Пустое гнездо / The Empty Nest © CharlieB4. Часть 1/4 

Я ожидал своего адвоката у здания суда. Солнце светило, и осенняя погода была необычайно теплой. Ветер дул с северо-запада, но только легкий и влажный. Рядом со мной другие люди стояли группами возле входа в здание и подозрительно поглядывали друг на друга.

На обочину подъехала арендованная машина. Из нее вышла женщина, безупречно одетая, с дизайнерской сумкой, сочетавшейся с ее туфлями - моя будущая бывшая жена. Рядом с ней был высокий и полный француз с беспорядочными черными волосами, которые казалось, стояли торчком во всех направлениях - ее новый партнер. Затем из машины вышла ее юридическая команда: известный адвокат, его помощник и юрист. Они прошли мимо меня, игнорируя мое присутствие и двигаясь в противоположном направлении.

Наконец-то мой адвокат прибыл всего за несколько минут до начала нашей медиации. Он шел ко мне по улице, извиняясь за задержку.

— Прости, Джефф, здесь просто невозможно найти парковку! - Он оценивающе взглянул на меня: — Когда я сказал "оденься просто", я не предполагал, что ты выберешь такой дешевый стиль.

Я взглянул на свое платье от Ralph Lauren, пару джинсов Levi's и ботинки RM Williams. Мне казалось, что я выглядел совсем неплохо. Потом я обратил взор на него и увидел помятый костюм, белую рубашку, которая стесняюще обтягивала его брюки, а пуговицы на рубашке напряженно держались. Грязный галстук висел на его краснеющей от напряжения шее, так же как и его лицо.

— По меньшей мере, моя одежда безупречна и отлично сидит, Брайан! - ответил я, указывая пальцем на его округлый живот.

Он засмеялся:

— Вижу, у тебя все еще острый язык, который помогал нам вести дискуссии в школе.

Мы тепло пожали друг другу руки, после чего он указал на дверь.

— Ты готов к этому?

— Я не с нетерпением жду этого, но я готов, — ответил я.

— Знаешь ли ты, что предлагаешь им слишком много? Это не лучший способ начать переговоры!

— Посмотрим, что из этого получится, — сказал я, пройдя через двери.

* * * * * * * * * * * *

14 месяцев назад

Воскресным днем я сидел в кабинете и изучал наше финансовое положение. Оно было далеко от идеального. Мы не были на грани банкротства, задолженности не грозили нам сверхмерными проблемами, но они доставляли определенные хлопоты. Мне исполнилось 49 лет, и я управлял собственной компанией по бухгалтерии, которая успешно функционировала в крупном провинциальном городе. Проблема заключалась в том, что мои личные счета опустошались быстрее, чем я успевал пополнять их. Все из-за того, что жена была зациклена на своей внешности, а наши трое дочерей обязаны были получить образование в престижных частных школах и университетах. Когда младшая закончила учебу, я надеялся на снижение расходов, но тогда начались свадьбы.

Не хотелось жаловаться слишком громко, потому что мне доставляло удовольствие присутствовать на выпускных вечерах и сопровождать своих прекрасных дочерей до алтаря. Как уже говорилось ранее, мы не оказались в нищете, но для покрытия долгов и накопления достаточного капитала на пенсию пришлось работать до 70 лет. Последняя свадьба оказалась самой дорогостоящей, и я пришлось заложить наш дом, чтобы справиться с расходами. Если что-то пойдет не так на рынке недвижимости или в моем бизнесе, я окажусь в очень трудном положении.

Это начало сказываться на моем здоровье. Я не спал - я просыпался вскоре после того, как ложился спать, и ворочался, прокручивая в голове цифры. Я похудел, у меня поднялось давление, и мой лечащий врач беспокоился, что моя простата немного увеличена. Все это, выбивало меня из колеи.

Я вышел из офиса и направился домой. По дороге я размышлял о том, не собирается ли Рейчел продать наш дом и переехать в квартиру. Теперь мы были "пустым гнездом". Нам не нужны были шесть спален и пять ванных комнат. Я вошел в боковой вход рядом с гаражом и окликнул Рейчел, чтобы она знала, что я дома. Я нашел ее на террасе рядом с кухней, сидящей на солнце с бокалом вина.

— Возьми пиво и присоединяйся ко мне.

— Не холодновато ли там?

— Ерунда! Ты слишком много времени проводишь в офисе, тебе нужен свежий воздух.

Я взял стакан воды и пошел посидеть с ней.

— Где твое пиво? - спросила она, оторвавшись от журнала, который читала.

— Доктор сказал, что мне следует поменьше пить, пока я не проверю давление на следующей неделе.

— Да ладно, одно не повредит!

— Сейчас только три часа дня, я могу оставить пиво на потом, - огрызнулся я.

— Не надо раздражаться. Я думаю, тебе нужен отпуск.

— Да, конечно.

Я встал и подошел к перилам вокруг палубы, глядя в сад.

— Здесь говорится, что в условиях спада в Европе, ты можешь купить виллу на юге Франции практически за бесценок, - сказала Рейчел, указывая на статью в журнале, который она читала.

— Ну, если только они не будут раздавать их по цене авиабилетов и еды, мы не поедем.

— Марджори, мастер парикмахерской, отправляется в шестинедельный круиз по островам Греции.

Это вызвало у меня размышления, но я решил промолчать.

Рэйчел продолжила:

— Она всего лишь парикмахер, а ее муж зарабатывает на жизнь стрижкой газонов. Если они себе это позволяют, то почему мы не можем?

Я глубоко вздохнул. Внутри меня что-то начало двигаться, и если я дам этому выйти наружу, все изменится навсегда. Я старался говорить спокойно и уверенно.

— Том владеет бизнесом по стрижке газонов с десятью сотрудниками и выгодными контрактами с местными органами и правительством. Марджори занимается стрижкой волос уже тридцать пять лет. Их дети ходят в местную школу и получают стипендии для обучения в колледже. Оба сына работают летом и купили свои автомобили. Когда они поженились, родители невесты оплатили свадьбу.

— Но они живут в этом небольшом трехспальном доме на западной стороне шоссе! - Рэйчел разгорячилась.

— У них больше денег на счету, чем у нас задолжанности банку, и это очень много! - ответил я, пытаясь сохранить спокойствие.

— Может быть, тебе стоит попробовать заняться стрижкой газонов! - ухмыльнулась Рэйчел.

Теперь она встала.

Что-то зверское начало захватывать меня. Я никогда не кричал на свою жену в ярости. Всегда сдерживался, уходил из дома и выплескивал свое гнев на бездушных предметах. Сейчас было уже слишком поздно для этого.

— Может быть, тебе стоило выйти из-за своего комфортного кресла и найти работу! Может быть, тебе стоило подтолкнуть наших дочерей к работе над своими мечтами вместо того, чтобы превращать их в испорченных принцесс! Возможно, если бы вам и им пришлось работать на жизнь, вы смогли бы оценить то, что имеете! - закричал я, брызгая слюной.

Рейчел сделала шаг назад. Казалось, что я ударил ее, и, наверное, эмоционально я так и сделал. Ее рот открывался и закрывался, но из него не вылетало ни звука. Зверь наслаждался своей свободой, поэтому я продолжил.

— Поехать с тобой в отпуск? Я лучше запрусь в комнате, с самыми смертоносными змеями в мире. Конец может быть болезненным, но, по крайней мере, он будет быстрым!

Нижняя губа Рейчел задрожала, слезы наполнили ее глаза. Из ее горла вырвался тихий стон, затем она повернулась и скрылась внутри, хлопнув дверью на ходу.

Я опустился на стул и зарылся головой в руки. Почему я был таким ублюдком? Мы были женаты большую часть тридцати лет, провели вместе много прекрасных времен. Рейчел поддерживала меня, когда дела шли не очень хорошо. Это был не лучший способ справиться с ситуацией.

Я пошел в дом, чтобы найти свою жену и извиниться. После быстрого поиска я выяснил, что она заперлась в спальне. Я постучал и попросил войти, но не получил ответа. Извиняться через запертую дверь - не то, чего я хотел, но это был мой единственный выход.

Рейчел не вышла в ту ночь, поэтому я спал в свободной комнате. На следующее утро, дверь все еще была заперта. К счастью, у меня был костюм, который только что вернулся из химчистки и не успел попасть в мой гардероб. Я оделся и пошел на работу. Когда я вернулся домой, спальня была не заперта, но Рейчел и ее машины не было. Ее сумки с ночевкой не было, поэтому я предположил, что она уехала к младшей сестре.

Я позвонил на мобильный моего шурина. Джим ответил на втором звонке.

— Что, черт возьми, ты сказал? - спросил он, сдерживаясь от смеха.

— Неважно это, я просто хочу убедиться, что Рейчел в порядке.

— Она хорошо, сидит в гостиной на моем кресле и пьет вино.

— Она не сказала, сколько она планирует оставаться? - поинтересовался я.

— Нет, насколько я знаю. Я не думаю, что это будет долго, леди Мак живет в таунхаусе с тремя спальнями, пятью другими людьми и одной ванной комнатой? Она вернется через два дня, может быть через два часа!

Джим не особо задумывался о Рейчел. Каждый раз, когда он приходил, она рассказывала людям, что он работает в местном управлении. Она не могла принудить себя сказать правду о том, что ее шурин работает водителем мусоровоза. Я уже хотел ответить, но Джим меня перебил. Оказалось, что его жена слышала его разговор по телефону.

— Кто говорит по телефону, Джим? Это же не Джефф? - спросила Одри, жена Джима и сестра Рейчел.

— Нет, нет, это работа.

— Черт возьми, ты ужасный лгун, работа никогда не звонила на твой мобильный! Дай мне телефон. Я хочу поговорить с ним.

— Джефф?

— Привет, Одри.

— Не приветствуй меня, мистер. Я думала, что ты отличаешься от остальных сволочей в этом мире.

— У меня были проблемы на работе. Я извинился!

— Ты не можешь просто извиниться за это. Ты даже не пил, так что ты не можешь использовать это оправдание.

— Я только сказал, что мы не можем позволить себе поехать в отпуск!

— Ты назвал ее полной и сказал, что скорее умрешь, чем будешь с ней!

Мне быстро надоело все это. Было уже достаточно неприятно вернуться к тому, что я сказал своей жене и многое из этого все еще казалось правдой. Я не выносил словесных нападок со стороны ее младшей сестры. Зверь снова ожил, и после того, как он однажды вырвался на свободу, его было невозможно усмирить.

— Что плохого в том, чтобы сказать правду? Последние двадцать восемь лет я прикусил язык! Знаешь, что я хочу сказать, когда она спрашивает, "не выглядит ли моя попа, в этом, большой"? Конечно, выглядит! Рейчел, у тебя огромная, толстая задница! Если только ты не наденешь двухместную палатку, она будет торчать!

Боже, как это было приятно! А я только начинал.

— "Я показываю слишком много декольте"? Ну, дорогая, что угодно, лишь бы они не смотрели на твой отвратительный макияж и прическу! Ты действительно заплатила кому-то, чтобы тебя сделали похожей на клоуна? Я имею в виду, Одри, кто в мире думает, что покраска волос в платиновый блонд и красные полосы по ним, выглядят естественно? Это выглядело так, будто кто-то положил ей на голову шарик мороженого, а потом полил его малиновым топпингом. В любом случае, она называет меня старым, скучным тупицей, тощим и куриными ножками, и мне приходится это терпеть. Пора бы ей получить немного, своего собственного лекарства.

— Джеффри! Правда! Я. .. Я... Я не знаю, что сказать!

— Как насчет до свидания! - сказал я, с улыбкой в голосе и песней в сердце, прежде чем захлопнуть трубку в подставке.

Конечно, позже я снова пожалел об этом. Просто не в моем характере было, так жестоко поступать с тем, о ком я все еще думал с нежностью. Наверное, я так долго держал эти мелочи в себе, в бутылке, что, в конце концов, это стало слишком. Каждый раз я прикусывал язык и проглатывал слова упрека. Каждый раз я неубедительно отвечал "да, дорогая", когда она критиковала меня. Все это откладывалось в памяти и, как мне казалось, забывалось. Полагаю, что психотерапевт назвал бы это багажом.

Я связался с моим лечащим врачом, чтобы узнать, не мог ли он порекомендовать мне кого-то для общения. Он засмеялся.

— Всегда удивлялся, как ты можешь выносить ее. Мне всегда казалось, что она относится к тебе так, будто ты ее домашний питомец, а не равный. Думаю, если я измерил твое давление прямо сейчас, оно было бы нормальным!

Он порекомендовал обратиться к другому человеку для разговора. Я позвонил, но не смог записаться на прием в течение двух недель.

Оказалось, что Джим был прав - на следующий день Рэйчел оказалась дома. Она не общалась со мной и избегала находиться в одной комнате со мной, однако приготовила ужин. Ужин мы съели в мрачном молчании и после этого каждый ушел в свою спальню.

Мне потребовалось поехать в соседний город навестить несколько клиентов и я решил остаться там на ночь вместо того, чтобы ехать домой в холодный дом. В перерывах между встречами я прогуливался по торговому центру. Из скуки я сел на скамейку, наблюдая проходящих мимо людей. Вспомнив о своем телефоне, я позвонил в офис, но никто не ответил. Затем я позвонил своей сестре Джеки, но услышал только голосовое сообщение. Я оставил ей подробное сообщение о ситуации с Рэйчел и продолжил свой путь.

Я зашел в книжный магазин, чтобы купить какую-нибудь увлекательную книгу и провести время читая ее в мотельном номере. Не знаю почему, но когда я подошел к прилавку, мой взор привлек плакат за спиной продавца. Джекпот лотереи - 30 миллионов долларов! Хотя я всегда был скептиком и не верил в шансы на выигрыш таких лотерейных игр из-за их крайне низкой вероятности, меня охватило импульсивное желание попытать удачу. Я купил книгу и билет в лотерее.

Позже тем же вечером, мне принесли еду в номер, и я прилег, чтобы начать читать книгу. Лотерейный билет выпал из сумки, вместе с книгой, я положил его на заднюю обложку и сразу же забыл о нем. Через три недели, я смотрел местные новости, и один из сюжетов, был посвящен поиску таинственного победителя лотереи. Репортер стоял у книжного магазина, в котором я купил билет, и брал интервью у владельца. Он понятия не имел, кто купил билет, и сказал парню, что крупные джекпоты всегда увеличивают продажи, так как люди покупают билеты, которые бы обычно не купили.

У меня появилось волнительное чувство в животе, но я заставил себя расслабиться. Вероятность того, что именно я, являясь обычным человеком, купил билет на этот тираж, была, вероятно, один к нескольким тысячам. Я медленно встал и подошел к своему портфелю в домашнем офисе, чтобы достать роман из бокового кармана. Я сел перед компьютером и набрал в поисковике название лотереи.

На сайте, главная страница была заполнена статьями о пропавшем победителе лотереи. Выигрышные номера, были видны в верхней части страницы. Дрожащими руками, я вытащил сложенный лотерейный билет из книги и проверил номера. В неверии, я проверил их еще три раза. Я был победителем. Святое дерьмо! Я был победителем!

Я был победителем, но только я знал об этом. Я уже собирался вскочить, побежать и сказать Рейчел, но не сделал этого. Оглядываясь назад, мне отчасти стыдно, что я этого не сделал. Если бы я это сделал, возможно, все было бы совсем по-другому. Вместо этого, я сидел и думал о "своем" будущем, а не о "нашем". Деньги легко покрыли бы мои долги, но я беспокоился о том, какой ущерб может нанести Рейчел. Я представлял себе кругосветные путешествия, маленькую спортивную машину и квартиру в городе. Я был уверен, что она может наделать чертовски много бед.

Тогда я принял решение, которое, возможно, стоило мне брака. Эти средства имели потенциал освободить меня от финансовых забот навсегда. При правильном управлении они могли обеспечить будущее моим детям и внукам. Я решил пока скрыть свой выигрыш.

На следующий день в полдень я позвонил на горячую линию лотереи и объяснил, что почти уверен, что я тот самый победитель, которого они ищут. Они были взволнованы и предложили связаться с СМИ, но я отказался. Они организовали для меня поездку в один из своих региональных офисов для проверки билета и получения необходимых данных для выплаты выигрыша. В эту ночь я лежал в кровати и размышлял о том, что делать со всеми этими деньгами.

Утром я уже принял окончательное решение. Как только представилось подходящее время после ее пробуждения, я позвонил своей сестре, которая работала инвестиционным банкиром в городе. После обмена приветствиями и успокоения ее по поводу моего брака, я перешел к делу.

— Сестренка, со мной произошло что-то удачное, и я задумался о том, не могла бы ты мне помочь.

— Конечно, Джефф, что случилось? Ты выиграл в лотерею! — сказала она смеясь.

— Ну, в общем-то да.

— Вот это да! Я просто пошутила, старый придурок! Ты действительно серьезно?

— Конечно же серьезно, — ответил я, пытаясь скрыть свое возбуждение.

— Ого! Поздравляю! Рейчел будет вне себя от радости. Чем моя младшая сестра может быть полезна?

— Это немного сложный вопрос... Эм... Я пока никому не рассказывал об этом, — прошептал я.

— Блин, как так?! Когда ты узнал? — недоверчиво спросила она.

— Официально - вчера днем, неофициально - позавчера вечером.

— Черт возьми, ты просто камень ледяной! Я бы танцевала на улице в нижнем белье! — сказала она, прерываясь от смеха.

— Не совсем то, что сделал бы бухгалтер, не так ли? - ответил я, с улыбкой в голосе.

— Да, я полагаю, в любом случае, что я могу сделать?

— Я хотел спросить, не могла бы ты инвестировать для меня десять миллионов? - спросил я неуверенно.

— Хорошо, но по твоему голосу я поняла, что здесь есть подвох!

— Ну... Я хочу, чтобы эти десять миллионов остались в тайне. Это будет мой фонд на черный день. Я создам фиктивную компанию с тобой, в качестве управляющего директора. Когда мне понадобится, я возьму девять миллионов, ты получишь один миллион плюс все, что ты заработала, вложив эти деньги.

— Ты серьезно? Это же огромные деньги! Сколько ты выиграл?

— Немного больше, наверное, лучше тебе не знать слишком много. Ты сделаешь это?

— Конечно, я буду рада помочь.

— Отлично, я дам тебе знать, когда все подготовлю. Мне пора идти, пока.

Мы попрощались. После завтрака я пошел в офис и начал оформлять документы, чтобы привести все в движение. Как только банк открылся, я позвонил менеджеру и сказал ему, что в ближайшее время сделаю большой вклад. Ублюдок был разочарован. Думаю, он хотел продолжать высасывать из меня проценты. Я попросил его организовать два новых счета, один на мое имя, другой на имя Рейчел.

Я вызвал секретаршу и попросил ее освободить меня от всех дел на день, так как у меня была важная встреча за городом. В здании лотереи, меня провели в роскошный офис. Они взяли мой билет и подтвердили, что он выиграл.

— Поздравляю, Джефф! Скоро вы станете богаче на 33 миллиона долларов! - сказал менеджер.

— А не только 30? - спросил я.

— Второй дивизион никто не выиграл, поэтому эта сумма добавится к вашему выигрышу!

— Простите за еще один глупый вопрос, но вы говорили о скором времени?

— Да, мы не рассчитываем на то, что вы уйдете отсюда с 33 миллионами в кармане. Если вы предоставите нам банковские реквизиты, деньги будут переведены на указанный вами счет или счета через две недели.

— Отлично. - По крайней мере, это даст мне достаточно времени для подготовки всего.

Я ушел очень расстроенным. Вернувшись в офис, я закончил основную часть работы по созданию компании. Следующие две недели прошли без проблем и на личном фронте стало теплее. Я пригласил Рейчел на благотворительный вечер, где собирали средства для местной больницы, и наше общение было почти вежливым. В банке была завершена оформление документов и я принес их домой для того чтобы Рейчел поставила свою подпись на своем счете. Она не спрашивала, а я ничего не говорил. Моя сестра приехала в гости, чтобы зарегистрировать себя и я был готов к этому.

В долгожданный день меня удивило, как я был возбужден. Я отправил данные Рейчел и данные моего банковского счета, а также данные инвестиционной компании моей сестры, для получения выигрыша в лотерее. Каждый час я проверял баланс в интернете. Как и ожидалось, в 16:59 деньги появились на наших счетах со сестрой. Ура!

На следующий день я пошел в банк и погасил ипотечный и автокредиты. Мне выдали карты для обоих счетов. После погашения наших долгов на счету Рейчел и на моем счету осталось 10,75 млн рублей. Я позвонил сестре и сообщил ей, что пора начинать зарабатывать свое состояние.

По дороге домой, я купил бутылку французского шампанского и букет цветов. Войдя в дверь, я вручил цветы и вино Рейчел.

— Пора бы тебе начать ползать! - воскликнула она - я прикусил язык.

— Я договорился с Bistro Delia, чтобы сегодня вечером нам принесли ужин, так что тебе не придется готовить. Нам есть что праздновать! - сказал я ярко.

— Тебе не стоит думать, что ты вернешься в спальню сегодня вечером, - ответила она, унося вино и цветы на кухню.

Ужин был приятным, и после того, как мы покончили с основными блюдами, я принес десерт. Также на поднос я положил депозитный лист, для банковского счета, с номерами счетов на нем. Сверху лежали две совершенно новые кредитные карты, привязанные к счету.

— Это ты так шутишь? - с горечью спросила она, протягивая карты.

— Нет. Уверяю тебя, они самые настоящие.

— Ты что, ограбил банк? - Сарказм капал с ее языка.

— Вообще-то, я выиграл в лотерею!

— Ты выиграл десять миллионов долларов в лотерею? - Настроение Рейчел быстро улучшилось.

— Нет! - Ее лицо опустилось. — Я выиграл двадцать миллионов долларов!

Рейчел вскочила на ноги с криком.

— О мой бог! Боже мой! Мы богаты! Арррхх!

Она бегала по комнате, затем подошла ко мне, прыгнула мне на колени и повалила нас обоих на пол.

— О боже! Боже мой! Мы едем во Францию! Нам не придется снимать виллу, мы сможем ее купить!

Это было то, чего я боялся, и причина моего нежелания назвать Рейчел всю сумму.

— Ты можешь делать со своими деньгами все, что хочешь, дорогая, - сказал я.

Она села, как змея, которую загнали в угол. Ее глаза буравили меня.

— Ты, милый, наверное, слышал старую пословицу о браке? - Сарказм прозвучал в слове "милый". — Что твое, то мое, а что мое, то все равно мое.

Размышляя о том, как смягчить Рейчел и вернуть ее к реальности, я размышлял о возможности удержать зверя под контролем.

— Это такое устаревшее понятие, - ответил я через стиснутые зубы.

Мне не приходилось беспокоиться: Рейчел погрузилась в свой мир фантазий с капризной улыбкой на лице.

— Не дождусь момента, чтобы сказать Одри, что мы поедем во Францию! Боже мой! Марджори будет просто завидовать! - Она каталась по полу и обнимала сама себя.

Я поправил стул и опять сел за стол для того чтобы насладиться десертом. Рейчел встала и взяла беспроводной телефон прежде чем снова садиться напротив меня. Она набрала номер своей сестры и разговаривала одновременно продолжая есть десерт.

Следующие несколько недель пролетели замечательно. Когда мои финансовые проблемы остались в прошлом, я почувствовал себя гораздо счастливее. Я обнаружил, что мне нравится вставать и идти на работу! Странно, раньше это было для меня скучной рутиной.

Рейчел была полностью поглощена организацией нашего отпуска. Она проводила часы в интернете, проверяя рейсы, жилье и экскурсии. Она походила на парикмахера, сделала эпиляцию ног, подкрасила брови, сделала маникюр - все это были поводы выйти на центральную улицу и рассказывать всем о своем счастье.

Из-за распущенных слов Рейчел мы начали привлекать нежелательное внимание со стороны некоторых завистников, которые предлагали помощь или деловые возможности. Общий мотив у всех был один: они хотели получить деньги от нас. Я всегда вежливо отказывал.

Я помог нескольким друзьям, хотя они утверждали, что не нуждаются в этом. Я заверил их, что это не подарок, а просто заем, за который я не собираюсь брать проценты. Они были довольны. Я также дал девочкам по 500 000, но только при условии, что эти деньги будут вложены во что-то серьезное, а не просто потрачены на пустые прихоти.

Наш брак вернулся в нормальное русло, ну, в то же самое русло, что и раньше. Мы снова спали в одной комнате, и наше улучшенное настроение, даже привело к энергичному сексу, с нанесением макияжа. Неужели мы повернули за угол? Я любил Рейчел. Может быть, я не вожделел ее так, как раньше, но я представлял, как мы сидим на задней веранде и смотрим, как наши внуки плещутся в бассейне. Мы через многое прошли вместе, и я знал, что она не заслуживала тех слов, которые я говорил ей месяц назад.

Мое хорошее настроение было нарушено, когда однажды вечером мы только закончили ужин, и Рейчел вручила мне папку, с маршрутом нашего отпуска. Это был увесистый том, над которым явно пришлось немало потрудиться. Однако, читая краткое содержание в начале, я наткнулся на первую загвоздку.

— Мы будем очень заняты, чтобы все это успеть, - был мой первый комментарий, на трех страницах формата А4, заполненных мероприятиями.

— Не волнуйся, я оставила много дней отдыха, так что у нас будет много энергии, - ответила она.

Затем я проверил даты.

— Рейчел? Эти каникулы длятся семь месяцев!

— Да! Разве это не фантастика? - воскликнула Рейчел.

— Я не могу так долго отдыхать! Через четыре месяца, будет конец финансового года, а до этого, мы всегда завалены работой! - сказал я более резко, чем следовало.

— Мы богаты! Тебе не нужно работать! Просто продай бизнес или найми еще несколько компаньонов!

Чувствуя, что ситуация снова накаляется, я попытался разрядить обстановку и сохранить примирительный тон.

— Мне нравится моя работа. Я построил бизнес из ничего. Я ищу дополнительный персонал, но я хочу найти правильных людей. Почему бы нам не разделить это на части и не сделать два месяца сейчас, потом еще два в начале следующего года и так далее.

Это не сработало.

— Ты больше не испытываешь ко мне привязанности! Ты идешь на работу, чтобы избегать общения со мной. - Рейчел с покрасневшим лицом произнесла это, стоя на месте.

Иногда это было близко к истине, и осознание этого заставляло меня чувствовать себя еще виноватее.

— Пожалуйста, дорогая, мы можем придумать что-то. Я вижу, что у тебя зародились мысли. Просто сядь и давай все обсудим. - Но даже спокойствие мое не достигало желаемого эффекта.

Рейчел выхватила папку из моих рук.

— Я уезжаю на семь месяцев! Ты можешь делать все, что захочешь!

С этими словами она ушла, а я слышал, как захлопнулась дверь спальни.

Очевидно, что в следующие несколько дней все стало еще сложнее. В конце концов, я пришел к компромиссу. Я уезжаю с Рейчел, но только на два с половиной месяца. Затем я возвращаюсь домой, а ее сестра прилетает, чтобы продолжить путешествие с Рейчел. За мой счет.

Время отпуска пролетело быстро, и мы отправились в первый этап нашего путешествия. Несмотря на все произошедшее ранее, мы действительно хорошо провели время. Я был полон энтузиазма Рейчел и был захваченным волнением по мере того, как мы путешествовали по Северной Африке. Марокко, Алжир, Египет, затем Турция. Мы совершили круиз по Эгейскому морю до Греции, а затем по Средиземному морю до Италии. От "пальцев ног" мы двигались вверх, пока я не улетел домой из Женевы, Швейцарии. У меня было желание остаться здесь немного подольше, но сестра Рейчел прибыла в Милан, и после двух дней проведенных со мной как лишним человеком на шопинге их экскурсий, я с облегчением вернулся домой.

Оказавшись дома, я сразу же приступил к работе. За время моего отсутствия, накопилось много дел, поэтому, пока Рэйчел не было дома, я много работал, чтобы наверстать упущенное. Я звонил каждый второй день, чтобы узнать новости от путешественников. Недели пролетали в череде работы и сна. Вскоре туристам, было уже почти пора возвращаться. Последние две недели они провели на юге Франции, пересекая Прованс, в поисках рынков и выгодных предложений.

Был поздний воскресный вечер, и я сидел дома, готовясь жарить стейк на барбекю, когда зазвонил телефон. Это была Рейчел.

— Доброе утро, дорогая, уже утро, не так ли? - спросил я.

— Да, уже почти восемь утра.

— Где вы сегодня находитесь?

— В Авиньоне, мы приехали вчера вечером и прекрасно поужинали в маленьком ресторанчике, рядом с нашим отелем.

— Готовы к дальнейшему осмотру достопримечательностей? - спросил я.

Мне было немного непонятно, почему звонит Рейчел. Обычно я звонил первым утром, чтобы застать их в конце дня, и они могли рассказать мне о своих приключениях.

— Нет, сегодня что-то другое. Вчера за ужином, мы встретились с одним местным жителем и заговорили о недвижимости.

— О, - ответил я.

Кажется, я понял, к чему все идет.

— Сейчас здесь все так дешево! Жак руководит небольшим агентством, которое занимается исключительно элитной недвижимостью. Он предложил показать нам пару своих лучших предложений, - поделилась Рэйчел.

— Будь осторожна, дорогая, ты ведь не сказала ему, что выиграла деньги?

"Нет! Неужели нужно быть таким подозрительным ко всем?" - защищаясь, ответила она.

— Извини, я просто думал, что в Европе существуют правила, запрещающие иностранцам покупать землю.

— Нет, ты заблуждаешься. Любой может приобрести недвижимость во Франции! К тому же, ты говорил, что это мои деньги и я имею право распоряжаться ими по своему усмотрению! - Рейчел набрала смелости, и я отступил.

— Хорошо, дорогая, только будь осторожна. Думай перед тем, как принимать решения.

— Я всегда обдумываю свои решения! Мы поговорим об этом завтра.

Рейчел резко закончила разговор.

И вот наш брак делал еще один шаг к разрушению. На следующей неделе Одри вернулась домой, а моя жена оставалась во Франции. Она вела переговоры о покупке виллы недалеко от небольшого поселка Сен-Реми. Это был большой старый каменный дом 1850-х годов с роскошным интерьером на 8 человек, просторной территорией и бассейном. В наших разговорах по телефону Жак играл важную роль. Жак делал такое-то, Жак говорил такое-то. Я начинал ненавидеть его, хотя даже не знал его лично.

Через три недели Рейчел стала гордой обладательницей виллы La Mas Bleus в Сен-Реми-де-Прованс. Это означало, что ее возвращение откладывается еще больше, так как ей нужно было приобрести мебель и провести "небольшой" ремонт. Это были ее деньги, и она имела право распоряжаться ими по своему усмотрению, но меня беспокоил характер Жака.

В конце рабочей недели я зашел в интернет, чтобы найти частные агентства детективов в Великобритании. Мне показалось разумным обратиться к кому-то, кто говорит на одном языке с нами.

Я выбрал одну компанию с профессиональным сайтом и информацией о работе в Европе. Я отправил электронное письмо, в котором общими словами описал свое желание проверить личную и деловую биографию человека, с которым моя жена имела дело во Франции. Кроме того, я хотел получить подробные сведения о стоимости и возможных затратах.

В ответ, я получил вежливое электронное письмо, с предложением позвонить и обсудить все подробнее. Они не хотели давать даже приблизительные расценки, поскольку каждый запрос был очень разным. Они варьировались от базового поиска в Интернете, до слежки. Мне дали номер одного из партнеров и предложили позвонить в 10 вечера в Австралии.

В тот вечер я позвонил и попал к Мэнди. Подумав, что она секретарша, я попросил поговорить с ее начальником, но вскоре мне объяснили, кто здесь босс.

— Извините, я звоню из Австралии, я послал вам электронное письмо с запросом о ваших услугах, по проверке биографии одного человека во Франции.

— Да, Джеффри, не так ли. Я прочитала то, что вы прислали, но нам нужны некоторые уточнения, прежде чем мы сможем сообщить вам, сколько это будет стоить. Кто этот человек? Где он находится? И чем он занимается?

Ее акцент был определенно английским, но это не был один из ярко выраженных акцентов, таких как кокни или северный.

— Имя, которое я знаю - Жак Легран. Он живет в Авиньоне, Франция, и предполагается, что он занимается недвижимостью, но я не могу найти его в сети, как имеющего отношение к недвижимости в этом районе.

Она спросила, как пишется имя, и я назвал его.

— Какая информация вам нужна и зачем?

— Я хочу знать, не является ли он изворотливым в личной или деловой жизни, поскольку моя жена сейчас находится во Франции и тратит большие суммы денег на его консультации.

— Вы подозреваете, что у него могут быть интимные отношения с вашей женой?

— Ну... Я... я не думал об этом... я... то есть моя жена... ну... она не молода. У нас взрослые дети, знаете ли, - пробормотал я.

— Извините, Джефф, но я должна уточнить. Если у вас есть подозрения о неверности, то нам необходимо провести наблюдение и определить соответствующую цену за это. Судя по информации, которую вы мне предоставили, я думаю, что кто-то может проникнуть через канал, чтобы следить за местными жителями. Завтра вечером я перезвоню вам с предложением и оценкой наших расходов.

— Это замечательно.

Мы прощально попрощались и разошлись. Я задумался о возможной связи между Рейчел и Жаком. Она была полновата, но не лишена привлекательности. Но я не мог себе представить, что такое может произойти.

На следующий вечер точно в назначенное время зазвонил телефон.

— Говорит мистер Уотерс? - спросил мужской голос с частным английским акцентом.

— Да.

— Я передаю вам вызов от мисс Уэйт.

Слышен был короткий сигнал поднятия трубки лифта.

— Джеффри, это Мэнди.

— Привет, как дела?

— Пока ничего не удалось найти в Интернете, поэтому мы полагаем, что имя может быть выдуманным или недавно измененным.

— О... Какой у вас план и сколько это будет стоить?

— Я уверена, что все будет просто, но нам придется отправить кого-то во Францию для получения дополнительной информации. Если ситуация усложнится, мы можем снять его отпечатки пальцев со стакана в кафе или другого места, чтобы определить его личность. Это потребует примерно недели работы во Франции и возможно поездки в Брюссель, если он не является гражданином Франции. Подготовьтесь к счету в размере пяти тысяч фунтов. Возможно, это обойдется дешевле, но если наши расходы приблизятся к этой сумме, то мы свяжемся с вами для получения дальнейших инструкций.

— Понятно... - это было немного больше, чем я думал, но казалось справедливым.

— Вы хотите, чтобы мы продолжили, Джефф?

— Да, думаю, так будет лучше, это успокоит меня.

— Хорошо! У меня есть еще несколько вопросов к вам, и прежде чем мы начнем, нам нужен депозит в размере двадцати пяти процентов.

— Конечно, как бы вы хотели это сделать?

— Лучше всего прямым банковским переводом. Мы пришлем вам по электронной почте договор для подписания, с банковскими реквизитами. Подпишите его и пришлите нам копию, а когда деньги поступят на наш счет, мы начнем работать!

— Отлично!

— Еще одно, Джефф, эээ... пока мы там, вы хотите, чтобы мы проверили вашу жену?

— Нет, только ее деловые отношения с Жаком. Мы женаты почти тридцать лет! Я доверяю ей, Мэнди.

В моей голове пронеслась мысль, что я буду единственным, кто сможет ее терпеть.

Она задала еще несколько вопросов о вилле, которую купила Рейчел, и о том, где Рейчел остановилась. Мэнди сказала, что даст мне устный отчет через семь дней, а окончательный письменный отчет, вероятно, займет две недели.

Я бы забыл об этом, но каждый раз, когда я разговаривал с Рейчел, его имя всплывало в памяти. Оказалось, что он не только эксперт по недвижимости, но и разбирается в архитектуре и французской провинциальной мебели. Есть ли что-то, чего этот человек не может сделать?

Похоже, что нет.

Шесть дней спустя, я разговаривал с Рейчел. Она казалась рассеянной или озабоченной, поэтому мы говорили недолго. Когда она положила трубку, то, видимо, не нажала кнопку завершения разговора. Я уже собирался повесить трубку, когда услышал слова Рейчел.

— Ох, какой же ты беспокойный мальчик! Ты представляешь, с кем я разговаривала?

В ответ раздался приглушенный голос, и Рейчел неудержимо рассмеялась.

— Нет, не останавливайся! Да, продолжай целовать меня там!

Я ошибался. Интересно, но хотя я был расстроен, я не чувствовал ревности. Возможно, это было мое освобождение. Честно говоря, все началось с того, что я выиграл деньги и решил поделиться ими. Это может быть несправедливым поступком доверия, но все равно очень обидно.

— Ох-ох-ох! Жак, это так здорово!

Он действительно одаренный человек.

Я нащупал свой мобильный телефон и вспомнил о записной программе. Схватив его в руки, начал записывать ее измену. Конечно, это никак не повлияет на результат развода, но в то время казалось очень важным. Это продолжалось шесть минут, и большую часть времени Рэйчел просто издавала странные звуки, говоря "да", а Жак разговаривал на французском языке.

На следующий день я взял больничный и провел весь день, скитаясь по дому и жалея себя. Я поговорил с двумя своими дочерьми, которые были очень рады подарку от своей матери. Рейчел пригласила всех на Рождество к себе. Я делал вид, что уже знаю об этом, но теперь у меня возник вопрос - пригласят ли они меня вообще.

В 10 вечера позвонила Мэнди. Мы обменялись приветствиями и перешли к делу.

— Жак Легран не француз, он из Бельгии. Это не его настоящее имя, но он занимался недвижимостью не только в южной Франции. Кажется, что он спешно покинул регион Кала со злыми мужьями в погоне за ним, но без значительных задолженностей. У него есть бизнес по посредничеству в торговле недвижимостью зарегистрированный во Франции, но нет офиса. Он часто посещает богатые районы и пытается выступать в роли посредника между агентами и покупателями, получая свою комиссию от сделки.

— Мне не нужна история его жизни, я просто хочу знать, не является ли он изворотливым!" сказал я отрывисто.

— С вами все в порядке, Джефф? Вы выглядите расстроенным, - спросила Мэнди.

— Да! Да! Я в порядке, мне просто нужен итог!

— Хорошо, тогда он не сделал ничего незаконного, что мы можем найти, но он работает близко к краю. Он участвовал в продаже некоторых прибрежных земель в Испании, что было не совсем кошерно, но к нему ничего не прилипло. В этой стране мы бы назвали его шпионом, он немного прячется и ныряет, но ничего такого, что могло бы насторожить старого бейли.

Мэнди сделала очень убедительный акцент кокни, для последней фразы.

— А его личная жизнь? - хрипловато спросил я.

— Судя по голосу, вы знаете ответ на этот вопрос. - Она оставила это заявление в подвешенном состоянии, а когда я ничего не ответил, продолжила. — Он неравнодушен к замужним женщинам, но сам никогда не был женат. Из того, что нам удалось выяснить, он очень преуспевает, но, взглянув на его фотографию, я не могу понять, почему.

Это заставило меня почувствовать себя немного лучше - мой разум помещал его где-то между Оливье Мартинесом и Жаном Рино.

— Вы все еще там, Джефф? - Голос Мэнди, отвлек меня от моих мыслей.

— Да, спасибо за работу. Вы пришлете мне счет вместе с отчетом?

— Сначала счет, когда мы получим деньги, вы получите отчет. Похоже, это будет около трех тысяч фунтов. Вам нужны их совместные фотографии?

— Нет, в этом нет необходимости. Спасибо, Мэнди.

— Пока, Джефф.

В итоге, я взял выходной до конца недели. Рейчел звонила несколько раз, но я позволил автоответчику ответить на звонок. Ничего хорошего, из нашего разговора, не вышло бы. В субботу позвонила моя дочь, чтобы узнать, как дела, так как ее мать не смогла дозвониться до меня. Я солгал и сказал, что меня не было в городе.

Я послушал запись несколько раз, но был расстроен, что не смог понять ее содержание. Не знаю, зачем я это сделал, но меня интересовало то, что он говорил. Я связался с директором местной средней школы для узнавания о наличии у них преподавателя французского языка. Они сообщили мне, что такого преподавателя нет, но один из учителей географии владеет французским. Директор обещал выяснить все в понедельник и передать мне информацию. Возможно, ему было интересно узнать причину, но я просто объяснил ему, что мне нужно перевести что-то.

В понедельник после обеда я получил сообщение от директора, в котором он указывал на возможность помощи Чарли. Когда бы я хотел этого? Тем же вечером я отправил ей сообщение со своим адресом. Вечером около шести часов раздался звонок в дверь, и когда я открыл ее, то обнаружил там женщину лет тридцати в спортивной одежде.

— Могу я помочь вам? — спросил я.

— Директор Джонс сказал, что вам нужна помощь в переводе с французского. Я Шарли! — сказала она, протягивая руку.

— Ах да... — сказал я, не скрывая своего смущения. — Входите... я... э... когда он сказал, что Чарли учитель географии, у меня возникла мысль о старом битнике в кожаной куртке и так далее... Ну, вы понимаете... Не женщина!

Я запнулся по ходу речи и провел ее в гостиную через кухню.

— Сомневаюсь, что я могу быть названа женщиной, но спасибо за комплимент. Джеймс сказал, что ты бухгалтер, и мне следует отметить, что ты очень похож на типичного бухгалтера, — ответила она со смехом.

Я не знал, как понимать это - как комплимент или как оскорбление.

— Извини за то, что пришла немного позже. Я участвовала в тренировке в спортзале,- сообщила Чарли, оглядываясь и изучая окружающую обстановку.

— Боюсь, это я должен извиняться, так как то, что я хотел перевести, наверное, не для тебя. Я. ..

— Почему? - вклинилась Шарли.

— Это... ммм... сексуального характера. - Мое лицо, должно быть, было ярко-красным, я чувствовал, как оно горит.

— Да ладно, я же не стыдливая девственница, ты знаешь. - Она снова засмеялась. — Что это? Грязная книга?

Она казалась искренне заинтересованной.

— Это записанный разговор между двумя людьми, один из которых говорит по-французски.

— Как ты его получил? - Шарли посмотрела на меня с подозрением.

— Женский голос на записи - это моя жена. Она забыла повесить трубку, после разговора со мной.

Я тяжело опустился в ближайший шезлонг.

— О. - Теперь была ее очередь смущаться.

— Я все еще могу это сделать, если хотите. Вряд ли я услышу что-то, чего не слышала раньше, - сказала она, по-матерински мягко положив руку мне на плечо.

— Хорошо, - сказал я, со вздохом. — Я записал это на свой телефон.

Я достал свой мобильный и нашел файл, прежде чем передать его ей.

— У тебя есть наушник для этого? Так будет понятнее, и я не буду тебе мешать.

— Да, думаю, одни были в комплекте.

Я подошел к ящику, где хранятся подобные вещи, и нашел два наушника.

— Я не уверен, какой из них подходит. Я выйду в сад. На обеденном столе лежит блокнот, на котором вы можете писать, - сказал я, указывая на него.

Я оставил ее. Примерно через двадцать минут, она открыла дверь и сказала, что закончила. Я выключил шланг и вошел внутрь.

— Извини, тебе будет нелегко читать, - сказала Шарли: — У него очень доминирующая личность.

В тот момент я почувствовал себя очень старым и бессильным. Я не смог заставить себя подойти к столу, где лежали мой мобильный телефон и перевод. Казалось, они насмехаются надо мной, с другого конца комнаты.

— Может быть, я останусь ненадолго? - нервозно предложила она. — Я имею в виду... ты же не планируешь что-то глупое делать. Верно?

— Нет, нет, у меня все будет в порядке. Я уже давно забираю у вас много времени. - Ее забота меня тронула.

На ее лице промелькнула грусть.

— У меня есть только сын Дэвид, он сейчас на тренировке по крикету. Мой муж Джон умер от рака кожи три года назад.

— Мне очень жаль. - Мои проблемы вдруг показались не такими большими. — Вы, должно быть, все еще скучаете по нему?

— Да, Дэвид - его точная копия, поэтому я всегда думаю о нем. - В ее глазах блеснули слезы, когда она взглянула на сад.

Приоткрыв глаза, она выпрямилась и повернулась ко мне.

— Если ты уверен, что все будет хорошо, я пойду.

— Да, спасибо за затраченное время.

Я проводил ее до входной двери и открыл ее для нее.

Она прошла половину дорожки, а потом повернулась и слегка помахала мне на прощание. Затем села в свою машину и уехала. Я вдруг осознал, что не предложил ей оплатить за все ее старания. Нужно отправить что-то в школу, - подумал я. Закрыв дверь, я вернулся к столу и к ее расписке.

Как я и предполагал, он использовал свою власть над Рейчел. Она только один раз сказала "нет", когда он спросил, хочет ли она, чтобы он перестал. В основном он говорил о том, нравится ли ей его физический облик или он лучше чем ее муж. Также он говорил о всем том, что хотел бы делать с ней: связать ее, заняться анальным сексом, кончить ей в рот и так далее.

Я был зол и обижен, мое самолюбие было уязвлено, когда она говорила ему, насколько он лучше меня. Но в целом, мне было невероятно грустно думать, что после тридцати лет брака, у нас не хватило смелости сказать, что все кончено. Это была прекрасная поездка, с множеством счастливых воспоминаний, но впереди была только боль. Некоторые из моих друзей, были уже во втором разводе, и они восхищались нашим "идеальным" браком. Это был еще один удар по самолюбию.

Я бы с удовольствием рассказал вам, что сразу же отправился к адвокату, чтобы начать бракоразводный процесс. Но я этого не сделал. Я откладывал. Через два дня, на работе зазвонил телефон, и я ответил, не глядя на определитель номера. Это была Рейчел.

— Где ты был? Я волновалась! - спросила она, с явным беспокойством в голосе.

— Просто был занят работой, думаю, ты тоже была занята! - ответил я, с сарказмом.

Моя горечь была ей неприятна.

— Я была занята! Приехали строители, и мы нашли несколько дополнительных проблем. Думаю, мне придется остаться здесь!

— Правда, - сказала я, без энтузиазма.

Моего отсутствия энтузиазма не заметили, поскольку, когда Рейчел входила в режим организации, ее редко сбивали с пути.

— Да, скорее всего, это будет ближе к Рождеству, и я подумала, не будет ли здорово провести семейное Рождество здесь! Я уже поговорила с девочками, и они не могут дождаться, когда приедут сюда.

— Я уверен, что не могут.

— На данном этапе, все они должны быть свободны и приехать примерно 18 декабря, так что на всякий случай, тебе лучше освободить свой рабочий график, за несколько дней до этого.

Прежде, чем я успел сообразить, что ответить, она продолжила разговор.

— Мне пора идти, каменщик только что приехал! Пока! С наилучшими пожеланиями...

Телефон треснул в трубке, когда Рейчел положила его на подставку.

Ого, я только что столкнулся с очередной "рейчелевской атакой"! Я уже не раз с этим сталкивался и привык к этому, но все же это было впечатляюще. Ее уникальный подход обычно сносил все на своем пути, но иногда оставлял горечь и обиду. Я не знал, как на это реагировать. Женщина, которую я слышал недавно как она умоляла бельгийского Ромео продолжать встречаться с ней, требовала моего присутствия на рождественском празднике семьи.

И опять я не хотел конфликтов. Рождество на юге Франции звучало заманчиво. За исключением того факта, что там будет моя жена. Возможно, так мы сможем "остаться вместе". Может быть, если бы нас разделяло 10 000 миль, мы могли бы жить как муж и жена. Она продолжала бы работать в Бельгии, а я сидел бы дома. Я знаю, это звучит глупо, но ради отношений я решил попробовать. До рождества оставалось еще три месяца, и кто знает, что может произойти за это время.

Я должен был лучше подумать! Через шесть недель пришло письмо с просьбой внести предоплату за аренду частного самолета. Им требовались двадцать три тысячи долларов в качестве первого взноса в размере 10%! Разумеется, я сразу же хватился за телефон.

— Боже мой, Джеффри! Ты же понимаешь, сколько времени? — спросил Рейчел сонным голосом.

— Мне все равно на время! Я только что получил счет на 23 000 долларов за аренду частного самолета!

Надо отдать ей должное, она не заставила себя долго ждать.

— Это чертовски дешево. Мне пришлось немало поторговаться, чтобы получить такую цену!

— Что, блядь, не так с Qantas или Emirates! Они летают в Париж!

— Да, но разница между девятью тарифами первого класса и ценой чартера невелика!

— Первый класс! А как же бизнес! И почему девять?

— Ну, я пригласила сестру, а девочкам сказала, что мы за них заплатим.

— Почему бы тебе не заплатить за них? Ты же все организовала!

— Эмм... В данный момент, мои деньги заняты. В любом случае, это и твои дети тоже! Я заплатила за виллу и ремонт, будет справедливо, если ты внесешь свой вклад в празднование Рождества.

— Я оплачу девять билетов бизнес-класса, и все!

— Ты всегда был скрягой! - Раздался голос на заднем плане, голос с иностранным акцентом.

— Кто там с тобой? - Я прекрасно знал, кто это был.

— Ар... это... ар никто. Я просто стукнула по радио рядом с кроватью. - Она очень быстро пришла в себя. — Если ты собираешься лететь только бизнес-классом, то ты можешь это организовать!

— Не беспокойся. Передавай привет Жаку от меня! - сказал я, повесив трубку.

Я был бы рад быть мухой на стене, в той комнате после того, как она поговорила по телефону. Я мог бы представить себе разговор. Что он имел в виду? Знает ли он? Как он мог узнать?

От Рейчел не было вестей в течение недели. Я организовал перелет и сообщил девочкам и сестре Рейчел, об изменении планов. Когда Рейчел позвонила, ничего не было сказано ни об изменении планов поездки, ни о предыдущем разговоре.

Что-то, произнесенное в течение этого позднего ночного разговора, не давало мне покоя. "Все мои финансы на данный момент заморожены". Загородный дом стоил полтора миллиона, и я не мог представить себе, что ремонт обойдется более чем в несколько сотен тысяч. Ладно, я говорю о Рейчел, так что мебель и отделка могли бы обойтись в один миллион, но все равно оставалось более семи миллионов, которые нужно было куда-то перевести.

Я связался с Мэнди из частного детективного агентства в Лондоне.

— Я подумала, услышим ли мы о вас снова, — сказала она после того, как меня соединили со своей секретаршей.

— Я надеялся на то же самое, но у меня есть загадка для вас, которую вы должны разгадать.

— Ах, я подумала, что вы хотите получить компрометирующие фотографии бельгийца и вашей будущей жены! — рассмеялась она по окончании разговора.

— Нет, я уверен, что бельгиец причастен к этому, но я хочу выяснить, на что Рейчел тратила свои деньги.

— Этот дом был не дешевым.

— Действительно, и я уверен, что ремонт тоже обошелся ей в круглую сумму, но я сомневаюсь, что она могла бы так быстро потратить остальные семь миллионов!

— Боже мой! — вздохнула Мэнди. — Если бы я знала, что вы так заинтересованы, я бы повысила часовую ставку!

Я полагаю, что она шутила наполовину.

— Не беспокойтесь, вы можете проверить то, о чем задумали Рейчел и Жак?

— Да, но это возможно только на следующей неделе. Я предпочитаю использовать одного человека для избежания лишних объяснений. Они сейчас на задании в другом месте и должны закончить его до конца следующей недели.

— Все в порядке, у меня нет спешки. Я приеду на Рождество и просто хочу быть в курсе происходящего до моего приезда.

— Могу я только спросить, почему вы не проверили свой банк? Они бы тщательно отслеживали такие крупные сделки, - спросила Мэнди.

— Счет открыт только на ее имя, так что я сомневаюсь, что там будет что-то интересное, - ответил я.

— Хорошо, я позвоню, когда у нашего человека будет несколько дней, чтобы все проверить.

— Спасибо, Мэнди. Сколько вы хотите за депозит?

— Все в порядке, Джефф, я вам доверяю. Особенно теперь, когда я знаю, что вы заряжены! Есть шанс остановиться в Лондоне? Я бы хотела познакомиться с мужчиной, который скрывается за этим сексуальным голосом.

Снова раздался смех.

— Как тут не стать сексуальнее, когда вы знаете, что у меня здоровый банковский баланс! - укорил я ее.

— О, Джефф, неужели вы думаете, что я настолько поверхностна? - спросила Мэнди, насмешливо обидевшись.

— Нет, но я женатый бухгалтер, так что я, наверное, самая не сексуальная вещь, которую только можно найти!

— Ясно, я позвоню вам на следующей неделе, - отключилась Мэнди.

После этого разговора, я чувствовал себя хорошо. Даже если она шутила, было приятно, когда тебя называли сексуальным.

Я просматривал стопку писем, накопившихся за неделю на кухонной скамейке. Там были обычные каталоги барахла и специальные предложения, и тут я наткнулся на ежегодное приглашение на местный пикник. Я спонсировал скачки, в память о своем отце, который был заядлым наездником и владел несколькими деревенскими скакунами. Рейчел считала местные скачки ниже своего достоинства, поэтому мы обычно отказывались от приглашения в президентский шатер.

— Слишком много местных жителей! - сказала Рейчел.

Я задумался о том, как отблагодарить Шарли за ее помощь в переводе. Однажды, нагоняя ее в конце школы, я предложил ей деньги, но она отказалась их принять. Может быть, пара билетов на президентский шатер подойдет. На следующий день я рано закончил работу и пошел в школу. Я не застал ее в учительской, но нашел на парковке.

— Ты меня преследуешь? - спросила Шарли, положив руки на бедра и улыбаясь.

Несмотря на то, что это было сказано шутливо, я смутился и покраснел.

— Извини, просто... ну... пытаюсь отплатить тебе.

— Я уже сказала тебе, что это не нужно, - твердо сказала она и подняла руки вверх как стоп-сигналы.

— Я предлагаю не деньги. Моя компания финансирует гонки на пикнике через три недели. В знак благодарности я получаю два билета в президентский шатер гоночного комитета пикника. Они твои, если хочешь, - ответил я, протягивая конверт с билетами.

Шарли не отказалась сразу, что я принял за хороший знак.

— Бесплатное шампанское и закуски, а также прекрасное место для просмотра гонок на домашнем развороте, - продолжил я.

Она смотрела на меня, обдумывая предложение. Я ждал, казалось, целую вечность, прежде чем получить ответ.

— Я приму их при одном условии. Ты должен быть моим спутником.

— Извини, но это не мое дело, - сказал я.

— Тогда ничего не будет! Соглашайся или уходи.

— Почему бы тебе не взять своего сына? - спросил я в надежде выкрутиться.

— Я не возьму своего двенадцатилетнего ребенка на гонки с пикником!

— Ладно, ладно, просто я не очень хорошо разбираюсь в том светском дерьме, которое там происходит.

— По крайней мере, ты будешь знать некоторых людей.

— Ах да... наверное, ты права. Я... я просто подумал... что у тебя может быть кто-то еще, кого ты хотела бы взять.

Сначала я споткнулся на своих словах, потом они пришли в спешке.

— Нет, между работой, спортом моего сына и домашними обязанностями, у меня нет времени на отношения.

— Хорошо, я заеду за тобой около одиннадцати утра. Перед первым заездом будет обед. - Я отступил назад, готовясь поспешно уйти, чтобы оградить себя от дальнейшего смущения.

— Звучит здорово! - Она улыбнулась, глядя, как я корчусь. — Только одно, Джефф, тебе нужен мой адрес? Я не прихожу в школу в субботу.

— О боже, да! Полагаю, мне это понадобится.

Ну и укроп, подумал я, когда мое лицо, приобрело еще более насыщенный оттенок красного.

Шарли дала мне свой адрес, прыгнула в машину и уехала.

Следующие две недели, я был занят работой и расследованием дела Мэнди. От нее не было никаких вестей, и я начал волноваться. Я решил позвонить ей вечером после ужина, но как раз в тот момент, когда я сел за микроволновую печь, зазвонил телефон.

— Алло! - сказал я довольно резко, ожидая, что это кто-то пытается мне что-то продать.

— Не надо на меня огрызаться, вы ждали свою жену? - спросил женский голос, с английским акцентом.

— Извините, Мэнди. Я только что сел поесть, а вы знаете, что телефонные маркетологи, всегда звонят в это время.

— Я могу перезвонить позже, если хотите?

— Нет, я просто верну его в микроволновку после нашего окончания. Что вы узнали? - спросил я, с нетерпением.

— Всё точно так, как вы думали. Жак замешан в этом деле. Он создал фирму, а ваша супруга вложила в неё свои деньги. Предполагается, что это инвестиционная компания по недвижимости. Он путешествовал по Франции и Испании, искал подходящие земельные участки.

— Уже что-нибудь купили?

— Очень разумный вопрос. Когда мой первый агент разобрался в ситуации, я отправил другого человека во Францию. Ей удалось попасть на приём к парикмахеру одновременно с вашей женой и она следила за тем, чтобы они сидели рядом и ожидали нанесения краски.

— Это были бы интересные полчаса, - сказал я иронически.

— На самом деле, это было очень информативно!

— Вы имеете в виду саму себя под "она"?

— Я получаю больше оплаты за час, милый! - засмеялась она.

— О боже! Что она вам рассказала?

— Всё, дорогой! Я увидела фотографии твоих девушек и их партнеров, а также одну твою!

— А что-нибудь о том, за что я тебе плачу? - сказал я, немного раздражаясь.

— Не снимайте рубашку, Джефф, я профессионал. У Рэйчел сложилось впечатление, что Жак приобрёл незастроенный земельный участок и собирается привлечь подрядчиков для начала работ в ближайшее время.

— Под впечатлением?

— Да, наши исследования говорят о том, что у компании нет других активов помимо денег на счету. Мы не можем точно определить их количество, но это позволяет Жаку получать хорошую зарплату и покрывать его расходы.

— Значит, он паразит?

— Похоже на то, он просто доит ее в данный момент. Я сделаю более точное заключение, когда встречусь с ним сегодня днем.

— Ты встречаешься с ним?

— Да, я выдаю себя за богатую вдову, которая хочет купить дом в Провансе, Рейчел все устроила.

— Вы с Рейчел, должно быть, поладили.

— Я умею располагать людей к себе, это часть моей работы. Я позвоню тебе завтра, когда у меня будет больше информации. Через пять минут, у меня назначена встреча в спа-салоне, я хочу выглядеть для Жака наилучшим образом.

— Дневной спа? Это входит в счет?

— Все связано с работой, как и курорт, в котором я остановилась!

— Я ни за что не буду платить за...

Смех Мэнди, прервал мой гневный ответ.

— Извини, Джефф, - снова смех, - просто я тебя заводила.

— Я рад, что развлекаю тебя. До свидания. - Я повесил трубку.

Я был взбешен. И из-за "шутки", и из-за ее дружелюбия к Рейчел, я не мог отделаться от мысли, что эти две вещи связаны. Весь следующий день я был раздражен, а когда вечером зазвонил телефон, мне пришлось приложить сознательные усилия, чтобы мой голос был нейтральным.

— Алло.

— Привет, Джеффри. Прежде чем я начну, извини за вчерашнее. Я вела себя глупо и непрофессионально. Я просто хотел сохранить легкость, учитывая тему, которую мы обсуждали. Я зашла слишком далеко.

— Да, зашла. Извинения приняты, теперь что еще ты узнала.

Я все еще был зол, но, по крайней мере, она осознала свою ошибку.

— У Жака все гладко. Он очень хорошо говорит по-английски, но я думаю, что он играет с французским акцентом, чтобы произвести впечатление на дам. Он умеет быть очень завораживающим. Я понимаю, почему он пользуется успехом у дам, хотя он и не Джордж Клуни.

— Он пытался прельстить тебя?

— Нет, нет, он не проявлял откровенности в этом. Это сложно объяснить мужчине. Он просто намекает, что если бы я захотела перейти на другой уровень, он исполнил бы мои желания. Как странно, но вспоминая нашу встречу, он не говорил ничего сексуального, не касался моей руки и тому подобное. Он был скромно одет, вежлив, но в нем чувствовалось что-то скрытое...

Я прервал ее грустные воспоминания.

— Ладно, хватит об этом. Что насчет его деловой деятельности?

— И здесь он играет хорошую игру. Использует массу специфических терминов по недвижимости, похоже, его девиз - запутывать их различными пустяками. Когда я попыталась заговорить о его компании с Рэйчел, он уклончиво отвечал. Похоже, его больше интересовала сумма денег у меня на счету и он умело направлял разговор в нужное русло.

— Деньги - его основная цель?

— Определенно. В конце концов, я ему сказала, что у меня есть 750 тысяч фунтов, и, честно говоря, он потерял интерес.

— Значит, дневной спа-салон для него не стоил того, - грубо заметил я.

— Очень смешно! Это бухгалтерский юмор? Наверное, я заслужила это. Но подожди, пока получишь мой счет!

— Да, я уверен, что будешь смеяться до последнего!

Мое настроение немного поднялось и я не удержался от ухмылки.

— Так лучше звучит. Ты получишь мой счет на этой неделе, а отчет - после его оплаты. Увидимся на Рождество. Пока.

Она ушла прежде, чем я успел спросить что она имела в виду "увидимся на Рождество".

Следующую неделю я провел без дела, занимаясь своими делами на работе. Приходя домой, готовил ужин в микроволновке. В субботу утром стирал белье, когда мой телефон пискнул, сообщая о входящем текстовом сообщении.

"Ты заедешь за мной на второй? Или мне придется идти пешком? Шарли".

Черт возьми, я забыл о гонках! Взглянув на часы, я увидел, что уже без четверти одиннадцать. Черт! Черт! Черт! Черт! Черт!

Я побежал наверх, прошел через душ, схватил одежду и пытался надеть ее, пока шел к машине. Сев в машину, я позвонил Шарли, чтобы сообщить ей, что я в пути. Когда я подъехал, она стояла возле своего дома в коротком белом платье, с широким черным поясом вокруг середины и черных туфлях на высоких каблуках. Я не обратил особого внимания на ее внешность, так как, в основном, пытался скрыть свое смущение, когда разговаривал с ней.

Она была невысокого роста, примерно 160 или 162 см. Стройная, почти тощая. Небольшой бюст, я понятия не имею о размерах чашечек, но они никогда не были большими. На ногах и руках виднелись рельефные мышцы, несомненно, благодаря занятиям в тренажерном зале. Когда я прижался к обочине, она улыбнулась, и я понял, почему никогда раньше не смотрел на ее тело. Шарли была одарена классическим строением костей, безупречной кожей и зубами. Она была по-настоящему красива, и когда она улыбалась, ее лицо излучало эту красоту. Ее лицо обрамляли светлые волосы, длиной до плеч, которые были собраны в хвост, когда я встречал ее раньше. Сегодня она была в салоне, и волосы были убраны и уложены, чтобы сделать ее еще более великолепной. Завершала ее наряд, черная кружевная шляпа с широкими полями.

Она открыла дверь и наклонилась, снова сверкнув улыбкой.

— Теперь ты можешь моргать, и тебе лучше закрыть рот, иначе ты можешь проглотить муху! - сказала она, голосом школьной учительницы.

— Что? О, извини.

Как она это делала? Каждый раз, когда я видел ее, с ее первых слов я превращался в болтливого дурака.

Смеясь над моим неудобством, она положила свою руку на мою.

— Не беспокойся, Джефф. Я воспринимаю твой застенчивость как комплимент.

Мы обсуждали погоду и другие пустые вещи во время короткой поездки на гоночную трассу. Входя в шатер, я чувствовал себя как слон рядом с Мэрилин Монро. Большинство людей уже сидели и ели, и все глаза были обращены на нас при входе. Мы прошли к месту, где президент клуба устраивал отставших для получения еды и занятия местами.

— Джеффри! Я думал, ты не придешь. Рад видеть тебя здесь!

Он протянул свою плотную руку и старался раздробить мои кости при энергичном рукопожатии.

— Спасибо, Том. Похоже, у тебя сегодня замечательный день.

Я отпустил руку и повернулся, чтобы представить Шарли.

— Том Баллард, познакомься с Шарли...

Черт! Я забыл ее фамилию.

— Мэдисон, — вмешалась Шарли, чтобы помочь мне.

— Шарли - учительница в средней школе. Она помогает мне с переводами на французский, — добавил я, заметив неодобрительный взгляд жены Тома, которая сидела рядом.

— Возможно, придется отправить свою Дженни в Прованс для помощи мне!

Он взял руку Шарли и приложил ее к губам для поцелуя на тыльной стороне.

— Это то, что они делают во Франции? — спросил он.

— Нет! Нет! Нет! — ответила она с французским акцентом.

Она наклонилась вперед, положила обе руки ему на плечи и поцеловала его в обе щеки.

Том неистово покраснел, а его жена посмотрела на нас с укором.

— Черт побери, отправь туда Дженни, я и сам поеду, если красивые молодые девушки так целуются со стариками.

Он засмеялся, когда проводил нас к нашим местам.

Ужин был немного хлопотным. Нас усадили между двумя лошадниками, которые болтали о своих скачках. Когда обед закончился и начались скачки, некоторые люди ушли, но большинство, казалось, намеревались опустошить бесплатный бар. Шарли отлучилась в туалет, а когда вернулась, схватила меня за руку и стащила с одного из столов, оставленную без присмотра таблицу скачек.

— Пойдем, посмотрим на лошадей в первом!

Я неохотно согласился. Я никогда в жизни не делал ставок. Будучи бухгалтером у двух букмекеров, я знал, чем заканчивается большинство ставок. Тем не менее, я следил за происходящим, не уступая. Это должно было быть лучше, чем слушать об очередной чудо-лошади в шатре.

Мы нашли конный двор, смотрели, как лошади прогуливаются, и изучали скаковую книгу.

— Номер шесть, он будет победителем, - заявила Шарли, с некоторой уверенностью.

— Здесь написано, что он финишировал последним, в двух последних заездах! - Я указал на книгу скачек.

— У него самая милая мордашка, а его жокей, одет в самую красивую рубашку.

— Ты не можешь быть серьезной! Номер два пришел третьим и вторым, у него гораздо больше шансов.

— Почему бы тебе не положить свои деньги туда, где твой рот? - вызывающе спросила Шарли.

Мы отправились к кольцу ставок, где я поставил на победу фаворита под номером два, а Шарли поставила на грубияна, под номером шесть. Мы вернулись к финишу как раз в тот момент, когда лошади заходили за барьер. На главной прямой была борьба между вторым, шестым и четвертым номерами. Мы оба кричали, подбадривая своих избранников, когда они промелькнули перед нами, мимо победного столба. Номер четыре получил фотографию с небольшим отрывом, затем номер шесть, а за ним номер два. Шарли визжала и смеялась, а я нахмурился, когда мы пошли забирать ее выигрыш.

День проходил по одной и той же схеме: мы возвращались в палатку, чтобы перекусить, а затем направлялись на рабочую площадку, чтобы сделать свой выбор. После этого мы делали ставки и отправляли наших лошадей домой к победному столбу. Этот день был прекрасным и самым забавным за последние годы. В конце мероприятия Шарли выиграла пятьдесят долларов, а я проиграл такую же сумму, поэтому в итоге остались при своих.

Мы шли обратно к автомобилю, оживленно обсуждая свои успехи и неудачи. Мы никак не обращали внимания на направление движения и Шарли поскользнулась на мокрой траве, споткнувшись об меня. Я подхватил ее, чтобы предотвратить падение, и неожиданно мы оказались в объятиях друг друга. Мы замолчали и уставились друг на друга; у меня возникло желание поцеловать эти нежные губы, но я отказался от этой идеи. Ведь я был женатым человеком.

Встав, мы продолжили путь к машине более тихо, чем раньше. И поездка домой прошла спокойно. Припарковавшись у ее подъезда, я оставил двигатель работающим. Шарли наклонилась, поцеловала меня в щеку и поблагодарила за день.

— Я хотела бы пригласить тебя на кофе, но Дэвид скоро вернется, а у меня не было другого мужчины в доме со времени смерти его отца.

— Ничего страшного, ведь я женат... Что-то со мной происходит, когда я рядом с тобой...

— Это очаровательно.

Я сделал гримасу; мне нравилось слышать слово "очаровательно".

— Нет, серьезно! Многие парни повторяют одни и те же фразы как автоматически. Просто это показывает, что они используют их слишком часто.

— Я не стремился к этому... Понимаешь, это был всего лишь забавный день.

— Я понимаю, что у нас обоих есть вопросы для разбирательства... но у меня есть совет для тебя. В следующий раз, когда я случайно поскользнусь и ты поймаешь меня в таком состоянии, целуй меня!

Она наклонилась и снова поцеловала меня в щеку, а потом вышла из автомобиля, прежде чем я успел сообразить, что ответить.

Запомни это как опыт! Очень полезный опыт. За прошедший год такое было редкостью. Мне приятно осознавать, что этот высокий и худощавый бухгалтер может быть желанным. Я также ощущал своё превосходство, потому что не поддался искушению, которое было очень сильным. Хорошо, "поддался" - возможно, не самое подходящее слово; скорее всего, я не имел ни малейшего представления о том, что происходит. Но мой брак остался нетронутым любой ценой.