Дисбаланс (перевод с английского). Часть 3

Я с удивлением наблюдал, как Сандра поглощает каждый кусочек пищи на своей тарелке. Блины, яичница, бекон - все до последней маленькой крошки. Возможно, она заметила, что я ее наблюдаю, потому что внезапно оторвалась от еды и посмотрела на меня с раздраженным выражением лица.

— Что? — спросила она с полным ртом.

— Ничего. Просто заметил, что ты ешь очень аппетитно. Мне уже хотелось дать тебе доллар и попросить помыть лобовое стекло.

Ее лицо скривилось в ухмылке, или по крайней мере в том, что было похоже на ухмылку при таком полном рту. Она проглотила и ответила:

— Так мы уже шутим? А только час назад ты ревел как маленькая девочка в первый день ее "красных дней".

Что-то прошло по моему лицу, потому что Сандра опечалилась.

— Фрэнк, извини. Я просто шутила. Ничего серьезного... — Я махнул рукой, отмахиваясь от ее извинений.

— Это нормально. Ты не сказала ничего плохого. Просто у меня сейчас много дел.

Она кивнула и выпила глоток апельсинового сока. Между нами наступило неловкое молчание.

— Ты не хочешь поговорить об этом? Я могу быть проституткой и стриптизершей, но я также хорошо слушаю, — сказала она со смешком, который выражал самоуничижение. В этот момент я увидел вспышку ее неуверенности, но она быстро исчезла.

Что-то в Сандре успокаивало меня. Я заметил это еще той первой ночью, когда мы встретились. Несмотря на то что каждый аспект нашего общения был искусственным, я не мог не почувствовать связь с ней.

— Это долгая и скучная история. Поверь мне, тебе будет не интересно слушать ее.

Она уставилась на меня и сердечно улыбнулась.

— Ну, ты заплатил мне треста баксов и сделал завтрак. Я даже думаю, что секс не стоит включать в разговор, так что можно сказать, что ты оплатил его.

— Подожди-ка минутку. Так разве тебе не нужно за это платить? — спросил я со видом шока, указывая на еду. Ее глаза заметили юмор в моих глазах, и мы оба рассмеялись. Затем она задумчиво посмотрела на меня, словно ждала, что я расскажу ей все сам.

И я рассказал. Я пролистал всю историю с самого первого вечера, когда Клэр призналась в своем несчастье, до того вечера, когда я встретил Сандру впервые. Она ни разу не перебивала меня. Когда я закончил, наступила короткая пауза.

— Если ты не возражаешь, я скажу, что твоя экс-жена — настоящая злоебучка,— прервала она молчание. Я чувствовал, что должен защищать Клэр, но не стал этого делать. Честно говоря, мне было приятно, что кто-то оказался на моей стороне.

Она продолжала:

— Я понимаю ее недовольство тобой. Но пойти и переспать с твоим предполагаемым лучшим другом? Позорно.

— Она утверждает, что я не дал ей выбора. Не было причин бороться за брак.

— Ну, по-моему, никто никогда НЕ ДАЕТ повода для борьбы за что-либо. Ты делаешь это потому, что потерять будет больнее, чем сама борьба, которую нужно пройти, чтобы сохранить это. Я видела матерей, которые терпят унижения и боль ради детей, которые им не дают повода для этого. Жены даже защищают мужей из низших слоев общества, которые их бьют и унижают, потому что они чувствуют, что остаться без этого конкретного мужчины хуже того говна, с которым им приходится иметь дело в его присутствии. В этом разница между настоящей любовью и всем остальным. Любовь сама по себе становится причиной продолжения борьбы.

Я не мог не удивляться ей. Она увидела это и снова издала самоуничижительный смешок.

— Что, стриптизерша не может быть глубокой?

Мне пришлось рассмеяться.

— Думаю, ты знаешь о жизни больше, чем обычные люди.

При этих словах ее глаза сузились, и она сердито посмотрела на меня. Ее внезапная перемена настроения застала меня врасплох.

— Больше о жизни, чем обычные люди? Что это должно означать? Предполагаю то, что в детстве меня явно растлевали или бросил отец. Иначе зачем мне быть какой-то ненормальной стриптизершей? — набросилась она. Казалось, я оскорбил ее, что вовсе не входило в мои намерения.

— Нет, это не то, что я имел в виду. Я просто подумал, что ты видишь всевозможные истории с людьми, с которыми сталкиваешься. Я не мог быть первым парнем, что пришел к тебе, чтобы оправиться от разбитого сердца. В номере ты точно знала, что мне нужно, а значит, раньше уже встречала другого парня, похожего на меня. Это все, что я имел в виду.

— Один черт.

Она на мгновение опустила взгляд на меню, прерывая разговор. Я не хотел создавать еще больший беспорядок, чем уже был, поэтому просто заткнулся. Должно быть, она увидела в меню что-то, что ей понравилось, потому что я увидел, как ее губы изогнулись в улыбке. Затем она посмотрела на меня и игриво спросила:

— Ты позволишь мне взять кусочек яблочного пирога, если я тебе отсосу?

Как она это делает?

Сандра, казалось, обладала способностью маскироваться. Она показывает маленькие проблески настоящей женщины внутри, но они исчезают в одно мгновение. Она создала несколько персонажей, чтобы спрятаться от мира, и могла легко переключаться между ними. Сексуальный котенок, сука с характером или ухмыляющаяся саркастическая девчонка, на которую нелегко произвести впечатление. Она использовала их как доспехи. Она заключила себя в них: щит поднят, меч обнажен, и всегда готова к защите.

Большинство людей не желали бы отказываться от таких иллюзий. Сексуальная девушка заставляла мужчин хотеть только удовлетворить свои сексуальные желания, а грубая женщина заставляла их держаться от нее подальше. А саркастическая леди просто не позволяла им попытаться лучше узнать ее.

Я решил быть не похожим на других мужчин. Как я уже говорил, я проник под ее внешний облик. Именно благодаря этому я смогу пережить эти трудные испытания, даже если она не хочет впустить меня. Мне она показалась достаточно интересной, чтобы попытаться.

— Ты когда-нибудь испытывала любовь? — спросил я. Она напряглась от этого вопроса, будто он ее удивил. Ей было невозможно скрыть мрачное выражение лица, которое отражало ее эмоции при этом вопросе. После того как я увидел, как она реагировала, ответ «да» или «нет» был неприменим. Только тот, кто любил, пережил разочарование и потерю, мог понять эмоции, которые заставляли такую прекрасную фигуру выглядеть так грустно.

До сих пор мы говорили только обо мне. Мне хотелось узнать больше о ее прошлом. В этом она была права. Меня интересовало, как такая женщина, как она, стала стриптизершей, спящей с мужчинами за деньги. Она не соответствовала типичным представлениям о стриптизершах/проститутках — я уверен, что мы придумываем поверхностных нимфоманок или опасных женщин-искусительниц золота. Сандра играла эти роли настолько убедительно. Но все это были всего лишь роли, словно актрисы в кино или театре. Я видел, что за этой маской скрывалось гораздо больше.

Ее глаза остекленели, когда воспоминание преследовало ее. Она стряхнула его, как и все остальное, и сменила тему.

— Ну, Фрэнк, скоро я снова превращусь в тыкву. Мне пора вернуться домой и лечь спать. В пять утра мне уже давно пора спать.

Ее перенаправление моего внимания сработало, но только потому, что я не понимал, насколько уже поздно.

— Срань господня! Уже пять?! — воскликнул я, взглянув на часы. Так оно и было. Куда ушло время?

— Да, когда ты со мной, время летит. Так я действую на людей. Это потому, что я потрясающая, — сказала она, одарив меня улыбкой.

— Больше похоже на разочарование. Мы всю ночь говорили обо мне, а о тебе я ничего не узнал.

Вот оно снова. Вспышка настоящей Сандры. Я увидел это в ее глазах, но только в первый момент. Она отказывалась терять бдительность. Вернулась маска.

— Ну, ты мог бы узнать обо мне все, если бы захотел, красавчик, — игриво сказала она, проводя руками по всему телу, словно выставляя его на всеобщее обозрение. — Ты же знаешь, что я не это имею в виду.

В этот момент ее поведение изменилось, взгляд смягчился. Прямо передо мной ее лицо стало более... невинным.

— Это обойдется тебе гораздо дороже, чем триста долларов, — сказала она. В ее голосе не было и тени юмора. Никакого сарказма. Это говорила настоящая Сандра.

— А как насчет трехсот долларов и завтрака? — легонько пошутил я. Это вызвало у нее искренний смех. Не гортанный, соблазнительный смех, как у Старлет, и не полный цинизма, когда я говорю что-то глупое. Это был настоящий смех.

— Фрэнк... нам пора идти. Мне нужно поспать. Некоторым из нас, знаешь ли, приходится зарабатывать себе на жизнь, — сказала она, снова замолкая. Она выскользнула из кабинки и схватила сумочку, показывая, что для переговоров нет места, и что разговор окончен.

— Ну да, я тоже работаю. Много. Именно поэтому моя жена ушла от меня, это главная причина.

— Давай сравним наши впечатления, когда ты будешь выполнять свою работу на высоких каблуках и в вызывающем белье.

Странно, но образ меня в туфлях на высоких каблуках и вызывающем белье показался мне забавным. Видимо, она тоже нашла это смешным, потому что мы вместе рассмеялись.

— Хорошо, хватит уже, — сказал я.

Официантка должна была почувствовать, что мы готовы уйти, так как она подошла счетом. Я поблагодарил ее и положил пять долларов чаевых на столик перед тем, как оплатить счет.

Дорога до клуба от места нашей встречи была короткой. Через несколько минут я припарковался рядом с её "Пассатом-Джеттой".

— Ну что же, Фрэнк. Сколько времени прошло с тех пор, как мужчина проводил со мной всю ночь. У тебя есть выносливость! — пошутила она, вновь вводя сексуальную нотку в наш разговор. Но я не позволю ей перевести всё на шутку и сексуальные подтексты.

— Сандра, ты помогла мне сегодня. Я не пускаю к себе так много людей, но рад, что впустил тебя. Спасибо за то, что была рядом.

Впервые за этот вечер её бдительность полностью улеглась. Она искренне посмотрела мне в глаза.

— В любое время, Фрэнк. Желаю тебе удачи. Ты замечательный парень и заслуживаешь лучшего.

С этими словами она нежно поцеловала меня в губы и вышла из машины. Это был не страстный поцелуй, как между двумя влюбленными, а скорее дружеский жест.

Я смотрел, как она садится в машину и уезжает. Потом поехал обратно в свой номер. Я решил, что возьму этот номер еще на одну ночь. С тем же успехом я мог бы спать на большой двуспальной кровати.

Когда заснул, то спал как убитый. Я был измотан. Но впервые за долгое время я почувствовал, как боль отступает. Это была не маска гнева, которую я носил в последнее время, чтобы убедить себя, что меня это не беспокоит. Я на самом деле почувствовал, как он спадает, как будто я сбросил давление и избавился от чего-то избыточного.

Я почувствовал, что наконец-то могу начать исцеляться.

***

— Фрэнк? Ты не спишь?

Голос Клэр, когда она постучала в дверь моего кабинета, звучал тревожно. Это было примерно через неделю после моего вечера с Сандрой. Вернувшись домой после ночи, проведенной в отеле, я почувствовал, что свернул за угол. У меня была ясность. Мое будущее больше не выглядело таким мрачным.

Также мне показалось забавным, что Клэр спросила, где я был и почему пришел в такое время? Как будто я ей что-то должен. Конечно, чтобы я дал ей понять, что моя ночь была совершенно невинной, и что она может быть уверена, что у меня ни с кем не было секса. Да, точно.

Я просто отмахнулся от нее и оставил стоять. Мне было все равно, что она думает.

Я начал готовиться к отъезду. Я арендовал склад и начал перетаскивать туда кое-какие свои вещи. Также начал искать другое место для проживания. В это время я фактически выбирал между квартирой, бывшей рядом с моей работой, и домом в городе, что был в паре кварталов от Клэр и моих девочек.

Мне казалось, что я наконец увидел свет в конце туннеля. А затем произошло это событие...

— В чем дело, Клэр? — спокойно поинтересовался я. Собственно говоря, я не желал видеть ее. Однако она приняла мои слова за приглашение и вошла в кабинет. Я повернулся на стуле и посмотрел на нее. Она выглядела так, будто только что плакала. Ее лицо было покрыто пятнами, словно только что высохшими слезами из опухших глаз.

— Я просто хотела проверить, как ты себя чувствуешь. Узнать, как у тебя дела.

Узнать, как я себя чувствую. Не правда ли мило? Ну да ладно, я был раздражен на нее. Ведь сегодня вечером мы решали сообщить девочкам новость о разводе мамы и папы. Как объяснить пятилетней и восьмилетней девочке, что родители расстаются? Как повторять им раз за разом, что они будут видеться с папой, даже если он будет жить в другом доме? Как сказать им, что они все еще будут семьей и что ничего не изменится?

Очень болезненно и со множеством слез. Вот как. Проклятая Клэр и ее несчастье.

Так что вы можете представить, как я обрадовался, услышав ее голос, когда она постучала в мою дверь.

— Я просто в полном восторге. Благодарю за интерес.

— Фрэнк...

— Что, Клэр? Что? Чего ты от меня хочешь? — выпалил я, бросая ручку из рук на стол позади меня. Я бросил ее немного сильнее, чем нужно было, и она скользнула по столу и упала через край. — Ты хотела свободы, я дал тебе ее. Ты хотела половину всего (кроме того, о чем она не знала), я дал тебе и это. Алименты для тебя, алименты для моих проклятых детей! Я дал тебе все, что ты хотела! ЧТО ЕЩЕ МНЕ МОЖНО СДЕЛАТЬ, ЧТОБЫ ПОМОЧЬ ТЕБЕ? Пожалуйста, скажи мне, что еще я могу сделать, чтобы помочь ТЕБЕ!

— Я просто хотела поговорить.

Я сардонически рассмеялся.

— Поговорить? О, теперь ты хочешь поговорить? Что ж, лучше поздно, чем никогда! К сожалению, я уже все выговорил. Видишь ли, сегодня мне пришлось разбить сердца моих дочерей. Мне пришлось сказать им, что мама и папа не могут жить вместе, и теперь вся их семья разрушена. Так что, у меня не осталось к тебе никакого сочувствия. Если ты хочешь, чтобы кто-то помог тебе почувствовать себя лучше, тогда тебе нужно найти парня, которому наплевать, повредит ли твое решение разбить эту семью Келли и Стейси. Я — не тот парень. Ты должна найти своего парня. Ему должно быть плевать.

Она недоверчиво посмотрела на меня.

— Тебе обязательно быть таким сейчас? Из всех времен, чтобы быть мудаком, ты не мог сделать перерыв только один раз, чтобы быть человеком? Я тоже была там! Я сидела рядом с тобой, когда мы рассказывали нашим дочерям о нашем разводе. Я знаю, что ты ранен, Фрэнк. Я знаю это, потому что мне тоже больно!

— КОМУ КАКОЕ ДЕЛО, ЕСЛИ ТЕБЕ БОЛЬНО?! Мне плевать, через что ты сейчас проходишь! Ты застелила эту дерьмовую кровать, и мы все оказались в ней. Так что, иди и найди Дуга. Раздвинь для него ноги. Он был так полезен, когда ты покончила со своим мужем. Он предоставил хороший член, чтобы послюнявить его... прости... предоставил хорошее плечо, чтобы поплакаться на нем, когда тебе нужна была помощь, чтобы замести меня под ковер. Я уверен, что он может сделать то же самое, чтобы помочь тебе забыть о боли, которую ТЫ причинила своим дочерям.

— Мы оба пережили непростые испытания, Фрэнк! МЫ ОБА в этом участвовали!

— Да, я работал слишком много, а ТЫ ПРИСМОТРЕЛАСЬ К МОЕМУ ЛУЧШЕМУ ДРУГУ! Здесь нет равновесия. Если тебе хочется обманывать саму себя — пожалуйста. Но если ты думаешь, что я буду поддакивать тебе только потому, что "тебе было одиноко", то ты, вероятно, находишься под воздействием серьезных наркотиков.

— Ты — негодяй! — произнесла она, поднялась и вышла из моего кабинета. — Проклятый идиот!

— По крайней мере, я не изменник! — крикнул я, когда она захлопнула дверь. Ответа не последовало, но я уверен, что она меня услышала. Это поведение наверняка выглядело для нее ребяческим. И да, я мог признать это. Было ли мне приятно? Нет полностью. Мое подростковое поведение было всего лишь способом выразить свое истинное разочарование. Боль, когда ты смотришь своим детям в глаза и разрушаешь их мир, — это агония, которую нельзя сравнить ни с одной другой болью. Ни с пулей, ножевым ударом или ожогом. В ту ночь со Сандрой я шагнул вперед, чтобы преодолеть горечь, что испытал по отношению к Клэр. Сегодня вечером я делаю гигантский шаг назад. И у меня был разбег для этого. Вокруг меня больше нет предательства. Оно распространено. Проклятие скрывать состояние нашего брака от наших дочерей заключалось также в том, что мы скрывали его от самих себя. Раньше мы могли в любое время остановиться и вернуться назад. Конечно, мы были бы сломаны. Может быть, мы уже не были бы такой любящей парой, как раньше. Но мы могли бы притворяться достаточно долго для того, чтобы наши девочки выросли. Теперь же нет причин возвращаться назад.

Разрушение было окончательным.

***

На следующий день на работе меня снова вызвали на совещание с головами. Когда Сара сообщила мне эту новость, я громко застонал. Не так давно у нас уже была встреча. Что им могло понадобиться так скоро?

— Тебе нужно успокоиться, мистер Андервуд. Ты же знаешь, какие они. Кучка толкателей карандашей. Не позволяй им увидеть свое разочарование, — сказала Сара, пытаясь меня успокоить.

— Чего же еще они могут хотеть? Я только что дал им полный отчет о проделанной работе. С тех пор больше ничего сделано не было. Боже! Почему я не могу просто сделать эту чертову работу и остаться один?

Она на мгновение задумалась, а потом наклонилась.

— Не думаю, что дело в двигателе. — Она, казалось, держала в руках сочную информацию и размышляла, стоит ли говорить правду.

Окей. Я был заинтригован. Когда дело дошло до этой компании, на самом деле были теми, кто всем управляет, были ассистенты. Они разговаривали между собой. Сара часто знала обо всем задолго до меня.

— О чем это может быть? — спросил я. Она знала, что поймала меня на крючок, потому что лукаво улыбнулась.

— Твой старый друг, мистер Стэмпер.

— Дуг?

Она понимающе кивнула. Судя по ухмылке на ее лице и ее поведению, я задался вопросом, как много на самом деле она знает о моей ситуации. До этого она не подавала никаких признаков того, что ей что-то известно. Она знала, что я собираюсь разводиться, потому что послала меня к Терри. Но я никогда не делился с ней подробностями. Но сейчас она говорила со мной так, словно мы были сообща против Дуга.

Знала ли она? Из какого источника? С другой стороны, как ей удается узнать половину того мусора, что она знает?

— Почему они хотят встретиться со мной из-за него?

Она прошептала.

— Я слышала, что он похитил несколько секретов перед уходом. Думаю, они хотят подать на него в суд или что-то подобное. Но я не уверена.

Не скажу, что мне было обидно услышать, что Дуга постигло несчастье. Черт возьми, если честно, это немного развеселило мой день. И все же я не мог представить себе, чтобы Дуг так поступил. Это не связано с его лояльностью или этикой. У него этого просто не было. Я просто не думал, что он настолько глуп.

— А зачем им спрашивать об этом меня?

Она пожала плечами и казалось, что собирается сказать еще что-то, но затем остановилась. Она глядела вдаль через меня словно кто-то приближался сзади.

— Простите. Я ищу Франца Андервуда, — послышался за моей спиной голос. Голос был мужским и звучал молодо. Я повернулся и увидел парня, выглядящего как программист.

— Я Франц. Чем я могу помочь вам?

Уголком глаза заметил, как Сара небрежно отодвинула прядь волос со лба. Она смотрела на этого парня словно девочка-подросток на отчаянного нападающего футбольной команды старшей школы.

— Привет. Меня зовут Джейсон Моррисон. Я из... компании. У нас есть контракт на модернизацию системы безопасности. Мне было приказано встретиться с вами.

— Действительно? С тех пор как мы обновляем систему безопасности?

— Ну, мы - компания, которая установила вашу систему безопасности пять лет назад. Мы также обслуживаем ее с тех пор. Вот по этому... — он достал лист бумаги и начал читать название документа, — вы также заключили с нами контракт на несколько обновлений вашей системы. Я - тот парень, который должен провести первоначальную оценку.

Я смутно помнил, как была установлена новая система безопасности. Когда она устанавливалась, я был контактным лицом, и, вероятно, поэтому он меня сейчас и искал. Но я вспомнил, что разговаривал с каким-то другим парнем. Парнем постарше и потолще.

— Подожди минутку. Я помню вашу компанию. Главным был какой-то бывший моряк, выглядевший так, словно никогда не пропускал ни одной трапезы.

Молодой парень усмехнулся.

— Вы имеете в виду Берни? Да, он не пропустил ни одной трапезы. Когда-либо. На самом деле он ест еду у других людей, когда те отворачиваются.

Я посмотрел на Сару, хихикнувшую над шуткой, как будто это было самое смешное из того, что она слышала, с тех пор как Кевин Харт был на шоу Эллен. К этому времени она уже практически писала «Миссис Сара Моррисон» в своем блокноте с сердечками вокруг. Я почти ожидал, что она начнет задыхаться и свистеть в знак одобрения, а ее глаза в форме сердца выскочат из головы, как у мультяшного волка.

— Ну, что ж, Джейсон. Я рад, что вы здесь. Я буду ужасно занят и не смогу вас вести.

Он выглядел озадаченным.

— Гм, это будет проблемой. На самом деле мне будет нужно контактное лицо. Мне понадобятся пароли, журналы безопасности и многое другое. Как только я приступлю к делу, со мной все будет в порядке. Сюда придет моя команда и проведет модернизацию, и мы будем практически незаметны. Но в первую пару дней мне понадобится кто-то, кто укажет верное направление.

— Первую пару дней? А сколько времени займет само обновление?

— Около недели.

Я увидел, как одна из голов пытается привлечь мое внимание. У него было серьезное выражение лица. Чего бы они от меня ни хотели, это не было хорошо.

— Слушайте, господин Моррисон, я уверен, что моя помощница Сара сможет вам помочь со всем необходимым. У меня очень важная встреча и огромное количество работы. Если ей понадобится что-то, она обязательно свяжется со мной. Ты не против, Сара?

— Конечно, я останусь и помогу ему. — По всей видимости, она не испытывала никакого дискомфорта.

— Отлично. Увидимся позже. — Я направился к выходу и с трудом сдержал смех. Это напомнило мне наше первое знакомство с Клэр.

Любовь. Вначале она начинается как незатейливая страсть. Блики в глазах, бешеные сердцебиения. Все так прекрасно в начале. Пока это не превратится в ад.

***

Меня провели в конференц-зал и посадили перед руководством компании. Это была явно необычная встреча для обсуждения текущих деловых процессов. На фоне обычных сотрудников я заметил Терри и еще двух адвокатов.

Сидеть перед всеми ключевыми людьми в компании уже вызывало тревогу. Когда к этому добавлялся еще и адвокат, беспокойство возрастало на порядок.

— Доброе утро, мистер Андервуд. Меня зовут Терренс Росс. Мы здесь, потому что у нас есть пара вопросов относительно вашего бывшего партнера. Мистера Дугласа Стэмпера. Вы работали вместе на протяжении многих лет до его ухода. Вы были очень хорошими друзьями. Вы его помните?

Терри отлично знал, что я его помню. Я рассказал ему всю свою историю. Но я понимал, что он всего лишь выполняет свою работу. Экспозиция была дана не только для меня, но и для всех присутствующих, включая стенографистку, которая усердно печатала.

— Да, я его помню. Мы работали вместе и были друзьями. Но мы не общаемся уже несколько месяцев. Можно спросить, о чем речь?

Я почти ожидал, что Терри заговорит о причастности Дуга к моему разводу, но он этого не сделал. Он относился к тому, о чем идет разговор, и к моему случаю, как к двум отдельным вещам. — Вы узнаете это? — спросил он, пододвигая ко мне листок бумаги. Я схватил его и посмотрел на в течение короткой секунды.

— Это — чертеж, — сказал я, как будто все уже должны были знать, что это такое. Никто не казался пораженным моим откровением.

— Спасибо вам за это, мистер Андервуд. Но мне требуется, чтобы вы еще раз взглянули на нее. Что это за схема?

Я присмотрелся внимательнее, и мое сердце чуть не упало. Началась паника. Я узнал схему. Она была той самой, что мы с Дугом украли у другого стажера, когда боролись здесь за работу. Той, что для новой двигательной установки. Это была схема Дональда.

Ебать. Что она здесь делает?

— Гм, я, наверное, где-то ее уже видел, но никак не могу понять, почему вы спрашиваете меня об этом? — нервно спросил я. Это было совсем не хорошо. Прошлые грехи возвращаются, чтобы преследовать меня.

— Ну, мы полагаем, что мистер Стэмпер разработал эту систему, работая здесь и используя для этого наше оборудование. Он запатентовал проект, но это не отменяет тот факт, что он придумал его, используя наши ресурсы. Его компания только что опубликовала план запуска этой новой системы позже в этом году, и Дуг — ее разработчик. Если это правда, то мы можем доказать, что эта система принадлежит нам.

— Подождите минутку. Вы хотите сказать, что это придумал Дуг?!

— Да. И не так давно он запатентовал его. Это вас удивляет?

Некоторое время я находился в состоянии потрясения. Не мои грехи были причиной этого. Дело касалось Дуга. Они хотели узнать, не изобретал ли он этот проект, работая здесь.

Но проект не был придуман самим Дугом. Это сделал Дональд. Мы похитили его, чтобы не дать ему опередить нас, но никогда не планировали использовать его. По крайней мере, я такого не планировал. Цель похищения заключалась в том, чтобы предотвратить его компанию и занять свое место. Я предполагал, что после того, как нас с Дугом примут на работу, Дональд передаст свой проект другой компании.

Но ведь это должен был сделать Дуг - отправить его по электронной почте после установления порядка. Он же отправил его самому себе по электронной почте, верно? Я размышлял об этом, но на самом деле не видел цели, которую преследовал Дуг. Я только предположил, что он это сделал как часть своего плана. Мы просто хотели создать ему трудности в поиске работы, а не украсть все.

Однако, очевидно, у Дуга были другие цели. Он выдал проект за свой собственный. Теперь компания хотела знать, осознаю ли я, что Дуг разработал его здесь.

Это поставило меня перед серьезным моральным выбором. Буду ли я предавать человека, который предал меня? Хммм? Сложное решение.

Я хотел заговорить, но сдержался. Передо мной стоял более сложный выбор. Могу ли я просто сказать, что Дуг придумал этот проект, работая здесь, или сообщить о том, что он украл его у Дональда? Если скажу первое - на него подадут в суд. Если скажу второе - его больше не пустят работать инженером и вскоре подадут в суд.

Хотел ли я, чтобы это было на моей совести? Дуг, вынужденный отказаться от карьеры и понести наказание за преступление, которое совершили мы оба? Я вспомнил то утро, когда лизал Клэр. Она извивалась на кровати передо мной, ее соки покрывали мои губы. Потом она позвала его по имени.

Также я вспомнил тот день в кабинете Дуга. Когда он самоуверенно оправдывал свое предательство, сваливая его на меня. «Ты не заслуживаешь Клэр», — ханжески сказал он, говоря, что любит ее. Очевидно, и я не заслуживаю такого лучшего друга.

С моей совестью все будет в порядке.

— Я узнаю эту схему, мистер Росс. Но не Дуг придумал этот рисунок, работая здесь, это сделал другой стажер. Дуг украл у него.

Клянусь, вся комната дружно ахнула. Никто, включая Терри, не ожидал такой информации.

— Итак, вы хотите сказать, что мистер Стэмпер украл этот проект у другого служащего, который раньше работал здесь, после чего перешел на новое место работы и выдал его за свой собственный? — спросила одна из голов. Терри посмотрел на меня с некоторым подозрением, но ничего не сказал.

— Да. Именно это я и хочу сказать.

Стенографистка печатала на бешеной скорости. Щелканье ее пальцев, когда они пробивали каждое наше слово, было непрерывным.

— Кто этот стажер? — спросила другая голова.

— Его звали Дональд. Я не помню его фамилии. Если подумать, я никогда и не знал его фамилии.

— Вы видели, как мистер Стэмпер украл эту схему? — вмешался Терри. Говоря это, он настороженно посмотрел на меня. Я видел, как он пытается передать мне невысказанное сообщение, предупреждая, чтобы я действовал осторожно.

— Да, я свидетельствую, что увидел, как это произошло.

Я заметил, как Терри непроизвольно нахмурился. Остальные в комнате пробормотали несколько секунд и затихли.

— Просто чтобы уточнить вашу позицию, позвольте мне повторить. Вы утверждаете, что были свидетелем противоправного деяния г-на Стэмпера, когда он похитил эту схему у стажера Дональда. — Терри очень тщательно подбирал слова и акцентировал внимание на ключевых моментах. «Свидетель» и «противоправное деяние» — здесь менялся его тон и интонация при произношении.

— Да, именно так я хочу сказать.

Несмотря на свой профессионализм, Терри немного опустился после этого признания. Я видел, что он не одобряет мои действия. Но у него была работа, а я остался один на один с самим собой.

— Расскажите нам о том моменте, когда вы стали свидетелем похищения г-ном Стэмпером этого чертежа, — сказал Терри, возвращаясь к своему адвокатскому поведению. Его профессиональный голос был устойчивым и спокойным.

Я решил сказать правду. Единственное, что я изменил в этой истории, заключалось в том, что вместо того, чтобы мы оба похитили проект, я просто подстрекнул Дуга сделать это. Все время, пока я говорил, Терри делал пометки.

— Итак, повторяю... — сказал Терри, читая со своего ноутбука. — ... вы, г-н Стэмпер и стажер Дональд решаете выпить. Вы трое набираетесь и отправляетесь к Дональду, стажеру. Затем г-н Стэмпер крадет этот чертеж, который мы вам показали, отправляя его самому себе по электронной почте, и пытается уничтожить личный ноутбук стажера Дональда для уничтожения всех доказательств его создания. Все верно так? Мистер Андервуд?

— Да, совершенно верно.

— Вы заранее знали, что мистер Стэмпер собирается украсть этот рисунок?

Этот вопрос был скользким. До сих пор все остальное являлось правдой, с одной измененной деталью. Все вышло так легко потому, что все, что мне нужно было сделать, это рассказать о событиях той ночи. Проект и впрямь украл Дуг, так что, правду говорить было легко. Однако в этом вопросе возникла проблема. Если я скажу «да», то стану соучастником. Если скажу «нет», то это может потом вернуться, чтобы напасть на меня. Несомненно, Дуга будут допрашивать. Когда он был там, все, что ему требовалось, — это бросить меня под автобус вместе с собой. Если меня уличат в откровенной лжи, это может меня дискредитировать.

Я решил сказать правду. Как бы.

— Да. Я знал, что он собирается его украсть. Мы соревновались за оставшиеся два места работы здесь. Все зависело от нас троих. Когда мы узнали, что Дональд собирается представить этот проект в качестве своего билета на одно из этих мест, то поняли, что он обеспечит место ему. Дуг чувствовал, что из нас двоих он — самый слабый кандидат. Поэтому, когда мы решили пойти выпить, он сказал, что собирается сделать так, чтобы у Дональда не было схемы, чтобы показать вам. Я предупредил его, чтобы он этого не делал, сказал, что мы найдем другой способ победить Дональда. Но он знал, что как только вы, ребята, увидите этот рисунок, ему конец. Поэтому, когда мы привезли Дональда в его квартиру, Дуг начал рыться в его ноутбуке. Я даже не знаю, как он обошел пароль. Я также не знал, что он планировал уничтожить ноутбук или что планировал выдать проект за свой собственный. Кивки вокруг показывали, что мне поверили. Даже Терри выглядел убежденным. Это было достаточно легко сделать, потому что около девяноста пяти процентов всего было правдой. Спрятать от Дональда его замыслы — не преступление. За знание об этом я получу нагоняй. Уничтожение ноутбука — это немного серьезнее. Мне пришлось от этого дистанцироваться. Дуг украл дизайн и выдал его за свой собственный, вот и вся его тупая ошибка.

— Хорошо, господин Андервуд. Спасибо за вашу искренность. Мы свяжемся с этим Дональдом, чтобы подтвердить вашу информацию, и примем соответствующее решение. Я понимаю, что может быть трудно свидетельствовать против кого-то, кого вы считаете другом... — Терри улыбнулся едва заметно, — ... но мы ценим ваше сотрудничество.

Терри мне озорно подмигнул, словно говоря: "Тебе повезло!". Я ответил ему невинным взглядом, который говорил: "Кто я такой?".

— Если мы сможем использовать это для оспаривания патента и его аннулирования, то мы можем получить этот проект для нас. Нам нужно как можно скорее найти Дональда. Если у него есть что-то, что может поставить все под сомнение, мы воспользуемся этим.

Я услышал шум крутящихся колес.

— Он отправил дизайн себе по электронной почте. Возможно, он использовал адрес компании. Я не уверен. Но если это так, то уже хороший старт, не так ли? — предложил я, стараясь помочь насколько могу. Они кивнули и что-то прошептали друг другу.

Эх, я просто хотел справедливости для нашей компании. Вот и все. Моя готовность помочь никак не связана с желанием связать это с этим коварным предателем. Чистая игра.

А кому нужно знать, что я — не чистый?

— Скажите мне, Фрэнк, возможно ли использовать этот проект для решения наших текущих проблем с двигателем? — спросил меня кто-то еще. Я посмотрел на него и увидел перспективы.

— Возможно. Я не уверен, но если мы привлечем Дональда в нашу команду, то уверен, он будет очень полезен. Тот, кто придумал это, обязательно может внести еще что-то на стол обсуждения.

Я видел вокруг себя улыбки. Когда дело доходит до зарабатывания денег, здесь не будет ничего, кроме улыбок. Черт, они практически дрочили себе под столом. Остановка в развитии одного из наших конкурентов, несомненно, равнялась для них большому количеству долларовых банкнот в смысле времени. Взяв себе проект, который вывел бы их на следующий уровень, и сделав его нашим собственным... Яххуу!

И я был тем парнем, что сунул мышь в аквариум с питоном.

***

Прошло около недели, прежде чем я услышал что-нибудь еще. К тому времени я уже решил сделать ставку на городской дом, что был рядом с моими девочками. Я боялся, что если перееду в квартиру, что была ближе к моей работе, то моя предрасположенность к переработкам заставит меня потерять из виду то, что действительно важно. С глаз долой, из сердца вон. Но если буду жить поближе к моим девочкам, то мои ноги останутся на земле. Каждое утро по дороге на работу и возвращаясь с работы, мне придется проезжать мимо моего старого дома. Это будет моим ежедневным напоминанием того, чтобы найти время для двух самых ценных вещей, что у меня есть. Иногда истинная сила заключается в том, чтобы честно говорить о своих слабостях и предотвращать их.

Я как раз гулял со своими девочками в парке развлечений, когда мне позвонили. Каково же было мое удивление, когда на экране высветилось имя Дуга. Мои девочки по граммам всасывали сахарную вату, ели «безумный хлеб» и пили большую порцию содовой, так что, я смог ускользнуть из-за стола. Я знал, что этот разговор, скорее всего, не будет дружеским, и подошел к месту, которое было достаточно близко, чтобы я все еще мог наблюдать за ними, но вне пределов их слышимости, так что, я мог свободно разговаривать с предательским мудаком, не подвергая себя цензуре.

— Что ты хочешь, Дуг? — спросил я коротко, поднимая трубку.

— О, это же ты, грязный обманщик! Я знаю, что это была твоя идея со схемой!

Итак, совет директоров обратился к нему. Я предполагал такое развитие событий. Но мне нечего было скрывать. Я решил назначить ему свидание.

— Дуг, похоже, ты сердишься. В чем проблема?

— ТЫ — ПРЕДАТЕЛЬСКАЯ СВОЛОЧЬ! ТЫ ЭТО ЗНАЛ? НЕ УДИВИТЕЛЬНО, ЧТО ТВОЯ ЖЕНА БРОСИЛА ТЕБЯ!

Обычно меня бы задело подобное поведение. Но сейчас я успокоился, зная ожидающую Дуга участь. Мне было понятно: это отчаянная попытка упавшего человека вывести меня из равновесия. Т-т-т.

— Приветствую, Горшок, — ответил я спокойно.

— А? О чем черт возьми ты говоришь?

— Неужели, Дуг, мне нужно напомнить тебе всю эту историю? Ты же знаешь, что "горшок над котлом смеется, а оба черны". Ты действительно хочешь сравнивать уровень предательства? Кроме того, ты был настолько глуп, что попытался присвоить себе чужую работу. Я просто рассказал им все, что знал.

— МЫ ОБА СДЕЛАЛИ ЭТОГО ГАДА! Ты же знаешь! А теперь ты заставил всех думать, что я один это делал.

Я не хотел признаваться в чем-либо, что могло быть использовано против меня. В наше время со всей этой технологией он мог легко записывать все разговоры. Но я хотел его немного потрепать.

— Дуг-Дуг-Дуг, — засмеялся я. — Пожалуйста, не пытайся втянуть меня в свое болото глупости. Я не стремился использовать украденные схемы для продвижения по служебной лестнице. У меня достаточно ума и сил сделать это самостоятельно. Пока ты занимался соблазнением моей жены, я работал. Вы оба достаточно ясно это показали. Если бы ты проводил меньше времени в объятиях Клэр и больше времени на свою работу, то, возможно, не пришлось бы так позориться.

— Этот проект был единственной причиной, по которой работодатель нанял меня! Ты уже получил повышение! Я просто пытался получить свое! — В его голосе звучала тревога. Мне было бы его жаль, если бы я так сильно не наслаждался его страданиями.

— Ну, что ж, ты все понял. Мои поздравления. Посмотри на все это с другой стороны, Дуг. Теперь у тебя будет гораздо больше времени, чтобы рассказывать Клэр, какая она замечательная. Тебе не нужно будет становиться трудоголиком, как мне. Разве это не здорово?

— Фр... — Он начал, было, что-то говорить, но потом остановился. Я думаю, решил сменить тактику, потому что, когда он снова заговорил, его голос стал мягче. Он почти умолял:

— Фрэнк. Пожалуйста. Это мой источник средств к существованию. Я знаю, что не нравлюсь тебе. Но раньше мы были друзьями. Ты не понимаешь, что это может преследовать меня всю жизнь. Возможно, я не смогу найти другую работу с этой записью в моем послужном списке. Мы можем решить то, что я сделал с тобой, по-другому. Ты — не тот парень. Ты не такой как я. Не позволяй моим действиям изменить тебя. Ты лучше меня.

Боже. Неужели он и впрямь опустился до низкопоклонства? Должно быть, он в отчаянии. Я лучше него? Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

То, что я сделал дальше, было жестоким. Признаю. Но в свою защиту скажу, что это было чертовски здорово!

— Ладно, ты прав. Утром я поговорю с правлением. Скажу им, что совершил ошибку. Мы сможем уладить наши отношения по-другому: я всего лишь прошу, чтобы ты перестал встречаться с Клэр.

Он был на мгновение ошарашен. От его долгого молчания я почти подумал, что у нас оборвалась связь.

— Э-э, что?

— Я сообщу совету директоров, что допустил ошибку. Поставлю тебя выше и солгу ради тебя. Но только если ты прекратишь встречаться с Клэр. — Я ощутил, как его сердце на другом конце провода опустилось.

— Но вы разведены.

— И это из-за тебя. Ты однажды сказал мне, что я не достоин Клэр, потому что отдал предпочтение работе. Теперь тебе придется сделать такой же выбор. Ты должен доказать свое утверждение, что ты для нее — лучший мужчина, чем я. Если ты потеряешь ее, я сохраню тебе работу. Или же можешь продолжать встречаться с ней. Решай сам.

Действительно ли я планировал обсудить это с руководством? Черт возьми, нет. Даже если бы хотел, теперь это не зависело от меня. У руководства было что-то очень вкусное в рот и они не могли его выслюнявить. Но меня интересовало. Он заявил о своей любви к ней, и я хотел увидеть, насколько глубокой она на самом деле была. — Ты действительно используешь это, чтобы нас разлучить? Это серьезно, Фрэнк. Ты не такой жалкий.

Мне надоело его попытки обращаться к моей доброте, манипулировать мной, чтобы все стало лучше для него. Вначале было забавно. Теперь уже просто раздражало. Я хотел проколоть его пузырь.

— Дуг, ты переспал с моей женой. Ты отнял у меня семью. Так что перестань утверждать, насколько я лучше тебя. Это я и так знаю. Я не краду то, что не принадлежит мне, и не пытаюсь приписать это себе. Я сам выполняю свою работу. У меня была своя жена. А у тебя? Ты — жалкий бедолага, который ничего самостоятельно не достигает. Когда мы были стажерами, мы оба знали, что именно ТЕБЯ грозила опасность остаться без работы. Не делай вид, что это не так. Итак, теперь я дам тебе шанс сделать свой выбор. Поступить как мужчина и на самом деле пожертвовать ради того, во что ты искренне веришь. Так что бросай Клэр и сохраняй работу. Или наоборот. Решение за тобой.

— Фрэнк...

— Тик-так, Дуг. Тик-так.

Все снова стихло. Я практически слышал, как он размышляет на другом конце провода. Шли секунды, и я и впрямь подумал, что он выберет Клэр. Затем, наконец, он тихо сказал:

— Ты победил.

— Что такое? Извини, я не расслышал тебя из-за лицемерия. Тебе придется говорить громче.

— Ты победил, придурок! Ладно? Я откажусь от Клэр. Ты счастлив?

На моем лице появилась зловещая улыбка.

— Видишь? Это было не так уж трудно. Очевидно, ты тоже не заслуживаешь Клэр.

— Ты — гребаный мудак, Фрэнк.

— Я знаю. И ты тоже. Я хочу, чтобы ты подумал об этом, когда останешься без работы.

— Что?!

— Да ладно! Ты ведь не думал, что я тебе помогу, правда? Боже, ты действительно глуп. Счастливой жизни, Дуг. Не звони мне больше.

— ТЫ, МАТЬ...

Я закончил разговор с самой широкой улыбкой на лице. Потом подошел к дочерям.

— Итак, кто хочет еще покататься?

— ЯААААА!

Их радостные визги приветствовали меня, когда они бросились ко мне. Каждая схватила меня за руку, таща меня прочь от столовой к аттракционам. Сегодня был такой прекрасный день!

***

Шли недели, подталкиваемые моими детьми, моей работой и битвой за заключение договора по таунхаусу. Я вел торговую войну с молодой парой, ждавшей близнецов. Они только начинали. У них даже была собака. Как странно.

Их сердце было сосредоточено на особняке. Он был точно таким же, как тот, в котором выросла его жена. Я мог бы посочувствовать этой ностальгии. Но я боролся за своих девочек. Я не хотел превращаться в отсутствующего отца, каким был когда-то. Для меня этот дом был первым шагом. Я выбрал его, чтобы быть ближе к своим девочкам, а не квартиру, которая была ближе к моей работе. Символизм одного этого делал этот дом для меня бесценным.

Они были полны решимости. Поэтому я увеличил свою ставку на несколько тысяч долларов. Я был готов идти еще дальше. Даже если мне придется заплатить больше, чем стоит этот дом, это будет того стоить.

Однажды вечером я сидел в своем кабинете и наслаждался блюдом, приготовленным Клэр. Это было восхитительно. Единственное, что мне точно будет не хватать, так это ее кулинарных умений. Когда мы только поженились, она не умела даже варить яйца. Ну, может, это преувеличение, но ее навыки в кулинарии оставляли желать лучшего.

С течением времени она собирала рецепты из интернета, случайных кулинарных книг и от других домохозяек. Она решительно стремилась быть хорошей женой и заботливой матерью. Теперь она была настоящей волшебницей на кухне.

Мне показалось странным то, что она продолжала готовить для меня после развода. Возможно, это не так уж и странно, учитывая, что я все еще живу в этом доме. Но можно было бы ожидать, что она откажется от всех обязанностей жены по отношению к мужу, которого уже не любит.

"Фрэнк, можем поговорить?" - услышал я ее голос через мгновение после того, как скрип двери моего кабинета заставил меня обратить на себя внимание.

"Конечно," - сказал я, поставив тарелку на стол и повернувшись в кресле. Клэр вошла в комнату и уселась на диван-кровать.

Она казалась растерянной и боялась высказать свои мысли. Затем она начала запинаться.

"Я... Я просто... Боже, как это трудно! У меня была целая речь."

Я мгновение сидел в недоумении.

"Просто скажи то, что хочешь."

По ее лицу потекли слезы.

— Я просто хотела сказать тебе, как мне жаль. За все! Я все испортила!

Какое-то время она сидела и плакала. Я достал из коробки на столе несколько бумажных салфеток и протянул ей. Она вытерла ими нос.

— Я знаю, что была не права в том, что сделала с Дугом. Позже я это поняла. Я была так несчастна, что перестала думать о том, как это отразится на моей семье. Я просто хотела сделать что-то, что заставило бы меня чувствовать себя лучше. В первый раз это было ошибкой. Мы слишком напились, а потом...

Я кивнул, не желая слышать остальную часть этого заявления.

— Но после этого я просто подумала, что это может быть короткий роман. Что-то, что поможет мне пройти сквозь все. Я доверяла ему, потому что хорошо его знала. Он был добр ко мне. С ним было легко разговаривать. Я думала, что ты меня не хочешь, так что, ничего страшного. Затем он сказал, что любит меня. После этого все пошло наперекосяк.

— Потому что ты тоже в него влюбилась?

Она кивнула и снова заплакала. Я позволил этому перевариться. Не тому, что она сказала, а тому, как это на меня подействовало. А еще лучше — как это НЕ ПОДЕЙСТВОВАЛО на меня. Жгучей боли, которая была бы здесь несколько месяцев назад, просто не было.

— Когда я поняла, что люблю его, несчастье, которое я испытывала с тобой, возросло. Но, по правде говоря, я все еще любила тебя. На самом деле, я не собиралась с тобой расставаться. В тот вечер, когда я сказала тебе, что несчастлива, я планировала сказать, что у меня роман и что мы должны попытаться поработать над нашим браком. Я не хотела разрушать семью. Но все вышло не так. Все пошло наперекосяк. В конце концов, я просто согласилась.

— Если я покажусь немного скептическим, Клэр, ты должна простить меня. Я помню, что ты сказала, что не собиралась уходить от меня, но по-моему я спросил тебя остаться со мной.

Она опять задрала нос.

— Я знаю. И правда состояла в том, что я бы боролась за брак ради детей, если бы ты хотел. Но я также была готова к его окончанию.

Я на мгновение задумался. Я пытался вспомнить наши разговоры и выяснить, правдиво ли это. Возможно, но кто может знать?

— Ты этого не говорила. Не знаю, изменило ли бы это наше положение дел, так как ты переспала с моим лучшим другом. Но это возможно было бы. Теперь мы никогда не узнаем.

Она грустно кивнула и ещё раз вытерла нос.

— Да. Я знаю. Но я очень сожалею обо всём этом. Ты этого не заслужил. Что бы ты ни делал, тебе следует получать лучшее. Мне жаль свой выбор. По отношению к нашему браку я вела себя как подросток. Если бы могла вернуть время, я пришла бы к тебе раньше, до измены с Дугом. Попыталась бы заставить тебя понять то, что я чувствую. Может быть, предложила бы консультацию или что-то в этом духе. Я не уверена, спасло ли бы это нас, но ради нашего брака и наших детей я обязана была попробовать. Я просто хотела тебе это сказать.

— Я ценю это. Это для меня очень много значит.

И так случилось. Впервые я ощутил, что она действительно осознаёт последствия своих поступков для меня. Конечно, она никогда не сможет по-настоящему понять, каково это, если самой не пережить подобное. Ощущение, когда два верных друга разбивают твое сердце, невозможно сравнить ни с чем другим. Но она хотя бы понимала всю глубину своей предательской поступки. В конце концов, этого мне и требовалось от неё. Она не может отменить то, через что я прошёл из-за неё. Но в большинстве случаев всё, чего мы действительно хотим, — это чтобы нас кто-то услышал. Чтобы кто-то посмотрел за пределы себя и увидел то же самое, что видим мы.

— Если позволишь спросить, что привело к этой перемене в сердце?

Она пожала плечами.

— Я не знаю. Когда я впервые прочитала наши документы о разводе, то не могла отделаться от мысли, что это была моя вина. Когда нам пришлось рассказать об этом девочкам, я испытала то же самое чувство. В тот вечер я пришла к тебе, чтобы поговорить, а ты бросил мне это в лицо. Но я понимаю. Я была зла на себя, поэтому знала, что ты, должно быть, злишься на меня. Я просто подумала, что пришло время мне признаться в своей роли и больше не оправдываться. Я не смогу пройти через это и простить себя, если не сделаю этого. Понимаешь?

Я кивнул в знак согласия.

— Да. Я тоже был там однажды. Когда понял, как сильно пренебрегаю тобой и девочками.

Она улыбнулась сквозь слезы.

— Да. Ты очень старался. Я понимаю это и очень рада за тебя. Наши девочки обожают лишнее внимание. Ты — отличный отец. Даже когда тебя не было все это время, ты все еще был любящим отцом.

— Да, и ты, хотя и была изменщицей, но была хорошей матерью для наших девочек. Может быть, мы и были дерьмовыми супругами, но должны похлопать себя по плечу за этих двоих. Они — живое доказательство того, что мы — не законченные придурки.

Она рассмеялась. А потом встала и схватила меня за руку, поднимая со стула. В конце концов, мы обнялись. Думаю, именно в этот момент я начал прощать ее. Искренне прощать. Я понял, что исцеляюсь. Я ничего не почувствовал, когда она сказала мне, что влюбилась в Дуга. Никакого гнева. Никто не пострадал. Просто чувство ностальгического раскаяния за то, что когда-то было счастливым браком. Женщиной, которую я когда-то любил.

Теперь она стала матерью моих детей. Поэтому я всегда буду заботиться о ней. Она навсегда останется в моей жизни.

***

— Доброе утро, Сара, — промолвил я, пролетая мимо нее.

— Доброе утро, мистер Андервуд! — радостно ответила она. Ее улыбка растянулась от одного уха до другого. Сара всегда была жизнерадостной, но сегодня у нее появилось что-то особенное. Мне захотелось задержаться и спросить.

— Сара, ты так светишься сегодня. Чему радуешься?

Она загорелась и оторвалась от компьютера.

— О, ничего особенного. Вчера вечером у меня было свидание.

Мое любопытство возросло.

— Свидание? С кем? Надеюсь, не с кем-то из нашего коллектива. Ты слишком хороша для наших скучных товарищей!

Она засмеялась как школьница.

— Я встречалась с Джейсоном.

— Джейсоном? Ты имеешь в виду парня из отдела безопасности? — удивленно спросил я. Она широко улыбнулась и энергично кивнула. Я увидел все ее зубы.

— Похоже, все прошло хорошо.

Что я не знал, так это то, что это было то, чего она искала. Она рассказала мне почти все о нем. Он служил во флоте, был разведен, имел дочь и, по всей видимости, обладал опытом в интимной сфере. Последний факт она мне не сообщила. Это было очевидно по ее улыбке на лице, когда она сказала, что он приготовил ей завтрак. Даже без моего гениального ума было понятно.

— Ну что ж, рад за тебя. Ты этого заслуживаешь.

Я не шутил. Сара была замечательной женщиной. Я стал зависеть от нее со временем. Я так погружен в свою инженерную работу, что если бы она не поддерживала меня в других аспектах жизни, все развалилось бы. К тому же, ее легкий характер всегда заряжал офис положительной энергией.

— Спасибо, босс. И, если позволишь, я хотела бы сказать, что искренне сожалею о том, как все обернулось для тебя. Я уважаю то, как ты справляешься с делами. Большинство мужчин стали бы тиранами для всех вокруг. Но ты этого не сделал.

— Ты знала о моем положении? С Дугом?

Она кивнула.

— Конечно, знала, а не говорила об этом с тобой потому, что ты, похоже, не хотел это обсуждать. Я старалась держать на расстоянии людей, которые засыпали бы тебя вопросами об этом. Но мне потребовалось поговорить с твоим стажером. Он глупо продолжал поднимать вопрос с твоей женой. Для гения этот Томас может быть настоящим болваном.

— Знаешь, в один прекрасный день мы с тобой обсудим, откуда ты всегда знаешь, что происходит.

Она подмигнула и зловеще улыбнулась:

— Я не скажу.

Я спустился в лабораторию, чтобы проверить последние разработки двигателя. Мы продвинулись в решении проблем, но не настолько, чтобы было о чем докладывать. Я был доволен самоотдачей своей команды, но разочарован тем, что мы не продвинулись вперед.

Тем не менее, я был взволнован, не смогут ли головы на самом деле получить патент на этот проект. Если бы они сумели, и мы смогли бы принять в команду и его, и Дональда, тогда все стало бы действительно интересным.

Остаток дня был заполнен корректировками, тестовыми прогонами, новыми корректировками и новыми тестовыми прогонами. Не успел я опомниться, как было уже около восьми. Мне нужно было успеть домой, чтобы повидаться с девочками, до того как они лягут спать.

Направляясь на стоянку к своей машине, я почувствовал, что за мной кто-то идет. Я повернулся как раз вовремя, чтобы получить по морде и упасть на землю.

— ТЫ, негодяй, предатель! ТЫ РАЗРУШИЛ МОЮ ЖИЗНЬ! — Меня наносили удары раз за разом. Удивительно, но боль не ощущалась. Похоже, они целились в мое лицо, но попадали в ухо и отскакивали.

Я сумел отразить атаку и оттолкнуть его. Встал на ноги и заметил, что Дуг тяжело дышит, все еще сжимая кулаки. Его глаза были полны ярости и пламени, а ноздри расширены как у быка.

— Ох ты, подонок! Дональд подал на меня в суд из-за кражи его работы, а ваша компания использует это для отмены патента. Они предложили ему работу в вашей компании. Взамен он передаст им проект. МОЕ ИЗОБРЕТЕНИЕ! ЭТО ВСЕ ТВОЯ ВИНА! — С этими словами он опять бросился на меня.

Я знаю, что сейчас должна быть часть, где я рассказываю вам о том, как легко использовал свои тайные навыки кунг-фу и отправил его в нокаут. Быстрый удар Джейсона Стэтхэма, совершенный с безупречной точностью и хрустом костей. Затем я стою над ним, ставлю ногу на его грудь и произношу какую-нибудь насмешливую фразу с британским акцентом.

Но нет. Я не боец. И Дуг тоже. Мы — два инженера среднего возраста, которые никогда не попадали в настоящую драку.

Тем не менее, многое можно сказать о человеке, который держит под контролем свою ярость. О человеке, который множество месяцев подавлял свои жестокие инстинкты насилия и жажды мести, пресекая стремление выпустить своего зверя. Человеке, вынужденном игнорировать необходимость освободить всю свою злость, боль, страдание и унижение, которые были нанесены ему близкими людьми и почти уничтожили его от печали. А теперь перед ним стоит объект его гнева, и между ними только открытое пространство парковки и все это враждебность. Как подарок, завернутый в драгоценную упаковку от Деда Мороза, милый и красивый под елкой.

Почти похоже на то, что Бог все-таки есть.

Таким образом, хотя человек не может быть бойцом, концепция для него достаточно проста, чтобы понять. Кулак идет сюда. Все, что ему нужно, — это правильная мотивация. Она у меня была. В большом количестве.

Поэтому я ударил его. Снова и снова. И это было чудесно.

Но с каждым действием приходит противоположная реакция. От Инь к Ян. Есть причина, по которой умные люди не дерутся. Есть и обратная сторона. Бить человека — это потрясающе. Любой, кто скажет вам, что это не так, никогда не был достаточно зол, чтобы нуждаться в этом освобождении. Впрочем, ПОЛУЧИТЬ удар — не так уж кайфово.

В таких фильмах, как «Перевозчик», плохой парень получает удар один раз, падает с экрана и не появляется снова, пока камера не поворачивается, чтобы показать его и его приятелей лежащими без сознания. В реальной жизни, когда ты бьешь парня, он бьет тебя в ответ. И это больно. Когда я лежал на земле, мое лицо было несколько защищено от ударов. Думаю, это наполнило меня ложной уверенностью. Когда я стоял, эти удары отзывались не так безболезненно.

Так мы и сражались. Лицом к лицу. Парочка ботаников средних лет, затеявших драку на парковке из-за женщины и давней дружбы, слитой в унитаз. Каждый из нас наносил удары, полные боли и сожаления, пытаясь заставить другого почувствовать то же, что и сам, переводя эти эмоции в физическую боль.

Бой длился, возможно, минут пять, максимум. Однако мы оба так запыхались, что можно было подумать, что мы — Гектор и Ахилл (ссылка на Трою). Следующее, что я помню: это охрана растаскивает нас.

Дуг был в ярости. Охранник, который удерживал его, пришел к выводу, что необходимо сделать некоторые усилия, чтобы остановить его. Другой охранник, стоящий позади меня, заметил мое спокойствие и предупредил меня остаться на месте. Затем он пошел помочь своему напарнику с агрессивным Дугом.

Почувствовал ли я облегчение? Немного. Насилие не решает все проблемы, но может дать некоторый результат. Иногда вежливость бесполезна. Посмотрите в учебниках истории или просто изучите любую войну. Однако самое главное - есть моменты, когда насилие может быть приятным. Если бы это не было так, то парни ходили бы только на романтические комедии в кинотеатрах. Супермен, Бэтмен и Чудо-Женщина пытаются разговаривать с Думсдэем и заставить его изменить свое поведение. Джейсон Борн проводит цивилизованные переговоры со шпионами, которые стремятся убить его.

Кенни Роджерс был прав. Иногда мужчине приходится драться, чтобы поддержать свое мужество. Время от времени мужчине просто нужно взбодриться. Мое лицо болело, и, возможно, у меня немного опухла правая рука, но я чувствовал необходимость выразить себя. Я понимаю, что это может звучать как лишь грубая мужская чепуха. Возможно, так оно и есть. Но в тот момент я ощущал себя победителем.

Мое восхищение только усилилось, когда я наблюдал, как охранники уводят Дуга, а он матерится в мой адрес. Это было до безумия смешно. Это было достаточно забавно, чтобы удержать меня от глупого поступка - бежать туда и продолжить драку. Для меня борьба с Дугом закончилась.

Вид моего удивленного лица еще больше разозлил его и заставил его действовать еще более неадекватно. Таким образом, охранники применили еще больше силы к нему, что добавило элемент юмора и развлечения.

Порочный круг.

В конце концов, он успокоился только тогда, когда ему сказали, что его арестуют, если он немедленно не уедет. Поэтому он был вынужден уехать, поджав хвост. Его также предупредили, что если снова увидят на нашей территории, то арестуют за незаконное проникновение.

Черт. Как вам такая карма? Было время, когда туфля была на другой ноге. Меня собирались арестовать за то, что я пришел к нему домой и в его офис, чтобы встретиться с ним лицом к лицу за то, что он ударил меня ножом в спину. Тогда у него было преимущество на домашнем дворе. Сейчас же...

Забавно, как устроена жизнь.

***

Месяц спустя я выиграл совершенно другой бой. Я выиграл войну торгов. В итоге я заплатил почти десять тысяч долларов сверх запрашиваемой цены, но оно того стоило. Я был гордым новым владельцем таунхауса с тремя спальнями и полутора ванными комнатами. Он был не таким большим, как тот дом, что я когда-то делил с Клэр и моими девочками, но он был самым красивым, что я видел за последнее время. Перед домом было не так уж много двора, но задний двор, который я делил со своим соседом, был довольно приличным. К тому же, прямо по улице был очень хороший парк. Там даже была новая велосипедная дорожка, которую только что построили. Она вела прямо к пляжу. После того как я заключил контракт, мне вручили ключи. Дом принадлежал мне.

День переезда был на самом деле горько-сладким. Я был взволнован тем, что наконец-то закончу эту главу своей жизни и начну новую, но все же нервничал из-за того, что ждет меня впереди.

К счастью, у меня был товарищ, который оказал мне поддержку в этой ситуации. Терри помогал мне переносить вещи, которые мы укладывали с Клэр. Я не мог утверждать, что мы будем неразлучными друзьями на всю жизнь, но он был единственным человеком, который понимал мое прошлое. Учитывая его более активную роль в разрушении брака, это не делало ничего для того, чтобы ослабить чувство потери. Если что-то, то только усиливало его, так как я осознавал свою долю в этом. Кроме того, он ежедневно напоминал мне о том, что я не такой уж плохой супруг.

Эй, я всё равно человек. У нас может быть своя эгоистичная цель.

— Вот и всё? — спросила Клэр после того, как я положил последний ящик в грузовик. Ее глаза слегка запылали, но слез пока нет.

— Да. Наконец-то я прекращу доставлять тебе неудобства.

Наконец по ее щекам скатилась слеза.

— Замечательно, — слабо пошутила она, быстро вытирая ее. В этот момент я увидел Клэр, жену которой я был много лет назад. Мне ее не хватало.

Но жизнь меняет людей. И Клэр здесь уже нет. Как и мужчина, который с ней поженился. Слишком много произошло, чтобы простить эту разрыв. Теперь два человека, стоящие здесь, стали старше, более опытными и лучше самих себя, чем те двое, кто впервые соединился узами брака. Но их общий путь подошел к концу.

— Знаешь, Клэр, только сейчас до меня дошло, что я так и не извинился перед тобой. После всего произошедшего я был так поглощен тобой и Дугом, что не подумал о том, что ты тоже нуждаешься в моих извинениях.

— Ну это можно объяснить обстоятельствами... — Она опустила глаза и начала перебирать ногами в сторону, в то время как ей приходили в голову мысли. Я легонько поднял ее подбородок и заставил посмотреть мне в глаза.

— Клэр, прости, что я пренебрегал тобой все эти годы. Ты заслуживала лучшего мужа.

И тут по ее лицу действительно потекли слезы. Я схватил ее в объятия. Она обняла меня, плача у меня на плече.

— Ну, по крайней мере, тебе не придется беспокоиться о том, что сиденье унитаза остается поднятым, — пошутил я, чтобы поднять настроение. Она слабо рассмеялась, когда мы отпустили друг друга.

Она проводила меня до водительского места. Мы немного постояли. Казалось, она собиралась что-то сказать, но несколько раз останавливалась. Потом, наконец, сказала:

— Фрэнк, ты ни хрена не умеешь готовить. Я не хочу, чтобы ты там умер с голоду. Поскольку ты живешь прямо по улице, я бы не возражала, если бы ты иногда заходил поесть, — сказала она, с тревогой наблюдая за мной. Я ответил не сразу, поэтому она быстро добавила:

— Это было бы хорошо для девочек.

— Я не думаю, что это — хорошая идея. Меньше всего нам обоим нужно, чтобы я приехал на ужин и застал там Дуга. Это никому не пойдет на пользу. Особенно Дугу.

— О, гм, тебе не стоит беспокоиться о Дуге. Мы с ним... больше не встречаемся.

Это была хорошая новость. Не могу сказать, что я расстроился, услышав это.

— А что случилось, если позволишь спросить?

— Нет, все в порядке. Мы с Дугом были обречены с самого начала. Я хочу сказать, что люблю его и верю, что он любит меня. Но мы не помогли себе, начав все так, как начали. Потом, когда дела с его патентом пошли плохо, он наполнился таким гневом и ненавистью к тебе. Не говоря уже о том, что вы двое, тупоголовые, ведете себя как Мейвезер и Пакьяо, как пара малолетних преступников.

— Я был Мейвезером, — пошутил я. У нее на лице игриво искривилась улыбка.

— Такой несносный и самовлюбленный?

— Ха-ха. Веселый. С тех пор, как мы развелись, ты стала еще смешнее?

— Мне все равно, растяпа. В любом случае, это оказывает влияние на всех нас. Я не могу позволить такой негатив вокруг девочек, понимаешь? Ты — их отец, и они обожают тебя. Но я не думаю, что он может принять это и стать благоприятным для нашего совместного будущего.

Ее глаза наполнились слезами, и я сжал ее в объятиях. Ее руки крепко обняли мою спину. Когда мы наконец расстались, она вытерла слезы.

— Знаешь, это может звучать эгоистично, но ты сделала правильный выбор. Дуг не подходит тебе. Я знаю, что ты чувствовала его рядом с собой, но поверь мне, ты была права говорить о том, что ваши отношения были обречены. Все, что он хотел, это быть полной противоположностью мне. Честно говоря, я не думаю, что вы на самом деле знали друг друга.

Мне вспомнился выбор, который Дуг сделал и его последствия. Я мог рассказать ей об этом, но сейчас это не имело значения.

— Мне неприятно признавать это, но мы с Дугом гораздо ближе по духу, чем ты думаешь. В этом и заключается причина нашей крепкой дружбы.

Она грустно улыбнулась и кивнула.

— Спасибо, Фрэнк. Я знаю, что ты делаешь все возможное, но это не спасает ситуацию.

Я лишь кивнул в ответ и больше ничего не сказал. Моя рука лишь легонько коснулась ее щеки перед тем, как я открыл дверь и сел в свой внедорожник. Повернув ключ в замке зажигания, двигатель загудел оживленным ревом.

— Не забудь про ужин. Это — открытое приглашение, — сказала она, прежде чем я закрыл дверь. Я улыбнулся и кивнул. Она сделала шаг назад, когда я закрыл тяжелую металлическую дверь, а затем тронул внедорожник. Я смотрел, как Клэр помахала мне на прощание, и поехал в свой новый дом.

— После того как мы тебя устроим, ты будешь должен мне пиво, — сказал Терри с пассажирского сиденья.

— Естественно, Терри.

— Почему бы нам не пойти и не выпить пива в заведении, где полно молодежи. Не хочешь пойти к Сэлу?

Мысли о Сэле заставили меня вспомнить о Сандре. Прошло несколько месяцев, с тех пор как я видел ее в последний раз. Та ночь в ИХОП все еще была запечатлена в моей памяти. Время от времени я думал о ней.

— Нет. Я не в настроении для этого. Но знаю хороший спортивный бар.

— Показывай дорогу.

По правде говоря, я не мог пойти к Сэлу и увидеть Сандру в костюме Старлет. Я и правда не мог смотреть, как Терри или кто-то еще пускает на нее слюни.

Я знал, что этот человек — фальшивка. Кокетливый сексуальный котенок не был тем, кем она была. Я почувствовал связь с ней в первый же вечер, когда встретил ее, но это было построено на фасаде Старлет. Настоящая связь возникла, когда я сидел с ней в ресторане и смотрел, как она поглощает еду. Или когда был в номере и плакал навзрыд. Вот кто меня заинтриговал. Настоящая Сандра была сложным существом, прятавштмся за каменной холодной маской.

Но она не была холодна как камень. Хладнокровный человек не стал бы обнимать совершенно незнакомого человека, когда тот рыдает над своей бывшей женой. Или слушать, как незнакомец рассказывает ей обо всем, что ему пришлось пережить. Нет, у человека, который так поступает, доброе, заботливое сердце. Сердце, которое, вероятно, было разбито слишком много раз, и ему пришлось спрятаться в раковину, чтобы защитить себя. Тем не менее, он все еще заботится. Он ничего не может с этим поделать, несмотря ни на что.

— Джеймс, если это ты стоишь рядом с моим автомобилем, то лучше пропади к чертям! Если я вызову Бруно, тебе будет очень плохо. Поверь мне, такие вещи никогда не заканчиваются хорошо, — крикнула Старлет в темноту парковки. Я поднял руки вверх в знак сдачи.

— Сандра. Прости за испуг, — это я, — быстро сказал я, надеясь, что она узнает мой голос.

— Фрэнк?

— Да.

Я заметил, как она расслабилась и приближается ко мне.

— Зачем ты приставал к моей машине?

Снаружи было темно, так как было около двух часов ночи. Уличные фонари и яркая неоновая вывеска Сэла обеспечивали достаточное освещение для видимости ее лица.

— Я не знал другого способа увидеться с тобой. Кто такой Джеймс?

Клянусь, я уловил едва заметную улыбку на ее лице перед тем, как оно опять помрачнело.

— Никто важный. Почему ты просто не зашел в клуб?

Я нервно засунул руки в карманы.

— Не знаю. Может, не хотел видеть Старлет. Я хотел увидеть... тебя.

— Фрэнк...

— Не перебивай меня, Сандра. Просто выслушай меня, хорошо? — Она остановилась и кивнула.

— Слушай, у меня есть что-то к тебе. Я не знаю, что это, но это особенное. Ты была рядом, когда мне было нужно.

— Фрэнк...

— Не перебивай. Потому что я знаю все, что ты скажешь. Ты не играешь роль проститутки на вызов. Ты не такая. И нет других оправданий, которые ты говоришь себе для отсутствия других мужчин в своей жизни. Это ложь, Сандра. И ты это понимаешь.

Она ничего не сказала. Я ждал, что она ответит, но ничего не услышал. Затем она просто проскользнула мимо меня и начала садиться в свою машину.

— Значит, ты собираешься просто так уехать?

Она развернулась и уставилась на меня, ее лицо было наполнено ядом.

— Да! Я собираюсь уехать, потому что знаю, чем закончится эта история. Скажи мне, каким ты видишь наше будущее? Нежное ухаживание с розами и интимными ужинами? Занятия любовью при лунном свете после романтического свидания? Мы становимся парой. А что потом? Ты просыпаешься утром и идешь на работу. Когда ты возвращаешься с работы домой, на работу ухожу я. Сюда. Устраиваю приватные танцы. Трусь о твердые члены и получаю ласки. Мужчины швыряют в меня долларовыми купюрами, чтобы взглянуть на мои сиськи. А потом я прихожу домой, забираюсь к тебе в постель и смеюсь, когда мы говорим о наших тяжелых днях на работе. Это то, что ты видишь для нас?

Какое-то мгновение я стоял молча, позволяя всему этому осесть. Она продолжила:

— Ты собираешься представить меня своим родителям? Твоим детям? Что ты скажешь им обо мне? Как мы впервые встретились? Я уже проходила этот путь, Фрэнк. Он плохо заканчивается. Не для меня. Так что, да, я собираюсь уехать и предлагаю тебе сделать то же самое.

Она села в машину и завела мотор. Как раз перед тем, как она успела выехать с парковки, я встал у нее на пути.

— Убирайся с дороги, Фрэнк! — крикнула она из окна. Я стоял на месте, пока она сердито не вышла из машины и не подошла ко мне.

— Сандра, послушай. Я не знаю ответа на эти вопросы. Хорошо? Но я кое-что чувствую к тебе. Ты это тоже чувствуешь. Если бы ты этого не чувствовала, то не была бы сейчас такой злой. Все, чего я хочу, — это узнать тебя поближе. Это все. Нам не обязательно встречаться. Мы можем быть просто друзьями. Но я хочу увидеть тебя каким-то образом.

Она замедлила шаг и внимательно посмотрела на меня. Затем сложила руки на груди и отвернулась. Больше я ничего не сказал. Я просто дал ей время для размышлений. Она все еще стояла рядом, не призывая Бруно, чтобы он вышел и наказал меня, поэтому я понял, что лучше молчать.

— Господи! Ты ужасно раздражаешь! — наконец произнесла она.

— То есть это "да"? — осторожно спросил я. Она не ответила. Она только распустила руки, достала телефон из кармана и протянула его мне.

— Введи свой номер телефона, пока я не передумала.

— Действительно?

— Да. И поторопись. Я уже начинаю сомневаться.

Я улыбнулся, отнял телефон у нее и сделал то, что она просила. Ее настроение немного изменилось. Я видел это. Она все еще не улыбалась, но гнев, который ощущался минуту назад, исчез. Она стояла с рукой на бедре, но на ее лице не было раздражения.

— Ты обещаешь мне позвонить? — спросил я, когда она забрала телефон у меня. Она просто повернулась и пошла к своей машине.

— Прекрати вести себя как ребенок. Я позвоню тебе. А сейчас отойди с дороги, чтобы я не задавила тебя! — сказала она, обращаясь через плечо, перед тем как сесть в машину. Я отошел в сторону и позволил ей уехать.

Она проехала мимо меня задним ходом. Затем перестала двигаться назад и начала двигаться вперед. Однако она не торопилась. Я видел, как она бросила на меня взгляд. Это была не совсем улыбка. Но глаза задержались на мгновение дольше обычного.

На меня смотрела не Блестящая. Не ледяная красотка, не женщина с язвительным юмором. Это была Сандра. Одно из тех редких внутренних сияний девушки.

Но она немедленно взяла себя в руки, выглянула сквозь окно и ускользнула в ночь.

***

Говорят, что у каждой истории есть свое начало и конец. Но это не так. Каждая история продолжается бесконечно долго после того, как автор закончил повествование. Она может претерпевать изменения, смешивать новых персонажей и новые обстоятельства, но никогда не останавливается. Множество историй переплетаются каждый день, когда люди постоянно входят и выходят из жизни друг друга. Главный герой одной истории может стать частью другой. Злодей из одной истории может стать героем в другой. Или другом героя. Или всего лишь случайным прохожим на улице.

У каждого своя собственная история.