Это был тяжелый год

Я признаю, что это был тяжелый год, не только для Лори, моей жены, но и для всех нас.

Шестнадцать лет я работал на "Винт и гайку" Вана. Мы изготавливали крепежные детали на заказ для производителей. Когда компания создает продукт, они не могут просто пойти в местный магазин бытовой техники, чтобы купить винты, все должно быть сделано в соответствии с их спецификациями.

Я начинал в отделе продаж и дослужился до менеджера по продажам. Это была отличная работа, и платили за нее очень хорошо. Если бы я выполнил все четыре свои квартальные квоты, что я всегда делал, моя премия в конце года перевалила бы за сто тысяч долларов. Конечно, с таким большим количеством производителей, отправляющихся за рубеж, нам приходилось бороться за сохранение нашей доли рынка, но я создал хорошую, трудолюбивую команду продаж, и нам всегда удавалось добиться большего, чем в прошлом году.

Чуть больше года назад все крупные шишки компании, включая меня, были вызваны на внеплановое совещание. Мы все были очень шокированы, узнав, что владелец компании уходит на пенсию и вел тайные переговоры с калифорнийским конгломератом о покупке компании. Нас продали!

Был представлен новый генеральный директор, и нам всем пообещали, что наши рабочие места будут безопасными, и ничего не изменится в том, что касается руководства. Это оказалось ложью. В течение двух месяцев начали катиться головы. Я увидел почерк на стене и начал искать новую работу, но мое время пришло до того, как я что-то нашел. Похлопав меня по спине и держа в руке выходное пособие на десять тысяч, они вывели меня прямо за дверь.

Сначала мы с Лори не слишком беспокоились, но по прошествии нескольких месяцев я начал понимать, как изменилась экономика за те годы, когда у меня была моя теплая работа. Мало того, что большая часть производства ушла за границу, но и ряд отечественных фирм, которые остались, покупали свои крепежные изделия из-за рубежа. Я удивлялся, как мы оставались такими сильными, но это больше не было моей заботой. Мне нужно было найти работу.

В это время Лэнс, наш семнадцатилетний сын, заканчивал среднюю школу. У меня были смешанные эмоции, когда он объявил, что идет в армию сразу после выпуска. Учитывая все, что происходило на Ближнем Востоке, я боялась за его безопасность, и, конечно, мы оба будем ужасно скучать по нему. С другой стороны, я был рад, что нам не нужно было платить за колледж, потому что, честно говоря, у нас денег просто не было.

Примерно через пять месяцев после того, как меня сократили, стало ясно, что найти другую работу за сто тысяч долларов будет нелегко, поэтому я начал ставить свои цели немного ниже. Чтобы заполнить то, что, как я был уверен, было временным финансовым пробелом, Лори тоже начала что-то искать. На самом деле она нашла работу раньше меня. Ее наняли секретаршей низкого уровня в компанию по разработке программного обеспечения. Платили 

немного, но все равно это было больше, чем мой чек по безработице.

Через месяц после того, как Лори начала работать, я занял должность продавца в Еnright Аutоmоtivе. Они делали запчасти для автомобилей после продажи. Первые пару месяцев я получал символическую зарплату во время тренировок. После этого мне назначили зарплату плюс комиссионные. Это никогда не будет высокооплачиваемой работой. Один парень проработал у них двенадцать лет и был там самым высокооплачиваемым продавцом... Он зарабатывал всего шестьдесят тысяч в год.

Вы можете себе представить, какая нагрузка ложится на наш бюджет. Мы привыкли ко всем финансовым атрибутам состоятельной семьи. Мы жили в хорошем доме с солидной ипотекой и имели два "кадиллака", только один из которых был оплачен. Это было мое. Это был пятилетний СТS. Лори ездила на той же модели, но мы купили ее всего за несколько месяцев до того, как меня уволили. У нас также было несколько кредитных карт, большинство из которых уже были исчерпаны.

Мы с Лори тоже скучали по нашим вечерам в городе. Это было еще одно преимущество; в конце концов, если вы не можете наслаждаться жизнью, какой смысл иметь деньги. Мы все время куда-то ходили: ужинали с друзьями, иногда танцевали, иногда устраивали шоу, спектакль или, может быть, концерт. Это было совсем не похоже на обычное свидание; мы просто поднимали каблуки, когда нам этого хотелось. Обычно это случалось два-три раза в месяц, а иногда и чаще.

К сожалению, это была одна из первых вещей, которые пострадали, когда нам пришлось начать сворачивать масштаб. Казалось, Лори это далось труднее, чем мне. В детстве у ее семьи было больше денег, чем у меня. Я не начал веселиться и получать удовольствие, пока не начал учиться в колледже, но моя жена все время веселилась со своими папой и мамой; это было практически второй натурой для нее.

Мы не выходили из дома уже много месяцев, и Лори начала жаловаться. С ее точки зрения, счета могли подождать. Впервые это началось около трех месяцев назад...

— Скайлер, мы должны что-то сделать. Я схожу с ума, сидя дома ночь и ночь и ничего не делая. Я хочу выйти на улицу, как раньше. Я хочу немного повеселиться.

У Лори всегда было плохое время. Я сидел за кухонным столом и просматривал наши счета. Медленно, очень медленно мы только начинали понемногу выкарабкиваться из ямы.

Я посмотрел на свою прекрасную жену.

— Конечно, без проблем,  — саркастически ответил я.  — Просто скажи мне, какой из этих счетов не оплачивать.

Она просто уставилась на меня. На мгновение мне показалось, что она сейчас закричит, но, что бы она ни думала, она держалась особняком.

Как только я сказал то, что сказал, мне стало плохо. На самом деле это была не такая уж ужасная просьба.

— Прости, дорогая,  — извинился я.  — Обещаю, так будет не всегда. Я не перестаю искать работу получше, а пока нам просто нужно немного остыть.

— Остыть?  — прорычала она.  — Скайлер,  

мы остываем его уже почти год. Я чувствую себя зверем в клетке. Мне нужно выйти и повеселиться.

— Я знаю, дорогая, я знаю,  — сказал я, пытаясь успокоить ее.  — Послушай, нам нужно многое наверстать. Пять месяцев назад мы пропустили оплату за дом и нашу вторую оплату за машину. Мы подошли так близко — сказал я, держа большой и указательный пальцы примерно в дюйме друг от друга,  — к тому, чтобы вернуть твою машину. С комиссионным чеком за этот месяц мы будем в порядке, за исключением одного платежа за автомобиль. Если мы сможем снизить счет за продукты, то через два месяца мы все наладим.

Я видел, как сжались губы Лори. Она не была счастливой туристкой, и я действительно не мог ее винить. И тут у меня появилась, как мне показалось, отличная идея.

— Вот что я тебе скажу, почему бы нам с тобой не сходить в зоопарк Линкольн-парка в эти выходные? Это бесплатно, и мы не были там с тех пор, как Лэнс был маленьким.

— Скайлер, я не хочу общаться с природой, я хочу общаться с ночной жизнью,  — усмехнулась она.  — Я хочу есть, пить и танцевать, пока у меня не отвалятся ноги.

— Дорогая, пожалуйста, потерпи еще немного. Я обещаю, как только мы разберемся со всеми счетами, мы отпразднуем это, отправившись куда-нибудь в хорошее место на ужин.

Не сказав больше ни слова, она повернулась и пошла наверх. Наверное, я слегка вздохнул про себя. Я действительно чувствовал себя плохо, но это был Чикаго, между парковкой и ужином на двоих, ночь в ресторане стоила пару сотен баксов, а то и больше. Я вырос в семье, которая считала, что счета на первом месте. Я никак не мог оправдать трату таких денег, когда мы все еще отставали и едва платили минимальный платеж по нашим кредитным картам каждый месяц.

Мне потребовалось еще десять минут, чтобы закончить. Я собирался посмотреть новости, но понял, что Лори все еще наверху, поэтому решил сначала проверить ее. Когда я вошел в нашу спальню, она сидела на краю кровати и плакала. Я действительно чувствовал себя подонком. Я сел рядом с ней, обнял ее и крепко прижал к себе.

— Прости, детка. Я делаю все, что в моих силах — сказал я, прижимаясь щекой к ее макушке.

— Я знаю,  — шмыгнула она носом.  — Это был такой тяжелый год, и теперь, когда Лэнса нет, мы могли бы поехать куда-нибудь на выходные. Нам следовало бы взять небольшой мини-отпуск, а вместо этого мы застряли здесь. Это почти как в тюрьме. Я думала, что долговая тюрьма упразднена,  — усмехнулась она.

Жаль, что она смотрела вниз, когда говорила это. Если бы она была внимательна, я уверен, она бы увидела гнев на моем лице. Наш дом не был тюрьмой. Черт, я даже не хотел его покупать. Я думал, что он слишком большой и слишком дорогой, но как только она его увидела, она просто 

обязана была его получить. Теперь я изо всех сил борюсь, чтобы сохранить его, а она называет это гребаной тюрьмой. У меня был выбор; я мог либо открыть рот и сказать ей, что я думаю о ее аналогии, либо уйти. Я выбрал последнее.

В течение следующих двух месяцев отношения между мной и Лори стали еще хуже. Разговоры, казалось, становились все короче и менее осмысленными. Мы проводили все меньше и меньше времени в одной комнате друг с другом. Занятия любовью становились все реже, и участие Лори уменьшалось. Ее крики страсти превратились в всхлипы, и магия исчезала из спальни.

Она не скрывала, что недовольна тем, что я не пригласил ее на свидание, но я ничего не мог с собой поделать. Да, мы оба нуждались в освобождении, я согласился с ней, но не раньше, чем мы, по крайней мере, расплатимся по счетам. Я пообещал ей провести ночь в городе в ближайшем будущем, но это, похоже, не успокоило ее.

Все пришло в голову в пятницу после работы. Я вернулся домой в исключительно хорошем настроении. Я только что получил хороший контракт, и с комиссионными, которые я получу в конце месяца, я, наконец, смогу хорошо провести время со своей прекрасной женой. К сожалению, у меня не было возможности рассказать ей об этом. Когда я вошел, она спускалась по лестнице, разодетая как на парад.

— Ух ты,  — сказал я, наблюдая, как она спускается.  — По какому случаю?

— Я встречаюсь с некоторыми девушками с работы. Не волнуйся,  — сказала она с сарказмом в голосе,  — они платят за все.

С самого начала что-то показалось мне неправдой. У меня сразу же возникло плохое предчувствие. Насколько я знал, Лори никогда не изменяла мне, но ты не надеваешь самое сексуальное платье в своем шкафу, чтобы встречаться с девушками. Кроме того, моя жена была гордой женщиной; я не мог представить, чтобы она выходила и позволяла своим друзьям платить за все. Это было бы похоже на благотворительность. Только если она встречалась с парнем, она позволяла кому-то платить за всю ночь. Я почувствовал, как волосы встали дыбом у меня на затылке.

— Ага, и кто же эти девушки? Как их зовут?

Она даже не выглядела обеспокоенной моим вопросом.  — Просто несколько девушек из офиса, ты никого из них не знаешь.

— Ты не ответила на мой вопрос, Лори. Возможно, я родился ночью, но я не родился прошлой ночью. Ты не одеваешься так, чтобы встречаться с подружками. С кем ты встречаешься? У тебя свидание с мужчиной?

— О, не говори глупостей,  — беспечно сказала она.  — Я сказала тебе, что встречаюсь с девушками; если ты мне не веришь, я ничего не могу поделать. Ты просто параноик, потому что у тебя нечистая совесть.

В этот момент я услышал автомобильный гудок. Я выглянул наружу и увидел такси на нашей подъездной дорожке.

— Ты берешь такси?

— Да, но сегодня я собираюсь повеселиться. Видит бог, мы не 

можем позволить себе вождение в нетрезвом виде, поэтому я подумала, что это было бы разумно.

— Полагаю, девочки тоже платят за это,  — сердито спросил я.

— По правде говоря, да, это так.  — Она наклонилась и быстро чмокнула меня в щеку.  — У меня в холодильнике остались кое-какие остатки со вчерашнего вечера. Ты можешь разогреть их в микроволновой печи. Я могу опоздать, так что не беспокойся о том, чтобы ждать.  — И с этими прощальными словами она вышла за дверь.

Я смотрел, нет ли кого-нибудь еще в машине, но, судя по тому, что я видел, когда она скользнула на заднее сиденье, она была одна.

На какое-то время я впал в отрицание. Конечно, я знал, что Лори сердится, но я просто не мог поверить, что моя жена действительно встречается с другим мужчиной. Черт возьми, у нас был общий сын — совместная жизнь. Она не изменит мне, сказал я себе. Просто не было никакой возможности.

Я вытащил остатки из холодильника и сунул их в микроволновую печь, но так как моя еда разогревалась, я тоже. Мне так хотелось верить, что она просто хорошо проводит время с друзьями с работы, но давай...

Я подошел к компьютеру и нашел номер службы такси. Когда диспетчер ответил на звонок, я сказал ему, что мне нужен адрес такси, которое только что выехало из моего дома, а затем дал ему свой адрес. Я не был уверен, какие проблемы с конфиденциальностью у них возникнут, но парень на другом конце линии без проблем дал мне информацию: Дом Платона, 3560 Элмхерст-роуд.

Я знал это место. На самом деле мы с Лори ходили туда пару раз. Это был романтический ресторан с пристроенным баром, в котором было много тускло освещенных углов; не то место, куда женщина ходит, чтобы повеселиться со своими подругами, больше похоже на то, куда парень ведет женщину, чтобы соблазнить ее.

К тому времени, как раздался звонок, означающий, что мой ужин готов, у меня в животе образовался узел размером с мяч для софтбола. Я думал, что мужья и жены должны держаться вместе, когда дела идут плохо, а не предавать друг друга. Черт возьми, подумал я, может быть, я сам пойду к Платону на ужин.

В заведении было два входа, один для гостиной, другой для ресторана. Если я войду через гостиную, мне не придется иметь дело с хозяйкой. Выпивка меня не интересовала, поэтому я прошел мимо бара прямо в ресторан. Быстрый осмотр места показал, что моя жена сидит за столом с другим мужчиной. Она сидела ко мне спиной, но не было никаких сомнений, что это была она. Они оба разговаривали за тарелкой с закусками, а бутылка вина уже стояла рядом со столом.

Я чувствовал, как закипает моя кровь. Я уставился на ублюдка, который пытался переспать с моей женой, и начал приближаться агрессивным шагом. Я был еще в нескольких футах от него, когда мистер Слик, должно быть, что-то 

почувствовал. Он остановился на полуслове и поднял глаза. Наши глаза встретились, и он вдруг занервничал. Я был всего в паре футов от нее, когда Лори оглянулась через плечо, чтобы посмотреть, на что смотрит ее любовник.

— Скайлер!  — закричала она.  — Что ты здесь делаешь?

— Я пришел познакомиться с твоими подружками,  — ядовито сказал я.  — Кто этот мудак?

— Привет,  — сказал он, начиная вставать.

— Давай... дай мне повод,  — пригрозила я.  — Ты прекрасно знаешь, что она замужем. Думаю, для тебя это ничего не значит, не так ли? Скажи мне, ты оставляешь за собой след из слизи, когда ползешь?

Он выглядел так, словно не знал, что ему делать. Он все еще наполовину стоял, наполовину сидел, когда вмешалась моя жена.

— Скайлер, пожалуйста, не устраивай сцен. Это Джерри. Я работаю с ним. Поскольку ты слишком скуп, чтобы пригласить меня на свидание, он вызвался. Он просто пытался быть милым.

— Здорово, моя задница,  — прорычал я.  — Он просто пытается залезть к тебе под юбку.  — Я снова посмотрел на Джерри. Наверное, он решил, что не хочет меня допрашивать, потому что снова сел.  — Если ты еще раз попытаешься что-нибудь сделать с моей женой, помоги мне, я протащу тебя через весь город на веревке, привязанной к бамперу моей машины.

— Пойдем, твой вечер окончен,  — сказал я жене.

Она колебалась всего секунду, но, как и Джерри, решила больше не испытывать меня.

— Мне очень жаль,  — сказала она мистеру Кулу, вставая.

Я думаю, что все глаза в этом месте были прикованы к нам, когда я взял ее за руку и вывел через парадную дверь. В машине никто из нас не произнес ни слова. Как только мы вошли в дом, однако все было по-другому.

— Что, черт возьми, все это было, Лори, скажи мне. Ты вдруг решила, что я больше не достоин быть твоим мужем?

— Нет, конечно, нет. Я просто хотела выбраться из дома и немного повеселиться для разнообразия.

— Кто это, Джерри? Как давно вы, ребята, встречаетесь?  — спросил я, с каждой минутой все больше и больше злясь.

— Он просто человек, с которым я работаю, и мы не встречались. Мы пару раз обедали вместе, вот и все. Я упомянула, что мы больше не встречаемся, как раньше, и сказала ему, что скучаю по этому. Он предложил пригласить меня поужинать и потанцевать, и я согласилась. Ну пристрели меня,  — насмешливо заявила она.

— Я не верю в это,  — сказала я почти потрясенно.  — Я думал, что наш брак крепче, чем этот. У нас сейчас трудные времена, и ты готова меня бросить?

— Кто сказал что-нибудь о залоге? Теперь я тоже работаю каждый день. Я заслуживаю того, чтобы время от времени получать удовольствие. Если ты не возьмешь меня с собой, почему я должна отказывать тому, кто это сделает?

— Потому что ты моя жена, черт возьми!  — сказал я, повышая голос.  — Вот почему! Мы должны быть проклятой командой.

На это она ничего не ответила, но по 

выражению ее лица я понял, что она насмехается над моими словами.

— Это то, что я тоже должен с нетерпением ждать: быть женат на ком-то, кому я не могу доверять? Неужели мне придется беспокоиться о том, с кем ты или что ты делаешь, когда исчезаешь с моих глаз? Скажи мне, какие у тебя были планы на конец ночи? Ты собиралась с ним переспать?

— Конечно, нет,  — резко ответила она.

Я посмотрел на женщину, на которой был женат почти двадцать лет, и впервые не доверял ей... ни капельки.

— Я тебе не верю,  — сказал я.  — Ты солгала мне, когда сказала, что встречаешься с подружками, и тебя даже не очень беспокоило, что я не поверил тебе тогда; почему я должен верить тебе сейчас? Я признаю, что это был трудный год, но жена должна быть рядом со своим мужем. Вспомни, что мы сказали друг другу у алтаря:"богаче или беднее, в болезни или в здравии".  — В тот момент мои мысли были ясны, как колокол.  — Наш брак распался,  — заявил я.

На этот раз ее насмешка была словесной.

— Не говори глупостей,  — сказала она пренебрежительно.  — Мы на мели, не забывай. Ты не можешь позволить себе адвоката, как ты собираешься развестись? Черт возьми, ты даже не можешь позволить себе съехать.

Я хотел бы вернуться с умным ответом, но, по правде говоря, я был слишком ошеломлен. Я думаю, что некоторые люди просто не умеют справляться с трудностями. Она, очевидно, перестала любить меня... и перестала уважать. Через девятнадцать лет мой брак распался так же быстро. Я бы, наверное, сломался и заплакал, но я был чертовски зол. Не сказав больше ни слова, я поднялся наверх и начал собирать чемодан.

Лори подождала добрых десять минут, прежде чем подойти и посмотреть, что я делаю.

— Что это?  — резко спросила она.  — О, я понимаю, ты не можешь пригласить меня на ужин, но можешь позволить себе остаться на ночь в мотеле. Отлично!  — крикнула она, развернулась и вышла.

Enright Automotive заключила контракт на то, чтобы большая часть их инвентаря была произведена за рубежом, но некоторые товары мы сделали сами. У нас был небольшой завод, примыкающий к офисам. В нем была большая душевая, чтобы рабочие могли привести себя в порядок перед тем, как идти домой, и в приемной офисного здания был диван. Душ и место для сна — вот все, что мне было нужно на данный момент.

Когда я спустился с чемоданом на нижнюю площадку, Лори была на кухне. Она крикнула, услышав, как открылась дверь, но я так и не остановился, чтобы услышать, что она хотела сказать. Я бросил свою одежду в машину и уехал.

Я не прошел и мили по улице, как зазвонил мой телефон. Сидя в машине с пристегнутым ремнем безопасности, я не мог добраться до него, даже если бы захотел, поэтому я переключил его на голосовую почту. Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы заинтересоваться тем, что она хотела 

сказать. Добравшись до офиса, я вытащил телефон из кармана. Я размышлял всю дорогу туда. Я думал, что услышу, как плачущая Лори извиняется и умоляет меня вернуться, но вместо этого...

— Скайлер, ты ведешь себя как ребенок. Я сказала тебе, что не собираюсь спать с Джерри, и я не шутила. А теперь тащи свою задницу домой.

... не совсем то, что я ожидал.

Я оставил в машине все, кроме нескольких предметов первой необходимости; нет смысла сообщать всем на работе, что происходит. Было еще рано, поэтому я пошел в комнату отдыха и немного посмотрел телевизор, чтобы попытаться отвлечься от своих проблем, но это не сработало. Я не мог не задаться вопросом, что бы случилось, если бы я не пошел в ресторан. Неужели она действительно вернулась бы домой, немного потанцевав? Наверное, я никогда не узнаю наверняка, но у меня были сомнения. Даже если бы она это сделала, этот слизняк, Джерри, не был похож на того, кто так легко сдастся. Я уверен, что где-нибудь в будущем он бы уложил ее в постель.

В конце концов я бросил попытки смотреть что-либо и поставил будильник достаточно рано, чтобы утром принять душ и одеться до того, как в семь начнут приходить заводские ребята.

Пытаясь немного поспать, я размышлял, что же мне делать. Лори была права, у меня не было денег ни на адвоката, ни даже на квартиру. Мне нужно что-то придумать. Лори проявила презрение к нашему браку и ко мне лично. Я ни за что не поползу домой, поджав хвост.

На самом деле я был немного удивлен, когда будильник разбудил меня на следующее утро. Я не мог поверить, что так хорошо спал на этом диване. Эта чертова штука была приспособлением для пыток.

Я принял душ и оделся, прежде чем отправиться к Денни на неторопливый завтрак. Я убью там немного времени, пока не придет время идти на работу. Я потягивал четвертую чашку кофе, когда решение моей проблемы поразило меня, как вспышка. Конечно, все было так просто. Почему я не подумал об этом раньше, было выше моего понимания.

Вернувшись на стоянку Энрайта, я достал сотовый телефон и сделал снимок. Первое, что я сделал, сев за свой стол,  — это запустил объявление. Два дня спустя я взял выходной. Мне нужно было выполнить несколько поручений. Зная, что Лори будет на работе, я подъехал к дому и нашел бумаги, которые искал, в нашем личном картотечном шкафу. На выходе я прихватил запасной комплект ключей. Позже в тот же день я зарегистрировался в мотеле и позвонил Лори. Как только она услышала мой голос, она начала снова...

— Самое время! Ты уже закончил со своей маленькой истерикой? Я не могу поверить, что ты не смог найти денег, чтобы пригласить меня на ужин, но ты можешь остаться в мотеле на два дня.

— Вообще-то,  — прервал я ее,  — я остался в офисе.

— В офисе?

— Да, у них есть душ,  

хороший удобный диван и комната с телевизором... все удобства дома,  — сказал я, солгав сквозь зубы.

Она ответила тем же.

— Ну, это просто смешно; перестань упрямиться и возвращайся домой.

— Я не вернусь домой, Лори. Я же сказал тебе, что наш брак распался. Я просто позвонил, чтобы сообщить, что тебя нужно отвезти домой.

— Что, почему? Что случилось с машиной?

— Ничего,  — ответил я.  — Твоя машина в тысячу раз лучше ездит чем моя.

Последовало короткое молчание, поскольку она, несомненно, пыталась понять, что я говорю.  — Скайлер, о чем ты говоришь?

— Я продал свою машину и получил за нее восемнадцать тысяч. Этого более чем достаточно, чтобы нанять адвоката для развода и первоначального взноса за квартиру. Конечно, поскольку я занимаюсь продажами, мне все еще нужна машина, поэтому я взял твою. Сегодня утром я заехал к нам домой и взял права на обе машины и запасные ключи от твоей.

— Скайлер,  — закричала она.  — Ты не можешь этого сделать! На чем я должна ездить?

— Вообще-то, поскольку обе машины записаны на мое имя, я МОГУ это сделать. Я ничего не снимал со счетов. Все счета оплачены за месяц, так что осталось немного, но если ты планируешь бюджет, у тебя должно быть достаточно денег на еду и проезд на такси. Если у тебя кончатся деньги, я уверен, Джерри будет более чем счастлив пригласить тебя на ужин — при условии, конечно, что ты дашь ему то, что он хочет.

Внезапно она заговорила с очень подавленным видом.

— Скайлер, пожалуйста, не делай этого. Я... я никогда не думала, что ты действительно зайдешь так далеко. Мне жаль. Мне не следовало встречаться с Джерри, но я злилась. Честное слово... Ничего не случится.

— Лори, ты солгала мне, пошла на свидание с другим мужчиной за моей спиной, а затем отнеслась ко мне с презрением и не проявила абсолютно никаких угрызений совести, когда я поймал тебя. Признайся, Лори, ты не любишь и не уважаешь меня. Ты ясно дала это понять, как день, тем, как разговаривала со мной прошлой ночью.

— Скайлер, я... мне очень жаль.

— Мне тоже жаль, Лори. У нас был хороший пробег, когда жизнь была легкой, но когда становилось трудно, мы подводили друг друга.

Он был удивлен, услышав рыдания на другом конце провода, но это уже не имело значения. Он продолжал:  — Дом записан на наши имена. Это наш единственный достойный актив, поэтому его нужно продать как можно быстрее.  — Он услышал, как она ахнула.

— Продать дом? Скайлер, нам обязательно это делать?

— Лори, сейчас мы в курсе ипотеки, но я больше не плачу за дом, и ты не сможешь платить взносы каждый месяц. Да, он должен быть немедленно продан. Я полагаю, что каждый из нас сможет уйти с пятьюдесятью или шестьюдесятью тысячами. Ты можешь купить себе приличную подержанную машину и найти себе квартиру.

— Скайлер, я... я не хочу развода. Пожалуйста, мы не можем поговорить об этом?

— Извини, Лори, дело 

больше не в том, чего ты хочешь. Итак, вы хотите позвонить риелтору или мне следует это сделать?

•  •  •

Эпилог

Лори стояла на тротуаре перед своей квартирой и смотрела в серое небо, когда услышала, как стая гусей с криком устремилась на север; приветственное напоминание о том, что весна уже не за горами. Она пробралась сквозь тающую слякоть к своей десятилетней "Хонде" и направилась к Старбаку, чтобы встретиться со старым другом.

Она с нетерпением ждала встречи с Джулией. Это была типичная чикагская зима с холодной температурой, большим количеством снега и скользкими дорогами, поэтому Лори провела большую часть времени взаперти в своей квартире, когда она не была на работе.

Джули уже заняла маленький столик в углу и потягивала латте, когда вошла Лори. Они поприветствовали друг друга девчачьим поцелуем в щеку, прежде чем Лори встала в очередь за своим колумбийским варевом. Стоя в очереди, Лори думала, какое это удовольствие — выйти и навестить подругу. Когда она вернулась к столу с кофе в руке, ее встретили теплой улыбкой и дружелюбным голосом.

— Лори, я так рада тебя видеть. Это было давно.

— Да, слишком давно,  — ответила она с оттенком грусти в голосе.  — Я теперь редко выхожу из дома.

— Как так вышло? Когда мы были моложе, ты была тусовщицей.

— Да... Ну, в те дни жизнь была намного проще. У меня больше нет денег, чтобы ходить на вечеринки.

— А как насчет свиданий? Ты помнишь их — ты встречаешься с каким-нибудь красивым мужчиной, и он платит,  — пошутила Джули.

— Хм,  — Лори изобразила легкий смешок.  — Это своего рода уловка двадцать два. Вы не можете встречаться с мужчинами, если вы не выходите, и вы не можете позволить себе встречаться, если вы не с мужчиной.

— А как насчет парней на работе?  — спросила Джули.

— Никого, кроме слабаков и женатых мужчин,  — возразила Лори.  — Давай оставим эту тему, она угнетает. Как там дети?

— О, у них все отлично. Чарли-младший только что получил повышение на работе, а Дебби уже учится на третьем курсе колледжа. Они так быстро растут, не правда ли?

— Конечно,  — ответила Лори.  — Лэнсу остался еще год служить по контракту, и он уже говорит о повторном призыве. Ему это нравится. Как муженек?

— У Чарли все в порядке, он работает так же усердно, как и всегда.

Лори поймала застенчивый взгляд на лице подруги.

— Что?

— О, ничего,  — еще более застенчиво ответила Джулия.

— Давай, выкладывай. Ты собиралась спросить меня кое о чем.

— Я... Ну, я просто хотела спросить, не видела ли ты Скайлера.

— Нет, с тех пор, как мы подписали бумаги о разводе.  — Она на секунду задумалась.

— Господи, это было уже два года назад. Почему ты спрашиваешь?

— Я просто подумала... Я... я не уверена, что должна тебе говорить, но, наверное, лучше услышать это от друга...

— Что? С ним все в порядке?

— Да, с ним все в порядке. Я столкнулась с ним на днях, и мы поговорили. Он... ах...

— Он 

что, Джули? Давай, выкладывай все начистоту.

— Хорошо, хорошо... он снова женится.

Несмотря на то, что она знала, что все уже давно закончилось, Лори все еще было трудно принять эту новость. Она почувствовала, как ее глаза мгновенно начали слезиться. Ее голос сочился грустью.

— Меня это не удивляет,  — тихо сказала она.  — Он отличный парень.  — Ее глаза опустились, когда она призналась: "Иногда я вспоминаю, что у нас было вместе, и удивляюсь, как я могла быть такой глупой."

Она сделала глоток кофе, затем подняла лицо и посмотрела на подругу.

— Знаешь, я действительно любила его, правда любила. Просто все стало так плохо со всеми счетами и всем прочим, что я начала жалеть себя. В то время все, о чем я могла думать,  — это сбежать от всех наших проблем и немного повеселиться.

Джулия ничего не ответила. Она подумала, что лучше просто слушать.

— Скайлер был прав... во всем. Я действительно потеряла к нему уважение. Возможно, я даже на какое-то время перестала его любить. Глупо, я знаю. Он не виноват, что его уволили. Он делал все возможное, чтобы мы не потеряли все, но я не могла видеть дальше своих собственных эгоистичных желаний. Мне просто нужно было, чтобы все было по-моему. Я помню, как однажды Скайлер предложил сходить в зоопарк на выходные, но я хотела провести ночь в городе, поэтому заткнула его холодно.

— Черт возьми, он даже был прав насчет Джерри. Это был тот парень, с которым он застал меня за ужином. Скайлер спросил, планирую ли я трахнуть этого парня в конце ночи. Я, конечно, отрицала это, но, между нами говоря, у меня было полное намерение сделать именно это.

— О, Лори...

— Да, я знаю. Поверь мне, Джули, если бы я могла сделать это снова, я бы сделала это совсем по-другому. Он все еще живет в той маленькой квартирке, которую получил?

— О нет, он уехал оттуда давным-давно. Я думаю, ты не слышала,  — снова Джули не решалась заговорить об этом.

— Что теперь? Только не говори мне, что он выиграл в лотерею.

— Нет, ничего подобного, но он получил свою старую работу у Вана. Это было некоторое время назад, через несколько месяцев после того, как ваш развод был окончательным. Я думаю, они начали терять клиентов направо и налево после того, как уволили Скайлера. Наконец они позвонили и попросили его вернуться. После некоторых переговоров он принял их предложение. Черт возьми, сейчас он зарабатывает больше, чем когда-либо.

Когда она закончила говорить, Джули увидела, как по щеке Лори скатилась слеза.

— Прости, дорогая. Мне не следовало ничего говорить.

— Нет,  — ответила она, качая головой.  — Никто не виноват, кроме меня,  — сказала она.  — Не могу сказать, сколько ночей я ложилась спать и думала о нем. Я молилась, чтобы последние два года были просто ужасным кошмаром, и я проснулась бы на следующее утро со Скайлером, лежащим рядом со мной; но потом я просыпаюсь и снова сталкиваюсь с 

реальностью.  — Лори взяла салфетку и вытерла слезы.  — Я рада за него, честное слово. Передай ему это от меня, если увидишь его снова.

— Обязательно, дорогая,  — с сочувствием ответила Джулия.

Девушки сменили тему и заговорили о множестве других вещей. Когда они наконец расстались, Лори сделала вид, что все в порядке, но как только она села в машину и скрылась из виду, она не выдержала и заплакала.