Стоило ли оно того? / Was It All Worth It © IABH

Было ли это того стоит? © IABH

****************************

В предыдущем году, День отца начался как любой другой. Я всегда просыпался первым и никогда не мог достаточно выспаться. Поэтому я знал, что пройдет некоторое время, прежде чем моя супруга, с которой мы провели вместе восемнадцать лет, и мои девочки в возрасте восемнадцати и семнадцати лет проснутся и присоединятся ко мне.

Каждый год в День матери я приготовлю для жены изысканный завтрак с мимозами. На обед я устрою ей тарелку с разнообразными сырами, фруктами и орехами, а также бутылку качественного белого вина. А на ужин я готовлю ее любимую комбинацию - стейк и запеченный картофель на гриле, подавая хорошее "Каберне Совиньон".

Когда девочки были младше, они помогали мне готовить завтрак и следили за каждым шагом своей мамы. Однако по мере того, как они росли, я остался один. Но это нисколько не страшно.

Моя супруга обычно отвечала мне взаимностью, готовя особенный завтрак. Хотя в День отца я сам жарю стейки на ужин.

Итак, в предыдущем году в День отца я ждал, когда моя супруга проснется и приготовит мне завтрак, что не происходит ни в один другой день года. Она этого не знает, но обычно я легко перекусываю, просыпаясь около шести часов утра. Если бы я не поел до ее пробуждения около девяти утра (что для нее рано в выходные), то я бы умер с голоду.

Когда она проснулась, она поцеловала меня и поздравила с Днем отца. Потом она начала готовить особый завтрак для всей семьи. В обед мы отправились в небольшое кафе "Доктор Кто" со специальными сэндвичами и это был хороший день в целом.

Моя супруга - настоящий организатор и всегда в курсе всех важных дат. Она аккуратно записывает все - от праздников до школьных мероприятий - в календаре, который висит на боковой стенке шкафа на кухне.

Все значимые даты, праздники, события и прочее тщательно заносятся в этот календарь. Ни одна дата не упускается. Хотя, конечно, иногда я сам что-то забываю.

На следующий год, когда жена заполняла календарь под конец мая, она внезапно обратила мое внимание:

— Эй, Билл! В этом году твой день рождения приходится на День отца.

Я уже не удивился такому совпадению:

— Замечательно! Надеюсь, ты будешь щедра и не обманешь меня двумя подарками.

Кэти ответила с улыбкой:

— Ты никогда не перестанешь меня радовать своим юмором. В этом году я приготовлю для тебя что-то особенное.

Поцеловав ее в щеку, я прошел из кухни, задевая за попу. Я надеялся, что она имела в виду нечто более интересное, чем ежегодный минет в день рождения и День отца. Минеты были частью нашей сексуальной жизни, но обычно она просто разогревала меня перед основным актом. Исключение составляли только эти два дня в году, когда она выполняла его до конца.

Она делала это безвозмездно и с удовольствием в мой день рождения и День отца. В свою очередь я старался доставить ей оргазм каждый раз при этом. Ведь я не был самолюбованием.

Я был возбужден и мечтал о том, чтобы в этот особенный день получить что-то необычное - например, анальный секс.

*****

Недели перед наступлением этого знаменательного дня проходили в нашем доме странно. Моя жена вела себя как-то по-особенному: работала до поздна, беспокоилась о каждой мелочи для меня и для наших дочерей, и старалась выглядеть на работе лучше, чем обычно.

Она работала менеджером пекарни, в нашем местном продуктовом магазине. Раньше она никогда не красилась на работу, но примерно в это время, она начала это делать. Она также надевала халат поверх своей одежды, которая состояла из белой рубашки на пуговицах и брюк. Она оставляла еще одну пуговицу расстегнутой, что еще больше демонстрировало ее обширное декольте.

Я начал сомневаться, когда она пошла куда-то без меня в пятницу, перед моим днем рождения.

Мы довольно часто ходили куда-то вместе с основной группой семейных пар, поэтому она редко выходила с девушками одна. Если кто-то собирался выпить и приглашал ее с собой, она сообщала мне место, и я встречался с ними.

Не то чтобы я был людоедом и не позволял ей делать что-то самостоятельно. Она всегда говорила, что ей больше нравится проводить время, если я с ней. Мне было приятно, и я думал, что из-за таких мелочей, у нас довольно крепкий брак.

Со своей стороны, я тоже мало что делал без нее, за пределами нашего круга общения. Это просто работало на нас. Мы не были тусовщиками или большими любителями выпить, наше представление о приятном пятничном вечере заключалось в том, чтобы поваляться вместе на диване и посмотреть пару фильмов.

Вот почему я удивился, когда увидел, как она спускается по лестнице в ту пятницу, одетая на все сто. На ней была новая короткая юбка, чулки телесного цвета и туфли на высоких каблуках. Кроме того, она явно побывала в солярии и сделала прическу.

Я присвистнул:

— Черт, милая, неужели я забыл о том, что мы собираемся на свидание? Дай мне быстро одеться.

— Нет, Билл. Я встречаюсь с коллегами с работы. Мне пришла идея, что ты мог бы заказать пиццу для себя, так как наши девочки тоже идут гулять.

Я был поражен. Она никогда не упоминала об этом, и в ее расписании на завтра такого не было.

— О? Ты не сообщила мне о своих планах. Я думал, что мы проведем этот вечер за просмотром наших любимых шоу.

На ее красивом лице отразилось выражение тревоги, но потом она переключилась на более мягкую тональность.

— Извини, дорогой. Меня только что пригласили на это.

Я начал пристально рассматривать ее:

— Значит, ты только что узнала об этом и за все это время успела купить новую юбку, позагорать и сделать прическу?

Я начинал злиться. Она лгала мне, но я не мог этого доказать. Я не верил, что она способна меня обманывать – это не по ее натуре.

Она была типичной футбольной мамой из пригорода, женой и матерью. Наша интимная жизнь была прекрасной, мы все еще занимались любовью несколько раз в неделю. У нее не было повода изменять мне.

Она на меня набросилась:

— Я работала полдня сегодня. И я хотела выглядеть привлекательно для разнообразия.

Прежде чем я успел ответить, она вышла из дома, больше ничего не сказав, оставив меня в замешательстве – что, черт возьми, произошло?

Я подождал ее и она вернулась домой ближе к полуночи. Ее волосы уже были собраны в обычный хвост, а не распущены как ранее. Про "прическу" можно забыть.

Она прошла мимо меня без слов и отправилась наверх. Через несколько минут послышался шум душа. Я лишь покачал головой и задумался: что же она сделала такого, что требовалось принять душ перед сном?

Она не спустилась и не пожелала спокойной ночи перед сном. Я знал, что в моем маленьком идеальном мире что-то не так, и задавался вопросом, насколько не так.

***

Я работаю в сфере управления розничной торговлей, поэтому в субботу утром был на работе. Обычно, когда я собирался на работу, то будил ее, и она спросонок целовала меня на прощание. В то утро, я ничего не получил. И снова я был шокирован.

Когда пришел в магазин, я увидел Мисси, ожидающую у входа. Мисси была утренним бариста в кофейне, нашего большого магазина.

Она была симпатичной рыжеволосой девушкой, чьи голубые глаза поражали воображение. Как бы я ни был счастлив в браке, я не мог не замечать ее. Мне всегда нравились рыжие.

— Привет, Билл, — позвала она, когда я подошел к входу.

Он все еще был заперт, так как до открытия магазина оставалось полчаса.

Ребята из ночной бригады могли бы впустить ее, но, как она уже говорила мне однажды, она не чувствовала себя комфортно одна в магазине, с кучей парней.

— Доброе утро, Мисси, — сказал я, открывая перед нами двери.

— Что случилось, Билл? Ты выглядишь так, будто кто-то убил твою кошку.

— Извини, у меня сегодня много забот.

Она странно посмотрела на меня, но пропустила это мимо ушей.

— Дай мне несколько минут, и я налью тебе чашечку нашего лучшего.

Заставив себя улыбнуться, я сказал:

— Звучит неплохо. Скоро увидимся.

Я закрыл двери, пока она спешила подготовить кафе к утренней суете. Я знал, что она будет очень занята, как только откроется магазин. Утро для нашего маленького кафе, всегда было тяжелым.

Во время моего прохода по этажу я проверял команды, работавшие над подготовкой своих отделов. Хотя у меня были замечательные менеджеры отделов и мне не требовалось делать ежедневный обход, я всегда это делал. Это давало мне возможность поздороваться с коллегами и провести непринужденные разговоры. Я полагал, что важно поддерживать хорошие отношения со своей командой, и я думаю, что они оценили это.

Последним местом на моем пути была кофейня, где уже ждал большой черный кофе от Мисси.

— Вот ваш кофе, босс. Лучший в городе из Mega-Mart.

— Спасибо, Мисси. — Я положил два доллара на стойку.

— Нет, Билл. Сегодня это за счет заведения.

— Не нужно, Мисси. Я сам все оплачиваю здесь. Последнее, чего мне хочется — чтобы кто-то позвонил в корпорацию и начал жаловаться на меня.

Она вздохнула.

— Билл, я бы никогда...

— Я не о тебе, Мисси. Но мне не стоит рисковать даже ради двух долларов за кофе. Ты удивишься, с какими проблемами я сталкиваюсь, когда отказываю кому-то в выходном или сокращаю сверхурочные. Это неумно.

— Хорошо, босс. Справедливо.

Я помахал ей на прощание и глотнул кофе. Я уверен, что некоторые сотрудники время от времени получали бесплатный кофе. Однако это невозможно отследить, и кому это нужно? Из-за дешевого кофе возникало слишком много проблем. Я не представляю себе, чтобы проводить часы перед экраном, проверяя оплату.

Для меня все было по-другому. Быть руководителем в компании связано со своими рисками. Сотрудники могли разозлиться из-за самых незначительных вещей. Приходилось звонить в отдел кадров из-за нарушения правил парковки. Серьезно? Звонить в отдел кадров из-за парковки на заднем дворе? Это звучит смешно.

***

День закончился и прошел довольно незаметно. Больше всего меня взволновала старушка, укравшая кошачий корм и птичье зерно. Мне просто нужен был такой день.

Я был достаточно занят, чтобы не размышлять о своих новообретенных проблемах с женой, но не настолько занят, чтобы не успеть сделать все вовремя.

Когда я вошел в дверь дома, моя жена и дочери уже выходили. На мгновение я удивился, но посмотрел на календарь.

— Пока, папа, — сказала каждая из моих дочерей, целуя меня в щеку на прощание.

Моя любящая жена ничего не сказала.

Они собирались на концерт с другими мамами и дочерьми. Это было запланировано уже давно и стояло в календаре, но я, как обычно, забыл.

Я надеялся, что у меня будет возможность поговорить с Кэти и разобраться в том, что происходит. Я ненавидел не знать, чем она занималась накануне вечером. После того, как я не думал об этом весь день, мне ничего не оставалось делать, как зациклиться на этом вечером.

У меня была возможность немного пошарить. Я проверил ее электронную почту, но решил, что ничего не получится, и так оно и было. Никто больше не отправлял электронные письма.

Телефон был у нее, поэтому я не мог проверить ее сообщения и журнал звонков. Я подошел к корзине, чтобы проверить ее одежду с предыдущей ночи, но так как была суббота, она уже постирала.

Я ничего не добился и, посмотрев фильм, лег спать, чувствуя себя не лучше, чем раньше.

***

Я проснулся в свой день рождения/День отца и начал день как обычно. Съев пару кусочков тоста, я выпил кофе и вышел на террасу, чтобы насладиться утром.

Я проснулся в прекрасный день, слушая пение птиц и размышляя о том, что меня ждет в этот особенный день. Примерно в 9 часов я зашел в кухню, чтобы подлить себе кофе, и был приятно удивлен, увидев, что моя жена и дочери уже поднимались и готовили обед.

"Что происходит?" - спросил я, удивляясь тому, что они не попросили меня приготовиться куда-то.

Моя дочь Джилл ответила: "Мы собираемся на пляж".

"О!" - сказал я и пошел наверх переодеться для поездки к озеру. В то время как я надевал рубашку, услышал крик моей другой дочери Дженни: "Пока, папа! Увидимся позже".

Дверь закрылась и я выглянул в окно, чтобы увидеть свою жену и дочерей уезжающими. Я не мог поверить своим глазам. Конечно же, я не ожидал, что девочки будут помнить мой день рождения - мне приходилось напоминать им о днях рождения их мамы и Дне матери. Однако я не мог понять, почему Кэти забыла о моем дне.

Спустившись по лестнице, я услышал, как зазвонил мой телефон. Надеясь, что они все-таки осознали свою ошибку и собираются вернуться за мной, я бросился к телефону, но нет - это была моя мама.

"Привет, Билли! С днем рождения и Днем отца!" - сказала она.

"Спасибо, мам".

"У Кэти большие планы на сегодня для вас?" - спросила она.

"Нет. Она только что увезла девочек на пляж".

"Действительно? Это не похоже на нее. Я бы поспорила, что она приготовит тебе вкусный завтрак и сделает этот день особенным для тебя".

"Да, честно говоря, я уже не уверен в том, что происходит. В последние несколько недель она ведет себя странно".

"Ну что ж, не переживай из-за этого. Возможно, она запланировала что-то особенное на потом. Мне пора идти в церковь. Люблю тебя, Билли".

"Люблю тебя, мам".

Мою маму нужно было любить. Она была вечной оптимисткой и любила Кэти, как родную плоть и кровь. Они с Кэти регулярно навещали друг друга с тех пор, как несколько лет назад умер мой папа. Кэти хотела убедиться, что маме не слишком одиноко.

И вот я сидел и думал, что же, черт возьми, происходит с моим браком, когда снова зазвонил телефон. Это была моя помощник менеджера Энн.

— Билл, сегодня утром у нас произошел инцидент в кофейне.

— Что случилось?

— Мисси была на лестнице, когда ее толкнул покупатель. Она потеряла равновесие и упала.

— Боже мой! Она в порядке?

— Ее отвезли в больницу Святого Алекса, чтобы сделать рентген. Возможно, у нее сломана рука или что-то еще.

— Черт! Бедная девочка. У вас есть смена?

— Да, у нас все готово. Я просто не хотела, чтобы завтра ты застал меня врасплох. Извини, что побеспокоила тебя в День отца.

— Не беспокойся об этом, Энн. Спасибо за звонок.

Я надеялся, что с Мисси все будет в порядке.

***

Некоторое время я возился по дому и, решив, что они не вернутся, отправился завтракать в IHOP.

Это оказалось ошибкой, для моего душевного состояния. Там было долгое ожидание, и везде, куда бы я ни посмотрел, были семьи. Счастливые семьи, празднующие отцов и дедушек. Я ушел, пока не начал плакать.

Проехав через "Макдоналдс", я получил большой завтрак с кофе и апельсиновым соком. Оладьи оказались на удивление вкусными, пока я сидел в парке и ел пластиковой вилкой и ножом.

Я смотрел на маленькое озеро, по которому катал своих девочек на лодках, когда они были маленькими. Они обожали воду. Будь то плавание, катание на лодке или даже рыбалка, они любили бывать на озере.

Когда они выросли и почти начали учиться в колледже, они потеряли интерес к рыбной ловле. Посмотрев назад, я думаю, что они вообще перестали хотеть проводить со мной время. В то время все прогулки они делали с матерью. Возможно, это было правильно. Я уверен, что для молодой девушки покупка одежды с отцом была бы неприятным занятием.

***

В полдень нет никаких сообщений от жены. Предполагаю, что общего обеда не будет.

Заехав в кафе "Доктор Кто", я заказал блюдо под названием "Рубен". Естественно, оно имело связь с сериалом, например Revolution of the Daleks Reuben или что-то подобное. Будучи сорокалетним мужчиной без понимания того, что считается крутым и модным, я сделал фотографию и зарегистрировался на Facebook.

Я получил обычные лайки и комментарии с поздравлениями от друзей и коллег по работе по поводу Дня отца. Странно, но моя теща прокомментировала, что думала, будто мы с женой и девочками были на пляже. Похоже, моя жена размещала фотографии с пляжа на своей странице в Facebook.

Досмотрев свой сэндвич, я отправился в спортивный бар рядом с домом. Я уже давно не смотрел футбольный матч и решил забыть о грустных мыслях, выпив Miller Lite.

Бар был переполнен, а я не был настроен на это, поэтому я зашел в соседний курительный клуб и порадовал себя шестидесятидолларовой сигарой Opus X. Поздравьте меня со днем рождения.

Сев за стол, я включил трансляцию игры "Сокс", и пара парней, играющих в карты, предложила мне присоединиться к ним.

— Меня зовут Билл, — представился я пожилым мужчинам.

— Я Лэнс, а это мой брат Джерри.

— Очень приятно познакомиться со всеми.

Они закончили сдачу и пригласили меня в свою маленькую игру с пятью картами.

— Угощайся, Билл, — сказал Лэнс, пиная кулер на полу.

Я поблагодарил его и достал "Миллер Лайт".

— Детей нет? Или они у бывшей, с ее новым мужчиной? — с ухмылкой спросил Джерри.

Я нахмурился:

— Моя жена и девочки на пляже. Похоже, они не знают, какой сегодня день.

— Отстой, — добавил Лэнс. — Я не часто вижу своих парней. Оба служат.

Джерри кивнул:

— Моя малышка живет в Калифорнии. Моему внуку Чарли, только что исполнилось два года. Я собираюсь туда на следующей неделе.

— Это хорошо, — сказал я. — Поскольку моим девочкам уже семнадцать и восемнадцать, я начал скучать по маленьким детям.

Они оба понимающе кивнули.

После некоторого времени светской беседы, мы как-то вернулись к теме моей жены.

— Как ты думаешь, она действительно забыла или специально избегает тебя? — спросил Джерри.

Это был отличный вопрос и то, о чем я тоже думал. Я рассказал им о последних нескольких неделях, вплоть до пятничных проблем, и они покачали головами.

— Она тебе изменяет, — сказал Лэнс.

Джерри кивнул в знак согласия.

— Не могу в это поверить, — сказал я.

Но как только он это сказал, я понял, что это единственное объяснение, которое имеет смысл, и я пытался поверить, что это не так.

— Послушай, Билл, — сказал Лэнс. — Я уже проходил через это раньше. Перемены в поведении, внезапные ночные похождения в одежде шлюхи, неуважение, я был там и делал это, приятель. Моя жена пару раз трахалась с коллегой по работе, и когда я узнал, то развелся с ней. Самая большая ошибка в моей жизни.

— Как так? — возразил я. — Она изменяла тебе. Как можно простить такую ошибку?

По моему мнению, нет никаких оправданий. Измена - это конец брака, ясно и просто. Это заключительная точка истории.

— Билл, я пять лет был на мели, отдавая ей алименты и заботясь о детях. Каждый проклятый день скучал по ней, любил ее издалека в своей одинокой квартире, пока она была одинока в нашем доме. Возможно, она изменяла мне, но я был слишком слабым, чтобы в то время простить ее. Прошло семь лет, но мы опять вместе после того, как я пришел в себя. Теперь мы счастливы.

— Боже мой,— сказал я.— Предать свое тело другому мужчине — это самое унизительное и неуважительное для меня жена когда-либо сделала. Если то что ты говоришь верно и у неё роман , то она либо так увлеклась своим любовником , что забыла про мой день рождения, либо сознательно отталкивает меня. Любой из этих вариантов неприемлем.

Лэнс покачал головой.

— Билл, поверь мне. Если ты действительно любишь её, найди способ простить её. В долгосрочной перспективе это будет лучше для тебя. Сорокалетние парни не получают второго шанса на любовь.

— Спасибо, Лэнс. Ты дал мне много пищи для размышлений.

Возможно, я так и сказал, но на самом деле я думал о том, что он сошел с ума. Я не мог простить ей измену и остаться с ней в браке.

Пожав руку обоим мужчинам, я пожелал им всего наилучшего и ушел.

***

Когда я просматривал ленту новостей на Facebook сидя на диване, приближалось время ужина. Я увидел посты моих дочерей и жены с фотографиями их радостного дня и еще больше опечалился.

"К черту!" - подумал я. Мне нужно было взять себя в руки и перестать вести себя как потерянный ребенок. Моя жена забыла о моем дне рождения. Так бывает. Она забыла про День отца. Какая разница? Важно то, что я был уверен, что она изменила мне в пятницу вечером и, вероятно, много раз за предыдущие недели, она вела себя странно.

То, что она втирала мне это в лицо, должно было быть ее конечной целью. Что ж, она закончила ее хорошо. Пора было готовиться к остальной части моей жизни.

Тогда решил пойти на ужин в свой любимый ресторан. Конечно, я знал, что ждать придется долго, но это было нормально. Мне нечем было заняться. Поэтому я принял душ, оделся в спортивное пальто и брюки и отправился за стейком.

Я сидел в баре стейкхауса в ожидании столика, когда пожилой мужчина сел на свободное место рядом со мной.

Он увидел мою бутылку шампанского с одним бокалом и нахмурился. К счастью, он ничего не сказал, а просто заказал мартини.

Когда бармен наполнил мой бокал, мужчина, видимо, не удержался:

— Празднуете в одиночестве или я занял чье-то место?

— Нет, — ответил я, — все в порядке. Я здесь один.

Он кивнул и потягивал свой напиток. Должно быть, он занимался продажами, потому что не мог сидеть спокойно:

— Да, я жду своих трех поколений красных фурий. Моя жена помогает моей дочери, которая сегодня сломала руку. Думаю, она не очень хорошо переносит необходимость делать все левой рукой. — Он рассмеялся и продолжил: — Вы просто не ожидаете, что ваши взрослые дети будут ломать кости. Я думал, что эти дни уже позади.

Я согласился с его точкой зрения и кивнул в ответ.

— Видимо, в ближайшие несколько недель мне придется готовить самому. Моя жена будет занята Мисси и Мией, а я останусь один.

Я поднял голову.

— Что ты только что сказал?

Прежде чем он успел ответить, из другого конца комнаты раздался крик "Дедушка!", и маленькая девочка пронеслась через переполненный бар.

Малышка с рыжими кудряшками запрыгнула на его колени и обняла его, покрывая поцелуями.

Через мгновение я услышал:

— Билл!

Повернувшись, увидел Мисси и, как предполагалось, ее мать стоящих рядом со мной. Они были похожи друг на друга. За исключением нескольких морщинок возле глаз, они выглядели практически одинаково.

— Привет, Мисси. Как твоя ручка?

— Все хорошо. Я принимаю сильные обезболивающие, так что почти ничего не чувствую. Но когда ее вправляли, было чертовски больно.

Мисси представила мне своих родителей, Джека и Мэри, а затем свою прекрасную дочку Мию.

— А где твоя жена, Билл? — спросила она.

— Не знаю. Она сегодня утром увела моих девочек на пляж, и я не слышал о них весь день.

— Серьезно? В День отца?

— Еще хуже — сегодня еще и мой день рождения.

— Боже мой! Она оставила тебя одного в такой особенный день в году? Что с ней не так?

Я не хотел вмешиваться и говорить больше, чем следовало бы, поэтому лишь пожал плечами.

— Ну что ж, забудь о ней. Тебе нужно присоединиться к нам, — решительно заявила Мэри.

Теперь становилось ясно, что имел в виду Джек, говоря о беспредельной ярости.

— Я не...

— Забудь об этом, Билл. Ты не хочешь, чтобы они возмутились на тебя, не так ли? Это будет нехорошо, — с усмешкой сказал Джек, что свидетельствовало о его долголетнем опыте противостояния им.

— Но это твой день, Джек. Я не хочу вмешиваться.

— Херня, — сказал он. — Это наш день.

— Дедушка, ты сказал...

— Знаю, тыковка. Я сказал плохое слово. Бабушка накажет меня позже.

— Папа!

Он подмигнул мне, когда прозвучал зуммер для их столика.

— Заплати за свой счет, Билл, и встречай нас за нашим столиком. Никаких отговорок! — сказал он тоном инструктора по строевой подготовке.

Он бросил двадцатку на стойку и ушел.

— Извини, Билл. Мои родители могут быть тугодумами.

— Не беспокойся, Мисси. Полагаю, это лучше, чем есть в одиночестве.

***

Разговор за ужином был легким. Мы с Биллом рассказывали истории о взрослении наших дочерей, а Миа задавала много вопросов. Она постоянно хихикала над неловкими рассказами, о своей маме в детстве.

После ужина, у меня зазвонил телефон. Я увидел, что это моя жена, проигнорировал звонок и положил телефон на стол.

— Твоя жена? — спросила Мэри.

— Да.

— Там больше, чем ты хочешь сказать, не так ли? — спросила Мисси.

— Я так думаю, но у меня нет доказательств.

— Билл, все совершают ошибки, — сказала Мэри, глядя прямо на Джека. — Может быть, ты сможешь найти способ простить ее.

Мисси вскинула голову и посмотрела на Мэри.

Я подозвал официанта и протянул ему свою кредитную карту.

— Ну, я достаточно испортил вашу встречу. Спасибо, что пригласили меня разделить с вами трапезу.

— Билл, позволь мне...

— Нет, Джек. Для меня было честью ужинать с тобой и особенно, с одним из моих лучших сотрудников. Это за мой счет. С Днем отца.

Я пожал им руки и подошел к официанту, чтобы подписать чек. У меня даже не было веских доказательств того, что она мне изменяла, но я уже дважды попадал в ситуацию, когда люди говорили мне, что я должен ее простить. Что не так с людьми?

Мой мобильный телефон звонил раз за разом, но я пренебрегал им. Въехав в гараж, я обнаружил двух вихрающихся дервишей, которые бросились ко мне с поцелуями и объятиями, извиняясь за то, что забыли про День отца.

— Девчонки, не стоит беспокоиться об этом. Я не ожидал, что вы запомните дату моего рождения, я...

— Сегодня твой День рождения? — вскричала Джилл.

Она мгновенно помчалась в дом и крикнула на мою жену.

— Папа! Мы не знали. Мне так жаль! — всхлипывая, она прижималась ко мне. — Ты должно быть нас ненавидишь.

— Нет, детка. Я люблю вас больше жизни самой.

— Когда она предложила нам пойти на пляж сегодня утром, мы просто согласились. Мы не подумали...

— Все хорошо, детка. Не переживай об этом. Я не злуюсь на тебя.

Я не сказал ей, что я злюсь на ее мать, но это была моя личная проблема, а не проблема моей дочери.

— Пойдем в дом.

Проходя через кухню, я проигнорировал плачущую жену, которую ругали мои дочери, и поднялся на верхний этаж, чтобы переодеться. Надев шорты и футболку, я вернулся в бойню и застал свою жену, одиноко плачущую.

— Мне так жаль, — пробормотала она.

Я покачал головой и вышел на террасу с бутылкой пива и сигарой. Была прекрасная ночь, и я наслаждался спокойствием, размышляя о работе вместо жены. Вдруг раздвижные двери открылись.

— Билл, я...

— Как его зовут? — перебил я ее.

Я не обратил на нее взгляда, а она не стала выходить на террасу.

— Билл...

— Как его зовут? Мужчина, с которым ты провела время в прошлую пятницу.

Мое гнев только усиливался. Я услышал звук закрывающихся дверей, но она не вышла. Она даже не стала отрицать. Тогда я понял, что скоро обратимся к адвокату по разводам. Почти двадцать лет брака рассыпались в прах. На какую женщину я связал себя глупостью.

Тогда я начал думать о самом худшем. Как долго она изменяла? Был ли он у нее первым? Знал ли я его? Были ли эти девушки вообще моими?

Удивительно, какие негативные мысли лезут в голову, когда с тобой так плохо обращаются. Я решил в рамках развода, потребовать провести тест на отцовство девочек. Это было бы не только для моего спокойствия, но и для смущения Кэти.

Остаток ночи я провел, изучая законы о разводе в Интернете, а потом уснул на диване. Вот так я провел свой день рождения.

***

Я проснулся в хмурые пять утра. В спальне я обнаружил Кэти, которая крепко спала, свернувшись калачиком на моей подушке.

Забавно, насколько мирной она выглядела по сравнению с тем, как плохо спал я. Ее тело было обнажено, и ее попка, обтянутая трусиками, была видна. Она была такой красивой, жаль, что она больше не моя. Я бы скучал по ее телу.

Я схватил все необходимое и принял душ так быстро, как только смог. Мне удалось убежать, не разбудив ее, но Джил ждала меня в коридоре.

— Насколько все плохо, папочка?

Я вздохнул.

— Все так плохо, как только может быть.

— Ты можешь ее простить? Я имею в виду, что она просто забыла один день.

— Милая, она не просто забыла мой день рождения или День отца. Она изменила мне.

Она задыхалась.

— Нет, папа. Она бы не стала.

— Она сделала это, и я этого не приму. Подумай об этом. Последние несколько недель, она вела себя странно. В пятницу вечером, приняв загор и сделав прическу, она вышла на улицу одетая как шлюха. Это точно было не для меня.

Она покачала головой.

— Детка, она избегала меня весь день в субботу и воскресенье. Она явно чувствовала либо вину, либо ненависть ко мне и вообще не хотела находиться рядом со мной. Когда она хоть раз, брала тебя на пляж без меня? Это всегда семейная экскурсия.

— А что, если это не история о любви? Что, если это был всего лишь один раз? Ты же можешь ей простить за одну ошибку, не так ли?

— Я сомневаюсь, что все было так просто, дорогая. Просто взгляни на все ее поступки. Хотя бы раз за эти выходные она проявила свою любовь ко мне?

— Папа, ты не видела выражение ее лица, когда бабушка позвонила ей и спросила, почему она не поздравила дедушку с Днем отца. Она бросила трубку и закричала "Нет!" так громко, что мы подумали, у дедушки случился сердечный приступ или что-то подобное.

— Он...

— Он в порядке, папа. Мама лежала на коленях и рыдала до тех пор, пока мы не помогли ей встать и усадили на диван. Она повторяла снова и снова, что любит тебя. Если честно, Дженни хотела вызвать скорую помощь для нее. Она боялась нервного срыва. Но мы успокоили ее и убедили позвонить тебе.

— Джилл, я не знаю, что ты хочешь услышать от меня. Она не любит меня. Измена супругу — это не проявление любви, это эгоизм. Любовь должна быть бескорыстной. Когда она вступила в интимные отношения с другим мужчиной, она просто отвернулась от меня.

Она обняла меня и заплакала.

— Предположу, что это был не случайный парень, которого она нашла в баре. Они наверняка флиртовали друг с другом. Должны были быть прикосновения, может быть даже поцелуи и ласки — все это предшествовало первому сексу с ним. Все эти интимные действия перед сексом — это предательство по отношению к супругу. Нельзя одновременно быть влюбленным в кого-то и показывать интимную привязанность кому-то еще.

— Пожалуйста, не разводись с ней.

— Мне нужно идти на работу. Поговорим позже.

Она вошла в комнату Дженни. Я уверен, конечно, чтобы ввести ее в то, о чем мы говорили. В нашей семье больше не будет секретов. Мне было интересно, как долго еще мы будем семьей.

***

Я знал, что Кэти будет слишком занята на работе, чтобы пытаться позвонить мне или написать, поэтому большую часть дня у меня был покой. Единственное, что делало этот день не совсем обычным, это заполнение корпоративных форм, связанных с несчастным случаем Мисси.

Она должна была получить компенсацию за свой отпуск, и я надеялся, что она не будет сильно переживать. Я ничего не знал о ее личной жизни, кроме того, что она не была замужем.

Она пришла подписать бланки и заполнить отчет о несчастном случае. Я написал его за нее, так как она плохо владела левой рукой, и она подписала его.

— Как дела дома? — спросила она.

— Не очень. Она не стала отрицать, когда я рассказал ей о ее романе.

— Черт, Билл. Мне жаль. Я уверена, что ты не хочешь знать историю моей жизни, но я понимаю, что ты чувствуешь. Мой бывший муж изменял мне, пока я была беременна. Я выгнала его еще до рождения дочери. Моя мама была в ярости. Она, по сути, назвала меня брошенкой.

— Господи. Мне показалось странным, когда вчера вечером, твоя мама упомянула о прощении моей жены. Она смотрела прямо на твоего отца, когда говорила это.

— Да, я тоже это заметила. Я не уверена, кто именно, но это заставляет меня думать, что один из них изменил.

— Мне жаль.

— Не стоит. Они, кажется, счастливы, так что они вольны жить, как им вздумается. Я предпочитаю, никогда не доверять обманщикам.

— Я тоже, — решительно заявил я.

***

Когда я вернулся с работы, Кэти не было дома. Видимо, она проводила время со своим новым знакомым, и это меня разозлило. Решив прояснить ситуацию, я сел в машину и проехал две мили до ближайшего продуктового магазина, где она обычно заходит.

Я увидел ее автомобиль на парковке и был поражен, когда заметил, что она сидит в нем вместе с каким-то парнем.

Остановившись перед ее машиной, я заметил, как она испуганно вскрикнула:

— Нет!

Она открыла дверь автомобиля, но я решил уехать. Если она все-таки хотела изменить мне, то пусть он заберет ее. Мне хватит этого.

Вернувшись домой, я поспешил наверх собрать свою сумку. Я решил остановиться в гостинице на некоторое время до тех пор, пока не найду новое жилье.

Однако Дженни и Джилл уже успели услышать шум и начали плакать, умоляя меня остаться.

— Мне очень жаль, девочки, но ваша мама была совсем рядом с тем, чтобы изменить мне. Я застал ее в машине с каким-то парнем, когда подъехал.

— Папа, это точно ошибка.

— Девочки, я видел все своими глазами. В машине у нее был мужчина. Зачем она задерживается после работы с незнакомцем в автомобиле? Она не может просто так объяснить это обедом. Нет никакого невинного объяснения для того, чтобы оказаться после работы на задней парковке с мужчиной в автомобиле.

— Папа, пожалуйста, не разрушай нашу семью, — всхлипывала Дженни.

— Милая, твоя мать разрушила нашу семью. Это не из-за меня.

Я прижал их к себе в объятии и поцеловал в щеки.

— Я люблю вас, девочки. Я буду держать связь каждый день.

Оставив их плакать в спальне, я направился в гараж. Когда я выезжал из гаража, Кэти почти сбила меня, как летучая мышь из ада. Я покачал головой и продолжил свой путь.

***

Следующая неделя была ничем иным, как чистым адом.

Я отказался отвечать на звонки жены, и в течение первых трех дней, она звонила мне каждый час по часу. Должно быть, она взяла недельный отпуск, потому что не могла звонить из цеха и должна была весь день находиться на этаже. Она оставила бесчисленное количество сообщений, умоляя меня позвонить ей. Я удалил каждое из них.

После этих трех дней, моя мать, свекровь, обе дочери и сестра Кэти умоляли меня поговорить с ней. Они все говорили, что все не так плохо, как я думал, но каждый раз, когда я спрашивал их, изменяла ли она мне, они не отвечали. Они все знали, что да. Они просто не признавались в этом.

Я перестал отвечать на звонки всех подряд. Своим дочерям я сказал, что поговорю с ними, но их мать не должна упоминаться. Мне пришлось дважды бросить трубку, прежде чем они поверили, что я говорю серьезно.

В конце недели, я встретился с адвокатом. Я хотел простого раздела имущества пополам. Она могла владеть домом, пока девочки не съедут. Потом мы бы его продали. Адвокат сказал, что я могу получить больше половины выручки за дом, поскольку мой вклад в первоначальный взнос и ежемесячный платеж больше, чем вклад Кэти, но я сказал ему, что нужно разделить все поровну.

Я думал, что алименты или содержание - это предрешенный вопрос, но оказалось, что поскольку моя жена зарабатывает достаточно денег, чтобы содержать себя, мне не придется ничего ей платить.

Это была лучшая новость за последнее время. Мне не придется платить ей за то, что она трахается со своим любовником.

У меня возникла одна проблема - отсутствие улик, подтверждающих ее измену. В случае отказа судьи рассматривать этот вопрос, дело могло бы свести к неразрешимым разногласиям, и мне пришлось бы доказывать наше стремление наладить отношения. Но я решил пойти на риск.

В то время как мой адвокат готовил заявление о разводе, жизнь продолжала свое течение. Никаких принудительных посредников или консультаций не было. Никто не подал иск о лишении родительских прав. Нет долгой и изнурительной борьбы в суде. Разделение имущества было справедливым, и любой судья мог это увидеть, даже если был слеп.

Но все так просто не бывает. Единственное, что она могла сделать - это бороться. Когда ей передали документы, она опять обрушила на меня поток семейных нападок.

Оказалось, что она всего лишь однажды переспала с парнем в пятницу перед моим днем рождения - или так она всех убедила. Меня обвинили в том, что я плохой парень, потому что не дал ей возможности объясниться. Как будто какое-либо объяснение было бы приемлемым.

Моя мать постоянно называла меня слабаком, потому что я не сражался за свой брак. Моя свекровь сказала, что мы проиграли, потому что я нарушил клятву и не остался рядом с ней в самые трудные времена. Мои дочери уверены, что мне нужно остаться в браке, потому что развод повредит им на всю жизнь.

Это было просто нереально. Я не сделал ничего плохого, но меня обвиняют в разводе. Все пошло наперекосяк, когда я попросил дочерей предоставить мне свою слюну для проведения ДНК-анализа. Они отказались до тех пор, пока я не придумал ложь и не сказал им, что это требование со стороны суда.

Кэти написала мне письмо, которое было отправлено по почте в мой магазин. Я прочитал его, и в нем говорилось, что ее зацепило внимание парня к ней. Я говорю "парень", потому что этому ублюдку был всего двадцать один год.

Они занимались сексом всего один раз на заднем сиденье его машины, а в сексуальном плане, он ни хрена не стоил. Я думаю, что не все молодые симпатичные парни имеют огромные члены, трахаются часами или сразу же перезаряжаются.

Как будто то, что он был неудачником, должно было все исправить? Она также сообщила, что когда я застал ее в машине с тем парнем, она собиралась сказать ему наедине, чтобы он больше никогда с ней не разговаривал. Это не имело значения, она изменила мне один раз, и одного раза было достаточно.

Самое приятное, что поскольку она дала мне письмо, мне не пришлось доказывать факт измены при разводе. Она сделала это сама. Это означало, что мне не придется подавать на непримиримые разногласия и доказывать, что мы пытались наладить отношения. Карма наконец-то была на моей стороне.

Она пыталась бороться за развод, но когда судья увидел предложенные мной условия и ее письмо, подтверждающее измену, он одобрил его. Я должен был развестись через 60 дней.

***

И вот я остался один, на острове опустошения. Из-за того, что я отказался с ней разговаривать, меня заклеймили как незрелого и засранца. Все стало настолько плохо, что моя мать и мои дочери перестали со мной разговаривать. Это было больно, но я был на стороне праведности, и если им это не нравилось, что ж, очень плохо.

Я регулярно контактировал с моими дочерьми раз в два дня. Они никогда не отвечали на звонки, однако я оставлял голосовые сообщения, в которых делал им рассказы о своей жизни и интересовался, что происходит у них. Я не позволял им упрекать меня за то, что я не общаюсь с ними. Все равно я продолжал прилагать все усилия, чтобы быть на связи с ними, несмотря на их желание или отсутствие такового.

Однажды все изменилось: по воскресеньям я начал встречаться с Мисси для чашки кофе. Все началось случайно, когда мы столкнулись друг с другом в местном кофейном заведении.

Они с Мисси жили по соседству и прогуливались той же самой улицей. Я предложил им присоединиться ко мне и поделился своими переживаниями, пока Мия смотрела мультфильмы на моем iPad.

— Я верю, что твои дочери все наладятся, Билл, — успокоила она меня. — Они юны и впечатлительны, и, к тому же, проживают с матерью. Кто знает, что она внушила им?

— Надеюсь, ты права. Просто мне хочется верить, что они не ушли слишком далеко. Я так сильно скучаю по ним.

На следующей неделе я пришел в то же самое время и занял свое место в том же кофейном заведении, читая книгу. Тут раздался голос:

— Привет! Ты опять здесь!

Я улыбнулся и пригласил их присоединиться ко мне.

— Тебе нравится меня сталкивать или это случайность? — усмехнулась она.

— Нет, я живу неподалеку и по воскресеньям люблю выпить чашку кофе и почитать. Дома так одиноко, поэтому я захожу сюда.

Она отпила из своей чашки и мы беседовали о районе до нашего расставания.

Не было задумано регулярно встречаться каждое воскресенье, однако мы все так делали. Мне нравилось ее общество, а Мия была очаровательной малышкой.

***

В день, когда развод стал окончательным, я постучал в парадную дверь своего старого дома. Моя жена ответила, и было видно, что она плакала. Она не сказала ни слова, просто пригласила меня войти.

— Девочки дома? — спросил я.

— Они смотрят мюзикл в школе. Я знаю, почему ты здесь - я ожидала, что ты придешь сегодня.

— Правда? — усмехнулся я.

— Ты ждал, пока не стало слишком поздно, чтобы остановить это, не так ли?

— Да, — сказал я, — я знал, что ты будешь просить, умолять и дергать меня за сердце, пытаясь помириться, и я не мог этого допустить. Ты разбила мне сердце, и я ни за что не прощу тебя.

— Черт возьми, Билл! Это было один раз. Одна плохая ошибка. Почему ты не мог простить меня? Почему ты не мог найти способ остаться со мной? Неужели ты не любил меня так же сильно, как я любила тебя все эти годы?

Я рассмеялся.

— Ты любила меня, когда флиртовала со своим придурком? Ты любила меня, когда брала его в рот? Ты любила меня, когда давала ему свою киску? Ты любила меня, когда избегала меня все выходные и оставила меня одного в мой день рождения? Если это твое представление о любви, то тебе уже не помочь.

— Я никогда не хотела, чтобы это случилось, — всхлипывала она.

— А я никогда не хотел себе в жены шлюху-изменницу, но вот мы здесь.

Она задыхалась и начала говорить, пока я не прервал ее.

— Кэти, ты не только разбила мне сердце, но и настроила против меня мою мать и моих дочерей. Я никогда не прощу тебя за это.

— Это ты виноват в том, что был неразумен.

Я разозлился:

— Если ты не заставишь мою мать и моих дочерей извиниться передо мной и все исправить, я буду говорить каждому мужчине, с которым ты встретишься, что ты шлюха-изменница. Я сделаю так, чтобы разрушить все твои отношения в будущем, потому что ты разрушила мои.

— Я больше не нуждаюсь в ником.

— Это неправильный ответ. Думаю, мне придется просто искать другие способы причинить тебе боль и позор.

Я встал, чтобы уйти, но она схватила меня за руку.

— Это не моя вина! Ты не можешь обвинять меня.

— Нет, я тебе изменял? Я так не думаю. Знаешь, что действительно отвратительно? Ты учишь своих дочерей, что измена мужу - это нормально.

— Из-за твоего поведения они вырастают с мыслью, что ты безупречная, а я - грешник. И это все нормально потому что было однажды. Ну и ладно! Я не собираюсь страдать только из-за того, что кто-то заставил тебя почувствовать себя сексуальной.

Я оттолкнул ее руку от своей:

— Иди к черту за то, что разрушила наш брак. Просто исчезни, шлюха.

Я оставил ее плакать вслед и не расстроился из-за этого.

***

Через несколько недель Мисси постучала в дверь моего кабинета.

— Можно тебе минутку, Билл?

— Конечно, заходи.

Я нахмурился, когда она закрыла дверь, ожидая что-то плохое.

— Билл, есть ли у нас в компании правило запрещающее романтические отношения между сотрудниками?

Мне было неприятно, что она спрашивает меня об этом. Я надеялся пригласить ее на свидание. Похоже, я опоздал.

— Нет. У нас есть строгая политика против сексуальных домогательств. Она предотвращает любые негативные последствия от неудачных отношений между коллегами и если два человека не могут работать вместе после разрыва, это их проблемы, а не компании.

— Хорошо. Я на это и надеялась, — сказала она и положила сложенный лист бумаги на мой стол.

— Что это? — спросил я.

— Мой адрес и номер телефона. Я жду тебя завтра вечером на ужин. Миа присоединится к нам.

С улыбкой, я согласился.

— Хорошо. Ты хороший человек, Билл. Ты заслуживаешь счастья, и я хочу дать тебе второй шанс на счастье.

Она выскочила из моего кабинета с милой пружинкой в шаге, а я с нетерпением ждал нашего ужина.

***

"Привет, это папа. Надеюсь, у тебя и твоей сестры все хорошо. У меня все как обычно, только женщина на работе пригласила меня на ужин. Ну, в общем, я люблю тебя и скучаю по тебе. Пожалуйста, позвони мне поскорее. Пока".

Я знал, что это сообщение вызовет некоторые проблемы, но мне было все равно. Мне нужно было двигаться дальше, и я был взволнован тем, что Мисси решилась на этот шаг так, как она это сделала.

Мисси была красивой женщиной, с еще более красивым характером. Ее дочь была очаровательна и прелестна, и я уже познакомился с ее родителями. Я почувствовал, что наконец-то вышел вперед в игре.

Прошло всего пятнадцать минут, когда Кэти написала мне сообщение: "Не могу поверить, что ты уже встречаешься. Ты настоящий ублюдок".

Я рассмеялся, когда прочитал это. Раньше я не понимал, насколько она заблуждается. Думать, что я буду сидеть и переживать из-за нее, было безумием. Может быть, некоторые парни и оплакивали бы потерю своего брака из-за измены жены, но это было не про меня.

В сорок один год я был достаточно молод, чтобы снова найти любовь. Черт, я был достаточно молод, чтобы завести еще детей, если захочу. Было о чем подумать. Мисси было около тридцати, возможно, она захочет иметь еще детей в будущем.

Я осознавал, что еще рано размышлять об этом, но в качестве матери-одиночки, эти вопросы, вероятно, занимали главное место в списке потенциальных женихов Мисси. Полагаю, она искала супруга, а не просто игрушку. Хотя я не возражал бы стать ее увлечением. Ведь последний раз я занимался сексом уже несколько месяцев назад.

***

На следующий вечер я принял душ и бритвой очистил лицо от щетины после работы. Одежду выбрал обычную. Взглянув в зеркало, я без особого удивления увидел то же самое.

Физически я был в хорошей форме, без излишнего живота или нежелательных складок на теле. У меня была полная голова каштановых волос, еще не подверженных появлению седины. Я имел отличную работу с хорошей зарплатой и некоторые деньги на счету в банке. Считал себя достойной партией для любой женщины, не говоря уже о такой молодой, как Мисси.

Потом до меня дошло, что я совершенно не знаю, как вступать в отношения с кем-то новым. Когда ты женат, вы всегда вместе и знаете друг друга до мельчайших подробностей. Никаких проблем с держанием за руку или поцелуями. Возвращаясь после вечеринки домой, ты уже знаешь, что будет секс. Это был наш обычный порядок вещей, который приносил комфорт.

Боже! Мне предстояло начать все сначала и учиться вновь заниматься сексом.

Я знал каждую точку на теле своей бывшей жены, которая доставляла ей удовольствие. Знал, когда она хотела грубого секса и когда предпочитала нежность. Я знал местонахождение ее точки G и то, что она любила анальные ласки в момент оргазма.

Мне оставалось лишь надеяться, что следующая женщина, с которой я буду заниматься сексом, разделяет мои предпочтения или хотя бы хорошо общается на эту тему.

Я боялся, что еще не готов к свиданиям, и жалел, что так быстро бросился на сцену знакомств.

***

Я постучал в дверь ее таунхауса с бутылкой вина, цветами и мягкой игрушкой. Подумал, что не помешает быть на хорошем счету у Мии.

Когда она открыла дверь, я был потрясен тем, что увидел. Ее вьющиеся рыжие волосы были распущены по плечам, и на ней было идеальное количество макияжа.

Она была одета в свободный сарафан, который был на сантиметров десять выше колен, демонстрируя ее прекрасные ноги. Она была босиком, а пальцы на ногах были выкрашены в горячий розовый цвет, в тон ногтям.

Она засмеялась:

— Я прошла проверку?

— Боже, да! — сказал я, прежде чем успел ответить.

Она засмеялась еще сильнее и забрала у меня цветы и вино.

— Миа смотрит телевизор. Иди и поздоровайся. Ей понравится медведь.

Она ушла на кухню, а я опустился на колени рядом с Мией.

— Привет, милая. Я принес тебе медвежонка.

Она настороженно посмотрела на меня, а затем озарила комнату своей улыбкой. Она протянула руки к медведю и побежала показать его Мисси, как только взяла его в руки.

Она навеяла хорошие воспоминания о Дженни и Джилл в том же возрасте. Я осознал, как давно я с ними не разговаривал, и соскучился по ним еще больше.

— Что случилось? — спросила Мисси, отрывая меня от моих мыслей.

Я заставил себя улыбнуться:

— Ничего. Просто думал о своих дочерях, когда они были в возрасте Мии.

— Неужели сейчас все так плохо? — спросила она.

— Они все еще не разговаривают со мной. Кэти настроила их против меня, и я не могу их переубедить. Но я все равно пытаюсь. Оставляю им сообщения через день и не останавливаюсь.

— Жаль, Билл. Я понимаю, что это для тебя неприятно.

— Каждый день. Знаю, что они прослушивают мои сообщения. Я рассказал им о нашем свидании сегодня, и Кэти написала мне, что я идиот, раз так быстро перешел к делу.

— Мне жаль, но это не слишком быстро, не так ли?

Она прикусила губу и выглядела очень милой.

— Возможно, — честно ответил я, — но я рад узнать это с тобой.

Она улыбнулась и взяла меня за руку:

— Ужин готов. Надеюсь, ты любишь пасту с мясным соусом.

— Звучит замечательно.

— О! У меня есть еще чесночный хлеб, так что будь готов к тому, чтобы иметь дело с ним позже, когда мы будем целоваться на диване.

Миа засмеялась, а я остался поражен тем фактом, что Мисси была так откровенна.

Она заметила мое беспокойство:

— Билл, мы оба взрослые люди, и я знаю тебя уже три года. Я знаю, какой ты человек, и чтобы узнать тебя получше, не нужно много времени, чтобы понять, что ты мне очень нравишься. Ты скоро станешь ценным товаром, и я хочу заранее высказать свои претензии.

— Ценный товар? — спросил я.

— Да. Ты не представляешь, сколько шума вызвала новость о твоем разводе в нашем кругу. Милый, твое появление на рынке привлекло внимание многих незамужних женщин. Ты красивый и стройный мужчина, умный и стабильный, а мы все знаем о твоей преданности.

Я чувствовал себя довольно хорошо, когда сел за ее столик.

— Итак, я записываю себя в очередь заранее, — закончила она.

Я взял ее руку и крепко сжал.

— И мне нравится то же самое о тебе.

Миа, не желая оставаться обделенной вниманием, сказала:

— Скетти - мое любимое.

— Мне тоже нравится Скетти. Чем жиже, тем лучше, — сказал я. Увидев на столе банку с сыром пармезан, я добавил: — И у тебя должен быть очень вонючий сыр.

Она хихикнула:

— Это не вонючий сыр. Это парм... парм...

— Вонючий сыр, — сказал я, поднося банку к носу и представляя, что это самый ужасный запах на свете. — Ух ты! Это очень вонючий сыр.

Мисси покачала головой, когда я передал банку Мии. Она понюхала его, пожала плечами и вылила щедрое количество на спагетти.

Мы поддерживали легкую беседу за ужином. Я спросил о дошкольном классе Мии и ее друзьях. Она без проблем щебетала, рассказывая мне все подробности, которые могла вспомнить. Я наслаждался беседой.

Через некоторое время я понял, что Мисси молчит. Она широко улыбалась и просто наблюдала, как мы с ее дочерью перебрасываемся парой слов.

В конце концов, она начала собирать тарелки, и я сказал:

— Давай я помогу.

— О, нет. Она еще не рассказала тебе о своих любимых телепередачах.

Она рассмеялась, когда Миа начала рассказывать мне о всех лучших детских передачах.

***

Уложив Мию спать, Мисси вернулась и села рядом со мной на диван. Я протянул ей бокал вина, и она удовлетворенно вздохнула, закинув ноги на пуфик.

— Мне нравится быть мамой, но иногда, это лучшая часть дня для меня.

Инстинктивно я обнял ее. Когда она прижалась ко мне, я сказал:

— С двумя хуже.

— Не сомневаюсь. Как ты думаешь, твои девочки придут в себя?

— Надеюсь, — задумчиво ответил я. — Сейчас я прилагаю все усилия, но для них это еще сыро.

Она повернулась и поцеловала меня в щеку.

— Ты прекрасный отец. Просто не сдавайся в борьбе за них.

Она поставила свой стакан и вернулась на место.

— Билл, я уже говорила тебе, что ты мне очень нравишься, и я слишком возрастная, чтобы играть в игру "будем мы парой или нет". Я хотела бы продолжать наши свидания и это означает, что я приглашаю тебя ко мне в спальню.

Я собирался сказать ей, что это не должно происходить, но она подняла палец.

— Я понимаю, что ты стремишься быть джентльменом и все такое, но это не обязательно. Я хочу сказать, что я не хочу быть просто твоей подругой или дамой для развлечений. Предупреждаю сразу - я ищу эксклюзивные отношения. Мне нужно думать о дочери и честно говоря, она так же нуждается в отце, как и я в муже.

Я попытался заговорить снова, но опять получил отпор.

— Такие разговоры часто заканчиваются тем, что парень уходит. Я не думаю, что ты такой, но я даю тебе свободу выбора. Если ты хочешь посеять дикое зерно и вести одинокую жизнь, то я не могу быть твоей партнершей. Но если ты хочешь посмотреть, есть ли у нас шанс на долгосрочные отношения, то я готова быть с тобой.

— Впечатляет, — сказал я. — Ты заранее готовила эту речь или придумала на ходу?

Она нахмурилась, неправильно поняв мое отношение.

— Мисси, как ты и сама сказала, мы работаем вместе уже третий год. Последние несколько недель, проведенных за кофе вместе были очень приятными.

— Я - семейный человек и всегда таким был. Я не представляю себя одиноким и мысль о свиданиях пугает меня до смерти. Если бы моя жена могла быть со мной до конца жизни, я был бы еще более счастливый муж. Нет, я не хочу играть в эти игры.

Она улыбнулась и взяла меня за руку. Я продолжил:

— Ты красивая, умная и готовишь отменные спагетти.

Она засмеялась и игриво хлопнула меня по плечу.

— Я бы хотел быть твоим парнем. Считай, что я участвую в создании чего-то хорошего для всех нас. Включая твою маленькую девочку.

В тот вечер, мы не занимались любовью. Как бы я ни хотел взять ее прямо там, на ее диване, я чувствовал, что лучше не торопить события. Она практически призналась мне в любви и очень сильно возбудилась, но я решил, что не торопиться - будет лучше для моего комфорта.

***

Я получил подарок от богов, когда получил заявление на вакансию менеджера.

Мне так и не удалось узнать имя того панка, который разрушил мой брак, поэтому я не мог ему отомстить, но когда он пришел на собеседование на должность ночного менеджера, я сразу узнал его.

Он никогда не узнал бы меня, но он мог узнать мое имя, поэтому я попросил Энн провести с ним собеседование и принять его на работу.

Во вторую ночь его работы я ждал на парковке, пока он начнет свою смену. Я подошел к его машине 90-х годов и положил на заднее сиденье сорокадюймовый телевизор, который купил у конкурентов.

Мы продавали одну и ту же модель, и я случайно узнал, что один из них, удобно завалялся на складе.

Утром я приурочил свой приход, к окончанию его смены. Я проводил его до машины, попутно болтая о том, что он думает о своей команде ребят. Когда мы подошли к машине, я заметил телевизор на заднем сиденье и притворился шокированным.

— Джефф, ты купил телевизор перед сменой? Мы еще не открылись.

— Нет, Билл. Это не моё. Я не знаю, как он оказался там.

— Джефф, я считаю, что нам следует вернуться в магазин.

— Билл, доверься мне. Проверь записи с камер.

Я покачал головой:

— Ладно. Принеси телевизор.

Мы возвратились в магазин, и юноша был ужасно напуган. Мне показалось, что он вот-вот заплачет.

У нас не было ночной охраны, поскольку ночная бригада работала в магазине после его закрытия. Охранное видеонаблюдение присутствовало повсюду, за исключением одного помещения, где можно было отключить камеры. Ключ от этой комнаты имели только менеджеры.

Была камера направленная на дверь этого помещения, но она располагалась сверху дверного проема у лестничной клетки. Я уже неоднократно сообщал об этом службе безопасности несколько лет назад, однако проблему так и не устранили. Тогда я легко открыл дверь к лестничной клетке, поднялся и закрыл камеру куском черной изоленты. Затем я отключил систему видеонаблюдения. Ну, технически говоря, я выключил компьютер, управляющий системой.

Когда я привел его в это помещение и он увидел, что компьютер не работает, он запаниковал и продолжал мольбами о своей невиновности до тех пор, пока я по правилам вызвал полицию.

После всех событий парень был признан виновным в небольшом правонарушении и избежал лишения свободы. Я надеялся на пару месяцев заключения, однако этот телевизор оказался недостаточно ценным.

Ему пришлось выполнить массу общественных работ и заплатить штраф, который оказался даже больше, чем стоимость телевизора. С такими записями в своём прошлом ему будет сложно найти работу в розничной торговле. Это радует меня, однако риск, которым я решился пойти на это дело, не стоял того.

Правда, корпорация повысила уровень безопасности, установив камеры на парковке. Они давно были нужны.

Он был настолько глуп, что так и не понял, что это сделал я. Он пытался обвинить команду в том, что она его подставила, но не смог ничего доказать. Они не упустили его, когда я уволил.

***

Бодрым субботним утром, через неделю после моего ужина с Мисси, я увидел ее, ожидающую в машине, чтобы согреться. После того, как я припарковался рядом с ней, она встретила меня у двери и приветствовала приятным поцелуем.

— Мы по-прежнему ужинаем сегодня? — спросила она.

— Абсолютно.

— Хорошо. У меня есть кое-что особенное, что я готовлю для нас. Ты не захочешь это пропустить.

— Я бы не хотел...

— Это и есть та бродяжка? — сзади меня спросила Кэти, прервав меня.

— Простите? — воскликнула Мисси, ее когти были полностью разжаты.

— Кэти, что тебе нужно? — раздраженно спросил я.

— Я пыталась дозвониться до тебя. Ты заблокировал мой номер?

— Да. После твоих 30 сообщений о том, что я ублюдок, раз продолжаю жить дальше, с меня хватит. Чего ты хочешь?

— Я хочу поговорить о девушках. Нам нужно разобраться с колледжем.

— Они могут поступать, куда захотят. Я позаботился о деньгах для них. Мне бы хотелось поучаствовать, но поскольку ты натравила их против меня, они не хотят со мной разговаривать.

— Они боятся, что ты не будешь платить за школу.

— Конечно, я буду платить за нее. Я все еще люблю их, даже если из-за того, что ты не можешь держать ноги сомкнутыми, я потерял их при разводе.

Мисси засмеялась.

Кэти бросила взгляд на ее:

— Я не виновата в том, что ты не мог простить меня за одну ошибку.

— О? Одна ошибка? Это было всего лишь один раз, потому что ты не проявила осторожность. Я сразу же разобрался с этим.

— Неважно! Ты все равно должен быть моим мужем. Мы все еще должны быть семьей.

— Ты говоришь нелепости. Ты стоила мне разрушения брака, семьи, дочерей и матери. Клянусь тебе, лучше тебе никогда не связываться с кем-либо, если я об этом узнаю. Тебе больше никто не предложит второе свидание. Никому не нужна изменяющая шлюха. Если только они не знакомы с твоей репутацией и ищут беззаботного секса.

Я повернулся и пошел в сторону магазина. Заслышав крики позади, я обернулся и увидел, как Мисси прижимает Кэти к автомобилю и указывает ей пальцем на лицо.

— Держись подальше от моего мужчины, сука. Ты его бросила, а я его забрала.

Я быстро подошел и оттащил ее.

— Успокойся, Мисси. Она не стоит таких проблем.

— Ты слышала меня, шлюха! — крикнула она Кэти, затем повернулась и направилась в сторону магазина.

— Пожалуйста, уходи, Кэти. Между нами все окончено, и это твоя вина. Только твоя.

И оставил ее плачущей рядом с автомобилем.

Бегущая за мной запыхавшаяся Мисси догнала меня, и я схватил ее за руку. Она подняла голову и улыбнулась мне, замедлив шаг.

— Прости меня, Билл. Возможно, я была слишком защитнической.

— О нет! Мне нравится, когда женщины борются за меня на парковке. Это очень хорошо для моего самолюбия.

Мы посмеялись и пошли внутрь, чтобы поработать немного.

***

Позже того утра мама позвонила мне. Когда я ответил, она промолвила:

— Билли, я...

Она не закончила, и я услышал мягкий удар, но звонок не закончился. Я сбросил звонок и перезвонил, но ответа не последовало.

Позвонив в 911, я попросил прислать скорую помощь к ее дому, но мне сказали, что звонок уже поступил из ее дома.

Я боялся худшего и попросил Энн прикрыть меня, так как мне нужно идти. Она поняла, и когда я бежал через магазин, то пронесся мимо Мисси, которая кричала мне вслед. Я проигнорировал ее и побежал прямо к своей машине.

Когда я добрался до маминого дома, машина скорой помощи уже отъезжала, и я последовал за ней. Когда я подошел к открывающимся задним дверям, то обнаружил, что она умерла еще до того, как скорая приехала в больницу. Должно быть, она потеряла сознание, когда мы разговаривали по телефону.

Я плакал, сидя в холле отделения скорой помощи. Сидел там один и думал о последнем слове, которое сказала мне мама. Что она хотела сказать? Может быть, это было: "У меня проблемы"? "У меня сердечный приступ"? "Мне очень жаль"?

Мой телефон зазвонил, и это была Мисси.

— Привет, моя мама только что умерла.

— О, Билл. Мне так жаль.

— Да, спасибо. Боюсь, сегодня вечером я не буду хорошей компанией.

— Нет, я буду с тобой. Если я тебе нужна, пожалуйста, позволь мне прийти.

— Хорошо, да, — сказал я.

Мне не хотелось оставаться одному, и я был рад, что она готова быть со мной.

— Я уже еду к тебе домой. Встретимся там после того, как ты выйдешь.

— Хорошо. Скоро увидимся.

Я закончил разговор и вышел к своей машине. Вместо того чтобы ехать домой, я поехал в свой старый дом. Мне нужно было сказать моим девочкам, хотят они меня видеть или нет.

Подъехав к домику, я заметил автомобили обеих девушек на подъезде и вздохнул. Как неожиданно первые слова, которые мы скажем друг другу, принесли такие новости.

Было мне все равно, что я уже не живу там - я ввел код в устройство для открытия гаражной двери и зашел внутрь. Кэтины машины там не было, и это меня обрадовало. Я сомневался, что был в состоянии ума видеть ее.

Гостиная и кухня оказались пустыми, поэтому я поднялся наверх, в спальни.

- Папа! - закричала Джилл, когда я зашел в ее комнату.

- Что тебе нужно? - закричала Дженни, следующая за мной. - Ты пришел умолять? Ну ты можешь...

- У бабушки случился сердечный приступ, и она скончалась сегодня утром,- перебил я ее.

Они обе задыхнулись от шока.

- Просто решил сообщить это лично. Теперь мне пора отправляться в ад.

Выходя из комнаты, я закрыл за собой дверь. Я слышал, как Дженни кричала, чтобы я подождал, но я поспешил к своему автомобилю и уехал.

Я направился к небольшому озеру, где мы проводили столько счастливых моментов с девочками. Было слишком холодно для лодок, но вода уже начала таять, и настроение было очень спокойным.

Присев на пикниковую скамейку, я опять заплакал. В этот раз я плакал не только о матери, но и о потере дочерей. Гнев в голосе Дженни показал мне, что я не нужен в ее жизни. Ей не нужно было прямо говорить мне идти к черту. Ее тон все выразил сам за нее.

Я задумался, может быть, я где-то ошибся на этом пути. Не с Кэти, а с девочками. Что такого неправильного я сделал, что заставило их так меня ненавидеть? Именно Кэти разрушила наш брак. Почему моим дочерям это не удалось понять?

Не знаю, сколько я так просидел, но услышал, как кто-то подошел. Я обернулся, это были Кэти и девочки.

— Как вы нашли меня здесь? — спросил я, повернувшись, чтобы снова посмотреть на озеро.

— Ты не отключил синхронизацию нашего приложения "Найти телефон", — сказала Кэти. — Билл, мне жаль твою маму.

— Да? — сплюнул я. — Сожалеешь о ее смерти или о том, что настроила ее против меня и она умерла без нашего примирения?

Она ничего не сказала.

— Оставь меня в покое, я не могу сейчас иметь дело с твоим дерьмом, — продолжал я. — Я никогда не прощу тебя за то, что ты сделала со мной. Последними нашими словами были ее слова о том, что она больше не будет со мной разговаривать, пока я не поумнею и не прекращу развод. Она даже не сказала, что любит меня, когда уронила трубку.

— Мне так жаль, Билл. За все.

Я слышал, как она уходила, а Дженни сказала:

— Папа, мы тоже сожалеем. Пожалуйста, прости нас за то, что мы были суками.

Я повернулся, и они обе бросились обниматься со мной. Мы плакали в объятиях друг друга, казалось, целую вечность.

— Это не моя вина, девочки. Почему вы не можете понять, что то, что сделала ваша мать, является причиной того, что мы больше не вместе?

— Нам очень жаль, папа, — сказала Джил. — Мы просто подумали, что ты должен простить ее. Она любит тебя, это так очевидно.

— Не настолько, чтобы хранить мне верность, Джилл. Мне жаль, девочки. Мне очень жаль.

Мы пообнимались еще немного, пока Кэти наблюдала за происходящим из тепла своей машины.

— Девочки, вы мне так нужны. Вы скоро уедете в колледж, и я буду скучать по вам. Мы теряем так много времени.

— Поняли, папа, — ответила Дженни.

— Теперь мы не будем отгораживаться от тебя, — добавила Джилл.

— Мне бы хотелось, чтобы у бабушки была возможность сделать то же самое.

— Папа, можем ли мы поехать с тобой? Мы еще не видели твой новый дом. Может быть, можно было бы купить пиццу?

— Конечно, скажите маме и поехали.

***

Когда я подъехал к своему подъезду, заметил автомобиль Мисси. Я забыл о том, что она приедет.

— Девочки, похоже, вы намерены встретиться с Мисси.

— Она твоя девушка? — спросили они вместе и заставили меня улыбнуться.

— Ну да, или вернее говоря, мы только начали встречаться.

— Посмотри на него румянец на лице, Дженни! Это так мило.

Они выбежали из машины и мгновенно оказались у двери автомобиля Мисси. Они бросали на нее вопросы, а я видел, что Мисси не понимает происходящего.

— Девочки, оставьте ее в покое. Заходите внутрь, и я всех вас представлю.

Они поцеловали меня в щеку и побежали в мой гараж, а я подошел к потрясенной Мисси.

— Прости за это, — сказал я, когда она открыла свою дверь.

Она улыбнулась ярко и поцеловала меня в щеку.

— Твои дочери?

— Мм, да. Пойдем, я тебя официально представлю.

— Лучше бы заранее знала, дорогой. Наверное, выгляжу ужасно.

Рассмеявшись, я сказал:

— Ты в порядке. Они тебе понравятся.

— Дженни, Джилл? Хочу представить вам Мисси.

Они собрались и обняли ее.

Дженни как обычно нахально сказала:

— Ты просто сексапильная!

Джилл вскочила:

— Молодец, папа!

Мисси засмеялась, а у меня было слишком много чувств для слов.

— Эй, давайте быстренько осмотрим дом, а потом мне нужно уладить некоторые дела с сервисом для бабушки.

— Билл, я закажу несколько пицц, пока ты будешь показывать им все здесь.

— Звучит неплохо, милая. Ты читаешь мои мысли.

— Ооо! — ворковали девочки.

Я покачал головой, а Мисси улыбнулась.

***

Я решил, что подожду до следующего утра, чтобы позвонить и сообщить о маме. В понедельник, я опубликую некролог в газете, а после посещения похоронного бюро в воскресенье, размещу информацию о похоронах на Facebook.

После ужина, мы просидели несколько часов, рассказывая Мисси истории о моей маме. Мои девочки, не так уж невинно, добавили несколько неловких историй обо мне, для развлечения Мисси. Я не виноват, что пирс был мокрым и я упал в озеро, клянусь.

Не успел я оглянуться, как было уже за десять.

— Девочки, время ускользнуло от меня, и уже поздно.

Они нахмурились:

— Мы можем остаться на ночь?

— У меня еще нет кроватей для гостевых комнат. Вот что я вам скажу: я заеду за вами утром, и мы сходим позавтракать, хорошо? Если вы не против, мне бы тоже не помешала помощь, чтобы решить, что делать с бабушкиными вещами.

— Конечно, папа. Мы поможем со всем, что тебе нужно.

— Спасибо. Мисси, хочешь прокатиться? Или тебе нужно вернуться домой к Мие?

— Она сейчас у моих родителей.

Джилл вскочила:

— Кто такая Миа?

— Мия - это моя четырехлетняя дочь.

Они обе завизжали, и Дженни сказала:

— О Боже! Я не могу дождаться встречи с ней!

Мисси рассмеялась над их возбуждением и сказала:

— Как-нибудь скоро, обещаю.

— Хорошо, пойдемте.

***

— Они замечательные девочки, — сказала Мисси, когда мы сидели на диване, вскоре после возвращения в мой дом. — Я рада, что ты смог снова сойтись с ними.

Я вздохнул, ощущая усталость пронизывающую мое тело.

— И я также. Жаль, что для этого приходится страдать моей матери.

Она прижалась ко мне, и я закрыл глаза, наслаждаясь теплотой ее присутствия. Близость с кем-то была роскошью, которую я давно не испытывал.

Проснувшись на следующее утро, я обнаружил, что она все еще спит и прильнула ко мне. Настолько близко. Я скучал по такому чувству.

Поцеловав ее в волосы, я прошептал:

— Прости за то, что заснул.

— Ммм... ничего страшного, дорогой. У тебя был очень эмоциональный день.

— Ты не хочешь присоединиться ко мне и девочкам на завтрак?

— Только если я смогу взять с собой Мию. Мои родители планировали провести время со мной этим утром.

— Конечно. Моя дочь точно полюбит ее.

***

Мы должны были забрать Мию, поэтому я попросил своих дочерей встретить нас в IHOP. Когда я вошел, держа Мию за руку, мои девочки бросились к ней. В течение нескольких секунд она была взята на руки и они радостно прыгали, щекотали и целовали ее.

Мия смеялась и хохотала, улыбка не сходила с ее лица, пока она не вскрикнула:

— Мне нужно в туалет!

Девочки одновременно ответили:

— Мы отведем ее! — И убежали к туалету.

— Я не знаю, Мисси. Ты думаешь, они подружатся? — спросил я с улыбкой.

Она игриво похлопала меня по плечу и поцеловала в щеку.

— Я надеюсь, что они будут лучшими подругами на протяжении многих лет, — ответила она.

Она уже думала об отношениях на долгосрочную перспективу, хотя фактически мы виделись только раз. Это меня немного напрягало, но я был уверен, что все будет хорошо.

Пока мы завтракали, Мия и мои дочери не уставали разговаривать о чем угодно. Мия была очень любопытной и интересовалась не только самой собой. Она задавала так много вопросов о жизни моих девочек, что я даже видел удивление на лицах моих дочерей.

Мои дочери были соседскими няньками, поэтому общение с маленькими детьми, было их сильной стороной. Они знали все горячие детские передачи и фильмы, и Мия ела у них из ладошки.

Они также хорошо ладили с Мисси. Не было ни враждебности, ни какого-либо проявления гнева, когда я встречался с ней, что потрясло меня. Они отказывались разговаривать со мной, в течение нескольких месяцев после моего развода, но как только они встретили мою новую девушку, они стали лучшими друзьями? Я не понимал этого, и мне нужно будет посмотреть, смогу ли я получить какое-то объяснение от девушек по этому поводу.

***

После десятков телефонных звонков, начала долгого процесса уборки маминого дома и визита в похоронное бюро, я наконец-то смог сесть и расслабиться.

Девочки вернулись ко мне домой на ужин, а Мисси и Миа после завтрака, отправились своей дорогой. Мисси решила, что это будет слишком эмоционально для нас, и хотела избежать дискомфорта от присутствия Мии, которая задавала вопросы обо всем, пока мы разбирались в доме моей мамы.

— Папа, ты влюблен в Мисси? — неожиданно спросила Дженни.

— Эм, мы виделись всего пару раз вне работы. Рановато называть это любовью.

— Хорошо, папа, — сказала Джилл, как будто я был идиотом. — Ты видел те старые добрые мультфильмы, где у девушек трепещут глаза и они складывают ладони у щеки, глядя на своего принца?

Я кивнул, откусывая кусок пиццы.

— Ну, у нее практически сердечки летают вокруг головы, когда она смотрит на тебя и хлопает глазами, — сказала Джилл.

Прежде чем я смог отрицать, что она меня любит, они посмотрели друг на друга, повернулись ко мне и сказали:

— Она мне нравится, — сказал я.

Мои эмоции колебались от радости при виде дочерей до гнева. С раздражением бросив кусок на тарелку, я вытер руки и направился к раковине. Подпершись лицом о стойку, я пытался успокоиться.

— Папа? — спросила Дженни.

— Девочки, как вы могли так долго играть со мной на эмоциях и теперь притворяться, что вам нравится моя подруга? Что я сделал вам, чтобы вы решили, что это нормально - отдаляться от меня? Игнорировать меня? Говорить "иди к черту", когда я увидел вас в первый раз за последнее время? Что я сделал? Вы представляете, сколько раз я плакал, оставляя вам сообщения и зная, что вам все равно?

— Мама нас заставила.

— Что? — вскричал я.

Джилл ответила:

— Это началось после того, как мама сказала нам, что если ты подумаешь, что потеряешь нас и вернешься к ней, то мы станем опять семьей. Нам так жаль.

Я повернулся, и Дженни подбежала, чтобы обнять меня, когда заметила слезу на моей щеке.

— Папа, прости нас. После того, как это не сработало, она сказала нам, что ты отказываешься оплачивать наше образование в колледже только потому, что мы захотели, чтобы ты остался с ней. Она сказала нам, что сообщения, которые ты отправлял нам, были просто ловушкой для использования при разводе, чтобы создать видимость того, что ты хороший человек в глазах судьи.

— И вы поверили ей?

— Папа, как бы ты поступил на моем месте? Сидеть рядом с ней день за днем и слушать ее отстаивание своей однократной ошибки против двадцати лет любви. Мы решили, что ты был необъективным.

— А я был? Ты позволишь своему парню изменять тебе?

Я не получил ответа.

— Где проходит черта? — решительно спросил я. — Один раз? Два? Пять? Ответьте мне?

Они начали плакать, и мы обнялись. Их объятия сразу успокоили меня, и я почувствовал себя ужасно.

— Мне очень жаль, девочки. Я так по вам скучал.

После того, как каждая из них выразила свою любовь ко мне, я сказал:

— Пришло время отвезти вас домой. Завтра вам в школу. Не забудьте попросить маму, рассказать им о поминках и похоронах. Вам на этой неделе, понадобится свободное время.

Мы еще раз обнялись, и я с теплым сердцем смотрел, как они уезжают. Я посмотрел на небо и сказал:

— Тебе не обязательно было уходить, чтобы вернуть мне девочек, мама, но спасибо. Я буду скучать по тебе.

***

Поминки для меня трудны, потому что я всегда чувствовал себя неловко, сидя в зале с мертвым телом. Мамины поминки, были особенно тяжелыми. В течение дня, я несколько раз подходил к гробу и смотрел на нее. Она выглядела спокойной. Я был рад, что она снова увидит моего отца.

Он умер за несколько лет до этого от рака. Он хотел другую службу, без поминок. Он, как и я, считал, что это странно, когда люди общаются с трупом.

Мама уже все спланировала. Думаю, с возрастом человек задумывается о таких вещах. Она даже гроб выбрала. Мне оставалось только назначить время и день и уладить мелкие детали по обустройству зала и обслуживанию. Я был рад, что она это сделала.

Стоя в передней части зала, я разговаривал с одной из ее подруг, когда вошли Кэти и мои девочки.

Мои дочери тепло и со слезами на глазах обняли меня, и Кэти, к счастью, оставила меня одного.

После прочтения молитвы, Кэти положила что-то в гроб и отошла к задней части зала, где она села в одиночестве. Я увидел, что она положила туда, и это было изображение, на котором мы с Кэти обнимали мою маму. На фотографии она держала на руках наших детей и ее лицо светилось широкой улыбкой.

Взяв фотографию, которую она скрыла в боковом кармане, я почтительно положил ее рядом с ее руками. В тот день это был первый раз, когда я проронил слезы.

Позже священник хотел начать церемонию поминовения. Кэти не двигалась с места в конце зала. Она привлекала всех - невозможно быть членом семьи столько времени, сколько она была замужем, и не узнавать людей; все они любили ее.

Согласно протоколу, ближайшие родственники должны были занять первый ряд стульев. Мои дочери сидели справа от меня, а Мисти - слева, но мне казалось, что это было неправильно.

Я встал и повернулся. В глубине зала я увидел Кэти, которая вытирала слезы со своих глаз. Мне показалось, что это несправедливо. Моя мама не хотела бы этого. Кэти была для нее дочерью так же, как и для меня - женой.

Затем я прошел в заднюю часть зала. Когда все сели и ожидали начала церемонии, обратили внимание на меня, и все глаза устремились за мной.

Я протянул руку Кэти:

— Подойди сюда. Тебе нет нужды прятаться здесь.

Она начала всхлипывать и обняла меня. Она прошептала:

— Спасибо, — когда отпустила меня.

Мы шли в переднюю часть зала, и мой дядя Джон освободил свое место рядом с моей дочерью.

— Ты хороший человек, Билл, — прошептала Мисси, поцеловав меня в щеку.

Это было самое странное ощущение в жизни - держать Мисси за руку, когда моя бывшая жена была всего в паре шагов от меня. Я молился, чтобы впоследствии не пожалеть о своем поступке и не столкнуться с проблемами из-за этого.

***

День заканчивался, я прощался с последними посетителями, когда ко мне подошла Кэти. Поскольку Мисси была рядом со мной, мне было интересно, как Кэти поступит. Я надеялся, что она не начнет драку, из уважения к моей матери.

— Билл, спасибо тебе за то, что ты сегодня пригласил меня в семью. Это значит больше, чем ты можешь себе представить.

— Она любила тебя как дочь, это было правильно. О! Это напомнило мне. Если хочешь, можешь завтра прокатиться в лимузине с нами и девочками.

Она обняла меня и заплакала. Я почувствовал, как рука Мисси по-хозяйски коснулась моей поясницы, и начал бояться, что сейчас начнется драка.

— Ну, — сказала Кэти, разрывая объятия, — если тебе ничего от меня не нужно, я пойду домой.

Я покачала головой в знак отказа, и она коротко улыбнулась Мисси.

— Я рада, что ты здесь ради него. Возможно, ты этого не знаешь, но он был маминым сыном. Скоро ему будет очень тяжело от того, что ее больше нет.

С этими словами она повернулась и вышла из комнаты.

Мисси обняла меня сбоку и сказала:

— Давай отвезем тебя домой.

***

Я бросил ключи в шкафчик и прошел на кухню, радуясь, что день закончился. Мисси села за стол и приняла от меня холодное пиво.

— Я думаю, все с Кэти прошло лучше, чем ты ожидал. Ты хорошо справился с этим, — сказала она, пока я наслаждался своим холодным "Сэм Адамс".

— Да, я рад. Я действительно ожидал, что она начнет что-то с тобой.

— Ну, я уверена, что девочки помогли в этом. Нам просто нужно пережить завтрашний день, и все будет хорошо.

Надеюсь, она была права. Я не знаю, почему у меня было неприятное чувство, что Кэти не справится с общением с Мисси. Наверное, я просто параноик.

— Ты останешься рядом со мной сегодня ночью? — спросил я, протягивая руку.

Она улыбнулась и тепло сжала ее.

— Даже если попытаешься, ты не сможешь меня выгнать отсюда.

Между нами не было страсти, но мы лежали в объятиях друг друга, и это был самый уютный сон после нашего разрыва.

****

— Ты следишь за мной как гипервнимательный наблюдатель. Я обещаю не злоупотреблять твоим доверием и не провоцировать конфликты, — сказала Кэти, когда мы ждали начала церковной службы.

— Я знаю это, — солгал я. — Просто мне это неудобно.

Она издавила фальшивую улыбку:

— И что ты думаешь, каково мне? Я чувствую себя изгоем. Никто меня не уважает. Шлюхой меня называют.

Я нахмурился:

— Никто так о тебе не думает. Особенно не сегодня.

— Мне правда жаль, Билл. Если бы только я могла предотвратить все это. Хотела бы...

Слезы начали катиться, и она бросилась в ванную.

— Всем нам тяжело, Билл, — сказала Джин, подруга моей матери, поглаживая меня по плечу. — Твоя мама была замечательной женщиной, и ее очень будет не хватать.

Я поцеловал ее в щеку и поблагодарил за поддержку, радуясь тому, что у Кэти было утешение в лице моей мамы при этом приступе слез.

После похорон нас пригласили на обед в любимый польский ресторан моей мамы. Зал был переполнен, и Кэти чувствовала себя неловко, ища свободное место.

И я снова подошел к ней, взял ее за руку и повел к столику, где уже сидели Мисси и мои дочери.

— Кэти, мы всегда будем одной большой семьей, несмотря на развод. Неважно где мы находимся, нас всегда будут рады видеть.

Скользнувшая по щеке слеза свидетельствовала о ее трогательности, когда она благодарила меня. Я не знал, когда я принял это, но похоже, что наконец-то я смог забыть о том боли, которую она причинила.

Жизнь продолжалась. Девочки поступили в колледж и общаются со мной по скайпу каждую неделю. Мы с Мисси все еще вместе, и я близок к тому, чтобы задать вопрос. Мы с Кэти нечасто общаемся, но мы сердечны. Она тоже живет дальше, встречается с разведенным отцом подруги одной из девочек. Он хороший парень, надеюсь, у них все получится.

Кто-то скажет, что я должен был простить ее за одноразовый промах, но я просто не могу этого сделать. Это может сделать меня плохим парнем в чьем-то понимании, но я могу жить с собой.