Дом для похотливых монстров. Глава 82. Похотливая жена

Раздел 82: Призраки прошлого

Темные закоулки печи разгорелись, превратившись в мерцающую лужицу света. Майк прикрыл глаза и вздохнул. Внезапное яркое сияние ослепило его. На его руке все еще болел след от прикосновения призрака прошедшего Рождества, и он невольно потер его.

Он находился в квартире, но не узнал ее. Всюду вокруг были рождественские украшения - старинная металлическая гирлянда и ель, сверкающая огнями. По деревянным панелям и звучанию старого проигрывателя Бинг Кросби можно было судить, что он оказался восьмидесятых годах.

"Я видел и более странные вещи", - пробормотал он сам себе. Движение за елкой привлекло его внимание, когда из-под сосновых ветвей выскочил трехлетний мальчик. Он топтал по полу игрушечную машинку и громко изображал звуки.

Мальчик взглянул вверх и прозрел сквозь Майка. Удивительно, как он был похож на Каллисто. Значит, это была середина девяностых, а не восьмидесятые. Обстановка не обновлялась - все ясно.

"О, какие воспоминания", - произнес Майк медленно и пошевелил пальцами. Он обернулся и обрадовался, увидев духа за своей спиной. Призрак прошедшего Рождества стоял на соседнем журнальном столике, словно безумный эльф на полке. - Ладно, я видел рождественские распродажи. Ты показываешь мне мое прошлое и напоминаешь о настоящем значении Рождества. Но боюсь, здесь нет больше хороших моментов из моего детства, которыми можно было бы поделиться. Мама едва замечала Рождество. И что от этого есть? Почему я здесь? Я не жалкий скупой тип, который... - Майк сделал паузу. - Это обман! Фэйк! О Бубновый Валет, я говорю, как Холли."

Прошедшее Рождество искривило губы в злобной усмешке. "Это лишь отголоски прошлого. У них нет понимания..."

"Да, они не видят нас". Майк поднял подставку и бросил ее в сторону своего младшего "я". Он исчез в облаке помех и снова появился на соседнем столе. - Но все же. Я не какое-нибудь хрупкое печенье, которое... верно? Хрупкое печенье?" Он презирал то, что его губы изогнулись в соответствии с приличным словарем семьи. Покачав головой, он посмотрел на призрака. - Я не ненавижу Рождество. Я не испытываю отвращения к людям. На самом деле мне очень нравится праздновать Рождество и дарить подарки другим людям. Так зачем я здесь?"

Дух ответил тем, что широко раскрыл рот, превышая размеры своей головы, издав пронзительный звук. Майк закрыл уши, когда тело духа переместилось по комнате, несколько раз преображаясь. Об этом, конечно, ни в одном из фильмов, которые он видел, не упоминалось. Если бы он не знал лучше, он бы сказал, что и сам дух не был уверен в своей цели.

Рождественское прошлое внезапно вернулось на придиванный столик, вызвав заметные колебания по всей комнате. Маленький Майк скользнул обратно под елку на животе, когда время повернуло назад, а затем выскальзывал снова только после того, как оно стабилизировалось.

"Это лишь отголоски прошлого. Они ничего не знают о нас". Призрак повторился словно по сценарию. - Ты узнаешь это место? - спросил он.

"Нет. Я даже на картинках его не видел". Он осмотрел комнату, а потом посмотрел на ребенка под елкой. Было странно видеть себя таким молодым. "У тебя перед собой долгий путь", - сказал он малышу. - За это можешь благодарить свою мать.

Словно по сигналу, кто-то на кухне начал подпевать "Джингл Беллз". Он был удивлен, когда его мать вышла из кухни, держа в руках тарелку с небольшой стопкой печенья в форме колокольчика. Она была в платье-свитере и леггинсах, и на ее щеках был здоровый румянец. У нее были милые изгибы лица и тела, чего Майк никогда раньше не видел. В последние годы жизни она настолько похудела, что приобрела худощавую ястребиную внешность, которая придавала ей откровенно хищный вид.

"Майки, хочешь печенье?" Она села на диван и поставила тарелку рядом с собой. Майки выскочил из-под дерева, но мать ногой удержала его. "Подождите, мистер, ты не заплатил пошлину за печенье!"

Майки послал несколько воздушных поцелуев своей матери, и она подвинула ногу, чтобы он мог сесть рядом с ней. Вытащив книгу из-за приставного столика, она открыла ее. - Можно я почитаю тебе сказку?

"Это ненастоящее", - пробормотал Майк. Не было никакого способа улизнуть.

"Но это так". Дух бродил вокруг дивана. "Это было похоронено глубоко внутри тебя, но оно здесь, чтобы ты мог его увидеть".

Хлопнула входная дверь, и в доме послышались тяжелые шаги. В гостиную вошел мужчина в вязаной шапочке, неся пару пакетов с продуктами. Он улыбнулся и поднял их в знак победы. "У меня есть гоголь-моголь!" - объявил он.

Майки вывернулся из объятий матери и подбежал к отцу.

— Папа. - Майк едва успел произнести это слово, когда присел на краешек глубокого кресла. Это был человек, которого можно было увидеть только на редких фотографиях, а в остальном он был полной загадкой. Его нос был немного длиннее, чем у Майка, а вокруг глаз залегли морщинки от улыбки. На нем была коричневая кожаная куртка, слегка припорошенная снегом, и когда он проходил мимо Майка, запах мокрой кожи вызвал воспоминания о том, как его подхватили на руки и крепко прижали к себе. Майк вытер слезы с глаз, не уверенный, радоваться ему или злиться.

"Ты чувствовался хорошо?" Спросил отец Майка, доставая из кармана небольшой леденец и распаковывая его.

"Да!" Майки поднял руку и взял конфету.

"Дорогой", мать Майка нахмурилась. "Если ты дашь ему сладости, он не будет обедать".

"Не думай, что я не замечаю эту тарелку с печеньем". Он подмигнул жене и сел рядом с ней на диван. - А сейчас дай мне немного сахара.

Усмехаясь, она протянула ему печенье. Он засмеялся, потом поцеловал ее тихо и ответил.

"Дай мне тоже сахару!" Лицо Майка было покрыто красными полосами от леденца. Отец взял его на руки и поцеловал в щеку, а затем задул на него так, что Майка заигрался.

У Майка было много вопросов к этому человеку. Если верить его хронологии, это было последнее Рождество, которое он проводил со своим отцом. Весной он заболеет и умрет еще до наступления лета. Было трудно поверить, что это была его семья. Он не понимал, как соотнести последующее поведение своей матери с женщиной, которая стояла перед ним сейчас. Она пекла ему печенье и читала сказки. Что привело ее к такому эмоциональному разрушению?

"Почему?" - спросил он, зная, что она не услышит его. "Что тебя так задело, что ты превратилась в гневного Гринча?"

Его мать смотрела прямо вперед, словно погружаясь в раздумья. Майк узнал этот взгляд. Он был таким же, как у него самого, когда он размышлял о чем-то. Киса даже успела сфотографировать его для подшучивания над ним. Когда он уходил в свои мысли, ей нравилось иногда отправлять ему сообщения. Но с его матерью все было по-другому. Словно выключателя щелчок и она отключалась от окружающего мира.

Заметив ее внезапное молчание, его отец подошел и толкнул ее в ногу.

“Привет. Ты не забыла о своем лекарстве?" Игривый тон исчез, сменившись беспокойством. Настроение внезапно стало серьезным, и Майк не был уверен почему.

"Хмм?" Она покачала головой. - О, нет, я не забыла. Извини, я такая рассеянная, спасибо, что напомнил мне."

"Это то, для чего я здесь". Его отец улыбнулся Майки. - И он тоже, когда подрастет.

— Какое лекарство? - спросил Майк, затем из любопытства последовал за матерью. Насколько он знал, кроме случайных уличных наркотиков, она никогда ни на чем не сидела. Может быть, это была сезонная простуда или что-то в этом роде, Он знал, что болел почти все годы, пока не унаследовал дом.

Пройдя в хозяйскую ванную, она открыла аптечку и обнаружила там пару бутылочек с таблетками, выписанными по разным рецептам. Она проглотила по таблетке из каждой, запив водой, затем растерянно уставилась на себя в зеркало. Сделав несколько глубоких вдохов, она изобразила фальшивую улыбку и вернулась в гостиную.

"Не все трудности очевидны для ребенка". Дух появился рядом с Майком, теперь это был просто парящая голова, окруженная ореолом волос. Он приобрел черты его отца. - Эти таблетки должны были помочь ей. Но после смерти твоего отца..."

— Она бы забыла и перестала их принимать. Но это не должно иметь значения, не так ли?" Майк открыл аптечку и вытащил один из пузырьков. - Рисперидон? Для чего это?" Он перевернул флакон, но на этикетке, написанной от руки, была только информация о дозировке. Нахмурившись, он рассматривал таблетки. Было ли это антипсихотическое средство? Неужели все его испорченное детство было результатом забытого рецепта?

— Разве ты не замечаешь? Ты так долго испытывал неприязнь к ней, но сейчас ты осознаешь истину." На лице человека, прошедшего Рождество, застыла самодовольная усмешка. - Смерть твоего отца подорвала ее состояние, и в результате она плохо себя чувствует. Всю свою жизнь ты провел, ненавидя кого-то из-за обстоятельств, находящихся вне их контроля. Это не заставляет тебя чувствовать себя неудобно?"

Ему показалось, что мир вокруг начал кружиться. Глубокая ненависть, которую он испытывал к своей матери, вдруг стала для него мелочью. Он всегда полагал, что смерть его отца сломала ее, и она просто не сумела прийти в себя после этого потрясения, однако появилась ещё одна составляющая. Кто ещё знал об этом? Были ли у неё друзья? Друзья отца? Когда он посмотрел на человека, прошедшего Рождество, на его лице возникла загадочная улыбка, напоминающая ему Чеширского кота.

"Нет, это не так. Я всё ещё ненавижу её за то, что она сделала. Даже если её поступки не были полностью её виной, она всё равно причиняла мне страдания в детстве и испортила мою жизнь, когда я вырос. Это нормально - понимать, почему кто-то делает то, что он делает, и всё равно испытывать к нему неприязнь. В любом случае, мне её жаль, но этого достаточно. Сделанного не воротишь."

Человек, прошедший Рождество, выглядел так, словно получил подзатыльник.

"У тебя это не очень хорошо получается", - заметил Майк. "Я действительно не понимаю, чего ты здесь хочешь добиться. Но угрозы со стороны енота с кухонным ножом вызывали бы во мне больше опасения, чем твои слова".

Дыхание человека замерло и части его лица расширились, словно надувной шар, а затем снова сжались. Теперь его щеки покраснели, а глаза стали прищуренными.

— О боже, - пробормотал Майк. - Я задел твои чувства? Съешь мою леденцовую палочку, ты, жалкое подобие духа".

Шаги у двери заставили его обернуться. Майки стоял там, держа в одной руке то, что осталось от его леденцовой палочки, а в другой - игрушечную машинку. Он уставился прямо на Майка. В его глазах светилось любопытство.

"Я думал, они нас не видят?" Он посмотрел на духа, но прошедшее Рождество свернулось само по себе, как лист оригами для штопки.

— Я не какой-нибудь жалкий скряга! Он кричал голосом Майка снова и снова. Майки зажал уши руками и убежал, пока Майк созерцал духа. Он не был уверен, что произошло, но было ясно, что он сломал эту чертову штуку.

"У тебя есть выключатель?" закричал Майк.

— Скряга! Скряга!" Проскрипело прошлое Рождество. Его тело исчезло, оставив от призрака не более чем плавающую голову. Дух, казалось, был дезориентирован, бесцельно вращаясь и угрожающе рыча. Он проплыл в спальню, пока не оказался лицом к открытой двери в коридор. Выйдя из комнаты, Майк услышал топот ног Майки по паркету, и зрачки духа расширились, когда он понюхал воздух.

Взвыв, он бросился вперед, прямо на Майка. Предвидя это, Майк схватил его за волосы и швырнул в зеркало. Установив контакт с духом, он почувствовал, как по его руке пробежал холодок, а пальцы покалывало. Стекло разбилось вдребезги, затем время повернулось вспять, пока зеркало снова не стало целым.

— Что, черт возьми, это было? Это был голос его матери. Что бы ни происходило, будь то сон, воспоминание или реальность, Майк не мог случайно изменить свое собственное прошлое. Предполагалось, что это была конструкция, но он не мог знать наверняка. Он захлопнул дверь спальни и нажал кнопку, чтобы запереть ее.

Они вместе сражались, но у духа было крайне мало материи, и теперь он страдал. Майк открыл ближайшее окно, чтобы вынести его наружу, но холодного светлого неба уже не было видно. На его месте была темная пустота с крошечными удалёнными огоньками.

"Майк, ты запер эту дверь?" Теперь его мать трясла ручку двери. "Любимый, возьми отвертку".

"Это хорошее место, как и любое другое", - заявил Майк и спрыгнул наружу со своим духом, который он обнял. Во время падения он увидел, как его воспоминания размылись подобно голограммам. Все они застыли в статических линиях, словно на экране старого видеоплеера. Уцепившись за духа, он приблизился к одному из воспоминаний и столкнулся с ним.

Он скользил по глянцевому полу лобби отеля и прижимал Прошедший Рождество к своему телу. За окнами бушевал яростный снегопад, и Майк увидел свою молодую версию, сидящую в кресле и глядящую на снег.

- Ох, как мило. Тот год, когда мы с моей девушкой Ребеккой застряли во время поездки". Они отправились навестить её семью на Рождество. Однако шторм отклонил их самолёт, вынудив остаться в отеле рядом с аэропортом. Если он правильно помнил, она была наверху, в их номере, в красно-белом нижнем белье и плакала безутешно. Он стоял на ногах, используя только свою физическую силу, чтобы не дать духу вырваться наружу. - Если ты хочешь меня запутать, то это лучшее место для начала. Напомни мне о людях, которым я причинил боль вместо того чтобы ждать помощи для своих родителей. Теперь я понимаю, что ты просто глупость делаешь. Из-за тебя всё плохо пахнет."

"Это был год, когда..." следующие слова Прошедшего Рождества были прерваны, когда Майк сжал его.

Он знал, какой сейчас год. Ребекка была достаточно милой, несомненно, одной из лучших женщин, с которыми он когда-либо встречался. Драка началась из-за его бессилия. Она плакала, потому что он отказал ей в середине минета. Отказ был дверью, которая распахивалась в обе стороны, и он сожалел о том, как сильно это ударило по ней, когда она уходила.

"Становится лучше, приятель". Майк похлопал себя в прошлом по плечу, затем толкнул дверь отеля. Оказавшись снаружи, он обратил свое внимание на голову, которую держал в руках. "И да, Ребекка в конечном итоге вышла бы замуж за прекрасного человека и родила бы от него детей. Так что мне не нужно выслушивать твой рассказ о том, что было бы, если бы."

Прошлое Рождество билось в его объятиях, но вырваться не могло. Майк заметил, что теперь его лицо стало похожим на лицо Ребекки, а в волосах появились каштановые завитки. Любопытно.

— Так скажи мне, почему ты сейчас такой слабый? Ты мог справиться со мной и Юки одновременно в реальном мире, но сейчас ты как котенок. Это почему? Это твой домен, ты должен быть здесь главным". Он направился к углу улицы. На улице было холодно, но его это больше не волновало.

Дух укусил его достаточно сильно, чтобы пошла кровь, но он не обращал внимания на боль. Если бы у последнего воспоминания были границы, у этого тоже были бы.

Это заняло у него еще минуту, но он нашел то, что искал. Машина на улице просто остановилась на пару футов раньше, как будто багажник был срезан. Хотя улица продолжалась, Майк продолжал идти и обнаружил, что снова кувыркается в темноте. Прошлое Рождество почти ускользнуло от него, но он намотал его волосы на руку и притянул обратно.

На этот раз он решил избавиться от своих воспоминаний. Прошлое Рождество снова атаковало его, затягивая в мир двух разных рождественских дней. Весь день он провел на Рождество, посвятив себя рейдам в World of Warcraft, а потом случай, когда он пошел на рождественскую вечеринку и столько выпил, что вырвался фонтаном. Его душевная энергия то возрастала, то убывала, и у него была теория об этом.

Майк не был скрягой. Смысл подчинения трём духам заключался в том, чтобы перевоспитать его и сделать из него лучшего человека. Он не знал, зачем пришел этот дух к нему.

Нет, это должно быть какое-то глупое предприятие, значит, за такой внезапной переменой течения стояло что-то большее. Если единственной целью духа было исправление, можно было ожидать сопротивления со стороны Майка. Использование своих способностей для причинения боли им не должно было привести к такому резкому изменению контроля. Здесь происходило что-то глубокое.

Он предположил, что Прошлое Рождество теряет силу, потому что это не то, для чего оно было создано. Это было подобно тому, как он использовал свою магию для шокирования Юки. В то время он в считанные мгновения истощал себя почти до конца. Прошлое Рождество выдыхалось из-за попыток сделать Майка несчастным, а не перевоспитать его.

Но этого ещё недостаточно. Он здесь не один, и это означало, что призрак раздроблен между ним и кицунэ. Они уже потеряли основной сюжет Майка и не могли удержать его внимание. Пытаться мучить его прошлым, которое он уже принял, было бессмысленно, как лить в океан воду, чтобы сделать её ещё более солёной на вкус.

Юки, однако, только начинала привыкать к идее проводить время с другими людьми в доме. Он догадался, что в ее голове можно было найти множество прошлых страданий.

Эта теория подтвердилась, когда он и дух вошли в новое воспоминание, которое он не узнал. Он стоял на склоне горы, а впереди из скалы выступала каменная башня, словно построенная там по ошибке. Это было место, где Юки была заключена в тюрьму на столько лет, в ее собственном персональном аду.

Глядя на горизонт, было ясно, что это воспоминание было намного обширнее, чем у него самого. Было ли Прошлое Рождество здесь более весомым? Он споткнулся и заскользил вниз по каменистому склону, пытаясь добраться до дороги, ведущей к башне. Как он и надеялся, они зашли достаточно далеко, чтобы в Прошлом Рождестве не осталось мест, где можно было бы заманить его в ловушку, но Юки было сотни лет, и ее воспоминания были глубоки.

Призрак взорвался в его руках, превратившись в крошечные звездочки, которые устремились по воздуху к башне. Майк встал и побежал за ними, изо всех сил стараясь не отставать. Он предположил, что дух собирается с силами, и ему нужно было добраться до Юки раньше...

Ну, он не был уверен. Но что бы это ни было, это не могло быть хорошо.

Когда он прибыл, мост был поднят. Это была основная защита от кентавров в долине внизу, и под ней был длинный обрыв прямо на зазубренные скалы. Он не смог бы пробраться вперед, не взобравшись на отвесные скалы поблизости. Был способ, которым он мог бы спуститься сверху, но ему пришлось бы проделать долгий путь, чтобы добраться туда.

"Крис Крингл оказывается обманутым матерью", - прорычал он, решительно приближаясь к тайному ходу.

***************

"Никогда в жизни!" Лили с яростью стукнула ногой по земле и отвернулась от Смерти. Вокруг них все сгущался туман, а воздух наполнялся ревом разъяренных демонов. "Я никаким чертом не буду это надевать".

"Но Лили, в самой книге сказано, что ты должна это надеть, чтобы стать официальным помощником Санты". Смерть махнула инструкцией над головой, подчеркивая свою точку зрения. Теперь на нее была натянута шляпа, согласующаяся по цвету с пальто Санты, а также большая искусственная борода, спрятанная в ящике для хранения. В другой руке она крепко держала пару зеленых туфель со странными загнутыми носками.

"Я не буду носить эти глупые клоунские туфли", - объявила она. "У меня есть свобода выбирать, что я хочу носить, и я не представляю, как эти туфли могут стать приемлемыми хоть для кого-то".

«Церберская собака никогда не жаловалась на свою одежду».

Лили взглянула на Цербера. Теперь каждая голова была украшена оленями рогами, а на центральной голове был ярко-красный нос. Где-то в сумке Санты Смерть нашла посылку с надписью "Цербер", внутри которой находился чрезвычайно яркий рождественский свитер, подходивший ее массивной фигуре.

"Да, но они обязаны это надеть, верно?" Она подняла пальцы в воздух и заключила их в кавычки. "Иначе", - добавила она, - "они не смогут тащить сани".

— Сани, - поправила Смерть.

— Неважно. Мне не нужно надевать эти проклятые туфли только для того, чтобы прокатиться на санях. Если мы все же играем в переодевания, должно быть что-то другое, что я могла бы надеть вместо этого".

— Хм. - Смерть еще раз изучила инструкцию, затем порылась в отсеке для хранения. "Ты, очевидно, также получаешь леденец и специальную наклейку".

— Специальная наклейка? Лили развернулась и выхватила руководство из рук Смерти, используя свой хвост, на кончике которого выросли пальцы, чтобы держать книгу открытой перед глазами. - Смерть! Прямо здесь сказано, что официальный помощник Санты - это церемониальная должность для всех детей, которым, возможно, удастся немного покататься с ним! Это ничего не делает!"

"О". Смерть нахмурилась, затем резко развернулась и разрубила маленького демона, который попытался завладеть мешком. Существо было похоже на помесь трубкозуба и рыси, и оно взвыло в агонии, прежде чем что-то вылетело из тумана и унесло его верхнюю половину. - О, черт. У меня на санях кровь демона." Она перегнулась через борт и большим пальцем стерла ее.

"Ладно, вот оно. Мне просто нужно надеть одну из запасных шляп, там есть предохранительная функция, которая не дает мне выпасть. Не то чтобы это имело значение, потому что у меня есть крылья, но последнее, что мне нужно, - это чтобы меня выбросили над Атлантикой". Она забралась в сани и обошла Смерть, чтобы получить доступ к отсеку для хранения вещей. Внутри лежала пара запасных курток Санты, много одеял и несколько шляп. Было легко заметить, что, как и мешок, сани были больше внутри.

"Так". Она вытащила шляпу Санты с красной каймой по краям и черным бархатным верхом. "Мне нравится вот это".

"О, это сделало твои уши заостренными!" Смерть щелкнула Лили по уху костлявым пальцем, заставив ее подпрыгнуть. Быстрое прикосновение подтвердило, что она была права, и никакая концентрация, казалось, не могла отменить превращение.

"Это его изобретение. Фантазия? Не в этот раз!" Она сняла шляпу, но земля под ними задрожала, выталкивая ее из равновесия. Смерть нахмурилась и сосредоточилась на демонах, которые теперь мчались вокруг них, вызывая панику. Ужасы из глубин ямы пробирались мимо друг друга, касаясь ее красного бархатного покрытия.

Если толпа была бурей, то вокруг Цербера было затишье. Трехголовая женщина обнажила клыки и снова превратилась в адскую гончую, украшенную массивными оленями рогами на каждой голове. Свитер стал упряжью после вспышки золотого света, а свинцовая веревка со слегка приборканными серебряными и золотыми колокольчиками соединяла Цербера с санями.

Глаз бури загустел, когда испуганные демоны потеряли порядок и попытались переехать на сани. Адский пес обрушил на приближающуюся орду пламя из своих пастей, опалив сухую землю и превращая демонов в пепел. Нос Рудольфа оторвался от центральной головы и сгорел в огне. Теперь демоны разделились еще больше, и столкновения с санями прекратились.

"У меня неприятное предчувствие глубоко внутри", напряженно произнесла Смерть, уставившись в туман, когда гигантское создание затмило мерцающий свет Подземного мира. Семь массивных шей поднимались в небо над телом размером с большое здание, а басовая нота, которая задрожала в груди Лили, вызывала колебания в тумане.

"Черт побери!" Лили хлопнула Смерть по плечу. "Нам нужно двигаться. Прямо сейчас!" Это было не какое-то случайное чудовище бродящее по Подземному миру, а библейское зло, готовое поглотить их целиком без колебаний.

Какофония рева наполнила Подземный мир, когда существо повернуло все семь голов в их сторону. Оно приближалось к ним, и в Подземном мире теперь царила тишина, если не считать его тяжелых шагов.

Цербер рванулась с места, таща за собой сани. Золотые искры рассыпались вокруг полозьев саней, когда адский пес помчалась к железным воротам. Серебристый свет окружил их, когда сани расширили мир, позволив им проскользнуть между прутьями.

Рождественский кот ждал, но его глаза расширились, когда Цербер выстрелила в него огнем, сбив с крыши гаража. В воздухе пахло паленой шерстью, и кот завыл, катаясь по снегу и раздавив одного из троллей. Призрачные цепи обвились вокруг шей адского пса, привязывая их к вратам Подземного мира. Комковатые картофельные тролли помчались вперед, и каждый из них пытался забраться на сани, в то время как Цербер бегала по кругу на заднем дворе. Багровые языки пламени плясали на поверхности снега, сдерживая нападавших, когда Лили вонзила одному из них свое жало прямо между глаз, выбив его.

Цербер, скованная цепями, не могла пройти мимо фонтана. Рождественский кот ждал их, когда они, сделав круг, вернулись к воротам. Его клыки были обнажены, а от опаленной шерсти поднимался дым. Жуткий туман окружил его, погружаясь в Рождественского Кота и устраняя нанесенный ущерб.

"Я думала, ты сказала, что цепи не будут проблемой!" Лили низко опустила голову, когда Рождественский кот перепрыгнул через Цербера и полоснул когтями по ее боку. Цербер зарычала, затем набросилась на гигантского кота. Он оказался на удивление проворным для такого крупного существа и смог увернуться. Цепи привязывали Цербера к Подземному миру, и когда Лили заговорила о них, Смерть отмахнулась от этого вопроса. Она была права насчет всех остальных безумных вещей, которые произошли, и она просто решила, что это было еще одно рождественское чудо.

"И никто не останется прежним!" Смерть возвышалась на крыше саней, удерживаемая магической шляпой на своей голове. Ее коса была поднята высоко, и лунный свет отразился на ее клине. В глазницах загорелся яркий огонь, когда она опустила косу на цепочку. "Ведь это духовные оковы, а мой клинок - острый!"

Прогремел громкий взрыв, и изумрудная волна света выбросила троллей и Рождественского кота в сторону. Энергия пронеслась, не повредив дом или окружение, когда Цербер, освободившийся от цепей, ринулся вперед. Колокольчики на его упряжи зазвенели при тугом натяжении повода, и сани понеслись по снегу.

"Да! Да!" Смерть спрятала свою косу под мышку, когда сани наклонились вверх и Цербер взмыл в небо. Лили огляделась и увидела, как Рождественский кот и тролли превратились в зеленый туман, который следовал за ними. "Мы летим, Лили, мы летим!"

- Это абсурдно, - прошептала Лили, затем посмотрела вперед. Церберу было легко пробежать по небу, оставляя золотые следы лап, которые парили в воздухе. Снежинки, зависшие в воздухе, отскакивали от них при их проходе, хотя борода Смерти стала покрыта многочисленными снежинками.

Оглянувшись еще раз, они увидели, что туман был уже совсем близко позади них, но двигался гораздо медленнее. Лили задалась вопросом о родстве троллей и Рождественского кота, так как их способ передвижения был одинаковым.

"Никогда еще не чувствовала себя так живой", - произнесла Смерть. "Из этого места я вижу так далеко!"

"Да, летать довольно круто, ничего особенного". Она откинулась на спинку сиденья и задрала ноги. "Так что мы просто должны опережать этих идиотов, пока Ромео не закончит то, что он делает на полюсе. Легко."

Смерть ничего не сказала, сосредоточившись на поводьях. Время от времени Лили оглядывалась назад, чтобы посмотреть, не потеряли ли они еще Рождественского кота и друзей. Со временем туман отступил еще дальше, и только когда они оказались в середине Атлантики, они окончательно потеряли их из виду.

"Сейчас самое время для подтасовок", - заявила она, затем нахмурилась. Она ненавидела эту шляпу. "Но пока мы в безопасности".

"Действительно". Теперь Смерть сидела, устремив взгляд на горизонт. "А теперь начинается настоящая работа".

— Какая настоящая работа? Мы защищаем мешок, вот и все." Она увидела злую ухмылку на лице Смерти и выпрямилась на своем сиденье. "Эй, нет, мы не делаем ничего лишнего! Давай все упростим, нет никаких причин отказываться от того, чтобы избегать этого глупого кота. На самом деле, если мы просто останемся над океаном, это нас даже не потревожат. Мы можем стать небесными пиратами, если ты хочешь!"

Смерть повернула голову. - Ах, но у этих саней есть предназначение. Там миллионы спящих детей, которые утром ожидают подарков!"

"Нет! Ни в коем случае! Все это достаточно безумно, но я категорически отказываюсь. Черт возьми!" Она схватила свою шляпу и попыталась сорвать ее, но запаниковала, когда та не поддалась. - Что за черт? Почему это не снимается?"

Смерть усмехнулась. - О, я думаю, ты знаешь почему. Помощники Санты носят эти шляпы, дорогая Лили, и если мы не доставляем подарки, то от нас ему вообще никакой помощи".

"Нет," прошептала она, покачивая головой. "Мы не можем этого сделать. Не стоит даже пробовать. Мы же не просто так будем проникать в дома людей и оставлять им подарки?"

Смерть засунула руку в карман своего пальто и извлекла свиток. Она намотала поводья на крючок и развернула бумагу. "Амелия Андерсон. Великолепно. У нее три подарка. У ее брата Мэнни - два маленьких подарка. А ее сосед Рональд Уолтон в этом году получает велосипед."

"Откуда у тебя это?" Лили почувствовала, как кровь отливает от ее лица.

— Это было указано в инструкции. И смотри, здесь даже есть карта!" Она повернула листок, чтобы показать небольшую карту с точкой посередине. "Я точно знаю, где это находится. Я запомнила все карты, которые видела. И посмотри!" Она достала компас из кармана. "На случай, если мы потеряемся. Полезные подарки - самые лучшие, ты же знаешь."

— О, это безумие." Она откинулась на спинку стула и закрыла лицо руками. Им просто нужно было уйти от этого нелепого кота, как все так вышло из-под контроля?

Смерть достала из кармана пальто пару кружек и поставила их на маленькую подставку в центре передних саней. Мгновение спустя она держала в руках большой термос.

"Я тоже нашла это," сказала она и открыла термос. Аромат горячего какао наполнил воздух, когда она налила две чашки. Из другого кармана она достала пакетик с детским зефиром и положила несколько штук в каждую чашку.

"Ты... ты..." Не веря своим глазам, Лили наблюдала, как Смерть взяла одну из чашек и выпила из нее. Один из зефиров уже начал таять и застрял у нее между зубов. "А что насчет Цербера? Наверняка им не хочется тратить время. Сколько же дней уходит на доставку всех подарков Санта-Клаусом?"

— Ах, но ты ошибаешься. Видишь ли, она может покинуть Подземный мир и исследовать царство смертных! Это очень волнующе для нее. - Она посмотрела на адского пса. "Разве это не так?"

Все три головы взвыли одновременно, когда сани набрали скорость. Лили нахмурилась и выхватила у Смерти пакетик с зефиром, затем высыпала горсть себе в кружку.

"Вот это настрой!" - сказала Смерть. - Не хотела бы ты спеть несколько рождественских гимнов, когда мы отправимся в Южную часть Тихого океана? Список составлен в некотором роде в географическом порядке. Я рекомендую прислушаться к его совету. Таким образом, нам не придется возвращаться назад".

— Мне следовало остаться в Нью-Йорке, - пробормотала она, затем сделала глоток из своей чашки. Удивительно, но напиток согрел ее и заставил почувствовать себя немного лучше. Вздохнув, она сделала большой глоток и откинулась на спинку сиденья. - По крайней мере, какао вкусное.

— Это действительно мой демонический друг. Это действительно так."

Ухмыляясь, Смерть натянула поводья и громко запела "Санта-Клаус приезжает в город", резко разворачивая сани. Лили уставилась на далекий горизонт, заметив, что северное сияние смещается вдалеке. Улыбка пробилась сквозь ее угрюмый вид, но она заставила себя сдержать ее. Ночь обещала быть долгой, и ее единственной надеждой было то, что Майк сможет найти Санту и заставить его перестать быть ленивым бездельником и заняться раздачей подарков.

"Это рождественское угощение от Санты", - пробормотала она, затем еще раз безуспешно попыталась снять шляпу.

Встонав, Юки с трудом поднялась на ноги. У нее закружилась голова, и она ничего не могла вспомнить после того, как ее атаковал призрак Прошлого Рождества. Земля была покрыта белым покрывалом, и она узнала парк прямо напротив своего дома. Группа ребят играла в лепку снеговика на футбольном поле, и парочка из них развлекалась снежными баталиями.

Неужели она была выброшена из временной петли? Она повернулась и с удивлением увидела себя сидящей на скамейке.

"И так ты провела прошедшее Рождество". Призрак Прошлого Рождества стоял рядом с ней, одетый так же, как дети позади них.

Она обернулась и приказала снегу вокруг них окружить духа бурей замерзших копий. Ее магическая энергия скользила по земле вокруг нее, но образовавшиеся сосульки распадались, превращаясь в снежинки и возвращаясь на свои места.

"Это отголоски прошлого", - сообщил ей дух с самодовольным видом. "Этот снег выпал год назад и уже давно растаял, превратившись в воду и вернувшись на землю. Он не будет подчиняться твоим указаниям".

В ее руке возникла колода таро, но как только она призвала свою магию, карта исчезла. Расстроенная, она попыталась атаковать духа, но прошла сквозь него, не причинив ему никакого вреда.

— Ты не можешь причинить вред духу, глупышка. Прошлое Рождество зависло в воздухе, а затем удалилось отсюда танцем. - Какой бы могущественной ведьмой ты ни была, ты все равно остаешься частью мирского царства. Мы здесь для твоего благополучия.

"Я не желаю говорить о своем благополучии". Она схватила горсть снега и бросила его, но шарик развалился в момент вылета из ее руки и вернулся на свое место.

"Это больше не твое решение". Дух повернулся, чтобы посмотреть на Юки на скамейке. "На прошлое Рождество ты приехала сюда вместо того, чтобы провести время со своей семьей".

Раздосадованная, Юки побежала к краю парка. По краям парка рос толстый слой деревьев. Увернувшись от колючих веток, она выбралась на другую сторону.

"О, да ладно тебе!" Она каким-то образом снова появилась именно там, откуда ушла. Дух парил над ее прежним "я", затем приземлился и встал на скамейку.

"Зачем тебе искать холодного утешения в парке, когда ты могла бы наслаждаться теплом возрожденного дома?" спросило он ее.

"Потому что это был не мой дом", - заявила она в гневе. "Это то же самое здание и те же люди, но это уже было не то, что раньше. И если ты способен видеть все это в моей голове, то ты чертовски хорошо знаешь почему!" Она помолчала, затем облизнула губы. - Проклятый. Почему я не могу сказать... О. Это раздражает."

Ее прежнее "я" вздохнуло и встало. Дети сблизились, и теперь в парк прибывали семьи. Новые санки были сломаны, когда они катались на небольшой горке неподалеку, в то время как родители смеялись вместе со своими детьми. Бывшая Юки забрела за деревья, огляделась, не наблюдает ли кто-нибудь, затем превратилась в лису, прежде чем нырнуть в подлесок.

"Там было слишком много людей", - сказала Юки прежде, чем дух успел спросить.

"Ты теряешь свою человечность, чтобы спрятаться от общества".

— Я такая же лиса, как и человек. Мне не нужно выбирать, ты, плавающий мешок с пердежом. А теперь, где Майк?" Она вцепилась духу в лицо и зарычала. - Что ты с ним сделал? – спросила она.

"Его предыдущие события не принадлежат вам, и..." глаза духа широко раскрылись в знак удивления. "Скупец!" - крикнул он, и его череп изменил свою форму.

Юки отошла от него и подняла руки. Вспышка гнева охватила ее, и она не была уверена, что сама вызвала ее. - И что? Мы будем проводить здесь целый день, наблюдая, как я валяюсь в кустах?"

Дух дернулся, а затем появился рядом с ней. Он схватил ее за руку и потянул вперед. Мир помутнел перед глазами, и теперь они находились внутри дома.

"Ну ладно, покажи мне, как все остальные... развлекаются..." Она ожидала увидеть Майка, который раскрывает подарки вместе со всеми остальными, но украшения были другими. Вместо светящихся огоньков вокруг ёлки были обмотаны толстые гирлянды. Майк предпочитал мерцающий свет, но она знала кого-то, кто не менее любил гирлянды.

"Пожалуйста", - умоляла она, но Эмили вошла в комнату в пижаме из фланели. Она несла небольшую стопку свертков, которые разложила под ёлкой, не забывая при этом поправить бантики на каждом из них. "Не заставляй меня видеть это".

Она не видела Эмили с того самого вечера, когда ее дух ушел дальше. Несмотря на то, что она понимала, что перед ней был всего лишь отголосок прошлого, было невозможно не испытывать одновременно страха, тоски и сердечной боли. Это была Эмили до ее превращения. Женщина, которая путешествовала по миру рядом с Юки.

Вошла прежняя Юки с шаловливой улыбкой на лице. Она была одета в пижаму из фланели и украсила свои лисьи ушки ленточками. Пара хвостиков торчала из специального отверстия в ее штанах. Бесшумно приближаясь, она подкралась сзади к Эмили и подняла ветку омелы над ее головой. Когда Эмили отвернулась от дерева, она была поражена, а затем засмеялась, увидев, что делает Юки.

"Вот ты где", - сказала Эмили, затем обняла Юки за талию. "Ой? И это омела?"

"До меня дошли слухи, что ты суеверна", - с усмешкой сказала бывшая Юки.

"Очень сильно". Эмили притянула кицунэ для страстного поцелуя. Ее кожа засверкала, когда ее магия омыла их обоих.

"Это одно из твоих самых счастливых рождественских воспоминаний", - сказал дух, но Юки отвернулась от него.

"И какой смысл заставлять меня это видеть?" - потребовала она ответа. - Чтобы напомнить мне, что раньше я наслаждалась Рождеством? Я не ненавижу Рождество, я оплакиваю то, что потеряла. Это огромная разница".

"То есть ты хочешь сказать, что поцелуешь все, что находится под омелой?" - спросила бывшая Юки.

"Без колебаний", - ответила Эмили с ухмылкой. Послышался шорох одежды, и Юки поняла, что ее прежнее "я" только что стянуло брюки с живота, чтобы показать, что она побрила лобок и покрасила его в форму омелы.

"Прекрати это", - закричала она, затем попыталась выйти из комнаты. Все было так же, как и в парке, только теперь она снова оказалась в гостиной, где Эмили нетерпеливо стаскивала с Юки штаны. - Ты не позволишь мне выругаться, но заставишь меня посмотреть это?

Прошлое Рождество хранило молчание, и на его губах играла кривая улыбка. Черные линии расползлись по его лицу, как будто кто-то капнул ему на голову чернилами.

Юки заткнула уши и выглянула в окно, только чтобы увидеть, что это была точно такая же комната, которая отражала происходящее. Когда она закрыла глаза, ее веки стали прозрачными, как стекло. Застонав от боли, она попыталась найти какой-нибудь угол комнаты, чтобы спрятаться от этого зрелища. Они с Эмили часто занимались сексом часами, и это Рождество не стало исключением.

Дух парил над головой, смотря на происходящее с блаженной улыбкой на лице. Юки попыталась бросить в него огнем, но магия не сработала.

— Вы оба были очень влюблены друг в друга. Прошлое Рождество пришлось повысить голос, чтобы услышать сквозь стоны. "Это легко заметить".

Юки игнорировала духа и обратила свое внимание внутрь себя. В какой-то момент Тинк выглянула из-за угла, и ее желтые глаза расширились, когда она видела их. Гоблин несколько раз замечали за тем, что она подсматривает за ними обоими, но Юки определенно не помнила, чтобы ругать ее за это.

— Может быть, мы уже достаточно увидели. Прошедшее Рождество взяло Юки за руку и вывел его в коридор. Они переместились через время и пространство в маленькую рыбную деревню в Японии. Была зима, и немногие люди, которые бродили вокруг, делали это быстро, чтобы избежать холода.

Юки нахмурилась и огляделась по сторонам. Она узнала деревню, но не могла вспомнить ее название. Одно из естественных ограничений жизни в течение сотен лет заключалось в том, что старая информация легко просачивалась сквозь трещины времени. Тем не менее, запах соленой воды и рыбы подталкивал ее память, и она точно знала, где находится.

"Здесь не Рождество", - провозгласила она, пытаясь прийти в себя. Прошедшее Рождество стояло на соседней решетке для высыхания рыбы. Сначала его черты были расплывчатые, а затем они приняли форму Эмили.

"Сегодня Рождество", - поправил ее дух. "Я не прошу отмечать прошлое, просто выполните условия. Сегодня 25 декабря, это считается".

Она собиралась возразить, но мимо нее проскользнула маленькая фигурка, прижимая к груди сверток. Толстые одеяла раздвинулись, обнажив лисий хвост, испачканный грязью и снегом.

"Остановите ее!" Пожилой мужчина в толстом пальто выскочил из-за угла с ножом в руке. Он тяжело дышал от напряжения и каждый выдох вырывался из него гигантскими клубами тумана. Дальше по дороге из-за угла вышла фигура в толстых мехах и пнула убегающего лисьего демона.

Она хрюкнула, когда ударилась о землю, капюшон слетел с ее головы, обнажив заостренные уши. Это была гораздо более молодая Юки, с худощавыми чертами лица и отчаянием в глазах. Когда она поднялась на ноги, другой житель деревни вышел из своего дома и ударил ее веслом по голове.

Застонав, она ударилась о землю и уронила свой сверток. Сушеная рыба и буханка хлеба упали на холодную, твердую землю.

"Воровка!" Человек с ножом догнал ее, затем замер, увидев уши младшей Юки.

"Это было, когда я была молода". Глаза Юки расширились от благоговения, когда она созерцала эту сцену. Это было не то, о чем она думала веками, и только увидев это еще раз, она смогла вспомнить детали. "Я была голодна и уже несколько дней воровала еду у этих людей".

Мужчины деревни окружили юную кицунэ и прижали ее к земле. Еще больше жителей деревни вышли из своих домов, заинтересовавшись шумом. Быстро сформировался небольшой совет, чтобы обсудить, что делать с кицунэ теперь, когда ее личность стала известна.

"И, несмотря на твои прегрешения, они приняли тебя". Прошлое Рождество был самодовольным, когда жители деревни помогли бывшей Юки подняться на ноги и предложили ей еду, которую она взяла. "В течение следующих двух месяцев они будут одевать и кормить тебя, предполагая, что ты обеспечишь божественную защиту".

Щеки Юки вспыхнули, и она резко повернулась, чтобы столкнуться лицом к лицу с духом. "Это несправедливо!" - воскликнула она. - Ты можешь видеть воспоминание так же ясно, как и я, если не лучше! Они просто передали мне предметы, а я голодала до смерти! Что же ты думаешь, мне нужно было оттолкнуть их и заблудиться в лесу, чтобы замерзнуть?"

"Их запасы еды были уже на исходе". Прошлое Рождество взглянуло через плечо на начинающийся сильный снегопад, и жители деревни разбежались, уводя младшую Юки с собой. "В то время как их собственные люди умирали от голода, они продолжали кормить тебя в надежде на раннюю весну. Вместо этого они постепенно умирали от голода один за другим."

Юки зарычала. - Я помню. Они пришли за мной и начали выставлять требования. Утиши шторм, принеси еду. Не думай, что я забыла о клетке, которую они построили для меня. Они заперли меня и отказывались давать мне пищу или воду, пока я не выполню их просьбы".

Шторм бушевал, но внезапно утих.

— И что произошло после этого? Прошлое Рождество подняло подбородок, освещенное снизу светом из другого мира.

— Я сжег деревню до основания, - прошептала Юки. "Пламя от моего "лисьего костра" перекинулось на другие постройки, и я побежала в лес".

"Это было последнее Рождество для них". Дух покачал головой. "Кажется, это станет традицией".

"Попробуй сладости, мамочка-обнимашка". Она нашла крупный камень у своих ног и подняла его, чтобы бросить. Камень безмятежно пролетел сквозь Прошлое Рождество, затем исчез и снова появился там же, где она его нашла.

Призрак улыбнулся.

— Пойдем. Здесь есть на что посмотреть." Когда он потянулся к ней, его рука вытянулась на несколько футов, чтобы он мог схватить ее за плечо. Она попыталась упереться ногами и сопротивляться, но ее протащили по воздуху в темное место, где она была окружена далекими огнями. Теперь под ней ничего не было, когда она болталась на одной руке, в то время как дух тянул ее за собой.

"Это было только начало", - сказал дух. "О том, что ты всю жизнь брала".

«Что? Нет!" Юки попыталась вцепиться в запястье духа, но ее свободная рука безвредно прошла сквозь его руку. Очевидно, что к нему можно было прикоснуться, только если бы он захотел этого. - Как ты вообще мог такое сказать?

Прошлое Рождество швырнул ее в ближайший шар света. Мир вокруг нее расширялся, пока она не увидела, что находится в другой деревне. Группа мужчин, окруживших хижину, низко кланялась, ставя на землю мешки с рисом и свежими продуктами. Один мужчина подошел с оленем, которого он поставил у входа.

"Этого будет достаточно". Юки, вышедшая из хижины, ухмыльнулась мужчинам внизу. "Знай, что ты угодил своему богу".

Группа поболтала друг с другом по-китайски, затем побрела прочь от хижины. Пара осталась, чтобы помочь Юки перенести еду в боковое помещение, где в углу были сложены копчености.

"Ты не можешь осуждать меня за это", - прошипела Юки, поднимаясь. "Когда я приехала сюда из Японии, это было сделано для того, чтобы сбежать от людей, которые хотели использовать меня, чтобы получить власть над другими. Я была совсем одна, и у меня никого не было. Ну, знаешь что? Люди здесь думали, что я могу исполнять желания. Люди везде одинаковы. Неужели я должна была просто умереть с голоду? И да, я солгала им, но я использовала свою магию, чтобы помочь там, где могла."

"Почему тебе кажется, что все задачи выполняются за тебя?" - спросил Дух, когда Рождество прошло и они стояли рядом с мертвым оленем. "А что случилось с излишками еды?"

Юки нахмурилась и сжала кулаки. - Я заранее позаботилась о запасах еды на случай неурожая. На первый взгляд это может показаться так, будто я храню всю эту еду для себя, но я предвидела жесткую зиму. Все признаки указывали на это."

Дух кивнул головой. "Ты могла бы достичь того же без притворства лесного духа".

Юки открыла рот, чтобы возразить, но внезапно услышала звук копыт. Она обернулась и увидела, как ее младшая версия следит за группой всадников, приближающихся к хижине. Эти мужчины были вооружены мечами и кинжалами, они окружили хижину.

Некоторые жители деревни подошли к всадникам со своим оружием, но были мгновенно убиты стрелой или клинком. Младшая Юки стояла там, гордая и непоколебимая, но внутри Юки кипел ужас. Она боялась этих людей и всего, что они представляли. Бежать постоянно - Япония начинала казаться слишком маленькой. Куда бы она ни отправилась, либо ее боялись, либо жаждали ее власти. Китай был гораздо больше Японии, и это значило только одно - ей придется пробегать намного дальше.

"Сдайте нам ведьму", - потребовали они. "Иначе мы убьем всех".

Сцена замерла, а Прошлое Рождество прошествовало среди застывших людей, словно проверяя их на слабые места. Он поднял одну бровь и повернулся к Юки. "Ты помнишь, что произошло в этот день?"

Юки проглотила комок в горле. "Пожалуйста, не заставляй меня смотреть", - взмолилась она.

Прошлое Рождество улыбнулся и щелкнул пальцами. Прошлое разыгралось, и младшая Юки убежала в свою хижину. Когда пришельцы двинулись к хижине, жители деревни встали на защиту Юки, но быстро умерли, зовя на помощь, когда их убивали. К тому времени, когда всадники добрались до хижины, Юки уже давно скрылась по секретному туннелю под зданием.

"Ты превратилась в лису и бросила их на произвол судьбы". Прошлое Рождество покачал головой. - Потому что ты берешь. Ты - берущая."

"Нет, это неправда, я..." Грубые руки оттащили ее от места происшествия. Вопли умирающих жителей деревни застряли у нее в голове, когда Прошлое Рождество унес ее прочь, как хищную птицу. Он прокручивал в ее воспоминаниях, пока дух рассказывал обо всех ужасных поступках, которые она совершила за пару дней до Рождества. Его аргументы никогда не имели под собой никакой почвы, и она знала, что это потому, что моменты были выбраны самые удачные.

И все же это действовало на нее изматывающе. Даже самый слабый дождь сравняет гору с землей, если дать ему достаточно времени, а времени здесь было в избытке. Она потеряла счет дням, попав в ловушку временного ада, где она всегда была злодейкой. Ее единственной передышкой было осознание того, что у духа неизбежно закончатся дни, на которые он мог бы ее обрекать.

Однако, что тогда? Был ли дух просто послан сюда, чтобы заманить ее в ловушку? Или был более гнусный финал? Определенно казалось, что он пытается ускорить время, но для кого?

И где во всей этой ситуации находился Майк? Он пострадал? Разве дух уже покинул его? Юки нервно скрипнула зубами и поморщилась, когда укусила один из них слишком глубоко.

"Ты отвлекаешься", - заметил Прошлое Рождество, сидящее на пню. В данный момент они находились где-то в Китае в начале 1900-х годов, хотя точный год Юки не знала. У ее предыдущего "я" теперь было два хвоста, и она спала под колесницей за пределами большого имения. "Мы здесь, чтобы позаботиться о твоем благополучии, а ты перестала на это обращать внимание".

"Я понимаю. Я ужасный человек", - ответила Юки, указывая на экипаж. - Но сейчас ты берешься за последнюю соломинку. Что я делаю не так? Ты собираешься осудить меня за то, что я не выразила благодарность владельцу колесницы? Скажи мне, что я плохой человек только потому, что я не проявляю здесь никакой доброты?"

"Я..." Прошлое Рождество вздрогнуло, и его черты исказились. Хотя это случалось редко, но иногда вспоминались моменты, когда дух не совершал ошибок, когда он пытался оправдать свои поступки или искажал правду, чтобы соответствовать своей истории. Обсуждение этих моментов порой вызывало у призрака панику и безумие, и сейчас не было исключением.

Призрак схватил Юки за лодыжки и поднялся в воздух. Она даже не стала противиться. Она не имела возможности прикоснуться к духу, если он сам этого не захочет.

"Давай отправимся в более комфортное место", - предложил он, когда облака на небе раздвинулись, образовав круглое отверстие. Пролетая сквозь отверстие, Юки почувствовала стынущую кровь в жилах при виде знакомой башни внизу.

— Нет, нет, нет, куда угодно, только не туда! Она попыталась сопротивляться, но ее бесцеремонно вышвырнули во двор. Хотя она упала с большой высоты, приземление только выбило воздух из ее легких. Тяжело дыша, она поднялась на ноги и попыталась направиться к воротам.

"Как можно ожидать, что ты станешь лучше, не разобравшись в своем прошлом?" Прошлое Рождество схватил ее за ногу и потащил к башне. "Ты провела так много лет в этом месте, наверняка тебе есть чему поучиться".

"Зачем ты это делаешь?" Она ухватилась за край камня и смогла продержаться несколько секунд, прежде чем ее вытащили на свободу. "Я была здесь не потому, что была плохой, а потому, что оказалась в ловушке!"

Дух ничего не сказал, втаскивая ее в саму башню. Нижний этаж был завален повсюду сломанной мебелью. Во внешнюю стену были вделаны лестницы, и Юки тащили вверх по всем ним, пока они не добрались до ее старой спальни. На кровати лежала ее прошлая версия, истерически всхлипывая.

"Это было твое первое Рождество здесь", - отметил дух. - Раньше тебя не волновал праздник, но Эмили научила тебя любить его. Это был особенный день для нее, а следовательно, и для тебя. Ты даже украсила елку в надежде, что она вернется и спасет тебя, но этого не произошло, не так ли? Была такая фантазия, что она будет ждать, сидя под ее ветвями с грустными глазами и извинениями, но этому не суждено было сбыться."

Дерево, о котором шла речь, лежало в углу со сломанными ветвями. Маленькие украшения ручной работы валялись разбитыми по всему полу в окружении сосновых иголок. Рядом лежал лист бумаги с нарисованным от руки календарем. Дни были перечеркнуты крестиками, которые постепенно увеличивались, пока не достигли 25 декабря.

"Я действительно рассчитывала, что она придет за мной", - шептала Юки. Когда Эмили исчезла, она оказалась в полной растерянности. В течение следующих нескольких новогодних праздников эта ситуация повторялась, становясь все более обширной, пока вся башня не была украшена. Каждое утро, когда Эмили так и не появлялась, Юки разрушала украшения и проводила дни лежа на кровати.

Дух парил над ними, его губы изогнулись в бледной улыбке. Его черты менялись и исчезали, пока не обрели лицо Эмили. "Тебе суждено быть наказанной".

— Нет. - Юки пристально смотрела на Прошлое Рождество. "Меня защищали. Теперь я знаю правду. Эмили была одержима и делала все возможное, чтобы скрыть меня от зла, которое овладело ею. Ничто из того, что ты скажешь мне, не изменит этой правды."

— Возможно. Но подумай о всем том, что я уже показал тебе. Сколько людей ты причинила боль за все эти века? Жители деревни, у которых ты крала и которых обманывала? Некоторые из них потеряли жизни, защищая тебя, другие погибли, преследуя тебя. Ты была опасностью и заслуживала это". Прошлое Рождество самодовольно насмехалось, его лицо покрылись черными морщинами, словно черви. "Это закон кармы".

— Ты меня обманываешь, - прошептала она.

"И теперь мы наблюдаем". Дух сосредоточил их внимание на фигуре в постели. "Горе и отчаяние перерастут в одиночество и ярость".

Юки широко раскрыла глаза, следя за развитием прошлого. Время шло, а ее сжавшаяся масса бывшего "я" едва-едва двигалась. Когда она наконец пошевелилась, то вскрикнула от боли. Ее предыдущее "я" издало крик и с силой бросило пригоршню огня в дерево. Оно загорелось, и черные струйки дыма поднимались вверх по стене.

"Зачем ты это делаешь?" - спросила она.

"Потому что я здесь для того, чтобы рассказать тебе об истинном значении Рождества!" Дух схватил ее за горло и поднял над сценой. С лица призрака исчезла всякая детская невинность, когда он душил ее. "Эта жестокость должна быть наказана!"

— Жестокость... это не так... Рождество! - выдохнула она. "Это о том, чтобы... отдавать, и..."

"Неправильно". Глаза духа вспыхнули, и комната внизу наполнилась множеством версий Юки, каждая из которых была сделана в разные годы. Они проходили друг сквозь друга, разрывая спальню на части и воя от горя. - Дело не в доброй воле и подарках. Мир - это разрушенное место, и кто-то должен привлечь его к ответственности. Дарение детям подарков за хорошее поведение не научило их быть добрыми взрослыми, и нельзя доверять родителям в том, что они должным образом накажут своих детей за их проступки".

Холодный ветер ворвался в окно спальни, и вся башня затряслась. Голос Прошлого Рождества стал громче и наполнился помехами, когда их тела сильно изогнулись, а затем вернулись на место. На мгновение показалось, что у них по две головы.

"Пришло время отчитаться", - закричал он. Его наполненные светом глаза широко раскрылись. "Чтобы вернуть истинный смысл Рождеству! Как свет нуждается в темноте, чтобы существовать, так и здесь должен быть баланс!" Он впечатал Юки в стену, отчего стена треснула. Она почувствовала, как хрустнули кости в ее спине, когда Прошлое Рождество снова и снова вдавливал ее в твердую поверхность.

"Прекрати это, прекрати это!" Она призвала пригоршню огня, но он прошел прямо сквозь духа и растворился в воздухе.

"Ты не сможешь причинить мне боль", - прошептал дух, после чего с силой уронил ее на землю. "Я - воплощение прошлых дней, и ты не в состоянии изменить их! Я неизменный, непоколебимый, негибкий. Твои ошибки, твои победы - все это принадлежит мне, и я все видел, я все знаю, а ты заслуживаешь наказания!"

— Тебе не подобает судить меня. - Юки нахмурилась и встала. "Ты всего лишь сломленный дух, это стало мне очевидно. Ты можешь видеть прошлое, но это еще не означает, что ты познал голод, страх или то чувство разбитого сердца, когда желаешь только одного - чтобы все вокруг воспламенилось".

Дух опустился на уровень пола и свет в его глазах померк до парочки черных бездонных отверстий. Его вытянутые конечности делали его почти на фут выше Юки, и он прикоснулся бледным пальцем к ее подбородку.

"Хорошо", - пробормотал он. - Если мне нельзя тебя судить, то, возможно, она сможет.

Порыв холодного ветра с силой бросил Юки через комнату, где она столкнулась с книжной полкой и упала на пол. Застонав, она обернулась и увидела, что повреждения в комнате исчезли. Комната была восстановлена, а на балконе проявился силуэт загадочной фигуры. Ее хвосты покачивались за спиной.

"Тебя послала Эмили?" Когда эта версия Юки подошла поближе, солнечный свет отразился на белоснежном мехе ее хвостов. На ее глазу была кожаная повязка, а в левой руке она держала несколько раскрытых карт Таро. - Ты здесь, чтобы закончить то, что начала она?

— Нет, я... - Юки вызвала ледяную стену для защиты от холодного шторма, который несся к ней. Она выглянула из-за угла и быстро вернулась обратно, когда меч пронесся мимо ее головы и с треском ударился о пол. В комнате было слышно, как тасуют карты.

"Она больше ничего у меня не возьмет", - заявило прошлое, вызвав ледяную бурю в помещении. В голове Юки стучало, а ее разум наполнился воспоминаниями о том времени, когда незваная гостья, другая кицунэ, пришла в ее башню. Детали всплывали в ее голове в режиме реального времени, разделяя ее сознание надвое, поскольку она переживала бой с двух точек зрения.

Как такое могло случиться? Была ли она на самом деле в прошлом? Вскрикнув от боли, она схватилась за голову и отскочила в сторону, когда массивная сосулька расколола стол и взорвалась у дальней стены. Каким-то образом дух связал прошлое и настоящее воедино, и Юки не была уверена, что переживет это.

Теперь, сидя на кровати, Прошлое Рождество радостно хихикал. Темные морщинки извивались по всему его фарфоровому лицу. "Это тени того, что было", - объяснил он. "Исход может быть только один, ибо навредить своему прошлому - значит разрушить настоящее. И мы оба знаем, что твой драгоценный хранитель не выжил бы без тебя. Это твое последнее испытание, Юки Отоме. Ты передашь это?"

"Я..."

Она бросилась в сторону, когда лед взорвался у ее ног и спиралью взмыл в небо. Призвав свой собственный щит, она едва избежала шквала клинков, которые пронзили лед и разлетелись облаком инея и металла. Преимущество раздвоения ее сознания состояло в том, что она помнила, что собиралась сделать ее прежняя "я" за мгновение до того, как она это сделала. Это был самый тонкий край, но его должно было хватить. Температура в комнате быстро падала, и полы становились скользкими от инея.

Как она могла надеяться одолеть своего прошлого без того, чтобы пожертвовать собственным будущим? Ей удалось увернуться от пары клинков, а затем она была повалена на землю огненным шаром, который ударил ее сверху. Давление в ее голове возрастало, и казалось, что она скоро потеряет сознание. Она споткнулась и упала, перекатившись как раз вовремя, чтобы увидеть приближающуюся Юки. Один палец был прикрыт под повязкой на глазу, поэтому Юки закрыла глаза, чтобы не превратиться в камень.

"Пожалуйста, не делай этого", - крикнула она, подняв руки. "Дай мне объяснить!"

"Мне не нужно..."

Мир окутал тишина за исключением электрических трещин. Юки обернулась на звук и открыла глаза, увидев Майка стоящего за спиной Прошедшего Рождества. Он схватил дух Прошедшего Рождества за голову сзади, и фиолетовые искры поплыли по его руке, попадая в лоб Прошедшего Рождества. Дух застыл на месте, а его глаза расширились, когда тьма отступила.

"Извини, что опоздал", - выдохнул он. Пот блестел на его лбу. Юки осмотрела комнату и увидела, что прошлое замерло на месте. Что бы он ни делал, оно прекратилось перед ним. "Пришлось пройти долгий путь".

"Ты в порядке?" - спросила она. Ее голос зазвучал слишком громко в ее голове. По крайней мере, воспоминания больше не заполняли ее.

- В целом да. Но, э-э, на время все может стать действительно странным". Он посмотрел на Прошедшее Рождество, чьи черты теперь колебались как переворачиваемые страницы. - Типа более странного, чем обычно. Я только что напоил призрака магией и, ну... ты понимаешь...

Кивнув, Юки легла на пол и схватилась за голову, стараясь не блевать. Ей было все равно, что он делал, лишь бы он мог прекратить боль.

****************

Майк использовал свободную руку, чтобы притянуть Прошлое Рождество к себе за волосы. Его магия распространялась по телу духа. После жестокого карабканья на свободной руке по отвесной скале он упал на участок внешней стены, из-за чего ему пришлось пробежать весь путь вниз, во внутренний двор, прежде чем войти в саму башню. Он был благодарен за то, что ни одна версия Бармаглота не болталась поблизости на этой временной шкале, но был встревожен, увидев, как солнце резко переместилось над ним. Это не просто дезориентировало, но он беспокоился, что Юки может переместиться в другое воспоминание за пределами башни. Если бы она и дух ушли без него, застрял бы он или просто провалился в пустоту?

Ему не нравилась ни та, ни другая возможность.

Оказавшись внутри башни, он услышал шум боя наверху и был осторожен в своем приближении. Увидев Юки в драке с ее прошлым "я", он сумел незаметно подкрасться к Прошлому Рождеству. Дух ничего не заметил. Его ликующие черты были обращены к сражающимся. Когда он понял, что Юки борется со своим собственным прошлым, он понял, что должен действовать, пока все не стало еще хуже.

Испытывая недостаток в идеях, он призвал на помощь свою магию. Сосредоточить ее в руке было легко, но что потом? Видя, что бой быстро приближается к кровавому концу, он вспомнил, как в его собственных воспоминаниях время повернулось вспять. У духа были средства манипулировать прошлым, так что ему предстояло манипулировать духом.

Его волшебство всегда притягивало людей, но никогда не было задумано как оскорбительное. Это было уникальным сочетанием магии нимф и фей. Поэтому, когда он решил использовать его на Прошедшем Рождестве, он не знал, что ожидать. Дух постоянно менял свою форму и не имел ясной индивидуальности.

К счастью, он имел опыт общения с оборотнями и привык к неожиданным переменам. Дух так сильно увлекся наблюдением за борьбой Юки с самой собой, что даже не заметил подкрадывающегося Майка. Он почувствовал его лишь тогда, когда Майк внезапно схватил его за спину, и дух попытался вырваться из его хватки.

Юки лежала на полу, тяжело дыша, прикрывая голову руками. Ее прошлое "я" мерцало перед ее глазами словно застрявший в петле фильм, то открывая ей видение Горгоны, то скрывая его под повязкой.

"Что... что... что ты... что ты делаешь?" прошептал Прошедшее Рождество. Его тело то исчезало, то снова появлялось. Голова оставалась на месте, окруженная аурой фиолетового света. Майк неоднократно наматывал волосы духа на руку, чтобы удержать его. Свободной рукой он прижимал лоб духа пальцами, заставляя магию вращаться быстрее.

"Исправь это", - приказал он. "Ты должен вернуть все назад прямо сейчас, иначе..."

"Ты не можешь... не можешь ты... ты не можешь..." громыхнуло Прошедшее Рождество. "Ты не можешь причинить мне боль!"

- Знаешь что? Я всегда был любопытен об этом." Майк потянул духа за собой, когда поднялся с кровати и приблизился к сжавшейся Юки на полу. - Знаешь ли ты, всегда называли тебя Призраком Прошедшего Рождества? И я могу сказать, что ты по своему роду дух. Был ли ты когда-то живым? Или ты был создан?"

Прошлое Рождество вырвалось из его хватки, но его волосы все еще были запутаны в его руке. Дух ударил его вытянутой рукой в живот, но он вывернулся в сторону и вместо этого получил царапину. Сильно дернув духа за волосы, он сбил его с ног, заставив зависнуть.

"Потому что, если ты заблудшая душа, у меня есть решение для этого". Майк открыл рот, и заунывный вой банши наполнил воздух. Сильное чувство печали затопило его, когда он громко запел ту же самую навязчивую арию, которая унесла душу Велвет к месту ее упокоения. Это было то, что он долго обсуждал с Сесилией, главным образом из-за страха, что он каким-то образом испортил уход Велвет.

Как и во всем волшебном, намерение было самой важной вещью. Она научила его мелодии и заверила, что его намерение имеет гораздо большее значение, чем сама песня. Крошечные пылинки света образовались внутри тела Прошлого Рождества, каждая из которых превратилась в крошечную звезду, которая вылетела из его тела и срикошетила от близлежащих стен.

"Прекрати-прекрати-прекрати это!" Лицо Прошлого Рождества замерцало, когда свет, исходящий от его тела, изогнулось в сторону сверкающего портала, который разделился над ними.

Майк закрыл рот. "Последний шанс", - предупредил он. "Исправь временную шкалу прямо сейчас или посмотри, что приготовил для тебя Подземный мир". Чтобы подчеркнуть свою мысль, он напевал мелодию.

"Временная шкала в порядке!" Прошлое Рождество возликовал. "Прошлое незыблемо, это всего лишь тени!"

— Мне так не кажется, - простонала Юки с пола. "Моя голова полна новых воспоминаний".

"Тени!" Взмолился прошлогодний Рождество и из тени вытянулась фигура Юки, погрузив пальцы в ее череп. Потом оно убрало свои мрачные пальцы и отступило, исчезая. "Они не осознают нас, потому что они копия без оригинала, у них нет собственных мыслей или желаний!"

Юки из прошлого засветилась и стала тенью, растворяющейся в полу и исчезающей. Комната вокруг них развалилась, а большие части стен пропали, открывая беспросветный горизонт. Это было как разрушение симуляции. Код был наконец взломан.

"Юки?" Майк посмотрел на кицунэ.

"Меня может подташнивать", сказала она. "Но боль уже прошла. Теперь я просто измучена. Я должна была догадаться, что дух - экстрасенс."

Прошлое Рождество застонало. Его черты дрогнули, когда магия Майка проникла в его глаза. Маленькие огоньки искривились, когда его магическая энергия проникла в них. Глаза духа засветились, а его лицо быстро изменилось.

"О-о-о", сказал Майк. Башня треснула, и тело духа начало гореть магией, большая часть которой принадлежала ему. Он опустился на колени, чтобы обнять Юки за талию, когда пол под ними раскололся, и они оба упали.

Воспоминания вокруг них распалось на фрагменты, испуская яркие вспышки света и цвета. Случайные слова и звуки доносились до него сквозь темноту, и он посмотрел вниз и увидел светлое пятно под ними. Он ожидал столкновения и приготовился к удару.

Удивительным образом приземление было мягким. В последний момент перед ударом они проплыли несколько футов, позволяя Майку положить Юки на пол снова.

"Где мы?" - спросила она. "Мне больно открывать глаза. Свет слишком яркий".

"Э-э..." Он огляделся, но не узнал этого места. Комната выглядела так, словно ее собрали по кусочкам из дюжины разных мест. Это была большая комната с окнами, из которых открывался вид на совершенно разные сцены, независимо от ориентации. Метель за одним окном соседствовала с ливнем за другим. С того места, где они приземлились, было видно по меньшей мере семь дверей.

— Где мы сейчас находимся? - потребовал он, но дух только содрогнулся в ответ. Он не был до конца уверен в том, что происходит, но свет, исходящий от Прошлого Рождества, теперь был таким ярким, что на него было больно смотреть.

Конечности Прошлого Рождества появились снова, и он издал вой, а затем взорвался. Его останки забрызгали комнату чернильно-черными лужами, которые немедленно потекли навстречу друг другу.

"Прошлое Рождество обошлось нам в 1000 долларов", - сообщил он Юки.

«Что? » Она подняла глаза и застонала. "Может быть, я смогу..." Она подняла руку и вызвала жалкую струю инея, а затем рухнула на пол.

"Все в порядке". Он погладил ее по голове и поднялся. "У меня есть вот это". Хрустнув костяшками пальцев, он призвал магию в свои ладони. Что бы ни планировал Прошлое Рождество, он не собирался облегчать ему задачу.

Приглушенный шепот наполнил комнату, когда черные лужи сформировались в силуэты, которые двигались вдоль стен. Их было трое, и один из них выступил из стены, а его тело наполнилось четкостью и цветом.

— О, черт. Ребекка?" Он опустил руки, когда появилась тень его бывшей девушки. На ней было красно-белое рождественское белье, а каштановые волосы заплетены в косички.

"Хочет ли Дед Мороз сегодня вечером спуститься по моей трубе?" - спросила она, погрозив изогнутым пальцем. Неподалеку от стены появилась еще одна фигура, превратившаяся в женщину латиноамериканской национальности с аккуратно заплетенными волосами. Она была одета в белые лыжные брюки и свитер, а в руках держала связку дров.

"Там очень холодно", - сказала она, положив связку на землю. Это была Эбигейл, и у нее возникло воспоминание о зимних каникулах, которые они провели на лыжах. Поездка была приятной, но сексуальное притяжение Эбигейл сбило их с толку всего через месяц.

Майк скептически покачал головой, когда третья фигура превратилась в Холли Уотерс, его коллежскую подругу. Она была одета в рождественскую пижаму, подчеркивающую ее спортивную фигуру, а ее волосы были собраны в хвост. Он поехал к ней на Рождество, и родители Холли заставили Майка спать на диване. Она тайно спустилась вниз для какого-то полуночного развлечения, но он притворился спящим.

"Ты послал моих бывших помучить меня? Чтобы заставить меня чувствовать себя плохо из-за того, как я с ними обращался?" - спросил Майк.

"Мы не здесь, чтобы заставлять тебя чувствовать себя плохо", - ответила ему Ребекка.

"Мы здесь, потому что мы возбуждены", - добавила Эбигейл.

"Они всего лишь тени", - прошептала Холли. Ее улыбающиеся глаза озарились молниями, и он узнал в этом свою личную магию.

"Я понимаю". Майк очень переживал из-за прошедшего Рождества и не знал, что будет дальше. Смешение сексуальной энергии с духом, способным имитировать прошлое, имело свои потенциальные проблемы. Все три женщины взглянули на него скоса. Холли засунула руку за пояс штанов, и ее пальцы плавно скользнули под пижамные штаны в форме снежинок.

"Ты не сможешь справиться со всеми нами", - сказала Ребекка, прижимая свои груди друг к другу. "В конце концов, твоя неспособность удовлетворить нас оставила тебя в покое".

"И даже когда тебе удавалось поднять член, это никогда не длилось очень долго". - сказала Эбигейл, надув губы.

— Ты что... - засмеялся он. - Ты все еще пытаешься мучить меня грехами моего прошлого? Пытаешься сделать меня несчастным из-за того, как закончились мои отношения с этими женщинами? Неужели ты думаешь, что мне угрожает их чувственность? Что я отшатнусь от них и убегу?"

Женщины были уже близко, а их руки тянулись к нему. Он не чувствовал никакой опасности и засунул руки в карманы брюк.

— Дамы. Пришло время потанцевать." Он спустил штаны, и его член напрягся по стойке смирно. Все трое остановились с благоговейным трепетом на лицах. "Да, именно так. Я большой и возбужденный. Что ты об этом думаешь, Эбигейл?"

— Э-э, я... - ее глаза остекленели, и он рассмеялся. Если это были всего лишь тени, то они были созданы из его воспоминаний. Все три эти женщины желали его, но его проблемы препятствовали настоящей близости ни с одной из них. Когда эти проблемы исчезнут, у них не будет другого выбора, кроме как действовать в соответствии с тем, что он помнил о них.

Хэлли прижалась к нему сбоку, а ее рука немедленно потянулась к его члену. "Они обе крепко спят", - сказала она ему, снимая с него пальто.

— Я уверен, они нас не услышат. Он провел рукой по ее затылку, щекоча кожу головы своей магией. Если это была именно то, чего хотел Прошлое Рождество, то дух в значительной степени пролил гоголь-моголь. "Ребекка, ты потрясающе выглядишь в этом белье".

"Спасибо", - с радостью проговорила она. "Я выбрала это специально для тебя".

Уголком глаза он заметил, как к нему приближается лужица чернил, однако решил проигнорировать ее, притворившись восхищенным общим вниманием. Женщины не представляли опасности, но он ощущал зловещую энергию, исходящую от этой последней темной пятнышки. Он подошел ближе и поставил себя между ней и Юки, разрешив женщинам провести руками по его телу. Таким образом, женщины были всего лишь умелым отвлекающим маневром. По сравнению с женщинами, с которыми он ранее связывался, им было легко не обращать на них внимание.

"Я никогда раньше не видела его такого большого", - быстро шептала Эбигейл, расстегивая рубашку и опускаясь перед ним на колени. "Даже не уверена, что помещается в мой рот".

"Мы поможем", - предложила Хэлли, которая переместилась рядом с Эбигейл и начала ласкать Майка. - Уверена, ты никогда раньше не был сразу с тремя женщинами.

Внезапно все стало иметь для него значение. Душа мучила его вместе с матерью и бывшими партнерами, не зная о произошедших событиях в последний год. Но почему бы и нет? Возможно, это из-за Силы? Он вернулся мысленно к прошлогоднему Рождеству. Между ним и остальными было много интимных связей.

Это представляло загадку, которую стоило разгадать, однако он найдет время для этого позже. Эбигейл и Хэлли заняты лижущими и сосущими его член, в то время как Ребекка прижалась к нему, скрывая от него вид на лужу.

"Да, точно", - ответил он им, позволяя своей магии проникать наружу порциями. "Это самый прекрасный день в моей жизни. Жду не дождусь быть полностью погруженным в каждую из вас".

"О, я первая!" Воскликнула Ребекка, затем наклонилась и сдвинула свои трусики в сторону. Она помахала своей задницей взад-вперед, а затем шлепнула по ней. "Давай, я хочу, чтобы ты наполнил мой чулок хорошим настроением!"

— О, отвратительно, - пробормотала Юки с пола.

Майк двинулся к Ребекке, но его чувства были в полной боевой готовности. Эбигейл и Хэлли подошли к нему сбоку и обхватили руками за талию, эффективно пригвоздив его к месту. Несмотря на то, что они были тенями, они, казалось, обладали очень человеческими качествами, присущими их коллегам из реального мира.

Он почувствовал движение позади себя и обрушил свою магию на женщин. Шипящие искры посыпались на всех троих, и все они закричали в сладкой агонии, когда мощные оргазмы пронзили их тела. Когда все трое отпрянули, Майк крутанулся на месте и ударил кулаком прямо в лицо Прошлому Рождеству.

С ревущим звуком несущейся воды мир вокруг них рухнул, когда Прошлое Рождество с глухим стуком врезался в землю. Ослепительные огни вспыхнули на его теле, когда Майк опустился на колени и схватил его за волосы, чтобы поднять на ноги. Они находились в металлическом коридоре с крошечными вентиляционными отверстиями внизу.

"С тебя хватит?" - спросил он, затем нахмурился. Один глаз духа почернел, в то время как другой был белым. Те же самые темные лужи текли у него под кожей, хлюпая взад-вперед.

"Мне-жаль-мне-жаль-мне-жаль-жаль-жаль", - пробормотал он, а затем заплакал, как ребенок. Майк отпустил духа, и тот завис на месте. Тьма отступила от него.

"Ты должен убежать", - шепнул он, и теперь его лицо преобразилось, словно стало ангельским. "Прежде чем придет мрак".

— Откуда мрак? - спросил он, подтягивая брюки. - Кто послал тебя?

"Он был освобожден, Майк Рэдли". Дух покачал головой, и его черты лица треснули. - Его единственное желание - отомстить. Меня послали, чтобы предотвратить тебя вмешиваться любыми доступными средствами."

"Спокойно". Он положил руку на лоб духа. Настоящий страх промелькнул в его глазах, когда он посмотрел на него снизу вверх, а затем сменился облегчением, когда не причинил ему вреда.

— Ты можешь меня прикоснуться? Он закрыл глаза и прижался к его руке. "Ты тоже стал духом?"

"Моя связь с прошлым изменилась", - признался он. Была ли это связь с Сесилией, которая позволила ему это сделать?

"Майк?" Юки стояла на четвереньках, и ее черты лица исказились от боли. "Все меняется".

Он отступил от Прошлого Рождества и увидел, что под ним появилась тень. Черные щупальца цеплялись за ноги духа и ползли вверх, поглощая свет из его тела.

— О, будь осторожен. И не рискуй плакать." Прошлое Рождество заставило его поднять голову, показывая, что в его глазах вернулась мрак. Он взмыл в воздух и завис перед ними, затем улыбнулся. С таким же легкостью его рот мог быть полон кинжалов. "Когда Крампус найдет вас, вы все погибнете!"

Майк выпустил крик ярости, наполнив его всей своей яростью. Дух вздрогнул, а затем разлетелся на кусочки, словно разбитое стекло, превратившись в маленькие облачка дыма. Каждое из них дрейфовало в своем направлении, а большинство исчезало через ближайшие вентиляционные отверстия, пока они не остались снова одни.

"Юки, ты в порядке?" Он подскочил к ней и помог ей встать.

"Ты даже не смог одеть штаны, борясь с настроением Рождества. Теперь точно время для отпуска." Она слабо улыбнулась своей шутке. "Мне так хочется пить".

— И мне. Нам нужно найти способ выбраться отсюда. Я просто умираю от голода." Как только Юки пришла в себя, она оперлась на его руку. "Прости, что это заняло столько времени".

"Все хорошо". Она похлопала его по плечу. - Мне следовало знать лучше. Эта идея буквально завладела моим разумом".

«Да. Действительно раздражает». Решив, что все равно, каким путем идти, он двинулся дальше. "У меня есть к тебе случайный вопрос", - сказал он.

"Не может быть ничего случайнее, чем то, что только что произошло", - ответила она.

"Правильно. Поехали". Он прокашлялся. В вентиляционных отверстиях было чертовски сухо. Когда все это закончится, он обязательно позаботится о влажности воздуха. "Что, черт возьми, такое Крампус?"

Продолжение следует.....

P. S. Уважаемые читатели! Если вы хотите выразить свою благодарность за мои усилия, можете перечислить любую сумму на карту № 2202200858517376