Гитарист

Я все ещё не могла поверить, что Робби бросил меня, не сказав ни слова. Я была так зла и опустошена тем, что он ушел, не сказав мне ни слова после двадцати четырех лет брака. Как он мог так поступить со мной? И все же все говорили мне, что я должна забыть о нем и жить дальше. Я знаю, что они правы, но мне все равно очень трудно это сделать.

Пытаясь жить дальше, я решила провести реорганизацию в подвале. Это было убежище Робби, когда он хотел побыть один и поиграть на гитаре. Я думала, что все его вещи исчезли, но потом нашла одну коробку в углу рядом с книжной полкой. Кроме школьных вещей, там было около дюжины тетрадей. Видимо, он вел несколько дневников на протяжении многих лет. Затем я заметила папку на трех кольцах, в которой Робби, похоже, собрал все разрозненные кусочки разных дневников в одно место.

Вид дневника Робби вызвал новый прилив грусти, гнева и ещё больше слез из-за того, что он меня бросил. Наконец, взяв себя в руки, я вытерла слезы со щек и отнесла папку наверх, в гостиную. Устроившись на диване, с разбитым сердцем, я начала читать.

•  •  •

Дневник Робби Уайлдера

Я научился играть на гитаре, когда мне было четыре года. Мой дедушка, Сет Уайлдер, научил меня и к шести годам купил мне мою первую гитару. С тех пор мне казалось, что гитара находится в моих руках, практически, постоянно.

Мой дедушка также научил меня любить музыку кантри. По сути, он научил меня ценить все остальные виды музыки. Ну, это не совсем так. Его трудно было научить ценить рэп. И я должен признать, что до сих пор не нашел ни одной рэп-песни, которая бы будоражила мою душу. Мне он кажется каким-то грубым и неотесанным. Но, наверное, поэтому и говорят: "Разные люди — разные штрихи".

С другой стороны, в музыке кантри есть что-то такое, что действительно вызывает у меня симпатию. Я не говорю, что мне нравится вся музыка кантри, но я нахожу гораздо больше того, что мне нравится, чем того, что не нравится. Особенно мне нравятся многие звезды 50-70-х годов. Такие исполнители, как Джордж Джонс, Долли Партон, Вилли Нельсон, Лоретта Линн, Кенни Роджерс и особенно Пэтси Клайн. Я люблю практически все, что делали эти исполнители.

Когда мне исполнилось двенадцать лет, мои родители, Джейсон и Ханна, разрешили дедушке брать меня на выходные в туры по церквям в радиусе пятидесяти миль. Дедушка был участником трио, которое раз в месяц по очереди выступало и пело евангельские песни в дюжине или более церквей. За выходные, группа выступала в двух-трех церквях. Они были популярны, и посещаемость церквей всегда увеличивалась, когда они знали, что дедушка и его группа будут там.

Я помню последние слова отца, сказанные мне перед тем, как мы отправились в путь в тот первый раз. Он знал, как я нервничал.

— Робби, просто позволь 

музыке течь из твоей души, и у тебя все получится.

И с тех пор каждый день, когда я играю или пою, я стараюсь дать людям почувствовать, как много музыка значит для меня. Я умею играть на гитаре лучше всех, но считаю, что голос у меня посредственный. Мой дедушка никогда не соглашался с моей оценкой, но тогда он всегда считал, что все, что я делаю — это здорово. Тем не менее, я могу проецировать в свои песни силу, которая не под силу большинству певцов. И с годами, у меня выработалась способность мгновенно устанавливать контакт с аудиторией.

И все же в этой первой поездке я очень нервничал, когда мы подъехали к первой церкви. Я говорю "церковь", но на самом деле, это была просто огромная часовня. В ней могло разместиться около сорока человек. Однако я увидел, что под деревьями спереди и сбоку от церкви расставлены ещё около двухсот складных стульев. Я также заметил колонки, подвешенные с двух сторон церкви и на нескольких деревьях. Когда я шел за дедушкой к алтарю, мой желудок был похож на желе.

Мой дедушка играл на акустической гитаре, Берт Циммер — на бас-гитаре, а Вилли Стэнтон — на банджо или скрипке. Я обычно играл на акустической гитаре, но мог также играть на бас-гитаре или банджо. Я не был так хорош, как Берт или Вилли, но был чертовски близок к этому. А через два года я превзошел их.

Церковь была очень красивой: скамьи с ручной резьбой на каждом конце. Повсюду виднелись витражи с яркими цветами. Алтарь был сделан из красного дерева, в центре которого был вырезан сложный крест с ангелами в каждом углу. Огромное распятие, висевшее за алтарем, было вырезано вручную. Вырезанное на лице Христа выражение, заставляло почти почувствовать его боль.

Пастор начал службу, но я заметил, что она была сокращенной. Мы исполнили два гимна в дополнение к его службе, причем я играл на банджо. После того как мы начали исполнять первую песню, я немного расслабился. Все, что от меня требовалось — это играть на своем инструменте. Однако после окончания службы, мы приступили к настоящему выступлению. И я знал, что должен спеть дуэтом с дедушкой.

Когда мы подошли к этому номеру, я снова начал сильно нервничать. Но мой дедушка был настолько любезен с прихожанами церкви, что, как мне казалось, они бы хлопали, даже если бы я визжал, как птенец ястреба. В общем, номера, предшествующие моему дуэту, прошли хорошо, и прихожане были очень благодарны. Когда я вышел петь дуэтом, я все ещё очень волновался, но улыбка моего дедушки сразу успокоила меня. Когда мы закончили, прихожане поддержали нас. Это был первый раз, когда кто-то, кроме моей семьи, аплодировал моей музыке. Это был такой восторг, какого я ещё никогда не испытывал. Я был на крючке.

Пастор был очень доволен. Он сказал, что это было самое большое количество слушателей за всю историю его церкви. Пожертвования,  

сделанные в этот день, помогут вывести церковь из кризиса. Единственные деньги, которые когда-либо брала группа моего дедушки — это несколько долларов на бензин и еду, если женщины церкви не готовили что-нибудь. Перед тем как мы уехали, пастор попросил назвать дату, когда мой дедушка и его группа вернутся. Было решено, что мы вернемся через два месяца. Мой дедушка любил давать равные шансы каждой церкви, которая хотела принять его группу.

Следующая церковь находилась в часе езды, и это была одна из мегацерквей. Знаете, такие, в которых тысячи прихожан. У них была своя группа, которая выступала по воскресеньям, но сегодня участники группы собирались быть просто зрителями.

Церковь больше походила на зрительный зал, подготовленный для рок-концерта. Весь зал был оборудован так, чтобы максимально улучшить акустику. Даже распятие, сделанное из металла, было расположено под углом, чтобы не мешать звукам, доносящимся из алтаря. Окна, хотя и были застеклены, больше походили на произведения современного искусства.

Как я ни нервничал на первом представлении, на этом я был в ужасе. В зале должно было присутствовать несколько тысяч человек, включая стоячих. Та церковь была маленькой и интимной, а эта — просто огромной и пугающей. Звуковая система была потрясающей. Она могла бы посрамить многие студии звукозаписи.

Еще большее опасение вызывало то, что я должен был исполнить соло "Amazing Grace". Я был уверен, что очень сильно ошибусь. От этого волнения у меня забурчало в животе. Не помогло и то, что, когда мы остановились на обед, я съел двойной чизбургер, картофель фри и шоколадный коктейль. Теперь в желудке было нехорошо. У меня были ужасные боли от газов, но я не знал, что делать. Тем не менее, я понимал, что, несмотря ни на что, я должен идти дальше.

Со всей решимостью я сжал свой зад и попытался выстоять. Мне дали небольшой табурет, на котором я уселся, и поставили передо мной микрофон. Группа только начала свою первую песню, когда я уже не мог сдерживать газы. Я издал такой пук, что уши заложило. И из-за того, где был установлен микрофон, он усилил мой желудочный взрыв.

Группа прекратила играть и посмотрела на меня. В церкви воцарилась тишина, а моё лицо окрасилось в шестнадцать разных оттенков красного. Я сделал единственное, что пришло мне в голову. Я наклонился к микрофону:

— Дьявол заставил меня это сделать.

Прихожане разразились ревом, и я увидел, как мой дедушка и его приятели расхохотались. Когда все стало успокаиваться, дедушка посмотрел на меня:

— Разве тебе больше нечего сказать?

Ухмыльнувшись, я снова наклонился к микрофону.

— С Божьей милостью и прощением, я больше не буду этого делать.

Прихожане снова разразились ревом. Мой дедушка только усмехнулся и снова начал играть. После этого, я уже никогда не нервничал перед публикой.

Не успел я оглянуться, как настало время моего соло. Даже обладая, как мне казалось, средним голосом, я намеревался вложить в эту песню всю силу. Поэтому я вложил все силы в исполнение "Amazing 

Grace". Когда затихали последние ноты, прихожане уже были на ногах, аплодируя. Остальная часть концерта прошла с большим успехом.

По дороге домой, меня изрядно поддразнивали по поводу моих желудочных злоключений. Но, высадив Берта и Вилли, мой дедушка стал серьезным.

— Робби, у тебя сегодня был отличный день,  — сказал он с гордостью.  — Однако я надеюсь, что ты не позволишь этому вскружить тебе голову. Я молюсь, чтобы у тебя никогда не было желания стать знаменитым певцом. Я видел тысячи людей, которые гонятся за этой мечтой. И многие из них гораздо лучше тебя, но почти все они в итоге испытывают горькое разочарование. Миллионы людей каждый год гонятся за той же мечтой, и лишь немногие добиваются успеха. Просто люби музыку за её красоту, и ты никогда не будешь разочарован.

Между моим папой и дедушкой зародилась основа моей философии по отношению к музыке и исполнительству. Я любил играть, даже если рядом никого не было, но я чувствовал себя вдвойне счастливым, если было с кем поделиться своей музыкой.

Я продолжал выступать с дедушкой ещё три года. Однако затем, группа начала распадаться. Сначала у Берта случился инсульт, и он больше не мог играть, а потом от внезапного сердечного приступа скончался Вилли. В итоге остались только я и мой дедушка. Но ещё через несколько месяцев все закончилось. Сердце моего дедушки больше не лежало к этому. Кроме того, я учился в школе и открыл для себя девушек.

На самом деле, я открыл для себя девушек гораздо раньше. Но я так и не понял, как устроен женский мозг, и не думаю, что кто-то из парней когда-нибудь поймет. Возможно, это был просто мой неудачный выбор, но каждый раз, когда я пытался завязать отношения с девушкой или женщиной, я в итоге оказывался в проигрыше.

Когда я учился в третьем классе, мне приглянулась Ребекка Саймонс. Это была миниатюрная светловолосая девушка, которая казалась мне самой красивой на свете. Мы подружились, и тогда она сказала, что если я подарю ей свой особый камень, то она станет моей девушкой. На самом деле, это был просто кристалл, который мне купила мама. Но когда солнце освещало его под определенным углом, он переливался всеми цветами радуги.

Однако через три дня, Ребекка отдала мой камень Джимми Уилеру, чтобы он стал её парнем. Когда я спросил Ребекку о моем особенном камне, она только посмеялась надо мной. Я так и не смог его вернуть.

В седьмом классе Энни Адамс убедила меня, что она покажет мне свою, если я покажу ей свою. Будучи от природы любопытным, я охотно согласился. К сожалению, нас застукали. Все пошло кувырком, особенно когда Энни заявила, что это была моя идея. И тогда, как и сейчас, они поверили девушке. Я получил самую сильную взбучку в своей жизни, но утешался тем, что видел Энни. И все же я не понимал, почему Энни отвернулась от меня. Когда я спрашивал её 

об этом, она только ухмылялась.

С годами я стал подозрительно относиться к девушкам, поэтому к началу учебы в младших классах, у меня было всего около десятка свиданий. Я был неплохим парнем, но не красавцем. Потом я встретил Салли Бертран. Она была всего лишь второкурсницей, но очень симпатичной. У меня было три свидания с ней, прежде чем я пригласил её на выпускной бал. Она была в восторге, да и я тоже. Я заказал смокинг и купил билеты. За два дня до выпускного Салли сказала мне, что родители заставляют её пойти с Крейгом Уилксом. Я знал, что это полная чушь. Крейг был капитаном баскетбольной команды и младшеклассником, который по возрасту должен был быть старшеклассником. У меня не было никаких сомнений в том, что она торгуется.

Я был раздавлен, но никак не мог дать Салли знать об этом. Это произошло из-за совета, который дал мне мой дедушка. Незадолго до того, как мой дедушка решил прекратить выступать, он спросил меня, есть ли у меня девушка. Когда я ответил, что нет, он усмехнулся и сказал, что так и должно быть. Потом он объяснил, что когда я всё-таки решусь встречаться с девушками, то велика вероятность, что одна или несколько из них разобьют мне сердце. И если это случится, он сказал, чтобы я никогда не давал женщине понять, что это меня беспокоит, и не умолял её вернуться. И самое главное, он сказал мне, что если кто-то разобьет моё сердце, то только время и расстояние или другая женщина смогут его исправить.

Поэтому, когда Салли сообщила мне эту новость, я сказал ей, что ничего страшного, я просто попрошу кого-нибудь другого. По выражению её лица я понял, что она была оскорблена моей реакцией. Уже одно это принесло мне небольшое удовлетворение. Я тут же пошел и спросил у одной из подруг Салли, не хочет ли она пойти со мной на выпускной. На самом деле я попросил её лучшую подругу, Кэрол Адамсон, которая была не такой красивой, как Салли, но все равно симпатичной. Она была в восторге. Действительно, для нее это было легким решением. Для второкурсницы получить приглашение на бал от старшекурсника — это мгновенное повышение статуса.

Бал оказался довольно скучным. Я много танцевал с Кэрол, но она была очень раздражающей. Практически каждое её предложение заканчивалось словами: "Ну, ты знаешь". Тем не менее, вечер не прошел даром. Крейг умудрился напиться виски, которое кто-то тайком пронес на танцы. Позже я узнал, что его вырвало на Салли, когда они целовались. Карма, конечно, может быть сукой.

Я проучился год в муниципальном колледже, но это было не для меня. Несмотря на то, что я учился на музыкальном факультете, мне казалось, что мои преподаватели не очень понимают музыку. Они были большими знатоками теории, но у них не было души. Поэтому я бросил учебу и устроился на работу в музыкальный магазин, где встретил и 

женился на Сьюзи Карлуччи. Она была вспыльчивой итальянкой из большой семьи. Она преследовала меня до тех пор, пока я безнадежно не влюбился в нее. В течение следующих шести месяцев мы встречались, и я был в восторге, когда она согласилась выйти за меня замуж. Несмотря на то что её мать и отец ненавидели меня, её братья считали меня крутым. Они часто приходили в клубы, где я выступал.

Мне нравилось работать в музыкальном магазине, но это, конечно, была не самая высокооплачиваемая работа. Даже совмещая обычную зарплату с тем, что я зарабатывал, обучая людей игре на различных инструментах, я получал всего около тридцати тысяч долларов в год. Однако, играя в различных барах и кафе, я зарабатывал в среднем около ста долларов в неделю. В общей сложности, я зарабатывал чуть больше 35 тысяч долларов в год. Это было больше, чем многие люди зарабатывали в Тифтоне, штат Джорджия.

Мы с Сьюзи были женаты три года, и мне казалось, что все было замечательно. Я любил её до смерти, думал, что она любит меня, и секс был очень хорошим. Но однажды я пришел домой, а Сьюзи сидела в гостиной нашего арендованного дома, с чемоданом рядом с собой.

— Что происходит?  — спросил я.

— Прости, Робби, но я ухожу от тебя,  — сказала она, глядя на себя в компактное зеркальце.

Дедушкин совет тут же сработал.

— Не то чтобы это кого-то волновало, но есть какая-то конкретная причина?

— Как только мы разведемся, я выйду замуж за Джорджа Менарда,  — сказала Сюзи, с презрением глядя на меня.  — У тебя нет амбиций, а я хочу гораздо больше, чем ты можешь мне дать.

— Ты говоришь о том жирном ублюдке, который владеет автосалонами?  — сказал я с мерзкой улыбкой.  — Ты с ним трахалась? Я слышал, у него маленький член.

Сьюзи рассмеялась.

— У него больше, чем у тебя.

Этот смех, а затем ухмылка на её лице заставили меня вздрогнуть. К счастью, я не набросился на свою жену. Однако я схватил Сюзи за волосы и рывком поставил её на ноги. Она начала кричать, я схватил её за заднюю часть джинсов и поднял. Я понес её к входной двери, и распахнув её настежь, бросил на лужайку перед домом. Потом я выбросил рядом с ней её чемодан. Затем я позвонил её родителям и сказал, где они могут забрать мусор.

Когда трубку взял отец Сьюзи, я прорычал в трубку:

— Альберт, твоя дочь-шлюха трахалась с Джорджем Менардом. Я только что вышвырнул её на лужайку перед домом. Забери её, пока её не забрали мусорщики. Да, она забеременела от Менарда.

Конечно, я все выдумал.

В то время я ничего не знал о беременности Сьюзи. Я просто вставил эту фразу, потому что знал, что Карлуччи были большими католиками, и что-то подобное не понравилось бы им. Как оказалось, Сьюзи действительно была беременна. Тем не менее, семья Карлуччи приняла её обратно, а вот к Джорджу они так и не 

прикипели. Но это не имело значения. Моё сердце было разбито, и, что ещё хуже, я ничего не мог с этим поделать. Когда люди обижают тебя, а ты сидишь и терпишь — это самое ужасное чувство в мире.

О, я немного отомстил, потому что следующий мой звонок был миссис Менард, чтобы рассказать ей о том, чем занимаются её муж и моя жена. Судя по всему, Сьюзи немного поторопилась с выводами. Старый добрый Джордж пытался спрятать кучу денег, прежде чем вручить жене документы на развод. Предупрежденная об этом, миссис Менард, Кэрол, нагрянула к мистеру Менарду с целой свитой адвокатов. Она не вывела его на чистую воду, но получила от него свой фунт плоти. Я узнал об этом от своего адвоката во время развода. Однако этот маленький кусочек информации, нисколько не успокоил мои чувства. Я был опустошен предательством Сьюзи, и душа моя была разбита. Но я не хотел, чтобы кто-то знал, как мне больно, и поэтому должен был продолжать жить.

Ладно, я признаю, что в тот вечер я напился, но на следующий день я пошел к родителям и протрезвел. Я рассказал им о том, что сделала Сьюзи, за исключением беременности, о которой я тогда ещё не знал. Вместо этого я сказал, что мы с Сьюзи стали больше похожи на соседей. Не знаю, поверили ли они мне, но они меня очень поддержали. Сюзи нанесла мне удар в спину, и звонок миссис Менард и родителям Сюзи был единственной местью, которую я мог осуществить.

Для меня это была настоящая пытка — видеть, как Сьюзи разъезжает на своем новом кабриолете, иногда с Джорджем, иногда одна. И Сьюзи решила, что она отомстит мне за то, что я выбросил её на лужайку перед домом. Она затаскивала Джорджа на некоторые мои выступления и издевалась надо мной. Сначала я старался не обращать на них внимания, но, в конце концов, мне это надоело, и однажды вечером я набросился на них словесно. Наверное, я перешел черту, когда спросил Сьюзи, знает ли она, кто отец её будущего ребенка, и какой он — белый или черный? Это заставило их уйти, но Сьюзи, в итоге, все равно победила, потому что меня уволили. Владелец бара также отказался заплатить мне за эту ночь. С каждым днем, казалось, становилось все хуже. Но я не хотел, чтобы кто-то знал, как мне больно.

В понедельник после того, как я буквально выгнал Сьюзи, я вернулся на работу в музыкальный магазин. Около полудня появились трое братьев Сьюзи, и я понял, что получу лучшую в своей жизни взбучку. Когда я увидел, что они входят в магазин, я надел на правую руку кастет. Они, наверное, собирались выбить из меня всю дурь, но я хотел испортить жизнь одному или двум из них. Но они ничего не сделали.

— Робби, мы можем с тобой поговорить?  — спросил Фрэнки, самый старший, когда они вошли.

Я знал, что бежать 

некуда, поэтому кивнул.

— Слушай, мы просто хотим, чтобы ты знал, что с нашей стороны нет никаких обид,  — сказал Фрэнки, неловко переминаясь с ноги на ногу перед кассовым аппаратом.  — Я имею в виду, что мне бы хотелось, чтобы ты не выбрасывал её на лужайку перед домом, учитывая, что она беременна, но мы все понимаем. Ты был оправдан.

— Ну, трахни меня кривой палкой,  — сказал я в полном удивлении.

Теперь мне было стыдно за то, что я набросился на Сьюзи. Хотя это был не мой ребенок, я бы чувствовал себя ужасно, если бы с ним что-нибудь случилось.

— Я ценю это,  — осторожно сказал я.  — Но я не знал, что Сюзи беременна.

— Ты сказал нашему отцу, что она беременна,  — возразил младший Сэл.

— Я знаю, что обвинил её в этом, но я действительно не знал,  — ответил я.  — Я просто морочил голову вашему отцу.

Трое братьев начали хихикать. Потом заговорил Фрэнки.

— Хотел бы я быть там, чтобы увидеть, как Сюзи приземлилась на задницу. Это было бы бесценно. Сьюзи и мама кричали, чтобы мы выбили из тебя все дерьмо. Папа сказал им, чтобы они заткнули свои дырки для пирогов. Он сказал, что у тебя было полное право делать то, что ты сделал, и даже больше.

— Правда?  — Я был совершенно удивлен тем, что отец Сьюзи встал на мою защиту.  — Я думал, он меня ненавидит?

— О, он по-прежнему тебя ненавидит,  — подтвердил Фрэнки.  — Просто он старомодный итальянец и терпеть не может изменяющих жен. Сюзи уже два или три раза испытала на себе его гнев и удар наотмашь за то, что наговорила ему гадостей.

Я был счастлив, что братья Сюзи не сердились на меня. Они мне все очень нравились. И я действительно пытался наладить свою жизнь в Тифтоне. Но потом дедушка стал угасать. Его поместили в дом престарелых за месяц или два до того, как мы с Сьюзи расстались. Его разум начал пошатываться, и это меня очень огорчало. Конечно, я навещал его как можно чаще. И я рассказал ему всю историю нашего с Сьюзи расставания. В тот день, он был более или менее согласен с этим.

— Робби,  — сказал он с грустной улыбкой,  — тебе нужно время, и тебе нужно установить некоторую дистанцию между тобой и твоей бывшей женой.

Мы проговорили около часа, прежде чем он устал. Перед самым моим уходом он напомнил мне, чтобы я никогда не гнался за мечтой стать знаменитым. На следующий день он умер.

Я боролся ещё три месяца, но когда дедушка умер, а любовь всей моей жизни теперь жила с другим мужчиной, я понял, что пора двигаться дальше. Мои родители не хотели, чтобы я уезжал, но они понимали, почему я должен это сделать.

Мысль о том, чтобы покинуть Тифтон, была пугающей. Я никогда не задумывался о переезде, пока Сьюзи не бросила меня и не умер мой дедушка. Однако Тифтон хорош тем, что до Атланты по 

шоссе всего 3,5 часа езды. Кроме того, после развода у меня осталось чуть больше пяти тысяч долларов. В основном, это были деньги, которые я тайно откладывал на отпуск Сьюзи в Европу. По закону я должен был разделить их с ней, но я решил, что ну её на фиг.

Я попрощался с родными, погрозил пальцем дилерскому центру Джорджа Менарда и отправился в путь. Когда я приехал в Атланту, мне понадобился всего один день, чтобы устроиться с жильем. Все, что я мог себе позволить — это комнату в Колледж-Парке.

Как оказалось, комната находилась в доме, принадлежавшем приятной черной семье Монро. Генри и Мейбл Монро были счастливы в браке уже почти тридцать пять лет. Обоим было за пятьдесят. Их сыновьями были Тайрон и Табор. Оба жили дома и платили за квартиру.

Мейбл и Генри сомневались, стоит ли сдавать квартиру мне, ведь я был белым. Более того, Генри даже сказал, что ему было бы странно сдавать квартиру белому человеку.

— Господи,  — сказал я, судорожно ощупывая своё лицо,  — я что, белый?

Мейбл это развеселило, и она положила свою руку на руку Генри.

— С ним все будет в порядке. Сдай ему комнату.

Поначалу это было немного странно, но они относились ко мне хорошо. А после жестокого предательства со стороны жены, было приятно наблюдать за общением любящей семьи. Генри был почтальоном, а Мейбл работала в детском саду. Тайрон был механиком, а Табор, по его словам, продавал недвижимость. Через некоторое время я понял, что Табор на самом деле был мелким наркоторговцем. Его родители не знали, что он продавал небольшое количество марихуаны, кристаллического метамфетамина и экстази. Как ни странно, но с Табором я ладил лучше всего. Нет, я не употреблял наркотики. Я предпочитал пиво. Что мне нравилось в Таборе, так это его дружеский юмор. Он был очень веселым и постоянно всех смешил. Спустя годы я был потрясен, узнав, что однажды ночью он был застрелен в результате неудачной сделки с наркотиками.

Я выбрал Колледж-Парк, потому что прямо через него проходит станция MARTA — скоростного метрополитена Атланты. Я могу дойти до станции пешком, и мне не придется ехать в город на своей машине. Найти место для парковки практически невозможно, а парковка в центре Атланты обходится в копеечку.

Устроившись, я занялся поиском работы. Наверное, я подал заявления в сорок или более различных мест. Сначала я обошел все музыкальные магазины в пределах разумного расстояния. Ни в одном из них не было вакансий. Тогда я начал с объявлений о поиске работы. После собеседования выяснилось, что либо я им не интересен, либо они мне. После двух недель отсутствия работы, я начал отчаиваться. Однажды днем, получив отказ в приеме на другую работу, я решил зайти в бар, расположенный недалеко от места моего последнего собеседования. В любом случае, это была пятница, и на сегодня у меня больше не было собеседований. Поэтому я решил выпить и перекусить.

Внешний вид этого 

бара оказался очень обманчивым. Внутри он оказался гораздо больше, чем казалось с улицы. Я ожидал попасть в относительно небольшое помещение с барной стойкой и несколькими расставленными стульями и столами. Однако, как только я вошел в двойные двери, помещение расширилось с обеих сторон. Поскольку освещение было неярким, я не смог разглядеть все. Вдоль правой стороны тянулась длинная барная стойка, за которой сидело около дюжины посетителей. В основном зале было около восьмидесяти или девяноста столиков.

Что сразу бросилось мне в глаза, так это небольшая сцена в дальнем конце зала. Из дверного проема было видно, что в центре сцены на нескольких табуретах лежат инструменты. Похоже, что здесь проводятся концерты, и это меня заинтересовало. Но сначала я хотел перекусить и выпить пива.

Я опустился на сиденье за три места от ближайшего посетителя и стал ждать, пока кто-нибудь обратит на меня внимание. Из подержанной подставки на барной стойке я узнал, что это заведение называется "У Большого Карла". И, судя по всему, там действительно проводятся развлекательные мероприятия. Несмотря на то, что посетителей было не так много, за барной стойкой работали три человека. Двое молодых парней и очень привлекательная девушка. Один из парней был ростом около 180 см, с каштановыми волосами. В его облике чувствовалась женственность. Тем не менее, он много улыбался и казался достаточно приятным. Второй был на пару сантиметров ниже, с черными волосами и разговаривал на голубом языке со своим партнером. Девушка оказалась ещё красивее, когда я разглядел её получше. У нее были темно-каштановые волосы, подстриженные в стиле "паж". У нее был носик пуговкой и стройная, но симпатичная фигурка. Если бы у нее были заостренные уши, я бы принял её за эльфа. А сейчас она выглядела как разъяренная эльфийка.

В конце концов, девушка подошла и бросила на барную стойку передо мной новую подставку под бокал.

— Что бы вы хотели?

— Можно мне что-нибудь поесть?  — спросил я.

Она фыркнула, а затем вздохнула.

— Да, наверное. Что вы хотите?

— Можно мне гамбургер и картошку фри? Я бы также хотел бутылку Сооrs, если она у вас есть. Если нет, то я возьму любое отечественное пиво.

— Гамбургер займет не меньше двадцати минут,  — огрызнулась она.  — Они только-только разводят гриль. Почему бы вам не заказать сэндвич?

Слова о сэндвиче прозвучали скорее как приказ, чем как вопрос. У меня был не самый удачный день, и её отношение меня раздражало. Мне не нужно было никуда идти, так что к черту все, я хотел гамбургер.

— Я могу подождать. Я хочу гамбургер,  — улыбнулся я.

После того, как она не слишком аккуратно поставила передо мной бутылку пива, она с раздражением отвернулась. Когда она уходила, я не мог не задаться вопросом, кто сегодня утром нагадил в её хрустящие котлетки? Я продолжал наблюдать за тем, как она, оставив мой заказ, направилась в заднюю комнату и поднялась по лестнице, которую я не заметил, когда вошел. Два других парня исчезли 

на кухне. Я не знал, было ли у них там какое-то дело или они просто старались не попадаться на глаза разгневанной эльфийкой.

Выступая во многих барах, я был несколько ошарашен её поведением. Она казалась не просто взволнованной, а совершенно взбешенной. Я понятия не имел, что её беспокоит, но точно не собирался терпеть, если она ещё раз выскажет мне своё недовольство.

Я потягивал пиво несколько минут, пока ждал свою еду, и, наконец, мне стало скучно. Тогда я встал и побродил по залу. По моим расчетам, здесь могло бы поместиться несколько сотен человек, если расставить столы и стулья. Но тут я увидел табличку, на которой было написано, что количество мест ограничено двумястами семьюдесятью пятью.

Остановившись перед сценой, я прикинул, что она представляет собой приподнятую платформу размером шесть на шесть метров. На сцене стояли бас-гитара, банджо, синтезатор и казу (американский народный музыкальный инструмент). Синтезатор не был топовой моделью, но все равно стоил, наверное, не меньше восемнадцати сотен долларов. Странно, что у них не было акустической гитары. Причину этого, я узнаю буквально через пару минут.

— Черт возьми, Карл, Тай просто встал и ушел!  — услышал я голос девушки с каштановыми волосами.

Я поднял голову и увидел, что по лестнице спускается невысокий плотный мужчина, а за ним по пятам идет девушка. Мужчине, которого я назвал Карлом, на вид было около 50-60 лет. У него были тонкие седые волосы, пузо и курносый нос. Эльфийка выглядела так, будто готова была взорваться.

— Это не моя проблема, Таня,  — сказал Карл спокойным голосом.  — Если вы не сможете заменить его в ближайший час, я найду другую группу. Кроме того, вы, ребята, не поджигаете мир. Но даже если вы не сможете найти замену, я разрешу вам остаться и поработать в баре, пока новая группа не освоится.

— Блядь!  — сказала Таня и умчалась на кухню.

Потом я услышал крики, и все трое вышли на улицу, ругаясь. Суть спора заключалась в том, чтобы заменить Тая кем-то, кто играет на акустической гитаре. Поскольку я умею играть на любой гитаре, то подумал, что это золотая возможность.

— Извините,  — прервал я их разговор,  — но я не мог не услышать, что вам нужен акустический гитарист.

— Ну как же,  — огрызнулась Таня.

— Я могу играть на любой гитаре,  — сказал я с улыбкой.

Таня только нахмурилась и снова повернулась к своим спутникам.

— Надо найти кого-нибудь состоявшегося, иначе мы окажемся в полной заднице.

Более высокий из мужчин посмотрел на Таню, потом на меня.

— Ты действительно умеешь играть на гитаре?

— Да,  — с энтузиазмом ответил я.

— А как насчет песен? Мы, в основном, кавер-группа, больше склоняемся к поп-музыке и кантри шестидесятых и семидесятых годов. Знаешь ли ты какие-нибудь песни Beatles, Джонни Мэтиса, Долли Партон, Джона Денвера, Пэтси Клайн или Глена Кэмпбелла?

— Да, я знаю практически все их песни,  — соврал я.

Я знал все песни Beatles, Джона Денвера, Долли Партон и Лоретты Линн. Многие из них я 

использовал, когда выступал в Тифтоне. Однако, когда речь заходила о Джонни Мэтисе, я немного дрожал, а из песен Глена Кэмпбелла я знал только одну. Он не был одним из моих любимцев. Но когда речь заходила о Пэтси Клайн, я знал все её главные хиты. Пэтси Клайн была моей самой любимой кантри-певицей. Обычно я заканчивал свои выступления одним из её менее известных хитов — "Тruе Lоvе". Не знаю почему, но исполнение этой песни Пэтси Клайн всегда вызывало бурные аплодисменты. Что касается знания песен, то я считал, что все, чего я не знаю, я могу быстро выучить.

— Саймон, мы теряем время,  — жаловалась Таня.  — Надо позвонить в агентство по поиску талантов и узнать, смогут ли они найти нам кого-нибудь на вечер.

— Что нам стоит потратить пять-десять минут, чтобы выяснить, может ли этот парень делать то, что он говорит,  — возразил парень, а затем повернулся к другому мужчине.  — Что скажешь, Джордж?

— Да, почему бы и нет,  — кивнул Джордж.  — А если ты не хочешь слушать, Таня, то можешь пойти и узнать, нет ли у агентства кого-нибудь для нас.

— Хорошо,  — Таня ушла, и я увидел, как она достала свой мобильный телефон и начала искать информацию в Интернете.

Надеюсь, этот день окажется лучше, чем я думал, когда только вошел в этот бар. Я направился к сцене, но Джордж схватил меня за руку.

— Погоди-ка, моя бас-гитара и банджо Саймона не подойдут. Есть старая гитара, которую оставил Тай, потому что он купил новую. Она не очень хороша, но мы это учтем.

Джордж исчез и через несколько минут вернулся с обещанной гитарой. Она была довольно старой и побитой. На ней была пыль, что говорило о том, что на ней давно не играли. Тем не менее, нищие не выбирают. Я смахнул пыль и, заняв место на сцене, начал настраивать гитару.

Как только я настроил старую гитару Тая настолько, насколько это вообще возможно, я решил, что спою только части четырех или пяти песен, чтобы дать им представление о том, на что я способен. Я просто надеялся, что буду достаточно хорош. Я очень хотел этого выступления. Я не выступал уже несколько недель. Кроме того, я уже начал сжигать пять тысяч долларов.

Когда я был готов, я посмотрел на Саймона и Джорджа и улыбнулся.

— Эй, как здорово быть здесь. Не могу поверить в размер этой толпы. Усаживайтесь поудобнее, и давайте запустим это шоу.

Оба мужчины рассмеялись, а Джордж показал мне большой палец вверх.

Затем я начал с части единственной песни Глена Кэмпбелла, которую я знал. Затем я перешел к песне Вилли Нельсона, потом к Долли Партон и закончил песней Пэтси Клайн "Тruе Lоvе".

Когда я закончил, ребята хлопали и свистели. Даже несколько человек в баре хлопали. Ощущение было великолепным.

Я взглянул на Таню. Я знал, что последнее слово будет за ней, и мысленно помолился, чтобы она дала мне шанс.

•  •  •

Я стоял один на маленькой сцене 

и наблюдал, как три человека говорят обо мне, как будто меня там не было. Я чувствовал себя так, словно вернулся в школу и жду, когда мне вернут контрольную, которую я не был уверен, что сдал. Только в этом случае, я только что закончил мини прослушивание для небольшой кавер-группы, которая выступала в баре "Большой Карл". Я пробыл в Атланте две недели, не найдя работы, и мои средства были на исходе. Я не знал, сколько платят за эту работу, но любые поступления помогли бы мне остановить финансовое кровотечение, пока я не найду настоящую работу. Однако, несмотря на свою красоту, руководительница группы Таня произвела на меня впечатление полной стервы. Как бы я ни хотел попасть в эту группу, я решил, что она скажет мне, чтобы я убирался восвояси.

Спустившись со сцены, я внимательно наблюдал за ней. Она убрала телефон и пристально смотрела на меня. То, что она не огрызалась, я воспринял как хороший знак. Но и улыбаться она тоже не стала. Наконец Таня присоединилась к Джорджу и Саймону. Оба парня почти задорно улыбались, но лицо Тани по-прежнему ничего не выражало.

Наконец, она улыбнулась и протянула руку.

— Я Таня Паркер. Тот, что повыше — Саймон Охбакер, а второй — Джордж Сандерс. Я собрала эту группу, и мы известны как "Таня и команда". А ты?

Я взял её руку:

— Я Робби Уайлдер.

— Ну, Робби Уайлдер,  — сказала Таня, отпустив мою руку,  — у тебя есть акустическая гитара?

— А медведи в лесу гадят?  — засмеялся я.

— Глупый вопрос,  — улыбнулась она, а затем стала серьезной.  — Дело вот в чем. Нам платят девятьсот долларов за то, что мы поем три часа в пятницу и три часа в субботу вечером. Остальную часть недели, мы работаем за барной стойкой. Во время пения, мы выставляем банку для чаевых. Я получаю триста долларов, а остальное вы делите между собой. Все чаевые, которые мы получаем, делятся на четыре части. Твоя почасовая оплата за работу в баре, которая невелика, остается тебе, как и все чаевые, которые ты получаешь, подавая напитки. Тебя это заинтересует?

— Опять же, случай с медведями,  — обрадовался я.

Таня рассмеялась и вернулась за барную стойку. Через пятнадцать секунд она вернулась с несколькими страницами, скрепленными степлером. Это был список песен.

— Первые три страницы — это те песни, которые мы исполняем постоянно. На остальных страницах — песни, которые мы периодически включаем в программу. Ознакомься с ними и дай мне знать, какие из них ты не знаешь.

Я просканировал первые полторы страницы и узнал их все. Затем я нашел незнакомую песню Глена Кэмпбелла и указал на нее. Таня достала свой экземпляр и отметила эту песню. Я закончил полный список и нашел ещё пять песен, которых не знал.

— Это довольно впечатляюще,  — сказал Саймон.  — Тай пробыл с нами год, и у него было тридцать или сорок песен, которые он либо не удосужился выучить, либо не смог сыграть.

— Как скоро 

ты сможешь сходить за гитарой и вернуться сюда?  — спросила Таня, посмотрев на часы.

— Столько времени, сколько потребуется MARTA, чтобы довезти меня до Колледж-Парка, забрать гитару и вернуться сюда.

— Хорошо, я бы хотела немного потренироваться перед тем, как мы продолжим.

После того как они завернули мой бургер, я оплатил счет и вылетел за дверь. Удача сопутствовала мне, когда я оказался на станции MARTA: поезд только что пришел. Через двадцать минут я соскочил с него и побежал к дому Монро. По моим расчетам, до полудня оставалось совсем немного, так что у меня было время быстро принять душ и переодеться.

Я вернулся на станцию с гитарой. Двухсот долларов в неделю было недостаточно, чтобы покрыть все мои расходы. Но с учетом чаевых и того, что мне заплатят за работу в баре, я полагал, что этих денег мне хватит до тех пор, пока я не найду работу на полный рабочий день.

Когда я вышел на платформу, мне пришлось ждать следующего поезда около десяти минут. Все время, пока я стоял на платформе, я подпрыгивал, ожидая, что поезд вот-вот придет. В бар я вернулся в четверть первого. Таня, Джордж и Саймон уже играли, когда я вошел.

Я быстро, как только мог, достал гитару и настроил её. Затем я вышел на сцену и стал ждать, что мне скажут делать. Я слушал, как группа исполняет песню Глена Кэмпбелла, а Саймон и Таня поют её дуэтом. Звучало неплохо. У Тани был красивый голос, а у Саймона — приличный бас. Я не знал этой песни, но быстро уловил мелодию и, когда они прошли примерно половину пути, смог присоединиться. Они все переглянулись и кивнули.

Когда песня закончилась, Таня пошла за бутылками с водой, а когда вернулась, протянула мне синюю футболку с надписью "Таня и команда".

Раздав воду, Таня начала рассказывать, чего она ждет. Она решила, какие песни будут исполняться на каждом выступлении и в каком порядке. Я просмотрел её список и не нашел ничего, с чем бы я не справился. Потом она захотела, чтобы я спел с ней "Тruе Lоvе" Пэтси Клайн.

Всегда нелегко петь дуэтом с незнакомым человеком. Вы никогда не можете быть уверены в том, что собирается делать ваш партнер по пению. Иногда они вступают с опозданием или рано. Кто-то держит ноту дольше, чем нужно. Кто-то поет в более быстром или медленном темпе, чем положено по песне. С Таней мне было очень легко петь. Мы прекрасно гармонировали друг с другом.

Через несколько минут после того, как мы начали петь, я заметил, что другие сотрудники и немногочисленные клиенты повернулись посмотреть на нас. Когда мы закончили, несмотря на то, что количество зрителей было небольшим, нам аплодировали.

— Мы обязательно исполним эту песню сегодня,  — сказала Таня, листая свои листы.

Мы исполнили около десятка песен, и Таня объявила об окончании репетиции. Затем Джордж велел мне следовать за ним на кухню, где дал мне фартук бармена.

— Признаюсь 

честно,  — с трепетом признался я,  — я умею играть на гитаре и петь, но ничего не знаю о барменах.

Он рассмеялся.

— Это не ракетостроение. Сегодня вечером, ты просто будешь подавать пиво в бутылках или разливное. Если будет время, я покажу тебе, как смешивать несколько простых напитков. Ты быстро освоишь это. Только не забывай быть быстрым и улыбаться. Так ты получишь больше чаевых.

В пять часов в бар стало стекаться все больше и больше людей, а я прыгал туда-сюда, подавая бутылки пива или разливая разливное. В тот вечер я, наверное, перетащил из холодильника в бар тридцать ящиков пива. Я также научился устанавливать новый бочонок, нарезал десятки всевозможных фруктов и научился смешивать полдюжины напитков.

Когда наступило восемь часов, и мы отправились на сцену, я был уже изрядно измотан. Однако, когда я оглянулся, Тани нигде не было видно. Я просто пожал плечами и стал настраивать гитару. Минут через пять, Таня появилась под аплодисменты. Если бы мои глаза не были прикреплены, они бы упали на пол.

На Тане не было синей футболки. Она переоделась в сине-зеленый сарафан, с довольно низким вырезом спереди. Значительная часть её груди была обнажена, и от тайны того, что осталось, у многих мужчин в зале, я уверен, потекли слюнки.

Когда я выглянул, оказалось, что бар заполнен только наполовину. Но те посетители, которые там находились, уже были достаточно выпившие. Я понял, что это может быть как хорошо, так и плохо. Людей, которые были очень расслаблены алкоголем, было легче развлекать. Они также склонны покупать больше напитков. Однако существует тонкая грань между расслабленным клиентом и несносным пьяницей. Тем не менее, я с нетерпением ждал начала вечера.

Таня начала вечер с исполнения песни Долли Партон, что сразу же завело публику. Затем мы перешли к песне Джонни Кэша, а потом к Вилли Нельсону, и все мы присоединились к ней. Примерно через полтора часа Таня сказала, что у нас пятнадцатиминутный перерыв, и мы вернемся.

Сидя на кухне и прихлебывая воду из бутылки, я чувствовал себя спокойнее, чем когда-либо после развода. Впервые за все время, я не чувствовал кинжальной боли в сердце. Я надеялся, что после сегодняшнего вечера меня не выгонят из группы. Народу было много, и Таня, конечно, была в центре внимания всех мужчин в баре. Она также пользовалась вниманием немалого числа женщин. Но как только мы начали вторую половину нашего выступления, я понял, что что-то не так.

Недалеко от сцены стоял столик с двумя женщинами и тремя мужчинами, и я сразу понял, что они не чувствуют никакой боли. Кроме того, они стали какими-то шумными и грубыми. Они перешли грань от расслабленности к назойливости. Таня исполняла уже вторую песню, когда один из мужчин грубо отозвался о её заднице. Его замечание не было некорректным — у Тани была потрясающая задница. Но замечание было совершенно неуместным. Я видел, что Таня начинает злиться, и решил вмешаться.

Мне уже не раз 

приходилось иметь дело с пьяницами. Пьяные, как правило, не плохие люди, просто они потеряли свою сдержанность. Лучший способ справиться с ними — это юмор и небольшое смущение. Поэтому, когда Таня закончила свою песню, я выхватил у нее микрофон.

— Спасибо, спасибо,  — сказал я, когда легкие аплодисменты стали стихать. Таня посмотрела на меня с раздражением, но ничего не сказала.  — Мы очень любим, когда зрителям нравятся наши шоу. А вот этот столик, похоже, наслаждается шоу больше, чем все остальные. Мы хотим показать свою признательность тем, кого можно назвать нашими суперфанами.

Затем я обратился к зрителям.

— Не хотите ли вы сегодня познакомиться с одним из наших суперпоклонников?

Публика начала хлопать и кричать:

— Да, да, да!

Я улыбнулся и, конечно же, выделил этого болтуна. Я указал на шумного джентльмена и сказал:

— Вы, сэр, похоже, веселитесь лучше всех. Встаньте, пусть все вас увидят.

Пьяница вскочил на ноги, слегка покачнулся и сказал:

— Иди на хуй!

— Извините, я так не умею,  — улыбнулся я.  — Не то чтобы в этом было что-то плохое, если вам так больше нравится.

Толпа разразилась хохотом и начала свистеть.

— Как вас зовут, сэр?  — быстро спросил я.

— Фрэнк,  — прорычал он в ответ.  — И я все ещё говорю — иди на хуй.

— Я не знаю, как часто вы ходите на свидания, Фрэнк, но с таким подходом вы не завоюете ни одно женское сердце.

И снова толпа завыла и засмеялась.

— Теперь, Фрэнк,  — невинно сказал я,  — я могу называть вас Фрэнком, не так ли?

— Блядь, да.

— Парень, у вас однонаправленный ум,  — сказал я, смеясь вместе с толпой.  — Итак, Фрэнк, вы, похоже, имеете твердое мнение об одной конкретной части анатомии моего друга. Я думаю, что будет справедливо, если оценят и вашу анатомию. Как вы думаете, друзья, по шкале от одного до десяти, как вы оцениваете задницу Фрэнка?

Вслед за ревом смеха стали называть цифры.

— Четыре! Два! Минус десять!

Я позволил этому продолжаться около десяти секунд, прежде чем объявил:

— Кажется, вы очень плохо котируетесь в этой части своей анатомии. Надеюсь, что нет ничего другого, что могло бы оказаться недостаточным на вашем теле.  — Затем я посмотрел на сидящих за столом дам, которые смеялись не меньше остальных.  — Дамы, вы знаете Фрэнка. Есть ли у него ещё какие-нибудь недостатки?

Две женщины кивали и смеялись. Затем одна из женщин подняла большой и указательный пальцы на расстояние около дюйма друг от друга. Это вызвало бурю восторга. Фрэнк побагровел и выбежал из зала, задев при этом два стола.

Когда он наконец вышел за дверь, в зале стало очень тихо. Я огляделся по сторонам и развел руками в издевательском замешательстве.

— Я что-то не то сказал?

Зал пришел в восторг, и мне аплодировали стоя. Когда я передал микрофон обратно Тане, она подошла и поцеловала меня в щеку. Она сказала в микрофон:

— Мой герой.

Это вызвало новый рев публики.

Остальная часть шоу прошла очень хорошо, особенно когда в конце мы с Таней спели "True Love".  

Нам аплодировали стоя.

Я нервничал, когда мы начали уходить со сцены. Я знаю, что шоу прошло хорошо, но я не знал, чего ожидать в этот момент. Я перегнул палку, взяв микрофон, но в тот момент мне казалось, что так и должно быть.

Первым заговорил Джордж.

— Это было наше лучшее шоу за всю историю.

За ним сразу же последовал Саймон.

— Робби, они ели у тебя из рук. Отличная работа.

Я повернулся к Тане, потому что знал, что за ней, похоже, последнее слово. Она просто подошла ко мне и крепко обняла. Похоже, я был в деле.

После выступления от нас не требовалось обслуживать бар, но мы помогали завсегдатаям и наводили порядок. В это время я узнал, что Саймон — гей и живет со своим парнем Дэйвом. Я был рад, что он не обиделся на мои комментарии в адрес пьяного. На самом деле, ему было очень смешно наблюдать за тем, как тот корчится. Джордж был холост и настоящий бабник. У него была девушка, которая ждала, когда он закончит. Если бы Джордж не заставил её показать водительские права, я бы поклялся, что ей не больше пятнадцати. Я был потрясен, когда узнал, что ей двадцать три. Повезло Джорджу.

Таня была очень замкнутой. Все, что я от нее узнал, это то, что она год училась в Джульярде (одно из крупнейших американских высших учебных заведений в области искусства и музыки) в Нью-Йорке. Таня ничего не сказала о том, почему она решила бросить школу. Все, что она рассказала о своей семье — это то, что отец бросил их, а мать умерла. Ещё я узнал, что Таня была не замужем и редко встречалась. Мне было все равно, я был просто счастлив, что могу выступать и получать за это деньги.

На следующий вечер у нас было ещё одно выступление, и мне показалось, что народу было немного больше, но я не мог быть уверен. Однако после первого выступления Карл отозвал меня в сторону и сказал, что он впечатлен тем, как я справился с пьяным. На второй вечер я подумал, что у нас было ещё одно отличное выступление, и мы с Таней спели три песни вместе. Однако после этого выступления, Карл снова отозвал меня в сторону и дал мне совет, а может быть, это было предупреждение.

— Парень, у тебя есть талант,  — сказал он, похлопав меня по плечу,  — но в этом бизнесе не доверяй никому. Ни Саймону, ни Джорджу, ни Тане, и уж точно не доверяй мне.

Проходили недели, и я чувствовал, что мы начинаем сближаться на сцене. Но вне сцены, если Джордж и Саймон были очень дружелюбны, то Таня была очень холодной и отстраненной ледяной принцессой. Меня это нисколько не беспокоило, пока я мог выступать. Для меня игра на гитаре и пение питали мою душу, а получение денег было просто огромным бонусом.

Следующие шесть недель все шло своим чередом: каждые выходные я работал 

в баре и играл музыку, а в течение недели продолжал искать работу. Впрочем, надо признать, что я не слишком усердствовал в поисках. Я покрывал свои расходы за счет денег от выступлений, чаевых и мизерной зарплаты за работу в баре. И с каждой неделей Сьюзи становилась все более далеким воспоминанием, а боль утихала.

По моим оценкам, народу становилось все больше, но, опять же, у меня не было способа это измерить. Даже если это было правдой, Карл решил что-то изменить, и в тот понедельник он сообщил нам, что предстоящие выходные станут для нас последними. Он приглашал кавер-группу Beatles на шестинедельный контракт. Я был потрясен. Это означало, что мне снова придется всерьез заняться поиском работы.

Карл доказал, что его совет был верным. Я думал, что ему нравится наше выступление и он его ценит, но на самом деле ему было на нас наплевать. В общем, как только Карл понизил на нас ставки, я пошел и купил газету. Я просматривал объявления, когда Таня высунула голову из-за моего плеча.

— Что ты делаешь?  — улыбнулась она.

— Как бы сильно я ни сожалел о своем решении не делать этого,  — ухмыльнулся я в ответ.  — Я так и не приучил себя есть только раз в неделю. Мне нужно найти работу. На самом деле, нам всем нужно найти работу по душе.

— Об этом уже позаботились,  — сказала Таня, ухмыляясь, и пошла прочь.

— Что!  — сказал я, крутясь на табуретке.  — Ты уже нашла работу?

— Нет,  — сказала она с жеманной улыбкой,  — мы все нашли работу.

— Не может быть. Где? Какую работу?  — ответил я в полной растерянности.

— Джордж! Саймон!  — крикнула Таня в кухню.  — Выходите сюда. Нам надо кое-что обсудить.

Собрав нас всех, Таня повела нас к столику в дальнем конце бара. Джордж и Саймон были в таком же замешательстве, как и я, но они ничего не говорили, пока все не сели.

— Хорошо, Таня,  — наконец спросил Джордж,  — что нам нужно обсудить?

— Я договорилась о наших следующих заказах,  — спокойно сказала Таня.

— Действительно,  — одновременно сказали Джордж и Саймон.

— Да, в Аbbеу Тrее Lоungе в Альфаретте на четыре недели, а затем в Uptown Club в Каммингсе на пять недель. Потом мы едем в Шарлотт, Северная Каролина. Брэд Брукс и Хани Уэстон дают два концерта в Spectrum Center. Они отменили выступление на разогреве, так что мы их замещаем.

— Сколько платят?  — спросил Саймон.

— В Аbbеу мы получаем две тысячи в неделю, но нам придется выступать шесть вечеров и два дневных выступления — одно в субботу и одно в воскресенье. Они также хотят, чтобы мы обслуживали бар, как мы это делаем здесь. В Uptown они собираются платить нам двадцать две сотни долларов по той же схеме, что и в Аbbеу. За два концерта в Шарлотте, мы получим четыре тысячи долларов за два вечера.

— "Спектрум" — это большая площадка,  — с трепетом сказал Саймон.  — Там вмещается не менее двадцати тысяч человек.

— 

Как ты все это организовала с субботы?  — не мог не спросить я.

Таня ответила с видом чеширского кота.

— Вообще-то я работала над этим несколько месяцев. Одному агенту попалось наше шоу, и оно ему понравилось. Он связался со мной, когда появилась вакансия в "Спектруме". Но я думаю, что если у нас все получится в Шарлотте, то сможем продолжить свой путь.

Мы все смотрели друг на друга с огромными улыбками. Затем Таня захихикала.

— Я собиралась сказать Карлу в воскресенье, но он меня опередил. Я ничего ему не сказала, потому что подумала, что если он решит, что мы на дне, то может подсунуть нам что-нибудь ещё.

— Карл?  — Джордж хмыкнул:  — Он украл бы глазные зубы своей бабушки, если бы думал, что сможет на них заработать.

— Прежде чем мы начнем волноваться,  — сказал Саймон, поднимая руки вверх.  — Как мы будем добираться до Альфаретты и Каммингса? MARTA туда не ходит. И даже если мы доберемся до Шарлотты, где мы остановимся? Комнаты на две ночи могут съесть большой кусок того, что мы заработаем.

Таня вопросительно посмотрела на меня.

— Робби, ты сказал, что у тебя есть машина. Что скажешь?

Я пожал плечами.

— Вообще-то, это внедорожник, но да, я могу нас отвезти, если вы, ребята, дадите денег на бензин. Но Саймон прав насчет Шарлотты. Если бы я был один, я бы спал в своей машине, но если нас четверо, это не сработает.

— Об этом уже позаботились,  — быстро сказала Таня.  — Они сняли для нас комнату на одну ночь. Я подумала, что мы приедем в день шоу, выступим и останемся на ночь. После второго выступления поедем обратно. Единственный минус — это то, что номер всего один. И чтобы вам троим было понятно, мне достанется одна из кроватей. Если там только кровать king-size или queen-size, вы все будете спать на полу. Если есть две односпальные кровати, вы, ребята, можете побороться за вторую.

Как в Альфаретте, так и в Камминге все прошло хорошо. Клиенты в обоих заведениях были щедрыми, и мы заработали почти тысячу долларов в неделю на чаевых. В Каммингсе, после того как мы спели в конце концерта, к нам подошел парень и сказал, что заплатит нам сто долларов, если мы повторим это выступление. Мы так и сделали.

"Спектрум" был просто умопомрачительным. Никто из нас никогда не выступал перед такой большой аудиторией. Джорджу и Саймону было немного не по себе, но Таня ничуть не испугалась. Что касается меня, то если ты можешь пережить пуканье перед тысячами людей, то после этого тебя уже мало что пугает. К счастью, мы все взяли себя в руки. И к концу нашего выступления в оба вечера, мы заставили публику встать со своих мест, готовых к главному развлечению вечера.

Когда мы выходили на финальный поклон во второй вечер, я посмотрел на Таню. Её глаза сияли. Мне показалось, что Таня гонится за мечтой.

После выступления в "Спектруме" нам всем 

казалось, что мы действительно движемся вверх. Однако произошло обратное — работа пошла на спад. Мы работали неделю или две, а потом две-три недели ничего не было. Стало совсем мрачно, и у меня возникло желание пойти искать постоянную работу. Но я не хотел отказываться от выступлений и не хотел оставлять Таню в беде.

Сразу после Нового года Джордж и Саймон сказали Тане, что больше так не могут. Саймон устроился работать официантом, а Джордж — плотником на стройке. Все то время, что я работал с Джорджем, я и не знал, что он плотник.

Таня была настолько подавлена, насколько это вообще возможно. Должен признаться, что и я не чувствовал себя лучиком солнца. Мне было немного лучше, чем Тане, потому что у меня ещё оставалась часть моего банковского счета, который я привез из Тифтона. Но даже с учетом этого, мои средства стали уменьшаться с угрожающей скоростью.

Я уже собирался выбросить полотенце, когда однажды утром мне позвонила Таня и попросила встретиться с ней в Раnсаkе Ноusе. У нее, по-видимому, была идея, как запустить нашу музыкальную карьеру. Я знал, что мне нужно искать работу, но просто не мог отказать Тане. Наверное, даже, в тот момент я был немного влюблен в нее. Но я никогда не говорил и не делал ничего такого, что могло бы дать о себе знать. Я не хотел снова обжечься и не хотел портить наши музыкальные отношения.

На следующий день, я застал Таню сидящей за столом и потягивающей кофе. Я опустился на стул рядом с ней:

— Ну что, какова твоя новая идея?

— Он должен быть здесь через несколько минут,  — ответила она и кивнула в сторону входа в ресторан.  — Вон он.

Бросив взгляд в сторону входа, я увидел мужчину средних лет с аккуратно подстриженной бородкой, который оглядывался по сторонам. Увидев Таню, он помахал рукой и направился в нашу сторону. На вид ему было около пятидесяти лет, он приветливо улыбался. На нем было темно-синее спортивное пальто, серые брюки и белая рубашка.

— Робби, это Алекс Миснер,  — представила нас Таня.  — Он музыкальный агент. Он засек наше выступление и думает, что сможет нам помочь.

Завязалась небольшая светская беседа, и мистер Миснер начал рассказывать о том, с чем мы столкнулись.

— Музыкальная индустрия сильно изменилась с появлением Интернета. В большинстве своем люди скачивают ту музыку, которую хотят. Прошли те времена, когда нужно было записывать пластинку и пытаться убедить радиостанцию поставить её. Любой может загрузить свою музыку в Интернет, так что вам придется создавать свою собственную экспозицию, свой собственный ажиотаж, свой собственный бренд.

— Звучит здорово,  — сказал я.  — Но как мы этого добьемся?

— Это то, что я сделаю для вас,  — уверенно сказал Алекс.  — Первое, что нам нужно сделать, это заставить вас играть в как можно большем количестве различных мест.

— В этом-то и проблема,  — призналась Таня.  — Мы начали получать заказы и даже выступали в "Спектруме" в Шарлотте, но потом все как-то 

заглохло.

— Я слышал о вашем выступлении в "Спектруме", и, вероятно, это вас задело.

— Как это может быть?  — спросила Таня.

— Ну, насколько я слышал, вы выступили очень хорошо,  — объяснил Алекс.  — В результате многие люди, заказывающие выступления, решили, что вы хотите слишком много денег, и вычеркнули вас из списка.

— То есть, вы хотите сказать, что нас наказали за то, что мы были хорошими?  — недоверчиво спросил я.

Алекс кивнул.

— Думаю, это справедливая оценка.

— Так что же нам теперь делать?  — спросил я, внутренне сокрушаясь о несправедливости системы.

— Опять же, вот тут-то я и вступаю в дело,  — сказал агент, помешивая свой кофе.  — Я могу забронировать для вас кучу разных мест, но только на один-два вечера, а потом вы отправитесь в новое место.

Затем мистер Миснер посмотрел на меня.

— Таня сказала мне, что вы пишете песни?

— Да, пишу,  — признался я,  — но и она тоже. У меня их целых три коробки из-под обуви. Но мы никогда не использовали ни одной из них в наших шоу.

— А есть ли у вас что-нибудь, связанное с детьми? Это могут быть младенцы, малыши, подростки. Все, что связано с детьми.

— Я уверен, что у меня есть несколько,  — признался я.  — Но некоторые песни не очень хороши.

— У меня тоже есть парочка,  — вклинилась Таня.  — Но мои песни тоже довольно грубые.

— Неважно. Постарайтесь отшлифовать свои песни как можно лучше. Мы запишем лучшие из ваших песен. Затем я хочу, чтобы вы оба проанализировали и выбрали шесть-восемь лучших песен на ту же тему, ставших известными благодаря другим исполнителям.

Я посмотрел на Таню, и она, похоже, была в таком же недоумении, как и я.

— Хорошо, мы можем это сделать, но в чем смысл?

— У меня есть друг, который работает в журнале, посвященном воспитанию детей. Он постоянно ищет новые идеи для статей. Я подал ему идею о том, чтобы вокальная группа записала альбом о детях, и она ему понравилась. Теперь, если ему понравится музыка, он напишет статью о вас двоих.

Алекс Миснер действительно знал своё дело, и я начинал волноваться. Но меня мучил вопрос: что этот парень хочет получить взамен? Этот вопрос задала Таня.

— Звучит неплохо, Алекс,  — сказала она своим бесстрастным голосом.  — Что вы получаете от всего этого? Я полагаю, вы не работаете бесплатно.

Он усмехнулся.

— Таня, в этом бизнесе никто не работает бесплатно. Если вам нужна моя помощь, вы должны подписать стандартный контракт, согласно которому я становлюсь вашим эксклюзивным агентом. Вы можете обратиться к любому адвокату, но вы увидите, что он очень похож на большинство контрактов. Позвольте мне рассказать вам о некоторых важных моментах. Во-первых, я получаю десять процентов от того, что вы заработали. Это не обсуждается. Но я не получу ни копейки, если не найду для вас оплачиваемых выступлений. Во-вторых, контракт заключается на пять лет, с возможностью продления ещё на пять лет. Кроме того, за мной остается последнее слово в выборе нарядов,  

музыки и названия группы. Извините, но "Таня и команда" не подходит. Ваше новое название будет "Мечтатели ветра".

Тане это совсем не понравилось, и она высказалась за сохранение прежнего названия. Алекс был непреклонен, и, в конце концов, Таня согласилась. Потом Таня минут двадцать читала договор. С её умом и вниманием к деталям, она могла бы стать чертовски хорошим адвокатом. Когда Таня закончила изучение контракта, у нее не было никаких возражений, но она заметила две орфографические ошибки. После этого мы оба подписали контракт.

Следующие шесть месяцев прошли как в тумане. Я отыскал в своем ящике шесть песен, которые не были ужасными. Алексу особенно понравились две, написанные мной — "Любовь маленького ребенка" и "Папин помощник". У Тани тоже было две песни, которые ему понравились: "Хорошенькая маленькая девочка" и "Мамин ангел". Две другие мои, точно не запомнились.

Я не слишком заботился о своем наряде. На мне были узкие кожаные штаны, пышная белая рубашка с длинными рукавами и кожаная жилетка. Наряд Тани, напротив, был горячим. На ней была короткая кожаная юбка и блузка с очень низким вырезом. Ещё одним изменением, которое сделал Алекс, было добавление синтезатора в наш номер. Поскольку Джордж и Саймон ушли, ему захотелось большего, чем просто моя акустическая гитара. Алекс нанял несколько разных парней для работы с синтезатором. Однако больше всего с нами выступал молодой парень по имени Джон Тайнан.

Мы играли каждый вечер и даже на утренниках. Мы играли на всех площадках, которые только можно было придумать — от баров до актовых залов колледжей и церквей. В церквях мне было интересно, потому что я был знаком с евангелической музыкой. Таня терпеть не могла выступать там, потому что мужчины косились на нее, а женщины бросали кинжальные взгляды. И это в блузке, которая была декольтирована гораздо выше.

Я так много времени проводил в разъездах, что однажды утром миссис Монро остановила меня, когда я уже собирался лечь в постель.

— Робби, я беспокоюсь за тебя,  — сказала она с добрыми глазами, излучающими сочувствие.  — Ты все время в движении, и днем, и ночью. Я не думаю, что ты достаточно ешь, и я знаю, что ты не высыпаешься.

— Спасибо, что беспокоишься обо мне, мама,  — поддразнил я её, поцеловав в щеку.  — Но у меня все хорошо.

Она шлепнула меня по руке.

— Иди поспи, а я приготовлю тебе что-нибудь поесть, когда ты встанешь.

Статья для журнала по уходу за детьми имела большой успех. И Алекс отправил нас в студию, чтобы мы записали альбом. На это ушла большая часть моего резерва. Так или иначе, он появился в Интернете в тот же день, когда была опубликована статья. Мы соединили четыре песни, о которых я уже говорил, с восемью песнями, ставшими известными благодаря другим людям.

В результате люди могли купить наш альбом или отдельные песни через Интернет. Наши продажи через Интернет были просто ужасны. Однако мы неплохо продавали наши компакт-диски на каждом выступлении.  

Мы покупали диски по пять долларов за штуку, продавали их по двенадцать и продавали от двадцати пяти до пятидесяти штук за вечер. Это составляло примерно от ста семидесяти пяти до трехсот пятидесяти долларов за вечер.

Все это время мы с Таней сближались. Мы даже начали встречаться. Я чувствовал, что Таня мне не по зубам, но все равно любил её. Тем не менее, Таня постоянно говорила мне, что я единственный, кому она по-настоящему доверяет и кого любит. Я был единственным, кто поддерживал её, когда все было на самом дне.

Я помню, как мы впервые занялись любовью. Мы, время от времени, обнимались несколько недель, но Таня не хотела заходить дальше. А я не собирался настаивать на том, чего она не хотела. Но однажды вечером мы просто сидели, и она наклонилась и прошептала мне на ухо:

— Я хочу тебя.

Этого было достаточно, и мы накинулись друг на друга. Таня не могла быстро снять с себя одежду и порвала её на мне, потому что я тоже не был достаточно быстр. Оказавшись на кровати, я понял, что Таня хочет, чтобы я немедленно вошел в нее. Но я вспомнил, как был женат на Сьюзи. Она возбуждалась и хотела, чтобы я трахнул её немедленно, но я заставлял Сьюзи помедлить, и это было невероятно. Сьюзи всегда говорила мне, что то, что я делаю, сводит её с ума, и ей это нравится. Ей это нравилось, но не настолько, чтобы остаться со мной. Но в данный момент, Сьюзи была самой далекой от моих мыслей.

Тем не менее, поскольку Таня продолжала говорить мне, что хочет, чтобы я был в ней, я решил действовать медленно и нагнетать страсть. Я ласкал её сиськи и сосал их, одновременно вводя и выводя два пальца из её киски. Она уже была мокрой, но теперь сильно сжималась. Я медленно прокладывал путь поцелуями вниз по её животу. Когда я приблизился к месту между её ног, дыхание Тани стало тяжелым, и она застонала. Когда я провел языком внутри нее, руки Тани крепко вцепились в простыни, и она выгнула спину.

Двигая языком дальше, я наконец-то нашел точку G Тани. За десять минут, Таня испытала три сильнейших оргазма. Я приподнял голову и поцеловал её в губы. Её язык вдруг с бешеной скоростью начал исследовать мой рот.

— Пожалуйста, ты нужен мне внутри,  — умоляла Таня.

Я медленно входил в нее и чувствовал, как её киска сжимается, когда я вхожу и выхожу. Я был настолько потерян в чудесном занятии любовью с Таней. Мне даже не пришло в голову спросить о том, чтобы кончить в нее, пока не стало слишком поздно. Я залил её своими горячими соками, и Таня закричала от удовольствия. После этой ночи, пути назад уже не было. Я был безнадежно влюблен в Таню и предан ей. Через два месяца я предложил ей выйти за меня замуж, и она согласилась.

Именно 

Алекс подал идею снять нашу свадьбу на видео и выпустить её на DVD. Я очень сомневался, стоит ли это делать, но Таня была полностью за это. Она считала, что это даст большой толчок нашей карьере. В конце концов, я согласился, и было решено, что мы сделаем это во время выступления в одной из крупных церквей в районе Атланты.

Не знаю, как Алексу удалось убедить церковников согласиться с его идеей, но они согласились. Тем не менее, я надеялся, что это будет относительно тихая свадьба, наполненная музыкой и любовью. Я получил два из трех. Свадьба, с моей точки зрения, была наполнена великолепной музыкой и тоннами любви. Однако тихой она не была. Местные СМИ пронюхали об этом и, поскольку новостной цикл был медленным, нагрянули в церковь целым полчищем.

Я не хотел пускать журналистов внутрь, но Таня и церковный совет меня переубедили. Тем не менее, церковный совет установил очень строгие правила, которые не позволяли представителям СМИ вести себя как обычно — хамски и высокомерно.

Мы с Таней подробно обсудили наши свадебные клятвы. В итоге мы решили исполнить песню Питера, Пола и Мэри — "This is Love". Именно Таня первой предложила эту песню. Мне понравилась эта идея, но я был удивлен, что Таня выбрала именно её. Песня имеет очень глубокий религиозный оттенок, а я знал, что Таня совсем не религиозная. Тем не менее, эта песня как нельзя лучше подходит для свадьбы. Ее, наверное, используют в десятках тысяч браков ежегодно. Особенно мне показалось, что в последних строчках сказано все о нашей любви.

Ибо всякий раз, когда двое или более из вас собираются во имя Его

Есть Любовь, есть любовь.

Мы спели эту песню перед самой свадебной церемонией, и в церкви не было ни одного сухого глаза. Я заметил, что даже у некоторых представителей СМИ заслезились глаза. После произнесения клятвы мы с Таней спели песню, которую я написал специально для этого случая — "Ты — моя единственная и настоящая любовь".

Когда наши голоса стали затихать, прихожане и наши друзья с ревом поднялись на ноги. Прошло почти пять минут, прежде чем они затихли. Затем мы начали выступление, на которое у нас был заключен контракт. В список песен мы включили больше песен о любви и несколько более бодрящих гимнов.

Одна часть выступления была особенной. Я пригласил Монро на свадьбу и даже посадил их в один ряд с моими родителями. Миссис Монро очень любила Ната "Кинга" Коула и особенно его песню "When I fall in Love". Я договорился исполнить для миссис Монро свою версию этой песни. Слава Богу, что есть синтезатор, потому что за спиной у Ната был целый оркестр, когда он записывал свою версию.

Прежде чем начать, я сообщил всем, что эта песня для моей второй мамы. Наверное, у меня получилось не очень плохо, потому что я видел, как по щекам миссис Монро, прижавшейся к своему мужу, бегут слезы. Даже глаза мистера Монро запотевали. Да,  

моя мама тоже плакала. Отец пытался сделать вид, что у него что-то в глазу. Так и есть, это были слезы.

Во время приема, я загнал в угол мистера и миссис Монро с их сыновьями. Я сказал им, что оставил в гараже подарки для всех них. Табору и Тайрону я подарил новейшие телефоны. Спустя годы, когда я узнал о смерти Табора, мне сказали, что, умирая, он сжимал в руке этот телефон. Для Генри я купил самую лучшую настольную пилу, какую только смог найти. Он всегда выполнял по дому разные работы. Генри сказал мне, что купит пилу, когда сможет себе это позволить, и тогда он действительно сможет ремонтировать дом. Для Мейбл я купил дорогой СD-плеер ВОSЕ и полную коллекцию дисков Ната "Кинга" Коула. Она уже почти износила свою коллекцию пластинок, проигрывая их снова и снова.

После приема мы с Таней отправились в медовый месяц в Ки-Уэст, штат Флорида. До этого момента, это была самая счастливая неделя в моей жизни — солнце, прибой и Таня.

Во время медового месяца мы выбрали место, где не было ни телевидения, ни доступа в Интернет. В результате мы даже не подозревали, что наш свадебный DVD продается как горячие пирожки. Теперь мы начали зарабатывать деньги и, казалось, никогда не испытывали недостатка в заказах. Нас даже пригласили выступить в Grand Ole Opry.

В связи с этим Алекс решил, что Таня должна стать лицом нашей группы. Я был полностью согласен: на нее было гораздо интереснее смотреть, чем на меня. Поэтому я с готовностью позволил Алексу делать все, что он хочет. Следующие четыре с половиной года у нас все получалось. Но Таня была недовольна. Она считала, что у нас все должно быть гораздо лучше.

Я всегда делил музыкальные таланты на три категории. Были люди из списка "А" и группы, в которые входили лучшие из лучших. Это были звезды, которых все знали, и у них было большинство громких хитов. Затем был список "Б" с людьми или группами, такими как Таня и я, у которых было несколько хитов, но они не были большими звездами. И, наконец, все остальные.

Подавляющее большинство артистов так и не смогли обеспечить себя пением. Мы с Таней добились потрясающих успехов. Я относил нас к нижней половине группы "Б". Но, тем не менее, у нас все получалось. Мы часто выступали на разогреве у некоторых артистов из списка "А". То, что у нас было два небольших хита, было больше, чем у 99% всех исполнителей. Каждый год мы получали доход в размере пятизначной суммы.

Мы не были суперзвездами, но нас знали. У нас была своя база поклонников, мы выступали на Grand Ole Opry. И все же, несмотря на нашу удачу, которая была достигнута, в основном, благодаря планированию и продвижению Алекса, Таня хотела достичь самой вершины. Мне нравилась страсть Тани, но я понимал, что мы недостаточно хороши, чтобы попасть в список "А". Ещё больше меня 

беспокоило то, что Таня полностью попала в ловушку, о которой много лет назад предупреждал меня мой дед. Мне было интересно, как она справится с этим, когда Таня, наконец, поймет, что ей никогда не стать суперзвездой. Тем не менее, я доверял ей и Алексу в том, что мы будем двигаться вперед, или, лучше сказать, вверх.

Однако все изменилось, когда я был в гостях у родителей в Тифтоне. Мы с Таней планировали поехать вместе, но она простудилась и не хотела, чтобы я заразился. Поэтому я поехал один. Я планировал провести с родителями неделю. В этот момент все изменилось, и змее позволили заползти в наш сад.

•  •  •

Я познакомился со своей женой, когда стал участником её музыкальной группы "Таня и команда". Тогда мы были кавер-группой, исполнявшей, в основном, кантри и поп-песни, ставшие знаменитыми благодаря другим людям. Наша музыкальная карьера была на грани краха, когда музыкальный агент Алекс Миснер согласился нас курировать. Потихоньку он начал выстраивать наше выступление. После того как мы с Таней поженились, у нас сложилась приличная репутация. Мы отнюдь не были суперзвездами, но зарабатывали чертовски хорошо.

Супружеская жизнь с Таней, во всяком случае, для меня, была прекрасной. Она казалась счастливой, и наша личная жизнь была в порядке. Тем не менее, я знал, что Таня не удовлетворена нашей карьерой. Она все время добивалась от Алекса, чтобы он сделал нам все ещё лучше. Таня хотела лучшие площадки, лучших студийных музыкантов, лучшие контракты на запись, больше рекламы на телевидении. Короче говоря, Таня гналась за мечтой стать суперзвездой и была расстроена тем, что мы не добились больших успехов. И я должен был признать, что это меня беспокоило, потому что иногда Таня вымещала своё недовольство на мне. Это всегда было обидно, потому что я работал больше всех, чтобы воплотить её мечту в жизнь. В то время я смирился с тем, что Таня такая. Кроме того, примирительный секс был просто великолепен.

Думаю, ситуация немного изменилась, когда Таня написала две новые песни, и мы их записали. Они ни к чему не привели. Тогда я написал новую песню, которую мы записали, и она имела неплохой успех. Она поднялась до семнадцатой строчки в чарте "Кантри сто". Почему-то Таня была немного раздражительна по отношению ко всем, кто упоминал об успехе песни. Меня это удивляло, ведь это было соло, написанное специально для нее. Но это странное настроение длилось всего неделю или около того, а потом Таня вернулась к нормальной жизни.

После возвращения из короткого турне по четырем городам я решил, что нам нужен перерыв. Я уговорил Таню поехать со мной в Тифтон к моим родителям. Не имея собственных родителей, Таня всегда чувствовала себя немного неловко рядом с моими. Поэтому я был удивлен и обрадован, когда она согласилась поехать со мной в мой родной город. Я и сам был очень рад, так как мне удавалось проводить с мамой и папой 

лишь отдельные дни. Иногда они приезжали в Атланту на несколько дней. Но днем мы были очень заняты, поэтому видеться с ними удавалось только по вечерам. Наверное, я немного тосковал по дому, потому что уже много лет не проводил настоящего времени в Тифтоне с родителями и остальными членами моей семьи. И, конечно, никто из нас не становился моложе.

Когда я рассказал родителям о наших планах, мама настояла на том, чтобы мы устроили вечеринку в честь встречи с родственниками. Большинство из них познакомились с Таней только на нашей свадьбе. Предполагалось, что это будет небольшая вечеринка в родительском доме. Однако количество гостей быстро выросло до нескольких сотен человек, и родителям пришлось арендовать общественный центр.

Меня расстраивала постоянно расширяющаяся мамина вечеринка, но Таня сказала мне, что пусть мама развлекается. Однако за день до того, как мы должны были пойти, Таня сильно простудилась. Вместо того чтобы отменить встречу, Таня настояла на том, чтобы я поехал сам.

Перед отъездом я померил Тане температуру — она держалась на отметке 38,3. Убедившись, что с ней все будет в порядке, я отправился на юг. Конечно, мои родители были очень разочарованы тем, что моя жена не смогла приехать, но, тем не менее, они были рады меня видеть. В течение недели, я посетил большинство своих родственников. Я также встретился со многими своими школьными друзьями. И каждый вечер я звонил Тане, чтобы узнать, как она себя чувствует. К четвергу ей вроде бы стало лучше, но голос был совсем осипший.

Большая вечеринка была назначена на субботу, и я не особенно ждал её. Тем не менее, это было то, чего хотела моя мама, и я хотел, чтобы она была счастлива. В общем, по дороге на вечеринку мама сказала мне, что было бы неплохо, если бы я спел несколько песен. Я как бы ожидал этого, но сделал вид, что нехотя согласился. Но как только мы въехали на парковку, она ошарашила меня своим следующим заявлением.

— О, Робби,  — сказала моя мама, когда машина остановилась,  — я просто хочу сообщить тебе, что я пригласила Сьюзи и Джорджа Менарда.

— Что?  — Я чуть не задохнулся.  — Какого черта ты пригласила мою бывшую жену и её гавнюка-мужа?

Моя мама только ухмыльнулась и ответила:

— Назло.

Когда я увидел толпу, я расслабился, потому что решил, что среди сотен людей я их не увижу. К тому же вокруг меня крутилось много моих родственников и куча моих друзей. И все же надежда на то, что я не столкнусь со своей бывшей женой, не оправдалась. Примерно через полчаса после приезда, я повернулся и столкнулся лицом к лицу с Сьюзи и Джорджем.

Сьюзи выглядела так, словно прибавила в весе не менее восьми килограммов, а платье, в которое она была одета, делало её похожей на четыре килограмма картофеля, засунутых в двухкилограммовый мешок. Джордж выглядел как семидесятилетний старик, а я знал, что ему всего пятьдесят.

— Робби,  — загорелись глаза Сьюзи,  — как 

ты поживаешь?

Дьявол, сидящий у меня на плече, в одно ухо вливал десятки гадостей, а в другое — ангел, который говорил мне, что нужно вести себя хорошо. Ангел победил, в основном потому, что я понял, что мама будет раздражена, если я дам волю своему нраву.

— У меня все отлично, спасибо,  — сказал я с фальшивой улыбкой.  — А как у вас, ребята?

— У нас тоже все отлично,  — продолжала радоваться Сьюзи.  — У Джорджа теперь четыре автосалона. Он даже более успешен, чем когда я вышла за него замуж.

— Это мило,  — сказал я, отчаянно желая оказаться подальше от этих двоих.

Когда ничего очевидного не представилось, а Сьюзи продолжала рассказывать мне, как у нее все замечательно, дьявол взял верх.

— Эй, я хочу поблагодарить вас, ребята.

— Поблагодарить нас?  — сказал Джордж, глядя на меня недоверчиво и подозрительно.  — С чего бы тебе благодарить нас?

— Ну, Джордж,  — сказал я с широкой улыбкой,  — если бы ты не украл мою жену, я бы никогда не переехал из Тифтона. Я бы никогда не нашел ту прекрасную карьеру, которая у меня есть сейчас. Вместо этого я бы сидел в нашем старом доме и смотрел, как толстеет Сьюзи. Хорошо вам повеселиться.

С этими словами я повернулся и направился в другой конец зала. Я посмотрел на маму, чтобы узнать, слышала ли она что-нибудь из этого разговора. Однако, проходя мимо мамы, я увидел, что она пытается скрыть своё веселье за руками. Оглянувшись, я увидел, что Сьюзи, покрасневшая от злости, отчитывает своего мужа.

На самом деле вечеринка была очень приятной. Я узнал, что все сестры моей матери и их друзья организовали этот праздник. И когда был произведен окончательный подсчет, на вечеринку пришло 414 человек. Я знаю это потому, что большую часть праздника оплачивал я. Я ни за что не позволил бы своим родителям оплатить такую большую вечеринку.

За день до того, как я должен был вернуться в Атланту, мне позвонила Таня. У Алекса случился сердечный приступ. Это было началом конца для нас с Таней.

Я вернулся в Атланту в рекордно короткие сроки и, к счастью, узнал, что Алекс полностью поправится. Но он был очень обеспокоен, и в первый же день после возвращения в офис, высказал свою проблему. Для него сердечный приступ стал тревожным сигналом. Алекс решил, что ему лучше уйти на пенсию. Он будет работать до тех пор, пока мы не найдем кого-нибудь другого, а затем разрешит нам расторгнуть оставшийся контракт с ним. Это было очень щедро, если учесть, что до конца контракта оставалось три года, и ему действительно не нужно было ничего делать в течение этого времени, кроме как получать свои десять процентов. Но Алекс был именно таким человеком.

Таня и Алекс провели все первоначальные собеседования с потенциальными новыми менеджерами. Когда дело дошло до двух кандидатов, меня пригласили на финальное собеседование. Тодд Уилтон был симпатичным парнем лет сорока. Он успешно руководил несколькими известными группами. Соня Хилликер,  

напротив, была тридцатитрехлетней блондинкой с впечатляющим резюме, но руководила только небольшими группами. Однако каждой группе, которой она руководила, удавалось пройти путь от нуля до определенной значимости. С другой стороны, Тодду удавалось удерживать свои группы только на одном уровне.

Меня устраивал любой из вариантов. Однако Соня, на мой взгляд, была лучше, потому что ей удалось повысить популярность своих групп. В отличие от нее, Тодд, хотя и хорошо управлял своими группами, не смог их сильно развить. Впрочем, меня не удивило, что Таня отдала предпочтение Тодду. Я быстро понял, что Соня моей жене совсем не нравится. Мне следовало бы побороться за свой выбор, но в тот момент мне показалось неразумным брать в компанию менеджера, который сразу же начнет враждовать с Таней. Кроме того, меня устраивал любой вариант. В итоге на работу был принят Тодд. Тогда я этого не понимал, но он был полным отморозком.

Первые полгода я не замечал ничего особенного. Потом у меня появилось ощущение, что что-то не так. Таня стала проводить больше времени с Тоддом, якобы обсуждая с ним финансы или расписание. Затем Тодд стал планировать личные поездки для меня и Тани по отдельности. Он объяснил, что, разделившись, мы сможем охватить больше территории. Это казалось разумным, хотя меня это не устраивало.

Мой мир превратился в дерьмо сразу после последнего концерта последнего тура, и я был совершенно ошарашен тем, что произошло. Мне было особенно приятно, что тур закончился, и мы с Таней могли побыть вдвоем. Мы выступали на разогреве у группы. Они отправились в турне после того, как записали свой третий хит номер один. Мы выступали на восьми из десяти их концертов, и, похоже, они были очень довольны нами.

Я только что закончил писать две новые песни, которые показались мне неплохими, и с нетерпением ждал возвращения в Атланту, чтобы записать их. Я не собирался рассказывать Тане об этих песнях, потому что хотел сделать ей сюрприз — до её дня рождения оставалась всего пара недель. Однако после страстной ночи занятий любовью, я все же рассказал ей о них. Таня обрадовалась и захотела сразу же увидеть песни, и я их откопал. Потом мы несколько раз играли их в постели, голые. Таня была в восторге от обоих.

К этому времени в нашей карьере мы с Таней, пожалуй, переместились в середину группы "Б". Я надеялся, что две мои новые песни продвинут нас ещё немного вверх. Я знал, что Таня становилась все менее и менее очаровательной на разогреве. Она хотела быть единственной достопримечательностью. Однако я понимал, что шансы на это невелики, но думал, что две мои новые песни немного приблизят нас к этой возможности. Господь свидетель, что Тодд не придумал ничего нового, чтобы помочь нам. На самом деле, я проверил расписание на следующий год, и оно было довольно скудным. Помню, я тогда удивлялся, почему Таня считает, что Тодд так хорошо справляется со своей работой.  

Конечно, я был доверчивым глупцом, и это впоследствии аукнулось мне.

Это было утро понедельника, и в 10 утра мы вылетали из аэропорта Lа Guаrdiа в Атланту. Чемоданы Тани уже спустили в холл, и я ждал, когда кто-нибудь придет за моими.

Таня сказала, что хочет кое-что купить в одном из магазинов и встретит меня в аэропорту. Я сказал ей, что мы не успеваем, и чтобы она не мешкала. Я как раз сидел на кровати и ждал, когда в дверях появился джентльмен в светло-сером костюме.

— Мистер Робби Уайлдер?  — спросил он.

Я кивнул.

Он протянул мне конверт:

— Вас обслужили.

Я был в полном замешательстве и спросил:

— О чем вы говорите?

Но мужчина уже ушел. Я с замиранием сердца смотрел на конверт, который держал в руках. А когда я открыл его, мой мир рухнул. Таня подала на развод со мной. Я долго сидел на кровати, ошеломленный, пытаясь осмыслить произошедшее. Наконец, меня вывел из транса посыльный.

Пока молодой человек собирал мои вещи, я начал читать бумаги. Таня разводилась со мной, ссылаясь на психическую жестокость и физическое насилие. Это обвинение было насквозь лживым, и раскаленный гнев, охвативший меня, пересилил чувство безысходности. Я никогда не поднимал на Таню ни руки, ни голоса. С какой стати она выдвинула такое возмутительное обвинение? Однако сейчас единственной мыслью было встретиться с ней лицом к лицу и спросить, почему.

Читая дальше, я был ошеломлен, узнав, что она потребовала большую часть наших активов. Я твердил себе, что это должно быть ужасной ошибкой. Я должен поговорить с Таней и все выяснить. Но мой звонок на её мобильный телефон, вселил в моё сердце ледяной страх. Её телефон больше не обслуживался. И тут меня осенило, и все встало на свои места — Тодд. Все эти поздние вечера, холодность, пара ехидных замечаний, ухмылки Тодда, когда он думал, что я не вижу. В этот момент, раскаленный гнев превратился в белую ярость. Но затем, так же быстро, как это чувство пришло, я снова потерялся в море отчаяния.

Я уронил на пол бумаги о разводе и уже собирался бросить конверт, когда понял, что в нем ещё что-то есть. Вытряхнув второй лист бумаги, я обнаружил ещё один юридический документ — запретительный судебный приказ. В нем говорилось, что я должен находиться на расстоянии ста пятидесяти метров от Тани. Я также должен был держаться на расстоянии ста пятидесяти метров от нашего дома и студии, если Таня будет там находиться.

Мое сердце было совершенно разбито. Я ничего не мог понять. Накануне вечером мы с Таней занимались любовью, и это было страстно. Конечно, она не разлюбила меня за один день. Вдруг меня как молнией ударило: может, она меня вообще никогда не любила?

Голова закружилась, желудок забурлил, готовый взбунтоваться. В тот момент я не думаю, что у меня было что-то близкое к рациональному мышлению. Когда чувство тошноты захлестнуло меня, я бросился в ванную. Когда желудок, наконец, опустел и немного 

успокоился, я подошел к окну. Глядя вниз на спешащих внизу людей, я позавидовал каждому из этих тысяч людей, потому что они не были мной. Если бы мне удалось открыть окно, я бы даже подумал о том, чтобы прыгнуть. Мне казалось, что все, ради чего я жил, исчезло.

Не знаю, сколько я там простоял, но вдруг мне захотелось чего-нибудь выпить. Моё внимание мгновенно переключилось на мини-бар, и я угостился одной из этих мини-бутылочек виски. Уже на третьей бутылке сознание затуманилось, и боль стала не такой острой. Несмотря на помутнение рассудка, алкоголь успокоил меня и позволил начать анализировать сложившуюся ситуацию. И все же, с какой стороны ни посмотри, я был в полной заднице. Нужно было что-то делать, но что именно, я не представлял. Единственное, что не выходило у меня из головы — это желание полностью уничтожить Таню и Тодда. Но потом я вспомнил, как Сьюзи бросила меня, и как я был бессилен тогда. И, похоже, я опять ничего не смогу сделать со своими предателями.

Я взял ещё одну бутылку скотча и собрал бумаги. Я почти разорвал их в клочья, но вместо этого стал читать дальше. И стало ещё хуже. Все наше совместное имущество было заморожено в ожидании решения суда об окончательном разделе. Затем я нашел последнее оскорбление, от которого ярость снова пронеслась в моем затуманенном алкоголем мозгу. Мой билет первого класса в Атланту был аннулирован. Его заменили билетом эконом-класса на три дня позже. Все это было так холодно и ненавистно. В тот момент, меня переполняла чистая белая ненависть к Тане и Тодду. Я хотел их уничтожить. Я поклялся себе, что обязательно отомщу за то полное неуважение и презрение, с которым они ко мне отнеслись, даже если на это уйдет вся моя жизнь. Но в данный момент я не мог придумать, что можно сделать, чтобы отомстить им.

Я просто не мог смириться с тем фактом, что Таня предала не только наш брак, но и наше деловое партнерство. Это было не так уж плохо, но Таня и Тодд пытались полностью разрушить мою музыкальную карьеру. Если им удастся подкрепить эти обвинения в жестоком обращении, то я окажусь в полном дерьме. Это было особенно актуально, в связи с появлением "проснувшегося поколения". Мантрой этих дней было то, что женщине нужно верить. Ей должны верить независимо от того, есть ли доказательства или нет. Меня пробрал холодный озноб, когда я вдруг осознал, насколько плачевно моё положение. Стало ясно, что если я не предприму что-нибудь в ближайшее время, они проедут по мне паровым катком, и я останусь лишь жирным пятном на асфальте.

Первым моим решением было зайти в Интернет и проверить наши расчетные счета — личный и рабочий. Как следовало из судебных документов, счета были помечены. Я понятия не имел, какая сумма должна быть на бизнес-счете, но знал, что она должна быть значительно больше, чем есть.  

Что касается нашего личного счета, то я знал, что он серьезно опустошен. Вчера вечером я снял деньги в банкомате, и у меня сохранился чек, на котором было видно, что баланс был почти в три раза больше, чем отображался сегодня.

После двух неудачных попыток воспользоваться телефоном, вызванных тем, что мой мозг был отравлен алкоголем, я, наконец, дозвонился до стойки регистрации. Я попросил их немного задержать багаж Тани. Я скоро приду и все оформлю. Что касается моего багажа, то я попросил их поднять его обратно, так как я останусь ещё на две ночи. Затем я снова сел за стол и стал подробно просматривать документы.

Оставшийся в маленькой бутылке скотч я вылил в раковину. В данный момент, мой гнев преобладал над жалостью к себе. В последующие недели, эти две эмоции будут преобладать поочередно. Но прямо сейчас, я был вне себя от ярости. Если я хотел защитить себя, мне нужна была ясная голова, чтобы спланировать свои дальнейшие действия. Я перечитал все дважды и все ещё был возмущен. Я отложил бумаги в сторону и решил сначала разобраться с багажом Тани. Я договорился о том, чтобы его поместили на склад самовывоза. Заплатил за него личной кредитной картой, о которой Таня, по-моему, не знала. Это было мелочно, но я не собирался сообщать Тане, где находятся её вещи. Затем я позвонил нашему адвокату Грегу Пиндеру. Это был ещё один шок. Грег сказал мне, что его наняла Таня и он ничего не может для меня сделать. Я был в ярости и набросился на Грега.

— Ты, конечно, знаешь, что это означает, что я больше никогда не буду тебя использовать, и мы больше не друзья,  — сказал я раздраженно.

— Робби, я пропущу это замечание мимо ушей, потому что знаю, что ты сейчас очень расстроен.

— Ты думаешь, я расстроен, Грег?  — спросил я с холодной яростью.  — Ты понятия не имеешь. Ты был адвокатом моих родителей, прежде чем стал моим. Это я привлек тебя в качестве нашего бизнес-адвоката. А когда ты решил, что хочешь стать адвокатом в сфере развлечений, я направлял к тебе клиентов. Ты знал, что все это дерьмо происходит, и позволил Тане ударить меня в спину, не сказав ни слова. Ты должен был не вмешиваться в это дело и направить нас с Таней к разным адвокатам. Но вместо этого, ты выбрал чью-то сторону. Это было плохое решение с твоей стороны, потому что я больше не буду никого к тебе направлять, и вообще, я буду советовать всем, кто спросит, что тебе нельзя доверять.

— Ты мне угрожаешь?  — сказал Грег с некоторой злостью.

— Нет, я говорю тебе, чтобы ты отвалил, кусок дерьма!  — Я бросил трубку.

Я не знал, смогу ли я навредить практике Грега или нет, но я точно собирался попытаться. Я знал, что у него около дюжины клиентов из шоу-бизнеса, и семь из них я отправил к нему.  

Я также полагал, что, сказав слово трем-четырем из них, они начнут искать нового адвоката.

Когда я в ярости думал о предательстве Грега, меня осенило, что он, вероятно, не единственный, кто знал, что происходит. Я вспомнил людей в студии. Они могли не знать, что замышляют Таня и Тодд, но они должны были знать, что Таня изменяет мне. Но Грег и все остальные придурки были наименьшей из моих проблем. Этот день становился все хуже и хуже, и я должен был попытаться остановить кровотечение.

Когда весь мой мир превратился в дерьмо, я отправился в мини-бар. Но вместо алкоголя, я взял безалкогольный напиток. Мне нужно было собраться с мыслями, чтобы спланировать свою месть. И тут меня осенила одна мысль. Я вдруг понял, что компания будет нести ответственность за номер до момента выселения. Если я не смогу получить деньги от компании, я заставлю её оплатить мои закуски и напитки, поэтому я позвонил на ресепшн и дал указание удвоить запасы в мини-баре.

У меня была такая сильная эмоциональная боль, и как бы я ни пытался понять, я не мог собраться с мыслями. Если Таня хотела быть с Тоддом, ей достаточно было сказать мне, что она хочет развестись. Я был бы раздавлен, но не так. Это было больше, чем просто развод. Здесь было что-то ещё, но в тот момент я точно не знал, что именно. Однако у меня не было никаких сомнений в том, что все это было затеяно Тоддом. Мне очень хотелось верить, что Таня действительно не знает, что происходит. Но в этом не было никакого смысла. Мне пришлось смириться с реальностью, что ничего из этого не могло начаться, без готовности Тани пойти на это.

Следующие два часа я просто лежал и жалел себя. Я изрядно наплакался. Почему женщины считают, что должны относиться ко мне как к дерьму? А я всю жизнь это терпел. Я никогда не был в состоянии отомстить ни одной женщине, которая отвернулась от меня. Теперь Таня не только уходила от меня, но и планировала оставить мою карьеру в дымящихся руинах. На обломках моей карьеры Таня собиралась стать ещё больше и лучше, чем прежде. Ненависть и злость переполняли меня, пока я наконец не взорвался, крикнув:

— Я больше этого не вынесу!

Я пытался рассуждать здраво. Во-первых, Таня и Тодд дождались конца тура. Я был уверен, что это было сделано для того, чтобы не было возможности нарушить контракт. Но я не понимал, зачем они пытались заманить меня в ловушку в Нью-Йорке. Может быть, они хотели прибрать к рукам все активы до того, как я вернусь в Атланту? Но что это даст? При разводе будут изучены бухгалтерские книги компании, и все будет поделено 50 на 50. Может быть, Таня захочет претендовать на владение домом? Меня это не волновало, пусть забирает. Может быть, они пытались заставить меня почувствовать финансовое отчаяние, чтобы потом 

обратиться ко мне с каким-нибудь нелепым предложением? Они должны были понимать, что, что бы они ни предложили, с учетом того, что они сделали, я не соглашусь на это, даже если мне придется спать на улице. Все это не имело никакого смысла.

Однако чем больше я думал о том, что они пытаются втиснуть меня в финансовую коробку, я вынужден был признать, что у этой затеи действительно есть основания. Но если это был их план, то они сильно просчитались. Я был абсолютно уверен, что они не знают о моих личных счетах. Поскольку наше партнерство, в действительности, являлось корпорацией с ограниченной ответственностью, наш налоговый бухгалтер настоял на том, чтобы каждый из нас получал зарплату. Это было сделано для того, чтобы налоговая служба оставила нас в покое. Каждый из нас получал зарплату в размере шести тысяч долларов в месяц. У меня, после вычета всего, что требовалось, на брокерский счет уходило почти сорок пять сотен долларов в месяц. И Таня, и я лично выступали, и получали за это прямые деньги. Таня тратила большую часть своих денег на одежду, украшения и произведения искусства. Я же вместо этого, вкладывал все эти деньги в своего брокера. Так меня воспитали. В общем, на моем личном счете теперь было почти восемьсот тысяч долларов. У меня не только была карточка банкомата, но я мог позвонить и попросить перевести мне деньги напрямую.

Несмотря на то что в последние годы гонорары от моих песен стали меньше, они все ещё приносили пятнадцать-двадцать тысяч долларов в год. И гонорары от этих песен были моими. Тодд пытался уговорить меня передать песни в корпорацию, но я категорически отказался. В глубине души, я планировал передать эти песни Тане на нашу десятую годовщину. Теперь этого точно не будет.

Несмотря на то, что номер был забронирован ещё на два дня, я раздумывал над тем, не улететь ли мне вечером в Атланту. Но я решил этого не делать, потому что там меня ничего не ждало. Вместо этого я решил позвонить нашему старому агенту, Алексу, и обсудить, какой бардак устроили для меня Таня и Тодд.

— Алло,  — услышал я знакомый голос Алекса.

— Алекс, это я, Робби,  — я постарался говорить бодро.

— Робби, рад тебя слышать. Как у вас с Таней дела?

— Ужасно,  — ответил я.  — И именно поэтому я звоню. Таня подала на развод, указав в качестве причины психическое и физическое насилие. Они с Тоддом также наложили на меня запретительный ордер и судебный запрет. Они пытаются отрезать меня от любых активов компании и пресечь любые разговоры между мной и Таней. Они также привлекли Грега Пиндера, так что сейчас я плыву по течению без весла. Я не знаю, что мне делать дальше.

— Если Грег действительно согласился представлять интересы Тани, то у него серьезный конфликт интересов,  — решительно заявил Алекс.  — Но об этом можно поговорить позже.

— У меня есть планы на 

Грега в будущем,  — предложил я.  — Но я согласен, сейчас он — мелкое раздражение.

Алекс молчал несколько долгих секунд, а потом вздохнул.

— Прости, Робби, я должен был что-то сказать, когда вы с Таней решили пожениться. Я знал, что ты без ума от нее, но я также знал, что она не испытывает к тебе таких же чувств. Таня сказала мне, что ты ей очень нравишься, но она не хочет выходить замуж. Тогда я совершил ошибку, вскользь упомянув, что свадьба может дать огромную рекламу. Таня сразу же восприняла эту идею. Я сразу понял, что, хотя ты ей небезразличен, Таня больше заботится о своей карьере. Она — худший вид рекламной шлюхи. Я думаю, она готова продать душу, чтобы стать суперзвездой.

Услышав слова Алекса, я ещё глубже погрузился в себя. Вспоминая свои отношения с Таней, я понял, что был влюблен в нее гораздо больше, чем она в меня. На самом деле, теперь я задавался вопросом, не было ли все, что было в моем браке, ложью?

— Робби, я знаю, что тебе сейчас нелегко,  — успокаивающе сказал Алекс,  — но я помогу тебе всем, чем смогу. Судя по тому, что ты мне рассказываешь, твой брак умер. Так что же ты хочешь делать дальше?

Нарастающая боль захлестнула меня. Я был совершенно удивлен словами, которые полились из моего рта.

— Я хочу сжечь эту суку. Она уничтожила то, что было для меня самым важным. Я хочу уничтожить то, что важно для нее.

На другом конце линии повисла долгая пауза. Затем Алекс вздохнул.

— Не знаю, что это значит, но я настоятельно рекомендую тебе просто уйти от нее. Пусть юристы разберутся с разводом и ликвидацией бизнеса. Ты достаточно талантлив, чтобы начать карьеру самостоятельно. Не позволяй этому ожесточить тебя.

— Слишком поздно, чтобы остановить это, Алекс,  — признался я, потому что мне было не до горечи, и я отчаянно хотел поджечь задницу Тани.

Я знал, что самым большим желанием Тани было стать суперзвездой. Но в данный момент, у меня не было ни малейшего представления о том, как удержать её от этого. Шансы были таковы, что ей не удастся этого сделать, независимо от того, что задумал Тодд. Но меня это не устраивало. Я должен был как-то помешать ей стать звездой. Это был способ отомстить Тане. И если Таня потерпит неудачу, она ополчится на Тодда. За этим было бы весело наблюдать.

— Ладно,  — сказал он со вздохом,  — я не совсем понимаю, что именно ты хочешь сделать, чтобы отомстить Тане. Но сейчас, давай начнем с основ. Я дам тебе номер адвоката, который будет заниматься твоим разводом. Он настоящая акула. И я дам тебе номер корпоративного адвоката, который будет бороться за права твоего бизнеса. Если у тебя нет денег, я заплачу тебе гонорар.

— Нет, все в порядке — у меня достаточно собственных денег.

— Погоди-ка, Робби,  — вдруг сказал Алекс.  — В новостях что-то говорят о Тане.

Я прождал у телефона долгих две минуты,  

прежде чем Алекс снова включился.

— Тодд только что объявил о вашем разводе, сославшись на физическое и психическое насилие. Он также объявил, что Таня начинает сольную карьеру. Они собираются записать новый альбом с новыми песнями. Тодд также объявил, что они планируют новый тур для Тани.

— Они не теряли времени даром, не так ли?  — сказал я с отчаянием. И тут меня охватило ужасное чувство в животе. Внезапно я выпалил:  — Мои песни.

Я бросил телефон и стал судорожно искать в багаже коробки из-под обуви с моими песнями. Наконец, я вздохнул с облегчением, когда нашел их, но это чувство испарилось, когда я поднял коробки. Я понял, что они пусты. Таня украла мои песни.

Вдруг я вспомнил, что Алекс все ещё на линии.

— Алекс, ты ещё здесь?

— Да,  — ответил он с растерянностью в голосе,  — что происходит?

— Таня украла мои песни,  — сказал я, с отчаянием в голосе.

— Теперь все понятно,  — ответил Алекс.  — Тодд, конечно, сволочь, но он умный. Они оставили тебя в Нью-Йорке, чтобы потом вернуться в Атланту и записать свой новый альбом. И, насколько я могу судить, Тодд и Таня попытаются контролировать ход событий. Они попытаются вызвать сочувствие и выставить тебя избивающим жену или ещё хуже. Я могу попросить пиарщиков помочь тебе с этим. Просто помни, что при каждом общении с прессой, ты должен отстаивать свою точку зрения. Категорически отрицай обвинения в злоупотреблениях и рассказывай всем о том, как они пытаются украсть твою часть компании. Я знаю, что сейчас все выглядит очень мрачно, Робби, но не падай духом. Я позабочусь о том, чтобы ты смог дать отпор.

После того как я поговорил с Алексом, я снова почувствовал себя мужчиной, а не евнухом, в которого меня пыталась превратить Таня. Я собрал все документы и отсортировал их, чтобы грамотно поговорить с двумя адвокатами. К тому времени, когда я позвонил им, Алекс уже сообщил, чтобы они ждали моего звонка. Я отправил по факсу юридические документы и договорился о перечислении гонорара на их счета. Теперь мне нечем было заняться, и я застрял в Нью-Йорке на два полных дня и часть третьего. К этому следует добавить, что я ненавижу Нью-Йорк. Это грязный, вонючий город, наполненный неприятными людьми. Большинство нью-йоркцев, которых я встречал, грубые, высокомерные и резкие. Почему кто-то хочет здесь жить, мне непонятно.

Не имея ничего, чем можно было бы заняться, и чувствуя, что стены смыкаются вокруг меня, я должен был найти что-то, что помогло бы мне сохранить рассудок. Если бы я остался в номере, я бы зациклился на Тане и снова принялся бы за мини-бар. Вместо этого я отправился на прогулку. Я решил, что пройдусь немного, а потом схожу на какое-нибудь шоу. Что угодно, лишь бы отвлечься от страданий.

Прогулка оказалась приятной. Стоял прекрасный весенний день, а прошедший ночью ливень очистил воздух и в некоторой степени убрал город. Температура была около пятнадцати с половиной 

градусов, и, несмотря на нью-йоркцев, мне было очень приятно. Первым делом я подошел к банкомату и снял ещё шестьсот долларов. Нью-Йорк очень дорогой, и я знал, что денег надолго не хватит, даже с учетом того, что я снял вчера и сегодня.

Единственным местом на Манхэттене, которое я знал, был Центральный парк. Поэтому я решил отправиться туда. Хотелось отвлечься от бешеного потока людей, спешащих неизвестно куда. Я остановился на вершине лестницы, спускающейся в парк, у одного из входов.

Сбоку от лестницы молодая женщина, лет двадцати пяти, играла на гитаре и пела. На ней был поношенный сарафан и распущенные светлые волосы. У нее было красивое лицо, но она казалась несколько худощавой. Перед ней стоял открытый футляр для гитары, если кто-то захочет опустить туда пожертвование. Судя по деньгам, которые там лежали, если она на них питалась, то неудивительно, что она была такой худой.

Я был заинтригован, потому что женщина едва умела играть на гитаре, но у нее был прекрасный голос. Я изучал её голые руки, ища следы от уколов наркоманов, но не находил их. Чем больше я наблюдал, тем больше был заинтригован. Наконец я полез в карман и достал бумажник. Я вытащил сто долларов и придвинулся к ней.

— Как дела?  — вежливо спросил я девушку.

Ее глаза наполнились страхом и неуверенностью.

— Нормально,  — пробормотала она.

— Вот что,  — сказал я с улыбкой,  — я дам вам сто долларов, если вы позволите мне играть на гитаре, пока вы поете.

— Я не занимаюсь никаким странным дерьмом,  — сердито сказала она.

— Послушайте, я знаю, что это гребаный Нью-Йорк, где все странные, но это прямое предложение. Сто долларов, если вы позволите мне играть на гитаре, пока вы поете. Конечно, я и сам, наверное, немного спою.

Девушка пристально посмотрела на меня, потом на сто долларов. Я почти видел, как в её голове крутятся колесики. Девушка отчаянно хотела получить эти сто долларов, но ей было интересно, что ещё я хочу?

— Послушайте,  — сказал я, чтобы развеять её худшие опасения,  — я прямо сейчас положу в ваш футляр двести долларов и отойду сюда. Если вы хотите заключить сделку, попросите кого-нибудь передать мне гитару. Держу пари, что гитара обошлась вам не дороже пятидесяти долларов. Если вы не хотите сделки, я заберу двести долларов и уйду.

Я бросил двести долларов в футляр и удалился. После примерно тридцатисекундного раздумья девушка, наконец, попросила подростка передать мне гитару. Я взял её и стал настраивать. Гитара была старая и изрядно побитая, поэтому потребовалось несколько минут, чтобы добиться хоть какого-то приличного звучания. Я посмотрел на девушку и спросил, как её зовут.

— Дон,  — тихо ответила она.

— Ну, Дон, меня зовут Робби. Какие песни вы знаете?

Она назвала около десятка песен, и я знал их все. Подумав несколько секунд, я решил, что начнем с "Amazing Grace". Эта песня трогает девяносто процентов людей, которые её слышат. Я не был уверен насчет жителей Нью-Йорка, но 

было бы здорово, если бы она затронула только пятьдесят процентов.

Мы начали немного нескладно. Я никогда не выступал с Доун, и, конечно, она не была профессионалом. Но быстро мы нашли общий язык, и благодаря кристально чистому голосу Доун и той силе, которую я мог генерировать, мы начали собирать толпу. Начали поступать пожертвования. Толпа продолжала расти, и вокруг нас собралось около тридцати-сорока человек. Примерно через полтора часа я увидел, что она смотрит на часы.

— Мне пора,  — неожиданно объявила Доун, вскакивая на ноги.

— К чему такая спешка?  — спросил я.  — Люди только начинают выходить на обед.

— Мне нужно вернуться в Нью-Джерси, чтобы забрать свою дочь.

Это, безусловно, была веская причина для прекращения нашего импровизированного концерта. Я был немного разочарован, потому что мне очень понравилось. Поэтому, нехотя, я отдал гитару обратно. Доун попыталась засунуть её в чехол, но он не закрывался, так как там были деньги. По моим подсчетам, с учетом двух сотен, которые я бросил, у нее должно было быть около четырехсот долларов. К сожалению, большая часть была в монетах.

Доун выгребла монеты и разложила их по карманам и в кошелек. К сожалению, теперь она звенела, как северный олень.

— Как вы добираетесь домой?  — спросил я, выходя за ней на тротуар.

— Я поеду на автобусе из порта, а когда доберусь до Нью-Джерси, сделаю пересадку.

— Послушайте, я не могу позволить вам сделать это,  — сказал я.  — Это будет небезопасно. Вы звучите, как чертова копилка.

— Я не могу позволить себе ехать по-другому,  — сказала она, ускоряясь, очевидно, пытаясь оставить меня позади.

— Подождите минутку,  — сказал я, свистнув на такси.  — Я заплачу за проезд.

— Я же говорила вам, что не занимаюсь странным дерьмом,  — сказала она со злостью в глазах.

— Я никуда с вами не еду,  — сказал я, открывая дверь такси и отступая назад.  — Просто скажите водителю, куда вы хотите поехать.

Таксист сразу же начал ворчать по поводу поездки в Нью-Джерси. Типичный житель Нью-Йорка.

— Сколько это будет стоить?  — спросил я, стараясь, чтобы это прозвучало похлеще, чем у него.

Он задумался на секунду:

— Семьдесят баксов.

— Как насчет ста?  — сказал я, протягивая ему пять двадцаток. Затем я повернулся к Доун.  — Я в городе только на завтра. Послезавтра я улетаю. Если вы хотите сыграть ещё раз, я буду ждать вас здесь в десять утра. Если вы не сможете прийти, тоже ничего страшного. Но если вы придете, я думаю, у вас получится даже лучше, чем сегодня.

Пока я смотрел вслед удаляющемуся такси, в моем мозгу зародилась идея, как отомстить Тане. Я вернусь к ней завтра, если появится Дон.

•  •  •

Накануне моя жена, Таня, ошеломила меня, подав документы на развод. Она также заморозила все наши личные активы и активы компании и наложила на меня запретительный ордер. Таня обвинила меня в психическом и физическом насилии над ней, что было полной чушью. В тот момент я думал, что моя жизнь достигла дна, но я ошибался. До 

полного отчаяния меня довело то, что Таня украла все написанные мной песни. Некоторые из них имели большую сентиментальную ценность, но теперь их не стало. Я знал, что она уничтожит мои оригиналы, как только перепишет их своим почерком. Это очень угнетало. Но это было вчера.

Сегодня же, проснувшись, я уже не испытывал жалости к себе. Наоборот, меня охватило жгучее желание отомстить моей жене-изменщице, её бизнес-менеджеру и любовнику. И теперь у меня была идея, как я смогу им отомстить. И если уж на то пошло, это вернет мне самоуважение.

Одна из вещей, от которой у меня вчера сильно подскочило давление — это их попытка на несколько дней оставить меня в Нью-Йорке. Уже потом я понял, что это было сделано по двум причинам. Они не только хотели унизить меня, но Таня и Тодд хотели получить время, чтобы вернуться в Атланту и осуществить свой план. Я был уверен, что они хотели записать украденные песни и распространить обо мне как можно больше лжи. Они аннулировали мой билет первого класса и заменили его билетом эконом-класса на рейс через три дня, чтобы дать себе время. И я думаю, они надеялись, что я разозлюсь и сделаю какую-нибудь глупость. Тогда они могли бы использовать это против меня. Но если бы Таня и Тодд позволили мне вернуться с ними в тот же день, у меня не было бы того шанса встретиться с Дон в Центральном парке.

Не нужно быть специалистом по камням, чтобы понять одну причину, по которой Таня и Тодд хотели заманить меня в ловушку в Нью-Йорке. Они полагали, что если у меня не будет финансовых средств, то я впаду в отчаяние. Однако они не знали, что у меня есть значительные денежные средства на собственное имя. Но, сидя в гостиничном номере и планируя свою месть, я понимал, что сильно ограничен в своих возможностях. В данный момент, я не мог прикоснуться к ним ни физически, ни эмоционально, ни финансово. Мысль о том, чтобы убить их обоих, проносилась в моей голове несколько десятков раз. Но каждый раз я отбрасывал эту мысль. Во-первых, я не был жестоким человеком. Но, что ещё важнее, это было бы слишком быстро и просто. Ладно, может быть, первое было самым важным, но я действительно хотел, чтобы Таня долго чувствовала ту боль, которую я смогу ей причинить.

Даже в разбитом состоянии мне было ясно, что движет Таней. Она попала в ловушку, о которой меня предупреждал дедушка много лет назад. Сейчас Таня была полностью поглощена тем, чтобы стать мегазвездой, и не замечала ничего другого. Это подтвердилось, когда я поговорил со своим старым агентом, который сообщил мне, что Таня занимается ребрендингом своего музыкального имиджа. Разумеется, в её новых планах я был совершенно не нужен. Кроме того, Таня стремилась добиться публичности и сочувствия, представляя меня в роли злого партнера, который издевался над ней. Но я не 

собирался играть в их игру. У меня был малейший проблеск идеи, как нанести ответный удар. И все зависело от того, появится ли сегодня Дон и готова ли она мне доверять.

Вчера, пытаясь проветрить голову, я решил прогуляться по Центральному парку. Однако, придя туда, я обнаружил симпатичную молодую женщину, отчаянно пытавшуюся заработать немного денег игрой на гитаре и пением. Играла она на гитаре довольно плохо, но голос у нее был ангельский. По своей прихоти я решил немного спеть с ней, что превратилось в мини-концерт. Пока я пел, у меня созрел план. Это был безумный план, но это был, пожалуй, единственный способ отомстить Тане. По возможности, я собирался саботировать её новое исполнение. А также попытаться сделать себя большей звездой, чем она. Однако для этого я был уверен, что Дон — ключ к моему полубезумному плану. Если она не появится, я не знал, что мне делать, потому что у меня не было способа связаться с ней. Я даже не знал её фамилии.

Несмотря на глубокую озабоченность тем, появится ли она в десять часов, я был полон новых сил. Все время, пока я играл и пел с Дон, я не думал о Тане. Но в тот вечер боль и жалость к себе снова нахлынули на меня, и слезы снова полились ручьем. Но когда наступило утро, мысль о том, чтобы включить свою музыку, заставила жалость к себе испариться. Я быстро принял душ, позавтракал и отправился в путь. Я нашел музыкальный магазин, который открывался в девять, и купил себе гитару. Она не была дорогой, но я уверен, что она стоила, по крайней мере, в четыре раза дороже, чем гитара Доун, и была намного лучше.

К девяти тридцати я сидел на лестнице и ждал. Убедившись, что Дон не придет к десяти двадцати, я стал складывать свою новую гитару. Я был горько разочарован. Но когда я уже собирался уходить, то увидел её, спешащую по улице. Дон сжимала в руке маленькую девочку. Она старалась идти как можно быстрее, но короткие ножки ребенка ограничивали их скорость.

— Я боялся, что вы не придете,  — сказал я запыхавшейся Дон.

— Простите, мне очень жаль,  — извинилась Дон.  — Я не смогла найти никого, кто бы присмотрел за моей дочерью.

Я наблюдал за ней, пока она пыталась отдышаться. В её глазах читалась неуверенность, словно она боялась, что я рассержусь. Она подняла на меня глаза с дрожащими губами.

— Не волнуйтесь,  — усмехнулся я, держа в руках свой новый инструмент.  — Это дало мне возможность купить гитару.

— Вау, это действительно хорошая гитара,  — сказала Дон, глядя на мою и свою гитары.

— На самом деле, она не так уж хороша,  — прокомментировал я, начав настраивать её.  — Тем не менее, это улучшение по сравнению с той старой штукой, которую вы используете.

Настраивая гитару, я посмотрел на Дон и её дочь. По моим прикидкам, девочке было около четырех-пяти лет, и сходство было 

очевидным. Я также заметил, что Дон причесалась и даже немного накрасилась. Сегодня на ней было другое платье, и оно было таким же ветхим, как и предыдущее. Дон была симпатичной, но слишком худой. К сожалению, её дочь тоже выглядела слишком худой. Если им приходилось выживать за счет того, что Дон зарабатывала пением в Нью-Йорке, то дела их были плохи.

Дочь Дон висела на ноге матери, время от времени высовывая голову, чтобы посмотреть на меня. Наконец, я улыбнулся ей:

— Ты симпатичная девочка. Ты поможешь нам петь?

Девочка быстро зарылась лицом в бок своей матери. Дон извинилась:

— Простите, она очень стеснительная.

— Не стоит извиняться,  — легко предложил я.  — Когда я был маленьким, я даже не выходил из своей комнаты, если кто-то приходил в гости.

— Эй,  — сказал я вдруг, вспомнив, что принес из номера немного перекуса. После пополнения мини-бара, там ещё оставалось много всего.  — Хочешь печенье?  — предложил я, протягивая упаковку шоколадного печенья.

Девочка посмотрела на упаковку, потом на маму. Дон кивнула, но девочка не стала брать их у меня. Тогда я передал их её матери.

— Она умница, что не взяла печенье у такого странного человека, как я.

Дон улыбнулась и опустилась на колени рядом с дочерью.

— Мы с этим милым человеком споем несколько песен. Я хочу, чтобы ты была хорошей девочкой и села рядом со мной. Ты можешь есть печенье, пока мы играем. Ты сможешь это сделать?

Девочка кивнула, но ничего не сказала. Вскоре она уже сидела рядом с матерью и поглощала маленькую упаковку печенья. Было совершенно очевидно, что девочка голодна. Я порылся в кармане и достал пару упаковок батончиков. Я бросил их ей.

— Вот, я не знаю, любишь ли ты батончики, и ничего страшного, если не любишь.

Дон открыла новую упаковку и прошептала дочери на ухо.

Девочка кивнула, посмотрела на меня и улыбнулась.

— Спасибо за печенье.

— Пожалуйста,  — сказал я, возвращая улыбку.  — И я по-прежнему считаю, что ты очень красивая девочка.

Девочка хихикнула и снова зарылась головой в ногу матери.

— Прежде чем мы начнем, я хотел бы представиться,  — сказал я с улыбкой.  — Я Робби Уайлдер, а вы?

Дон слегка покраснела.

— Да, кажется, мы не представились вчера. Я — Дон Сэмюэлс, а это моя дочь Эллисон.

— Теперь, когда мы закончили с представлениями, давайте споем,  — сказал я, начиная бренчать на гитаре.

Мы снова начали с "Amazing Grace", которая сразу же собрала небольшую толпу. По мере того как мы продолжали петь, народу становилось все больше, а пожертвования, падающие в открытый чехол гитары Дон, продолжали поступать в постоянном темпе.

Примерно в одиннадцать тридцать я решил, что нам нужно сделать перерыв. Я видел, что Дон устала, а Эллисон начала нервничать.

— Мы сделаем перерыв на полчаса — сорок пять минут,  — сказал я толпе, которая выросла примерно до пятидесяти или шестидесяти человек.  — Мы просто перекусим, так что возвращайтесь и расскажите своим друзьям.

Толпа немного постонала, но затем начала расходиться.

Убрав гитару, я посмотрел на Эллисон.

— Эй, малышка,  

не хочешь ли ты чего-нибудь поесть?

Эллисон подняла голову и кивнула.

— Ты любишь хот-доги?

Она снова кивнула.

— Вон там есть продавец,  — указал я подбородком.  — Я принесу нам что-нибудь поесть и попить. Сколько бы ты хотела?  — спросил я Эллисон.

— Два,  — тихо сказала она, подняв два пальца.

— Эллисон,  — строго сказала Дон.

Девочка посмотрела на землю, потом на мать и, наконец, на меня.

— Пожалуйста.

Я рассмеялся.

— Как ты думаешь, сколько бы хотела твоя мамочка?

Эллисон снова подняла два пальца и застенчиво улыбнулась. Я снова рассмеялся.

— Я могу заплатить,  — сказала Дон, роясь в чехле для гитары.

Я отмахнулся от нее.

— Оставьте свои деньги. Это моё угощение. Я подозреваю, что вам деньги нужны гораздо больше, чем мне.

— Спасибо,  — сказала Дон, кивнув.  — Вчера я заработала четыреста сорок семь долларов и пятьдесят два цента. Я смогла оплатить некоторые свои счета и отдать немного денег тете. Если я смогу заработать эту сумму сегодня, это очень поможет нам с Эллисон.

— Не волнуйтесь, сегодня вы заработаете больше, чем сегодня,  — уверенно сказал я, направляясь к продавцу хот-догов.

Я принес шесть хот-догов, десять бутылок воды, два яблока и дюжину печений. Эллисон и Дон ели с голодом. Я подозревал, что они не завтракали. Пока я ел, я понял, что за все время нашей игры я ни разу не подумал ни о Тане, ни о той неразберихе, с которой я столкнулся. Однако теперь, когда я об этом подумал, сердце сжалось: я чувствовал себя совершенно одиноким. В голове крутились мысли о том, что я никогда не найду никого, кто смог бы полюбить меня снова. Но потом мысль о том, что я смогу играть свою музыку, немного подняла мне настроение. Кроме того, теперь я мысленно собирал все кусочки, чтобы нанести Тане ответный удар. Это тоже помогало успокоить боль внутри меня.

Покончив с едой, мы перешли в другую зону. Здесь было более открытое пространство со скамейками вокруг. Мы нашли тенистое место, и Дон смогла расстелить на земле своё пальто. Эллисон свернулась на нем калачиком и вскоре уснула.

После обеда мы снова начали с "Amazing Grace". Вскоре начала собираться толпа. Когда люди стали стоять по десять и двадцать человек, я сказал Дон, что нам нужно петь немного громче. Я был поражен силой и чистотой её голоса. И пока мы пели, люди продолжали бросать деньги в ящик.

Примерно через час я заметил тележурналистку, стоявшую со своим оператором на краю толпы. Закончив песню, я сказал собравшимся, что мы сделаем пятиминутный перерыв. Затем я подошел к репортеру.

— Как дела, ребята?  — спросил я.

Репортерша, симпатичная в том коммерческом смысле, в каком выглядят большинство женщин-репортеров, улыбнулась мне.

— Вы Робби Уайлдер, не так ли?

Я улыбнулся и кивнул.

— Виноват.

— Это правда, что вы с Таней собираетесь разводиться?

Я вспомнил, что мне было поручено сделать, чтобы изменить версию, которую Таня, несомненно, собиралась изложить. Я пожал плечами.

— К сожалению, это правда, но это не мой выбор.

— Согласно отчетам, она 

утверждает, что вы подвергали её физическому и психическому насилию во время вашего брака.

— Если вас интересует правда,  — сказал я, изо всех сил стараясь сдержать свой гнев,  — вам следует поговорить со всеми людьми, которые работали рядом с нами все эти годы. Они скажут вам, что я не жестокий человек ни в каком виде, ни в какой форме. Последний раз, я ударил кого-то в пятом классе, когда ударил Джимми Фуллера, потому что он толкнул меня вниз.

— Итак, что же вы делаете, распевая здесь, в Центральном парке?  — репортер повернула интервью в другое русло.

Я понятия не имел, поверила она мне или нет, но я сказал правду. Я не знал, решит ли телеканал передать моё опровержение или попытается повернуть его в пользу Тани. СМИ решали, что они считают правдой, так это или не так. Но я ничего не мог с этим поделать. Оставалось только играть с репортером и надеяться, что она сообщит правду о том, что я сказал.

— Сегодня прекрасный день,  — наконец улыбнулся я репортеру.  — Кто бы не хотел сегодня оказаться в Центральном парке?

— Но почему вы поете с этой девушкой?

— О, Дон,  — продолжал я улыбаться.  — Я пытаюсь помочь ей заработать немного денег, чтобы она могла позаботиться о своей маленькой дочке.

Я указал на место, где спала Эллисон.

Я разговаривал с репортером ещё около пяти минут и убедился, что она поняла, что между мной и Таней происходит не просто развод. Я затронул тему того, как меня выгнали из компании. И для убедительности добавил, что Таня аннулировала мой билет на самолет, чтобы лететь домой тем же рейсом, и заменила его на билет на три дня позже.

После интервью, я вернулся к игре и пению с Дон. Около двух тридцати, Эллисон проснулась и захотела есть. Именно для этого я и купил печенье. Она была счастлива, как моллюск, ела своё шоколадное печенье, пила воду и слушала наше с мамой пение.

К трем часам толпа выросла до сотни человек, и тут появилась полиция. Они сказали нам, что мы должны прекратить концерт. Все ругают полицию, а уж нью-йоркскую — тем более. И в какой-то степени это оправдано. Но те двое полицейских, которые сказали нам, что пора завязывать, были очень милы. Они постоянно извинялись и говорили, что мы можем прийти завтра, но если толпа будет слишком большой, им придется снова нас закрыть.

Я дал каждому из них по бутылке воды и печенью. Я заверил двух полицейских, что это не взятка. Они рассмеялись и пожелали нам всего хорошего. Я был рад, что полицейские не знали, кто я такой, и отнеслись ко мне как к любому другому человеку.

Я взял Дон и Эллисон на ранний ужин. Когда они положили наши салфетки и дали Эллисон несколько карандашей, она растопила сердце нашей официантки. Эллисон тихим голосом спросила, можно ли ей раскрасить одну из картинок на салфетке. Эллисон сказала, что раскрасит только одну,  

а остальные оставит кому-нибудь другому. Официантка принесла ещё три салфетки с карандашами и сказала Эллисон раскрашивать все, что она захочет. Официантка даже принесла Эллисон специальный десерт, за который не взяла с нас денег.

Во время ужина я вкратце рассказал Дон об идее, которая весь день вертелась у меня в голове. Я надеялся, что смогу организовать новое выступление для нас двоих. Дон сначала очень сомневалась. Я продолжал настаивать на том, что это будет способ заработать немного денег, чтобы позаботиться о её дочери. В конце концов, Дон сдалась и сказала, что ей нужно поговорить со своей тетей Клэр.

Я не знал, пытается ли Дон просто отмахнуться от меня, но я понимал её. Для нее это было очень важное решение. Ведь я просил её перевернуть свою жизнь и жизнь её дочери, чтобы последовать за мной в Атланту.

Я сказал ей, что буду согласен с любым её решением. Кроме того, я сказал ей, что мне ещё многое предстоит собрать воедино. И если мне не удастся все уладить, то, по крайней мере, я оставлю ей свою новую гитару и пятьсот долларов. Но если мне удастся все устроить, то ей и её тете придется решать, хотят ли они вернуться со мной в Атланту и рискнуть моим планом. Я сказал ей, что позвоню утром. Если их это не заинтересует, гитара и пятьсот долларов все равно останутся у Дон, и я полечу в Атланту сам.

Однако после трех часов телефонного разговора в тот вечер, все встало на свои места. Даже Алекс был согласен. Он хотел вернуться в музыкальную игру, и его врач разрешил ему работать. Алекс также сообщил мне, что Тодд объявил, что Таня выпустит две новые песни на следующей неделе. Я был уверен, что это будут те самые две украденные песни. Но я ничего не мог с этим поделать, потому что авторские права на эти песни не были защищены. Мысль о том, что Таня собирается нажиться на своем предательстве, только подогревала мой гнев. Я так хотел уничтожить её, что это стало моей движущей силой на долгие годы. Теперь я стремился к славе всеми моими фибрами. Если мой дед и пытался достучаться до меня с того света, то я его точно не слушал.

Вечером я посмотрел выпуск новостей и был приятно удивлен. Судя по всему, они провели настоящее расследование. Они связались с некоторыми людьми, которые работали со мной, и те подтвердили, что не видели никакого насилия. Более того, все они заявили, что, насколько им удалось выяснить, я был любящим мужем, готовым на все, чтобы сделать свою жену счастливой. Некоторые даже говорили, что я слишком добрый.

Когда Тодда догнал репортер родственной станции, он выглядел немного взволнованным. Репортер сказал Тодду, что люди, работавшие рядом со мной и Таней, не подтвердили факт насилия. Но Тодд быстро сориентировался и сказал, что все эти издевательства происходили за закрытыми дверями.  

Он также сообщил репортеру, что Таня никогда не сообщала об этом, опасаясь, что это повредит их бизнесу. Тодд продолжил врать и сказал, что Таня наконец-то устала и не может больше этого выносить, поэтому подала на развод.

Когда они спросили Тодда о замораживании моих активов и замене авиабилета, он был гладок как шелк. Он объяснил, что распределение активов будет решать суд. А авиабилет был просто ошибкой турагентства. Надо отдать ему должное, он был искусным лжецом.

Мне очень понравилась часть репортажа о Дон и Эллисон. Они выглядели такими уязвимыми и испуганными, когда оператор снимал их. И особенно мне понравилась последняя строчка репортажа.

Репортер сказала:

— Даже когда карьера Робби Уайлдера, казалось бы, пошла на спад, он, похоже, больше заинтересован в том, чтобы сделать жизнь матери и её дочери немного лучше.

Я записал интервью и отправил копию Алексу. Через несколько минут у меня зазвонил телефон.

— Робби, это интервью — чистое золото,  — сказал Алекс.  — Оно не перечеркнет того, что уже сделали Таня и Тодд, но даст нам такое преимущество, о котором они никогда не думали, что оно у нас будет.

Мы проговорили ещё полчаса, обсуждая, что мне нужно сделать, прежде чем Алекс начнет работать со своими контактами, чтобы начать мою новую карьеру. За это время нужно было принять сотни решений и сделать сотни дел.

Но для того, чтобы отомстить, нужно было сделать ещё один важный шаг. Я должен был убедить Дон и её тетю в том, что я не какой-нибудь подонок и что мой план реален. Поэтому на следующее утро я позвонил Дон, и она пригласила меня в Нью-Джерси, чтобы встретиться с её тетей.

Таксист, ехавший в Нью-Джерси, был настолько мил, насколько это вообще возможно. Надо же, милый житель Нью-Йорка — я дал ему хорошие чаевые. Пришлось немного поискать, но я нашел их квартиру, которая была немного старовата. Тем не менее, территория была ухоженной, несмотря на то, что район был немного захудалым — я видел и похуже. Сама квартира была простой, с двумя спальнями и одной ванной комнатой. Она была скудно обставлена: в гостиной стоял диван и несколько предметов мебели. Одна спальня была больше, в ней стояли кровать и комод. Во второй спальне был только матрас размера "quееn sizе" и несколько коробок, в которых хранилась одежда Дон и Эллисон.

— Робби, это моя тетя, Клэр Сэмюэлс,  — представила меня Дон своей тете.  — Она сестра моей матери.

Клэр была красивой женщиной лет пятидесяти. В её каштановых волосах проглядывали седые пряди, а на лице было больше одной-двух морщин. Тем не менее, глаза у нее были яркие, а улыбка — очаровательная.

Я узнал немного больше о Дон и её жизни. Родители Дон погибли. Её отец попал в автокатастрофу, когда Дон было пятнадцать лет. Её мать умерла два года спустя от рака. Потом Дон недолго была замужем. Она не хотела говорить о своем бывшем муже, кроме того, что он был собственником и злым. Мне 

стало ясно, что последние несколько лет Дон были очень тяжелыми.

Потребовался примерно час объяснений, но, в конце концов, обе женщины все поняли и согласились. Собственно, именно Клэр окончательно убедила Дон, что ни в Нью-Джерси, ни в Нью-Йорке для нее и Эллисон ничего нет. На самом деле, Клэр сказала, что и для нее там ничего нет. Она спросила, не может ли она поехать с нами. Я был в восторге от этой идеи, и присутствие тети, похоже, немного развеяло страхи Дон.

Еще два дня ушло на то, чтобы Клэр и Дон завершили свои дела в Нью-Джерси, и к трем сорока часам дня, мы все четверо уже сидели в самолете, летящем в Атланту.

Несмотря на то, что лететь было чуть меньше двух часов, я уже изнывал от нетерпения. Идеи переполняли мой мозг. Нужно было уладить сотни мелочей, начиная с обустройства Дон, Эллисон и Клэр и заканчивая заказом студийного времени. Я также должен был купить Дон новую гитару, определиться с новым именем и, самое главное, начать обучение Дон, как профессиональной певицы. К счастью, Алекс будет рядом и поможет выполнить многое из того, что нужно было сделать.

Мой план был прост. Поскольку Таня отстранила меня от участия в нашем певческом проекте, я должен был создать совершенно новый проект с Дон, в качестве моей новой партнерши. Я собирался начать медленно, а затем развивать наше выступление, надеясь достичь вершины мира развлечений. Или, по крайней мере, я хотел, чтобы мы с Дон стали более известными людьми, чем Таня. Уже одно это, могло бы отморозить задницу моей бывшей жене. В то же время, мы с Алексом искали бы способы навредить карьере Тани. По моему мнению, это было бы очень кстати, чтобы отплатить Тане. Правда, я не верил, что мы сможем стать суперзвездами. Но я был уверен, что мы станем больше и лучше, чем Таня, потому что знал ограничения своей будущей бывшей жены.

Я без раздумий отбрасывал советы деда. И я намеревался выбить всех из колеи, чтобы мы оказались там, где я хотел. Мне было все равно, через кого придется переступить, чтобы достичь своей цели, но я не представлял, какой будет цена и кому, в итоге, придется платить.

•  •  •

На протяжении всей своей карьеры, я никогда не хотел быть знаменитостью. Поэтому я всегда позволял своей жене, Тане, быть лицом нашей группы. Я также никогда не считал себя артистом. Для меня — я был просто гитаристом, который также любил петь. Если люди хотели меня слушать, это было здорово, но я был счастлив играть и петь сам по себе. Но потом моя жена попыталась уничтожить меня в личном, профессиональном и финансовом плане.

Теперь я был вовлечен в тотальную борьбу, чтобы отомстить. Таня предала меня, унизила и попыталась разрушить мою карьеру. Если этого было недостаточно, она также пыталась покалечить меня финансово и украла все оригиналы песен, которые я написал. Конечно, многие из 

этих песен были не так уж хороши, но они были моими. И некоторые из этих песен, имели для меня большую сентиментальную ценность. Кроме того, я был уверен, что две самые новые песни, которые я написал, были очень хороши.

С годами я понял, что если долго работать над чем-то, то обычно получается лучше. Так произошло и с написанием песен. Хотя в то время я этого не понимал, песни, которые я писал сейчас, были одними из лучших в моей карьере, и они станут ещё лучше.

Перелет из Нью-Йорка в Атланту, занял чуть меньше двух часов. И все равно я сходил с ума, просто сидя там и перебирая в уме сотни дел, которые мне нужно было сделать, чтобы начать мстить. Чтобы успокоить своё волнение, я начал писать новую песню. К тому времени, когда мы добрались до Атланты, у меня уже были наброски двух новых песен — "Измена всегда была в твоем сердце" и "Отчаянные ночи, но светлое завтра".

Вернувшись в Атланту, я решил, что лучше всего будет поработать вдали от города. Я договорился, что Дон, Эллисон и Клэр будут жить у моих родителей в Тифтоне. Сначала я думал снять квартиру, достаточно просторную для нас четверых. Но мне показалось, что это будет слишком жутко. Поэтому я снял для себя небольшую квартиру недалеко от родительского дома.

Моя мама была в восторге от этой идеи, а вот отец — не очень. Тем не менее, он вообще не придавал особого значения суете. Моя мама и Клэр сразу же подружились, и им обеим нравилось заботиться об Эллисон. Однако, сколько бы внимания ни уделяли Эллисон обе старшие женщины, она очень понравилась моему отцу. Хотя он и не хотел этого признавать, они сблизились. Чаще всего, когда я приходил в гости, папа играл с Эллисон в какую-нибудь игру, читал ей книгу, или она просто сидела у него на коленях, пока он рассказывал ей истории.

Через два дня после того, как Дон и её семья устроились, я привел её в импровизированную студию, которую оборудовал в арендованном офисе. Я пригласил преподавателя по инструменту, чтобы помочь Дон научиться лучше играть на гитаре. Я также пригласил тренера по голосу, чтобы помочь ей развить свой стиль пения. Нужно было встретиться с юристами, решить вопрос с костюмами, даже найти тренера по драматическому искусству, чтобы помочь Дон выступить на сцене. Я опустошал свои сбережения, но мне было все равно. Я подгонял всех, включая себя. Но как бы тяжело мы все ни работали, никто не трудился больше, чем Дон. Она занималась на гитаре до крови в пальцах. Тогда Дон наклеивала пластырь и продолжала заниматься. Через несколько месяцев, она стала довольно хорошо играть. Дон никогда не стала бы великой гитаристкой, но все же она была довольно хороша.

Наконец, когда я решил, что мы значительно продвинулись вперед, я заказал время в студии в Атланте. Я специально избегал студии, которую 

мы с Таней использовали. Я мог бы вернуться в эту студию, так как запрет был снят. Но, как мне показалось, люди в той студии знали, что Таня изменяет, и не сказали ни слова. Они были мертвы для меня.

Пока я вместе с Дон оттачивал наши действия, шел процесс развода. В разборках по поводу бизнеса участвовали адвокаты и бухгалтеры. Я не обращал внимания ни на тех, ни на других.

Хотя я и не собирался пользоваться старой студией, я позвонил владельцу и сказал, почему не вернусь. Я сделал это потому, что хотел, чтобы Таня поняла, что я знаю о её предательстве и что это будет иметь последствия. Однако когда мы приехали на первую сессию записи в новую студию, я подумал, что все мои планы закончатся, не успев начаться. Дон была в полном ужасе, когда я впервые поставил её перед микрофоном. Она замирала каждый раз, когда мы пытались что-то записать. К счастью, с нами поехали моя мама, Клэр и Эллисон.

После двух часов ничего не добившись, я был совершенно расстроен. Я не знал, что делать. В конце концов, я объявил перерыв и велел всем идти на ранний обед. Мне отчаянно хотелось что-нибудь записать, потому что студия стоила огромных денег, а ещё и музыканты и все остальное. А у нас пока ничего не было. Пока музыканты готовились убрать свои инструменты, в студию заглянула Эллисон. Она прислонилась головой к плечу матери.

— А ты не будешь петь, мамочка?  — спросила она с обеспокоенными глазами.

Дон посмотрела на вопросительный взгляд дочери. Она улыбнулась и кивнула.

— Я спою прямо сейчас, детка.

С этими словами Дон встала и подошла к микрофону. Я подал сигнал музыкантам, чтобы они взяли в руки свои инструменты. Затем я дал команду диспетчерам приготовиться. Дон посмотрела на меня, улыбнулась и кивнула. После этого началась серьезная запись. Это заняло несколько часов, но мы успели записать две песни, которые я написал ещё на обратном пути. Алекс сразу же выпустил их с максимальной помпой. Песни показали неплохие результаты, а "Отчаянные ночи, но светлое завтра" попала на двенадцатое место. А вот "Измена всегда была в твоем сердце" попала только на девятнадцатую строчку. Эти две новые песни должны были дать публике понять, что моя новая группа — это реальность. Алекс был очень доволен, потому что новые песни сделали это и даже больше.

Таня, напротив, начала свою сольную карьеру с большим размахом. Об этом писали все развлекательные издания, Таня несколько раз появлялась на телевидении. Ей хватило ума не настаивать на обвинениях в жестоком обращении, сказав лишь, что у людей разные мнения по поводу того, что считать жестоким обращением. Однако мою душу по-прежнему жгло то, что Таня будет использовать украденные у меня песни, и я ничего не смогу с этим поделать. Но мысль о том, что она, возможно, уничтожила мои оригиналы, злила меня ещё больше. Одну из этих песен, я 

написал для своего дедушки. Она была не очень хорошей, но у дедушки были слезы на глазах, когда я впервые сыграл ему эту песню.

Большинство людей, которые хорошо знали Таню, понимали, что её единственная цель в жизни — стать суперзвездой. И надо отдать должное Тане: она надрывалась изо всех сил, чтобы осуществить свою мечту. Однако Таня и Тодд не понимали, что пока я строил свою новую карьеру, я делал все возможное, чтобы торпедировать её. В основном, у меня были люди, которые распускали правдивые и вымышленные слухи о Тане — все, чтобы очернить её образ. И все же я не мог избавиться от ощущения, что мои планы провалятся. Поэтому я подгонял всех ещё сильнее.

Дон была всего лишь сырым талантом, но я видел в ней большой потенциал. Алекс полностью согласился с моим мнением после того, как посмотрел на Yоutubе репортаж о нас в Центральном парке. Я чувствовал себя счастливым, что он решил выйти на пенсию, чтобы управлять нами с Дон.

Судебные тяжбы превратились в сплошное месиво. Я обращал внимание на происходящее только тогда, когда на этом настаивали адвокаты. Если не считать того, что запретительный судебный приказ был снят, а суд предоставил мне ограниченный доступ к доходам Тани и моей старой компании, меня это перестало волновать. Я знал, что со временем развод будет оформлен и проблемы с бизнесом улажены. Но сейчас меня интересовала только месть. Слухи, которые я распускал, оказывали незначительное влияние на карьеру Тани. Но на самом деле, её сдерживала ограниченность её возможностей. И все же для меня, успех должен был быть гораздо большим, чем у нее, потому что только тогда я чувствовал бы себя по-настоящему отомщенным. Только тогда Таня поймет, что не я её сдерживал, а она меня. Для Тани, я знал, это будет сокрушительным ударом.

Как я уже говорил, я никогда не считал себя знаменитостью. В лучшем случае, я считал нас с Таней средненькими певцами уровня "Б". Мы выступали перед суперзвездами, играли в средних залах с другими группами, выступали в качестве хэдлайнеров в небольших заведениях. Но на протяжении всей нашей совместной карьеры, поклонники хотели видеть именно Таню, а не меня. Но, несмотря на это, Дон, похоже, была совершенно запугана мной. Это мешало мне вносить какие-либо коррективы в то, что она делала. Наконец, однажды утром в студии я вышел из себя.

После того как я сказал Дон, что она слишком скованна и должна позволить своему телу раскачиваться в такт музыке, по её щекам потекли слезы.

— Простите, мистер Уайлдер,  — сказала она дрожащими губами.  — Я сделаю лучше.

— Дон, ПОЖАЛУЙСТА!  — сказал я сквозь стиснутые зубы.  — Не называй меня мистером Уайлдером.

Это ещё больше усугубило ситуацию, так как все тело Дон, казалось, дрожало, и слезы текли ещё сильнее.

— Как... как мне вас называть?  — спросила она, сквозь трясущиеся рыдания.

— Зови меня Робби, или "эй ты", или "говнюк". Я откликаюсь на все эти имена. Только не 

называй меня мистер Уайлдер. Это мой отец.

— А что такое "говнюк"?  — спросила Эллисон из угла студии, где она раскрашивала.

Я застонал.

— О боже, я действительно засунул ногу в рот,  — сказал я, глядя на Эллисон, а затем на свои туфли.  — И именно эти туфли ужасны на вкус. Прости, Дон. Больше такого не повторится.

Я испытал огромное облегчение от того, что вместо того, чтобы расстроиться, Дон перестала плакать и улыбнулась.

— Что такое "говнюк"?  — снова спросила Эллисон.

— Это то, что я не должен был говорить,  — объяснил я Эллисон.  — Так меня называют люди, когда я им не нравлюсь.

Эллисон встала, подбежала ко мне и крепко обняла мою ногу. Она посмотрела на меня с грустным выражением лица.

— Никто не должен тебя так называть. Ты хороший человек.

Я поцеловал Эллисон в макушку, и она вернулась в свой угол, чтобы продолжить раскрашивание.

Я посмотрел на Дон, и она кивнула мне.

— Моя дочь права. Никто не должен вас так называть.

Я рассмеялся.

— Но я все равно откликаюсь на него.

Дон рассмеялась, и мы вернулись к работе. После этого, она стала называть меня Робби. Но дело шло медленно, так как Дон все ещё была напугана практически всем. Она умела петь, но её поведение на сцене было очень скованным и неловким.

К концу двух месяцев, я избавился от большинства неровностей. Остальное должно было прийти со временем и опытом. Я дал Дон список реплик, которые она могла произносить во время шоу, а сам старался играть на их основе, чтобы она выглядела остроумной и теплой.

Наконец, я решил, что для того, чтобы Дон стала лучше, нам необходимо выступать перед живой аудиторией. Обсудив это с Алексом, мы решили, что лучше всего начать наше выступление там же, где начинали мы с Таней — в ресторане "У Большого Карла". Алекс все устроил, и Карл был в восторге.

К моему удивлению, в тот первый вечер бар был переполнен. Я надеялся, что бар будет заполнен наполовину, как это было, когда мы начинали с Таней. Дон была в ужасе, и её вырвало незадолго до того, как мы начали выступать. Хотел бы я сказать, что как только Дон вышла на сцену, она расслабилась. Но это было не так. Она была похожа на оленя, готового в любую секунду броситься наутек. Так что, я взял инициативу на себя и просто оставил её на заднем плане, общаясь с публикой. Я слегка затронул проблемы Тани и свои. Потом я несколько раз безобидно пошутил за счет Тани, а затем рассказал, как мы с Дон познакомились.

Я нарисовал картину того, как я нашел этот прекрасный цветок в грязном, отвратительном Нью-Йорке. Я рассказал им, что нью-йоркцы могут быть самыми холодными людьми в мире, но когда Дон начала петь, они остановились и даже улыбнулись.

— Леди и джентльмены, я с огромным удовольствием представляю вам Певчую птицу Центрального парка Дон Сэмюэлс.

Раздались вежливые аплодисменты.

— Точно так же, как мы делали это в 

Центральном парке,  — тихо сказал я Дон, выводя её вперед.

Затем я начал играть "Amazing Grace". Когда мы закончили, зал взорвался аплодисментами. Дон только улыбнулась, стесняясь, и кивнула головой.

Примерно на третьей части нашего выступления, внезапно появились Таня и Тодд. Мы были в середине песни, когда люди начали роптать и вставать, чтобы посмотреть. Наконец, Таня прошествовала к столику, который был зарезервирован для нее. Этот урод Карл не сказал мне ни слова. Когда я оглянулся на бар, он стоял и ухмылялся. Я улыбнулся ему в ответ. Я не мог злиться, ведь он предупреждал меня, что я не могу ему доверять.

Вместо того чтобы закончить песню, я попросил Дон просто остановиться, и заставил её немного отодвинуться назад. Когда Таня двинулась вперед, я понял, что могу использовать это появление в наших интересах. Я уверен, что Таня и Тодд думали, что они отодвинут нас на второй план и, возможно, выведут Дон из себя.

— Что ж, друзья, сегодня для нас большая честь: Таня решила присоединиться к нам,  — объявил я под одобрительные возгласы публики.  — Черт возьми, Таня, ты определенно можешь высасывать весь воздух из комнаты.

Таня широко улыбнулась, и зал зааплодировал.

Когда аплодисменты стали стихать, я указал на стол с мужчинами в дальнем углу комнаты.

— Таня, тебе не кажется, что это платье немного консервативно? Я не уверен, что вон те парни могут разглядеть твой пупок.

Толпа разразилась хохотом. Улыбка не сходила с лица Тани, и она не отступала.

— Это часть твоего народного обаяния, о котором я читала?

— Ты бы знала,  — сказал я, широко ухмыляясь.  — Мы с тобой довольно часто общались, не так ли? И это было весело, насколько я помню.

— Только в твоем воображении,  — усмехнулась Таня.

Это вызвало смех в толпе.

— Ой,  — ответил я, ухмыляясь ещё шире.  — Кто-то может сказать, что это психическое насилие. Но, оглядываясь назад, я думаю, что ты права, возможно, все это было только в моем воображении. Так что ты понимаешь моё замешательство по поводу того, почему ты сегодня здесь?

Таня повернулась к аудитории. Она была так предсказуема.

— Я просто хотела показать, что нет никаких обид. Наши разногласия будут урегулированы в суде, и, несмотря ни на что, я хотела пожелать тебе успехов в твоем новом предприятии. И раз уж мы заговорили о выступлениях, я хотела бы сообщить твоей замечательной аудитории, что я начинаю свой последний тур. Мы начинаем прямо здесь, в Атланте, в Центре исполнительских искусств Соbb Еnеrgу через две недели.

Зная, что она делает, я набросился на нее.

— В эту эпоху добрых чувств, почему бы тебе не подняться сюда и не дать этим людям предварительный просмотр твоего концерта? Почему бы тебе не спеть одну из своих старых песен? Друзья, вы ведь хотели бы услышать, как поет Таня?

Это было неожиданное угощение для этой публики, и она отреагировала на него положительно. Я уверен, что эти посетители пришли посмотреть на меня как на диковинку. Я 

не сомневался, что многим из них было интересно, что я буду делать теперь, когда мы с Таней больше не вместе. К тому же, им не нужно было платить за вход. Зато теперь они получат возможность увидеть наше с Таней полу-воссоединение.

Конечно, я планировал нечто большее. Я шепнул Дон, что, независимо от того, что произошло между мной и Таней, она должна игнорировать все это. Я также сказал Дон, что хочу, чтобы она присоединилась ко второй песне.

Зная Таню, я был уверен, что она не упустит такой возможности. Я не знал, какие песни она захочет спеть. Однако я хотел, чтобы она спела со мной одну песню — "Тruе Lоvе" Пэтси Клайн. Я также был уверен, что она не захочет петь именно эту песню, потому что это была наша совместная песня. Но даже если бы Таня отказалась её петь, мы с Дон спели бы её, и это произвело бы тот же эффект.

После минутного колебания Таня кивнула и направилась к сцене. Как только она оказалась там с микрофоном в руках, я начал играть. Это был не один из наших хитов, но Таня его любила. Таня даже улыбнулась мне, прежде чем начать петь.

Когда она закончила, публика горячо откликнулась. Прежде чем Таня успела сделать что-то ещё, я сказал:

— Давай ещё одну?

Я тут же начал играть "Тruе Lоvе". Таня сначала выглядела неуверенно, но потом пожала плечами и приготовилась петь. Однако, когда мы с ней начали, Дон тоже присоединилась к нам. Это вызвало рев толпы и растерянный взгляд Тани. Пока мы продолжали петь, я то и дело поворачивался к Тане и Дон. Наконец, в какой-то момент, когда в песне прозвучало "для тебя, и у меня есть ангел-хранитель", я отвернулся от Тани и тепло улыбнулся Дон.

Символизм был понятен всем в комнате, включая Таню и Дон. Я отошел от Тани, и теперь Дон была моим музыкальным партнером. Когда мы закончили, зал разразился ревом. Таня быстро поблагодарила всех и ускользнула. Остальная часть концерта прошла очень хорошо, за исключением того, что Дон никогда не расслаблялась и не чувствовала себя на сцене непринужденно.

На следующий день в газетах появились хвалебные отзывы о нашем выступлении. Особенно много говорилось о том, какое замечательное партнерство было у нас с Таней. Они сожалели, что мы расстались. Но они с восторгом писали о Дон и о том, что она была достойной заменой. Мне это показалось забавным, потому что СМИ никогда не уделяли нам с Таней столько внимания, пока мы не расстались. Тем не менее, мне было очень приятно, что мы получили такую известность.

Я думаю, что Таня хотела поставить нас с Дон в неловкое положение, сорвать наше шоу и пропиарить свой новый тур. Ей удалось достичь только одной из этих целей. Но и этот успех был недолгим. На следующий день Алекс объявил, что мы начинаем свой собственный тур в клубе Roxy в центре 

Атланты в тот же день, когда начнется тур Тани. Алекс сказал мне, что Таня позвонила ему, как только узнала о нашем туре, и нагрубила ему. Он только посмеялся.

Алекс не сказал Тане, что он спланировал наш тур таким образом, что, примерно, восемьдесят процентов наших концертов проходили в тот же день и в том же городе, что и концерты Тани. Я следил за отзывами о каждом из наших концертов. Особенно мне запомнилась рецензия на концерт Тани в Атланте. Она была очень благоприятной, но в статье говорилось о том, как им грустно, что мы с Таней больше не вместе. И все же, когда я прочитал рецензию на наш концерт с Дон, она тоже была очень благоприятной, но в ней не упоминалась Таня. Это должно было сильно подморозить ей задницу.

Во время первого тура, Алекс был вынужден заказывать нам концерты в небольших залах. Основная причина заключалась в том, что Алекс не думал, что мы сможем заполнить большую аудиторию, а он хотел, чтобы наше турне было успешным с финансовой точки зрения. Некоторые из тех мест, где мы выступали, едва вмещали триста человек. Кроме того, мы выступали на разогреве у самых известных в индустрии людей. Турне длилось четырнадцать недель и было очень утомительным.

Тем временем Тодд заказал Тане билеты в крупные концертные залы, и поначалу они имели большой успех. Но к концу гастролей, они перестали продаваться. Тодд также отклонил все предложения выступить на разогреве у какой-либо из именитых звезд.

Несмотря на то, что мы переезжали из города в город во время нашего турне, я продолжал писать новый материал. В дороге я закончил пять песен. Все они, кроме одной, были дуэтными. Песни "Моя женщина" и "Моя возлюбленная" я исполнил сольно. Мы начали вставлять новые песни в концерты по одной. А когда мы вернулись в Атланту, мы засели в студии и записали новый альбом, в который вошли все пять песен.

Альбом "Моя женщина и моя возлюбленная" начал уверенное восхождение по кантри-чартам. Он занял второе место и оставался в первой десятке в течение шести недель. Через неделю после того, как альбом занял второе место в кантри-чарте, он перешагнул через него и попал на девятое место в поп-чарте.

Прошло почти восемь месяцев, но теперь я бы сказал, что мы с Дон определенно находились в верхней части класса "В". Пусть мы не были суперзвездами, но я был доволен нашим восхождением в музыкальном мире. Звезда Тани за это же время не очень-то разгорелась, если вообще разгорелась. У нее все было очень хорошо, но Тодду не удалось вознести её на вершину горы или даже приблизиться к ней.

После одного шоу репортер взял у меня интервью и спросил, как у меня дела после разрыва с Таней. Я сказал ему, что у меня все отлично. Потом репортер спросил, что я думаю о новой карьере Тани. Я знал, что он ловит удачный 

момент, поэтому дал ему это.

— Я понятия не имею, чем занимается Таня,  — невинно сказал я.  — Она все ещё выступает?

Судя по всему, Таня увидела мой комментарий и сказала какие-то гадости обо мне во время своего очередного концерта. Теперь между мной и Таней шла непрекращающаяся перепалка. Я всегда оставлял в своих комментариях смешную сторону. Таня, с другой стороны, временами могла быть несносной. Это ей совсем не помогло.

Юристы настаивали на завершении бухгалтерского учета нашего старого партнерства, чтобы закрыть его и распределить активы. Но когда Тодд взялся за бухгалтерию, он изменил систему учета, что затруднило определение. Это был полный бардак.

К этому времени я уже знал, что с песнями, которые украла Таня, ничего нельзя было поделать. Я наконец-то смирился с этим. И все же мне было грустно, что песня, которую я написал для своего дедушки, исчезла.

В то время как корпоративная война разгоралась вовсю, процесс развода внезапно замедлился до черепашьего темпа. Главным камнем преткновения была все та же проблема — система бухгалтерского учета Тодда. Я имел право на половину того, что мы накопили за время нашего брака. Однако запутанная система бухгалтерского учета Тодда, чрезвычайно затрудняла определение активов и места их физического хранения. Тодд создал десятки корпораций, между которыми текли деньги. Мой адвокат поручил фирме СРА прочесать записи, чтобы составить точный список всего. И судя по тому, что рассказывали мне бухгалтеры, Тодд совсем не помогал. Кроме того, большая часть информации, которую они добывали, была чрезвычайно болезненной.

Когда бухгалтера проверили командировочные расходы компании, я узнал, что все те поездки по связям с общественностью, в которые нас с Таней отправляли по отдельности, были дымовой завесой. Меня заставили поверить, что Таня ездила в свои поездки одна, в то время как я был в других поездках по стране. Тодд якобы был в Атланте по делам. Но Тодд ездил с Таней в каждую поездку. Мало того, они каждый раз делили комнату. Должно быть, они отлично провели время, смеясь над моей глупостью.

Тем не менее, пока мои юридические проблемы затягивались, моя профессиональная карьера никогда не была такой яркой. Наш последний альбом продавался очень хорошо, и наш концертный график был заполнен до конца финансового года. Конечно, большинство концертов были открытиями для других звезд. Тем не менее, они хорошо платили. И вдобавок ко всему прочему, я был номинирован на премию "Грэмми". Номинация была за лучшую кантри-песню для "Моя женщина" и "Моя возлюбленная".

Я продолжал подталкивать Дон и себя к тому, чтобы становиться все лучше и лучше, но я начинал беспокоиться о Дон. Она по прежнему боролась перед каждым выступлением, и ей требовался хороший день или два, чтобы успокоиться после него. Я знал, что она принимала отпускаемые по рецепту успокоительные средства, но понятия не имел, как сильно сказывались на ней эти выступления.

Однажды моя мама привела Эллисон в студию и отвела меня в сторону с суровым выражением лица.

— Не смей обижать 

этих девочек,  — предупредила меня мама, указывая на Дон и Эллисон в студии.

— Мама, зачем тебе говорить что-то подобное?  — Я был по-настоящему шокирован её комментарием.  — Я бы никогда не причинил вреда Дон или Эллисон.

— Дон по уши влюблена в тебя,  — глаза моей матери были подобны лазерам, пригвоздившим меня к месту.  — Она на взводе, потому что боится, что подведет тебя.

Если я был удивлен её предупреждением о причинении вреда Дон и Эллисон, то я был абсолютно ошеломлен, лишившись дара речи от её заявления о том, что Дон любит меня. Я глубоко заботился о них обоих, но я был почти на десять лет старше Дон. Мне никогда не приходило в голову, что она когда-нибудь проявит ко мне романтический интерес. Кроме того, я не был уверен, что смогу когда-нибудь снова доверять другой женщине.

— Мам, перестань, я на десять лет старше её,  — наконец, запротестовал я.  — Дон не заинтересовалась бы мной. Она найдет кого-нибудь своего возраста.

Моя мать покачала головой, с легкой улыбкой на лице.

— Робби, иногда ты бываешь таким тупым. Эта девушка безнадежно влюблена в тебя. Если бы ты вытащил свою голову из задницы и на секунду перестал пытаться отомстить Тане, ты бы это увидел. Кроме того, её маленькая девочка считает тебя своим отцом и безумно любит.

Я продолжал протестовать против утверждения моей матери, пока она не прекратила дискуссию, снова предупредив меня, чтобы я не причинял вреда Дон или Эллисон.

После того, как моя мама ушла, я сидел возле студии, наблюдая, как Дон и Эллисон играют с куклами Эллисон. Я всегда думал о Дон как о чрезвычайно хорошенькой, но теперь я понял, что она была просто прекрасна. А Эллисон была похожа на маленького ангела. Если бы у меня когда-нибудь была дочь, я бы хотел, чтобы она была точь-в-точь как Эллисон.

Я, должно быть, просидел там добрых десять минут, пытаясь разобраться в своих чувствах. Одна вещь, которую сказала моя мать, была правдой. У меня действительно была голова в заднице по поводу Тани. Все, что я делал, было сделано для того, чтобы доказать моей будущей бывшей жене, что она совершила ужасную ошибку, и наказать её за это. Внезапно мне вспомнился совет моего дедушки. Он предупреждал меня о погоне за славой музыканта. Но его совет был предупреждением о том, что люди упускают жизнь в погоне за мечтой, которой никогда не суждено сбыться. То, что я сделал, было гораздо хуже. Я гнался за мечтой, чтобы отомстить Тане, но заставил Дон заплатить за это.

Чем больше я думал о нас с Дон вместе, тем больше эта идея казалась мне нелепой. С чего бы такой красивой, талантливой женщине, как Дон, интересоваться мной? Но потом я начал анализировать нашу карьеру. Мы добились успеха. Нет, мы не были суперзвездами и вряд ли достигли бы этого уровня. И все же я продолжал настаивать на большем. И хотя Дон так и 

не смогла по-настоящему настроиться на выступления, она осталась со мной. Может быть, моя мать была права.

Я ходил туда-сюда, пока, наконец, не решил, что сегодня мы все меняем. Когда я вошел в студию, Эллисон завизжала от восторга и подбежала ко мне. Я поднял её на руки и закружил. Затем я поцеловал её в лоб, прежде чем опустить обратно. Я оглянулся на Дон, и она сияла мне улыбкой. Я решил, что начну с изменения сегодняшнего расписания.

— Я знаю, что сказал, что хочу записать эти три песни,  — сказал я с усмешкой,  — но у меня есть идея получше. Почему бы нам просто не записать сегодня одну песню, а потом пойти и заняться чем-нибудь веселым? Кто-нибудь хочет пойти со мной и устроить пикник?

— Я бы так и сделала! Я бы так и сделала! Я бы так и сделала!  — воскликнула Эллисон, подпрыгивая вверх-вниз.

Я оглянулся на Дон.

— А как насчет тебя? Не хочешь взять несколько хот-догов и пойти в парк?

Сияние её улыбающегося лица, согрело меня с ног до головы. Дон кивнула и сказала:

— Это было бы похоже на тот день в Центральном парке.

— Именно об этом я и думал. Мы слишком много работали, и нам нужно немного повеселиться.  — Затем я посмотрел на Эллисон и сказал:  — А теперь, если одна маленькая девочка не возражает вести себя очень тихо, мы можем быстро закончить.

Но запись прошла не очень хорошо. Во-первых, уже заложенная музыкальная дорожка оказалась неисправной. Им потребовалось около десяти минут, чтобы найти резервную копию и подготовить её. Потом Дон испортила первые два дубля, а я испортил третий. В этот момент Дон разрыдалась.

— Знаешь что?  — сказал я, обнимая её одной рукой.  — К черту эту песню. Давай забудем о записи этого сегодня. Мы попробуем ещё раз в четверг. Давай не будем тратить впустую этот прекрасный день.

Дон несколько минут всхлипывала у меня на плече, а потом подняла голову.

— Со мной все будет в порядке. Мы можем закончить песню.

По выражению её лица я понял, что она боялась, что я разочаруюсь в ней. Итак, я сделал первое, что пришло мне в голову. Я тепло обнял её и поцеловал в щеку. Затем я повернулся к Эллисон.

— Почему бы нам не оставить это на усмотрение Эллисон?  — сказал я, все ещё удерживая Дон.  — Как ты думаешь, что нам следует делать? Должны ли мы остаться здесь, даже если на запись этой глупой песни уйдет весь день, или нам лучше уйти сейчас и пойти в парк?

— Идти в парк!  — Эллисон сказала это так быстро, что слова почти слились воедино.

— Тогда мы идем в парк,  — решительно объявил я.

Прежде чем отправиться в центр города, в парк, мы заехали в квартиру Дон, где она теперь жила со своей тетей. Там она переодела Эллисон и прихватила несколько полотенец. Оттуда я направился купить шесть хот-догов, кучу картошки фри, печенье и бутылки воды.

Наш пикник начался 

после того, как мы нашли хорошее тенистое местечко, чтобы расстелить одеяло. Устроившись, я раздал хот-доги и все остальное. Пока Эллисон ела, её глаза не отрывались от множества детей, бегающих вокруг фонтана с водой.

Не в силах больше сдерживать свою дочь, Дон наконец сняла с маленькой девочки верхнюю одежду, обнажив её купальный костюм. Затем в течение следующего часа Дон позволила Эллисон бегать по фонтанам воды, которые периодически поднимались в воздух из набора олимпийских колец, воткнутых в землю. Эллисон визжала от восторга, когда струя воды попадала на нее, когда она бегала взад-вперед по площадке.

Когда Дон решила, что Эллисон достаточно позагорала, она позвала свою дочь обратно в наш тенистый уголок и дала ей печенье. Я решил, что пришло время выяснить, что Дон хочет делать со своей жизнью.

— Тебе не очень нравится выступать, не так ли?  — спросил я, как ни в чем не бывало.

Дон нервно посмотрела на меня.

— Все в порядке.

— Я пытаюсь понять, что нам следует делать дальше,  — объяснил я.  — Итак, скажи мне честно, тебе нравится выступать?

Дон сидела очень неподвижно, глядя на меня так, словно пыталась определить, какого ответа я хочу. Я тоже сидел очень тихо, изо всех сил стараясь ничем не выдать своих предпочтений.

После неловкого молчания, Дон покачала головой. Но затем она быстро добавила:

— Но я буду выступать так долго, как ты этого захочешь.

У меня был свой ответ, и я знал, что мне нужно делать.

— На самом деле, я подумывал об отмене наших концертов на следующий год. Нам не нужно сумасшествие ещё одного тура. У нас обоих достаточно денег, чтобы продержаться довольно долго. И у нас по-прежнему поступает изрядная сумма роялти.

Слезы внезапно потекли по щекам Дон.

— Ты меня увольняешь? Ты срываешь наше представление?

— Нет, вовсе нет,  — немедленно ответил я, шокированный реакцией Дон. Последнее, что я хотел сделать — это создать у Дон впечатление, что я хочу избавиться от нее.  — Что касается меня, то мне просто нравится создавать музыку. Я всего лишь простой гитарист, который поет. Мне почти так же нравится, когда я играю на гитаре и пою сам, как и когда я выступаю перед тысячами людей. Все дело в музыке. Это наполняет мою душу и делает меня счастливым.

Дон посмотрела на меня и вздохнула.

— Я люблю петь сама или для людей, которых я люблю. Но большие толпы пугают меня.

Прежде чем я успел сказать что-либо ещё, шум в парке отвлек наше внимание. Когда я оглянулся, то увидел трех чернокожих и двух белых подростков, пристававших к людям. В основном они, по-видимому, останавливались на пожилых людях, потому что они были наиболее уязвимы. Я ненавижу хулиганов, что заставило меня немедленно встать. Наконец, они выбрали одного конкретного пожилого джентльмена и уже повалили его на землю.

— Робби, нет,  — услышал я мольбу Дон, когда вскочил на ноги и направился на помощь мужчине.  — Тебе будет больно.

Если бы я думал о том, что делаю,  

я, вероятно, не стал бы этого делать. Я не боец и знаю лишь минимальное количество о самообороне. Но, как я уже сказал, я ненавижу хулиганов, и я знал, что большинство из них трусы. Итак, я столкнулся с самым крупным из подростков, который, казалось, был лидером.

— Оставьте этого джентльмена в покое,  — сказал я спокойно, но твердо.

— И что ты, блядь, собираешься делать, если я этого не сделаю,  — сказал крупный чернокожий подросток, вытаскивая из кармана складной нож.

Он не нажал на кнопку, чтобы открыть его, но, возможно, это произошло потому, что я сразу же изо всех сил пнул его по яйцам. Он мгновенно рухнул и свернулся в позу эмбриона, в то время как я схватил нож и со щелчком открыл его. Я не собирался вступать в физическую перепалку. Мой план состоял в том, чтобы просто увести пожилого джентльмена подальше от неприятностей. Но теперь я был в этом замешан и ожидал, что остальные четверо набросятся на меня. Но другие люди прибежали почти одновременно со мной. Когда я поискал взглядом остальных четырех подростков, все, что я увидел, были их спины. Они бежали изо всех сил прочь от своего друга и из парка.

За то короткое время, что потребовалось, чтобы помочь пожилому мужчине подняться, я дрожал как осиновый лист. Пока я собирался с мыслями, пара дам подвела мужчину к скамейке. Мгновение спустя Дон была в моих объятиях, рыдая мне в плечо. Эллисон, плача, цеплялась за ногу своей матери.

— Тебя могли убить,  — повторяла она снова и снова.

Я наклонился, посадил Эллисон к себе на бедро и прижал её голову к своему плечу.

— Тише, все в порядке,  — сказал я так спокойно, как только мог.  — Ничего не случилось.

— Я не знаю, что бы я делала без тебя,  — сказала Дон и поцеловала меня в губы.

Я поцеловал её в ответ и обнял их обоих. Когда я огляделся, вокруг начала собираться толпа. Я знал, что рано или поздно появится полиция, и мне придется ответить на кучу вопросов. Я почувствовал облегчение от того, что нас ещё никто не узнал. Нам нужно было выбираться оттуда. Итак, я передал нож одному из мужчин, пришедших на помощь, и сказал ему, что забираю свою семью домой.

Когда я начал отъезжать от парка, я заметил, что Дон все ещё дрожит от моей стычки. Взгляд в зеркало заднего вида показал мне, что глаза Эллисон были прикованы ко мне, а губы дрожали.

— Дон, у вас с Эллисон все будет в порядке?  — сказал я, взглянув в её сторону.  — Клэр отправляется в ту автобусную экскурсию с моими мамой и папой. Это значит, что сегодня вечером ты будешь совсем одна — ты все ещё выглядишь очень расстроенной.

Дон покачала головой.

— Я просто так испугалась, что ты мог пострадать или даже погибнуть.

— Послушай, почему бы нам просто не продлить пикник у меня дома?  — предложил я с улыбкой.  — Мы заедем 

к тебе домой, чтобы ты могла взять какую-нибудь одежду. Потом мы остановимся и купим что-нибудь на ужин. Возможно, было бы лучше, если бы вы, ребята, провели ночь со мной. Я могу приготовить комнату для гостей для тебя и Эллисон. Это было бы нормально?

Дон кивнула головой вверх-вниз, и на её лице появилась улыбка. Затем она повернулась лицом к Эллисон.

— Элли, ты бы хотела провести ночь в доме Робби с мамой?

Визг, донесшийся с заднего сиденья моей машины, чуть не разорвал мне барабанные перепонки.

— Да, мамочка. Это будет похоже на вечеринку с ночевкой.

Добравшись до моей квартиры, мы посмотрели пару диснеевских фильмов, поели китайской еды навынос, а затем я повел их в свою гостевую спальню. В ту ночь, после того как Дон и Эллисон ушли спать, я пошел в свою комнату и забрался в постель. Наверное, моя встреча в парке отняла у меня больше сил, чем я думал. Как бы то ни было, я заснул меньше чем через минуту.

Где-то ночью я проснулся от того, что кто-то пошевелил мою кровать. Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что кто-то скользнул ко мне под одеяло. Затем я почувствовал, как обнаженное тело Дон прижалось ко мне. Сначала я не знал, что мне следует делать. Но поскольку я мужчина, мне потребовалось всего несколько мгновений и побуждение определенной части моей анатомии, чтобы принять решение. Возможно, сейчас самое время выяснить, будет ли у нас с Дон что-то большее, чем просто музыкальное партнерство.

— Прекрасно, что ты здесь,  — сказал я, поворачиваясь лицом к красивой женщине в моей постели.

Я нежно поцеловал её и был вознагражден крепким, страстным поцелуем в ответ.

— Ты уверена, что хочешь это сделать?  — осторожно спросил я.

— Робби, я начала влюбляться в тебя во второй раз в жизни, когда мы выступали в Центральном парке,  — сказала Дон, лаская моё лицо.  — Ты был так добр ко мне, когда мы играли в первый раз, несмотря на то, что я была такой подозрительной. И я должна признать, что в основном, именно деньги вернули меня на второй день. Но потом, когда я опоздала, потому что не смогла найти никого, кто присмотрел бы за Эллисон, я была в панике, что тебя там не будет. Когда я увидела тебя, стоящего там с этой теплой улыбкой на лице, мне показалось, что моё сердце вот-вот разорвется от радости. И потом, ты был так добр и терпелив с Эллисон. Пока она не встретила тебя, Эллисон никогда не знала мужчину, который не был бы груб с ней. Её отец все время кричал на нее.

— Во мне нет ничего особенного,  — запротестовал я.  — И если твой муж накричал на Эллисон, он, должно быть, был настоящим мерзавцем. Эллисон — самая милая девочка, какую ты когда-либо найдешь. Как кто-то может быть к ней не добр?

— Он был хуже, чем подонок, но я боялась бросить его,  — сказала Дон с дрожью 

в голосе.  — Наконец-то с меня было достаточно, когда он надел ремень на Эллисон.

Я был в ужасе.

— Ты обращалась в полицию?

— Да, и он был арестован, но пробыл в тюрьме недолго. Но за это время меня направили за юридической помощью, и я получила развод и судебный запрет. Потом я переехала жить к своей тете. Но она изо всех сил старалась просто прокормить себя. Даже с финансовой помощью и талонами на питание, жизнь в Нью-Джерси обходится очень дорого. Я была так напугана и так подавлена, пока ты не спел со мной в тот первый день. Когда я вернулась домой и поняла, сколько денег ты помог мне заработать, я впервые за несколько месяцев была счастлива. Наконец-то я смогла оплатить кое-какие счета. И ты обещал спеть со мной на следующий день. В ту ночь, я впервые за много месяцев крепко спала. С тех пор ты всегда был рядом с Эллисон, со мной и даже с моей тетей Клэр. Как я могла не любить тебя? Кроме того, когда мы сегодня были в парке, ты сказал всем, что мы твоя семья.

— Что ж, тогда знай вот что,  — сказал я, поглаживая её по волосам,  — я действительно очень сильно люблю тебя и Эллисон. И я хочу заботиться о вас обоих так долго, как вы мне позволите.

— Это было бы навсегда,  — сказала Дон, целуя меня.

В ту ночь, мы занимались любовью трижды. Это не было похоже на секс ни со Сьюзи, ни с Таней. У моих первых двух жен было гораздо больше сексуального опыта, чем у меня, и у них было бесконечно больше опыта, чем у Дон. Поэтому сначала она сопротивлялась, когда я хотел сделать ей куни. Её муж никогда так с ней не поступал. Все, что он когда-либо делал, это смазывал свой член и вставлял его внутрь. Потом он качал, пока не кончит, и все было закончено.

Я довел Дон пальцами до её первого оргазма, а потом она осыпала меня поцелуями. Дон была так возбуждена, что, наконец, позволила мне сделать куни. И когда я довел Дон до очередного оргазма своим языком, для нее это было настоящим чудом. Затем, когда я скользнул в нее, Дон застонала, и её влагалище запульсировало вокруг моего члена. Когда я кончил в нее, она вздрогнула и продолжала толкаться в меня.

Потом я наблюдал за ней, когда она лежала рядом со мной. Её глаза были полны любви. Я никогда не понимал, насколько это особенное — поделиться этим опытом с кем-то, кто по-настоящему любит тебя. Теперь я понял, что это чувство настоящей любви полностью отсутствовало в моих первых двух браках. Я думаю, что мои первые две жены действительно любили меня, по крайней мере, вначале, но никогда не любили меня по-настоящему. Моя мать была права насчет Дон и меня.

Следующие несколько месяцев были беспокойными и напряженными, но я был самым счастливым, каким 

когда-либо помнил. Мне просто нравилось, как озарялось лицо Дон, когда я заходил в комнату. И Эллисон стала моей особой маленькой подружкой. Если Дон не было рядом, а иногда даже когда она была, Эллисон цеплялась за меня. Люди в студии начали называть её моей тенью.

В течение следующих нескольких недель, по мере того как судебные процессы продолжались по своему извилистому пути, мои отношения с Дон становились все крепче и любвеобильнее. Я сократил нашу рабочую нагрузку и сказал Алексу отменить все концерты после "Грэмми". Он был слегка разочарован, но не слишком. Я сказал ему, что мы по-прежнему будем давать один или два концерта в год и, возможно, даже специальное телевизионное шоу, если на это поступит запрос. Мы также пообещали продолжать записывать новые песни.

По мере приближения даты вручения "Грэмми", Дон выглядела все более и более уставшей. Но мы, наконец, отыграли наш последний концерт, и после этого у Дон была неделя отдыха перед церемонией награждения, а затем мы закончивали на год. Обычно мы заканчивали каждый концерт старым хитом Пэтси Клайн "Тruе Lоvе". Однако, прежде чем мы приступили к песне, я решил сделать то, о чем думал в течение нескольких недель.

Как только толпа более или менее утихла, я опустился на одно колено и вытащил из кармана маленькую коробочку. Я открыл его, чтобы показать кольцо с бриллиантом в два карата. Тогда я попросил Дон стать моей женой. Её рот приоткрылся, и она закричала:

— ДА!

Затем я заключил её в объятия и нежно поцеловал. Толпа обезумела.

Когда мы расставались, зрители все ещё аплодировали. Мы улыбались и махали друг другу несколько мгновений, а затем заиграли нашу последнюю песню этого вечера Тruе Lоvе. В тот вечер, песня была совершенно особенной. Спустя месяцы после этого выступления я просмотрел видео, особенно кадры с людьми в зале. Я видел не так уж много сухих глаз.

Мы планировали пожениться через два месяца после "Грэмми". Но несколько месяцев назад, мы решили поместить Атланту в наше зеркало заднего вида. Никому из нас особенно не нравилось жить в большом городе или рядом с ним. Мы говорили о возвращении в Тифтон, но мои родители недавно переехали во Флориду. Итак, мы решили последовать за ними туда и купили дом в центре штата. Это было, примерно, в получасе езды от Орландо. Примерно через неделю после того, как мы поселились в нашем новом доме, все судебные тяжбы подошли к концу. Как я и ожидал, все должно было быть разделено 50/50. Все, что оставалось бухгалтерам — это завершить свой аудит. Мои адвокаты извинялись за то, что не смогли добиться для меня большего, но я был в восторге. Ссора закончилась, и Таня исчезла из моей жизни.

Но затем, когда вышел отчет бухгалтера, произошла настоящая сенсация. Тодд присвоил около двух миллионов долларов. Бухгалтеры наконец-то просмотрели записи Тодда, чтобы доказать, что он вор. Мало того, что Тодд был арестован, так 

ещё и Таня немедленно начала бракоразводный процесс. Хотя карьере Тани не грозил конец, её большая мечта подняться на вершину вместе с Тоддом потерпела крах. Вы могли бы подумать, что я был бы в восторге, но я просто чувствовал себя грустным и усталым от всего этого бардака. Кроме того, моя собственная жизнь была на грани краха, а я даже не осознавал этого.

•  •  •

Когда новость о предательстве Тоддом Тани стала достоянием общественности, вы могли бы подумать, что я буду в восторге, но это было не так. Я имею в виду, я не мог бы спланировать более совершенную месть, чем заставить Тодда украсть большую часть денег Тани. А потом отправить в тюрьму человека, который украл мою жену. Не только это, но и карьера моей неверной бывшей жены сильно пострадала.

На следующий день, разразился ещё один скандал из-за Тани. Очевидно, Тодд украл песни у молодых авторов и Таня их записала. Одна из этих песен хорошо зарекомендовала себя, добравшись до четырнадцатого места. Что ещё хуже для Тани, возник вопрос о том, знала ли она о воровстве.

Я должен был быть на седьмом небе от счастья из-за падения Тани. Но правда заключалась в том, что мне просто было грустно за нее и за себя. Слова моего деда, теперь гремели у меня в голове. Я уверен, что потеря денег причинила Тане боль, а скандал с песней запятнал её репутацию. Но я был уверен, что по-настоящему её ранило осознание того, что Тодд использовал её и нисколько не помог её карьере. Это, должно быть, стало для нее сокрушительным ударом. Но это была лишь мимолетная мысль для меня. Я больше не любил Таню, и хотя мне было грустно из-за нее, я не собирался терять сон.

Теперь, когда мы с Дон были помолвлены, мои главные заботы были сосредоточены на моей будущей жене и моей новой будущей дочери Эллисон. Мне было немного грустно отказываться от нашего выступления, но я бы с радостью променял любую музыкальную карьеру на любовь к Дон и Эллисон. К сожалению, я так долго давил на всех, что как раз в тот момент, когда я обрел истинное счастье, случилась катастрофа.

Когда мы закончили наш последний концерт, было очевидно, что Дон была совершенно измотана. Я должен был признать, что тоже был измотан, поэтому предложил пропустить "Грэмми" и просто отдохнуть. Но, к моему удивлению, Дон действительно захотела пойти. Когда я спросил её, почему Дон улыбнулась и сказала, что хочет увидеть всех известных людей. Я не мог удержаться от смеха. Однако "Грэмми" обернулась кошмаром, и вся моя жизнь начала выходить из-под контроля.

Я планировал вернуться в студию, как только мы вернемся из нашего тура. Однако Дон была настолько измучена и страдала от некоторых проблем с кишечником, что я посоветовал ей отдохнуть. Я также настоял на том, чтобы она сходила к врачу на обследование. Наш лечащий врач диагностировал дивертикулез 

и прописал антибиотики, постельный режим и изменение диеты. Все это делала Дон, и, казалось, это помогало.

Пока Дон выздоравливала, я записал песню "Пожалуйста, скажи, что будешь любить меня вечно". Я надеялся записать её с Дон, но я сделал это как сингл, из-за её проблем со здоровьем. Как только Дон отдохнет, я подумал, что мы могли бы повторить это дуэтом. Как бы то ни было, когда она была закончена, Алекс выпустил её как сингл. Я подумал, что если мы выиграем "Грэмми", это придаст песне новый импульс. Однако это не то, что произошло.

В тот день, когда мы должны были присутствовать на церемонии "Грэмми", Дон пожаловалась на боль в животе, и я снова предложил нам пропустить это мероприятие. Дон сказала мне, что примет какое-нибудь антацидное средство, но мы определенно собирались. Я был недоволен, но согласился поехать, лишь бы Дон отдохнула весь день перед церемонией награждения. Это она сделала. Итак, в вечер большого мероприятия мы оба были разодеты в пух и прах. На мне был смокинг, а на Дон было красивое светло-голубое платье.

Перед тем как мы ушли, я включил телевизор и настроил его на станцию, которая должна была транслировать церемонию вручения премии "Грэмми". Я сказал своим родителям, что Эллисон может не ложиться спать до девяти часов вечера. Я надеялся, что она, по крайней мере, увидит нас на красной дорожке перед началом мероприятия.

Когда мы подъезжали к театру, я увидел, что Дон побледнела, но она настояла на том, чтобы мы зашли внутрь. Мне следовало настоять на своем и сказать водителю, чтобы он отвез нас в больницу. Когда я предложил это, Дон отказалась, но согласилась поехать в отделение неотложной помощи после этого.

Когда мы были, примерно, на полпути по ковровой дорожке, нас спросили, не хотели бы мы дать короткое интервью. Дон с готовностью согласилась, потому что знала, что дома Эллисон будет прикована к телевизору. Но как только репортер задал свой первый вопрос, Дон побледнела и начала рушиться. Я быстро схватил её и поднял на руки. Поспешив обратно на улицу, я надеялся найти наш лимузин, но его уже давно не было. К счастью, я наткнулся на полицейского и умолял его вызвать скорую помощь. Пять минут спустя, мы уже были на пути в ближайшую больницу.

Дон исчезла в больничном коридоре, куда меня не пускали. Вместо этого, меня направили в комнату ожидания. Я никогда в жизни не был так напуган и растерян. Все, что я мог делать, это молиться и плакать.

Примерно через два часа приехали мои родители и Клэр, а Эллисон была укутана и спала. Моя мама заключила меня в объятия, и я долго плакал у нее на плече. Когда у меня больше не осталось слез, я взял Эллисон и посадил её к себе на колени. Три часа спустя к нам вышел хирург, чтобы поговорить с нами. Он объяснил, что у Дон разорвался 

кишечник. Им пришлось удалить около десяти сантиметров нижнего отдела кишечника, и Дон пришлось бы носить калоприемник в течение нескольких месяцев. Но прямо сейчас их больше всего беспокоила инфекция, которая уже распространилась на её брюшную полость. Если они не смогут контролировать инфекцию, Дон умрет.

Около шести утра Эллисон проснулась в моих объятиях и обняла меня.

— Где мама?  — спросила она, пристально глядя на меня снизу вверх.

— Твоя мама очень больна,  — попытался объяснить я, сдавленным от волнения голосом.  — Врачи пытаются сделать так, чтобы ей стало лучше.

Эллисон обняла меня.

— Мама сказала мне, что теперь ты будешь заботиться о нас и обеспечивать нашу безопасность. Так что, пока ты здесь, я знаю, что маме станет лучше.

Я снова сломался и, наверное, напугал Эллисон, потому что она тоже начала плакать. В этот момент моя мать забрала её у меня, и я просто сидел оцепеневший. Вскоре после этого появилась медсестра в медицинском халате.

— Доктор сказал, что вы можете навестить свою жену в течение нескольких минут.

Я не стал поправлять медсестру и говорить ей, что мы ещё не женаты. Я боялся, что они не позволят мне увидеть Дон.

Она выглядела такой маленькой и хрупкой, лежа на больничной койке. Я не мог поверить в то количество капельниц, через которые ей вводили антибиотики. Когда я сел рядом с кроватью Дон и взял её за руку, она открыла глаза и слабо улыбнулась мне.

— Как ты себя чувствуешь?  — спросил я.

— Я думаю, примерно так же хорошо, как ты выглядишь,  — сказала она скрипучим голосом.

— Я люблю тебя,  — сказал я ей, целуя её руку.

— Я тоже тебя люблю,  — сказала Дон и снова заснула.

Они сказали мне, что я могу вернуться в тот же день для повторного визита. Итак, я собрал своих родителей, Клэр и Эллисон, и мы отправились домой. Моя мама приготовила нам завтрак, но я был не очень голоден. Эллисон настояла на том, чтобы съесть свой завтрак сидя у меня на коленях.

Когда Эллисон спустилась вздремнуть около половины десятого, я вырубился. Я проспал семь часов. Когда я вернулся в больницу один, Дон уже проснулась, но выглядела такой бледной. В течение трех дней у Дон был жар, и большую часть времени она спала. Я был в ужасе от того, что она вот-вот умрет.

Наконец, на четвертый день лихорадка спала. После этого, она с каждым днем становилась все сильнее и сильнее. В конце концов, мы смогли забрать её домой. Дон нуждалась в большой помощи, потому что просто ложиться в постель и вставать с нее было непросто. Ей подрезали мышцы живота, и вы не осознаете, как сильно ими пользуетесь, пока не перестанете.

Следующие четыре недели были очень тяжелыми для Дон, и она испытывала сильную боль. И я узнал кое-что об исцелении после серьезной операции. Вы не выздоравливаете в постоянном темпе. У вас может быть три хороших дня подряд, а потом вы почувствуете, что совсем не 

поправились. Но постепенно вы действительно выздоравливаете. Однако бывали дни, когда Дон была очень подавлена, и она разражалась слезами. Что сделало эту болезнь настолько тяжелой, так это то, что примерно через семь недель после первой операции, Дон пришлось сделать ещё одну, чтобы все прикрепить на место и избавиться от калоприемника.

Восстановление после этой второй операции было ещё хуже, чем после первой. Иногда Дон была так подавлена, что я задавался вопросом, станет ли ей когда-нибудь лучше. Но, наконец, примерно через три месяца Дон, казалось, набралась достаточно сил, чтобы сделать что-то ещё, кроме посещения врача. Я решил, что мы устроим пикник на берегу озера, которое находилось на нашей территории. Мы купили пятьдесят акров земли, на которой построили наш дом. Подрядчик вырыл озеро, чтобы использовать засыпку для поднятия нашего дома и прилегающей территории на надлежащую высоту. Я пригласил своих родителей и Клэр присоединиться к нам. Это был первый раз, когда я увидел Дон по-настоящему расслабленной и наслаждающейся собой. Несмотря на то, что она просто сидела и наблюдала за тем, что все делали, Дон была счастлива.

Пока мы сидели там и смотрели, как Эллисон играет с моим отцом, Дон повернулась ко мне.

— Я никогда не спрашивала о "Грэмми". Ты победил?

Я улыбнулся ей и покачал головой.

— О, мне жаль,  — сказала она, глядя на меня, чтобы понять, разочарован ли я.

— А мне нет.

— Почему нет?  — спросила Дон, и на её лице отразилось замешательство.

— Потому что, если бы я победил, на нас было бы огромное давление, чтобы мы снова начали гастролировать. Я знаю, что тебе бы это не понравилось, и прямо сейчас я не заинтересован ни в чем, кроме как оставаться рядом с тобой и Эллисон. Алекс запланировал для нас концерт ближе к концу года, но я не уверен, что хочу делать даже это. Нас также попросили принять участие в рождественском мероприятии. Это, я определенно думаю, мы должны сделать. Они спросили, может ли Эллисон принять в этом участие? Я думаю, это будет весело.

Дон посмотрела на озеро и вздохнула. Затем она повернулась ко мне со слезами на глазах:

— Спасибо тебе за то, что спел со мной в Центральном парке.

Со всеми бурлящими во мне эмоциями, все, что я мог придумать, чтобы сказать, было:

— Спасибо, что позволила мне спеть с тобой.

Мы поженились через четыре недели после того пикника. Это была небольшая служба, проведенная в нашем внутреннем дворике, на которой присутствовали только ближайшие родственники и близкие друзья. Я не могу этого объяснить, но эта свадьба сделала меня счастливее, чем я когда-либо был в своей жизни. Я был даже счастливее, чем когда женился на Тане. Наверное, я всегда чувствовал, что Таня не испытывает к ней тех же чувств, что и я к ней. Думаю, в глубине души я всегда боялся, что она бросит меня. Когда это действительно произошло, это был, пожалуй, самый печальный день в 

моей жизни. Но, как говорится, когда Бог закрывает одну дверь, он открывает другую. Таня закрыла одну дверь, а Дон открыла для меня новую.

Я был настолько поглощен Дон и Эллисон, что не обращал никакого внимания ни на что, кроме своей семьи. На нашем приеме людей спрашивали, не хотят ли они поделиться с нами чем-нибудь в день нашей свадьбы. Алекс встал и сказал всем, что мой сингл "Пожалуйста, скажи, что ты будешь любить меня" поднялся на первое место в кантри-чартах. Он также рассказал, что песня попала в поп-чарты и заняла четвертое место. Наши гости закричали в знак одобрения, а Дон подарила мне самые долгие и страстные поцелуи, которые у меня когда-либо были.

Алекс хотел, чтобы мы снова отправились в путь, но я категорически отказался. Но именно Дон изменила моё мнение. Нет, она больше не хотела гастролировать, но она определенно хотела, чтобы я вернулся, и она обещала поехать со мной, пока Эллисон не будет в школе. Неохотно я согласился, но, проезжая одну остановку за другой, я был рад, что Дон настояла на своем. Был ли это маленький ночной клуб или большая арена, меня встречали восторженные толпы с аншлагами. И иногда Дон присоединялась ко мне на сцене, чтобы спеть одну-две песни. Когда она это делала, зрители одобрительно ревели. Но это случалось крайне редко. И все же я любил её за то, что она это сделала.

Дон действительно появилась со мной на концерте в конце года. Билеты были распроданы за несколько месяцев до выступления. Я даже слышал, что люди скупали билеты по тысяче долларов и больше. Я не верил в это до тех пор, пока полиция не арестовала одного человека, пытавшегося продать три билета за четыре тысячи долларов.

В телевизионном спецвыпуске под названием "Рождество в сельской местности", мы с Дон выступали с полудюжиной других кантри-групп. Поскольку мы не выступали перед живой аудиторией, Дон действительно понравилось выступать на шоу. Программа стала настоящим хитом, и Эллисон украла шоу. Она оказалась маленькой ветчинкой с красивым голосом. Программа впервые вышла в эфир в середине декабря. Но она была настолько популярна, что её ещё дважды ретранслировали перед Рождеством.

Сразу после этого посыпались предложения выступить Эллисон. Дон и я категорически отказались допустить что-либо из этого. Мы не собирались позволять блеску шоу-бизнеса испортить детство нашей дочери. Однако, когда ей исполнилось шестнадцать, мы разрешили ей записать свой первый сингл. Он мгновенно стал платиновым. Однако мы с Дон были едины в том, что не разрешали Эллисон гастролировать, пока ей не исполнится восемнадцать. Однако мы смягчались на одно выступление в год. Мы разрешали Эллисон присоединиться к нам на рождественском шоу в стиле Кантри. Эллисон с нетерпением ждала этого каждый год, и это стало праздничной традицией для нас и зрителей.

Через одиннадцать месяцев после того, как мы с Дон поженились, мы приветствовали Трея Роберта в нашей семье. Пятнадцать месяцев спустя, к 

нам присоединилась Кассандра. Эллисон оказалась для них обоих, как вторая мать. И как только они смогли говорить, Эллисон стала организовывать шоу, в которых участвовали все трое. Дон обычно закатывала глаза каждый раз, когда Эллисон объявляла, что у них новое шоу, но мне они нравились.

Я записал ещё десять песен, некоторые из которых получились очень хорошими, а другие — так себе. Но после ещё двенадцати лет концертной деятельности, я начал уставать от путешествий и времени, проведенного вдали от своей семьи. Дон была потрясающа в отношении моего желания выступать. Всякий раз, когда дети не были в школе, они все присоединялись ко мне, если я был в разъездах.

Наши пятьдесят акров выросли до семидесяти пяти акров, а главный комплекс был обнесен стеной и огорожен воротами. У нас также были охранники все двадцать четыре/семь, чтобы отпугивать чересчур рьяных фанатов. Когда я приближался к своему сорокапятилетию, я давал всего семь или восемь концертов в год. Дон, с другой стороны, ограничила своё выступление почти исключительно рождественским шоу. Тем не менее, иногда мне все ещё удавалось уговорить её спеть со мной несколько песен на сцене. Когда это случалось, зрители все равно сходили с ума.

По мере того как моё расписание начинало сокращаться, расписание Эллисон набирало обороты. Она совершала три крупных тура в год и участвовала в благотворительных концертах и выступлениях на телевидении. За эти годы я написал большинство песен, которые Эллисон записала с большим успехом, но сейчас я писал очень мало. Алекс по-прежнему был моим менеджером, но он тренировал своего сына Джона с мыслью, что когда-нибудь тот займет его место. Несмотря на то, что Алексу семьдесят восемь лет, я не уверен, когда он, наконец, уйдет на пенсию.

Мой отец умер три года назад, и теперь моя мама и Клэр живут в одной квартире. Они не разлей вода, проводя дни в переходах из одного комиссионного магазина в другой. Они начали делать это много лет назад. Мой отец никогда не жаловался, потому что почти все, что они покупали, шло на ту или иную благотворительность. Его единственной жалобой было то, что они, казалось, никогда не распространяли то, что покупали, так же быстро, как приобретали.

Я действительно хочу поделиться одной забавной вещью о моей первой жене, Сьюзи. Когда Таня бросила меня и это попало в новости, Сьюзи прислала мне открытку с фотографией последнего дилерского центра её мужа. В нем говорилось:

"Возможно, я и набрала пару килограмм, но ты потерял около пятидесяти пяти — твою жену. Ты такой неудачник. Сьюзи".

Когда я женился на Дон, я отправил Сьюзи свою собственную открытку. Это была наша с Дон фотография сразу после того, как мы поженились.

"Сьюзи,

Извини, что мне потребовалось так много времени, чтобы ответить. Спасибо тебе за твою заботу в мои трудные времена. Должен признать, что ты была права, но не в том. Я был неудачником из-за того, что женился на этих пятидесяти пяти 

килограммах, а не из-за того, что потерял их. Как видишь, я заменил эти пятьдесят пять килограмм на пятьдесят килограммов чистой любви.

И Сьюзи, правда — пару килограмм? Я думаю, тебе нужно купить новые весы.

Робби".

Я искренне сожалею о том времени, которое потратил, пытаясь разрушить карьеру Тани. По правде говоря, это никогда не было моей задачей. Но от моей целеустремленной одержимости местью страдала не Таня — это была Дон. Я заставил всех гнаться за мечтой, которая на самом деле, даже не была моей. Мой дедушка был прав; это чуть не стоило мне самого важного в моей жизни — Дон.

Как я уже сказал, я почти не повлиял на карьеру Тани. В конце концов, все было так, как я и предполагал — у нее не было таланта, чтобы подняться на вершину. Она действительно записала несколько хитов с моими украденными песнями. У Тани также было несколько второстепенных хитов с песнями, которые были написаны для нее, а некоторые были украдены для нее. Я не собираюсь упоминать названия, но одно из них заняло седьмое место в кантри-чарте, а остальные три вошли в первую двадцатку.

Шли годы, и, время от времени, я сталкивался с Таней. Она даже была на разогреве на двух моих шоу. Когда мне впервые сказали, что Таня будет выступать у меня на разогреве, я собирался отказаться от этого. Но Дон убедила меня позволить ей выступить. Она сказала, что это был бы способ покончить с этим. Я действительно пел с Таней на обоих этих концертах, но отказался исполнять с ней "Тruе Lоvе" Пэтси Клайн. Это была песня, которую я теперь буду исполнять только с Дон.

Мы с Таней немного поговорили после второго шоу.

— Робби, я знаю, что слово "Прости" сейчас ничего не значит, но это так,  — сокрушенно сказала Таня.

— Ты права, сейчас это ничего не значит,  — ответил я.  — Однако я уже давно забыл о том, что происходило между нами. Когда моя первая жена бросила меня, я думал, что моя жизнь кончена. Потом я встретил тебя, и мы поженились. И этого бы не случилось, если бы Сьюзи не развелась со мной. То же самое произошло, когда ты бросила меня. Если бы ты этого не сделала, я никогда бы не встретил Дон и не сделал бы ту карьеру, которая есть у меня. Так что, насколько я понимаю, все хорошо.

— Однако,  — сказал я со вздохом,  — есть одна вещь, из-за которой я все ещё немного расстроен. Я предполагаю, что ты уничтожила оригинальные копии моих песен, которые украла.

Таня кивнула.

— Я не могла рисковать тем, что их найдут.

Мне следовало бы разозлиться на Таню, но я просто не мог собраться с силами. Таня, большую часть своей жизни, сгорала от желания стать знаменитой. Она гналась за мечтой, которой никогда не суждено было сбыться, и позволила остальной части своей жизни ускользнуть от нее. К сожалению, она все ещё гоняется за этим и 

по сей день. И я не сомневаюсь, что если бы у Тани была возможность украсть у меня больше песен, она сделала бы это не задумываясь.

Но в эти дни Таня сдает позиции. Возраст начинает сказываться, как и на всех нас. Конечно, я не могу слишком сильно критиковать её, потому что я преследовал одну и ту же мечту в течение нескольких лет. Но я не гнался за славой для себя — я просто делал это, чтобы ткнуть Таню носом в свой успех. И теперь я просто не могу заставить себя помыкать ею.

Тщетность того, что я делал, дошла до меня, когда Дон стало так плохо. Я был так поглощен своей местью, что упустил из виду то, что было самым важным. В конце концов, я отказался от попыток сделать большую и лучшую карьеру, чем у Тани. И самое смешное, что как только я перестал пытаться быть суперзвездой, я стал ею.

Я должен признать, что мне не нравится быть знаменитостью. Быть знаменитым — это совсем не то, что думают люди. Мне трудно куда-либо пойти, не будучи узнанным. Я привык переодеваться, когда хочу показаться на публике, особенно с Дон. Она считает это забавным, и её очень забавляет каждая новая маскировка. Тем не менее, они работают довольно хорошо. Однако, если я останусь в этом слишком долго, кто-нибудь всегда узнает меня.

Я с нетерпением ждал возвращения домой после долгого и тяжелого тура. Однако мне оставалось выступить с последним концертом, и это было на фестивале Stаgесоасh в Калифорнии. Я был одним из хедлайнеров шоу, но я подумал, что это будет легкое выступление. Мне нужно было спеть всего две песни, а потом я отправлялся в путь.

К сожалению, мне пришлось сидеть и ждать, так как в тот вечер я выступал третьим из последних. Когда я закончил свои две песни, я начал уходить со сцены, задаваясь вопросом, там ли мой лимузин, чтобы отвезти меня в аэропорт. Однако я успел сделать всего три шага, когда толпа начала скандировать, требуя продолжения. Я быстро ушел со сцены, но скандирование не стихло. Это было неловко, потому что следующим должен был выступить Крис Коллинз, но толпа не унималась. Они продолжали скандировать, призывая меня вернуться.

Я был подавлен, потому что это было нечестно по отношению к Крису. Он был довольно плохо знаком с музыкой кантри, но у него было три хита номер один подряд. Я работал с ним раньше, и мы отлично ладили. Как бы то ни было, Крис стоял за сценой, ожидая, пока все уляжется, но этого не произошло. Он посмотрел на меня и начал смеяться. Наконец, он подошел, схватил меня за руку и потащил обратно на сцену.

Когда толпа увидела нас двоих, они пришли в неистовство. Зрители начали подпрыгивать в проходах. После нескольких минут столпотворения, все начало немного затихать.

— Как насчет того, чтобы мы с Робби спели вместе?  — закричал Крис в микрофон.

Это 

снова взбудоражило толпу. Все, что мы могли сделать, это начать играть и надеяться, что все уляжется. Это заняло около двадцати секунд, но затем толпа притихла, прислушиваясь. Сначала мы спели один из хитов Криса, а затем один из моих. Мы спели несколько песен и попытались уйти со сцены, но Сэнди Янгер с важным видом вышла вперед, прежде чем мы смогли это сделать. Она была известна, как "Золотой голос кантри". Я всегда чувствовал, что её следовало бы назвать "Золотым телом страны". Она была великолепна.

Когда Сэнди подошла к нам, я подумал, что мы с Крисом просто уйдем. Но у Сэнди была другая идея. Она схватила нас обоих.

— Вам двоим слишком весело,  — обвинила она нас.  — Я хочу участвовать.

Это привело толпу в ещё большее неистовство. И в течение следующих полутора часов, мы втроем продолжали развлекаться. Мы чередовали пение наших собственных песен с совместным пением. Иногда мы пели вдвоем, а иногда все трое. В конце концов, я был измотан и взмок от пота. Крис был в немного лучшей форме, чем я, но он тоже был весь в поту. Я не знаю, как ей это удалось, но Сэнди выглядела такой же свежей, как и тогда, когда впервые вышла на площадку.

После шоу все исполнители и группа поддержки собрались в отеле, где мы разговаривали и пили в течение двух часов. Было уже за полночь, когда я, наконец, добрался до нанятого мной самолета. Я пытался заснуть по дороге домой, но был слишком взвинчен.

Я вернулся домой около семи утра, за день до своего сорокапятилетия. Я тащился изо всех сил и провел следующие десять часов, наверстывая упущенное во сне. Когда я проснулся и, наконец, оделся, все были на заднем дворике. Дон приготовила ужин с барбекю, и я подоспел как раз вовремя.

— Рада, что ты смог это сделать, милый,  — сказала она, страстно целуя меня.

— О, отвратительно, пап,  — Трей высунул язык.  — Снимите комнату.

— У нас есть комната,  — сказала Дон с ухмылкой.  — Это наверху лестницы справа. Мы воспользуемся ей сегодня вечером.

— О боже, мам,  — закричал Трей.  — Слишком много информации! Слишком много информации! Слишком много информации!

— Что значит "слишком много информации"?  — спросила Кассандра, подходя к брату.

— Ничего для ушей ребенка в семье,  — ухмыльнулся Трей своей сестре.

— Перестань называть меня ребенком,  — Кассандра ударила брата по руке.  — Ты всего на год старше меня.

— Пятнадцать месяцев,  — поправил Трей.

— Ладно, вы двое, просто успокойтесь,  — пожурила их Дон.

Я рассмеялся и схватил тарелку, наполнив её ребрышками, салатом из капусты, фасолью и кукурузным хлебом. Также взял пива и нашел местечко в дальнем конце патио. Наш дом стоял на возвышенности, откуда открывался вид на наши семьдесят пять акров. Мы расширили комплекс с тех пор, как впервые купили его. Теперь у нас были не только бассейн и теннисные корты, но и баскетбольная площадка. Я добавил трассы для квадроциклов и сарай с тремя лошадьми. Мы расширили 

наше искусственное озеро, чтобы разместить моторную лодку и парусник, пришвартованные к причалу.

Единственное, из-за чего Дон не поднимала шума, был бассейн. Она изо всех сил сопротивлялась лошадям, но Эллисон отчаянно хотела именно их. С самого детства Эллисон любила лошадей. В конце концов, я убедил Дон позволить мне купить одну лошадь и нанять инструктора по верховой езде. Я сказал своей жене, что Эллисон в итоге устанет заботиться о лошади, и тогда мы от нее избавимся. Очевидно, Эллисон никогда не уставала от лошадей, вот почему у нас теперь их три. Справедливости ради надо сказать, что Эллисон заплатила за двух других лошадей, из своих гонораров за свой первый хит.

Дон сказала, что баскетбольная площадка и теннисный корт, вероятно, не будут использоваться после первых нескольких недель. Потом Дон, наконец, признала, что была неправа. Мы с Треем часто ходили бросать мяч в кольцо. И для меня не было ничего необычного в том, чтобы прийти домой и обнаружить, что Трей и его друзья играют в мяч. Иногда я присоединялся к ним, если стороны были не равными. Я не обманывал себя — я не мог угнаться за этими детьми. Тем не менее, я мог бы установить средний выбор.

Теннисные корты — это совсем другое дело. Кассандра начала играть после года занятий теннисом. Она действительно стала достаточно хороша, чтобы попасть в школьную команду. Но самым большим пользователем теннисных кортов, была Дон. Она любила играть с Кассандрой и её друзьями. Она даже вытащила меня туда. И дважды в год, мы проводили благотворительный чемпионат по теннису по сбору средств. Мы привозили трибуны, и Дон собирала на этом мероприятии сорок или пятьдесят тысяч долларов. Казалось, что все хотели участвовать, кроме меня. Конечно, в самом начале Дон сообщила мне, что отказаться от участия — это не вариант. Я убежден, что меня включали в список для того, чтобы я сыграл роль комика.

Все мои дети учились кататься на водных лыжах на озере, а Трей любил ходить под парусом. Я, в некотором роде, умею кататься на водных лыжах, но это не то, что мне по-настоящему нравится. Если дети и Дон захотят это сделать, я пойду с ними. Что касается меня, то мне нравятся трассы для квадроциклов, которые мы создали по всей территории нашей собственности. У нас также есть доступ к трассам для квадроциклов в Государственном парке за нашей собственностью.

Каждое четвертое июля, я привозил своих старых партнеров по пению Джорджа и Саймона с их семьями. Я также привозил Джорджа и Мейбл вместе с Тайроном и его семьей. Они оставались с ними на неделю, и все это было сплошным весельем и играми. И каждый вечер заканчивался пикником и пением. Было чудесно иметь любящую семью и таких хороших друзей.

Шли годы, и я знал, что становлюсь старше, потому что каждый тур становился все тяжелее и тяжелее. В вечер моего сорокапятилетия, Дон арендовала мой любимый ресторан 

в Орландо. Это была закрытая вечеринка, на которой собралось около ста пятидесяти друзей и родственников. Где-то в течение вечера Эллисон вручила мне мою гитару и сказала, что пришло время спеть за ужином. Мы пели около двадцати минут, когда я был удивлен тем, что произошло дальше.

И Трей, и Кассандра брали уроки музыки в течение многих лет, но я был так занят, что не понимал, как далеко они продвинулись. Я слышал, как они оба пели, когда Эллисон устраивала свои музыкальные шоу дома. Тогда у них обоих были приятные голоса, но они были застенчивы и неуверены, когда Эллисон заставила их работать.

Когда Эллисон объявила перерыв, она велела мне сесть рядом с женой впереди. Дон просто прижалась ко мне поближе. Я быстро понял, что она знает, что происходит. Что касается меня, то мне придется подождать и посмотреть. Мне не пришлось долго ждать, так как Трей и Кассандра присоединились к своей сестре со своими собственными гитарами.

Я ожидал, что Эллисон возьмет на себя ответственность в этот момент. Итак, я был совершенно удивлен, когда Трей взял микрофон, рассказал несколько забавных историй о своих сестрах, а затем начал исполнять гитарное соло. Ошеломленный — это единственное слово, которое описывало мою реакцию. Но как бы я ни был удивлен, я был потрясен, когда к нему присоединилась Кассандра, и они вдвоем взяли комнату штурмом. Но это было не самым большим сюрпризом в тот вечер.

Когда аплодисменты стихли, Эллисон вернула микрофон и сказала мне, что они втроем написали для меня особенную песню. Кассандра пошла первой, и вскоре к ней присоединился Трей, а Эллисон наконец-то включила свой голос. Это была одна из самых приятных песен, которые я когда-либо слышал. Когда слова начали литься рекой, слезы потекли по моему лицу. Позже я узнал, что название песни было озаглавлено "С любовью к моему отцу". Трое моих детей записали эту песню, которая заняла первое место как в кантри-чартах, так и в поп-чартах.

Той ночью я обнимался с Дон после довольно долгого занятия любовью. Я сказал ей, как мне понравился вечер по случаю дня рождения, но я не думал, что они когда-нибудь превзойдут этот. И это было правдой до тех пор, пока не наступил мой пятидесятый день рождения.

За несколько недель до "большой пятерки", я с большим удовольствием наблюдал, как мои дети и жена сновали вокруг, работая над какими-то планами, которые они строили. Время от времени я ловил их, когда они прижимались головами друг к другу. Когда я спрашивал, что они делают, они просто хихикали. Я, наверное, уделил бы этому больше внимания, но у меня были другие мысли. Я делал вещи, о которых не хотел, чтобы моя семья что-либо знала, потому что они были бы в ярости на меня, если бы узнали.

На мой пятидесятый день рождения я обнаружил, что они запланировали неожиданный поздний завтрак, примерно, с пятьюдесятью гостями. Любой, кто плохо знал 

мою семью, предположил бы, что это был их большой сюрприз на день рождения. Однако после послеобеденного сна мне сообщили, что к шести часам я должен быть готов идти ужинать. Мои паучьи чувства начали покалывать. Я подумал, что они планируют ещё один потрясающий ужин в честь дня рождения, но я ошибался.

Лимузин был новым штрихом. Одна из тех растягивающихся моделей, которая позволяла всей семье удобно разместиться с запасом места. Из-за тонированных стекол было трудно что-либо разглядеть снаружи и невозможно было заглянуть внутрь. Я подумал, что это была умная идея. Эллисон была такой большой звездой, что тихий вечер мог быстро превратиться в зоопарк, если бы её узнали. И также, вероятно, был бы зоопарк, если бы они узнали меня.

Мы отлично провели время, пока лимузин петлял взад и вперед по множеству боковых улочек, пока мы не въехали через ворота на небольшую автостоянку. Я все ещё ничего не думал об этом, пока машина не остановилась.

— Почему мы останавливаемся?  — спросил я с легким беспокойством в голосе, когда Эллисон начала выходить из лимузина.

Она велела мне следовать за ней, если я хочу получить свой подарок.

Я не удивился, что моя дочь спрятала мой подарок где-то так, чтобы я его не нашел. В нашей семье было хорошо известно, что я любитель искать подарки, особенно на Рождество. Итак, я вышел из машины и последовал за своей дочерью. Эллисон мчалась впереди, а остальные из нас изо всех сил старались не отставать.

Только когда мы добрались до сцены, я понял, что мы вошли через черный ход в новейшее музыкальное заведение в нашем районе. Я был впечатлен тем, что Эллисон решила спрятать мой подарок здесь, потому что не было ни малейшего шанса, что я когда-нибудь найду его.

Остальные члены семьи смеялись и шутили, пока мы старались не отставать от моей дочери. Наконец, я заметил её в центре сцены, освещенную единственным верхним фонарем.

— Иди сюда, папа,  — позвала она меня.  — Твой подарок прямо здесь.

Посмеиваясь, я направился туда, где стояла Эллисон. Внезапно в зрительном зале вспыхнул свет, и с мест донесся рев. Двадцать с лишним тысяч человек вскочили на ноги, аплодируя. Затем музыканты бэк-группы Эллисон вскарабкались на сцену и начали играть. Эллисон быстро заставила всю аудиторию спеть "С днем рождения меня", когда на сцену вкатили большой торт с пятьюдесятью горящими свечами.

Когда толпа все ещё ревела в конце песни о моем дне рождения, Эллисон крепко обняла меня и поцеловала в щеку. Кассандра и Трей были там через несколько секунд в крепких объятиях. Каждый из моих родителей обнял меня, как и тетя Клэр. Затем Дон оказалась в моих объятиях, задушив меня глубоким страстным поцелуем. Все это вызвало ещё больший рев зрителей.

Когда все начало стихать, двери открылись, и официанты внесли десятки больших, предварительно нарезанных праздничных тортов и начали раздавать их. Это вызвало ещё больше одобрительных возгласов.

— Когда я была маленькой девочкой,  — сказала Эллисон 

сквозь бурлящую толпу,  — этот замечательный человек решил спеть с моей мамой в Центральном парке.

Это снова заставило толпу вскочить на ноги с очередным ревом. Перекрывая шум, Эллисон крикнула:

— Я думаю, вы слышали эту историю. Я хотела бы начать сегодняшний вечер с самой первой песни, которую мои мама и папа спели вместе.

Затем моя семья, включая меня, спела "Amazing Grace". Оттуда мы прыгали повсюду. Иногда это была Эллисон, поющая свои хиты, иногда это был я. Кассандра и Трей добавили свои несколько хитов плюс песни, ставшие известными благодаря другим исполнителям. Мы с Треем исполняли дуэльные партии банджо из фильма "Избавление". Даже Дон сама спела три песни. Я никогда не забуду, какой у нее красивый голос.

Праздничный концерт продолжался три с половиной часа. Мы с Доун закончили концерт песней "Тruе Love". Толпа все ещё требовала продолжения, когда мы, наконец, покинули сцену. Когда мы возвращались к лимузину, я почувствовал себя таким виноватым, увидев прекрасный румянец на лице Дон. Я молился, чтобы она никогда не узнала о моей тайной жизни, потому что это сокрушило бы её.

Чуть больше чем через три месяца после концерта в честь моего дня рождения, я, наконец, смог покончить с тайной жизнью, которой жил. На самом деле, наши отношения с обоюдным согласием — завершены. В то время я решил, что буду самым лучшим и внимательным мужем в мире. Я поклялся себе, что между мной и Дон больше никогда не будет никаких секретов. Однако это было обещание, которое я не сдержал. Несмотря на то, что я знал, что это опустошит Дон, я не смог остановиться.

Почти четыре года мне удавалось хранить свои секреты. И за эти годы, было несколько действительно хороших времен. Я сократил количество своих концертов до тех пор, пока не стал выступать всего один или два раза в год. Тем не менее, каждый раз, когда объявлялась дата одного из моих концертов, все билеты продавались в течение пятнадцати минут. Несмотря на то, что я сократил количество концертов, я продолжал писать и записывать песни. Теперь у меня было двадцать восемь платиновых пластинок, и двадцать одна из них стала огромным хитом в поп-чартах. Я также написал песни для всех троих своих детей. Эллисон сделала четыре из них хитами номер один. У Трея и Кассандры было по два хита из пяти лучших песен, которые я написал.

Все трое моих детей поженились. Эллисон вышла замуж за внука Алекса, Дэниела. Поскольку Алекс был моим менеджером все эти годы, Эллисон и Дэнни, по сути, выросли вместе. Дэнни был отличным студийным гитаристом и обладал довольно приятным голосом. Он был бэк-вокалистом у некоторых самых громких имен в индустрии, включая мою группу. Но Дэниела, на самом деле, не интересовала развлекательная сторона — ему нравилась деловая сторона. Его дед научил его всему, что касается работы менеджером по развлечениям. Дэнни хотел пойти по стопам своих деда и отца и заняться 

бизнесом.

Как я узнал за эти годы, многим очень талантливым и успешным артистам действительно не нравилось выступать. К счастью для меня, я давно понял, что у меня легко складываются отношения с аудиторией. Как я уже говорил много-много раз, все дело в музыке. Я просто гитарист, который немного поет. Музыка наполняет мою душу, и если другие получают от нее хоть какую-то радость, тем лучше. Трей был одним из тех людей, которым не очень нравилось выступать. Однако это не было причиной, по которой он отказался от этого. Причиной, по которой он перестал выступать, была Дженни Тэллоу.

Дженни была профессором в местном университете, а Трей и его группа давали там концерт. В то время Дженни была университетским советником в комитете студенческого сената по развлечениям. По-видимому, со звуковой системой было множество проблем, которые Дженни отчаянно пыталась устранить. Однако после многочасовых пререканий с профсоюзом электриков, звуковая система все ещё была непригодна для использования. Трей наблюдал за усилиями Дженни с юмором и сочувствием. Он и раньше имел дело с профсоюзами и был уверен, что они мало что сделают для решения проблем. Наконец, Трей достал свой мобильный телефон и позвонил. Сорок пять минут спустя, портативная звуковая система была доставлена в аудиторию колледжа и установлена.

Как рассказал Трей, профсоюз электриков был очень зол из-за того, что работники, не входящие в профсоюз, установили альтернативную звуковую систему. Они пригрозили подать жалобу, но Дженни пустила в ход оба ствола. Она сказала профсоюзу электриков, что они могут делать все, что захотят. Однако им придется сделать это после того, как они покинут аудиторию, иначе она прикажет их арестовать. Все шестеро рабочих ушли, поджав хвосты. Трей сказал, что влюбился в Дженни в тот вечер, но ему пришлось работать над ней в течение двух месяцев, чтобы уговорить её пойти с ним на свидание. Через год после их первого свидания, Трей и Дженни поженились. Примерно через три месяца после того, как они поженились, Трей бросил выступать. Он не хотел рисковать своим браком, так часто бывая вдали от дома. Вместо этого он устроился преподавателем в тот же университет, где преподавала Дженни. Трея наняли преподавать в сфере развлечений. Предполагалось, что он будет вести только два урока в неделю. Но его курс настолько популярен, что университет убедил его вести два дополнительных занятия, и классы всегда переполнены.

Кассандра оказалась нашим проблемным ребенком. Я думаю, она всегда существовала в тени двух своих старших братьев и сестер. В отличие от Трея, Кассандра любила выступать и строила отличную карьеру. Она, вероятно, никогда не достигла бы тех высот, которых достигла Эллисон, но Кассандра определенно была первоклассной артисткой.

Когда её карьера начала набирать обороты, Кассандра немного взбесилась. Она участвовала в вечеринках, слишком много пила и употребляла наркотики. Кассандра, к счастью, не стала наркоманкой. А после конфронтации с Дон "Воскресный день, приди к Иисусу", она значительно снизила потребление алкоголя и вообще 

перестала употреблять наркотики. Потом все, казалось, наладилось, но потом, на самом деле, снова стало плохо.

Кассандра вернулась в турне, и её музыкальная карьера продолжала развиваться. Но потом она встретила и наняла Лэнса Тэлбота. Я возненавидел его с первой встречи. Лэнс был воплощением всего плохого в музыкальной индустрии. Он был симпатичным соло-гитаристом с кучей обаяния, но без морали и дерьмом вместо голоса. Кассандра по уши влюбилась в него и вышла за него замуж в Вегасе, никому ничего не сказав.

Брак начал давать сбои почти с самого начала. Лэнс изменял моей маленькой девочке почти с самого начала. Я думаю, он думал, что, женившись на Кассандре, он сможет подняться на вершину нашей семьи. И поначалу я действительно пытался помочь ему со студийным временем, тренером по вокалу и даже несколькими песнями, которые я написал. Но помимо того, что Лэнс был хорош собой и отличным гитаристом, он был пустой оболочкой. В конце концов, он сбежал с вокалисткой из многообещающей группы. Кассандра была раздавлена. Но даже несмотря на то, что Лэнс сбежал, он оставил кое-что для Кассандры. Она была беременна.

С разницей в несколько месяцев выяснилось, что все мои дети ожидают ребенка. Кассандра первой родила маленькую девочку, которую назвала Лейси. Через два месяца у Дженни и Трея родился маленький мальчик, и они назвали его Джейсоном. Эллисон и Дэнни последовали за ней через месяц с другой маленькой девочкой, которую они назвали Анджелиной.

Как бы я ни обещал оставить свою тайную жизнь позади, я не смог. Примерно через шестнадцать месяцев после того, как Кассандра родила Лейси, я снова начал. Однако на этот раз я знал, что Дон собирается это выяснить. Итак, я решил во всем признаться. И все же я хотел провести последний вечер со своими внуками. Я был почти уверен, что после того, как я во всем признаюсь своей жене, моё время с ними будет сильно ограничено, если они вообще позволят мне с ними видеться.

Вся семья собралась у нас дома, чтобы отпраздновать День памяти. Мы установили детские кроватки в одной из комнат для гостей, чтобы все трое младенцев могли спать вместе. Я отнес свою гитару и диктофон в их комнату. Я сказал всем, что собираюсь спеть своим трем внукам на сон грядущий. Моя семья смотрела на меня с любящими улыбками, когда я поднимался наверх. Я не мог не задаться вопросом, как сильно они возненавидят меня, как только я расскажу всем, чем занимался. Но это будет завтра. Сегодняшний вечер был только для меня и моих внуков.

После того как я включил диктофон, я посмотрел на трех своих внуков, которые стояли в своих кроватках, улыбаясь и хихикая мне, пока я бренчал на гитаре. Я спел несколько детских песенок, пока они не улеглись и не стали наблюдать за мной сквозь прутья кроватки. А потом, один за другим, они погрузились в сон. Поскольку они просто засыпали,  

я решил, что буду петь песни, которые сделали популярными их родителей, и я буду петь песни, с которыми мы с Дон хорошо справились. Я также решил перемежать все это, забавными историями об их родителях, Дон и мне.

•  •  •

Дон

Слезы потекли по моим щекам, когда я прочитала последнюю часть дневника Робби. Я вспомнила следующее утро, когда проснулась и обнаружила, что Робби не ложился спать. Я застала его все ещё сидящим в кресле рядом со своими внуками. Но когда я начала будить его, то обнаружила, что Робби ушел. Коронер сказал, что где-то ночью у него случился обширный сердечный приступ.

Робби был отчасти прав насчет нашей реакции на то, что он делал втайне. Мы были ужасно опечалены и разочарованы, когда узнали, чем занимался Робби, но только потому, что это был секрет — нам хотелось, чтобы он поделился с нами. Секрет, которого Робби так боялся, что я узнаю, заключался в том, что у него был рак. Он успешно боролся с этим, когда это было впервые обнаружено. Однако рак вернулся. Но в то же время было установлено, что Робби необходима операция на открытом сердце. Врачи решили, что сначала им нужно починить его сердце, а затем начать лечение рака. Но сердце Робби не выдержало прежде, чем можно было что-либо предпринять.

Слезы теперь текли по моим щекам. Боже, как бы я хотела, чтобы он сказал мне, чтобы я могла быть рядом с ним в это, должно быть, ужасное время. Но это был Робби. С того самого момента, как мы впервые спели вместе в Центральном парке, он всегда старался защитить меня.

Семья была опустошена, но мы были ошеломлены излиянием скорби от всех поклонников Робби. Тысячи и тысячи цветочных композиций начали появляться вокруг наших парадных ворот. Тысячи людей приходили неделями, чтобы оставить памятные подарки, цветы или спеть несколько песен Робби. Я знаю, что излияние было не таким сильным, как когда умер Элвис Пресли, но оно было близко к этому. Многие радиостанции по всей стране, посвятили целый день воспроизведению только наших семейных песен. Но я почти ничего не замечала, потому что была так безутешна. Прошли месяцы, прежде чем я вообще смогла функционировать.

Запись того, как Робби поет своим внукам, была сделана Алексом, и он выпустил её в виде альбома. Он занял первое место как в кантри-чартах, так и в поп-чартах. Он оставался на первом месте в кантри-чарте в течение шести недель и на первом месте в поп-чартах в течение восьми недель.

Сейчас мне лучше, но иногда я думаю о Робби и снова начинаю плакать. Но таких моментов все меньше, и промежутки между ними все дальше. Прямо сейчас я сосредотачиваюсь на том факте, что и Эллисон, и Дженни снова беременны. Я не могу дождаться рождения детей, но какая-то часть меня печалится из-за того, что Робби никогда не познакомится с ними, а у них никогда не будет возможности узнать своего 

дедушку. Черт возьми, от одной мысли об этом я снова начинаю плакать. О боже, Робби, я так сильно по тебе скучаю.

День благодарения уже не за горами, а затем наступит рождественский сезон. Телеканал уже готовится к нашему ежегодному рождественскому шоу. Телевизионщики считают, что у шоу этого года может быть самая большая аудитория, которую мы когда-либо имели. И хотя я ненавижу выступать, мне не терпится выступить на этом шоу. Тем не менее, без Робби будет так странно, но я знаю, что он будет смотреть, и знаю, что он будет улыбаться.

Робби обычно говорил, что он был просто гитаристом, которому нравилось петь, но он был гораздо большим. Я так сильно люблю его, и мне будет ужасно его не хватать.