я был измотан, но это того стоило.

Триста человек были приглашены, четыреста двадцать пришли, разница была в детях. Я поручил Чарли присматривать за тремя мальчиками-подростками, когда они парковали машины.

Они разговаривали и общались в течение часа, прежде чем поужинать. В основном это было самообслуживание, чтобы сохранить неформальную атмосферу. Из-за семейной темы в обеденном шатре не разрешалось употреблять алкоголь. Я поставил небольшую палатку сбоку, с двумя бочонками и открытым баром самообслуживания, но он откроется только через час после еды. Старшие партнеры позаботились о том, чтобы все поняли, что чрезмерное баловство будет осуждено.

Дети бегали стаями, кричали и смеялись, играя на оборудовании, которое я купил, или над играми, в которые они играли.

Энджи и Бен были лучшими хозяевами, переходя от группы к группе, чтобы убедиться, что все приятно проводят время. Верные обычаю веков, мужчины, как правило, собирались вместе, чтобы поговорить о делах, в то время как женщины собирались, чтобы поговорить о своих мужчинах. Мы расставили повседневную мягкую мебель под каждым тенистым деревом.

Я остановился, чтобы полюбоваться Шерри, элегантной в своем консервативном сарафане, с волосами, собранными в пучок. Она была окружена группой людей,  

которые хвалили нас за еду. Мы оба дали и получили кучу визитных карточек.

Незадолго до окончания мероприятия мы собрали всех в убранной столовой палатке для небольшого раунда выступлений. Я установил небольшую систему громкой связи с включенными микрофонами.

Старший партнер поблагодарил всех за то, что они пришли, пожелав им успехов в их будущих начинаниях. Он похвалил Энджи и Бена за гостеприимство и поблагодарил нас с Шерри за то, что мы все это организовали. Он удивил всех тем, что сказал дальше. Он славился тем, что был многословен.

— Вот и все, что я хотел сказать. Это было так весело, что теперь я не собираюсь все испортить. У нас осталось немного еды и есть контейнеры. Не тратьте его впустую, возьмите немного домой. Кроме того, мороженое готово. Давайте все выпьем по рюмке!

Он сошел на то, что, по его словам, было самыми лучшими аплодисментами за речь, которые он когда-либо получал.

У нас были установлены и готовы к работе производители мороженого с разными вкусами. Шоколад, банан, ананас, свежая черника и, конечно, ваниль. У детей, как и у некоторых взрослых, болела голова от мороженого из-за того, что они ели слишком быстро.

Большим хитом стал сад Энджи. Я видел ее несколько раз с группами дам и одним или двумя мужчинами, проводящими экскурсии и отвечающими на вопросы. Она часто срывала спелый помидор или горсть бобов и раздавала их.

Некоторые арбузы, которые мы охлаждали на десерт, были с ее участка. Они быстро стали самыми востребованными, потому что их семена были немного больше, чем в среднем, что давало им больше возможностей в соревновании по плеванию семян, которое проводили дети.

Шерри чуть не хватил удар, когда Энджи отдала ей чек. Он стал настолько большим, что они не позволили Бену оплатить счет, превратив его в настоящее корпоративное мероприятие. Там был еще один чек, двадцатипятипроцентный бонус, с запиской от старшего партнера, в которой он еще раз поблагодарил нас.

Я взял бонусный чек и отдал долю Чарли, Майре и детям, которых мы использовали. Остальное я отдал Шерри, она это заслужила.

•  •  •

Похоже, Бен работал в фирме, которая занималась в основном деловым правом, и мне начали звонить еще до того, как на следующей неделе начались вечеринки. Спрос был так велик, а прибыль так велика, что мы объединились в отдельный бизнес.

Шерри уволилась с работы и стала менеджером. Она была хороша и стала лучше. Конечно, все арендные платежи поступали от нас. Мне пришлось повысить Майру до управляющего арендным бизнесом, и она наняла своего мужа. Его уволили, и мы нуждались в помощи, так что все прошло отлично, за исключением одной вещи.

— Она босс дома, и вот, она босс и на работе. Я никогда в жизни не приму другого решения. Это ты виноват, Уилл.

— Разберись с этим, Донни. Только подумай, сколько мужчин буквально трахают своего босса в конце дня?

Это его взбодрило.

Шерри стала лучше одеваться, и иногда ей приходилось проводить вечерние 

встречи с клиентами. Мы наконец-то заработали достаточно, чтобы купить ей этот "кадиллак". Я думал, что сделал это.

Зима пришла и ушла. В партийном бизнесе суббота была рабочим днем, вы либо работали на реальном мероприятии, либо планировали мероприятие, либо встречались с клиентами. По договоренности, Шерри проводила встречи и большую часть планирования, я координировал оборудование, персонал и приготовление пищи. На самом деле мы зарабатывали на вечеринках больше, чем на арендном бизнесе.

Казалось, у нас никогда не было времени друг для друга. Это достигло критической точки, когда она начала проводить свои встречи по субботним вечерам, иногда не возвращаясь домой раньше одиннадцати. Я попросил ее не делать этого тогда, но она сказала, что должна встретиться по желанию клиента, и это было лучше для них. После трех недель подряд я потерял ее.

Я сказал ей, что на следующей поздней встрече, на которую она пойдет, все будет зависеть от нее. Я не готовил, не координировал, меня не было дома.

— Я думала, это партнерство!  — закричала она.

— Сейчас меня больше интересует партнерство между мужем и женой. Сделай выбор, что для тебя важнее — бизнес или мы.

Она еще немного разглагольствовала, но я проигнорировал ее и пошел за Билли, ее крики разбудили его.

Я выполнил свою угрозу. В следующем месяце у нее была встреча, из-за которой она отсутствовала до половины двенадцатого. В воскресенье днем она хотела обсудить это со мной.

— Нет.

— Что "Нет", милый?

— Я не помогаю планировать или координировать это, и я чертовски уверен, что не готовлю для этого. Я говорил тебе, что следующий контракт, который обойдется мне в субботний вечер с моей женой, будет первым, который она должна будет выполнить сама. Я подумаю, не прокатиться ли мне с Билли.

Я оставил ее с открытым ртом.

Это была катастрофа. Им не понравилась еда, обслуживание, атмосфера. Бонуса не было, и клиент сказал ей, как он разочарован тем, что она не оправдала своей репутации. До этого она обращалась со мной как с дерьмом.

В воскресенье она вышла из спальни с маленьким белым носовым платком, размахивая им.

— Перемирие?

Я кормил Билли завтраком.

— Нет.

Ее глаза расширились.

— Я не приму перемирия. Я хочу капитуляции. Выполняй мои условия, и мы продолжим жить своей жизнью. Откажись или проигнорируй их, и дело с концом. Никаких переговоров. Никто. Прими это или оставь.

Я поднял Билли.

— Я собираюсь навестить Бена и Энджи, ему нужен мой совет по одному вопросу. Мы вернемся примерно через час.

Билли любил Энджи, и она души в нем не чаяла. Она часто была нашей няней, когда мы работали на вечеринках. Он только учился говорить, и одним из его первых слов была Энджи. Она заплакала, когда он это сказал.

Он учился ходить, и как только я опускал его на землю, он шел к ней так быстро, как только позволяла его маленькая нетвердая походка. Он научился говорить "Бен" и старался следовать за ним повсюду, когда мог.

Бен хотел спросить меня 

о маленькой машине, которая стояла в одном из их сараев. Мистер Хендерсон не водил машину, но он любил гонки и спонсировал автомобиль. Я знал, что двигатель взорвался, но клетка и коробка передач работали.

— Думаешь, это можно исправить?

— Нет, ему нужен новый двигатель и кое-какие мелочи. Его нельзя исправить, но его можно восстановить. Зачем тебе это нужно?

Он выглядел смущенным.

— Я большой поклонник НАСКАР. Я всегда хотел водить гоночный автомобиль, это было бы идеально.

Ну, никогда нельзя было сказать наверняка.

— Как Энджи относится к этому?

— Она не слишком увлечена этим, но готова посмотреть одну гонку. Мне нужно, чтобы ты сказал ей, что это безопасно. Так оно и есть, не так ли?

— Относительно. Я никогда не видел, чтобы кто-то умирал в такой машине, но тебя могут избить. Начни с гонок для начинающих и учись на ходу.

Мы починили машину. Бен получил несколько уроков от пожилых водителей, и вскоре он был постоянным участником каждую пятницу вечером на местной грунтовой трассе. Мы с Шерри поцеловались и помирились, а однажды вечером пошли посмотреть на них. Это было громко, это было грязно, и я мог сказать, что Бену это нравилось. Чарли и пара соседских ребятишек были его командой. Правила были довольно смягчены, так что мы были с ними в боксах. Бен лидировал, когда начал терять скорость и позицию и съехал в яму.

С машиной все было в порядке. Он боролся с гриппом всю неделю, и жара ослабила его. Мы вытащили его из машины и начали вливать в него жидкость.

Они оба были разочарованы. Он лидировал в своем классе по очкам, и казалось, что он может стать чемпионом по очкам. Если он не закончит гонку, это сильно повредит его шансам.

Заговорил Чарли.

Знаешь, в случае болезни ему разрешают подмену.

Он смотрел прямо на меня.

— Не получится, Чарли. Клетка для рулонов рассчитана на его размер, я бы никогда не поместился. Это займет кого-то его размера или меньше. Мы оба повернулись и посмотрели на Энджи.

— О нет. Я ничего не знаю о гонках.

— Тебе не обязательно участвовать в гонках. Все, что тебе нужно знать — это как переключать передачи. Просто держись в хвосте стаи и не путайся под ногами. Он получит зачет за то, что закончил гонку, и сэкономит много очков.

Бен прислушивался к разговору.

— Сделай это, милая. Я действительно хочу этот трофей. Клетка защитит тебя, только будь осторожна.

Она смотрела на него несколько секунд.

— Дай мне шлем. И если я потерплю крушение, ни слова.

Мы пристегнули ее ремнями.

— Оставайся внизу. Держи постоянную скорость, и они поймут и оставят тебя в покое. Ты уверена в этом?

Она посмотрела мне в глаза.

— НЕТ.  — Затем она нажала на газ и разбрызгала гравий по всему дому.

Первые пятнадцать кругов прошли довольно спокойно. Другие гонщики знали счет и оставили ее в покое. Все, кроме одного. Он был позади Бена в гонке по очкам, и если он выбил 

машину из гонки до финиша, это значительно улучшило его положение.

На следующем круге он толкнул ее, напугав до чертиков Энджи.

Мы услышали ее крик в наушниках

— КАКОГО ХРЕНА ОН ДЕЛАЕТ?

У меня была другая гарнитура.

— Он пытается выбить тебя из гонки. В следующий раз, когда он наедет на тебя, нажми на тормоза, а затем на пол. Он столкнется с тобой, но у него не будет достаточной скорости, чтобы нанести серьезный ущерб, и, ускоряясь, он может запутаться в пробке и потерять пару позиций.

Она прекрасно справилась. Он подлетел, она нажала на тормоза, прежде чем он набрал скорость, и как только он коснулся ее бампера, она нажала на пол. Он запутался в стае, и она действительно получила круг. Он снова поймал ее, но на этот раз удача была на его стороне, и он прижал ее к стене. Она съехала в яму. Она вылетела из клетки, глядя на смятое крыло. Она швырнула шлем в машину.

— Ты можешь это исправить?

— Мы могли бы вытащить его, но не было бы времени, чтобы придать ему форму.

Она была навзводе. Очевидно, ей это нравилось.

— Сними эту чертову штуку и верни меня в гонку. Я собираюсь засунуть этого мудака в стену. ГоГоГО!

Чарли потянул за крыло, пока я сажал ее в клетку и пристегивал.

— Не делай глупостей. Это приводит к травмам. Понаблюдай за ним, он сделает то же самое снова, когда у него появится шанс.

Чарли крикнул "ЧИСТО!", и она вернулась в гонку.

Она вела машину так, словно это был угнанный "Мазерати". На самом деле она проезжала мимо машин. Она увидела, как он приближается, а я кричал в микрофон.

— Режь налево... Сейчас же!

Она добралась до вершины дорожки, удивив его. Он врезался в следующую машину, отбросив ее в сторону и вызвав крушение. Энджи миновала это, и она была третьей. Она добралась до передней части стаи к тому времени, когда клетчатый флаг опустился, но из-за потерянных кругов заняла седьмое место из пятнадцати. Парень, который пытался протаранить ее, не смог закончить, поэтому он занял пятнадцатое место, еще больше отстав от Бена.

Он чинил машину со своей командой, когда Энджи вышла из машины и сдернула шлем.

— Каково это — пытаться сбросить девушку, придурок? Ух ты! Ух ты! Ууу.

Она повернулась, наклонилась и похлопала себя по заднице.

— Поцелуй ее, придурок!

Потом она начала хихикать и обнимать Бена.

Парень не знал, что делать. Наконец он набрал в легкие побольше воздуха, но я шагнул вперед.

— Слова, которые ты произносишь, лучше должны быть вежливыми. Она победила тебя в твоей собственной игре. Используй это в качестве учебного опыта.

Его собственная команда, несколько мгновений назад готовая к бою, открыто ухмылялась. Он развернулся на каблуках и вышел.

Шерри делала снимки как сумасшедшая.

После этого Энджи попалась на крючок. Она потратила часть своих трастовых денег, чтобы купить машину. На местной трассе был женский дивизион, и она участвовала в нем до конца года. Она стартовала слишком поздно 

для признания очков, но выиграла две гонки.

Бен выиграл свой трофей. Они уже начали планировать следующий год. Его фирма и некоторые из их клиентов согласились покрасить обе машины в соответствующие цвета, с их логотипами на видном месте. На них тоже были наши деловые логотипы.

Это была небольшая, запрещенная грунтовая трасса, едва законная и признанная, поэтому они знали, что это было просто для развлечения, хотя многие успешные гонщики начинали свою карьеру на подобных трассах. Но для Энджи и Бена это было хобби, которое они могли разделить, что еще больше сблизило их.

Чем мы с Шерри делились? Ничего, кроме Билли. Наш бизнес рос, теперь у нас было две команды. Она одевалась лучше, вела себя надменнее, и у нее едва хватало времени на нас с Билли.

Она вступила в профессиональную женскую организацию и стала активной, собираясь на встречи и выпивку каждые две недели. Я не возражал, и когда она получила награду, я был очень горд. Я присутствовал на банкете, и когда меня представили как ее мужа, я увидел беспокойные взгляды у нескольких ее друзей. Я не был таким тупым, как думали люди, и я спросил ее об этом.

— Некоторые из этих женщин, казалось, были ужасно удивлены, когда меня представили как твоего мужа. У тебя есть городской муж, о котором ты мне не рассказываешь?

Я пошутил, но ее лицо ужасно покраснело. Она быстро справилась.

— Нет, милый, они просто удивились, увидев, что я тебя не выдумываю. Тебе действительно стоит побольше ходить со мной на микшеры, позволь мне показать тебя.

Разумное объяснение, но оно просто казалось неправильным.

Нас похоронили на работе, поэтому я отодвинул это на задний план. Должно быть, ее разбудили, и она осталась немного ближе к дому. Была ранняя осень, и бизнес замедлился. Мы вернулись к одной команде. Они были хорошо обучены, и иногда мы позволяли им справляться, один или другой из нас делал вежливый вид, чтобы заверить клиента.

У нас была хорошая клиентская база, и некоторые из них действительно стали хорошими друзьями. Его босс позвонил мне и хотел устроить для Бена комбинированное празднование дня рождения и победы. Он был симпатичным парнем и очень хорош в том, что делал, и они хотели показать свою признательность и дать ему возможность похвастаться своей гоночной карьерой. Они хотели, чтобы я готовил.

— Сколько их?

— Около сорока, все взрослые. Только его друзья. Мы не хотим, чтобы ты был там профессионально, по сути, ты, вероятно, лучший друг, который у него есть вне работы. Он говорит, что если бы не ты, они с Энджи, возможно, никогда бы не остались. Мы просто не хотели обидеть вас, пригласив кого-то другого.

— Я с удовольствием приготовлю, но давай не будем увлекаться. Как это? Я приготовлю мясо, свинину и цыплят, и сделаю салат из капусты. Пусть ваши жены приготовят десерты и гарниры. Я уверен, что он оценит это больше.

Я рассказал об этом Шерри и 

назвал ей дату.

— У меня в тот же день мероприятие, мы уже подписали контракт. Я не могу.

Я был немного зол.

— Они наши друзья. Если бы они не попросили нас устроить вечеринку в первый раз, у нас даже не было бы бизнеса. Было бы оскорблением, если бы ты не пришла. Сделай вежливое появление на мероприятии, убедись, что все идет гладко, передай его команде и возвращайся. Подумай об Энджи и Бене.

Я придвинул плиты и установил их. Я поехал на своем грузовике домой, чтобы еще припарковаться. С тех пор как наши владения объединились, мы с Беном прорубили небольшую дорогу через лес, от моей веранды до его крыльца. Мы ездили на четырехколесных машинах туда и обратно, это было намного быстрее. Если я выходил на подъездную дорожку и видел розовый шлем на перилах палубы, я знал, что Энджи в гостях.

•  •  •

Вечеринка была в самом разгаре, все веселились и отлично проводили время. Шерри только что позвонила и сказала, что застряла на работе, но будет здесь в течение часа.

У нас заканчивался лед, что-то из того, что должны были принести партнеры. У меня было немного в морозилке, оставшееся с вечеринки на прошлой неделе, поэтому я вызвался отвезти свой четырехколесный автомобиль обратно и взять немного. Мне пришлось взять Бена, потому что мой был заблокирован.

Он забыл заправить машину, и я выбежал примерно на полпути домой, и мне пришлось идти пешком. Я как раз собирался выйти из леса, когда увидел их.

Жалюзи на двери во внутренний дворик были опущены, и вы могли видеть прямо в гостиную. Там, на диване, была пара, которая действительно занималась этим. Я подумал, что кто-то из близлежащих детей проник в дом. В последнее время была череда взломов. Они не взяли много, но устроили небольшую вечеринку и вандализм, выпили любую выпивку, которую смогли найти, и испортили кровати. И под "баловаться" я имел в виду трахаться с ними.

Я уже протянула руку, чтобы позвонить в 911, когда влюбленные переменились. Она снимала юбку, ее топ лежал рядом с диваном. Это была Шерри! Я узнал этого человека, одного из младших сотрудников из офиса Бена. Они удивлялись, почему он пропустил вечеринку.

Моим первым инстинктом было броситься в атаку и выбить дерьмо из них обоих, но наличие лучшего друга в качестве адвоката научило меня некоторым вещам.

На самом деле Бен некоторое время был адвокатом по разводам, прежде чем переехал сюда.

— Ненавидя это — сказал он мне однажды — Ты становишься циничным, наблюдая, как люди разрывают свои миры на части.

— Если бы они просто подошли к этому логически, это спасло бы тонну горя. К сожалению, трудно действовать логически, особенно если они становятся свидетелями измены. А если на кого-то нападают, становится еще хуже. Обычно это парень, и это значительно ослабляет его позицию на переговорах. Иногда они теряют своих детей из-за того, что ее адвокат в убийственных выражениях опишет его склонность к насилию.

— 

Никто не выигрывает в разводе, особенно если в нем замешаны дети. Адвокаты зарабатывают деньги, но это все.

Стоя в лесу и наблюдая, как твоя жена предает тебя, довольно трудно быть разумным. Дрожа от ярости, я направилась к двери, когда вспомнила слова Бена. Я также вспомнил, что он говорил о торгах, поэтому я исчез за деревьями.

Я немного спустился по тропе и позвал Бена.

Он ответил счастливым, слегка жужжащим голосом.

— Эй, приятель, что так долго? Нужно ли мне посылать за тобой Энджи?

— Нет, соедини меня с Энджи. Мне нужно кое-что у нее спросить.

Подошла Энджи и спросила, не нужно ли ей за мной заехать. Она почти никогда не пила, поэтому у нее была ясная голова.

— Энджи, мне очень нужна твоя помощь. Я только что видел Шерри в доме, и она была не одна, и на ней было не так много одежды. Я хочу встретиться с ней лицом к лицу, но не думаю, что сейчас это хорошая идея. Мне нужно, чтобы самый трезвый из этой компании пришел в качестве свидетеля. И мне понадобится рекомендация адвоката по разводам. Помоги мне.

Я слышал боль в ее голосе.

— Ах ты, бедняга! Ты уверен? Не бери в голову, если бы ты не был уверен, что мы не будем об этом говорить. Не подходи, пока я не приеду.

Двадцать минут спустя Энджи, Бен и две жены его партнеров спустились по тропинке.

— Ты уверен, Уилл?

Я показал им фотографии, которые были у меня в телефоне.

Заговорила одна из женщин.

— Я адвокат по разводам, Уилл, чертовски хороший. У меня есть отдельная практика, мой муж подумал, что это было бы хорошей идеей. Я предлагаю советы о том, как действовать дальше, и свои услуги, если они вам понадобятся.

Я никогда не знал, что она сама по себе юрист, я просто знал ее в обществе, как жену одного из партнеров Бена.

Энджи обнимала меня и гладила по плечам, пытаясь успокоить, советуя думать о Билли.

— Спасибо, Джули. Я приму и то, и другое, если вы согласитесь. Что мне нужно сделать?

— Самое трудное, что ты можешь сделать в этой ситуации — быть спокойным. Не вовлекай их в разговор, когда мы сталкиваемся с ними, позволь мне говорить. Контролировать себя будешь, это даст тебе преимущество

Она улыбнулась в темноте волчьей улыбкой.

— Тем не менее, если он достаточно глуп, чтобы попытаться напасть на тебя перед кучей адвокатов, ты имеешь законное право защищать себя.

Бен положил трубку.

— Они почти на месте. Ну же.

Они все подстроили. Самые старшие из партнеров подъезжали ко мне на подъездную дорожку, предположительно за обещанным льдом. Остальные ждали снаружи на веранде, поднимаясь по боковым ступенькам и избегая света, падающего из двери во внутренний дворик.

Мы услышали стук.

— Шерри? Ты там, внутри? Уилл послал нас за льдом, и мы выбежали.

Он продолжал громко говорить после того, как она не открыла дверь.

— О, ну, он действительно дал нам ключ. Ну же, мальчики,  

я не люблю находиться в чьем-то доме, когда их там нет.

Шерри и ее любовник собирали одежду, когда услышали, как открылась дверь. Она распахнула дверь, и он выбежал на палубу, чтобы спрятаться в темноте.

Выражение его глаз было бесценным, когда я включил свет. У нас был выключатель снаружи, на случай, если мы хотели насладиться темнотой и не хотели возвращаться. Обычно мы как раз в это время раздевались догола.

Четыре сотовых телефона щелкнули, когда он стоял там, держа свои брюки, шорты и ботинки. Шерри успела одеться, повела партнеров на кухню и увидела, что мы стоим на крыльце. Она начала кричать, выбежала из дома и убежала.

Он не знал, что сказать, но старший партнер поднял руку.

— Ни слова. Будь у меня в офисе в понедельник в девять. А теперь иди!

Он вложил в свой голос всю силу, которую накопил топ-менеджер, и ушел. Энджи и Бен окружили меня, держа за руки, чтобы я не наделал глупостей.

Джули дала мне свою визитную карточку и велела быть у нее в офисе в два часа дня в понедельник. Потом она обняла меня.

Мы все вернулись на вечеринку. Я пошел, чтобы не быть в доме. Естественно, все закончилось рано, и я провел ночь в их гостевой комнате.

Я почти не спал, и Энджи разбудила меня, выпустив Билли на волю. Ты не спишь, несмотря на внимание двухлетнего ребенка. Я с ужасом осознал, что не очень много думал о том, что делать, чтобы защитить его, и Энджи встала рано, чтобы забрать его, сказав моей свекрови, что я слишком хорошо провел время, поэтому она вызвалась забрать его для меня. Она забирала его раньше, когда мы только начинали наши совместные дела.

Он сел на колени Энджи, и она позволила ему накормить ее завтраком, размазывая сироп по всему лицу и хихикая как сумасшедшая. Это заставило нас улыбнуться.

Когда она отвела его в ванную, чтобы вымыть их обоих, Бен сказал, что мы поговорим, когда уложим его спать.

В тот же день мы провели нашу первую военную конференцию.

Энджи перешла к сути дела.

— Развод?

— Да. Теперь я могу оглянуться назад и увидеть, как это происходит. Мы перестали делиться мечтами. Она всегда хотела жить в большом городе. Я всегда был деревенским парнем, мои корни здесь уходят глубоко.

— А как насчет Билли?

— Я, без сомнения, хочу опеки. Я думаю, что ребенок будет мешать тому образу жизни, который она хочет.

У Бена было несколько замечаний.

— Я согласен, что Билли не соответствовал бы образу жизни, но он дает ей власть над тобой. Она может повесить на тебя битву за опеку в качестве оружия, чтобы получить более крупное финансовое урегулирование. Все остальное нарезано и высушено.

— Будь осторожен с Джули, она вцепится в горло и переедет любого, кто ее остановит. Мы должны предотвратить переход от переговоров к войне.

•  •  •

Я не видел ее шесть дней. Я пришел домой, и она была там. Мне потребовалось все,  

что у меня было, чтобы не вышвырнуть ее за дверь. Она увидела мои глаза и попятилась.

— Пожалуйста, ничего не говори сейчас. Наверное, я этого заслуживаю, но я здесь только для того, чтобы забрать кое-что из своих вещей и повидаться с Билли. Пожалуйста, Уилл. Только на некоторое время. Тогда я тихо уйду. Ты даже можешь взять у меня ключи от машины.

Я купился на это, держась в стороне и позволяя ей играть с Билли. В последнее время она уделяла ему так мало внимания, что он, казалось, скучал.

Она попросила вернуть ей ключи, чтобы открыть багажник, а затем попросила меня помочь ей вынести одежду. Я пошел за новой порцией, когда услышал, как завелась ее машина. Я прошел через сетчатую дверь и набросился на нее прежде, чем она успела включить передачу. Я выхватил ключи и бросил их на подъездную дорожку. Она кричала, когда я вытащил Билли из автокресла.

— Пошел ты, пошел ты, пошел ты! Он мой, и ты не можешь его удержать.

Билли кричал, не понимая, что происходит. Она громко ругалась, когда заметила Энджи, снимающую все на свой айфон.

Она ездила на своем четырехколесном автомобиле, обычай, который она разработала, чтобы увидеть Билли и убедиться, что со мной все в порядке. Она навещала его минут на тридцать-сорок, а потом уходила домой как раз перед приходом Бена.

— Ах ты, сука! Могла бы знать, что ты будешь здесь. Дать ему немного перед тем, как муженек вернется домой? Сколько раз у бедного старого Бена были небрежные секунды? Он прячется в шкафу и наблюдает?

Энджи побелела от гнева. Не знаю, что бы случилось, если бы я не закричал.

— Шерри! Уходи, и я имею в виду прямо сейчас! С этого момента, если ты хочешь навестить Билли, получи постановление суда. А теперь убирайся к черту из моей жизни, пока я не вызвал полицию.

У меня было еще много чего, что я хотел сказать, но моим главным приоритетом был Билли.

Шерри ушла, все еще крича. Энджи записывала каждое слово.

На следующий день Джули получила пленку и подала запретительный судебный приказ, пока Шерри не прошла психиатрическую экспертизу. Она записала свой крик в ответ.

Интересно, где она живет? Очевидно, парень, с которым она была, теперь был ее новым пламенем, и они были вместе. Еще один удар по ней.

Его уволили из-за этого дела. Они использовали цветастый язык, но смысл был ясен. Тебя нет, никаких рекомендаций. Он устроился в другую фирму, с более низкой зарплатой.

Я разослал всем нашим клиентам письмо, в котором сообщил, что больше не связан с бизнесом, но буду соблюдать все оставшиеся контракты. После этого ответственность взяла на себя Шерри.

Я собирался сказать "к черту все это", но Джули отговорила меня.

— У тебя хорошая репутация, и ты, возможно, захочешь вернуться к нему позже. Это также дает Шерри жизнеспособный доход, что может вступить в игру позже.

Она нашла своего адвоката, и танцы начались.

Ей нужен был 

дом. Жаль, он все еще был записан на имя моих родителей.

Ей нужно было оборудование для вечеринки. Поскольку он был арендован у моей снабженческой компании, что было оговорено в брачном контракте, он был вне ее досягаемости.

Джули заморозила большинство наших счетов. По вынужденному соглашению она управляла одним экипажем, я — другим. Деньги можно было взять только на жалованье и припасы, остальные должны были оставаться замороженными до развода. Вся прибыль, полученная после того, как я выполнил свое обязательство, поступила на новый счет, полностью контролируемый Шерри. Это было настолько справедливо, насколько я мог это сделать.

Шерри боролась до тех пор, пока Джули и ее адвокат не убедили ее согласиться, если она вообще надеется, что у нее останутся деньги.

Она хотела провести последнюю встречу, но я отказался. Как выяснилось, ее адвокат был пятым любовником, с которым она была за последние восемнадцать месяцев. Все ловкие городские типы, большинство без денег. Я не мог придумать ничего, что хотел бы сказать ей, что не заканчивалось бы фразой "чертова сука" в конце.

Я старался быть вежливым ради Билли. Ему исполнилось три года, и он не так уж сильно скучал по ней.

В итоге она занялась бизнесом по организации вечеринок и общепита, отдав мне четвертую часть прибыли. У меня действительно больше не было времени, и Джули размахивала им, как морковкой. Это оставило ее с бизнесом и некоторым оборотным капиталом. Это были все деньги, которые она вытянула из меня.

Я получил полную опеку над Билли. У нее были либеральные права на посещение, я на самом деле никогда ей не отказывал. Однако она должна была придерживаться правил. Никаких мужчин, пока у нее был Билли, и если она когда-нибудь подвергала его чему-то, что считалось морально или физически опасным, она теряла свои права.

Еще через год визитов становилось все меньше и меньше. Билли, казалось, не возражал.

•  •  •

Энджи и Бен стали моими якорями. Они помогли мне справиться с горем и гневом. Мама Шерри все еще нянчилась с Билли, согласившись, что если она поможет Шерри нарушить соглашение об опеке, все контакты с ним прекратятся.

Энджи стала приемной матерью с благословения Бена. Он все еще ходил за Беном по пятам, и у Бена на рабочем столе стояла фотография его, Энджи и Билли. Люди решили, что он пасынок, и он позволил им до определенного момента. Сначала он спросил моего разрешения, сказав, что это делает его похожим на семейного человека и что это помогает его отношениям с новыми клиентами.

Я ужасно удивил его, когда дал ему копию своего завещания, назвав их душеприказчиками и опекунами Билли, если со мной что-то случится.

— Ты семейный человек, Бен. Ты всегда был таким. У тебя самая впечатляющая женщина, которую я когда-либо видел, и у тебя есть мы.

Я никогда не видел, чтобы адвокат-мужчина плакал.

Через некоторое время я встречался с кое с кем. Они были веселыми, и я удовлетворил свои потребности, но никогда не встречал никого,  

кого я считал долгосрочным. Энджи устроила мне настоящий ад, сказав, что Билли нужна мать. Я просто смотрел на нее.

— У него есть одна, и как только я найду ей пару, я женюсь так быстро, что у тебя голова пойдет кругом.

Ближе всего я подошел к адвокату из всех людей. Это была дочь старших партнеров. На несколько лет старше, она только что пережила неудачный развод, нашла действительно хорошую работу на другом побережье и взяла трехмесячный отпуск, чтобы собраться с мыслями.

Она обнаружила, что ей нужен эскорт, и ее отец позвонил мне.

— Сделай мне одолжение, Уилл. Она новенькая в городе, и я бы очень хотел, чтобы она пошла со мной на банкет, но ей нужен эскорт. Ее считают хорошенькой, если это поможет.

Мне нечего было делать, поэтому я согласился. Я взял напрокат "кадиллак", и это снова было дежавю.

Была ли она хорошенькой? Черт возьми, он был прав. Едва ли пять футов ростом, светловолосая, светлокожая, с действительно хорошим телом. Она была похожа на дышащую фарфоровую куклу. Я чувствовал, как растет интерес.

Я думаю, что она почувствовала небольшую искру, и ее игристая личность взяла верх.

— Ох. Настоящая живая деревенщина. Я никогда раньше не была так близко к одному из них. Ты кусаешься?

Я посмотрел на нее самым серьезным взглядом.

— Да, я знаю.

— Молодец!

Бен, Энджи и ее родители расхохотались, и это задало тон всей ночи.

Это была благотворительная акция, самая престижная в этом году. Черный галстук, работа. Я думал, что выгляжу довольно шикарно. Еда была вкусной, и Софи болтала без умолку. Позже она сказала мне, что это была ее нервная черта.

Она говорила во время закуски, она говорила во время закуски, она говорила во время десерта.

— Ты когда-нибудь прекращаешь говорить?

Она покраснела, прежде чем одарить меня невинной улыбкой.

— Только когда у меня во рту что-то интересное.

Бен фыркнул кофе через нос, а Энджи хихикнула.

— Прекратите, вы двое. Это должно быть серьезное дело.

Был большой оркестр, а потом танцы. Энджи научила меня танцевать, чтобы я не впадал в уныние.

Софи была замечательной партнершей по танцам, грациозной, текучей, на нее было приятно смотреть. Она дважды танцевала со своим отцом и один раз с Беном, а все остальные были моими.

Мы с Беном ждали девочек у эстрады, когда Шерри прошла мимо.

— Бен, Уилл, рада вас видеть. Здесь один, Уилл? Тебе действительно стоит почаще выходить на улицу. Позвольте представить вам моего сопровождающего. Роберт Морган. Возможно, вы знаете его отца, Бен, Уилсона Моргана? Основатель банковской сети Моrgаn?

Я смотрел на нее, пока она пыталась произвести на нас впечатление. Ее лицо окаменело, и она выглядела так, будто набрала десять фунтов. Один взгляд на ее сопровождающего, и можно было понять, что он был с ней не для умной беседы.

Примерно в это время подошли Энджи и Софи.

Она поцеловала меня в щеку.

— Скучаешь по мне, любимый? Хорошо. Я хочу, чтобы ты был настроен на всю ночь, это будет 

еще веселее, когда мы займемся безумной страстной любовью, которую ты мне обещал. О, прости, кто твои друзья?

Я посмотрел мимо нее и увидел смеющуюся Энджи. Я сразу понял, что она сказала Софи, кто такая Шерри, и они играли в нее для полного эффекта.

— Где твои манеры? Софи, это Роберт Морган из банка Морганов. А это Шерри Бланкеншип (я заставил ее отказаться от моего имени и вернуться к своему девичьему), местная бизнесвумен и моя бывшая жена. Шерри, Роберт, это Софи Уильямс из фирмы "Уильямс, Робертс, Хоу и Хэтфилд". Возможно, вы слышали о них? Ну что, дорогая, не станцевать ли нам вальс?

Мы оставили их обоих с открытыми ртами. Пока мы вальсировали, я прошептал: "Энджи сказала тебе, кто она, не так ли?

Софи прижалась чуть ближе.

— Да, и немного истории. Я надеюсь, что сегодня ей будет плохо.

— Не волнуйся, судя по взглядам, которые бросают на нас оба, я думаю, что это так.

Мы закончили, и она притянула мою голову к себе, подарив мне двухминутный поцелуй, завершенный языком.

— Она это видела?

— Дай мне минуту, чтобы кровь вернулась в мой мозг. Да, она видела это, и спасибо тебе.

— Не за что, и мне было очень приятно.

Конечно же, они подошли к столу немного позже.

Роберт пригласил Софи на танец, а Шерри пригласила меня.

— Просто в память о старых временах.

Софи мило улыбнулась.

— Я бы с удовольствием, но я обещала своему любовнику остальные танцы.

— Извини, Шерри, может быть, в следующий раз.

Они выглядели ошеломленными, и Энджи поднесла салфетку ко рту, чтобы подавить смех. Они ушли, не сказав больше ни слова.

Я посмотрел на Софи.

— Я рад, что ты не останешься здесь навсегда.

Она выглядела обиженной.

— Почему ты говоришь такие гадости? Ты начинал мне нравиться.

— Потому что везде, куда бы мы ни пошли, будут драки. Я сражаюсь, чтобы не подпускать к тебе людей, которые будут роиться вокруг тебя, а ты сражаешься, чтобы не подпускать меня к себе.

Она улыбнулась.

— С чего ты взял, что я буду сопротивляться?

•  •  •

Она не сопротивлялась, и мы проводили вместе каждую свободную минуту. Энджи даже оставила Билли, чтобы мы провели выходные вместе.

На сегодняшний день она была лучшей любовницей, которая у меня когда-либо была.

Хотя она была маленькой, но удивительно сильной. Она никогда не говорила мне своего возраста, но я предполагал, что ей было около сорока, у нее была твердость и гибкость двадцатилетней. Очень отзывчивые соски, и она любила оральный секс.

У нее был трехэтапный процесс секса. Первый оральный, для нас обоих. Затем продолжительный секс, во всех позах. Потом анальный, по-собачьи. Затем она нежно обмывала меня и пыталась получить бонусный раунд. Она сказала мне, что старожилы называли это кругосветным путешествием, и я набрал мили для часто летающих пассажиров.

Она обожала Билли и показывала мне фотографии своей дочери, милую маленькую копию ее. На вид ей было лет тринадцать.

— Теперь она у моего бывшего, я дала ему больше времени, потому 

что скоро мы будем за три тысячи миль отсюда.

Мне было грустно думать об этом.

•  •  •

Жизнь продолжается. Я открыл ресторан с барбекю, чтобы скоротать время. Майра все еще управляла арендным бизнесом и делала такую хорошую работу, что я оставил ее в покое. Рестораны занимают очень много времени, и вероятность успеха ужасна. Но у меня уже была хорошая репутация, и я преуспел. Я купил четыре грузовика с едой, снарядил их и отправлял в соседние города четыре дня в неделю. Они были очень успешны.

У меня все еще не было никого постоянного в моей жизни, и я почти перестал искать.

•  •  •

Это поражает вас, когда вы меньше всего этого ожидаете. Когда тебе начинает нравиться твоя жизнь, когда ты по-настоящему счастлив. Я говорю не о любви, а о трагедии.

Билли было девять. Он вышел из автобуса у дома Энджи, а потом поехал на своем маленьком четырехколесном автомобиле через лес, когда я вернулся домой. Она поедет с ним, помашет мне рукой и уедет домой. Она покормит его, проверит, как он учится, а он поможет ей по хозяйству. Это хорошо сработало для всех нас. В тех редких случаях, когда у меня было свидание, он проводил там ночь, Энджи украсила для него комнату.

Он позвонил мне в три, сразу после того, как вышел из автобуса. Он плакал.

— Давай быстрее, папа. Тетя Энджи плачет на полу, и я не могу ее поднять.

Я полетел вниз по дороге. Как он и сказал, она лежала на полу и тихо всхлипывала. Она не отвечала и не разговаривала со мной. Я уже собиралась набрать 911, когда позвонил босс Бена.

— Уилл! Мне нужно, чтобы ты сходил проведать Энджи, убедился, что с ней все в порядке.

— Я сейчас с ней, и с ней не все в порядке. Я не могу заставить ее говорить. Бен не попал в аварию, не так ли?

Я слышу эмоции в его голосе.

— Бен мертв, Уилл. У него был сердечный приступ, они сказали, что смерть наступила почти мгновенно. Мы нашли его на полу в его кабинете, когда он пропустил встречу за ланчем. К тому времени его не было уже час.

Я чуть не выронил телефон.

Бен ушел? Он стал моим лучшим другом, но он был жизнью Энджи. Я заключил ее в объятия. Ее лицо на секунду прояснилось, и она вцепилась в меня, как утопающая.

— Бен... Бен...

Я держал ее на диване, укачивая, как ребенка.

Потекли слезы, и не только ее.

Она была зомби. Мы наконец-то составили планы похорон после того, как его босс принес нам завещание. Он только что обновил его. Его должны были кремировать, а прах развеять по всей ферме.

— Это единственное место, где я когда-либо чувствовал себя как дома — заявил он в завещании.

Явка на посещение и обслуживание были потрясающими. Большинство его клиентов превратились в друзей, его приятели по ипподрому появились в силе, и каждый член и сотрудник, если его фирма была там.  

Шерри подошла и обняла Энджи.

Она просидела все это время с Билли на коленях и матерью Шерри рядом с ней. Они привязались к Билли и были близки. Ее глаза следили за мной по комнате, и она волновалась, если я скрывался из виду.

Бену было пятьдесят два, он был старше Энджи и отличался крепким здоровьем. Врачи сказали, что это скрытое заболевание, и они не могли быть уверены, что его вызвало.

Похороны закончились, друзья и семья вернулись к своей собственной жизни, и пришло время начать скорбеть.

Билли, Сара (мама Шерри) и я прожили с ней около двух недель. Она начала возвращаться к жизни только в конце второй недели.

У нас была небольшая неудача, когда было зачитано завещание, в основном потому, что это привело к его окончательности.

Когда он обновил свое завещание, он вложил в него несколько писем, чтобы попрощаться с теми, кого любил. Энджи взяла одно. До сих пор я никогда не спрашивал, и она никогда не рассказывала, что в нем было.

Он оставил одно для Билли, чтобы ее открыли в день его восемнадцатилетия.

Он оставил одно и для меня тоже.

"Дорогой Уилл,

Если ты читаешь это, я ушел. Я хочу поблагодарить тебя за твою дружбу. Ты взял встревоженного адвоката-янки и превратил его в лучшего человека, который мог больше расслабиться и ценить то, что у него было. Для меня было честью быть твоим другом. Я кое-что оставил для Билли. Это фонд колледжа, достаточный для полного обучения. Я знаю, что ты мог бы себе это позволить, но мне доставило огромное удовольствие сделать это для него и для тебя. Он замечательный ребенок. Я уверен, что если последует твоим указаниям, он станет лучше. Надеюсь, он вспоминает меня с нежностью.

Теперь перейдем к серьезному. Позаботься о ней, Уилл. Ты ей понадобишься на какое-то время. Я знаю, что ты любил ее, и, верный своей чести и нашей дружбе, ты никогда не делал ничего, что могло бы повредить ей. Энджи нуждается в ком-то, кто любил бы ее прямо сейчас, кто помог бы ей пережить грядущие темные времена. Мне жаль, что меня не будет рядом, мне бы очень хотелось увидеть Билли мужчиной. Тебе нужно найти кого-то самому, прежде чем ты сдашься.

Спасибо за то, что ты такой человек и друг, в котором я нуждался

Бен"

Конечно, большая часть его имущества, ферма, инвестиции перешли к Энджи.

Он отреставрировал грунтовую трассу, которую так любил, за деньги, чтобы установить новые, более безопасные трибуны и кабину диктора, а также лучшую систему громкой связи. Они переименовали трассу в его честь.

Энджи целый год боролась за то, чтобы обрести нормальную жизнь, но в конце концов сдалась.

— Я на некоторое время переезжаю в Филадельфию. Я не могу быть здесь. Куда бы я ни посмотрела, я вижу его призрак.

Несмотря на то, что ему было десять лет, Билли плакал два дня.

Я пролил свои слезы наедине. Она была моим якорем в течение восьми лет. Я 

никогда не чувствовал себя таким потерянным и одиноким.

Она дала нам ключи и попросила присмотреть за фермой. Я ездил туда каждые две-три недели, заводил ее маленький трактор и немного ездил на нем, чтобы поддерживать хорошую механическую форму, и ходил по дому, чтобы проверить сантехнику и другое оборудование. Она оставила электричество включенным и установила современную систему безопасности.

•  •  •

Я продолжал жить своей жизнью, сосредоточившись на Билли. Он был в том возрасте, когда ему хотелось тусоваться с друзьями, и я знал, что скоро он оставит меня позади. Наш дом стал центром для мальчиков. В доме всегда было по крайней мере три его лучших приятеля. Я убедился, что хорошо знаю их и их родителей, несколько раз приглашал их к себе и разговаривал с ними, когда они забирали своих детей. Несколько матерей были разведены, и я встречался с одной или двумя, но ничего серьезного.

Они хотели большего, особенно одного.

Я все еще был в хорошей форме, владел всем свободно и ясно, и у меня было два успешных бизнеса.

Я получил франшизу на ресторан, и теперь у меня было четыре, разбросанных по этому краю филиала. У каждого было как минимум три грузовика для обслуживания небольших городов. Я зарабатывал много денег.

Я нашел еще один маленький городок, который нуждался в оборудовании, и открыл еще один магазин. Муж Майры стал менеджером, и ее муж, наконец, перестал трахаться со своим боссом, если они оба этого не хотели.

Шерри потеряла бизнес, она не получила ту же сделку по аренде оборудования, что и раньше. Ее шеф-повар уволился, чтобы заняться бизнесом для себя, и она потеряла бизнес, пока ей не пришлось свернуть.

Она стала офис-менеджером крупной страховой компании и вышла замуж за адвоката. Это продолжалось полтора года, и он поймал ее на обмане, она все еще работает и теперь помолвлена. Надеюсь, это продлится долго. Она все еще видится с Билли, в основном по праздникам и дням рождения.

•  •  •

Я устал. Я работал за городом, открывал и запускал новый ресторан, мой шестой.

Сара осталась с Билли, пока я путешествовал, и они оба стояли там, ухмыляясь.

— Что?

Я посмотрел вниз, чтобы проверить, расстегнута ли ширинка.

— У нас посетитель. Заходи.

Это была Энджи. Она бросилась в мои объятия, обнимая и плача. Она звонила нам, или мы звонили ей по крайней мере раз в месяц. Я слышал печаль в ее голосе. Я всегда заканчивал разговор, говоря ей, чтобы она возвращалась домой, мы скучали по ней. Она все время говорила, что подумает об этом.

Я спросил ее, как долго она собирается здесь пробыть.

— Надеюсь, еще лет тридцать — сорок. Я дома, Уилл, и я никуда не уйду. Я устала от необходимости ходить в парк, чтобы увидеть траву. И я устала жить рядом с людьми, которых я действительно не знаю, которые не заинтересованы в том, чтобы быть соседями. Я хочу видеть звезды, а не смогу, когда смотрю ночью вверх.

Она держала меня за руку.

— 

И я хочу видеть тебя каждый день. И Билли, я не могу поверить, какой он большой. Держу пари, он будет выше тебя, когда перестанет расти. Я хочу увидеть Майру, парней на грунтовой трассе, всех моих настоящих друзей.

К тому времени она уже плакала у меня на плече. Я просто обнял ее и впервые за почти два года почувствовал себя счастливым.

Мы привели ее дом в порядок. Она выглядела старше и не в форме, но с течением недель она похудела, катаясь на своем любимом тракторе и ухаживая за своим садом. Снова появилась ее моложавая внешность.

Сара переехала в дом престарелых, сняв квартиру с одной спальней. Это было в нескольких минутах езды. Однажды она была удивлена, когда ее перевели из квартиры в большую квартиру с двумя спальнями. Она была еще больше удивлена, когда мне прислали весь ее счет. Она запротестовала, но я остановил ее. Я также регулярно вносил деньги на ее текущий счет.

— Были времена, когда мы с Билли очень сильно нуждались в тебе, и ты помогала. Это расплата. У тебя должно быть место побольше, чтобы Билли мог проводить с тобой выходные, и счастливая бабушка — это то, что ему нужно, конец дискуссии.

Мы ели вместе каждый вечер, который он не проводил со своими приятелями, ни у меня, ни у нее.

Прошло три месяца, и мы начали встречаться. Фильмы, концерты, даже немного танцев. Она посетила старую фирму Бена и ушла в слезах. Они позаботились о том, чтобы пригласить нас на все свои мероприятия.

Она отрицала, что это были свидания, говоря, что мы просто старые друзья.

Все это пришло в фокус, когда мы сидели на качелях перед крыльцом и смотрели, как Билли и его друзья разрывают поле на четырехколесных машинах.

Было немного прохладно, и мы укрылись легким одеялом.

Я перестал раскачиваться и посмотрел ей в глаза.

— Выходи за меня замуж.

— Что?

— Выходи за меня замуж. Я люблю тебя уже много лет. Ты любишь меня, но не хочешь в этом признаться. Давай перестанем играть в придурков и поумнеем.

По ее щекам текли слезы.

— Но наш возраст...

— Послушай, я знаю, что тебе пятьдесят. Ты же знаешь, мне сорок три. Послушай меня. Мне все равно, мне все равно, мне все равно. Я люблю тебя и буду любить до конца своих дней.

Она раскачивалась, шмыгала носом.

— Это ультиматум. Выходи за меня замуж, или я клянусь памятью Бена, что никогда больше не ступлю на эту землю. Да или нет. Прямо сейчас.

Она не произнесла ни слова. Теперь я плакал, думая о том, что потерял. Я был на полпути через крыльцо, когда она схватила меня.

Мы скатились по ступенькам, и Билли бросился к нам.

Он помог подняться плачущей Энджи.

— С тобой все в порядке?

— Да, милый, я такая. Я только что получила хорошие новости. Через несколько дней или недель я официально стану твоей матерью. Надеюсь, это сделает тебя счастливым.

В тот день я узнал, какого 

необыкновенного ребенка я вырастил.

— Ты почти всегда была моей мамой. Теперь я могу сказать это вслух. Я люблю тебя, мама.

•  •  •

О свадьбе и вечеринке после нее говорили годами.

Майра сделала все возможное. Мы поженились весной, на открытом воздухе, на лугу на ферме.

Шатер замка был нашей приемной. Большинство старых друзей Бена из его фирмы были там. Софи была в гостях у родителей и приехала вместе с ними.

Она поцеловала Энджи и сказала, как ей повезло. По ее глазам я понял, что мне придется кое-что объяснить.

Ребята с трассы восстановили ее машину и подарили ее ей в качестве свадебного подарка

Годы текли в счастье и гармонии. Билли окончил колледж, женился, и они с женой занялись бизнесом. Мы подарили им мой старый дом в качестве свадебного подарка после того, как его полностью переделали. Они подарили нам троих внуков. Он назвал своего сына Беннеттом.

Я видел, как она иногда впадает в меланхолию, и знал, что она думает о нем. В день их пятидесятилетия я подарил ей его портрет маслом, который сделал один известный художник. Она легла в постель и проплакала два часа.

Мы повесили портрет над камином. Он выглядит серьезным, и я знаю, что мои глаза уже не так хороши, как раньше, но ночью, когда горит огонь и Энджи играет на полу с нашей маленькой внучкой, я клянусь, он улыбается.