Званый ужин

Глава первая

– Итак, все готово? Увидимся послезавтра. В десять утра по местному времени?

– Да... Жду с нетерпением.

– Ты не нервничаешь? Это большое изменение.

– Нет, я уже успокоился. Осталось только завершить последнее дело вечером, перед тем как отправиться в аэропорт. Последнее прощание.

– Надеюсь, все пройдет гладко. Увидимся по прилету, у меня будет карточка с именем Даниэль Даль, чтобы ты меня узнал.

– До встречи и спасибо за организацию всего этого.

– С удовольствием. Прощай, Дэнни.

– Прощай.

Он нажал кнопку и закончил разговор, затем посмотрел на телефон в своих руках. Все приготовления были сделаны. Теперь оставалось только одно - закончить это. Завершить все дела. Он глубоко и медленно вдохнул, затем аккуратно выдохнул. Положил телефон обратно в карман и направился на кухню, наслаждаясь ароматами готовящейся пищи. Он выпил глоток белого вина, которое помогало ему готовить. Взглянув в угол комнаты, он заметил мерцающий свет. Этот мерцающий красный свет успокаивал его.

Кто-то постучал в дверь. Он посмотрел на свою руку, держащую бокал с вином, и улыбнулся, видя, как она трясется. Отложил бокал и направился по коридору, чтобы открыть дверь.

– Добрый вечер, Дженни.

Он помог женщине снять пальто и повесил его на вешалку. Отойдя назад, он оценивающим взглядом изучил ее.

– Ты прекрасно выглядишь. Это платье очень подходит твоим глазам.

Он увидел, как она улыбается его словам, и почувствовал прилив симпатии.

– Спасибо большое, мистер Дал. Позвольте мне сделать комплимент вам за то, как элегантно вы выглядите сегодня вечером. И у вас такой потрясающий аромат.

– Проходите, пожалуйста. Вы первая.

Дженни протянула руку и положила свою ладонь на его запястье.

– Хорошо. Я специально пришла заранее. Сегодня вечером все будут готовы?

Дэнни кивнул:

– Да.

– Знай, я на твоей стороне. Все будет в порядке, совершенно точно. У тебя есть ключ, чтобы я смогла запереть все?

Дэнни улыбнулся и достал небольшой набор ключей. Он отсоединил один ключ и передал остальные ей.

– Спасибо за это. Теперь мне легче на душе.

– Нет проблем. Мы посмотрим, как она себя ведет. Но не переживай. В любом случае я разрулю все и сообщу тебе подробности, когда ситуация успокоится. Где находятся все твои вещи?

– В отеле в аэропорту, они меня ждут там. Все необходимое для поездки у меня при себе. А остальное я отправил родителям на хранение.

Друзья направились на кухню.

– Хочешь вина?

Она кивнула, и он налил ей бокал.

– Как дела с Мэриан?

Он заметил, что она улыбается на его вопрос и ответил ухмыляясь.

– Хорошо?

Она кивнула.

– Меня тревожили мысли о славе. У меня недостаточно опыта в отношениях, но, если честно, я пребываю в седьмом небе.

– Я так рад. Вот как должны чувствовать себя влюбленные. Прошло уже несколько месяцев.

– И только лучше становится. На выходных я провела ее домой, чтобы познакомить с моими родителями.

– И как? Нет-нет, ты не можешь так прекратить рассказывать. Как все прошло?

Дженни расхохоталась.

– Все прошло замечательно. Они ничего не слышали о ней, поэтому я просто представила ее как подругу. Было классно. Они хорошо ладят друг с другом. Мои родители ее полюбили, а ей понравилось то, что они относятся к ней обычным образом.

– Детки, я так рад. Ты долго ждала, пока появится подходящая женщина. Собираешься упомянуть об этом сегодня вечером?

Он видел, как она задумалась.

– Нет. Если всплывет, я дам людям знать, что мы в отношениях. Но сегодня вечером внимание должно быть сосредоточено на другом.

– Принято. Но не бойся поднять эту тему, если захочешь. Такие новости заслуживают того, чтобы о них кричали.

– Не буду, спасибо, Дэн. Она просила тебя обнять и пожелать всего наилучшего.

– Это я приму. Объятия от нее – нечто особенное. Было великолепно проводить время с вами двумя последние несколько недель.

– Мы тоже этим наслаждались. Она просто чувствует себя виновной в том, что...

– Она не должна чувствовать ни малейшей вины, она оказала мне услугу.

Их разговор прервал стук в дверь. Дэнни мрачно усмехнулся и пошел открывать.

– Добрый вечер, Себастьян.

– Чемпион.

В дверь шагнул стройный мужчина чуть выше среднего роста и, встряхнул плечами, снимая пальто. Он передал его Дэнни и пошел по коридору на кухню, пока Дэнни вешал пальто. Идя на кухню, Дэнни слышал, как Себастьян приветствует Дженни.

– Я как раз говорил нашей дорогой Дженнифер, что она должна прийти и познакомиться со всеми. В этой постановке есть несколько настоящих звезд, и она может с нами потусоваться, сделать с ними селфи. Наслаждаться общением с кем-нибудь из списка «А».

– Люси так и сделала, не так ли? Она сказала, что ей было приятно с ними познакомиться.

– Так и есть, она познакомилась с большинством из них. Я познакомил ее с актерами и сделаю то же самое для тебя, если захочешь.

Дженни покачала головой, неодобрительно фыркнув.

– Не хочу ввязываться в эту суету. По моему мнению, это самое отвратительное дерьмо на свете.

– Люси и я не согласны с тобой, Дженни.

– Соглашусь с Дженни, Себ. Все эти знаменитости переоценены. Они такие же обычные люди, как и мы, – проговорил Дэнни, подняв бокал с вином и выпив из него глоток.

– Абсолютно верно, парень. Но им больше платят и они лучше выглядят. Некоторые любят быть рядом с ними, находиться в их окружении, так сказать.

– Но не я.

– И я отказываюсь от этого, Себ.

– Вы просто проигравшие. Вы из числа проигравших.

– Боюсь, что ты нас не убедишь. Давай поменяем тему. Как работа? Уже пришло твое время славы?

– Работа стала очень утомительной.

Дэнни налил еще бокал вина для Себастьяна и передал ему его. Тот долго пил, почти опустошив бокал одним глотком.

– Как так получилось?

– С Джулианом невозможно работать. Он настоящая примадонна.

На мгновение в комнате воцарилась тишина.

– Я знаю, что он талантливый режиссер, но в то же время – истеричный, какая-то слабака. Он слишком чувствителен. Если кто-то не соглашается с ним, он выбрасывает из коляски свои игрушки. Какой-то капризный король, такого я еще не видел.

– Ну он точно не может быть таким ужасным. Ведь он знаменитость. У него отличная репутация. А какие отношения у него с другими актерами?

– Все они просто подлизываются к нему. Все они – его последователи.

– Что? Никто не вызывает его на дуэль? Нет противоречий?

– Нет. Для всех онислово закон.

– Похоже, дело может быть в тебе, Себ. Как главный актер относится к его требованиям?

– Томас – гребаный кокаинист, он настолько не в себе, что не знает, какой сегодня день недели. Законченный, блядь, наркоман. Мэриан великолепна, но она вся в любви.

Дэн быстро взглянул на Джен и увидел на ее лице ухмылку, которую та спрятала за бокалом вина.

– А роль хороша? Быть дублером Томаса, работать с Джулианом. Будет хорошо смотреться в твоем резюме.

–Клянусь, она не стоит таких гребаных усилий. К сожалению, из-за чудесного вируса Ковид, работы не так уж много. Чертов плебс отринул культуру, как будто та радиоактивна. Дай мне вдохнуть запах полуприличной роли, и я бы исчез так быстро, что на месте, где я стоял, осталась бы лишь дымка.

– Но ты получаешь какую-то пользу от того, что находишься там?

– Скудную, чертовски скудную. Я большему научился на школьной постановке, когда мне было четырнадцать, чем то, что получил от этой хромоножки и королевы драмы.

– Чувак, мне жаль. Ты говорил со своим агентом?

– Она – пустая трата времени. Жалкая сучка. Еще одна большая репутация, а показать нечего. Клянусь, еще одна роль дублера, и я ей врежу.

– Себ! – запротестовал Дэн. В ответ Себастьян лишь выгнул бровь.

– Мне жаль, что у тебя сейчас трудные времена, надеюсь, сегодня все изменится к лучшему.

– Дай-то бог. Но как?

– Выплесни свои чувства. Выплесни. Надеюсь, это поможет тебе изменить ситуацию.

– За это я выпью. – Себастьян огляделся. – А где Люс?

– Она опаздывает. Сказала, чтобы начинали без нее.

– О, ладно. И какова же сегодняшняя восхитительная тема для обсуждения и размышлений?

Дэнни пристально смотрел на Себастьяна, надеясь уловить его реакцию.

– Неверность.

– Неверность?

– Да, неверность. Все мы переживаем отношения, или пережили их, или планируем начать новые. Это такая интересная тема для разговора.

Себастьян выпил остаток из своего бокала и вернул его Дэнни, чтобы тот налил ему еще вина, а сам подошел к плите, чтобы посмотреть, что готовится. Дэнни взглянул на Дженни и заметил легкую улыбку на ее губах. Она тоже заметила его реакцию. Видно, актер не всегда может убедительно исполнить свою роль из-за таких маленьких диалогов. Возможно, именно поэтому после окончания королевской академии драматического искусства (RADA) он до сих пор работает дублером уже более десяти лет.

– Этот вечер может быть интересным. Мне любопытно услышать мнение людей и определить, имеет ли все это еще большое значение.

Вдруг раздался громкий стук в дверь.

– Вот наш мистер Баллмэн, всегда такой спокойный и тактичный.

Дэнни улыбнулся, услышав Себастьянову насмешку, и открыл дверь, позволив ожидающей паре войти.

– Добрый вечер, сэр, – приветствовал мужчина и протянул Дэнни бутылку вина, а затем помог своей спутнице снять пальто. Я нашел ее на улице. Она выглядела немного потерянной и растерянной. Решил помочь ей. Привел ее сюда под предлогом прекрасной еды и хорошего вина.

– Ты такой кавалер, Джонатан.

– Только рядом с тобой, Чемпион. Твоя способность обращаться с женщинами поражает.

Он оглядел комнату со слегка смущенным видом.

– У тебя получилось то, что ты хотел?

– О да. Люди готовы погрузиться в это. Все готово для тебя.

Джонатан коротко рассмеялся. Он выскочил из прихожей и направился на кухню. Стоя в коридоре, Дэн слышал, как он приветствовал всех со своим обычным энергичным энтузиазмом.

– Добрый вечер, Имоджен.

– Добрый вечер, Дэн. Как поживаешь?

– Ты же знаешь, я - мистер Последовательность. Так вы меня называете, не так ли?

Делая это замечание, он наблюдал за ней и увидел, как дрогнули черты ее лица. Она рассмеялась.

– Мистер Надежность, мистер Стабильность, мистер Последовательность. Любое из них, Дэн, и все вместе. Ты – как порт в штормовую погоду. Там, где тебе не хватает эмоций, ты компенсируешь предсказуемостью.

Дэн закрыл дверь и провел ее на кухню.

– Не знаю, как к этому отнестись.

Она резко остановилась и повернулась к нему лицом.

– Ты спокоен, собран, нетороплив, непоколебим, и на тебя можно полностью положиться. Все это великолепно. Ты – зрелый, уравновешенный и преданный до мелочей человек. Ты думаешь о людях только хорошо, и люди любят тебя.

Дэн пожал плечами.

– Наверное, я могу с этим жить. Но ты ведь считаешь меня скучным.

Она протянула руку и коснулась его руки.

– Ты – не самый спонтанный, волнующий парень в мире. Но это неплохо. Я никогда не говорила, что ты скучный...

Она погладила его по руке. Он посмотрел на нее, а затем подошел к плите, чтобы проверить, как с готовкой. Он все проверил и убедился, что у всех его гостей бокалы полны.

– Когда к нам присоединится Люси? – спросила Имоджен. Она стояла позади него и наблюдала, как все проходят из кухни в столовую и рассаживаются за столом.

– Я не думаю, что она задержится. Я подожду ее прихода, прежде чем подавать основное блюдо, но это не займет много времени.

– Это здорово.

– Как твоя жизнь? Давно я тебя не видел. Кажется, ты избегаешь меня.

– Была занята. Несколько раз встречалась с Люси.

– Да, я знаю. Она мне рассказывала. Мы почти не видимся в последнее время. Хотя вы были очень близки.

Он услышал ее смех, в котором было что-то странное, возможно нервозность или неуверенность?

– Она – моя лучшая подруга. С ней приятно общаться и проводить время наедине.

– Понятно.

– Ты в порядке, Дэн? Как-то странно ты это сказал... Ну, я не знаю. Все хорошо с Люси?

Он пожал плечами.

– Недавно мы стали немного отдаляться друг от друга. Больше, чем раньше... кажется, она слегка изменилась ко мне.

Он увидел, как Имоджен пристально смотрит на него, изучая.

– Она тебя любит. Ты – ее опора.

– Ее опора. Вот она снова, эта надежная и незаменимая роль. Неплохо быть таким пунктом опоры.

– Волнение приходит и уходит. Оно эфемерно. Оно есть в один момент, а в другой – нет. Ты не такой, ты...

– Крепкий как скала. Да, я понимаю.

– Дэн, ты – стабильность для нее. Тот человек, к которому она возвращается домой. Тот, кто помогает ей подзарядиться энергией и дает ей уверенность в себе для борьбы со всем миром.

Он кивнул.

– Она этого нуждается. Будь для нее таким мужчиной. Наслаждайся временами с ней, когда она переживает разные настроения и причуды. Позволь ей выразить свои чувства, а потом будь рядом, чтобы помочь ей прийти в себя и дать ей силу, когда она нуждается в поддержке. Она не такая как ты. Ты сильный, а она... слабая, менее устойчивая. Она может сбиться с пути, а ты – нет. Будь для нее тем пристанью в штормовую погоду.

Он повернулся к плите, сделал пару шагов и остановился. Он не оборачивался, но говорил четко и ясно.

– Дело в скалах, Имоджен. Это не просто тяжелые предметы, к которым крепят лодки. Ведь такова твоя метафора, не так ли? Я – скала, к которой она крепит свою лодку, удерживая ее на волнах. Если расширить эту метафору, то больше кораблей тонет из-за скал, чем из-за чего-либо другого. Скалы не только ставят лодки на якорь; они также вскрывают их днища и топят их.

Он сделал паузу, прислушиваясь, но она ничего не сказала. Он подошел к плите и поднял крышку кастрюли. Помешал содержимое и закрыл крышку. Когда повернулся обратно лицом к столовой, она уже ушла.

Он взял хлеб и вынес его к столу.

– Ребята, пока ждем Люс, можем перекусить хлебом. Но не налегайте на него, не хочу, чтобы вы испортили себе аппетит, хотя он поможет нам перетерпеть.

Он сел и сделал глоток вина.

– Дэниел.

– Имоджен.

– Суббота. Не хочешь поехать в эту субботу со мной в Брайтон? День на берегу моря, мы вдвоем, побродим по антикварным магазинам. Ты говорил, что мы давно не проводили время вместе.

Дэниел посмотрел на нее, внимательно изучая, заметив, что она не может выдержать его взгляд.

– Прости, но в другой раз.

– О? Люси мне сказала, что ты свободен, а она занята на работе...

– Люси занята на работе в субботу? Хорошо что узнал. Прости, Имоджен, она не поделилась этим со мной. Во всяком случае, пока.

Он сделал глоток вина, которое вращал в своем бокале.

– Но в субботу меня здесь не будет. Прости. Может быть, в следующий раз?

Имоджен выразила свою смущение на лице. Из коридора доносился стук, затем дверь хлопнула, и в комнату вошла женщина.

Она приветствовала всех и помахала им рукой.

– Прости, ребята, я опоздала. На работе был ужасный переполох. Я что-то пропустила?

Дэн покачал головой.

– Нет, ты пришла вовремя. Мы только закусываем хлебом, все уже готово.

– Тогда подавайте. Мне нужно быстренько переодеться и я вернусь. – Сказала она, уходя из комнаты.

– Поторопись, – ответил Дэн.

Он начал перекладывать содержимое разных кастрюль в миски и разносить по столу. Несколько раз он снова и снова прошел от кухни до стола со всей этой едой. К тому времени Люси уже сидела за столом со стаканом вина.

– Не зевайте, ребятки, приступайте.

С улыбкой на лице Дэн наблюдал за тем, как все начали есть. Он видел, как Люси обратила на него взгляд и тихо спросила, как он себя чувствует. Он кивнул и улыбнулся ей.

– Дэн, мой телефон сломался, не мог бы ты посмотреть его?

Он кивнул.

– Не беспокойся, я уверен, что разберусь, почему он не работает.

– Спасибо. Очень неприятно, что он сломался. А так – весь этот чертов день. Пытаюсь обойтись без телефона... – она запнулась.

Когда все приготовления закончились, Дэн наложил себе еды и сел за стол. Большая часть еды уже исчезла.

– В последний раз мы говорили о счастье и его значении для каждого из нас. Дженни сказала, что счастье приносят прочные отношения основанные на честности со всеми людьми, которых мы любим. Семейными узами, друзьями и партнерами. Мне и Джонатану это понравилось, и мы добавили, что нужно ценить то, что имеем. Подчеркнуть то, что отношения - это ключ к счастью.

– Имоджен, ты добавила, что для тебя счастье – это исследовать мир и пробовать разное. Отношения важны, но должны быть сбалансированы с твоими личными желаниями.

Он сделал паузу и огляделся.

– Это то, что взяла и развила Люси. Тема любопытства, неудовлетворенности, стремления к большему, достижению больших высот и вообще большего. В твоем определении счастья больше внимания уделяется себе, а не отношениям. Себастьян, ты продвинулся дальше всех в этом спектре счастья «Я и другие». Для тебя отношения более преходящи, они приходят и уходят, но не являются основой твоего счастья. Все направлено на себя, достижение славы, признания. Не отношения со сверстниками, а их уважение и признание тебя.

– Это была хорошая дискуссия, и я думаю, всем нам она понравилась. Нам было над чем поразмыслить.

Он видел кивающие головы. Огляделся и убедился, что бокалы у всех полны.

– Сегодня я хотел бы затронуть более сложную тему. В отношении которой у каждого из нас будет свое мнение, и которая актуальна для нас всех. Надеюсь, что и разговор будет более оживленным.

Он поднял свой бокал и с улыбкой произнес тост:

– За неверность.

Он быстро сделал глоток, а Джонатан и Дженнифер поддержали его тост.

– Итак, сегодняшняя тема разговора – неверность. Грязные дела, измена, навешивание рогов. Когда один из партнеров без ведома другого вступает в интимную связь с третьим лицом.

Он оглядел стол, Имоджен слегка покачивала головой. Джонатан был занят поеданием куска хлеба, но, зная его, Дэн заметил в его глазах сдерживаемое веселье. Себастьян смотрел на тыльную сторону своей руки, а Дженнифер смотрела прямо на него. Люси смотрела на него с удивлением.

– Не могу поверить! – воскликнула Люси, оглядывая всех, сидящих за столом.

– Это то, о чем мы сегодня поговорим, – подтвердил Дэн.

– Ты серьезно? Какая это тема?

– Моя выбор.

– Ну хоть выбери что-нибудь другое.

– Нет.

Дэн произнес это с уверенностью в голосе.

– Я приготовил еду. Думаю, будет интересно обсудить эту тему. Мы уже обсуждали счастье, успех и другие безопасные темы. Мне нравится формат выбора темы для обсуждения за вкусной едой. Я хочу поговорить о чем-то более эмоциональном. Давайте посмотрим, что думает каждый из нас на этот счет.

Люси переместилась на своем стуле, выражая свое недовольство словами Дэна. Он задержал дыхание.

– Интересный выбор темы, Дэн. Почему именно эта? – спросил Джонатан.

Он пожал плечами.

– В конце концов мы все состоим в отношениях. Это то, что волнует нас всех. Это эмоционально связано с каждым из нас, и я подумал, что это будет интересно обсудить. Я ожидаю быстрого и открытого разговора, а не молчания.

Дэн сделал небольшую паузу.

– Джон, ты не против, если мы поговорим на эту тему? Я не хотел тебя и Вику обидеть.

Джонатан кивнул головой.

– Очевидно, то, что произошло между нами, все еще чуткое... но это уже прошлое. Никакой драмы.

– Так о чем же мы будем говорить?

– Что ты имеешь в виду, Себ? – ответил Джонатан. – Ты не понимаешь значение верности?

– Интересный вопрос. Я думаю, важно говорить на одном языке. Мы не будем обсуждать открытые браки или свингерские отношения.

Джонатан повернулся к Дэну.

– Твоя тема, решай сам.

Дэн задумался на мгновение.

– Для меня, для сегодняшнего вечера... Давайте поговорим о том, когда это делается без разрешения, без ведома.

– Единичные случаи или романы?

– А есть ли разница? Я думаю, давайте включим и то, и другое.

– Уверен? – спросил Себастьян. – Одно может быть пьяной ошибкой, а другое – романом длиной в десятилетия, в результате которого появились дети.

– И то, и другое – измена.

– Хотя и очень разная.

Дэн оглядел стол и увидел несколько пожатий плечами.

– Хорошо, допустим, это было не один раз. Один раз – это случайность, а два раза в данном случае – это уже не случайность, а действие неверности.

Он увидел, как Себастьян кивнул.

– Есть разница между полами?

Прежде чем ответить, Дэн сделал небольшую паузу.

– Для меня – нет. Но думаю, это вопрос, который мы должны задать. Можно спросить. Есть ли разница? Давайте пока оставим это на потом.

– Что считать изменой?

– Хороший вопрос. Я думаю – и каждый может высказаться по этому поводу – думаю, что это означает физически делать нечто интимное с кем-то, кроме своего партнера, что вы не стали бы делать перед ним и, возможно, перед вашими родителями. Это имеет смысл?

– А как насчет эмоционального романа? – спросила Дженнифер, откусывая кусочек хлеба.

– Разве это не часть сделки? Соблазнение? Измена – это пересечение границы между приемлемым и неприемлемым. Для разных людей эта грань будет находиться в разных местах.

Возникла пауза, пока группа над этим размышляла.

– Имеет ли значение результат?

– Что ты имеешь в виду, Имоджен? – спросил Дэн.

– Ну, если все прощено, и пара остается вместе, есть ли в этом какой-то вред? Может ли быть от романа польза?

– Я думаю, что это интересный вопрос. Может ли измена иметь какую-то полезность? Независимо от итогов, для меня измена остается изменой. Это факт, с которым я сталкиваюсь. Я рад, что мне был задан такой вызов.

Вокруг стола раздались шепот и возмущенные звуки.

– Возможно ли, чтобы измена была приемлемой?

Эти слова произнес Джонатан. После небольшой паузы он продолжил:

– Бывает ли такое, что измена, неверность или прелюбодеяние могут принести пользу?

Глава вторая

– А может быть, благодаря этому они научились нескольким новым движениям?

Дженнифер единственная нарушила тишину. Она сказала это с некоторыми колебаниями в голосе.

Ее ответ вызвал насмешки.

– У каждого облака есть и другая сторона. Мадам, ваш муж – предатель и изменщик, но женщина, с которой он изменял вам, научила его нескольким новым позам. Теперь у него есть опыт в выполнении «Обратной ковбойки».

Даже Дженнифер рассмеялась, когда заговорил Джонатан.

– Дамы, пожалуйста, становитесь в очередь слева и давайте разрешим своим мужьям. Каждый секс – это новая освоенная поза.

– Продолжай нас подкалывать, маленький Джонни. Но есть мужчины, которым не повредит расширить свой арсенал.

– Голос опыта, Имоджен?

– Я говорю от имени своего пола, возможно, не от имени всех женщин, но многие из нас не получают от секса столько удовольствия, сколько ожидают.

– Это не только зависит от их партнеров.

– Возможно. Но иногда...

– Итак, мы сходимся в том, что измену можно оправдать как возможность для улучшения сексуальной техники? – спросил Дэн.

– Нет, но бывает такое, что измена помогает «потрясти» отношения. Может быть новые позы или техники или честность со стороны нового партнера. Может быть и другое: обновление скучных отношений или жена начнет стараться больше, когда узнает, что ее муж получает что-то в другом месте.

– Думаю, что это натяжка, но соглашусь, что могут быть случаи, когда это уместно. Мой ответ на это: оправдывает ли выигрыш то, что теряешь?

– Ты ищешь равновесия, молодой человек? – спросил Джонатан, изображая Йоду, чтобы немного посмеяться.

– Кажется, здесь малая выгода в обмен на большую потерю. Я понимаю, о чем ты говоришь, Джен, некоторые отношения лишь выиграют от того, что муж будет ходить на сторону, но разве этот небольшой выигрыш компенсирует то, что теряется? Я в этом не уверен.

Дэн сглотнул.

– А что, если об интрижке не узнают? – задала вопрос Люси с другого конца стола. – Что, если случится заметное улучшение сексуальных показателей, но интрижка не будет раскрыта. Тогда будет выигрыш без соответствующих потерь.

– Мне это нравится, – медленно сказал Себастьян. Если об этом знают только муж и его любовница, разве измена – это плохо?

– Интересно. Продолжай, Себби, – подколола Дженнифер, а Себастьян поморщился от того, что его назвали «Себби».

– Если партнер никогда не узнает, случилось ли что-то плохое? Муж – мы, кажется, называем изменяющую сторону мужем – получает удовольствие. Его любовница получает острые ощущения. Оба получили выгоду, и никто не пострадал. Разве это плохо? Разве это не позитивная ситуация?

– Нет, не позитивная и да. Да, это плохо. Потому что, следуя твоей логике, Себ, боль причиняет, не измена, а ее выявление. Я бы сказал, что измена – это плохо, потому что она причиняет боль, независимо от того, обнаружена она в конечном итоге или нет.

– Прости, Джен, но я вынужден не согласиться, вернее, я думаю, что не согласен. Интрижка случилась, никто не пострадал. Интрижка раскрылась, и жена страдает. Это плохо, мы все согласны. Но муж и жена идут на консультацию и получают более крепкий, лучший брак. Интрижка принесла пользу.

Все участники за столом задумались, пока на этот вопрос не ответил Дэн.

– Верно, если бы консультация после обнаружения измены была единственным способом улучшить брак. Однако идеальный исход – это когда муж начинает сомневаться, признает свое искушение и делает выбор в пользу своего брака. Он откровенно говорит обо всем жене, и они вместе обращаются за помощью, прежде чем разрушить свой союз. Таким образом, нет измены, а есть возможность укрепить брак.

– Для такого дисциплинированного мужчины, как ты, это может быть реальностью. Но сомневаюсь, что более импульсивные люди смогут проявить такую же самодисциплину как ты.

– Это всего лишь предложение. Может быть, перед заключением брака люди должны пройти консультацию или программу для выявления подобных проблем в отношениях и получения рекомендаций по их решению.

– Разве церковь не занимается этим? Я помню, что мой брат посетил несколько занятий со священником перед свадьбой.

– Хорошая мысль, Имоджен, я слышал об этом. Но измена может произойти не только в браке, она может возникнуть и в других отношениях. Если это касается не только брака, то стоит ли обучать таким вещам в школе как часть программы по формированию порядочных граждан?

Все присутствующие за столом согласно кивнули.

– Прежде чем мы уверимся в правильности этого подхода, давайте проведем небольшую проверку наших чувств, – сказал Джонатан, прикрывая рот рукой.

– Дэн, Люс, вы же пара. Вы бы хотели пройти такую программу? Считаете ее ценной для себя?

Дэн наблюдал за лицом Люси и эмоциями, которые играли на нем. Он специально сел напротив нее, чтобы видеть ее реакцию на разговор в течение вечера, и пока что не был разочарован. Ее лицо стоило изучения.

– Для меня, я думаю, это была бы полезная опция. Не знаю, пошли бы мы на это, мне кажется, когда женились, мы были очень уверены в наших отношениях. Но думаю, что что-то, что дает вам возможность обсудить ваши отношения, ваши ожидания от супружеской жизни, верность и так далее, могло бы изменить ситуацию.

– Люс, что думаешь об этом ты?

Она пожала плечами.

– Думаю, это могло бы помочь. У нас хороший брак, я довольна своим браком, не знаю, изменило бы это что-нибудь.

Джонатан посмотрел на стол и увидел, как Дэн осушил свой бокал и налил себе еще один. Он покачал головой и отодвинул от стола свой стул.

– Слабый мочевой пузырь, ребята. Простите, мне надо на минутку.

Он вышел из комнаты. Пока его не было, все сосредоточились на еде.

– Черт возьми, как здесь тихо! – сказал он, вернувшись через несколько минут в комнату.

– Ты в порядке, приятель? – спросил Дэн. – Тебя долго не было.

– Как говорится в песне, удовлетворение пришло цепной реакцией. Я в порядке. Не волнуйся.

– Может, перегруз информации? – сказала Имоджен под смешки остальных гостей.

– Так, где мы находимся? Ах да, курс о том, как выйти замуж, помог бы. Еще лучше было бы включить его в программу среднего образования. Предотвращение романов и измен.

– Хорошее резюме, мистер Баллмэн. Мы также согласились, что может быть потенциальная польза от изучения новых поз. Есть ли еще какие-либо преимущества от измены, которые видит кто-либо?

– По моему мнению, измена может быть полезной для того, кто ее совершает. Привлекательный или, по крайней мере, захватывающий секс, азарт преследования, наслаждение от скрытой жизни и запретного – все это может приносить выгоду. Я думаю, что и для мужчины, который имеет любовницу, есть свои преимущества.

Вокруг стола были видны согласные движения головами.

– Итак, секс – это лучше. Изменщик счастлив. Может ли кто-нибудь вспомнить еще какие-то преимущества? Есть ли еще что-то положительное?

– Нужны клиники по венерическим заболеваниям.

– Спасибо за этот комментарий, Дженни. Это создает рабочие места для них. Кто-нибудь еще хочет добавить что-то?

– Таким образом, измена имеет потенциальные преимущества. Давайте вернемся к вопросу о различиях между изменой мужчины и изменой женщины.

Имоджен издала стон.

– Опять начинаются дебаты о двойных стандартах. Женщина-проститутка против мужчины-самца. Пожалуйста, только не это. В любом случае, это одно и то же. Один изменяет, другому больно. Пол человека, который изменяет, не имеет значения.

– А что, если женщина забеременеет? – спросил Себастьян.

– Хорошо, – согласилась Имоджен, – если женщина забеременеет и решит оставить ребенка себе, это будет еще хуже. Невинный отец будет воспитывать чужого ребенка. Это непросто.

Она задумалась на мгновение.

– Это всего лишь один из аспектов, не так ли? Женщина может поступить так с мужчиной, но не наоборот. Таким образом, иметь изменяющую жену хуже, чем изменяющего мужа.

– Как ты думаешь, есть ли разница в том, как общество воспринимает мужа, которому изменяла жена, и жену, которой изменял муж?

– Что ты имеешь в виду, Дэн? – спросила Дженни.

– Муж не смог удовлетворить жену. И так далее.

– Для меня нет никакой разницы, – заявила Люси. – Не думаю, что в этом вопросе между полами есть разница. Думаю, что мужу будут сочувствовать, как и жене, если роман будет у него.

– Согласна с Люси, – прощебетала Имоджен. – Не думаю, что люди будут думать о мужчине в такой ситуации хуже, чем о женщине.

– Хорошо, перевернем вопрос. Разве к изменяющему мужчине относятся лучше, чем к изменяющей женщине?

– Это другое дело, Дэн. Я думаю, что к изменяющему мужчине относятся проще. Для меня это аргумент из серии «кобель против шлюхи».

– Что означает: важен пол изменщика, а не пол жертвы?

Имоджен кивнула.

– Я думаю, что люди будут хуже думать об изменяющей женщине. Мне кажется, даже сейчас есть мнение, что жена, гуляющая на стороне, – это худшее предательство.

– Интересно, – сказал Дэн. Он посмотрел на Люси, у той было слегка шокированное выражение лица.

– Полагаю, любой пол может в равной степени совершать ошибки, – сказала Люси.

– Согласен, – ответил Дэн. – Я думаю, что с точки зрения вероятности, весы уравновешены. Обе стороны равны. Но мне нравится, что ты представила это как ошибку.

– Он прав, интересный выбор слова, – сказал Себастьян. Он отложил нож и вилку и пристально смотрел на Люси.

– Не все романы являются ошибками. Я не это имела в виду. Но некоторые – да.

– Как мы считаем, есть ли разница между одноразовыми и долгосрочными отношениями?

Дэн заметил ухмылку, которой одарил его Джонатан, когда он задал этот вопрос.

– Да. Один раз – это, возможно, ошибка, потеря контроля. Больше одного раза – это спланировано, вот тогда это и становится изменой для меня.

– Ты слышишь, что говорит опытный Джонатан? - спросил собеседник.

Джонатан кивнул в ответ.

– Вик изменяла мне, и я долго размышлял и обсуждал это. Я пришел к выводу, что мог бы не обращать внимания на один случай. Но то, что она продолжала изменять мне и неоднократно – это меня просто убило.

– Прости, парень, я не хотел пробудить плохие воспоминания.

– Не переживай, Дэн. Да, это плохие воспоминания. Боль от того, что она сделала или прошла – проходит со временем.

– Ее измена причинила тебе травму? – Имоджен задала вопрос.

– О да! Теперь я ненавижу всех изменщиков. Я знаю, как сильно меня поразило то, что сделала Вик. Мысль о том, что кто-то другой может нанести боль моему другу или члену семьи... Нет, я полностью на стороне жертвы. Я буду рад уничтожить изменщика.

– Это жестоко.

– Нет, это чертовски больно. Как долгая и сильная боль. Она хотела попробовать что-то другое, она сама так сказала. Ей было любопытно, ее волнение было непреодолимым.

– Это про нее. А другие люди...

– Люс, другие изменщики делают то же самое. Они не делают это по благородству. Они выбирают тех, кого любят, и причиняют им страдания. Сознательно причиняют боль. Я считаю это очень плохим.

– Но если их не поймают? Если никто не узнает?

– Давайте обсудим этот вопрос, хорошо? - предложил Дэн и положил свои приборы на чистую тарелку, которая была уже опустошена.

– Если измена скрыта, она считается?

– Что ты думаешь по этому поводу, Дэн? – спросила Дженни.

– Для меня боль причиняет именно измена. Это – первопричина проблемы. На работе, когда что-то идет не так, мы рассматриваем на два аспекта. Смотрим, что является первопричиной проблемы или первопричинами, потому что иногда их может быть несколько. И смотрим, как она была обнаружена. Была ли она обнаружена случайно, по счастливому стечению обстоятельств? Или существовала система для обнаружения сбоя, и работала ли эта система обнаружения так, как должна была.

Он сделал паузу и отпил глоток вина.

– Мы не говорим, что первопричиной было обнаружение. Возникла проблема, и именно в ней произошло отклонение. Работающая или неработающая система обнаружения – это связанная часть проблемы, но сама по себе она не является ответом. Думаю, что и с неверностью дело обстоит точно так же. Дело не в том, застукали ли ее, признались ли в ней или избежали наказания. Грех был совершен, измена случилась. Не вините выявление, вините измену.

Он видел, что люди обдумывают то, что он сказал.

– Я не согласен. Я думаю, это как в футболе. Фол – это когда судья дает свисток и останавливает игру. Но не тогда, когда это случилось.

– Несогласие в доме Дала, – сказал Джонатан с удовольствием в голосе.

– Люси считает это футболом, а Дэн – регби.

– Как регби? – спросила Имоджен.

– Да. В регби можно совершить фол и продолжить игру. Позже, в некоторых случаях почти через десять минут, судья может показать фол и вернуть игру в то место, где был совершен фол.

– Прости, Люси, я согласен с Дэном. Я понимаю, что если об этом никогда не узнают, то пострадавшая сторона не ощутит боли. Но для меня факт измены уже имеет место быть. Это действительность, независимо от того, были ли они пойманы или нет.

– Результат двух на одного в пользу Дэна и Дженни против Люси.

– Счет два-два. Я на стороне Люси. Какой вред может быть от небольшой развлекательной активности, если никто не пострадал?

– Я поддерживаю Дэна, три-два. Прости, Имоджен. Изменник останется изменником. Просто если его поймают, дело уже сделано. А Себастьян?

– Это ничья, ребята! Я на стороне Люси. Несколько раз я был непослушным и изменял своим партнерам. Даже очень непослушным и искушал людей, которые состояли в отношениях. Сам акт не является хорошим или плохим для меня - последствия играют роль, и если их не обнаружат, то все отлично.

– Ого, разногласия. В комнате разделение, – сказал Дэн с улыбкой на лице. – Половина говорит, что если это не раскроется, то нет вреда. А другая половина утверждает, что независимо от того, будет оно раскрыто или нет, вред уже нанесен. Интересно, может ли то, чего ты не знаешь, навредить тебе? Я не знаю.

Он задумался и приложил палец к губам.

– Хорошо, позвольте мне задать вам три вопроса. Пострадавшая сторона может и не узнать об этом. Но что будет, если другие люди об этом узнают? Будет ли вред или нет?

Себастьян ухмыльнулся как волк:

– Мое мнение таково: если пострадавшая сторона не знает о своем положении жертвы, то никакого вреда нет. Даже если другие знают об этом.

– Даже если это друзья, семья или коллеги по работе? Те люди, которые имеют дело с пострадавшей стороной. Те, кто станет частью этой тайны.

– Здесь есть оттенки серого, Дэн, много оттенков серого. Насколько секрет остается секретом?

– Вот почему для меня это провал, независимо от раскрытия. Я могу провести четкую линию в этой точке без двусмысленности. Если узнают другие, я думаю, это повлияет на их взаимодействие. Они будут осуждать вас, храня секрет. Независимо от их чувств, я не вижу, как они могут относиться к вам с тем же уважением.

– Наверное. Но думаю, это зависит от людей, – ответила Люси. – Некоторые будут затронуты, но другие будут относиться к ним так же, и все вернется к тому, что нет худа без добра.

– Джон? Джен?

Оба покачали головами.

– Я согласен с тобой. Это разрушит отношения. Представьте себе, что у нас роман. Муж гуляет на стороне, жена ничего не замечает. Подруги знают и хранят тайну. Допустим, они не способствуют измене, а просто держат ее в тайне. Нехорошо, совсем нехорошо. Представьте, что почувствует жена, если узнает. Эти дружеские отношения будут сожжены.

– Мнения по этому поводу разделились? – Дэн огляделся и увидел по лицам, что никто не изменил своего мнения.

– Хорошо, тогда давайте рассмотрим это с другой стороны. Что насчет пособников и хранителей секретов?

– Отбросы.

– Спасибо, Джон. Другие мнения?

– Кто хочет приносить плохие новости? Хотели бы вы уничтожить члена семьи или друга, сообщив ему, что их партнер гуляет на стороне. Скажу честно, я бы с этим боролся.

Дэн посмотрел на Дженни.

– Думаю, да. Что касается меня, то я согласна с Джонатаном. Если бы я знала, что кто-то изменяет, а его партнер – важен для меня, я бы хотела думать, что поступила бы правильно.

– А ты бы что, влез в это?

Дэн покачал головой.

– Извини, Люс. Думаю, для меня это выполнимо.

Имоджен заговорила шепотом, почти незаметно.

– А что, если тот, кто изменяет, – близкий товарищ, а его партнер – более отдаленный? Ты знаешь обоих, но у тебя значительно больше истории с изменником.

Дэн задержался на мгновение, огляделся и перехватил взгляд Дженнифер.

– Предполагаю, думаю, я бы повлиял на своего товарища. Полагаю, я бы не стал сообщать об этом его партнеру, но предполагаю, я бы постарался убедить товарища прекратить то, что он делает.

– Особенно если они внушат тебе, что именно ты разрушишь хорошие отношения. Что интрижка не имеет значения.

– Не знаю. Думаю, поработал бы над товарищем.

– Предполагаю, ты правильно думаешь, Дэн. Предполагаю, большинство из нас поступило бы именно так. Попыталось убедить друга-дурака, что тот совершил глупую ошибку и должен остановиться. Проблема в том, что как только не выступишь против своего друга, сразу же попадаешь в западню его лжи.

– Какой друг так поступит с тобой?

– Ужасный, Дэн, ужасный. Предполагаю, в такой ситуации мы все смотрели бы на товарища и задавались вопросом, почему он все еще твой товарищ.

– Извините меня, пожалуйста! – Имоджен оттолкнула стул и быстро побежала в ванную.

– Дэн. Ты полностью прожарил курочку? – с игривой улыбкой на лице спросил Джонатан.

– Она выглядит расстроенной, – заметила Дженни.

– Больная. По-моему, это некачественная курочка.

– Если курочка настолько плохая, парень, то тебе лучше отказаться от десерта.

– Это не я бежал блевать в туалет из-за неудачной курочки. Я возьму десерт Имоджен, чтобы он не пропал даром.

Дэн покачал головой.

– Ты неправ, Баллмэн, неправ. Я пойду и проверю.

– Я схожу, милый, – сказала Люси, вставая со своего места. Она вышла за дверь и не заметила замечание Дэна:

– Ты еще не закончила есть.

На стол опустилась тишина.

– Осталась только у Люси, так что, я соберу посуду, если никто не хочет добавки?

– Оставляем место для десерта, – усмехнулся Джонатан, похлопывая себя по животу.

– Парень, я думаю, тебе пора заняться своими делами, – сказал Дэн Джонатану, начиная убирать со стола грязные тарелки.

– Уверен? Последний шанс отступить.

– Уверен. Дискотека инферно, детка.

Джонатан встал из-за стола и пошел на кухню. Себастьян бросил на Дженнифер недоуменный взгляд, и она пожала плечами.

– Ты знаешь столько же, сколько и я.

У Дэна была еще одна бутылка вина, и он аккуратно наполнил все винные бокалы. Он ходил на кухню и обратно с разными блюдами.

Телефон Дженни издал слабый сигнал. Она потянулась к нему и прочитала СМС, при этом улыбаясь. Посмотрела через стол и увидела Себастьяна, нащупывавшего свой телефон. Посмотрела на Дэна и увидела, что тот, слегка вздрогнув, наблюдает за Себастьяном.

– Это вторая половина. Сожалеет, что не смогла прийти сегодня вечером.

Дэн широко улыбнулся ей. Он увидел, как Себастьян повернул голову и посмотрел на Дженнифер.

– Я тоже. Было бы здорово представить ее всем, и думаю, у нее было бы свое мнение по поводу сегодняшней темы.

Дженни рассмеялась.

– Было бы? В следующий раз, когда у нас будет такая вечеринка, мы должны будем убедиться, что она свободна.

– Конечно. Мне очень жаль, что Люси не имела возможности познакомиться с ней. Мне кажется, это несправедливо, что я мог провести время с вами обоими, а этим ребятам – нет.

– С кем именно познакомиться? – спросила Люси, возвращаясь в комнату перед Имоджен.

– Со второй половинкой Дженнифер, – сказал Себастьян с некоторым насмешливым тоном.

– Второй половинкой? – переспросила Люси.

– Да, с моей девушкой, – ответила Дженнифер. Она прикусила губу перед тем как продолжить. – Мы уже больше трех месяцев вместе и... Ну, это серьезные отношения.

– Я не знала об этом, – проговорила Люси и покачала головой.

– Дэн пару раз встречался с ней. В те вечера ты была занята.

– Извини, Джен. Работа последнее время стала настоящим кошмаром. Какая она?

– Дэн? У меня есть некоторое предвзятое мнение. Что ты думаешь о ней?

Дэн засмеялся.

– Она просто потрясающая. Прекрасная во всех отношениях. Очень веселая, очень милая. Я получаю от общения с ней огромное удовольствие. Она гораздо более реальная, чем я предполагал. Она действительно подходит тебе как партнерша.

Он взглянул на Дженнифер, которая широко улыбнулась в ответ.

– Совсем, эмм, как в фильме "Ноттинг Хилл".

– "Ноттинг Хилл"? – переспросила Люси, переводя взгляд с одного на другого. Она заметила игривость в улыбке Дэна, а Дженнифер лишь покачала головой.

– Тебе нужно самой познакомиться с ней, чтобы понять о чем я говорю. В серьезности, я бы хотел чтобы вы поженились и имели много прекрасных детей.

– Если мы решим пожениться, Дэниел Даллас, я хочу чтобы ты был рядом со мной.

– Только в качестве шафера, а не подружки невесты.

– Не знал, что тебе нравятся девушки, – сказал Себастьян.

– Мы многого не знаем друг о друге, не так ли?

– Джен, мне нужно с ней познакомиться. Я очень хочу познакомиться с ней. Мне так стыдно, что меня там не было.

– Не волнуйся, Люс, Дэн был великолепен. Мы встречались вместе, я думаю, раза три, может быть, четыре.

Люси посмотрела на Дэна. В ответ на ее взгляд он пожал плечами.

– Ты не часто появлялась. В последнее время ты очень занята на работе. Иногда даже не говоришь мне, где была и с кем. Ты знаешь, что меня это бесит, я говорил тебе это уже достаточно часто. Не собираюсь сидеть на заднице, а пойду со своими друзьями и буду наслаждаться временем с ними.

– Просто не могу остановиться, когда разгорается моя искра, – сказал Джонатан, возвращаясь в комнату.

Он оглядел лица.

– Спасибо, приятель. Теперь я внесу свою лепту, – ответил Дэн, выходя на кухню.

Джонатан сел на свое место и сделал глоток вина.

– Что я пропустил?

– Только что выступила Дженнифер. У нее – подружка.

– Маз? Да, я с ней встречался. Она сексапильная. Я так завидую.

Дженнифер рассмеялась и ударила его по руке.

– Ей не нравится, когда ее называют Маз.

– Ты тоже с ней знаком? – Люси аккуратно положила нож и вилку на свою тарелку и отставила ее перед собой.

– Да. Встретил ее с Дэном, думаю, это был второй раз, когда он встретил вас, девчата?

Дженнифер кивнула.

– А ты встречалась с ней, Имоджен? – спросила Люси.

Имоджен подняла голову.

– Прости? Я была невнимательна. Что ты сказала?

– Я спросила, ты знаком с девушкой по имени Дженнифер?

Имоджен подняла голову и уставилась на Дженнифер с открытым ртом.

– С девушкой?

Дженнифер пожала плечами.

– Значит, нет, – сказала Люси, улыбаясь.

– Как вы познакомились? – спросил Себастьян.

– Однажды утром я пробежала по Грин-парку, и она тоже. Некоторое время мы бежали вместе и начали разговаривать. Потом встретились еще несколько раз и так все пошло своим чередом.

– Мне нравится Грин-парк. Он прямо на моем пути от театра. Много известных актеров живут в отелях в этой части города.

– В это время года там замечательно бегать. Я думаю, что это одно из самых красивых мест в центральной части Лондона.

Дэн обошел стол и взял тарелку у Люси.

– Спасибо, моя любовь, было по-настоящему интересно.

– Я знаю, я не сразу раскрыла свои чувства. Ты все еще мое второе половинка?

Люси положила руку на руку Дэна.

– Всегда мое второе половинка. Что будем есть на десерт?

– Пирог с пеканом и ванильным мороженым. Пирог уже остыл.

– Ого, оба эти блюда - мои любимые. Сегодня ты меня порадовала.

– Сегодня я хотела приготовить твои предпочтительные блюда. Хочу, чтобы через несколько лет ты вспомнил свои любимые блюда и ассоциировал их с этим вечером. Создать прочную ассоциацию для тебя. Сделать этот вечер незабываемым.

– Спасибо, это действительно трогательно. Мне нравится.

Дэн вышел на кухню с полуулыбкой на лице. Имоджен скользнула со своего места и направилась к кухне, следуя за Дэном.

– Дэн.

Дэн повернулся к ней лицом, его выражение было безразличным.

– Эй, Имоджен. Пришла помочь мне?

Она покачала головой.

– Нет. Нет. Я думаю, я пойду.

– Уверена? Мы как раз подошли к самому интересному.

– Ты ведь не имеешь в виду десерт?

Дэн натянуто улыбнулся и покачал головой.

– Дэн, прости, что я не пришла к тебе и не сказала. Мне очень, очень жаль. Пожалуйста, не делай глупостей, ладно? Что бы ты ни чувствовал, не делай того, что испортит всю твою жизнь. Оно того не стоит.

Дэн посмотрел на нее, в уголках ее глаз показались слезы.

– Имоджен, помоги ей в течение следующих нескольких недель. Возможно, ей это понадобится.

Он видел, как Имоджен смотрит на него, пристально, пытаясь прочесть его мысли. Пытаясь разобраться.

– Я поеду. Надеюсь... Я очень надеюсь, что увижу тебя, и когда ты встретишь меня, то не будешь меня ненавидеть.

– Я никогда не буду ненавидеть тебя, Имоджен. Может быть, сейчас ты мне не очень нравишься, но я точно тебя не ненавижу.

Он смотрел, как Имоджен повернулась и вышла в коридор. Она вышла, и он услышал, как тихо щелкнула дверь, когда она закрыла ее за собой. Он взял три тарелки, внес их в дом и поставил на стол.

– Имоджен только что ушла.

Все посмотрели на него. Он увидел на лице Люси шок.

– Почему? Куда она ушла?

– Думаю, вернулось то, что повлияло на нее раньше, – сказал он и пошел обратно на кухню.

Он взял оставшиеся три блюда.

– Джон, справишься с двумя порциями?

– Подожди, Дэн. Имоджен в порядке?

– Нет, не думаю, что в порядке. Уходя, она была расстроена. На чем мы остановились? Правильно, на разговоре о неверности. Думаю, еще раз коснемся этой темы, и на этом закончим.

– Дэн, а не можем мы прекратить это прямо сейчас? Пожалуйста?

– Прости, Люси, дорогая, я просто хочу закончить этот последний кусочек и после этого мы сможем оставить все это позади. Расскажешь нам потом о своем дне. Но я хочу завершить эту тему.

Он заметил, что она была недовольна.

– Спасибо. Я не знаю, и мне было бы интересно услышать мнение каждого по этому вопросу. Кто виноват в измене? Муж, который должен был быть более информированным. Человек, который дал обещание и на самом деле совершает предательский поступок? Или его партнер? Человек, который знает, что он – в браке и всё же активно участвует.

– Джен, не хотите сначала поделиться своими мыслями на эту тему?

Она осторожно отломила небольшой кусочек пирога ложкой и поднесла его ко рту.

– Этот пирог – произведение искусства, Дэн. Настоящее произведение искусства.

Она положила ложку в рот и задержала ее там на мгновение.

– Я думаю, и это только моё мнение. Я думаю, что оба равны вине. Все обстоятельства различны, и причины измены тоже разные. Но для меня изменщик предает человека, которому он заявлял о своей любви. Он наносит удар тому, кому перед своей семьей и друзьями клялся в любви. Он насмехается над этим человеком самым отвратительным способом, на который только способен. Полный подлец.

Все за столом слышали, с каким удовольствием она говорит. Улыбка играла на её губах.

– А что касается их сообщников? Это негодяи, которые позволяют им изменять. Возможно, соблазнитель может быть соучастником, но по крайней мере он знает, что делает и намеренно разрушает отношения и впутывает себя в них. Отвратительные злобные типы.

По мере того как она говорила, ее голос становился все тише и тише, и все за столом наклонялись вперед, чтобы уловить ее слова.

Она села обратно и своим нормальным голосом закончила:

– Но это лишь мое мнение.

– Вынужден согласиться с прекрасной леди слева от меня, – сказал Джонатан, на его губах играла улыбка. – По мне, так одиозная парочка должна быть изгнана из нормального общества. Они должны потерять своих друзей, свою семью, и к ним следует относиться как к фекалиям недочеловека, которыми они и являются.

На его лице появилась широкая ухмылка, когда он оглядел стол. Он заметил, что у Люси и Себастьяна пепельные лица.

– В старые добрые времена разве не клеймили прелюбодеев большой буквой «А»? Или перерезали им носы, чтобы честные люди в обществе знали, кого следует избегать?

Дженнифер и Дэн рассмеялись.

– Не знаю, насколько это реальны или это из книг. Кажется, была книга под названием «Алая буква» или что-то в этом роде. Но мне нравится твоя идея. Пометить их, чтобы каждый порядочный человек знал, кого следует избегать.

– Себ? Что думаешь ты?

Он видел, как Себастьян мнется на своем месте.

– Ты в порядке, Себ? Выглядишь так, будто что-то не в порядке. Выпей и расслабься.

Все за столом видели, как дрожит рука Себастьяна, когда тот поднял бокал с вином и сделал глоток.

– Итак, Себби? Кто виноват?

– Я думаю... Это сложно, не так ли? – Он огляделся по сторонам в поисках поддержки. – Я думаю, виноваты все стороны. Я имею в виду, что изменщик – это тот, кто изменил.

– Но, Себ, – сказал Дэн, его голос был едва громче шепота, – их подстрекала какая-то маленькая гребаная змея. Конечно, эта змея заслуживает осуждения. Какого-то наказания? Немного боли.

– Ну, возможно, но кто откажется от интимной близости, когда предложение поступает?

Дэн пожал плечами.

– Есть люди с честными принципами и характером, которые умеют себя контролировать. Есть те, кто не соблазняется. Не знаю. Люс, как ты относишься к этому вопросу? Себ обвиняет изменщика, а что думаешь ты, на ком лежит ответственность?

– Дэн, я не думаю, что сейчас подходящее время или место для этого разговора.

– А я думаю. Правда. Я полагаю, что провести вечер с друзьями, обсуждая измены приятно при хорошей еде и немного алкоголя – это замечательный способ провести время. Мне интересна эта тема. У каждого свое мнение, и стоит его выслушать. А какое у тебя мнение?

– Можем ли мы обсудить это позже, Дэн? Пожалуйста.

Телефон Дэна издал короткий звуковой сигнал, и он отвел взгляд с Люси на экран. Он отклонил вызов и положил телефон лицом вниз на стол.

– Хорошо. Если эта часть разговора слишком сложна для тебя, давай перейдем к последней теме на сегодня. Что делать, если узнаешь о измене партнера? Кто хочет начать?

Джонатан начал подниматься со стула, размахивая руками в воздухе.

– Пожалуйста, сэр, позвольте мне высказаться. Я знаю ответ на этот вопрос.

Дэн засмеялся.

– Держи слово, мистер Баллмэн. В конце концов, ты был в такой ситуации. Расскажи нам, что должно произойти.

– На мой взгляд, нужно наказать этого отвратительного человека так, чтобы его лицо больше никогда не искушало других.

– Подожди-подожди, изменщик – это женатый мужчина, помнишь?

– Изменщиками бывают и мужчины и женщины. Я бы наказал мужчину до такой степени, чтобы он стал похож на Слонопотама. А женщину... я бы изгнал эту негодяйку.

– Ты так и сделал?

– Нет. Когда узнал, я выгнал Вику. Но эта змея сбежала, и пока я его не догнал. Однажды, однажды я его найду и поговорю.

– Дай мне знать, когда это случится, и я приду подержать твое пальто.

Джонатан улыбнулся словам Дэна.

– Дженни, что бы ты сделала, если бы узнала, что тебе изменяют?

– Я бы не стала их бить. Но не думаю, что в этом есть нечто удивительное. Чуть выше полутора метров роста и довольно стройная.

– Терпимо стройная? То есть в тонусе и ни грамма жира?

– Спасибо за добрые слова, мистер «Б». Но учитывая мой рост и телосложение, бить людей в такой ситуации мне не подходит. Я думаю, я бы назвала имя и пристыдила.

– Но не простила?

Она покачала головой.

– Мне бы хотелось думать, что я довольно терпимый и всепрощающий человек. Но знаю, что если бы мне изменили, отношения для меня были бы разрушены. Я бы просто проследила, чтобы все об этом узнали, чтобы знали, кого следует избегать.

– Хороший ответ. Себ, а что бы сделал ты, если бы узнал, что твоя любимая гуляет вне дома?

Себастьян поднял взгляд от стола, где он вяло перекатывал еду по тарелке.

– Дэн. Я бы вспомнил хорошие годы, вспомнил, что было вложено, и посмотрел бы, что можно сделать, чтобы простить и все восстановить. Думаю, что таков зрелый, взрослый поступок. Я понимаю искушение причинить боль, но мне хочется думать, что я был бы большим человеком.

– Полагаю, Себастьян прав, Дэнни, – заговорила Люси, ее голос был ровным. – Будь большим мужчиной. Покажи, почему ты – чемпион мира. Не позволяй любви быть растраченной, потерянной. Не жертвуй всеми усилиями и годами. Слушай, прощай, восстанавливай и люби. Не ненавидь, а люби.

– А что насчет тебя, Дэн? Как бы ты поступил, если бы узнал, что с тобой изменяют? – спросил Джонатан.

Дэн улыбнулся в ответ, но его глаза оставались холодными.

– Знаешь, я на самом деле не задумывался об этом. Но давай представим, что узнаю – что же я бы сделал?

Он отвернулся и прислушивался к звукам из кухни.

– Эй, это не твой телефон гудит? – прищурившись спросил он Себастьяна.

Дэн взял вилку и ложку и начал есть, не сводя глаз с Себастьяна, который искал свой телефон в карманах. Он встал и двинулся к кухне с неустойчивыми шагами. Вернувшись, он нажал кнопку на телефоне и выругался.

– Проклятые ублюдки! Что за чертовщина происходит?

– Что случилось? – спросил Дэн.

– У меня море пропущенных звонков и сообщений. Что-то случилось.

– Не беспокойся о хороших манерах, Себ. Рыщи в своем телефоне и не обращай на нас внимания.

– Что? – Себастьян кинул на него быстрый взгляд.

Дэн пожал плечами, не отводя глаз от Себастьяна, который рылся в своем телефоне.

– Мой чертов агент только что меня бросил. Блин.

– Если быть справедливым, парень, ты говорил, что он был бесполезным. Возможно, это шанс измениться к лучшему.

– Я просто говорил ерунду. Я потратил годы своей жизни, чтобы попасть к нему в список актеров, он – ключевой человек для всех больших ролей в Англии, и его влияние огромно. Зачем он меня бросил? У меня полная жопа. Проклятье!

– Он объяснил причину? – спросил Дэн.

– Может быть, ему не нравятся подонки, которые соблазняют замужних женщин.

– Джонатан, пожалуйста. Простить и забыть – вот наша мантра за этим столом. Мы все за то, чтобы стремиться делать все правильно.

– Прости, Дэн. – Он повесил голову, как непослушный ребенок, но Дэн мог видеть широкую ухмылку на его лице. Он отодвинул тарелку от первого десерта и поставил перед собой вторую.

– Серьезно, Себ, она – всего лишь твой агент. Это ты платишь ей, а не она платит тебе. Там полно других агентов.

– Нет, нет, нет, нет, блядь, нет, нет, нет, пожалуйста, нет.

– Себ? Что случилось? Это просто твой агент. Да, плохо, но это не катастрофа. Остынь.

Себастьян в недоумении смотрел на свой телефон, читая на экране СМС.

– Меня уволили из шоу. Просто выгнали.

– Ух, ты, жестоко. Но разве ты не говорил раньше, насколько там все плохо? Главный актер – кокаинист. Ведущая актриса – великолепная леди, но полностью влюбленная.

– Горячая, как блядь, главная леди.

– Прости, Джен, да, ты права. Я исправился. Не просто совершенно великолепная и совершенно влюбленная ведущая леди, а та, которая, как точно описала Джен, горяча как блядь. Не то чтобы ты была предвзята, Джен. И дерьмовый режиссер.

Он услышал смех Джонатана.

– Я говорил херню. Брехню. Так же, как все говорят о своей работе. Это была самая большая роль в моей карьере. Я был дублером исполнителя главной роли, эту роль мне оставалось исполнять еще несколько месяцев, а потом включатся принципы, и я стану ведущим. Это был тот перерыв, ради которого я работал.

Он уронил голову на руки.

– Почему они от тебя избавились? – спросила Люси, ее голос слегка дрожал.

Себастьян покачал головой.

– Не знаю, там что-то насчет видео.

– Ты, чертов козел, записал видео сексуальной интимности между тобой и Люси? – спросил Джонатан, его тон был шутливым.

– Оставь меня в покое.

– На сайте «Сплетни из зеленой комнаты» есть запись с твоим участием, – сказала Дженнифер.

Себастьян оживился и быстро загрузил это видео на своем мобильном телефоне. Он молча просматривал его, на его лице было озадаченное выражение. В процессе просмотра он покраснел.

– Это произошло недавно, здесь. Что за чертовщина?

– Да, я запечатлел твое грустное выступление и опубликовал его для всеобщего обозрения.

– Что же ты сделал?! Ты уничтожил мою карьеру, Дэнни. Ты полностью разрушил мой успех. Какого черта я сделал такого, чтобы быть достойным этого?

– Не знаю, может быть потрахался со мной женой?

– Нет, черт возьми, нет никакого сравнения. Это был всего лишь кусок задницы, а это – вся моя чертова жизнь. Джулиан – мстительный ублюдок; он вычеркнет меня из списка всех актеров! Мне повезет, если после этого я получу роль в провинциальном театре в Австралии.

– Вот это да! – вмешалась Дженнифер, на ее губах играла усмешка. – Люси, каково это, когда этот неудачник спермы и яйцеклетки называет тебя задницей? Это должно быть довольно унизительно.

Люси смотрела на Дэнни, ее рот был широко открыт от ужаса.

– Пожалуйста, Дэнни, ничего не делай. Мне очень-очень жаль.

В этот момент у Дэнни зазвонил телефон. Звонок был тихим, но он прервал разговор.

Он повернул телефон.

– Твоя мама, – сказал он Люси и, несмотря на ее безмолвные просьбы и покачивающуюся голову, ответил на звонок. В комнате воцарилась тишина, пока все слушали его разговор.

– Добрый вечер, мама...

– Да, я это видел...

– Нет, это я его отправил. Я также разместил его на ее странице в Facebook...

– Я не хотел быть тем, кого обвиняют в распаде нашего брака. Хотел, чтобы люди поняли, почему я ее бросаю...

– Нет-нет, она этого еще не видела. Я аннулировал ее телефонный контракт, чтобы она не смогла его увидеть, пока я не буду к этому готов...

– Нет, мой адвокат подготовил документы на развод... Это справедливо. У меня трехмесячная командировка по работе в Штаты на следующие три месяца. Я сказал хозяину квартиры, что мы больше не будем ее содержать. Я оформил все настолько честно, насколько мог...

Он рассмеялся над тем, что она сказала.

– Нет, мама, мы никак не сможем быть дальше. Я не идеален, но думаю, что достоин жены, которая будет мне верна и не станет трахаться с любым захудалым ублюдком, который к ней пристает...

– Я буду оставаться на связи и благодарю вас за добрые слова. Спокойной ночи.

Он положил телефон на стол и посмотрел Люси в глаза.

– Твоя мама сказала передать тебе привет.

Люси заплакала.

Джонатан поднялся из-за стола.

– Давай, Себастьян, ты, бесполезный ублюдок. Пора, мы двигаемся. Я позволю тебе прогуляться со мной.

Дэн улыбнулся, увидев в глазах Себастьяна страх. Джонатан тоже его увидел.

– Не волнуйся, Себ, я просто прогуляюсь с тобой. Мы хотим не избивать тебя, а чтобы ты испытал боль от нашей мести.

Дэнни смотрел, как двое мужчин выходят из комнаты.

– Не могу поверить, что ты бросила меня, наш брак ради этого гребаного пиздобола. Узнав об этом, я не мог поверить. Даже не знаю, что хуже: боль от твоей измены или гребаный стыд от того, что она была с ним. Ты потеряла меня, Джонатана, Дженни и, возможно, Имоджен, и ради чего?

– Если тебе интересно, то я оставил всем сообщение, в котором объясняю нашу расставание из-за того, что ты выбрала Себастьяна в качестве своего любовника. Я не использовал грубые слова и не обижался, но пути назад больше нет. Это сообщение было опубликовано на Facebook и отправлено по электронной почте всем членам семьи, друзьям, коллегам и другим адресатам, которые мне удалось найти. Я хотел, чтобы все узнали.

Он поднялся и подошел к комоду, взял большой конверт с него и положил его перед Люси.

– Вот документы, Люси. Прочитай и подпиши. Если хочешь, можешь привести своего адвоката и проверить их, но за свой счет. Верни их моему юристу – его имя и адрес указаны на бланках. Квартира оплачена до конца следующего месяца. После этого тебе придется самой платить за нее. Мне жаль, что мы так закончили. Я не мог поверить, когда узнал о фамилии девушки Себастьяна, которая совпадает с твоей. Какой ужасный способ об этом узнать. Меня это просто разорвало.

– Я надеялся, что ты остановишься. Поймешь, что потеряешь, но ты этого не сделала, верно? Продолжаешь только заниматься интимными отношениями. Теперь ты можешь строить с ним то, что искала. Но для меня все закончено. Надеюсь, долго больше не увидимся. И помни, Люси, посуду моешь сама.

– Дамы, пора мне уходить на этой ноте. Дженни, пойдем со мной?

Он проводил Дженни до двери. Когда они выходили, Люси сидела за столом и склонила голову на руки.

Дэнни прошел по коридору и помог Дженни надеть пальто.

– Было очень приятно провести время, – сказал он и аккуратно закрыл за собой дверь.