Дом для похотливых монстров. Глава 38. Серия: Похотливая жена

Раздел 38: Страница пентаклей

Майк с серьезным выражением лица смотрел на свой мобильный телефон, наблюдая, как таймер на солнечных часах истекает. Было неясно, было это хорошо или плохо, но он не мог просто выбросить его за борт.

Время вышло.

Стоя на балконе башни, ему потребовалось огромное усилие, чтобы вернуть телефон обратно в карман, а не выбросить его прочь.

"Наверное, время истекло", - произнесла Рату со шзлонга позади него, спуская ноги со ступеньки. Она была увлечена чтением дневника Юки. Она не спала большую часть ночи и изучала столько записей, сколько только смогла. Казалось, Юки обладал хорошим литературным талантом и Рату поделилась с Майком несколькими отрывками.

Он также провел бессонную ночь. Они развели костер в камине для тепла и он пытался заснуть. Но это не случилось. Кроме заботы о других жителях дома, он понял, насколько он зависим от того, чтобы прижаться к Тинк для сна. Как-то она стала его надежным укрытием, потому что не раз просыпался с чувством тревоги.

Зел была внизу, занимаясь алхимическими запасами Юки. Возможно, кицунэ не была профессионалом в создании зелий, но Зел надеялась собрать основные ингредиенты перед их отъездом.

Снаружи раздался рог кентавра, вызвав стон у Рату.

- Они все еще там? - спросил он.

- По всей видимости, так и есть. Майк повернул голову в сторону тропы, ведущей к обрыву. Орион был там, ходив из стороны в сторону. Ночью кентавр особенно громко разговаривал под действием какого-то зелья, вероятно приготовленного шаманом. Однако большую часть его слов унес ветер. Майк покачал головой. "Думаю, они не собираются уходить".

— И мы тоже, если только не найдем какой-нибудь скрытый выход. Рату перевернул страницу. "Как дела у Зел?"

"Она все еще потрясена, но решительна". Прошлой ночью Зел нашла уютную конюшню, где могла переночевать. Она находилась в заднем дворе, и она быстро осмотрелась среди статуй с ужасным выражением на лицах. Она была уверена, что узнала в некоторых лицах своих племенных братьев и сестер, которые отправились встретиться со Снежной королевой и больше не вернулись. Ей показалось странным, что Юки хранила их здесь, а не просто выбросила их со скалы.

С другой стороны, по словам Рату, Юки оказалась не такой простой. В ее дневнике часто говорилось о ее приключениях по острову. Встречи с кентаврами обычно заканчивались тем, что она избегала их или вступала в драку или разыгрывала магическую шутку. В ее дневнике не было никакой злобы или ненависти, только сильное желание разобраться, что случилось с ее дорогой Эмили.

Желтая объяснила им это как могла, писала всего несколько слов на доске, но она рассказала им, что Юки и Эмили превратили башню в свое уютное гнездышко. Видимо, это место стало для них домом вдали от дома, которое они случайно обнаружили во время поездки за границу. Эмили разрушила старый портал в это место после того, как создала новый, и они постоянно ускользали от всех, чтобы насладиться тишиной и покоем башни.

Однажды ночью Эмили встала с постели, чтобы побродить по башне, оставив Юки и Желтую одних. С тех пор прошло несколько лет ее поисков. Юки не смогла воспользоваться порталом и предположила, что ее похитили кентавры.

После нескольких месяцев постоянных нападений на кентавров, она была вынуждена поверить, что Эмили просто исчезла.

Так было до той ночи, много лет спустя, когда Эмили вернулась. Желтая мало что могла рассказать о том дне, потому что она отправилась на разведку нового района для них. Она вернулась и обнаружила, что Эмили внезапно вернулась, обойдя множество оберегов, которые были установлены вокруг портала. Вместо приветствия или объяснения Эмили напала на свою бывшую возлюбленную, по сути, оставив ее умирать.

Этот опыт изменил Юки, и не обязательно к лучшему. Желтая настаивала на том, что лиса все еще была хорошим существом, но когда кентавры бросили ей вызов, она начала собирать их, используя один из волшебных предметов, которые были спрятаны в башне под названием "Глаз Горгоны".

Желтая отвела их в комнату, о которой она предупреждала Майка, когда ее спросили о том, что там хранилось. Войдя, они обнаружили помещение, похожее по структуре на лабораторию Рату, только в основном это была оружейная. Освещенная несколькими факелами и естественным потолочным окном, она была похожа на старую библиотеку, в которую он случайно попал с Тинк и Сесилией.

Несколько предметов были разобраны на части и сложены на столах по всей комнате, но остальные хранились в защитных футлярах, у которых не было петель или защелок. Дейзи объяснила, что они были заперты с помощью заклинаний, чтобы никто до них не добрался, и он знал, что лучше не пытаться их открыть.

В грубом деревянном футляре не было ничего, кроме небольшого количества воды на дне. Когда он приблизился, вода превратилась в оружие: сначала в меч, затем в секиру, а потом - в лук, словно пытаясь определить его предпочтения. Когда он отошел, она снова стала лужей.

Один из экранов был разбит на куски. Единственным содержимым являлся пустой каменный ящик, который выглядел так, будто там должен быть что-то размером с пинг-понговый шарик. На футляре, прикрепленном к нему на замке, лежал странный меч с серповидным концом лезвия.

Толстый футляр содержал странную булаву и был удерживаем цепями. Цепи зазвенели при его приближении, поэтому он быстро отошел. Рату предположила, что эти сломанные предметы не могут дать много информации и они решили оставить их в покое.

По всей башне также было расставлено несколько нарисованных карт таро, сотни из которых были разбросаны повсюду. Рату предупредила его не связываться с ними. Очевидно, некоторые карты излучали магию, и она была уверена, что Юки проводила одиночные ритуалы, совершенствуя искусство нанесения рун на карты.

"Жаль, что мы не смогли использовать эти карты", - подумал он, подойдя к окну и взглянув вниз на лагерь кентавров. Они установили еще несколько флагов вдоль обрыва, и на некоторых из них были символы, которые он не мог разглядеть отсюда. - Что же произойдет, когда мы пройдем мимо них? И что будет после того, как мы вернемся домой?

"Если все будет так, как тогда, когда мы пришли сюда, то, вероятно, еще одна драка". Рату поморщилась. "Мне хотелось бы думать, что на этот раз я подготовилась лучше, но Юки, похоже, умеет планировать. Я представляю, что весь дом сейчас покрыт снегом."

— А остальные? - спросил я.

"Это отличный вопрос. У меня есть свои идеи, но ни одна из них не является оптимистичной".

Он почувствовал тошноту в животе. Причинила ли Юки вред остальным? Или, может быть, даже превратила их в камень? Мгновенный гнев наполнил его, он крепко сжал руки. - Хотел бы я, чтобы мы знали, что делает это оружие. Я полагаю, они помогли бы нам переломить ситуацию".

Рату закрыла книгу и подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. - Ты правда в это веришь?

— Конечно, верю. Если это вещество заперто, оно, должно быть, очень мощное."

— Это правда. Эти штуки действительно излучают магию, как крошечные звездочки."

"Так, может быть, нам стоит разобраться в них! Если бы у меня было мощное оружие, возможно, я смог бы победить ее на этот раз."

"Единственная причина, по которой ты проиграл в прошлый раз, заключалась в том, что у нее был элемент неожиданности".

— Вряд ли. Единственная причина, по которой я все еще жив, - это броня из кожи нага, которую мне дала София. Я не боец. Все, что у меня есть, - это этот нож." Он вытащил кинжал. - Он прорезает все насквозь, но эта чертова штука слишком короткая. Что в этом хорошего? Сначала я должен подобраться достаточно близко, чтобы воспользоваться им. Или как насчет магии? Я не умею колдовать, по крайней мере, так, как умеешь ты. Да, у меня волшебный стояк, который позволяет мне оставаться в постели часами. Очень полезно. Да, и ограниченное предвидение. Я могу ненадолго ощутить будущее, прежде чем она превратит меня в жука. Много хорошего это принесло мне, когда я встретил Юки. О, я знаю!" Теперь его голос повысился, и он кричал. "Почему бы мне просто не доставить ей несколько оргазмов своей сексуальной молнией? Правильно, я называю это секс-молнией! Держу пари, она выкажет мне огромное уважение, когда я покажу ей этот трюк. О, Майк, мне так жаль, что я пыталась убить тебя, если бы я только знала, что ты потрясешь мой мир так, как никогда раньше!"

Рату прервала его, прокашлявшись и придерживая взгляд. - Ты закончил? – спросила она.

"Нет, это неправда! Я здесь чувствую себя беспомощным. Я думал, что все под моим контролем, пока не появились крысы. Да, мы справились с этим, но всю работу выполнили Бет и Тинк. Мне кажется, я просто стою в сторонке и наблюдаю, как все остальные делают всю работу. Боже мой, я получил этот кинжал только потому, что растение съело ведьму у которой он был."

«Я понимаю. Сейчас ты определяешь свою ценность на основе своих боевых способностей», кивнула Рату головой. «Что делает человека легендарным, Майк Рэдли?»

«Что?»

— Ты слышал меня. Какие черты составляют легенду?

Он задумался и потер затылок. "Я не знаю... Легендарные подвиги?"

"Что делает поступок легендарным?"

Он пожал плечами. - Что-то великое и грандиозное. Например, Давид убил Голиафа с помощью пращи. Или тот парень, который победил Медузу, чтобы получить ее голову, и сразился с кракеном. Или король Артур и его меч Экскалибур? Наверное, я не до конца уверен в том, что он сделал."

Рату рассмеялась. "По твоему мнению, легенды создаются, когда кто-то встает против невозможности? Когда маленький человек справляется с невероятной задачей. Но вот тебе секрет: легенды создает в первую очередь один человек – хороший рассказчик. Я бы поспорила, что ты уже проделал легендарные подвиги. Такая победа над Бабой Ягой – это значительный успех, или что скажешь о ведьмах, которых мы выгнали со твоего участка? Или даже лучше – как ты сплотил монстров своей семьи, чтобы они следовали только за тобой благодаря доброте?"

"Это не легендарные дела, это просто... обычные дела для меня".

"Я думаю, ты переживаешь кризис идентичности. Ты - Хранитель, но никто из нас на самом деле не знает, что это значит. Палата представителей выбрала тебя на эту должность. Ты раньше был бойцом?"

— "Я... нет".

"Как насчет волшебника, или мага, или даже приличного фокусника на сцене?"

"... нет".

"Ты видишь? Так что либо дом хочет, чтобы ты оставался верен себе, либо он сформирует тебя в соответствии с этой ролью. Кем, по-твоему, ты был до того, как переехал сюда? Хорошенько подумай об этом."

Он нахмурил брови. Кем он был? Затворником? Он даже не хотел иметь дела с домом. Он переходил от подружки к подружке, боялся физического и интимного контакта. Ему регулярно снились кошмары о том, как мать мучает его. Еще пару лет назад его психотерапевт был человеком, с которым он общался чаще всего.

"Я был жертвой".

"Быть жертвой - это состояние бытия, а не личности. Ты можешь стать жертвой преступления, но оно определяет тебя только в том случае, если ты позволишь этому случиться. Попробуй еще раз."

— Но это то, кем я был. Моя мама облажалась со мной в детстве, и быть жертвой означало, что я переезжал с места на место. Вот почему я выбрал работу, которая означала, что мне не нужно было напрямую работать с людьми, и я держался особняком. Я провел годы на сеансах психотерапии только для того, чтобы иметь возможность нормально разговаривать с женщиной, не дрогнув".

"Похоже, это очень тяжелая работа для того, кто все еще считает себя жертвой".

— Хорошо, больше я не был жертвой. Я ощутил себя... - наконец дошло до него. "Я выживший. Я осторожен, но быстр в решениях. Я не приветствую трудности и постараюсь их избегать."

— Интересно. Похоже, что умение выживать все еще служит тебе хорошей службой. Так что, возможно, тебе следует меньше беспокоиться о том, как на тебя смотрят другие, и просто быть самим собой. Найди для нас способ сохранить жизнь."

"Да, знаешь ли, я устал от обид. Кентавры были еще одним примером этого. И этот идиот снаружи никак не помогает делу. Я понимаю, он хочет, чтобы я вышел и сразился с ним, но я не могу драться с кентавром."

Рату подняла книгу со стола рядом. - Интересно. Если бы это спасло меня, спустился бы ты вниз и посчитался с ним?"

— Конечно же я так и поступил бы. Хотя бы пинал его все время, пока спускался."

— Интересно. Для человека, который ненавидит свою слабость, ты точно готов взяться за безвыходную задачу. Если бы это означало убить Ориона, чтобы спасти мою жизнь, ты бы сделал это? Ты бы пронзил его своим маленьким ножиком? Не отвечай, а просто подумай об этом. Ты бы отнял еще одну жизнь ради спасения того, кто для тебя ценен?" Она расправила плащ и улеглась на спину, положив толстый журнал под голову. Луч света, на который он не обратил внимания ранее, медленно скользнул по ее месту и она удовлетворенно вздохнула. - Ах, как приятно это чувствовать. Думаю, я немного посплю, если не возражаешь."

Он насупился. Это было то же самое мыслью , которая не давала ему покоя последние дни. Было только одно средство узнать ответ и он не знал , что готов узнать его определенно .

Желтая появилась возле лестницы, жестом подав знак "войдите". Они воспользовались грифельной доской, чтобы выучить у нее несколько основных слов, и Майк последовал за ней, оставив Рату греться на солнышке.

Он спустился по лестнице. Запах завтрака ударил ему в ноздри и вызвал слюноотделение. Вчерашним ужином было отменное тушеное мясо, но он снова проголодался. Зел передвигалась по своей импровизированной кухне, осторожно пробираясь по узкому проходу между столами.

"Сегодня утром я нашла немного зерна", - сказала она, выкладывая на стол большую буханку хлеба.

Майк пустил слюни на аппетитный фруктовый салат, стоявший посреди стола, сел и набил лицо сочными ягодами, которые Зел сорвала ранее этим утром. Его разговор с Рату не был забыт, но он просто не смог устоять перед такой вкусной едой.

Вдалеке он услышал громкий звук трубы кентавров и закатил глаза. "Похоже, они все еще этим занимаются".

«Да. Орион скулил все утро, пока я собирала фрукты. Я полагаю, он убил бы тебя на месте, будь у него хоть половина шанса."

— В саду не было никаких стрел или копий, не так ли?

"Нет. Барьер, воздвигнутый Рату, все еще держится." Она испустила вздох. "Я не могла уснуть прошлой ночью, поэтому пошла прогуляться на задний двор. По крайней мере, несколько тамошних кентавров пропали без вести в течение десяти или более лет, и более чем пара из них являются родственниками. Было тяжело видеть кого-то, кого ты знал столько лет спустя, застывшим во времени".

"Интересно, можно ли это обратить вспять?"

Она пожала плечами. - Возможно, но это не значит, что вред уже не причинен. Это люди, у которых есть семьи, которые жили дальше без них. Трудно точно представить, как эти люди просто вернутся в племя без помех. Но это было еще не все."

"Ого!" В его роте расположились самые восхитительные ягоды ежевики, какие только он пробовал.

"Моя тетя была там", - мрачно сказал Зел, скривив губы. "Когда выяснилось, что она помогла мне сбежать, они изгнали ее. Наш народ редко казнит своих жестоко. Быть изгнанным кентавром - это нелегко. Тебе приходится всегда находиться на вершине горы и избегать долины, потому что тебя атакуют сразу же, как только замечают. Поэтому я продолжала поиски. Не все статуи - храбрые воины-кентавры, которые бросили вызов Снежной Королеве. Среди них есть люди, которые были изгнаны. Есть и пара кентавров, которые пропали без вести, и я задаюсь вопросом: не наткнулись ли они случайно на Юку".

"Зел, я не знаю, что сказать", - задумчиво промолвил он.

"Это не все люди, пришедшие убить Юку. Некоторые из них заблудились и, возможно, пришли сюда просить о помощи. Я не могу сказать. Даже если мы смогли бы снять заклятие, что потом? Воинам будет радостно вернуться в наше племя, но как быть с остальными?"

"А что насчет них? Если им нельзя оставаться здесь, почему бы им не переехать в теплицу? Ты же сама выживала там много лет одна. Хотя им, похоже, придется стать вегетарианцами".

Зел повернула половину своего тела, чтобы посмотреть на него. "Ты серьезно? Ты бы просто предложил им жить у себя?"

"Да, я так думаю. Теплица очень большая и практически не используется. Ну, я предполагаю, что изгнанники не такие уж глупые или что-то подобное. Но да, это моя теплица, так что я не вижу проблемы".

— А как насчет остальных?

"Мы можем поговорить с ними, когда у нас будет такая возможность, но я сомневаюсь, что они будут высказывать какие-либо жалобы. Ты могла бы основать свое собственное племя или что-то в этом роде."

"Хм." Зел отвернулась, ее взгляд был устремлен куда-то вдаль. Она больше ничего не сказала, пока он ел, поэтому он проводил время, наблюдая, как Желтая срывает крошечные шарики с ежевики и ест их. Она определенно была меньше других фей, а ее усики были толстыми и черными. Темные комочки ежевики покрыли ее рот, и она широко улыбнулась Майку.

— Почему ты помогла нам? - спросил он ее, внезапно заинтересовавшись.

Она подписала пару документов, затем нахмурилась, когда поняла, что он не успевает за ней. Грифельная доска была рядом, поэтому она указала на нее, и буквы из их последнего разговора сами собой перестроились.

— Ты помог мне.

— Ну, да, но я полагал, что ты работаешь на Юки. Мы здесь в некотором роде не в ладах и, вероятно, поссоримся, когда увидимся в следующий раз".

Желтая на секунду задумалась над своим ответом. Грифельная доска могла вместить не так много слов одновременно, что сделало их разговоры прошлой ночью немного сложными.

— Ты помог, несмотря на то, что это было опасно. Как Эмили."

"Да, но Юки ненавидит Эмили".

— Эмили не всегда плохая. Что-то случилось."

— Ясно. Я чувствую, что последние несколько дней были не чем иным, как напоминанием о том, что она все испортила. У тебя есть какие-нибудь идеи о том, что произошло?"

Желтая покачала головой, затем указала на доску. "Сегодня все в порядке, а на следующий день плохо".

"Отлично, словно магический удар или что-то подобное", воскликнул он с энтузиазмом.

Желтая с гордостью кивнула и положила еще одну ягоду в рот. Он хотел задать ей еще один вопрос, когда внезапно башня задрожала, раздался низкий грохот, от которого столовые приборы на столе зазвенели. Глаза Желтой широко раскрылись, и она посмотрела вверх, на потолок.

"Что же это было?" - спросил он. Где-то в башне пронесся зловещий звон колокола.

"ОПАСНОСТЬ!" - прозвучало на грифельной доске. Желтая уронила ягоду и побежала по лестнице. Он вытер лицо и убедился, что его кинжал все еще находится у него, прежде чем последовать за ней, крепко сжимая грифельную доску в руках.

— --

Прохладный ветерок прикоснулся к лицу Бет, развевая волосы на лбу. Повернувшись в сторону ветра, она заглянула в небольшую дыру. Дыра привела ее в избитую комнату с выбитым окном, а за окном простирался замерзший бесплодный пейзаж. На ее плече висела маленькая сумочка, которую она нашла в Рату и которая была достаточно большой, чтобы поместиться Дженни. Кукла провела всю ночь без движения, поэтому Бет решила прихватить ее с собой.

По бокам норы две крысы ждали, когда Тинк подбежит и заглянет туда. Бет не была уверена, как работает ее умение выслеживания, но через несколько секунд Тинк появилась.

"Мужчины нет", - сообщила она им. "Закройте дыру, пожалуйста".

Крысы принялись за дело и начали закрывать дыру обратным порядком. Наблюдать за этим процессом было интересно. Крысы грызли каменную стену, над которой работали, а затем своими зубами заполняли отверстие. Сначала казалось, что материал растягивается, но на самом деле он восстанавливался, словно вернулся из иного измерения, где хранился.

Они решили работать подальше от логова Рату. Учитывая большое количество опасных магических предметов, хранящихся там, Реджи и Астерион сочли, что было бы безопаснее открывать порталы где-нибудь в другом месте, просто на случай, если что-то ждет по ту сторону.

После долгой, по большей части бессонной ночи для всех них Реджи наконец объявил, что первые порталы почти готовы для осмотра Тинк. Все утро они переходили от портала к порталу, но безуспешно.

Тинк поспешила к следующей лунке, и Бет наблюдала, как она повторяет этот процесс. Земля под ними задрожала, и все крысы остановились, чтобы подождать, пока несколько дыр будут снова заткнуты, прежде чем открыть еще одну. Реджи объяснил, что как только дыра закрывается, ее нельзя использовать для создания портала куда-то еще, а это означало, что они использовали один из более длинных туннелей недалеко от центра Лабиринта. Астерион отключил ловушки, и феи кружили над головой. Все трое снова были вместе, и они порхали по норам, проделанным крысами, понимая, что если они уйдут, их бросят.

"Нет". Тинк погладила одну из крыс по голове. "Хорошая попытка, мужа нет".

"Мы уже некоторое время занимаемся этим." Реджи потер щеки и вздохнул. "Мы уверены, что она сможет найти его таким образом?"

"Хорошо... Я собираюсь сказать "да". Надежда - это все, что у них было на данный момент. Она была совершенно уверена, что крайний срок для поворота циферблата прошел, и она знала, что Общество будет стремиться попытаться вмешаться еще раз.

— Хм. - Реджи рассматривал глобус, который он украл из школы, в которую они проникли по туннелю. "Похоже, что мы ничуть не ближе к его обнаружению, чем были раньше". Он отметил портальные отверстия маркером. Теперь весь земной шар был испещрен отметинами. "Если его где-то и можно найти, то уж точно не на самой Земле".

"Это неутешительная мысль", сказала Бет, подбросив камень в одно из ближайших отверстий. Крысы потратили несколько минут на открытие порталов и столько же времени на их закрытие. "У тебя есть какие-то идеи, где искать?" спросила она.

"Должно быть место, которое было бы изолировано от всего остального. Закрытое само по себе", ответил Реджи, складывая руками шар. "Они очень трудно обнаружимы".

"Как эти, через которые вы проложили туннели?" поинтересовалась Бет.

"Точно так же", кивнул он, повернувшись к одному из порталов. "Ты меня натолкнула на мысль". Он призвал к себе несколько крыс жестом. Они собрались вокруг него, напрягая уши, чтобы услышать его слова.

"За время нашего пребывания здесь мы открыли много порталов в другие миры. Поговорите с остальными и немедленно откройте их снова", приказал Реджи им. Они поклонились ему и быстро убежали.

"Ты думаешь, это поможет?" спросила Бет.

"Возможно", ответил Реджи, обращаясь к ней. "Эта женщина вошла через шкаф, который был заперт рукой Эмили. Если это так, значит она не могла проникнуть в дом обычным путем. Скорее всего, она застряла в одном из этих скрытых измерений".

"Правильно, я и не подумала об этом!" сказала Бет, нахмурившись. "Но какое значение имеет открытие старых порталов?"

"У меня есть теория", сказал Реджи, продолжая ходить по коридору и не сводя глаз со своих подопечных. "Эта женщина знакома с этим домом. Множество глаз видело ее, проходящую по коридорам. Она была здесь до нашего времени, я уверен в этом. Но я помню, что Эмили просила нас открыть порталы для нее. Она отправлялась в библиотеку и возвращалась с результатами своих исследований. Фотографии, священные тексты, стихи - все, что могло помочь нам найти те места, которые она искала. Но не в этот раз".

— Что произошло потом?

— Она описала башню, возвышающуюся над долиной, словно по памяти. Если она могла пойти туда, то почему бы просто не пойти? Мы закрыли этот портал довольно давно, но наши зубы помнят. Если мы сможем открыть эти старые порталы, то сможем снова найти это место."

"Реджи, ты гений". Она опустилась на колени и поцеловала крысу в лоб. Это была лучшая идея, которую они слышали до сих пор, и она надеялась, что он был прав.

— Вы слишком добры, леди Бет. Он расправил плечи, внезапно приняв очень царственный вид. "Мне доставляет удовольствие служить вам".

Земля загрохотала у них под ногами сильнее, чем раньше, и Реджи побежал прочь, время от времени останавливаясь, чтобы понюхать воздух. Бет последовала за ним, гадая, что произошло. Они побежали по длинному коридору, сопровождаемые небольшой группой крыс, оторвавшихся от своих проектов. Она чувствовала себя крысоловом, ведущим свою армию крыс в неизвестном направлении.

"Вот так!" Реджи указал на участок земли.

Бет остановилась, чтобы потереть глаза, неуверенная в том, что она видит. Часть каменного пола расплылась, что не имело никакого смысла. Оно сжималось и увеличивалось каждые несколько секунд, воздух между ними подернулся рябью.

Неподалеку только что открылась группа порталов. Пришедшие с ними крысы помогли заделать отверстия, быстро сократив их до маленьких светящихся точек, которые, наконец, исчезли через несколько минут.

"Что это было?" - спросила она.

— Нестабильность. Мы расположили отверстия на нужном расстоянии, но туннель изгибается. Мы не учли этого и теперь должны оставить эту часть нетронутой, если только мы не хотим случайно создать наше собственное карманное измерение. Или тебя столкнут в безразмерную пустоту."

"Да, я не хочу потеряться в мире параллельных вселенных или чего-то подобного", вздохнула она. "Я рада, что ты это исправил".

"Мне просто приятно, что никто не пострадал", одобрительно похлопал Реджи одного из своих подопытных по голове. "В любом случае, эти порталы предназначались для передвижения на Землю. Пожалуйста, проконсультируйтесь с руководителем вашей группы относительно новых заданий".

Ближайшие крысы выполнили солдатский приветственный поклон и разошлись.

— Похоже, они уважают тебя.

— Мне нравится так думать. Наш предыдущий монарх правил со своего трона. Я предпочитаю управлять из окружения своего народа". Он повернулся лицом к ней, его длинный хвост болтался по земле. - Если вы меня извините, леди Бет, я должен заняться другими делами.

— Спасибо тебе, король Реджи. Она следила за ним взглядом, считая удачным то, что они смогли подружиться с таким мощным союзником. Сколько еще существ, подобных крысам, скиталось по миру, просто ждущих честного шанса выжить? Сможет ли Майк найти их и привести в свой дом?

"Большое землетрясение", - сказала Тинк позади нее, заставив ее испугаться. "Крысы не найдут мужа, но очень постараются".

"Да, ну... это точно займет какое-то время". Открыв рот, чтобы добавить что-то еще, она потеряла мысль из-за внезапного появления Астериона с мрачным выражением на лице.

"Она у ворот". Он уставился на стену, его глаза направлены куда-то за ней. "И теперь ворота открыты".

"Она здесь? Но почему?"

"Чтобы помешать Тинк найти мужа". Тинк сжала кулак и ударила другой рукой. "Мастери шкуру - носи зимой".

— Ты не должна с ней бороться. Твоя задача - найти Майка и вернуть его сюда, чтобы он повернул ручку управления." Хотя, учитывая, что демон-лис нападает на них изнутри, она надеялась, что у нее припасено еще несколько трюков в рукаве.

Смаргивая усталость, она наблюдала, как крысы открывали многочисленные порталы, которые вели в странные места. Джунгли, где небо каким-то образом было перевернутым городом, башня в небе, на которой побывал Майк, и даже внутренности подводной лодки, набравшей немного воды. Каждый портал был проблеском в мир, который был забыт, и некоторые из них сразу же исчезли из памяти Бет, как только крысы закрыли портал. Десятки из них были открыты одновременно, и Тинк расхаживала по коридорам, волоча за собой свою дубинку.

"Вот так!" Тинк чуть не сбила с ног группу крыс, которые проделали дыру шириной всего в несколько дюймов. "Муж там, Тинк может сказать!"

На несколько секунд среди крыс воцарилась тишина, а затем они набросились на меня. Отложенные порталы были закрыты, и крысы протиснулись внутрь, чтобы помочь открыть новый портал, как только освободилось место. Они перебежали на другую сторону, звук их зубов о камень наполнил воздух и вызвал мурашки по спине Бет.

"Она уже близко". Астерион вскинул свой топор на плечо. "Она скоро будет здесь".

"Иди, иди, иди!" - крикнул Реджи. Крысы яростно жевали, а Тинк практически прыгала вверх-вниз перед норой. Еще один отряд крыс проскользнул через брешь, чтобы прийти на помощь с другой стороны.

Как только портал стал достаточно большим, Тинк швырнула в него свою дубинку и попыталась протиснуться внутрь. Ее бедра застряли, и она начала отчаянно дрыгать ногами, ее юбка задралась, обнажив голую попку.

"Тинк застряла!" Ее голос звучал приглушенно и будто издалека. Крысы рядом пытались вытолкнуть ее, но они запутались, когда ее нога задела одну из них, повергая ее на пол.

"Уступи дорогу!" Бет поставила ногу на задницу Тинк и ударила ее сзади. Гоблинка скользнула вперед на несколько дюймов, а затем опять застыла. Вздохнув, Бет положила руки на ягодицы Тинк и нажала так сильно, как только могла, думая о том, что Тинк не может одеть штаны.

Тинк выбралась на другую сторону и боком упала на каменный пол. Через окно, выходящее на горную гряду, было видно лазурное небо с плывущими облаками.

— Закрой его, — сказала Бет.

"Подожди!" В поле зрения появилось лицо Тинк. "Бет, ты тоже приходи!"

— У нас нет времени. Найди Майка и расскажи ему о произошедшем. — Она проглотила комок в горле. — Верни его обратно. Ты сможешь это сделать.

"Леди Бет". Нос Реджи дернулся, и он нервно провел руками по своей шерсти. "Я останусь и помогу."

— Нет. Убедись, что все порталы закрыты, а затем спрячься. Ты нужен своему народу, и ты будешь нам нужен, как только все это закончится. Последнее, что нам нужно, - это изменение правления.

"Я сделаю все, что в моих силах". Реджи повернулся к порталу. - Мне нужны несколько добровольцев, чтобы отправиться с леди Тинк за сэром Майком.

Несколько крыс подняли руки и перебежали на другую сторону, чтобы помочь закрыть его. Лабиринт наполнился звуками скрипающих шагов поскольку крысы быстро закрывали порталы вокруг себя. Астерион выглядел взволнованным, его глаза бегали вдоль дальней стены.

"Хм. Она быстрая." Минотавр нахмурился. "Как будто она знает это место".

— Отлично, - пробормотала Бет. Реджи заставил крыс открыть небольшой портал в свои туннели, и когда каждая дыра закрывалась, крысы либо мигрировали, чтобы помочь закрыть другую, либо убегали в безопасное место своего логова. Воздух становился прохладнее, и Астерион взял ее за руку.

— Сюда, - пророкотал он, выводя ее из комнаты.

Они срезали несколько путей, и скрежещущие звуки позади них стихли. В конце концов они вошли в одну из комнат, под которой протекала река. Здесь был небольшой подъемный мост, который Астерион опустил, чтобы они могли перейти.

Их ноги стучали по доскам, когда появилась кицунэ. Она с трудом взобралась на стену над ними, ее лицо покраснело от усилий. Астерион объяснил Бет, что магия Лабиринта влияет на вес и равновесие над стеной, препятствуя полету или лазанию, но, похоже, Юки смогла преодолеть эти ограничения.

— Вот ты где, - прорычала она, чуть не свалившись со стены. - Знаешь, раньше здесь был короткий путь. Затем она двинулась к ним.

Бет встала позади Астериона, положив руки ему на бедра, и ждала. Когда через несколько секунд он не превратился в камень, она решила, что смотреть будет достаточно безопасно. Высунувшись в сторону, она наблюдала, как демон-лиса спускается сверху, скользя по большому ледяному пандусу, который она создала для себя. Коснувшись пола пещеры, кицунэ окуталась жутким туманом, заставляя лед расползаться в том месте, куда она ступила.

Ее шаги были тихими, а позади нее, бросая вызов гравитации, вращались три больших хвоста.

— Мое имя Юки. Где Тинк? — спросила кицунэ, ее слова легко проникли сквозь расстояние между ними. — Мне нужно с ней поговорить.

"Мы хотим просто побеседовать", — сказала Бет, протягивая руки. "Мы не стремимся к конфликту с тобой".

— Зачем вы все здесь внизу? Я ощущаю порталы, которые ты открываешь. Неважно, что ты задумываешь, это должно закончиться сейчас.

"Мы ничего не задумываем, мы действительно хотим поговорить".

"У меня нет времени на игры, поэтому давайте ускорим процесс". Юки достала из кармана светящийся белый шарик и бросила его Бет, которая ловко перехватила его. "Я могу использовать это для проверки твоей правдивости. Простая магия обманщика. Пока ты отвечаешь на мои вопросы, я не собираюсь наказывать ни тебя, ни твоего мускулистого друга".

"У меня нет причин лгать", — ответила Бет. Шарик в ее руке покрылся красным оттенком.

— На самом деле, у тебя есть все причины для лжи. В такой ситуации я бы поступила так же. Поэтому я спрашиваю еще раз: что ты делала?

Бет посмотрела на светящийся шарик в своей руке, а затем снова на Юки. Она старалась скрыть улыбку, которая стремилась расползаться по ее лицу.

"Тинк всего лишь хотела найти своего мужа и быть рядом с ним". Шарик изменил свой цвет на зеленый. "И теперь, когда она его нашла, они собираются вернуться домой".

Выражение недоверия промелькнуло на лице Юки, однако вскоре она улыбнулась. "Действительно? Она вышла замуж? Это чудесно! Она этого заслуживает". "Я..." Бет не ожидала такого ответа. Язык тела кицунэ вдруг стал более расслабленным, и частичка мрачного облачка вокруг нее рассеялась. — Ты рада за нее? — спросила она.

— Это долгая история, но мы с Тинк когда-то знали друг друга. Я бы не сказала, что мы были друзьями, но мы действительно ладили." Ее лицо снова посуровело. - А теперь расскажи мне, как ты открывала порталы.

— Крысиный король открыл для нее портал. Шар немедленно стал красным, и Юки вызвала в своей руке светящееся зеленое пламя. - Подожди! Я имею в виду, что крысиный король открыл для нее портал. Он не делал этого лично." Мяч снова стал зеленым. "Эта штука чувствительная".

— Крысиный король? Хмм. Вот как она это сделала. Это также объясняет всех крыс, которых я видела." Ужасное выражение промелькнуло на лице Юки, затем исчезло. - И где сейчас этот крысиный король?

— Он забрал своих подданных и отправился домой. Я не думаю, что кого-то из них здесь нет, но я не могу быть уверена." Шар оставался зеленым, и Бет вздохнула.

— У тебя есть магия? Ты желаешь мне зла?"

— И нет, и да. Я не обязательно хочу причинить тебе боль, но я хочу, чтобы ты перестала превращать моих друзей в камень, но я не знаю, как это сделать." Шар оставался зеленым.

— Хм. - Юки задумалась на несколько секунд, ее взгляд блуждал по комнате. - Тогда, может быть, это хорошее место для нас, чтобы начать. Я умирала от желания поговорить с кем-нибудь, но все здесь, внизу, кажется, очень злы из-за того, что я сделала с Майком".

— Что ты сделала с Майком? - спросила она. Бет бросила мяч Юки.

Она поймала его и издала смешок. - Я заперла его в шкафу. Возможно, он жив или мертв, я не уверена. Но я надеюсь, что он мертв. Я заслуживаю быть Хранителем, а не он."

"Понимаю. Ты считаешь, что превращение всех в камень было наилучшим путем стать новым Хранителем?" Бет шагнула вперед. "Если ты знала Тинк и остальных, то почему нападать на них и превращать в камень?"

Юки наклонила голову, ее глаза сузились. "Кто ты на самом деле?" Она отбросила мяч назад, и Бет ловко его поймала.

— Мое имя Бет. Я недавно переехала сюда."

— Ты кажешься очень человечной, хотя живешь здесь.

"Я всего лишь обычный человек", - ответила она, нахмурившись. "Это не выглядит как болезнь".

— Значит, почему тогда ты живешь здесь? Этот дом предназначен только для таких, как я."

"У меня не было другого выбора". Шар начал светиться красным цветом, и Бет вздохнула. "Я решила переехать сюда и благодарна за это, но у меня был только один вариант. Есть группа ведьм, которые хотели использовать меня для своих целей, поэтому дом был для меня безопаснее место, где Сила могла защитить меня."

— Какое отношение ты имеешь к Майку?

Этот вопрос заставил ее покраснеть, но она не знала почему. - Я его адвокат с юридической точки зрения. После смерти Эмили все ее наследие перешло к ближайшему родственнику - Майку. Вот почему он стал Хранителем."

Лицо Юки исказилось, а руки начали светиться зловещим сиянием. - Ты ошибаешься. Я являюсь Хранителем."

— С точки зрения закона, дом перешел к ближайшим родственникам Эмили. Признаю, наши отношения были слабыми, но Майк - внучатый племянник Эмили."

Юки засмеялась. - В этом ты ошибаешься. Эмили была единственным ребенком в семье. Но я не могу винить тебя за то, что ты так думаешь. Вот как действует Сила."

Это было не то, что Бет ожидала услышать. «Извини? » Она бросила мяч обратно Юки.

— "Сила". Когда Хранитель умирает, дом переходит к следующему Хранителю. Но вот в чем большой секрет: ни один из них на самом деле не был связан между собой. Правила довольно ясны. Новый опекун, должно быть, сирота, в жизни которого нет ничего особенного. Кто-то, кто мог бы провалиться в яму, и его бы никогда не хватились. Эмили была сиротой без прошлого и без будущего. Жалким маленьким существом, которому повезло с самой удивительной судьбой." Она насмешливо подняла зеленый мяч.

— В этом нет никакого смысла. Я видела генеалогию, все были взволнованы, когда мы обнаружили живого потомка..."

"Пожалуйста. Ты разговариваешь с волшебной лисой, которая может обращать людей в камень и использовать светящийся шар, чтобы узнать правду, и ты думаешь, что подделку документов с помощью магии как-то трудно понять?" Юки покачала головой. "Предполагается, что хранители помогают отбирать этих людей заранее, прежде чем они пройдут. Я предполагаю, что Эмили этого не делала". "Нет. Когда она умерла, она жила одна. Что ж..." Бет махнула рукой Астериону. - Ни с какими другими людьми.

— Этот Майк не имеет никаких прав на дом. Однако мое требование законно." Шар несколько раз мигнул при этом заявлении, заставив Юки выругаться. Она глубоко вздохнула, слова внезапно застряли у нее в горле. "Эмили - моя... она была моей женой. Мы были обещаны друг другу, и я бы сказала, что мое заявление гораздо более обоснованно, чем любое другое."

Бет сделала все возможное, чтобы сохранить самообладание и не отводила взгляд от приятного зеленого свечения мяча. А была ли Эмили замужем? "Ну, по закону этот брак никогда не был официально зарегистрирован и судом он бы не признавался".

— Забудьте об этих законах. Думаете, они мне важны? Вы думаете, что люди на той поляне об этом задумывались? Если бы я переживала из-за человеческих законов, то ничего бы в жизни не достигла".

"Подождите, какие люди?"

— Вам не нужно об этом беспокоиться. Я убила одного из них и подозреваю, что и другим скоро конец. Кстати, я думаю, что пора нам уходить. Я больше не чувствую порталы здесь внизу; последний только что закрылся". Мяч вернулся к Бет. "А вы думаете, что еще где-то есть открытый портал?"

"Если такое и произойдет, то это выходит за мои возможности контроля". Бет покачала головой. - Но вы ошибаетесь относительно людей сверху. Те люди на поляне - группа могущественных колдунов и ведьм. Они следили за Майком сразу после его переезда. На него нападали демоны, элементалы и ведьма, способная управлять погодой."

— И он до сих пор не избавился от них? Жалко."

— Кстати, он живет здесь всего около месяца. А я здесь всего неделю и уже видела, как он успешно справляется со множеством проблем, о которых я даже не имела представления, как он это делает. Но я точно знаю, что он очень старается обеспечить безопасность этого места. Я не вижу параллели между вами двумя."

Лицо Юки на короткое время нахмурилось, она не отрывала глаз от мяча, а потом вернула свое лицо к прежнему состоянию. - Мои методы необходимы. Пока этот человек жив, он представляет самую большую угрозу для этого дома".

— Каким образом? Бет сделала еще один шаг вперед, бросая мяч обратно Юки. - Ты даже не знаешь его.

Это странное выражение снова появилось на лице Юки, черты ее лица на мгновение стали дикими. "Давай просто скажем, что я увидела лучшее, что могло предложить человечество, и была прискорбно разочарована".

"Ты говоришь об Эмили?"

При имени Эмили лед вокруг Юки внезапно превратился в восходящие шипы, расходящиеся вокруг нее на несколько футов. Из горла кицунэ вырвалось рычание, и Астерион встал между женщинами.

Бет обошла минотавра. - Что она с тобой сделала? Я вижу по твоему лицу, что-то случилось."

— Тебе все равно не понять. Шарик замерцал в руках Юки, и она сжимала его до тех пор, пока он с треском не лопнул. - И мне больше не хочется говорить об этом. Приходи. Я бы предпочла вернуться наверх на случай, если эти люди появятся. Может быть, твой друг сможет помочь мне разобраться с ними."

— Во что бы то ни стало. Показывай дорогу." Бет бросила взгляд на Астериона. Минотавр скривил губы, не сводя пристального взгляда с кицунэ. Его пальцы крепко сжимали топор, но она нежно положила ладонь ему на плечо. Он расслабился, бросив на нее понимающий взгляд. "Давай, Астерион, пойдем".

Они позволили Юки идти впереди, решив, что это проще, чем пытаться убедить ее в том, что Астерион не заманивал ее в ловушку. Юки призвала пару эфирных существ, сделанных изо льда, которые следовали за ними сзади, и Бет подумала, не наблюдает ли кицунэ каким-то образом за ними их глазами.

Стены Лабиринта сливались воедино, пока они шли, и Бет подавила зевок, у нее зачесались глаза. Юки пресекла любые дальнейшие попытки завязать разговор, просто пробормотав, что они поговорят еще, когда окажутся наверху.

Ее разум скитался, и она обдумывала последующие действия. Общество уже выполнило свою роль, и наступал новый этап. Тинк была с Майком, и ей нужно было вернуть его, чтобы повернуть ключ, а затем разобраться с Юки.

Однако Юки также оказалась не такой, как она предполагала. Вместо того чтобы нападать на них, она была готова поговорить и казалась в основном разумной. Возможно, ее можно было переубедить. Уговорить пойти за Майком и вернуть его обратно, пока они не смогут помочь Юки преодолеть свои проблемы.

"Знаешь, я могу передать тебе демона, с которым нужно разобраться".

Бет подскочила в сторону. Астерион исчез, а на его месте появился Оливер со шляпой и зонтом.

"Приветствую тебя". Оливер ухмыльнулся и показал язык. "В Лабиринте прекрасная погода сегодня, хотя возможен дождь". Он махнул зонтом, который превратился в трость.

— Где... что..."

"О, это всего лишь сон. Ты уплываешь, словно корабль на море." Стены Лабиринта рухнули, открывая огромный песчаный пляж и темно-синее море. Вдали плавала гигантская игрушечная лодка, исчезая за горизонтом. "Технически это называется Измерение Мечты. Раньше я знал человека, который мог манипулировать этим как глиной, но она, кажется, сошла с ума. Здесь время течет по-другому. Может быть, прошло уже несколько часов или даже дней. Или наоборот? Не успели пройти и секунды в реальном мире, как твоя нога уже на полпути шага и в тот самый момент, когда ты потеряешь равновесие, ты резко проснешься."

— Чего желаешь? - спросила Бет.

"Я? О, я управляю твоим телом. Здесь, в Лабиринте, кажется, хорошо, я действительно ценю то, что мы провели здесь всю ночь. Однако я не фанат твоего друга. От него пахнет, как от недожаренного стейка, хотя, полагаю, я мог бы это исправить, и немного поджечь."

— Держись от него подальше.

— Напротив. Тебе следует держаться от него подальше. Прямо сейчас я - это ты!" Он снял шляпу и опустил ее на лицо. Ее лицо появилось на его теле, и он отбросил шляпу в сторону, где ее унес разноцветный краб. Он танцевал в ее теле, взбивая песок ее каблуками. "Что я должен сделать в первую очередь?"

— Просыпайся, просыпайся. - Она ущипнула себя за руку, а затем ударила себя по лицу.

— О, боюсь, тебе понадобится серьезная встряска, чтобы выбраться отсюда. Честно говоря, я удивлен, что ты вообще осознаешь это место, если только у тебя обычно не бывает осознанных сновидений. С другой стороны, на этот раз ты отключилась так внезапно, что я задаюсь вопросом, пришло ли твое сознание вместе с тобой. - Он говорил своим собственным хриплым голосом, несмотря на то, что был одет в ее тело.

— Я думал, у меня еще есть время.

"Пожалуйста. Я дал тебе крайний срок, основанный на том, когда Общество задаст мне вопросы. Вряд ли это означало, что я собирался оставить тебя в покое. Он хватанул ртом воздух и откинул большой клапан, открыв каменные стены и идущую впереди Юки. - Так какова же ее история?

— Не твое дело. Кроме того, разве ты не знаешь? Ты наблюдал за мной все это время."

"Фу, ты была так рассеяна в последнее время, что сигнал был плохим. И все эти порталы тоже не помогли. Давай посмотрим, что я смогу выяснить сам." Оливер невероятно высоко подпрыгнул в проеме и исчез. Сквозь щель она услышала свой собственный громкий голос.

"Юки, куда мы направляемся?" Юки оглянулась через плечо и пожала плечами. - Я уже сказала тебе, мы поднимемся вверх, чтобы я могла наблюдать за передним двором. Я хотела бы еще немного пообщаться с тобой о том, что происходит." "Мы пройдем через отражающий бассейн, верно?" — Конечно, если только ты не хочешь идти на этот холм пешком. Путь, возможно, все равно закрыт, и мне не хочется терять время." "Ладно, хорошо", - ответила Бет/Оливер. "Нет, нет, нет!" Бет попыталась просунуть пальцы в щель, но они прошли сквозь нее словно сквозь дымку. "Астерион, кто-нибудь помогите мне! Это не я!" Ухо Юки задрожало, и она обернулась. "Ты только что сказала что-то?" "Я? Нет." Бет/Оливер прокашлялся. "Я так не думаю... я едва стою на ногах". — Черт возьми, Юки! Юки! Не дай ему забрать меня!" Она уткнулась лицом в дымку и закричала. — На самом деле, есть одно дело. У меня ужасно кружится голова, когда я плаваю в бассейне, и мне было интересно, не поможешь ли ты мне, когда мы туда доберемся." — Как я могу помочь? Юки нетерпеливо взмахнула хвостом. — Подержишь меня за руку? — НЕТ! - Бет щелкнула пальцами и прыгала вверх-вниз. "Не слушай меня!" "А твой друг не может сделать это?" Юки посмотрела на Астериона, который ihrerseits посмотрел на Бет с недоумением. "Он бы мог, но он немного неуклюжий". Заявила Бет/Оливер, глядя на Астериона. В лице Астериона появилось понимающее выражение, и он кивнул. "Не слушай... черт возьми!" Крики ни к чему хорошему не приводят, ей нужно было найти выход. Экран для просмотра, который создал Оливер, был просто для того, чтобы мучить ее, прелюдия к предстоящему пытке. Мог ли он действительно забрать и Юки тоже? Если да, то что случится с остальными в доме? Оглядев пляж взад и вперед, она поняла, что в обоих направлениях нет ничего, кроме песка, а океан был спокоен. Вдали игрушечная лодка начала тонуть, вокруг нее завилось розовое щупальце.

Что, если она покончила бы с собой? Заставит ли это ее проснуться? Умирать во сне было достаточно страшно, и она всегда просыпалась в холодном поту. Ее возможности были ограничены, и она решила броситься в волны и посмотреть, что произойдет.

Войдя в воду, она сбросила с себя одежду, пока не осталась обнаженной. Погрузив голову в воду, она проплыла так далеко, как только смогла, вода была чудесно чистой. Рыбки, сделанные из цветного стекла, плавали вокруг нее, и она сделала глубокий вдох.

Ничего не произошло. Вместо того чтобы набрать полный рот воды, она продолжала дышать, как будто ничего не изменилось.

Она выругалась, изо рта у нее потекла струйка пузырьков. В каждом из них была заглавная буква, и буква "Ф" обозначала поверхность первой. Глядя на далекий подводный обрыв, она подумала о розовом щупальце. Найдутся ли в океане ее разума достаточно опасные существа, чтобы выполнить эту работу?

Словно по собственной воле, из глубин появилась большая тень и направилась прямо к ней. Сердце Бет бешено заколотилось в груди, когда оно протянуло к ней голодные руки, состоящие из зубов и когтей.

Она поплыла к нему.

"Я так не думаю", - сказал Оливер, когда течение потащило ее прочь и обратно к берегу. Большие волны выбросили ее на пляж, впечатав в песок.

"Черт возьми!" Схватив горсть песка, она в отчаянии швырнула его. Горячие слезы защипали ей глаза. "Кто-нибудь, помогите мне!"

"Нет никого, кто..." Голос Оливера исчез, и экран просмотра погас.

Она подождала несколько минут. Оливер больше не появлялся, и единственным звуком был шум прибоя. На поверхности воды что-то бледное всплыло на поверхность.

"Что это?" - спросила она. Она задумалась о смысле этих слов, но они отразились вокруг нее, будто были произнесены вслух. Предмет плавал, несущий с собой что-то розовое и голубое. Удаляясь от воды, она подумала, может ли это быть еще одним трюком Оливера.

Существо бросалось на волны и наконец выносило его на песок. Оно встало. С его тела свисали огромные клубки водорослей, и он шатаясь приблизился к ней, а розово-голубая масса свисала с его конечностей. Когда он отошел от воды, он стряхнул с себя водоросли и обнажил бледные конечности и темные волосы.

"Дж... Дженни?" Это было трудно поверить, но она видела перед собой Дженни, которая казалась таща за собой большой спущенный пляжный мяч.

Дженни хмыкнула, бросив спущенный шарик на место. При ближайшем осмотре Бет поняла, что это был спущенный детский бассейн.

"Откуда у тебя это?"

Дженни приложила рот к носику бассейна и подула. Он мгновенно надулся, обнажив пластиковое дно с изображением крабов, что напомнило Бет о ее детстве. Опустошив воду из бассейна, Дженни рухнула на его край, измученная плаванием.

— Ведро, - прошептала она и указала на океан.

"Если это трюк, то он глупый".

"Ведро!" Ноги Дженни превращались в песок. Паникующая Бет осмотрелась по сторонам и заметила, что вокруг нее возникают ряды песчаных замков. Среди них были разбросаны ведра разных форм и размеров, и она схватила самое большое, которое смогла найти, и помчалась к воде, чтобы его наполнить.

Вернувшись к бассейну, она вылила в него содержимое ведра и удивилась тому, как быстро бассейн наполнился. Тело Дженни все больше превращалось в песок, а голос Оливера доносился с неба, заглушенный облаками.

— Что ты там делаешь? - спросил он.

Еще два похода к воде, и бассейн наполнился. Дно исчезло, открыв место бесконечной глубины.

— Залезай, - сказала ей Дженни. "Избавься от мечты".

Бет не колебалась, когда небо наполнилось шумом грозовых туч и голосом Оливера. Держась за борт, она дрыгала ногами, чтобы удержаться над водой.

“Ты в порядке?” - спросила она призрака.

Когда Дженни подняла голову, ее кожа стала похожа на кожу ящерицы. Она улыбнулась, и ее лицо растворилось в воде. Земля под ней загрохотала и поднялась, бассейн опасно накренился, но Бет нырнула в его глубину, погрузившись во мрак, свернувшись калачиком в позе эмбриона. Подняв глаза к светлому небу, она увидела гигантскую руку, сотканную из облаков, пытающуюся дотянуться до бассейна.

Вдалеке Бет увидела звезды, которые исчезали и появлялись снова, словно кружась в пустоте. Повсюду вокруг нее жадно кружили темные фигуры, аморфные существа, которые перепрыгивали друг через друга в спешке добраться до нее.

"Где я нахожусь?" Было ли это где-то у нее в голове? Все ее тело онемело. Она больше не была в воде, а неуклюже кувыркалась в темноте.

Кошмарные образы заполнили ее разум, когда фигуры приблизились, и они шептали ей на ухо темные вещи на языке, которого она не могла понять. Реальность вокруг нее начала раскалываться на части, когда они набросились друг на друга, каждый из которых пытался утащить ее в другом направлении.

Она закричала, и ее разум внезапно раскололся. Она могла видеть разные версии самой себя, каждую из которых жадно поглощала пустота. С каждым криком вселенная ревела и сотрясалась, звезды вокруг нее взрывались. Охваченная ужасом, она дрожала всем телом, пытаясь отогнать темноту, ее сердцебиение участилось. Вселенная раскололась, осыпая ее светом со всех сторон.

"Оставьте меня в покое!" - прорычала она, но на этот раз острая боль пронзила ее горло, и ее душа вновь тесно уселась в ее собственном теле. Теперь они находились наружу и двигались по тропинке к отражающемуся бассейну. Юки резко повернулась, когда Астерион в ужасе разрубил топором одного из их ледяных спутников. Взрыв магии разорвался, унося ее от Астериона. Она беспомощно скатилась по земле и обнаружила себя скользящей по леду отражающегося пруда. Задыхаясь, она не могла удержаться от слез.

Это было слишком много. Если Оливер пытался сломить ее, то он добился своего. Ее воспоминания о той жуткой пустоте уже стирались, но не страха, который затаился в ней. Она не знала, где именно в ее сознании скрывались такие кошмары, и молилась, чтобы никогда больше не видеть их. Даже вид собственной тени под собой заставил ее задуматься, могут ли такие мрачные существа видеть ее в реальном мире.

Астерион завопил, и она попыталась крикнуть ему, но голос не послушался. Юки что-то прокричала, и воздух наполнился звуком хрустящего снега, за которым последовал удар топора минотавра о металл. Теперь вокруг нее образовались вихри, пронизывающие всю ее сущность.

"Астерион, остановись!" Ее слова звучали тихо, и она попыталась встать. Руки опустились, а в глубине своего сознания она слышала Оливеров смех. "Юки, пожалуйста, не причиняй ему боль!"

Она подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть Астериона наносящего свой топор удар сверху. Юки ловко увернулась от него, отбросив изогнутый клинок в сторону. Она отвернулась от минотавра и сорвала повязку с глаз.

О нет. Бет отвернула голову и услышала, как он взревел в последний раз, прежде чем мир погрузился в тишину. Ветры запутались в ее волосах, и она подумала, не проще ли было бы просто заставить свое сердце остановиться в этот момент, сдаться и уступить.

"Астерион?" - слабо позвала она.

— С ним все в порядке. Я выпущу его, когда буду уверена, что он не попытается снести мне голову." Голос Юки звучал сердито, но Бет не осмеливалась посмотреть. - Что касается тебя, то что это было? Я подумала, что ты, возможно, что-то планируешь, но я не понимаю, что ты пыталась сделать."

— Юки, слушай быстро, пока я еще контролирую ситуацию. Есть демон, который пытается овладеть мной, и он разгуливает в моем теле вскоре после того, как мы покинули Лабиринт. Я не знаю, что я сказала или что-то еще с тех пор, но ты не можешь этому доверять. Особенно та часть, где ты держишь меня за руку! Не лезь со мной в бассейн!"

Прошло несколько секунд, и затем Юки нарушила молчание. - Да, я начинаю думать, что от тебя больше проблем, чем ты того стоишь. Люди цепляются за свою ложь, как будто от них зависят их жизни, что в вашем случае верно."

— Это правда, клянусь! Достань мяч или что-нибудь в этом роде, мне нужно, чтобы ты мне поверила".

— Что это, черт возьми, такое? - спросила Юки.

— Ты пытаешься заставить меня поднять глаза, чтобы обратить меня в камень? Это самый старый трюк в книге, и у нас нет на это времени." Бет покачала головой, но потом тоже услышала это. Под ней раздавалось равномерное постукивание пальца по льду. Она открыла глаза и увидела Оливера, ухмыляющегося ей из глубины бассейна, прямо за ее собственным отражением.

— Боже мой, Иисус Христос! — пробормотала она.

Удовлетворенный тем, что привлек ее внимание, он начал проводить ногтем по льду, пальцем обрисовывая большую окружность вокруг ее отражения.

О господи. Бет смотрела, как лед трещит под его пальцами, осознавая, что Оливер пытается заставить ее провалиться сквозь землю. Широкая улыбка на его лице говорила сама за себя, и она проглотила комок в горле.

— Вероятно, это демон из Общества, тот, кто может меня контролировать. Тот же демон, который в конечном итоге получит полный контроль над моим телом, если я не исполню его желание — объяснила Бет.

— Что он хочет? — спросил я.

— Меня. Навсегда.

— Может быть, я могу просто превратить и тебя в камень? Защитить тебя от него до тех пор, пока мы не придумаем что-нибудь другое — заговорил Юки с тревогой в голосе.

— Это не сработает. Если я не пойду с ним по доброй воле, он передаст информацию своим хозяевам, которая поставит всех нас под угрозу. Все уже находятся в опасности, пока Майк не сможет переключить рычаг управления — прошептала она, ощущая тошноту в желудке. Это чувство как ловушка от водопада парализовало ее на месте. Ей нужно было бороться, чтобы вернуть утраченную позицию.

Лед скрипел вокруг нее, трещина становилась все больше. — Оливер, подожди! — закричала она, широко разводя руки, чтобы предотвратить трещину.

"Я достаточно долго ждал". Ухмылка на его лице расплылась до комичных размеров. — Если только ты не планируешь выдвигаться кандидатом? Это было бы забавно.

— Нет, дело не в этом. Ты говорил, что душа, отданная по доброй воле, стоит гораздо больше, чем та, которую ты отнял. Что если... что если мы придем к соглашению? — Ее разум закружился от осознания того, что это именно то, что нужно. Он пришел забрать ее, и ей нужно было извлечь максимум выгоды из этой неприятной ситуации. Это уже не была ситуация, в которой она могла падать и раскачиваться. Больше нет.

— Бет, что ты делаешь? Она услышала, как Юки идет по льду, и повернула голову ровно настолько, чтобы увидеть в отражении Юки, что та прикрыла глаз рукой.

— Подождите здесь, пожалуйста. Это не та битва, в которой ты можешь мне помочь, если только ты не сможешь победить демона из Ада." Ее голос дрожал, в голове все кружилось. Это не должно было случиться таким образом. Если бы Юки не пришла, у нее было бы время поговорить с остальными, придумать план и выпутаться из этой передряги. Она хотела обвинить кицунэ, разозлиться из-за того, что ее вендетта против Эмили не могла подождать еще неделю, но Оливер был настоящим врагом здесь.

— Эм, насколько мне известно, нет. Демонов чрезвычайно трудно победить, и обычно это можно сделать, только изгнав их. Судя по всему, этот уже изгнан. - Юки опустила голову. - Прости, что я тебе не поверила.

"Да, что ж, этот парень зацепил меня за живое. Даже если ты поможешь мне сойти со льда, через день или около того он поможет тем же самым людям проникнуть сюда". Голос Бет дрожал, сердце бешено колотилось. "Однажды ты сказала мне, что увидела лучшее, что может предложить человечество, и была разочарована".

"Я жду, чтобы услышать о моей сделке". Оливер теперь стоял под ней вниз головой, нетерпеливо постукивая ногой и держа ошейник в руке. - И на этот раз никаких фокусов.

"Ты прав, в прошлый раз я действительно обманула тебя, но сегодня у меня ничего не припрятано в рукаве". Осторожно встав, она наблюдала, как щель во льду на мгновение потемнела, а затем осела. "Позволь мне сначала высказать свое мнение, и мы сможем двигаться дальше".

"Прекрасно". Оливер достал из кармана своего пальто забавно огромный таймер. - У тебя есть ровно одна минута.

— Юки. Мы незнакомы и, возможно, никогда не станем знакомыми. Твои решения порой ужасны, но я полагаю, что ты принимаешь их, так как считаешь их правильными. Этот дом всегда был не о том, кто мог его защитить силой, а об любви и единстве. Отняв у нас все это, ты сделала нас слабее, чем когда-либо. Эмили была твоей женой, и из-за этого ты возвеличила ее. Я не знаю, что произошло между вами двумя, но тебе нужно видеть людей такими, какие они есть на самом деле, а не по их поступкам. Когда ты потерпела неудачу и упала со своего пьедестала, должно быть очень больно для тебя. Но у тебя всё ещё есть шанс начать с чистого листа."

— Это не...

— Заткнись! У меня здесь запущен таймер. Я готов пожертвовать своими муками вечности, чтобы защитить всех, кто здесь живет, включая тебя. Так что лучше замолчи." Она сняла сумку с шеи и бросила ее на лед. - Дженни там, поэтому прошу позаботься о ее безопасности. Когда Майк переехал сюда, она причинила ему настоящий ад, но он простил ее. И все остальные тоже. Независимо от того, насколько далеко ты можешь зайти, я глубоко уверена, что он также бы простил тебя. Подумай о продолжении этой работы и дай ему быть настоящим хранителем".

"Десять секунд", - проговорил Оливер, качая часы взад-вперед.

— Иди к черту! Вот моя услуга для тебя. Я с радостью приду к тебе всего лишь через несколько минут, если обещаешь никогда не делиться своими знаниями об этом месте".

— Я не могу с этим согласиться. У меня есть предыдущая сделка с моими хозяевами, которая противоречит этой."

"Хорошо, тогда я приду к тебе добровольно, если ты пообещаешь никогда добровольно не делиться информацией об этом доме или его содержимом, живом или ином. С этого момента тебе разрешается придерживаться своих ответов "да" или "нет" только до тех пор, пока ты не дашь никаких руководящих советов, поощряющих указанные вопросы".

"Хм." Оливер убрал свои часы и задумался об этом. - Ты говоришь как адвокат, который знает, что ее вот-вот повесят досуха. Твоя сделка меня интригует, но мне интересно, где ты спрятала фокус."

Бет посмотрела на Юки. Ее лицо застыло в шоке, она все еще прижимала руку к глазу.

— Бет, я...

"Это не та проблема, которую ты можешь решить за меня. Не одна. Я надеюсь, ты долго и упорно подумаешь о том, что здесь сейчас произойдет, потому что я собираюсь опровергнуть твою теорию о людях." Бет изобразила на лице сердитый взгляд, желая, чтобы Юки внимательно слушала. "Он собирается делать со мной там ужасные вещи. Ты ведь знаешь это, верно? Я же не из камня сделана. Если бы это было так, может быть, все было бы не так плохо, понимаешь? Но иногда, когда ты проигрываешь бой, ты должна знать, когда нужно опустить руки".

У Юки отвисла челюсть, но она быстро закрыла ее, и на ее лице появилась напряженная линия. Она кивнула. «Хорошо. Я могу это уважать".

— Оливер, тебе нужно немного уверенности? Как насчет этого?" Бет уперла руки в бока и уставилась на него сверху вниз сквозь лед. "Планирую ли я что-нибудь сделать, чтобы не приходить к тебе?"

Как только какой-либо вопрос был задан вслух, ответ на него сразу же приходил ему в голову. Она не планировала ничего. Когда он улыбался, его зубы становились длиннее и напоминали кинжалы, что делало его очень похожим на акулу, ощущающую голод.

"Я соглашаюсь. Ты пришла по своей воле, и я никогда добровольно не сообщу информацию о этом доме его хозяевам". Оливер топнул ногой, вызывая трещины на поверхности отражающегося бассейна. "Так что дело сделано".

"И я ухожу, ты подонок". Бет подняла голову в то время, когда лед треснул под ее ногами. Холодная вода окутала ее лодыжки, но решительный хват Оливера удерживал ее за лодыжку. Погружаясь под воду, она пересеклась взглядом с Юки, которая опускала руку. Ее правый глаз был лишь серой бездной, заполнившей поле зрения Бет, и из ее губ вырвался вздох. Мир вокруг нее обратился в серое.

Майк. Ее последние мысли были похожи на молитву, а затем все исчезло.

— --

— Что происходит? - спросил Майк, ворвавшись в комнату Юки. Он споткнулся на ступеньках и ударил голенью о них.

"Какой-то сигнал", - спокойно ответила она, сидя на шезлонге. Несколько журналов упали на пол, а звонок продолжал звенеть каждые несколько секунд. "Похоже, что-то случилось".

"Это... интересно, что-то происходит", - бормотал он. Он указал на планку. - Желтая означает опасность.

Она подняла бровь, глядя на него. - Не сердись на меня, я ничего не устроила. И где опасность?"

Звонок прозвенел снова, на этот раз громче, чем когда-либо. Желтая схватилась за голову, а затем попыталась подать им знак. Он посмотрел на грифельную доску и нахмурился, когда все появившиеся буквы были перепутаны.

"Ты можешь помочь мне разобраться в этом?" Он бросил доску на кровать.

— Это я могу сделать. - Она закрыла книгу и встала, ее тело мерцало, пока ее одежда снова не превратилась в кимоно. "Показывай дорогу".

Сначала они осмотрели оружейную, гадая, не было ли украдено одно из видов оружия. Не увидев там никаких изменений, они двинулись по башне, проверяя другие комнаты по очереди. Колокол продолжал звонить, но они изо всех сил старались не обращать на него внимания. Зел проверила сады и статуи на предмет чего-либо необычного, но они не смогли сузить круг источников беспорядков.

Кентавры, однако, были очень расстроены. Несколько из них сошли с тропы, оставив позади только Ориона и его самых преданных последователей. Он накричал на Майка, увидев его стоящим на стене, но Майк просто проигнорировал его и вернулся внутрь.

В конце концов, он и остальные стояли в комнате Юки, слушая, как снова и снова звонит колокольчик. Этот звук еще больше дезориентировал Желтую, которая теперь пряталась в кармане Майка. Попытки сбежать привели к тому, что она врезалась в близлежащие предметы, поэтому Майк поймал ее и засунул туда для сохранности. Зел с трудом поднялась по лестнице, чтобы присоединиться к ним, и стояла рядом с кроватью, нахмурившись и скрестив руки на груди.

Разочарованно покачав головой, он посмотрел на долину, гадая, не произошло ли какого-нибудь стихийного бедствия. Не увидев ничего интересного, он повернулся, чтобы сказать что-то остальным, когда понял, что звон прекратился.

— О, благодарю Бога за это, - пробормотал он, радуясь тому, что больше не придется выслушивать этот глупый тон. Пользуясь наступившей тишиной, он услышал скребущий звук из глубины комнаты.

"Это только я…."

"Или есть что-то по другую сторону этой стены?" Рату закончила предложение и создала огненный шар в своей руке. Она бросила его в камень, где он взорвался, сбивая книжную полку поблизости. Сквозь дым он слышал серию проклятий от очень разозленного существа.

"Тинк!" Он даже не успел открыть рот, как она бросилась к нему в объятия, уронив свою дубинку на его ноги и сбив его с ног.

— Тинк, найди мужа! - воскликнула она, прижимая лицо к его плечу. Его шея сразу же стала влажной от радостных слез, и он испугался, что она может повредить одно из его ребер.

Ему было все равно. Он крепко обнял ее в ответ, сжимая так сильно, как только мог, чтобы удержать свои слезы. - Как ты попала сюда? - спросил он. На его вопрос был дан ответ, когда несколько крыс последовали за ней через отверстие.

— Здесь была еще одна комната, - сообщила Рату, заходя внутрь. Он услышал, как она переступает с ноги на ногу, прежде чем вернуться с мрачным выражением на лице. - Это еще одна спальня, но я не знаю, почему она заперта. Здесь ничего нет, это похоже на гостиную."

Дейзи освободилась из кармана Майка и указала на свою руку. Они оставили доску для грифеля на кровати при обыске дома, поэтому Зел подняла ее.

— Она говорит, что Юки заперла это из-за Эмили. Подожди, она пишет еще. Именно там Эмили напала на нее."

— Видимо, ее запечатали только потому, что она вызывала неприятные чувства? Рату покачала головой. "Нет ярости сильнее той, которая присутствует у презираемой женщины".

— Расскажи мне об этом. - Он поставил Тинк на землю. "У тебя есть идея, как мы можем вернуться домой?"

— Подожди, это еще не все. Что-то про звонок." Зел прищурилась и взглянула на доску с лицом полным смятения. - Что за слово? Я не могу разобрать его почерк. Или я его мысленно пишу. Как бы это называлось."

Тинк кивнула. "Крыса роет нору, мы идем домой. Сначала столкни лисью морду, а потом поверни диск."

"Наконец-то хоть какие-то хорошие новости". Он улыбался всем подряд. "Я чувствую, что удача нам несколько опоздала, тебе не кажется?"

В комнате вдруг стало темно, и что-то тяжелое ударилось о каменную кладку снаружи их комнаты. Вся башня затряслась, когда темная фигура наклонилась, чтобы заглянуть внутрь. Зловещие красные глаза глубоко сидели в волосатой голове с искаженной пастью, полной крокодильих зубов, и выпускали шипящий пар из всех четырех ноздрей. Длинные когти на концах мохнатых лап потянулись к ним, царапая каменный пол. Существо выглядело так, будто его сколотили из разных частей без особого внимания к функциональности, но гигантские перепончатые крылья на его спине были достаточно работоспособными, чтобы позволить ему улететь домой.

Бармаглот прибыл.

Продолжение следует.....

P. S. Уважаемые читатели! Если хотите поддержать меня за мои усилия, можете перечислить любую сумму на карту № 2202200858517376 (Сбербанк).