Королева Шангри-Ла.3/4

Солнце опускалось за горизонт, и Декер укрылся в палатке, чтобы отдохнуть. Был тяжело ранен и нуждался в отдыхе. Мэгги и я сидели вместе, пока она закурила последнюю сигарету, наслаждаясь обстановкой. У нас была новая, свежая одежда, палатка и спальные мешки, а также лекарства для лечения ожогов Мэгги и Декера. У нас даже был небольшой фонарик «Коулман», чтобы видеть. Теперь мы сможем выжить.

Мы обменялись дружескими взглядами. Я между делом заметил:

— Я ошибался по поводу тебя - прошу прощения.

Конечно же, Мэгги возразила:

— Тебе стоит объясниться лучше, Бастер Браун (персонаж комиксов)!

Я улыбнулся и продолжил:

— Весь этот период, когда я знал тебя, я думал о тебе как о человеке сомнительной морали и безмозглой развлекательной личности. Теперь, узнав настоящую тебя, я вижу, что за этим фасадом скрывается сильный, самообладающий и искренне заботливый человек. Ты - идеальный товарищ в борьбе, Мэгги Хастингс.

Мэгги отреагировала так, будто я ее обидел. Затем я рассмеялся и добавил:

— И к тому же ты упрямая и энергичная.

Она пожала плечами и скромно ответила:

— Ты был бы таким же, если бы прожил ту жизнь, которую прожила я.

Затем она серьезно посмотрела на меня и сказала:

— Ну что ж... Думаю, мне стоит признаться в чем-то.

Я нежно спросил:

— А в чем, моя маленькая энергичная подруга?

Она странно посмотрела на меня и ответила:

— Ты знал о том, что Лаура испытывала к тебе чувства? - Затем рассмеялась, будто это было глупостью, и с горечью добавила:

— Конечно же не знал - ведь для тебя важен только сам.

Это было болезненно... Я думал, что мы хорошие друзья. Я сидел и пристально смотрел на нее.

Она продолжила:

— Я говорила Лауре, что ты - высокомерный тип. Тот, кто любит осуждать... будто ты лучше нас. Но она не слушала. Говорила, что ты просто застенчивый.

Я был поражен. Даже не представлял, что Лаура такая прозорливая.

— Я сказала ей, что парень с четырьмя значками и похожий на тебя не может быть таким наивным? Кстати, сколько тебе лет?

Я ответил, стараясь не обижаться:

— Восьмого мая исполнится двадцать два года.

Она сказала:

— Ладно, тебе всего на пару лет меньше меня. Я бы и не догадалась. Имею в виду, что я была такой же глупой в четырнадцать лет, а не в двадцать два.

Меня это разозлило. Я сердито сказал:

— Я - фермер из Висконсина. Никогда нигде не был, кроме своего маленького городка, пока призыв не вырвал меня из счастливой жизни и не отправил в эту дыру.

Затем слегка прослезился, что было неловко перед такой агрессивной девушкой как Мэгги, и добавил:

— Дома я потерял свою подругу из-за того, что я - здесь. Она была единственным, что меня интересовало... и да - я знаю, что я наивен.

Мэгги удивленно закурила сигарету. Внимательно посмотрела на меня и сказала:

— Хочешь сказать, что ты из тех трудолюбивых мужчин, которых каждая девушка в мире ищет?

Я ответил:

— Возможно... хотя не знаю точно, что это значит.

Мэгги на миг задумалась. Затем произнесла сама для себя слова, будто это имело значение для нее:

— Не думаю, что ищу такого парня.

Затем она осветлилась и добавила:

— Предлагаю сделку: ты еще не имел опыта в этом деле, верно?

Я уверенно ответил:

— Да, я действительно никогда не был с кем-либо.

Мэгги остолбенела, и я добавил:

— Я и моя подруга Пэтси решили сохраниться до свадебной ночи.

Мэгги громко засмеялась и произнесла:

— Невероятно! Лаура говорила мне об этом, но я не поверила. Расскажи мне больше о девушке, которая осталась дома.

Я ответил:

— У меня нет чего-то особенного для тебя рассказывать. Пэтси всегда была моей девушкой. Мы планировали пожениться. Но она отправила мне письмо с заголовком "Дорогой Джон". Я так и не понял почему. Её потеря сильно меня подкосила. Я думал, что она любит меня, - я добавил с горечью:

— Это Лаура помогла мне пережить это и взять себя в руки. Я буду ей всегда благодарен... Кстати, кто такой Фредерик?

Мэгги выглядела ошеломленной и ответила:

— Он был любовью всей жизни Лауры. Погиб на "Аризоне" в Перл-Харборе, и поэтому она присоединилась к WAC. Откуда ты знаешь о Фредерике?!!!

Я грустно ответил:

— Фредерик - это последнее слово, которое она мне сказала. Возможно, есть ещё и другая сторона этой истории.

Глаза Мэгги наполнились слезами, и она с сожалением сказала:

— Надеюсь, что они нашли друг друга.

Я застенчиво произнёс:

— Я тоже интересовался Лаурой. Даже пытался набраться смелости пригласить её на одно из ваших знаменитых слепых свиданий.

Мэгги нежно рассмеялась и сказала:

— Тебе придется подрасти ещё немного, прежде чем получить возможность принять участие в такой вечеринке. Но Лаура могла бы научить тебя.

С горечью в голосе я сказал:

— Мне будет не хватать её доброты.

Мэгги тихо ответила:

— Мне тоже.

Так заключился наш разговор. Мы укрепили наши связи. Мы стали друзьями. Присидели ещё несколько минут, пока Мэгги закончила курить, а затем вернулись в палатку, чтобы впервые за долгое время хорошо выспаться после того дня, как я получил письмо.

Следующие десять дней оказались настолько невероятными, что до сих пор мне трудно поверить в их реальность. Мэгги, Декер и я оказались в раю, соседствуя с племенем дикарей из каменного века, которые общались с нами как любопытные знакомые. Наше общение осуществлялось жестами. Однако я заметил, что их язык был настолько примитивным, что они привыкли использовать жестики и указывать пальцем. В любом случае, мы устанавливали определенную связь.

Голландцы ежедневно доставляли нам продукты и необходимые предметы по воздуху. Однажды они привезли ящик пива «Пабст Блю Риббон». Я и Мэгги выпили его так быстро, словно стая саранчи на канзасских просторах. Даже Декер, который все еще восстанавливался после болезни, оценил это божественное одолжение. Именно поэтому мы продолжали заказывать пиво.

Благодаря радио мы могли поддерживать связь с пролетающими над нами самолетами. Таким образом, мы могли слушать погребальные церемонии, проводимые над местом катастрофы. Священник на борту произнес несколько слов, после чего спустили двадцать деревянных крестов и одну звезду Давида в память о погибших. Когда это происходило, я и Мэгги прослезились. Мне было приятно, что мы сохраняем память о Лауре и Элеоноре.

Мэгги была нашим единственным связующим звеном с экипажами самолетов. В Голландии она работала радисткой в Управлении воздушным движением, поэтому хорошо знала жаргон этой профессии. Ее решительный и отчетливый голос по радио стал для нас первым контактом с внешним миром.

Мэгги была особенной женщиной. Дани славятся своей репутацией охотников за головами и каннибалов, поэтому любая другая женщина скрывалась бы от них. Но не Мэгги... Она регулярно посещала их деревню, чтобы общаться и делиться сплетнями в мире каменного века.

Женщины из деревни с любопытством окружали Мэгги. Все они были невысокого роста, их единственной модной "одеждой" был пояс из пальмовых листьев вокруг талии и слой свиного жира, которым они щедро мазали свое обнаженное тело. Они не могли удержаться от прикосновений к Мэгги и говорили о ее одежде и волосах на языке местного племени. Мэгги с юмором переносила все это, что было странно, учитывая ее приверженность "не касаться".

После освежения в прекрасном речном бассейне у подножия деревни, который Голландия забросила немного мыла цвета слоновой кости, Мэгги выходила на берег и, разумеется, оставляла свою одежду там. Климат здесь был умеренный, а в культуре местных жителей не было такого понятия, как западная скромность.

Когда Мэгги находилась среди местного племени, я всегда находился рядом с ней. Жители племени были дружелюбны, но все же оставались загадочными существами, и я хотел быть уверен в безопасности Мэгги. Думаю, ей нравилось мое присутствие, поскольку она продолжала подкидывать мне сердечные взгляды, вместо своего обычного "уходи".

Конечно же, это также означало, что я был рядом, когда она мылась. Мэгги раздевалась медленно и соблазнительно. Ранее я видел ее только в униформе WAC (Женский корпус армии США), которая ей не очень лестит. Поэтому я никогда бы не предположил, что под этой неуклюжей одеждой скрывается такая сексуальная красавица.

Тело Мэгги было просто изумительным. Она была хрупкой женщиной со стройной фигурой. Ее грудь не была большой, но полной и широко расставленной, с маленькими розовыми сосками. Талия у нее была очень тонкая - около пятидесяти сантиметров в окружности, и переходила в узкие, мускулистые бедра, женственные и привлекательные. А если учесть ее идеальную попку, то Мэгги Хастингс была просто непревзойденной красавицей.

И позвольте мне остановиться на этом... Понимаю, о чем вы задумались, и могу уверить вас, что между Мэгги и мной... или, если быть точным, Мэгги и Декером... нет никакого сексуального напряжения. Мы - соратники в беде, полагающиеся друг на друга для выживания. Наше взаимодействие базируется на взаимном уважении, а не на похоти. Так что все мои замечания относительно тела Мэгги - это просто замечания.

Мэгги в своем купальнике напоминала одну из русалок из старой книги по греческой мифологии, которую читала мне бабушка. Она так искрилась в прохладной воде.

В это время несколько местных парней, сидя на высоком берегу реки, бросали ей небольшие камешки. Это вызывало некоторое беспокойство у меня. Я хотел было вмешаться более решительно, но по-видимому, они не хотели причинить ей боль и были всего лишь подростками. Позже мне объяснили, что таким образом парни выражали свой сексуальный интерес к девушкам, подобно свисту, который издают парни, когда проходит привлекательная женщина.

Чтобы отвлечь парней, я подошел к ним и сказал:

— Ребята, не хотите ли научиться играть в футбол? - Двое из них тут же убежали... а третий поднял голову и спросил:

— Футбол? - и добавил несколько пощелкиваний в конце.

Я засмеялся и сказал:

— Смотри-ка сюда.

Я нашел подходящую ветку и один из его маленьких камешков. Я бросил камешек вверх и запустил его в реку. Он издал серию свистящих и щелкающих звуков, которые были аналогичными данийскому эквиваленту: «Вот это да!!! »

Я показал ему жестом:

— Попробуй сам.

Он взял небольшое, несовершенное бревнышко, добавил еще один камень и чуть не упал с обрыва в реку.

Я сказал:

— Не так, - забрал обратно маленькое бревнышко и показал пошагово, как подбросить его. Ребенок внимательно следил за каждым моим движением.

По западным стандартам, мальчик выглядел странно. Но на самом деле он был очень сообразительным. Я передал ему самодельную биту. Он поднял камень и с размаху запустил его в верхний ярус. Его лицо расцвело широкой улыбкой. Он выглядел так радостно, как только может быть ребенок, осваивающий новый трюк.

Я сказал:

— Бейсбол.

Он повторил с благоговением в глазах:

— Бейсбол, - а когда я уходил, он уже не бросал камни в Мэгги, а играл с ними на реке.

На следующий день я получил посылку: мяч, пару перчаток и луисвилльскую биту. Я отправился в деревню, чтобы встретить своего маленького друга. Он был с другом, копавшимся в почве. Похоже, наступило время обеда. Как только он заметил, что я приближаюсь, он начал кричать "Бейсбол". Я предложил ему и его другу присоединиться ко мне на лугу у реки, и они побежали за мной.

Перчатка была новой. Я надел ее и попросил его бросить мне мяч. Он бросил мяч так же, как раньше бросал камень в Мэгги. Я поймал мяч в перчатку и бросил ему обратно. Естественно, он не поймал его. Я жестом попросил его бросить еще раз, и он сделал это. Я поймал мяч, но на этот раз подошел и показал ему, как правильно одевать перчатку.

Я отступил и бросил ему мяч. Он ловко выхватил его из воздуха перчаткой. Его друг выразил свое одобрение свистом и хлопками, которые служили аплодисментами. Жестом я пригласил его подойти и показал, как надевать вторую перчатку. Затем я бросил мяч обратно своему маленькому другу и сделал жест, чтобы он бросил мяч своему другу, а не мне. Он бросил мяч, и его друг ловко поймал его в перчатку.

Весь день я занимался отбиванием мяча, чтобы они бегали и его ловили. Затем разрешил своему первому маленькому другу играть в отбивание, а сам присоединился к ним на поле. Их радостный смех напоминал смех любого другого ребенка, играющего с новой игрушкой. Возможно, команды «Каннибалы долины Балием» в бейсбол никогда не будет. Но в Шангри-Ла появилось новое развлечение.

В результате у меня появился преданный близкий друг. Я прозвал его Спанки, как того парня из фильма «Наша банда». Он всегда был рядом со мной. Даже помню, как однажды ночью проснулся от того, что в палатке был очень странный запах. Я включил фонарь и обнаружил, что мой маленький друг спокойно спит у меня на ногах.

Мои отношения со Спанки вызывали интересное противостояние стереотипам общества. Возможно, он и житель каменного века, но Спанки такой же проницательный, любопытный и игривый, как и все дети моей двоюродной сестры. Это свидетельствует о том, что люди остаются людьми, независимо от эпохи, из которой они происходят.

***

Мы со Спанки проводили много времени вместе. Он показывал мне предметы своей культуры, которые гармонично сочетались с окружающей природой долины Балием. Даже научил меня стрелять из маленького лука для стрельбы по мишеням. Дани использовали его для своего выживания. Я, конечно же, не стал таким умелым. Мы также играли в игру с мячом. Спанки наслаждался простым общением, бросая мяч туда-сюда в яркий солнечный день в Шангри-Ла.

В это время королева проявляла интерес к Мэгги. У дани был эквивалент короля и королевы из каменного века, а их жилище можно было сравнить с Букингемским дворцом. Поэтому время от времени королева приглашала Мэгги на ужин из сладкого картофеля. Это был необычный обед с концепцией, но сама идея оставалась той же.

Мэгги рассказала мне, что согласно американскому взгляду, вторая половина дня с королевой неполная без крыльца и кресел-качалок. На самом деле королева была настолько расположена к Мэгги, что шипела на меня, когда я подшучивал над ее «королевскими» связями, хотя королева не понимала по-английски.

Естественно, муж королевы был очарован Мэгги. И однажды он начал причесывать ее волосы. Конечно, Мэг не знала, что этот жест эквивалентен заявлению короля о том, что она - его новая жена. Бывшая жена сразу же восприняла это как компенсацию за то, что застала короля с Мэгги, наклонившейся через спинку дивана. Поэтому неудивительно, что она пришла в ярость.

Я стоял рядом как всегда при появлении Мэгги среди компании и слышал гам и шум смешанный со словами Мэгги. Я подбежал и увидел несколько женщин, которые пытались отрезать Мэгги кончики пальцев. На самом деле, это было не так уж странно. Ведь таким образом женщины выражали свой горе.

Я прибежал на место происшествия, в ярости, и все прекратилось. Действительно... Я был вдвое больше любого человека и на полметра выше. Я с гневом сказал:

— Что за чертовщина тут происходит!

Хотя они не понимали по-английски, но знали, как выглядит гнев, и сразу отпустили Мэгги, шипя и щелкая, словно все задавались вопросом: «Что с ним случилось?»

Мэгги испуганно бросилась ко мне. Моя энергичная подруга всегда уверена в своей самостоятельности. Но бывает такое время, когда женщине нужна помощь мужчины. Этот случай был одним из таких.

Я указал на Мэгги, а затем на себя, произнеся:

— Это моя супруга. - Я деловито подмигнул и добавил: - Если вы нанесете ей вред, придется иметь дело со мной.

Группа отступила на несколько шагов, издали удивленные звуки. Неожиданно каменный век показался неплохим временем для такого громилы, как я?

Мэгги начала что-то бормотать за моей спиной. Я сказал ей:

— Заткнись, дорогая. Я создаю впечатление. - Затем повернулся к группе и продолжил:

— Эта женщина под моей защитой. Так что, лучше воздержитесь от причинения ей вреда!!!

Группа не поняла каждое слово, но смысл был очевиден. В городе появилась новая королева. Мэгги, которая всегда понимала меня без слов, странно посмотрела на меня. Вместе мы отправились обратно в наш лагерь. Я с издевательством произнес:

— Возможно, тебе следует уменьшить общение с простыми смертными, Ваше Величество?

Мэгги сердито возразила:

— Ты говоришь, что она - твоя женщина, верно?! - Откуда я знал, что она собирается это сказать? Затем она добавила скромно:

— Может быть, это и не так уж плохо.

Странные слова.

***

На следующий день прилетел обычный груз. Но самолет "С-47" сделал обход и еще четыре парашюта развернулись в воздухе. Мы со Мэгги спустились к реке, чтобы познакомиться с новоприбывшими: благодаря лекарствам воспаление ее ног постепенно утихало. Однако всё ещё был серьезный страх, что из-за этого она может потерять одну из своих прекрасных конечностей.

Когда мы приблизились, четверо мужчин уже собирали свои парашюты. Двое из них были филиппинцами. Во главе группы стоял американец с серебряной звездой на воротнике. Я выразил уважение и сказал:

— Я старший сержант Хандшух, сэр. Я приветствовал Мэгги, которая шла за мной, и продолжил: — Я капрал Маргарет Хастингс из женского армейского корпуса. Мы - двое из трех выживших в аварии.

Парень посмотрел на меня, затем на Мэгги, и я подумал, что его глаза готовы выпрыгнуть из орбит. Он отдал мне честь и сказал: — Капитан Эрл Уолтер... первый полк воздушно-десантных войск Филиппин. Мы здесь, чтобы спасти вас.

Затем он обратился к Мэгги и сказал: — Так вы и есть та самая известная девушка-авантюристка. - Мы с Мэгги были поражены. О чем он говорит черт возьми?

К нам подошел парень, видимо бывший гражданским лицом. Он пожал мне руку, повернулся к Мэгги и энергично сказал: — Алекс Канн... Позвольте объяснить свое присутствие.

Оказалось, что Канн - журналист и прилетел на парашюте с камерой, чтобы получить сенсацию. Слухи о катастрофе просочились наружу, и мы стали известными. Это было новостью для нас обоих. Ранее это была всего лишь воздушная экскурсия.

Однако для армии это было неудобно. Их специалисты по связям с общественностью должны были придумать историю, которая будет более приемлема для американского народа. Поэтому они сконцентрировались на храброй маленькой женщине-армейце с "ясным, решительным голосом". История Мэгги Хастингс, "девушки-авантюристки", завладела сердцами Америки.

К нам относились так же, как и к дани. Казалось, что белые люди устроили для них особое представление. Большие группы любопытных дани шатались вокруг, беседуя между собой, в то время как мы разбивали палатки и создавали полевую больницу для лечения Мэгги и Декера. Им предстоит долгий путь, чтобы мы могли перейти к следующему этапу спасения.

Сульфаниламид, который я использовал для обработки Мэгги's раны, прекрасно справился с воспалением и она начала выздоравливать. Однако Декер's рана на голове была глубокой и ожоги серьезными, поэтому ему потребуется больше времени для восстановления.

Мы разбили палаточный лагерь рядом с долиной. Там была наша палатка, а также три новые палатки. У Вальтера была своя маленькая палатка, а медики и Канн жили в такой же большой палатке, как и наша, где было все необходимое для медицинского ухода. Проблемы начались, когда филиппинцы стали устанавливать пятую палатку.

Армейские представители не хотели, чтобы кто-то на родине подумал о том, что очаровательная молодая женщина WAC спит в одной палатке со мной и Декером. Им было важно сохранить чистоту репутации Мэгги. Поэтому филиппинцы установили отдельную палатку.

Это вызвало большой скандал. Мы с Мэгги и Декером прошли через непростые испытания, и теперь Мэгги будет спать со своими товарищами - без компромиссов! Ее непоколебимая решительность стала еще одним качеством, которым она обладает. Мэгги Хастингс была предана до конца. Она выиграла этот спор, уходя прочь в гневе.

Меня тревожило то, что Мэгги не всегда следует приказам. Уолтер - капитан, а она - капрал, и мы все еще находимся в армии. Поэтому я подкрался к Уолтеру, чтобы убедиться, что он не сделает никаких последствий из-за этого. Он зачарованно смотрел на круглую задницу Мэгги, когда она направилась к речному бассейну. Видимо, она собиралась покупаться там.

Я спокойно сказал:

— Она освоится с программой, когда вернется в городскую среду. - Он повернулся ко мне, и я узнал этот его взгляд. Он был очарован Мэгги и изумленно произнес:

— Какая прекрасная женщина.

Я не особо задумывался над этим высказыванием, пока не начался роман. И, конечно же, Мэгги не стала мешать Уолтеру. Теперь Мэгги проводила вечера в палатке Уолтера, попивая пиво. Разумеется, наши близкие встречи завершились - меня на них не приглашали. Я слышал ее смех, когда они оба разговаривали, и это вызывало у меня ревность.

Никого из них я не обвинял. Мэгги - не моя подруга. Фактически она ясно дала понять, что она - нечья девушка. И похоже, Мэгги не имела интимных отношений с Уолтером. Просто общалась с новым парнем. Поэтому я был расстроен ее связью с мужчиной и женщиной. Просто скучал по ней.

После катастрофы наши условия изменились от ужасных до отчаянных, до комфортной жизни среди пленников - и это мы сделали вместе. Мы с Мэгги стояли против всего мира. Но опять же, это не было реальностью. Теперь мы вернулись к тому, что было до нашего особого момента вне времени. Это вызвало у меня ощущение пустоты, как будто мое будущее исчезло.

Теперь на территории есть офицер. И так, начала действовать армейская дисциплина, и от нас, новичков, требовалось придерживаться этого порядка - что мы и делали, следуя обычным армейским правилам. Исключением был только Декер... в основном потому, что он лежал на спине в медицинском центре.

Уолтер одержал победу в споре о проживании, указав мне занять палатку вместе с медиками и Канном. Мэгги осталась одна в нашей старой палатке. Палатка, где я чувствовал себя тесно, была неудобной. Но был и плюс - это позволило мне подружиться с Канном. Именно тогда я осознал, что истина изменчива. Это свидетельствует о моей невежественности.

Ясно, что все трое выживших стали известными на родине. Вот почему Канн приземлился на парашюте. Он объяснил, что армия знает, как стыдливыми были настоящие обстоятельства катастрофы. Поэтому наш полет в Шангри-Ла назвали "навигационной подготовкой", что было ложью.

Таким образом, в новостных репортажах... дани превратилось из "охотников за головами" в "очень счастливых людей", что вызывало разочарование. А Канн добавил:

— На самом деле, в армии говорили, что дани настолько дружелюбны, что сделали Мэгги "королевой Шангри-Ла".

Я бегло ответил:

— И это так.

Канн удивленно воскликнул:

— Подожди! Что?!!!

Я ответил:

— Король причесал ей волосы. Видимо, это делает ее королевой. - Затем я продолжил описывать инцидент. Канн быстро записывал в блокнот.

Закончив, Канн откинулся на спинку кресла, сверкая глазами, и сказал:

— Армия очень старается убедить американский народ, что здесь нет никаких подвохов. Но Мэгги - это нечто. Так что там произошло?

Я громко засмеялся и сказал:

— Верни себя в реальность!! Мэгги Хастингс - самая сильная и отважная компания, какую только парень может желать. Этому парню не по зубам такая красавица как Мэгги. В общем-то, большинству парней она недоступна, разве что кинозвезде. К тому же, у нее серьезные ожоги на ногах. Так что, по-твоему, произошло?

Канн выглядел разочарованным. Затем произнес:

— Не думаю, что это имеет значение. В конце концов, армия приведет все в порядок для возвращения домой. Они нашли старшего сержанта, с которым Мэгги встречалась до аварии, и который утверждает, что он ее жених. Большинство из нас считают эту историю выдумкой. Но зачем нам об этом беспокоиться? Они даже провели интервью с твоей подругой Пэтси, чтобы убедить всех, что между тобой и капралом Гастингсом ничего нет.

Я вскрикнул:

— КАК?!!!

Канн продолжил словно не бросал на меня самую большую и ужасную бомбу в мире:

— Ты знаешь... Пэтси, твоя подруга из Висконсина, на которую ты собираешься жениться по возвращении.

Я был так ошеломлен, что смог только пробормотать:

— Она сама это сказала?

Канн ответил:

— Я прочитал об этом в одном журнале. Пэтси говорит, что она счастлива и ждет твоего возвращения. Временно она заботится о новорожденном ребенке своей матери.

Канн засмеялся и добавил:

— Это, наверное, подготовит ее к будущему, когда у вас появятся собственные дети.

Я вскочил на ноги и выбежал из палатки, оставив Канна в молчании. Я молился, чтобы то, что только что услышал от Канна, было просто вымыслом армейской пропаганды. Если это не так, тогда все становится ясным. Вспомнил... Я до сих пор не получил письма от мамы. Поэтому я не знал, почему Пэтси отправила мне письмо "Дорогой Джон". Известие от Канна о ребенке словно электрическим током прошло через меня.

Мне нужно было уйти куда-то, чтобы опять взять свои эмоции под контроль. Поэтому я сидел на привычном камне возле бассейна Мэгги, когда она села рядом со мной. Она с интересом спросила:

— Кажется, у нас проблемы. Почему ты так внезапно выскочил из палатки? Может быть, Мэгги следит за нами?

Я ответил:

— Ты знаешь, наша личная жизнь вызывает большой интерес у всех в Америке?

Мэгги громко засмеялась и похлопала себя по коленке, сказав:

— Они не могли бы опубликовать мои слова без цензуры.

Я сказал:

— Они взяли интервью у старшего сержанта Уолли, которого они утверждают будто ты помолвлена с ним. И что еще хуже, они взяли интервью у Пэтси, а у нее очевидно есть ребенок. В статье говорится, что это ребенок ее матери, но ее матери уже 51 год и ее муж умер давным-давно.

Лицо Мэгги покраснело и она запричитала:

— Этот тип сказал им, что я его невеста!!! Я его прикончу!!! Мы пару раз встречались и договорились о свидании после полета для ночного купания. Но больше ничего не было. Я даже с ним не спала.

Учитывая, как я сейчас отношусь к Мэгги, мне не хотелось это знать. Затем она вспомнила еще одну часть моих слов и положила руку на мою сочувственно. Это был первый раз, когда она так дружески прикоснулась ко мне и сказала:

— Тебя все это меняет, правда?

Я ответил почти со слезами:

— Конечно! Я надеялся, что Пэтси передумает, когда я вернусь в город. Но если у нее есть ребенок... то для меня все пропало. Я не буду растить чужого ребенка.

Мэгги с иронией в голосе сказала:

— Ну да, это точно разрушает аргумент "сохранить это до нашей свадебной ночи".

Затем она увидела, как обижен я выгляжу, и добавила ободряюще:

— Не бойся... В океане полно рыбы, и такому привлекательному парню, как ты, не составит сложности ее поймать. Особенно после такого приключения.

Я ответил:

— Тебе говорить просто. Ты - самая обольстительная женщина, которую я когда-либо встречал.

Она скривилась и сказала:

— Я думала, ты считаешь себя недосягаемым для такой развратной девушки как я?

Я ответил, возможно, немного излишне энтузиазмом:

— Боже, нет! Ты - самая мощная, самая храбрая и самая прекрасная из всех женщин, которых я когда-либо знал.

Мэгги пристально посмотрела на меня, словно полагая меня идиотом. Затем резко встала, отряхнулась и ушла. Вернувшись, она сказала через плечо:

— Может быть, стоит подумать о том, что ты только что сказал. И лучше будь способным осуществить свои мысли на деле.

***

Прошло еще две недели до того момента, когда Декер и Мэгги оправились достаточно, чтобы отправиться в базовый лагерь, где планировалась спасательная операция. Проблема заключалась в том, что на месте посадки самолета не хватало места. Поэтому армия предложила гениальное решение. Нас должны доставить на планере.

Планеры требуют меньше места для посадки, чем самолеты. Идея заключается в том, чтобы посадить планер «Waco CG-4A» на очищенную от джунглей посадочную полосу, которую другая группа филиппинских парашютистов приготовила. Этих парней высадили немного дальше по долине, где джунгли менее плотные и окружающие вершины ниже.

Мы сидели в планере, пока низколетящий самолет «C-47» с помощью колеблющегося стального крюка зацеплял большое кольцо, подвешенное в семи метрах над землей и привязанное к буксировочному тросу планера. Скорость буксирующего самолета составляет 120 миль в час, а планер поднимается в воздух на высоту восемнадцать метров, разгоняясь с нуля до 120 миль в час за семь секунд.

Этот подход уже был использован для изъятия пустых летательных аппаратов. Таким образом, мы знаем, что это возможно. Однако эксперимент с извлечением людей все еще находится в стадии исследования. Мы решили стать первыми испытуемыми этой попытки. Прекрасно! Это как моя жизненная история... Что может пойти не так в этом отношении?

И так, ранним утром 27 июня, спустя сорок семь дней после происшествия, мы шестеро отправились в поход к месту захвата. Была привлечена группа дани, чтобы помочь нам нести наше снаряжение.

Маленький Спанки стоял рядом со мной во время нашей подготовки, его глаза были наполнены слезами. Он осознавал, что больше никогда не увидит меня. Я опустился на одно колено и развернул объятия. Запахнувшийся малыш бросился в них, чтобы крепко обнять меня. Я сказал:

— Будь здоров, мой дорогой друг. Буду скучать по тебе.

Он протянул руку к своим ногам и вытащил щенка. Это было одно из тех диких собак, которых содержат дани. Спанки относился к ней как к своему домашнему питомцу, что было необычно, так как в основном дани используют их для пищи. Это говорит о нежности его сердца.

Затем он передал мне собачку, сделав универсальный жест дружбы. Мне не был нужен щенок в этот момент. Мне предстояло пройти десять миль. Затем меня должны были поднять в воздух при помощи непроверенной системы. Но Спанки выглядел настолько искренне. Щенок - его единственное имущество, и он хотел подарить его мне в знак своей любви. Я не мог отказать. Я протянул руку, взял трепещущее создание и искренне сказал:

— Спасибо.

Конечно же, я должен был что-то отдать ему взамен... А что? И тут меня осенила мысль. Мой нож был передовым техническим средством для дани, почти как марсианский лучевой пистолет. Я заглянул в карман и извлек нож.

Спанки уже играл с ним, и был в полном восторге. Я развернул его маленькую ручку и передал ему нож, повторив тот же жест, что делал он со своей собакой. Лицо Спанки превратилось в улыбку, и он произнес:

— Благодарю... щелк. - Это вызвало мощную эмоциональную реакцию. И люди всегда остаются людьми, независимо от их облика.

Я оглянулся и помахал ему рукой по прощанию, когда мы последовательно ушли в густые заросли. Спанки ответил на мой жест. Это было последнее время, когда я видел его. Я надеюсь, что мой верный спутник однажды станет царем приносимых дани. У него есть интеллект и огромное сердце, чтобы стать великим лидером.

Поход занял целый день. Местные жители Филиппин разбили лагерь на окраине освобожденной территории. Мы семеро сняли рюкзаки, взяли еду и сели у костра, ожидая восхода солнца 28 июня, спустя сорок восемь дней после аварии.

Пиво было в избытке. Поэтому я взял несколько банок «Пабст» и своего пса Бастера. Мэгги обычно называла меня Бастером Брауном, когда я ее раздражал. Бастер Браун - тот странный парень из всех рекламных роликов обуви, с приторно жизнерадостным характером. Поэтому я назвал своего нового щенка Бастером, чтобы подразнить ее.

Мы с Бастером нашли уединенное местечко для отдыха. Мне нравился Канн, но я не переносил постоянные флирты между Мэгги и Уолтером. Кроме того, я скрытный индивидуалист, и Бастер - лучшая компания для меня.

На следующий день мы вернемся к реальной жизни, и я был удивлен осознанием того, что сожалею о своем отъезде. Последний месяц и полтора мы провели в райской гармонии, и я понимал, что потеряю доступ к ней сразу же после возвращения. Потому что все вернется к тому, как было до аварии: я - обычный рядовой, а Мэгги... ну... она - Мэгги!

Мэгги глубоко зарылась в моем сердце. И не из-за своей внешности. Я никогда не стремился к тому, чтобы быть с ней. Просто ее присутствие дополняло меня. Ее взгляд на мир и уверенность наполняли пустоты, и я чувствовал себя комфортно в своей коже. Однако я осознавал, что должен преодолеть эту тоску. Ведь Мэгги Хастингс ушла из моей жизни... навсегда!

Я только что закончил вторую банку и задумывался о возможности поспать, когда Бастер предостерегающе залаял. Я уже знал, что он – верный маленький песик, хотя ему всего лишь три или четыре месяца. Потом, ко мне большому удивлению, рядом со мной появилась Мэгги.

Она обратила на меня свой откровенный и понимающий взгляд и сказала:

— Вновь делаешь свое дело, ковбой?

Я не нашел слов, чтобы сказать ей о том, что скорблю о ее уходе. Поэтому я просто улыбнулся и сказал:

— Это было одновременно ужасно и великолепно, верно, милая? Иногда я даже жалею о появлении цивилизации.

Мэгги поняла, о чем я говорю. Ее обычное решительное лицо стало нежнее. Этот новый облик подчеркивал ее небесную красоту, делая ее особенной. Сентиментально она произнесла:

— Мы сделали это вместе, только ты и я. Я никогда не забуду этого. Ты, возможно, единственный мужчина в мире, которому я доверяю.

Я ответил нежностью:

— Я чувствую то же самое... Ты вернула мне веру в женщин, Мэгги Хастингс. - Затем добавил поспешно:

— Лаура тоже помогла. Вы обе – женщины с большой мудростью и пониманием.

Вы может быть ожидали, что после этого эмоционального момента мы окунемся в страсть на фоне дикой природы. Если так, то вы ошибаетесь. Мы оба – отшельники... я потому что застенчив и скрытный, а Мэгги потому что каждый парень пытается подчинить ее свободный дух. Нас связывает ситуация, где мы вынуждены полагаться друг на друга, и у нас сложилась особая связь. Обоим будет не хватать этой особенной связи между нами.

Я тихо задал вопрос:

— Сможем ли мы встретиться, когда вернемся?

Мэгги медленно посмотрела на меня и ответила:

— Это зависит только от тебя, парень. - В ее глазах просквозила вся ее сложная натура. Потом, не сказав больше ни слова, она поднялась и отправилась к остальным участникам группы.

Я понял. Мэгги хочет сказать мне, что социальная дистанция - это чепуха. Мы уже доказали это за последний месяц. Однако преодоление этого разрыва проще сказать, чем сделать. Я подумал: "Я выжил в Балиемской долине. Значит, все возможно." Но мне еще предстоит много расти и учиться.

С такими мыслями я поднялся, отряхнулся и отправился обратно. Мой верный спутник шел рядом на своих коротких щенячьих лапках.

***

На следующий день спасательная операция прошла без инцидентов. Сначала раздалось удаленное звучание самолета типа «С-47». Он пролетел над головой и приземлился на неровную полосу, вырубленную в джунглях филиппинскими военными. Мы вручную подняли планер на взлетное положение и привязали буксировочный трос к кольцу.

Передняя часть планера раскрылась, словно откидная коробка, и Мэгги, Декер, Уолтер и я, а также двое санитаров и Бастер были загружены внутрь и пристегнуты ремнями. Мэгги постаралась, чтобы ее пристегнули рядом со мной. Мы обменялись дружескими взглядами. Затем мы обнялись, а я прижал Бастера к груди. Он хныкал и попытался лизнуть меня по лицу. Он верил мне.

Я услышал звук низколетящего «C-47» над головой, затем произошел толчок, и мы поднялись в воздух. Это оказалось гораздо мягче, чем я ожидал. Обратный путь до Голландии занял час и двадцать минут напряженного ожидания. Я хорошо знал, как работают двигатели «Васп» на большой высоте, поэтому опасался их перегрева. Понимаешь... Я был очень взволнован.

Планер оторвался от буксира «C-47» и тихо совершил посадку. Во время спуска, я взглянул через большое переднее окно и увидел толпу на взлетно-посадочной полосе. У планера были не колеса, а полозья. Поэтому пилот решил совершить посадку на зеленую обочину, а не на Марстон мат. Приземление было значительно жестче, чем разгон, и я едва не выпустил Бастера из рук. Мэгги схватилась за мой локоть, чтобы удержаться.

Звук скрежета и тряски прекратился, и мы все расслабились. Мэгги посмотрела на меня со странно грустным выражением лица. Оба мы понимали, что это последний раз, когда мы вместе, только она и я. Как только Мэгги вышла из планера, ее окружила толпа генералов и журналистов, которые хотели встретиться с "королевой Шангри-Ла".

Наполеон когда-то сказал, что армия двигается на животе... Иными словами, для достижения успеха на поле боя важна логистика. Однако, в этом новом веке всемирных электронных новостей PR не отстает и армия сама становится настоящим кладезем связей с общественностью. Мэгги - красива, невероятно фотогенична и является настоящей героиней.

Пока мы выходили из планера, фотокамеры продолжали светиться. Мы все вместе позировали перед самолетом. Затем армейский PR-менеджер схватил Мэгги и увел ее к толпе журналистов.

Он поднял руку, чтобы остановить меня и Декера, когда мы пошли за ним, и сказал:

— Вам двоим будет ваш шанс позже. - Мне это было вполне удобно, потому что я не хотел иметь ничего общего с цирком вокруг Мэгги.

С другой стороны... Мэгги знала, как работать с прессой. Журналисты окружали ее словно гавкающая стая собак. Она спокойно откинула развевающиеся на ветру волосы, которые я уложил ей после аварии, и сказала перед камерами:

— Я очень рада, что вернулась. Голландия никогда не выглядела так прекрасно. - Когда кто-то спросил: «Что вы хотите сделать первым делом? », она ответила нахально:

— Я бы хотела принять душ и сделать новую прическу.

Журналисты описали всю эту историю так, будто Мэгги только что вернулась с отдыха на пляже, а не провела почти два месяца в дикой джунгли. Именно такое впечатление армия хотела создать. В своих газетных статьях они написали, что Мэгги "великолепно выглядит... ее глаза сверкают как орехи, а лицо загорелое".

Сразу после окончания пресс-конференции представители армии отвезли Мэгги в штаб-квартиру WAC. Я стоял одиноко на асфальте, обнимая своего маленького пса, и думал: У меня уже есть изношенное чувство от того, что меня бросают. Но все же это не разбивало сердце так, как письмо от Пэтси. Я просто ощущал пустоту, словно у моей души отрезали самую главную часть.

Естественно, Мэгги стала объектом внимания прессы - новой звездой армии. Люди на родине были восхищены историей о храброй маленькой WAC, которая застряла в джунглях, подобно Робинзону Крузо, а затем благополучно вернулась обратно. Они пытались найти Новую Гвинею на карте и читали "Затерянный горизонт". Ни армия, ни пресса не хотели завершать такую вдохновляющую историю.

Шумиха продолжалась, и армия старалась контролировать каждый аспект образа Мэгги - тем более что они знали о ее личных проблемах. Ей была назначена группа помощников, задача которых заключалась в том, чтобы держать всех других людей, особенно прессу, на расстоянии вытянутой руки.

Армейский командование планировало в полной мере использовать Мэгги Хастингс. Ее появление стало приятной новостью на фоне ужасной статистики потерь. История королевы Шангри-ла заменила негативные заголовки газет на несколько недель. Зная Мэгги, я был уверен, что она не любит свою новую роль центра внимания прессы. Тем не менее, ей так и не удалось избежать дурной славы.

Я снова увидел Мэгги на вечерней пресс-конференции. У нее была новая прическа, безупречная капральская форма и ярко-красный лак на ногтях. Она выглядела великолепно. Конечно, это и было целью всего этого. По выражению лица Мэгги можно было судить, что она уже устала быть объектом прессы. Но мы оба служим в армии и должны выполнять приказы.

Мы с Декером были явно лишними, но армии нужна была поддержка для маленькой Мэгги. По задумке, мы должны были создать образ: "Самая выдающаяся молодая женщина войны - армейская девушка в стиле пин-ап (фотография для прикола). Она - блондинка, она - привлекательная, она - главный авантюрист Второй мировой войны". И да... еще эти два парня, которые выжили рядом с ней.

Мы с Декером стояли, потрясенные, в то время как Мэгги отвечала на вопросы. Мне нравилось ее легкое и почти кокетливое поведение. Наконец, я обернулся к Декеру и спросил:

— Ты хочешь присоединиться к этому?

Декер почти не разговаривал. Не знаю, из-за ранения или просто такой у него характер. И тут он ужаснулся и сказал:

— Боже, нет! Я бы не стал проходить через это даже за миллион долларов.

Я с сочувствием произнес:

— Я с тобой, товарищ.

В армии хорошо знали, что история Мэгги - настоящий клад. Поэтому они старались держать ее подальше от всех. Однако пара целеустремленных журналистов все-таки сумела проникнуть в здание через заднее окно. Их быстро заметили, особенно потому что они находились в женском казарме. В ответ армия развернула полицейских по всему периметру, чтобы не пускать туда любопытных, включая меня.

Следующие несколько дней я скорбел о потере связи с Мэгги. То есть... установить полноценные отношения с такой женщиной, как Мэгги, было сложно уже при обычных обстоятельствах. А теперь это стало практически невозможным. Еще хуже то, что у меня не было никаких служебных обязанностей, которые могли бы отвлечь меня от этого. Так что я просто бродил по казарме, ожидая, что армия решит, что со мной делать. И снова... Мне казалось, что моя жизнь окончена.

***

Глубокое чувство потери длилось неделю. Затем я получил приказ явиться в штаб-квартиру SEPAC. Там хитроумный капитан армии сообщил, что мы все трое отправляемся в турне "Либерти Бонд" по всей стране.

— Мэгги - настоящий ас армии, и Америка готова ее приветствовать. И кстати... вы с Декером также идете.

Мое сердце забилось при мысли о возможности снова быть рядом с Мэгги.

Ты глупец!!! Ты знаешь, что боги используют тебя как свою личную грушу для бокса. В этот же день армия отправила Мэгги на самолет "C-54 Скаймастер" обратно в США, где ее ожидали пышный прием и полуторамесячное путешествие по Америке. А меня? Меня оставили на эсминце, который только что возвращался в Окленд, Калифорния. Путь занял почти месяц.