Башня слоновой кости

— Тостеры убивают больше людей, чем акулы.

Это сказала моя невестка Бет. Я увидел, как моя жена на заявление Бет закатила глаза.

— Нет, правда! Я читала в Интернете, что в прошлом году в результате несчастных случаев, связанных с тостерами погибли более ста пятидесяти человек. В том же году только три человека погибли от нападения акул.

В армии нет ничего опаснее, чем новоиспеченный второй лейтенант с картой и компасом. В гражданской жизни люди, имеющие высокоскоростное подключение к Интернету и свободное время, представляют сегодня для общества наибольшую угрозу. Иногда немного знаний — опасная вещь.

Бет, жена моего брата, живет по соседству. Сейчас она — на нашей кухне, пытаясь загнать моих маленьких детей школьного возраста вместе со своими детьми позавтракать перед школой. Как известно большинству родителей, утренняя школьная рутина похожа на выпас кошек. Дети из детского сада одеты в эти дурацкие бывшие в моде футболки с надписью «Слишком уродлив, чтобы умереть». Моя жена получила кучу таких футболок от дамы анестезиолога из Еаstеrn Еurореаn, с которой работала в больнице.

Итак, и я, и моя жена любим нашу невестку Бет. Она — хорошая жена моему младшему брату Уильяму; они созданы друг для друга. Насколько мы с братом Уильямом разные, настолько же разные и наши жены.

В школе мне едва удавалось пройти по краю. В основном мне нравилась спортивная сторона обучения в школе: я играл в футбол, занимался борьбой, даже немного боксировал. Из-за своего маленького роста я был не слишком хорош. Но моё телосложение крепыша, а также упрямая жилка, унаследованная от южных греческих родителей, хорошо мне помогали.

Тем временем мой младший брат Уильям в школе преуспевал. Уильям был членом Национального почетного общества, шахматного клуба и получал множество стипендий.

На следующий же день после окончания школы я поступил в торговый флот, отслужил несколько лет и скопил немного денег. Сейчас у меня небольшой подрядный бизнес. В основном, в строительстве и благоустройстве домов. Уильям занимается профессорской деятельностью. Он получил докторскую степень по творчеству поэта Бэзила Бантингса. Уильям преподает в местном университете, и, похоже, пользуется уважением коллег.

Со своей женой я познакомился в отделении скорой помощи, когда приехал на несчастный случай, связанный со строительством. Моя жена — женщина без закидонов, с саркастическим чувством юмора и реальным взглядом на жизнь. Жена моего брата Уильяма, Бет,  — воспитательница в детском саду. Бет — самая приятная женщина. То, что они живут рядом с нами — настоящий бонус. Я знаю, что она хочет для моего брата Уильяма и их двоих детей всего лучшего. Однако давайте просто скажем, что Бет слегка наивна и живет в башне из слоновой кости.

Сегодня Бет разглагольствовала о том, насколько опасны тостеры.

Я налил себе кофе.

— Бет, если тостеры опаснее акул, то, по логике вещей, акула с тостером — самая страшная угроза на планете.

Бет поставила перед моим сыном тарелку с беконом и посмотрела на меня. Мой маленький сын откусил кусочек бекона, затем выплюнул его.

— Тетя Бет! Этот бекон 

невкусный!

Бет погладила его по голове.

— Это — бекон из тофу. В нем нет ничего из этого отвратительного мяса, напичканного химикатами. Мясо является причиной каждой десятой смерти.

Естественно, я не смог удержаться от очевидного ответа.

— Если мясо ответственно за одну из десяти смертей, значит ли это, что тофу, фрукты и овощи ответственны за остальные девять?

Моя жена потянулась к тарелке моих сыновей, затем сунула в рот кусочек бекона из тофу. Она скорчила гримасу, прежде чем проглотить.

— Бет, легче изменить религию человека, чем его диету.

Бет лишь вздохнула, а потом хлопнула в ладоши.

— Ладно, дети, пора в школу. Все — в «Приус».

Я подхватил своего младшего сына и его кузена в медвежьи объятия.

— Сидите и наслаждайся визитом, Бет. Я отвезу детей в школу.

Бет махнула рукой.

— Нет, все в порядке, Рон. Не хочу, чтобы ты тратил бензин на своем большом грузовике. Дети поместятся и в «Приус».

Я перекинул хихикающих мальчиков через плечо на спину.

— Бет, я работаю на собственном самодельном биодизеле, так что, не беспокойся.

Я подбросил обоих мальчиков в воздух, прежде чем поймать их.

— Как насчет того, чтобы позволить решать мальчикам?

Я опустил детей на землю и встала перед ними на колени.

— Что скажете, МУЖЧИНЫ? Хотите прокатиться в гибриде тети Бет, извергающем из выхлопной трубы котят и бабочек?  — Затем я понизил свой голос на несколько октав до рычащего баритона.  — Или хотите прокатиться на МУЖЕСТВЕННОМ, капающем тестостероном, изрыгающем дым, визжащем шинами, грозном, мощном пикапе Ford F250 с удлиненной кабиной, двигателем Powerstroke и крутящим моментом, достаточным, чтобы протащить по улице дом!

— Гру-зо-вик! Гру-зо-вик! Гру-зо-вик!  — скандировали дети, прыгая вверх и вниз.

— Я тоже хочу тестрон!  — подхватил мой младший сын.

Я обнял всех хихикающих детей.

— Прости, Бет, массы высказались.

И моя жена, и Бет улыбались, пока я выпроваживал детей за дверь, таща за собой рюкзаки с различными мультяшными темами.

•  •  •

Оставив детей в школе, я отправился домой. Сегодня был день «бумажной работы», предстояло заниматься счетами, заказами, начислением зарплаты и т. д., поэтому я буду работать из своего домашнего офиса над гаражом. Я направлялся на кухню из гаража, когда услышал голос жены.

— О, Бет, я никогда бы не смогла так поступить с Роном.

Знаю, что подслушивать частные разговоры невежливо. Но, черт возьми, это — мой дом. Бесшумно я придвинулся ближе к двери, чтобы успеть застать то, что скажет Бет.

— Такое не напечатали бы в «Космо», если бы оно не было правдой. Его трюки помогут тебе оживить ваше время в спальне.

Я услышал ответ моей жены:

— Бет, в спальне мне не нужны никакие трюки. У меня есть вагина.

— Да, конечно... но разве ты не хочешь возбудить Рона?

Жена ответила:

— Рон — парень. Чтобы возбудить парня, тебе достаточно снять носки...

Бет не дала ей договорить.

— Хорошо... но вот как заставить Рона кричать от страсти?

Моя жена фыркнула, прежде чем заговорить.

— Я точно не хочу, чтобы мой парень кричал во время страсти или в любое другое время. Единственное, когда мой мужчина должен 

кричать в спальне, это если сквозь окно пролетит шальная пуля и попадет ему в задницу, пока мы трахаемся.

Бет продолжила.

— Ну, по крайней мере, ты должна знать, какие слова говорить Рону, чтобы он действительно получил отличный секс.

В этот момент я вошел в дверь. И Бет, и моя жена посмотрели вверх. Окинув их взглядом, я поднял руку в сомкнутом кулаке.

— Бет, позволь мне рассказать тебе о требованиях «парней» к отличному сексу.  — Я поднял один палец.  — Номер раз: иметь вагину.

Я поднял второй палец.

— Номер два: не загораживать вагину.

Я добавил третий палец.

— Номер три: не разговаривать, Шшшшшшшшшш...

Моя жена лишь усмехнулась, но Бет сказала:

— Рон, не все мужчины такие. Возьми, к примеру, своего брата Уильяма...

— Бет, ты хочешь, чтобы я брал пример с парня, позволившего своей жене залить дизельное топливо в их гибридный «Приус», работающий на бензине?

Бет на мгновение смутилась, вспомнив, как мне пришлось буксировать их домой. Потом хлопоты, связанные со сливом топлива из бака и восстановлением работоспособности «Приуса».

— Рон, то была не наша вина. Колонка дизельного топлива была окрашена в зеленый цвет. Мы оба думали, что это означает, что топливо экологически чистое.

Я покачал головой.

— Бет, как, черт возьми, ты вообще смогла вставить этот большой дизельный пистолет в заливную горловину «Приуса»?

Теперь настала очередь Бет ухмыляться.

— Рон, женщины — эксперты в том, как заставить большие вещи пролезать в маленькие отверстия. Мы, женщины, просто лучше знаем своё тело. Например, женщины могут испытывать оргазм просто от физических упражнений.

Я пожал плечами.

— Большое дело. Мужчины могут испытывать оргазм, просто наблюдая за тем, как женщины занимаются спортом.

— Прекрати, Рон,  — сказала Бет.  — Но я рада, что ты здесь. Я не могу решить, что подарить Уильяму на день рождения. Кулинарный набор, на который он положил глаз, или свитер, который мы видели в университетском магазине.

— Нет, Бет, забудь об этом барахле,  — сказал я.  — Позволь мне сказать тебе, чего хочет Уильям НА САМОМ ДЕЛЕ.

Бет наклонилась вперед:

— Что? Скажи мне, Рон, пожалуйста.

— Это хорошо известный секрет, Бет. Лучший подарок, который ты можешь сделать Уильяму...  — Я сделал паузу для драматического эффекта.  — Оральный, хороший минет!

Бет покраснела, а я продолжил:

— Это всегда в моде, это как раз наш размер, нам никогда не будет достаточно, никогда это не надоест, оно всегда подходит, мы всегда можем взять ещё один, это именно то, что мы хотели, никогда не поздно для ещё одного, они идеальны для любого случая, и сочетаются со всем. В общем, идеальный подарок!

Моя жена подавила зевок.

— Ладно, вы двое, расходитесь.  — Она убрала посуду со стола в раковину.  — Я пришла с ночной смены в «Скорой помощи». Она указала на меня.  — Ты, Рон, иди, делай свою бумажную работу. А ты, мисс «Космо», советник по сексу,  — она указала на Бет,  — иди, испеки эротическое печенье для своего муженька Уильяма.

•  •  •

Это был один из тех чудесных пятничных вечеров, о которых мечтают все женатые мужчины. Моя жена работала 

в больнице в ночную смену. Дети уехали на какую-то ночевку скаутов, так что, весь дом был в моем распоряжении, плюс по телевизору играла моя любимая спортивная команда. Может ли жизнь быть ещё лучше?

Лерой, мой сосед, сидел в мягком кресле, в то время как мы наслаждались игрой. Мы весело проводили время, попеременно хваля и проклиная решения судьи. Видите ли, Лерой — странный парень. Он — педик, как трехдолларовая купюра, и первый явный гей, которого я хорошо знаю. Однако Лерой совсем не соответствует стереотипу «педерастического гомосексуалиста». Лерой работает пожарным и является самым черным из чернокожих мужчин, кого я когда-либо видел. Чертов парень также и самый большой, которого я когда-либо встречал. При росте два метра восемь сантиметров он весит более ста тринадцати килограмм, и это не жир. Мы с Лероем сблизились из-за нашей общей любви к дизельным грузовикам Ford Powerstroke и преданности местной спортивной команде.

— Знаешь, Лерой,  — сказал я, протягивая ему ещё одну банку пива.  — Возможно, вы, геи, в чем-то и правы.

Возникла пауза, когда мы оба протестовали против очевидного фола со стороны команды соперника.

Я открыл своё пиво, прежде чем продолжить.

— Я даже завидую твоему образу жизни, Лерой. Холодильник полон пива, сиденье унитаза можно оставлять поднятым, а телевизор всегда настроен на ЕSРN (сеть развлекательных и спортивных программ). Черт, если бы не секс с парнями, я стал бы геем.

Лерой улыбнулся, прежде чем запихнуть в рот огромную горсть чипсов.

— Черт, Рон, ты никогда не сможешь быть геем.

Я пожал плечами, пока телевизор показывал какую-то рекламу.

— Что ты имеешь в виду, Лерой? Я тоже могу быть геем. Должен же быть какой-то сайт или что-то в этом роде, куда бы я мог зайти. Разве это так уж сложно?

Лерой покачал головой и принял торжественную позу. Затем глубоким голосом, похожим на голос Дарта Вейдера, Лерой произнес:

— Ах ты, бедный гетеросексуальный ублюдок, тебе никогда не понять пути моего народа.  — Он раскинул руки.  — Бог так любил нас, геев, что создал много, много нас.

— Черт, Лерой, я всегда думал, что геев так много, чтобы вы, ребята, могли заново отделать землю.

Мы оба захихикали, и тут зазвонил домашний телефон. Я собирался его проигнорировать. Большинство людей, что мне звонят, пользуются моим мобильным телефоном. У нас все ещё есть стационарный домашний телефон, в основном в качестве резервного. Нечастые отключения электричества слишком часто убивали нашу сотовую связь. Однако это мог быть один из воспитателей детского лагеря, поэтому я поднял трубку.

Не успел я сказать «Алло», как в ухо ударил горестный плач.

По голосу это была Бет, моя невестка, но сквозь плач и причитания трудно было что-то разобрать.

— Рон, ты должен мне помочь! Меня арестовали!  — это было все, что я услышал, прежде чем снова раздался жалобный плач.

— Бет? Бет? Это ты?  — спросил я, прерывая плач, доносящийся из трубки.  — Ты должна успокоиться, я не могу понять ни слова из того, что ты говоришь. Похоже, ты 

сказал, что арестована. Сделай глубокий вдох и сбавь темп.

Всхлипы на секунду замедлились, затем снова зазвучал голос Бет. Неровный, но, по крайней мере, я мог его понять.

— Рон, меня заперли в тюрьме Метро! Это большая ошибка, они думают, что я — проститутка! Меня собираются обвинить в проституции!  — Бет опять разразилась рыданиями.

— Проституции!  — повторил я в трубку. Уши Лероя навострились, он схватил пульт дистанционного управления и выключил вопящий телевизор.

— Бет успокойся. Где Уильям?

Бет всхлипнула.

— Я не знаю, где он! Уильям не отвечает на звонки. Рон, ты должен приехать и выручить меня! Клянусь, это все — большая ошибка! Мой звонок собираются прервать! Пожалуйста, Рон! ПОЖАЛУЙСТА! СКОРЕЕ!

Линия оборвалась, и я ошарашено уставился на телефонную трубку. Через мгновение я как мог объяснил ситуацию Лерою. Лерой достал свой мобильный телефон и начал проматывать телефонные номера.

— Слушай, Рон, один из парней из моей команды из гей-лиги по софтболу работает офицером в тюрьме Метро. Давай я с ним свяжусь, может, он сможет помочь.

— У вас есть своя софтбольная лига?

Лерой не поднимал глаз, набирая на своем телефоне какой-то номер.

— Да, Рон, у нас, геев, есть своя лига. Что? Думаешь, мы проводим все свободное время, занимаясь сексом?

Я стыдливо посмотрел на Лероя.

— Ну, типа того... То есть, я знаю, что у вас каждый год проходит гей-парад... но...

Лерой махнул рукой, чтобы я замолчал, и начал говорить по телефону.

Через несколько минут Лерой закончил разговор.

— Ладно, Рон, у нас есть передышка. Мой приятель знает персонал, который дежурит сегодня. Он распорядится, чтобы Бет отвели в укромный уголок и отложили бумажную работу до нашего приезда. Поехали, я поведу.

Мы оба встали, пока Лерой доставал ключи от машины из кармана.

— Бет продает свою задницу?  — Он покачал головой.  — Должно быть, это какая-то лажа. Она и твой брат — хорошие люди. У этой леди золотое сердце. Помнишь, когда я только переехал, Бет принесла мне кое-что, чтобы поприветствовать меня в этом районе?

Несмотря на ситуацию, я рассмеялся от воспоминаний.

— Насколько я помню, Лерой, Бет принесла тебе жареную курицу, арбуз и большую бутылку виноградной газировки.

Лерой улыбнулся мне, когда мы направились к двери.

— Да, Рон, но Бет сделала это не из подлости. Она может быть невежественной, но в этой девушке нет ни одной злой кости.

Я выключил в доме свет.

— Знаю, Лерой. Бет, когда росла, никогда не знала чернокожих людей. Когда ты переехал, она залезла в Интернет, чтобы узнать, что тебе принести.

Лерой кивнул, когда мы садились в его машину.

— Вот и я о том же, Рон. Таких людей как Бет, больше не делают. Пойдем, спасем мою любимую белую леди и все уладим.

•  •  •

Даже со связями Лероя нам потребовалось несколько часов, чтобы вызволить из тюрьмы Бет. Теперь мы ехали домой, Бет сидела на заднем сиденье и слегка успокоилась. Мы с Лероем пытались сохранять спокойное выражение лица, пока Бет в четвертый раз рассказывала свою историю.

— Это была просто ролевая игра,  — сказала 

Бет, пытаясь поправить тушь, которая после всех её слез сделала её похожей на енота.  — В «Космо» говорится, что все пары должны чувствовать себя свободно и позволять своим партнерам участвовать в фантазиях друг друга.

Лерой не сводил глаз с темной дороги и покачал головой.

— У вас, гетеро-белых, слишком много свободного времени.

Я взглянул на Бет через зеркало заднего вида, проезжающий мимо фонарь осветил её достаточно, чтобы показать её смущение. Бет была завернута в старую футболку Лероя из багажника его машины. Футболка была настолько велика, что Бет в ней плавала. При своем небольшом росте Бет могла бы использовать футболку ы качестве одеяла. Футболка была необходима, потому что, когда Бет арестовали, на ней был только плащ длиной до бедер.

— Чертов «Космо» превращает всех вас, женщин, в шлюх,  — пробормотал я.

Бет заговорила, набирая номер на своем мобильном телефоне.

— Черт возьми, Рон! Это не моя вина. Этот полицейский все неправильно понял.

— Конечно, Бет, ты появляешься в известном пикап-баре, одетая в один только в плащ. Потом приглашаешь полицейского под прикрытием выйти к твоей машине на парковке и присоединиться к тебе на заднем сиденье. Ну, и что может пойти не так?

Тут вклинился Лерой:

— Не забудь, что она взяла с него двадцать долларов.

Голос Бет приобрел плаксивый тон.

— Я же говорю тебе, что все было не так! В том баре должны были встретиться мы с Уильямом. Я случайно заперла ключи и сумочку в машине. Я пыталась уговорить бармена разрешить мне воспользоваться телефоном. Тогда этот парень, про которого я не знала, что он офицер полиции, спросил, что мне нужно. Он неправильно понял, когда я сказала, что мне нужно взять кое-что на заднем сиденье. Я имела в виду, где в машине находятся мои сумочка и мобильный телефон, а не то, о чем он подумал.

Взглянув на Лероя, я увидела, что мы оба проигрываем битву за то, чтобы сдержать хихиканье.

— Бет, а как же двадцать долларов, которые ты собиралась с него взять?

Бет начала расстраиваться.

— Прекратите, вы, двое! Я не требовала с этого мужчины двадцать долларов за секс! Он спросил: «сколько»? Я подумала, что за то, чтобы открыть дверь моей машины, он хочет денег. Вот и сказала: «двадцать долларов», потому что именно столько я дала парню из дорожной службы ААА в прошлый раз, когда это случилось.

Я начал смеяться настолько сильно, что из моих глаз хлынули слезы, но Лерой лучше контролировал себя.

— Понимаю, Бет. Такие вещи должны происходить постоянно. Несомненно, это — главная причина, по которой невинные люди оказываются в тюрьме.  — Затем и он начал смеяться. Не знаю, как Лерой удержал машину на дороге.

— Это не смешно!  — настаивала Бет.  — Все это было ужасно! Как будто я попала в ловушку в каком-то ужасном фильме!

— Жаль, что это был не «Волшебник страны Оз»,  — сказал я, утирая с лица слезы.  — Ты могла бы попросить волшебника дать тебе мозги, как Страшила.

Бет пыталась игнорировать 

наши поддразнивания, сосредоточившись на своем мобильном телефоне.

— Почему Уильям не отвечает на звонки?!  — возмутилась Бет, закрывая телефон.  — Я убью этого своего мужа!

•  •  •

Лерой высадил нас перед домом Бет. Мы не успели подойти к входной двери, как подъехал эвакуатор. На платформе с двумя спущенными шинами со стороны водителя стоял «Приус» моего брата Уильяма, а также, похоже, с небольшими повреждениями переднего бампера. Из эвакуатора с пассажирской стороны вышел Уильям. Лицо Уильяма выглядело изможденным, но я смотрел не на его лицо. Видите ли, мой брат Уильям был полностью одет в матросский костюм в комплекте с расклешенными брюками. Поскольку Бет и Уильям никогда не были близки к кораблю более чем надувные кресла в их бассейне, я не знал, смеяться мне или плакать.

Увидев один другого, Уильям и Бет побежали друг к другу. Сойдясь, они стали обниматься, как будто это — встреча после не несколько часов, а нескольких лет. Пока я помогал водителю эвакуатора опускать «Приус» Уильяма на подъездную дорожку, я мог разобрать разговор Бет и Уильяма между их поцелуями.

— ... съехал с дороги... уклоняясь от белки...

— ... так волновалась... досмотр... наручники...

— ... севшая батарея сотового телефона... вечность ходил, чтобы найти телефон...

— ... обвинения сняты... машина все ещё у бара...

— ... не мог позвонить, так как не знаю твоего номера, всегда набираю по имени...

Я покачал головой, глядя между обнимающимися и целующимися родственниками и поврежденным «Приусом». Водитель эвакуатора подошел ко мне и снял перчатки.

— Привет, приятель,  — сказал он, протягивая мне доску с зажимом.  — Можешь это подписать? Вы ведь родственники?

— Да, он — мой брат,  — пробормотал я, подписывая бланки и протягивая ему двадцатидолларовую купюру.  — Но вот думаю, не слишком ли поздно попросить маму сделать тест ДНК?

•  •  •

Несколько месяцев спустя, был вечер, и Лерой помогал мне установить набор чипов Bullydog в мой Ford Powerstroke. В гараж заглянула моя жена.

— Рон, только что позвонил твой брат, Уильям. Им с Бет нужна твоя помощь у них дома на несколько минут.

Как семейный «мастер на все руки», я привык к таким вызовам по поводу засорившихся стоков, протекающих кранов и тому подобного. Это — своего рода компромисс, поскольку Уильям и Бет всегда брали наших детей с собой в поездки, включавшие в себя нечто большее, чем ралли грузовиков-монстров. Сначала я думал, что детям будет скучно, если их потащат на такие вещи как университетская выставка, посвященная Средневековью. Но Бет знает детей, и они всегда возвращались в восторге от доспехов, крутой коллекции мечей и боевых топоров. Это был хитрый способ заставить их учиться.

Лерой решил меня сопровождать, когда я шел к дому Уильяма. У двери нас встретила Бет в коротком ночном халате. В гостиной горели свечи, а в камине пылал огонь.

Лерой, который всегда оставался пожарным, поднял брови на открытое пламя. Бет покраснела, плотнее застегивая халат.

— Это наш вечер свидания, мы только что закончили отделку и купили всю новую мебель для гостиной, в «Космо» говорится, что мы должны...

Я отмахнулся 

от Бет.

— Да-да-да-да, я знаю, в «Космо» сказали, что ты должна привнести в свою личную жизнь пони, наручники и трапеции. Как дела? Где Уильям?

— Уильям — наверху, мы слышали странные звуки, доносящиеся с чердака. Я позвала тебя, потому что не хочу, чтобы Уильям в одиночку столкнулся с тем, кто бы там ни был наверху.

Лерой повернулся к двери.

— Рон, ты иди с Уильямом. Я посмотрю снаружи, нет ли там следов взлома или проникновения.

Я нашел Уильяма приседающим под люком на чердак. В одной руке у него был фонарик на четырех больших батарейках типа «LR-14», в другой — клюшка для гольфа. С чердака периодически доносился стук.

Вернулся Лерой и присоединился к нам.

— Ребята, я видел небольшое отверстие, прогрызенное в наружном экране чердака. Похоже, на чердак забралась белка. Лучше дать ей найти выход.

Он посмотрел на свои наручные часы, казавшиеся крошечными на его огромном запястье.

— Утром мы сможем купить ловушку, если животное все ещё будет там, магазин сейчас закрыт.

Из-за ступенек выглянула Бет, готовая бежать, как будто грызун вот-вот прорвется сквозь потолок, и сказала:

— Уильям, ребята, вы не можете от него избавиться? Он меня пугает!

Уильям повернулся к нам, а затем сказал низким голосом:

— Можем мы сделать что-нибудь?  — Он кивнул подбородком в сторону Бет.  — Она не расслабится, если эта штука будет рыскать вокруг. Бет очень любит эти вечера свиданий. Понимаете, о чем я?

Через десять минут массивный Лерой поднимался по чердачной лестнице, в одной руке у него был мешок из рогожи, в другой — фонарик на батарейках. Я был позади него на лестнице, Уильям стоял у основания лестницы. Бет по-прежнему занимала свою позицию в конце лестницы в коридоре.

Лерой как раз просунул голову на чердак и светил фонариком по сторонам, когда в луче фонарика показалась мохнатая мордочка белки.

Лерой вскрикнул от неожиданности, так как они с белкой оказались лицом к лицу, всего в нескольких сантиметрах друг от друга.

Затем все полетело к чертям...

Лерой попытался накрыть белку мешком из рогожи. Белка прыгнула в волосы Лероя. Лерой уронил мешковину и фонарик, чтобы смахнуть со своей головы грызуна. Я на мгновение ослеп, когда мешок упал мне на лицо. Уильяму пришлось гораздо хуже: большой фонарь ударил его прямо в переносицу, а затем, перекатившись, попал в левый глаз.

Все стало ещё хуже, когда Лерой потерял равновесие и упал на меня. Мы оба рухнули с лестницы, приземлившись на Уильяма в кучу на полу. Затем раздался леденящий кровь крик Бет, когда белка обогнула нас, проскочила через ноги Бет и спустилась по лестнице в гостиную.

Мы отцепились от кучи и бросились к лестнице, как раз вовремя, чтобы увидеть, как белка в панике мчится прямиком к камину, а затем выскакивает из него с пылающим хвостом, чтобы спрятаться под новым диваном Бет.

Первым, при всех своих размерах, по лестнице спустился Лерой. Он перевернул диван, который теперь горел, вверх дном. Я был сразу за ним, мы схватили брошенные подушки 

и начали гоняться за дикой пылающей белкой по гостиной, неистово сбивая маленькие огоньки по её следам. Наконец, Лерою удалось избавить животное от страданий и остановить его горение удачно подложенной подушкой, задушив пылающее существо.

Затем, когда я думал, что хуже уже быть не может.

Истеричная Бет закричала:

— ДИВАН!!! Мой ДИВАН!!!

Мы с Лероем повернулись лицом к пламени, прыгающему с опрокинутого дивана.

— Уильям!  — крикнул я своему ошеломленному брату.  — Открой это чертово окно!  — Я указал на большое панорамное окно в гостиной.

Мы с Лероем схватились за край дивана, который ещё не горел. Уильям, из носа которого струилась кровь, застыл на месте, один глаз уже начал опухать.

Пламя с дивана подпалило мои волосы.

— Уильям, СЕЙЧАС ЖЕ! Мы должны убрать ОТСЮДА этот диван!  — крикнул я брату.

Уильям вышел из оцепенения, схватил большую медную лампу и бросил её в большое окно, в котором образовалась внушительная дыра, а стекло разбилось вдребезги.

— Раз! Два! Три! БРОСАЙ!  — крикнул Лерой, когда мы швырнули пылающую мебель в окно. Он пролетел сквозь разбитое окно, приземлился на мгновение, чтобы раздавить кусты роз Бет, а затем превратился в пылающую массу щепок на лужайке перед домом.

Внезапно все затихло, только потрескивал на лужайке горящий диван. Лерой достал свой мобильный и начал набирать какие-то цифры. Я оглянулся, чтобы убедиться, что искр больше нет.

Бет осмотрела комнату: огромные следы от ожогов на новом ковре, подушки, почерневшие от кусочков жареной белки и копоть на стенах. В переднем окне по краям рамы виднелись остатки осколков стекла. Бет закрыла обеими руками глаза и начала безудержно рыдать.

Уильям положил руку мне на плечо, провожая меня к двери. Я увидел его окровавленный нос, опухший глаз в отблесках мерцающего огня от дивана. Уильям улыбнулся мне полуулыбкой, в которой сквозило раздражение, и сказал:

— Рон, очень хочу сказать тебе спасибо... но... я просто... просто... не могу, я правда... просто не могу.

•  •  •

После инцидента, который мы теперь называем «Большой охотой на белок и барбекю», прошло несколько месяцев. Используя свои связи в строительной сфере, я смог найти для Бет и Уильямса замену большого стеклянного окна в течение нескольких дней. Страховая компания, естественно, играла в свои игры, затягивая рассмотрение претензии, и вообще, просто тянула время, прежде чем оплатить замену мебели.

Этим вечером мы с женой были дома и проводили собственный «вечер свиданий». Для моей жены, только что закончившей двенадцатичасовую смену в отделении скорой помощи, это означало, что она легла на диван в гостиной, посмотрела фильм на DVD-плеере, положила ноги мне на колени, а я разминал ей подошвы. Любой мудрый супруг знает, что лучшими друзьями девушки могут быть бриллианты, но если хотите набрать сколько-то очков мужа — потрите ей ноги!

Судя по довольным звукам, которые издавала моя жена, когда я массировал её ступни, я был уверен, что позже тем вечером я буду издавать такие же довольные звуки в нашей спальне.

Уильям и Бет пригласили нас прыгнуть с парашютом в рамках командной тренировки, которую 

проводил школьный отдел Уильяма. У меня не было никакого желания выбрасываться из вполне исправного самолета, но меня забавляло, что я могу уговорить на это жену.

— Давай, милая,  — сказал я, не прекращая ласкать её ноги.  — Всего лишь один раз. Даже идиот пробует что-нибудь один раз.

Жена ответила, не открывая глаз:

— Да, Рон, идиоты все пробуют один раз. Поэтому они и идиоты. Теперь, если бы мы были...

Внезапно распахнулась входная дверь, и в нашу гостиную ворвалась в истерике Бет. Она держала за руки моих плачущих племянников. Я был потрясен её внешним видом. Она балансировала в туфлях на десятисантиметровых шпильках, на ней был длинный платиновый парик из светлых волос, доходивший до плеч, а одета она была лишь в крошечные красные стринги с блестками. Две стиккини с кисточками едва прикрывали соски каждой груди, а все тело Бет было усыпано золотыми блестками. Бет выглядела так, словно только что слезла с шеста для стриптиза.

— РОН, ДОМ ГОРИТ!  — закричала Бет.  — ТЫ ДОЛЖЕН ПРИЙТИ НА ПОМОЩЬ! В СПАЛЬНЕ ЗАПЕРТ УИЛЬЯМ!

Я вскочил так быстро, что движение сбило мою жену с дивана. Она упала на пол, приземлившись на спину. Дотянувшись до Бет, я вырвал обоих плачущих детей из её хватки. Затем повернулся к жене, но та уже бросилась к телефону и набирала 911.

Я бросил все ещё плачущих детей на диван, а затем повернулся лицом к Бет.

— Господи Иисусе! Хорошо-хорошо, Бет, я вытащу Уильяма оттуда! Ты знаешь, где начался пожар? Куда он распространился?

Бет была почти в истерике.

— РОН, КАКОЕ ЭТО ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЕ?! МЫ ДОЛЖНЫ СПАСТИ УИЛЬЯМА!

Я уже направлялся к двери, прыгая на одной ноге, пытаясь надеть туфли.

— Бет, пожалуйста, успокойся. Мне нужно знать, где начался пожар, чтобы понять, как попасть в дом. Дверной проем и лестница свободны?

Бет следовала за мной, пока я выбегал из дома, казалось, она заставляла себя успокоиться.

— Рон, все началось в спальне. Я танцевала стриптиз, которому научилась в «Космо», и опрокинула несколько свечей. Загорелись шторы. Я пыталась их потушить, но Уильям крикнул, чтобы я хватала мальчиков и убиралась!

Я добрался до своего грузовика, открыл кабину, чтобы достать огнетушитель, который хранил там.

— Бет, лестница свободна? Как ты вытащила детей?

Бет шла позади меня на своих туфлях со шпильками «Трахни меня здесь же и жестко», все ещё пытаясь держать себя в руках.

— Не помню, Рон! Вокруг нас был дым, когда мы бежали вниз по лестнице.

— Черт,  — пробормотал я, открывая дверь гаража, чтобы взять трехметровую лестницу. Я повернулся и чуть не столкнулся с Бет, бывшей прямо у меня за спиной.  — Бет, оставайся здесь.

— Рон, я не могу стоять и ничего не делать!  — Бет указала на своё окно на втором этаже.  — Там мой муж!

Я видел, что она вот-вот снова вспыхнет. Я толкнул Бет в сторону улицы и сказал:

— У нас нет времени на это дерьмо! Тащи свою счастливую задницу на обочину НЕМЕДЛЕННО!

•  •  •

Чтобы разбить окно в спальне 

моего брата Уильяма я воспользовался огнетушителем. Тот был маленький, годился для кухонных пожаров и тому подобного, но все лучше, чем ничего. Получив всего несколько порезов, я влетел в комнату, наполненную дымом. Не высовываясь, я держал огнетушитель в руке, пытаясь найти Уильяма и источник дыма.

— УИЛЬЯМ!  — крикнул я, тут же пожалев об этом, так как мои легкие наполнились дымом, и я закашлялся.

Затем я услышал голос Уильямса:

— РОН? РОН? РОН, УХОДИ ОТСЮДА!

Голос Уильямса доносился с их кровати с балдахином в углу. Я подполз к ней и высунул голову из-за матраса.

Уильям лежал на кровати голый. И, Господи Иисусе Христе, оба его запястья были прикованы наручниками к столбам изголовья!

Уильям закашлялся, повернув голову ко мне.

— Рон, убирайся отсюда!

Я пытался скрыть свой шок.

— Да, конечно, Уильям, и пусть мама снова надерёт мне задницу, как в детстве, за то, что я бросил тебя. Ни за что! Где ключи от наручников, Гудини?

— На краю комода,  — сказал Уильям, кашляя и указывая подбородком и ногой.

Спотыкаясь в дыму, я направился к комоду, но споткнулся обо что-то и упал, врезавшись в комод. Я с ужасом наблюдал, как ключ упал с комода на пол, подпрыгнул один раз, а затем соскользнул в отверстие решетки отопления.

— СУКИН СЫН!  — крикнул я, когда ключ проделал свой путь к печи в подвале. Мои легкие заполнил дым, напоминая мне, что нельзя делать глубоких вдохов.

Заползя обратно на кровать Уильямса, я начал дергать за наручники, прикрепленные к одному из столбиков кровати.

— Рон, где ключ?  — кашлянул на меня Уильям.

Дым стал таким густым, что я уже не мог ясно видеть его лицо.

— А с этим проблемы, Уильям. Есть ещё ключи?  — сказал я, сильнее затягивая наручники. Эта чертова кровать была из цельного дуба, я знаю, так как сам помогал Уильяму тащить её по частям вверх по лестнице.

— Нет, Рон. Теперь убирайся отсюда!  — Уильям попытался спихнуть меня с кровати ногами.  — Не надо, старший брат! Позаботься о Бет и моих мальчиках!

Мои плечи напряглись, и я почувствовал, как на лбу вздулись вены, когда я потянул за наручник.

— Позаботься о Бет сам!  — сказал я, стиснув зубы.  — Ты знаешь, что моя жена не позволит мне иметь гарем!

Мне показалось, что я почувствовал легкий толчок в изголовье кровати, когда меня захлестнул приступ кашля. В следующее мгновение я понял, что лежу на полу, пытаюсь встать, но тело отказывается двигаться. Я почувствовал тепло, а затем моё зрение начало терять четкость. Я пытался встать, но реальность исчезала.

Так вот как все закончится?  — подумал я. — Я знаю, что моя жена позаботится о наших детях, надеюсь, она будет счастлива.

Мое тело начало подниматься, я увидел яркий свет, приближающийся ко мне.

Черт возьми! Я знал, что это значит! Я не был готов уйти, и буду сражаться с самим Святым Петром у ворот рая или ада!

Я пытался бороться, когда мои уши наполнил глубокий голос.

— Расслабься, Рон. Теперь ты у меня.  

Все будет хорошо. Я забираю тебя отсюда. Ты хорошо справился, расслабься.

— ОТЪЕБИСЬ!

Я ударил из последних сил и ударился обо что-то твердое. Теперь я был в замешательстве, когда это мрачный жнец получил земное тело?

— УХ, сукин сын, Рон, больно!

Внезапно моё лицо омыл прохладный воздух, когда что-то приложили к моему лицу. Глубокий голос продолжил:

— Успокойся, блядь, пока я не надрал тебе и этому твоему хилому грузовику!

Я узнал этот голос! Открыл глаза и увидел лицо Лероя! Он держал меня на руках, как ребенка, на моем лице была его кислородная маска.

— Уильям... Уильям...  — прохрипел я, не уверенный, что Лерой понял, так как держал свою маску на моем лице.

Лерой понял, чего я хочу, и повернул нас лицом к кровати. В спальне Уильяма толпились пожарные в разноцветном снаряжении. Яркие огни на их шлемах прорезали дым. Один пожарный работал над Уильямом, на котором также была маска пожарного, подающая кислород. Другой завел бензопилу и начал распиливать изголовье кровати, к которому был прикреплен один из наручников. Двое других пожарных протянули через окно шланг и быстро справились с огнем.

Бензопила ревела, распиливая первый столб изголовья. Когда пожарный приступил ко второй опоре для наручников, бензопила с рычанием остановилась. Через несколько секунд он повернулся к Лерою.

— Чертову штуку опять заклинило!

Лерой перекинул меня через одно плечо, как будто я был невесомым. Я увидел, как он схватил у одного из коллег пожарный топор. В массивной лапе Лероя тот выглядел как маленький топорик.

— Шевелитесь!  — рявкнул Лерой на мужчин, собравшихся вокруг кровати Уильяма. Как Пол Баньян в былые времена, Лерой взмахнул пожарным топором по могучей дуге. Всего за два удара столб с оставшимся наручником упал как саженец.

Отдав топор, Лерой подошел к окну и передал меня через окно ожидающему фельдшеру.

•  •  •

Все время, пока я сидел на краю пожарной машины, высасывая кислород, рядом со мной была жена. Мы ждали приезда скорой помощи, потому что, несмотря на мои протесты, жена собиралась отвезти меня в больницу. Она убедилась, что я понял, что это не просьба. Собралась внушительная толпа, привлеченная пожарными машинами, огнями и сиренами. Я увидел, что поверх своего «стриптизерского» наряда Бет надела пальто. Она переминалась с ноги на ногу, пытаясь уследить за окном своей спальни, в то время как её сдерживал полицейский, обеспечивающий контроль над толпой.

Когда из окна спальни вылез Лерой, большое собрание наших соседей выдало бурные восклицания, а некоторые начали хлопать в ладоши. Лерой спустился по лестнице с Уильямом, перекинутым через плечо. Уильям был голый, как в день своего рождения, с обоих запястий свисали наручники, к которым все ещё были прикреплены куски деревянных стоек изголовья кровати. Судя по количеству вспышек, казалось, что все внизу записывали этот момент на свои мобильные телефоны, чтобы потом выложить в соцсети. Я не сомневался, что скоро в интернете будет гораздо больше информации об Уильяме, чем бы ему хотелось.

•  •  •

В итоге и Уильяма, и меня оставили на 

ночь под наблюденияем, а на следующий день отпустили. Дом Уильямов пострадал не слишком сильно, правда, спальню пришлось выпотрошить, но все остальное было в основном повреждено дымом и водой.

Мы все любим Уильяма и Бет, но я не могу передать, какое облегчение испытал, когда в следующий день вывоза мусора увидел на обочине большую стопку журналов «Космо».