Но по милости Сони / But for the Grace of Sonya © rhetthebrat

Но с помощью щедрости Сони © rhetthebrat

***************************

Мы были братьями, Дейл и я, но не по рождению. Мы не выросли вместе. Нас объединяло общее положение и общий опыт. Если быть точным, то нас объединяла общая трагедия.

Мы познакомились на вечернем собрании вторника. Это было мое второе посещение, а для меня это было первое знакомство с этой группой. Он выступал вторым.

— Мое имя Дейл, и я страдалец алкоголизма.

— Привет, Дейл. - Без особого энтузиазма.

— Я уже десять недель трезвый. - Получил уважительные аплодисменты.

— Моя жена оставила меня ради другого мужчины несколько месяцев назад. Хотя до этого она целый год была злобной кобылой, и чтобы справиться со всем этим говном, я начал пить больше. И когда она ушла, все стало еще хуже. Я не видел причин не пить. Алкоголь просто отключал мое чувство. Пока я не потерял работу, и моя начальница внесла свой вклад, сказав, что я был ужасным мужем и давал жене слишком много власти. Конечно, она была жестокой женщиной, но я не должен был позволять ей довести меня до такого состояния. Мне понадобилось время, но я нашел способ выбраться из этого кошмара. И с тех пор я живу одним днем за другим. Спасибо.

Он опустился на стул и почесал подбородок, который находился где-то между гладко выбритым и бородатым. Его глаза были красные, но не блеклые, и в них заметна была тревога. Осторожность. Будто он следил за тем, откуда придет следующий удар. Готовый увернуться и убежать. Любыми способами избежать еще одного удара бейсбольной битой по его ране на лбу.

Он выглядел таким же, как и я. И по той же причине.

После окончания встречи я приблизился к нему. Он разговаривал с другим парнем, и они мрачно пожали друг другу руки, в то время как я подошел. Я протянул свою ладонь.

— Мое имя Тедди. Твоя история мне очень знакома.

Дейл пожал мою руку с какой-то силой. Я ответил ему тем же. Мы смотрели друг другу в глаза, слегка кивая. Никакого запугивания, только уважение к тому, кто научил нас пожимать руки.

— Это печально слышать.

Мы решили выпить настоящего кофе, а не этого слабого напитка, который сервировали на собрании. Когда у тебя нет ничего лучше делать вечером, кроме как пить кофе. Хотя это спасло нас обоих от того, чтобы идти домой и пристально смотреть на стены, так что это было замечательно.

— Латте? Правда?

— Предъявите меня в суд, - сказал Дейл. — Мне нравится.

Кафе "Denny's" было почти пустым, поэтому у нас было достаточно места для уединения.

— Моя жена тоже бросила меня.

— Какую ерунду она тебе рассказала?

Я пожал плечами.

— Ничего особенного. Просто записку. В любом случае, я не хотел больше разговаривать с ней после этого. Она сказала, что нашла кого-то, кто заставил ее "почувствовать себя ценной". Что бы это ни значило.

— Это трусливый поступок. Моя Шарлин, по крайней мере, сказала мне это прямо в лицо. Хотя она выглядела чрезвычайно счастливой. В конце концов, у нее была злобная жилка, по крайней мере, в отношении меня.

— Почему она ушла?

— Сказала, что нашла кого-то, кто любит ее настолько, что ставит ее на первое место. Как будто я не работал как лошадь ради неё все эти годы.

— Как долго вы были в браке?

— Восемь лет. Возможно, восемь. До официальной свадьбы, еще месяц-два.

— Дети?

— Нет, благодарю Бога. А ты?

— Нет. Мы с Грейс обсуждали это в прошлом году, но потом отказались от этой идеи. Я думаю, это хорошо.

— Проклятые развратницы.

Я поднял чашку с кофе.

— Я выпью за это.

Дейл засмеялся. По крайней мере, я так предполагаю. Это было резкое гавканье, короткое и может быть немного злое. Возможно, даже больше чем немного.

— Проклятая развратница.

Возможно, ему нужно больше разнообразия в словарном запасе. Мы попивали молча пару мгновений.

— Становится ли легче?

Дейл пожал плечами.

— Не до конца. Она проклятая развратница, которая вырвала мое сердце и выбросила меня, а я все еще думаю о ней. Надеюсь, что она вернется. А потом надеюсь, что она больше никогда не переступит порог моего дома. Это все ерунда.

— Да.

Я сделал еще глоток. Кофе был горячим, бесконечным и горьким. Как и настроение, я предполагаю.

— Оформила документы? - спросил он.

— Да. Ну, она сделала. Думаю, ей хотелось быть свободной для своего нового мужчины.

— Она забрала твои вещи?

— Нет. У нее не было много, и ей хотелось избавиться от всего как можно скорее. А ты?

— Разделили все пополам. Потребовалось некоторое время, чтобы мы смогли быть достаточно вежливыми для этого.

Мы снова молчали.

— Фанат бейсбола? - наконец спросил он.

— Да. "Близнецы", к сожалению.

— Я тоже. Есть билеты на субботу. Интересно?

— Конечно.

Впервые за долгое время "Близнецы" выиграли, и когда он не говорил о своей будущей экс-жене, Дейл был веселым парнем. Его шутки о своем браке, возможно, были бы забавными, но для меня они были слишком близки к сердцу.

Оказалось, что мы оба увлекались ловлей рыбы подо льдом. Нам также нравилась музыка кантри, возможно, потому что каждый из нас переживал те же грустные истории. После нескольких игр мы собирались в таверне и пили "Diet Pepsi" в компании хард-драйвовой роудхаус-блюзовой группы. Хотя это было не время для подледной рыбалки, в следующие выходные он предложил мне отправиться на рыбалку со своими друзьями на их лодке. "Diet Rite" не так вкусна, как пиво на озере, но по крайней мере нет похмелья, так что можно сказать, это честная сделка.

Грейс сильно испортила мою жизнь, и каждый раз, когда я был один, я невольно думал о ее уходе из моего существования. Даже после знакомства с Дейлом эти мысли не прекратились, но я проводил гораздо меньше времени в одиночестве, поэтому она не занимала столько места в моих мыслях, как раньше. Казалось, Дейл принял меня под свою опеку, и мне так нужен был кто-то еще, кому было бы всё равно на мое прошлое. Он фактически стал для меня старшим братом. Он организовывал прогулки и обладал широким кругом друзей, знакомых и коллег, с которыми он любил проводить время. Он был интересным парнем, уверенным в своих желаниях и целеустремленным в своих действиях. Я не помню, чтобы он когда-либо сомневался в себе. Но у нас всех была одна общая информация: его бывшая подруга Шарлин оставила его и каждый раз, когда это упоминалось, он очень возмущался.

— Если ей нужен был самодовольный парень на "Мерседесе", зачем она выбрала меня? Проклятая шлюха - вот что она на самом деле была. Бросила меня ради какого-то более состоятельного парня. Эта жадная женщина никогда ничего не считала достаточно хорошим для себя.

Я рано научился сохранять молчание, когда он начинал обсуждать Шарлину, как и все остальные. Разговоры о ней вызывали его раздражение, поэтому иногда я просто не отвечал, чтобы избежать длинных рассуждений. Но это было не всегда так. Он развернул эпическую монологическую речь, используя простые повторения.

— Вы полагаете, что я ее игнорировал? Оставлял ее одинокой ночью?

Мы перестали задавать вопросы, поэтому Дейл сам ответил на них.

— Нет, черт побери! Я отказался от своих боулинг-лиг, когда женился на ней. Никогда не проводил ночи на рыбалке. Играл только одну партию в месяц и часто просил ее присоединиться ко мне. Сначала она соглашалась, а потом перестала это делать. Никогда не объяснила почему.

— Может быть, это из-за того, что я слишком много пил? Тогда нет. Пиво после работы было для меня пределом. Максимум пара бутылок, если игра шла хорошо. Я всегда успевал вернуться домой вовремя, чтобы сделать некоторые дела перед ужином и мы могли посмотреть телевизор после.

— Я также заботился о ней в постели. Она не жаловалась. Она не кричала, но, кажется, ей нравилось лежать со мной на кровати. В начале мы занимались этим четыре-пять раз в неделю, потом реже, а в конце - только раз в неделю или два раза, если у меня был день рождения и это не приходилось на субботу.

Он был полностью преданным Шарлине, но по какой-то причине она перестала его любить. Один из его одноклассников спросил его однажды, сколько времени они занимались сексом. Дейл ответил с грустным голосом.

— Не имею понятия. Я никогда не позволял ей говорить об этом со мной. Как только она выразила желание развестись, я перестал разговаривать и слушать ее слова. Больше я ее не видел без адвокатов.

Я ясно осознавал, что он переживает, но со временем мне стало неприятно слушать его. Мне действительно очень нравился этот парень, и, погрузившись в свою версию его жизни, я чувствовал себя виноватым перед ним. К тому же, я был ему признателен за то, что он принял меня таким, какой я есть, когда никто другой не сделал этого. Но Шарлин не хотела вернуться, и наступает момент, когда нужно просто сказать "перейти к следующему" и двигаться дальше. Конечно, это легче сказать, чем сделать. Он был стройным парнем с небольшим животиком, у него была густая шевелюра и здоровые зубы, а также у него была хорошая работа. Многие женщины были бы рады иметь его рядом с собой, но он продолжал оставаться прикованным к прошлому своей боли.

Возможно, я делал то же самое. Долгое время я старался не думать о Грейс. Но не мог перестать думать о ней, и когда пытался забыть, все становилось черным.

Вероятно, это было отвержение, которое разорвало меня на части. Она была идеальной. Для меня не было супермодели, у Грейс была настоящая фигура. Она жила полной жизнью и всегда смеялась, иногда надо мной. Она была умна и когда она в ярости, я научился не вмешиваться, пока она сама справится с этим. Она не читала много книг, но слушала аудиоподкасты целыми днями, если только могла, поэтому знала обо всем множество интересных фактов.

Я любил ее. Я думал о ней на работе и радостно улыбался. Я с нетерпением ждал возвращения домой к ней. И когда она сказала, что любит меня - это самое прекрасное чувство в мире - ответная любовь. Я не мог понять, как женщина, которая выбрала меня из всех других, может потом повернуться и выбрать кого-то другого. Особенно после того, как она сказала, что любит меня. Я думал, что это делает меня лучше всех остальных, по крайней мере, для нее. Как такое может произойти? Что заставило ее изменить свои чувства? После трех лет? Я не мог так сильно изменился. Я полностью понимал Дейла и его чувства по отношению к Шарлин - я жил ради Грейс, а теперь она просто отбросила меня в сторону.

Если непрерывные отказы сбивали меня с толку, то предательство просто вызывало ярость. Мой отец всегда говорил, что нужно закончить одно дело, прежде чем начать другое. Кстати, хороший совет. Грейс так и не поняла его или, по крайней мере, не прислушалась. Ее жестокое обращение со мной говорит о том, что она на самом деле не любила меня, как утверждала раньше. Это доставляло мне боль и злость одновременно. И сам факт того, что она осквернила наш дом своим предательством, только усугублял ситуацию. Наш дом был нашим святилищем - символом нашего брака и спасения от безразличного окружающего мира. А она позволила туда кого-то другого.

Чертовка.

Проклятье! Может быть, все-таки стоит отправиться в Дейл-вилль по этой дороге.

Но нет, я свернул на объездную.

Впервые я увидел ее на барбекю у Дейла - одного из наших друзей. Дейл всегда был нашим лидером, но у него было железное правило: только парни, без женщин. Никогда. Но не все из нас разделяли его нетерпимость к женскому полу, поэтому Кэл пригласил всех на субботу. У него было пиво и много картофельного салата, чтобы прокормить всех до конца месяца. Мы должны были принести свое мясо для гриля, тарелку и напитки - все, кроме "Molson" (местное пиво - пер.). Конечно, Дейл не явился, но большинство других пришли, даже с компаниями. Кэл и его девушка Сэмми пригласили около тридцати человек, так что вечеринка была веселой.

После разрыва с Дейлом я стал немного потяжелее, но Грейс полностью разрушила мое самообладание вместе со всей остальной болью, которую она причинила. Поэтому я просто сидел в своем кресле и рассматривал женщин. Я не проявлял откровенности в этом или общался с ними. Я имею в виду, если ты обычный парень, с лишними десятью килограммами, прилично координированный, но никогда не был звездой спортивной команды в школе, и перед тобой появляется ЛеБрон Джеймс на игровом поле, то будешь ли ты идиотом, если приветствуешь его?

Итак, я сидел с моим диетическим "Dr. Pepper" и наблюдал за женщинами, пока одна из них не обратила внимание на меня. Тогда я отвернулся. Проблема заключалась в том, что у меня только два глаза, которые работали совместно, поэтому я не заметил, как она подошла сбоку.

— Неужели ты такой застенчивый? - произнес мягкий и уверенный голос справа от меня.

У нее был легкий южный акцент. Я никогда не был стеснительным, но этот голос напугал меня настолько, что я уронил банку с напитком, и он разлился по моим ногам и шлепанцам. Мягкий голос засмеялся, но это было не злое, а просто радостное смех. Затем она положила свою крошечную ладонь на мою руку, крепко сжала ее и сказала:

— Извини, я не хотела испугать тебя.

Она была худенькой, и если ее рост достигал пяти футов благодаря светлым густым волосам, то только благодаря им. Глаза у нее были огромные, грудь маленькая, а моя собственная задница была гораздо больше и округлее, чем у нее. Но ее лицо было красивым, а эти блестящие белые зубы в двух идеальных рядах ослепили меня, и я просто почувствовал тепло. Ее босые ноги были так же изящными, как и руки, и хоть они выглядели красиво, они также были функциональными с намеком на мозоли на подошвах. Ногти не были покрыты лаком, а единственным украшением была пара золотых штифтов в каждом ухе и одна тонкая золотая цепочка с небольшим подвеской на шее.

Я заикался немного и потом просто сдался и пожал плечами. Она снова засмеялась. Мне нравилось видеть ее смеющейся.

— Хочешь новую газировку? - спросила она.

Я покачал головой.

— Не беспокойся об этом, не стоит.

— Так почему ты молчишь? Ведь это вечеринка.

Я опять пожал плечами. Я всегда был застенчивым, и сейчас у меня нет опыта общения.

— Ничего особенного не сказать, наверное.

— У каждого есть что рассказать. Как тебя зовут?

— Меня зовут Тедди.

— Это было несложно, верно? - Если я увижу ее улыбку еще раз, я буду зависеть от нее. — Меня зовут Соня.

— Приятно познакомиться.

— И мне тоже. Как ты знаешь Кэла и Сэмми?

— Познакомился с Кэлом через общих друзей.

— Ты один из этих парней-женоненавистников, о которых говорит Сэмми?

Мне немного не по себе от этого вопроса. Я думал, что Грейс прямолинейна, но Соня просто говорит все, что думает. Ее акцент придает словам мягкость, но черт возьми, эти слова! Хотя я не могу с этим спорить. Это описание больше подходит к Дейлу, а не ко мне.

— Не думаю, что это так. Но у некоторых из нас был плохой опыт общения с женщинами.

— Жаль слышать. Любовь бывает жестокой и несправедливой, верно?

— Похоже на то.

— Ну давай не сидеть без дела, Тедди - Кэл разжег огонь, поэтому пора готовить.

Она потянула меня за собой, пока я не встал, а затем взяла меня за руку и повела к грилю.

— Что ты принес для готовки? - спросила она. — Надеюсь, ты не фанат тофу.

Я усмехнулся насмешливо.

— Маринованные куриные голени.

— Я знала, что в тебе есть что-то интересное. Я принесла рибай (стейк). - Она посмотрела на меня косо. — И я не собираюсь делиться.

Я уже давно не смеялся, но от этого я едва не рассмеялся. Мы достали мясо из холодильника и объяснили Кэлу, как хотим его готовить: для меня - средней прожарки, для нее - средней прожарки. Затем мы пошли к столу, где разложена еда, чтобы набрать тарелки.

— Твоя мама, наверное, очень гордится тобой, - сказала она с улыбкой. — Ты усвоил все, что она тебе преподавала.

Я пожал плечами. Я был не особенно высоким - скорее даже крепким, в отличие от других - и моя мама была поистине довольна тем, что я научился быть вежливым. Но, если честно, я не особо любил готовить, поэтому всегда рад был попробовать еду, которую приготовили другие. Возможно, это место не было идеальным для обжорства, но оно точно находилось на пути к этому.

Рибай Сони пришел первым, но он подождал меня. Мы прошли к столам со всей едой и получили возможность выбрать из разнообразия блюд. Мы нашли столик без шатания и сели за него. Кто-нибудь обязательно присоединится к нам позже, но пока мы оставались одни.

— Ты редко разговариваешь так мало? - спросила она и начала разделывать свое филе.

— Я не самый интересный собеседник.

— И флиртовать ты не особо умеешь. Но хорошо, что ты симпатичный.

Симпатичный? У меня шестой фут роста и крепкое телосложение, и никто не попутает меня с Заком Эфроном.

— Ты часто проверяешь глаза?

— Да, мне нравятся серьезные мужчины.

— Моя бывшая подумала так же, когда мы встретились. Но похоже, она изменила свое мнение где-то по пути.

Я положил кусочек картофельного салата в рот, прежде чем осознал, насколько это звучит горько. Черт возьми, это просто определение горечи. Но я был воспитанным парнем и не стал разговаривать с полным ртом. К моему удивлению, Соня лишь удивленно посмотрела на меня и молчала до тех пор, пока я не проглотил.

— Я очень сожалею, что все так вышло. Это было действительно ужасно. Хотелось бы выразить благодарность.

Ну что ж, это вызвало широкую улыбку.

— Отличное спасение. Всегда привлекательно, когда мужчина приносит извинения.

И я тоже улыбнулся ей.

— У меня есть много причин для извинений.

— Правда? Или это просто то, что говорит о тебе твоя бывшая?

Вот это да, она действительно была прямолинейна.

— У тебя нет особого фильтра, верно?

— Я говорю то, что думаю. Это не всем по вкусу. - Она опустила взгляд на свою тарелку и затем посмотрела на меня сквозь челку с лукавой улыбкой. — А как насчет тебя?

Я рассмеялся и это было очень приятно.

— Знаешь, я думаю, да. - На мгновение я сделал паузу и потом решился продолжить: — Это первый раз за очень долгое время, когда я смеюсь.

Соня наклонила голову, и ее глаза сузились, когда она рассматривала мое лицо.

— Не думаю, что я хоть немного полюбила твою бывшую.

— Значит, у нас есть еще одно общее. черта.

Она кивнула и вернулась к еде. Я тоже. Мы сидели и ели, в основном молча. Никакой неловкости не было. Возможно, она просто ждала, чтобы я начал разговор, но если так было, то она не показывала этого. Но в моей голове промелькнули мысли.

— У тебя есть бывший? - наконец спросил я ее.

— Парочка. Но это были бывшие парни. Не бывшие мужья.

— Расстались хорошими?

— Не до конца. Я не ненавижу их, но больше не собираюсь двигаться ради них пальцем.

Я кивнул.

— Думаю, я действительно ненавижу свою бывшую жену.

— Почему?

— Она мне изменяла. Даже привела его в нашу постель. Это должно было быть нашим местом и только нашим.

— Это довольно подло.

— Да, мы снова замолчали. Удивительно, как я мог быть расслабленным рядом с Соней. Она не вызывала у меня тревоги, как другие женщины. Не знаю почему, но я заговорил снова.

— Я не понимаю, почему она так поступила. Не только из-за нашей интимной жизни. Я имею в виду всё это. Почему она решила, что я ей уже недостаточен? Почему она искала нового мужчину? Почему она перестала любить меня?

— Она глупая женщина, вот почему.

В голосе Сони прозвучала ярость. Но потом она успокоилась и взяла мою руку, сжав её. Её ладони были маленькими, но крепкими.

— Но она отпустила тебя для того, чтобы ты был с тем, кто ценит тебя, так что может быть в этом есть и положительная сторона.

Я пытался убедить себя в этом уже много раз со времени, как Грейс оставила мне записку, но так и не смог. Но когда Соня сказала это, мои чувства немного изменились, и я стал смотреть на это по-другому. Это было приятно.

— Спасибо. Я ценю это.

— Давай перестанем говорить о ней. Чем ты занимаешься на работе?

Мы болтали, как обычные люди, узнавая друг друга. Она часто шутила надо мной, но это было не такое дразнилово, как от Грейс. Грейс говорила такие вещи, что заставляли меня подумать, что она имела в виду нечто большее, а когда я чувствовал себя обиделенным, она говорила, что я просто ранимый и не умею шутить. Соня говорила что-то и возможно из-за акцента или улыбки ясно было понятно, что она действительно верит в то, что со мной всё хорошо. Она была остроумной, но не злобной. На самом деле, она была щедрой в общении со мной. Соня говорила то, что думала без притворства и злости. В разговоре с ней я чувствовал тепло и утешение. Я верил ей, и мне это нравилось.

Соня работала в медицинском центре в должности офис-менеджера. В этой практике было пять врачей, три медсестры, пара помощников медсестер и секретарь, и она следила за порядком и координацией всех сотрудников. Я не сомневался в том, что все выполняли ее указания. Она могла быть хрупкой, худенькой и обладать легким южным акцентом, но я видел, что у нее был стальной характер. Мне казалось даже, что даже врачи подчинялись ей.

После работы Соня попросила мой номер телефона и затем сама позвонила мне, чтобы я сохранил ее контакты. Она также сделала фотографию меня для своих записей. Когда она показала мне это фото, я заметил, что на нем я закрыл глаза и говорил что-то.

— Тебе нужно сделать новое фото,- я прозвучал немного нытиковато, даже для себя.

Соня рассмеялась.

— Я сделаю новую фотографию, когда увижу тебя в следующий раз.

Я не знал, была ли она умной или немного странной, но я все равно попался на ее удочку.

— Ты когда-нибудь была в ресторане "Линдси"? Я знаю, что ты любишь мясо.

— Нет, не была. Он хороший?

— Просто потрясающий! Какой день недели у тебя свободен на этой неделе?

— Зависит от того, что у тебя запланировано. Я работаю с понедельника по пятницу с раннего утра.

— А как насчет субботы?

И вот так я организовал свидание.

Что очень рассердило Дейла.

Мы ходили на наш еженедельный боулинговый вечер. Мы не играли в какие-то лиги, просто собирались группой парней каждую неделю и играли боулинг в разных комбинациях. Нам всем это доставляло удовольствие и мы не чувствовали нужным играть только со старыми приятелями. Как обычно, Дейл организовывал наши встречи.

— "Орлиные Близнецы" в предстоящую субботу. Кто хочет присоединиться?

Большинство ребят подняли руки. У Яна и Жади возникли семейные обязанности, а брат Пита давал концерт в винном баре. Дейл немного упрекнул этих трех парней за их предыдущие обещания, затем обратился ко мне.

— Что удерживает тебя, Теодор?

Он начал называть меня так, потому что считал, что Тедди звучит слишком юношески. Мне было все равно, так ли это, но если это делало его счастливым, то я не противился.

— Я познакомился с кем-то на вечеринке у Кэла. Мы начали встречаться.

Дейл на мгновение замолчал, но выражение его лица говорило само за себя.

— Ничего не выучил от Грейс, а?

Меня это раздражало до безумия, но Дейл всегда был со мной на одной волне во многих отношениях, поэтому я простил ему это. Я пожал плечами.

— Я понял, что Грейс не испытывала ко мне такие чувства, какими говорила. Не уверен, как это отразится на Соне.

— Видишь ли, это говорит о том, что женщине нельзя доверять. Мне жаль, что ты так разочарован.

Я снова пожал плечами.

— Посмотрим. Это всего лишь первое свидание.

— Все начинается с первого свидания.

Я промолчал. Он был для меня как старший брат, и я знал, что он просто заботится обо мне, но его собственные страхи иногда вторгались в мою жизнь. Он не знал Соню. Даже не встречался с ней, насколько я знаю. Поэтому хотя я и ценил его мнение, я не обращал на это особого внимания. Он тоже не делал из этого проблему, но я чувствовал, что это задевает его и предаю его доверие. В конце концов мы были в одной лодке на корабле под названием "Любить ее и всех ей подобных". Он просто не хотел высадиться.

Когда я забирал Соню в субботу, я совсем забыл о нем. Мой наряд был соответствующим - черные джинсы, белая рубашка с пуговицами и спортивный пиджак в черно-белых тонах. Я даже побрился. Но Соня была просто захватывающей.

Описать ее прическу мне сложно, но она выглядела потрясающе. Она убрала волосы назад, но они всё равно обрамляли ее лицо, расположившись достаточно высоко. Первое, что бросалось в глаза - это ее глаза. Эти фантастические, поразительные, честные и теплые карие глаза. Возможно, она была под макияжем, но я не мог определить это. И еще эта улыбка заставила меня отвлечься от всего и унести мысли куда-то далеко до тех пор, пока легкое хихиканье не вернуло меня обратно - заикающегося и абсолютно потрясенного.

- Спасибо,- сказала она, ее лицо просто сияло. - У меня никогда не было лучшего комплимента.

- Я ничего не сказал.

- Тебе и не нужно было.

Я не знал, как ей ответить, поэтому молчал. Я протянул руку, она взяла ее в свои пальцы, и я почувствовал силу ее рукопожатия. Без сомнений, она могла бы раздавить меня. Блин, может быть, даже и правда. Ведь она была дважды меньше меня и куда крепче - настоящая сталь.

Ресторан "Линдсей" оставался таким же прекрасным, как всегда. Забудьте об угольном осетре на подушке из одуванчиков и летних кукурузных початках. Какая кукуруза растет зимой? В "Линдсее" вы получите стейк, приготовленный по вашему желанию, с картофельным гарниром, свежим салатом и ароматным чесночным хлебом. И это только начало меню. Заведение напоминает хорошую таверну или элегантный клуб с большим количеством деревянных панелей, прочными столами и стульями. Нет никакого стекла, хрома или встроенного освещения. Здесь вы получаете то, что видите.

Так было и с Соней. Она отличалась отзывчивостью и добротой, не увлекалась сплетнями или задевала чувства других. Но когда я обращался к ней с вопросами, она всегда отвечала прямо и искренне, не избегая ответа или уклоняясь. Если вам не нравились ее слова, то это была ваша проблема, а не ее. Лучше не спрашивать, если вы не готовы услышать ответ.

— А что тебе больше всего нравится на свете? — спросила она меня после заказа.

— Это сложный вопрос. Мне нравится рыбалка. Я люблю заниматься спортом. В общем, мне нравится проводить время с людьми и делать что-то вместе. Неважно, что именно.

— А какие были у тебя занятия со своей бывшей?

— В конце концов, не так много. Когда мы только начинали встречаться, ей нравилось ходить на спортивные игры, в кино или на ярмарки, но потом она перестала интересоваться тем, что я предлагал делать. И сама она не предлагала ничего другого, кроме того, чтобы сидеть перед телевизором. Вот такие были наши занятия.

— Жаль. Это ее потеря.

— А что тебе нравится делать?

— В основном я домашний человек. Мне нравится выходить куда-то, как сейчас, но у меня всегда много дел по дому. Мне нравятся головоломки, когда я одна, и Netflix, когда у меня гости. А ещё люблю игры в компании.

— Слушаешь ли ты подкасты?

— Только если мне нужно ехать более 45 минут. Я не люблю прерывать начатое дело. Довожу его до конца. А почему спрашиваешь?

— Это было любимое занятие моей бывшей.

— Ну, я больше никогда не буду слушать.

Я рассмеялся, а Соня ответила мне дьявольской улыбкой.

Соня всегда любила смеяться и троллить меня. Кажется, она видела это как своеобразную игру — заставить меня улыбнуться, потому что я этого не делал часто. И она знала, что подшучивание надо мной — отличный способ разрядить обстановку. К тому же, она была игривой по натуре. Она была серьезным человеком, но не лишенной юмора или угрюмой. Несмотря на все шутки и подколки, мы не тратили много времени на ссоры. А когда отбросишь все это, остается больше времени для веселья и шуток.

Мы регулярно встречались. В следующую среду мы отправились в кинотеатр, а в пятницу вечером снова ужинали вместе. Воскресным днем мы организовали пикник и немного прогулялись по лесному заповеднику. Мы шли, держась за руки, и после того, как помог ей перейти через ручей, я впервые поцеловал ее. Она немного поскользнулась, и я быстро подхватил ее и прижал к себе. Она посмотрела на меня своими удивительно большими глазами, и я просто наклонился и поцеловал ее.

Ее поцелуи возбуждали меня как никогда прежде. Она прижалась ко мне, ее руки обвили мою шею словно стальные ленты, эти маленькие, но крепкие руки обхватили мои плечи. В течение двадцати минут после этого у меня было полное беспорядок в голове, а на лице у неё была счастливая улыбка до тех пор, пока я не отпустил её.

Чем больше она говорила, тем прекраснее она становилась. Её акцент меня очаровывал, и каждый раз, когда я был угрюмым, одна её улыбка просто сносила это настроение. В разлуке я воображал её и для меня она была самой красивой, самой сексуальной женщиной, которую я когда-либо знал.

Как и многие женщины, Соня недооценивала свою внешность. Мы наслаждались мороженым, сидя на скамейке у входа в кафе.

— Тройное мороженое? - Я покачал головой. — Оно примерно такого же размера, как ты.

— Мне нужно похудеть. У моего десятилетнего племянника больше изгибов, чем у меня.

— Неважно. Никто не так прекрасен, как ты.

— Каким-то образом ты заворожился мной. Я знаю свою внешность.

— Нет, ты знаешь только то, что думаешь о себе и как выглядишь. Ты - женщина, которая знает свои мысли, говорит то, что думает, обладает потрясающим чувством юмора и заботится о мужчине, жена которого устала от него всего за три года. И ты живешь в этом маленьком пространстве, где нет ничего лишнего, только то, что нужно. Твоя улыбка ослепляет меня, твои глаза рассказывают мне все, что думаешь. А это маленькое и упругое тело возбуждает меня от тебя целый день и всю ночь. Вот так ты выглядишь.

Я не мог не улыбнуться, получив прекрасный поцелуй и услышав намек о том, что в следующий раз мы останемся наедине. Меня интересовало, насколько быстро я смогу провести время с ней один на один.

Когда мы впервые занимались любовью, меня тревожила мысль о том, что могу нанести ей вред своим весом, поэтому я обращался к ней аккуратно. Она предпочитала классическую позицию "миссионер", и я старался быть осторожным. На этого хватило всего трех движений, после чего она потянула меня за плечи.

- Я хочу почувствовать твое тело, Тед.

- Это большой груз.

- Мне все равно. Ты не причинишь мне боли. Я хочу полностью ощутить тебя. Я хочу, чтобы ты окружал меня. Это делает меня особенной и любимой.

После этого я не мог разочаровать ее и, конечно же, она выдержала мой вес. Если ее стоны были каким-то признаком, то она чувствовала себя очень желанной.

Секс с Соней отличался от всего, что я делал раньше. Ее тело было крепким и упругим, но она занималась любовью мягко, в более медленном ритме, чем Грейс и большинство моих предыдущих партнерш. Она не спешила и ясно давала понять своими словами и жестами, что ей нравится и как она хочет. Я был рад следовать ее указаниям, потому что она также заботилась о моем комфорте. Мы наслаждались достаточным пространством для экспериментов со своими желаниями. Я мог расслабиться и играть с ней, отвечая на ее подсказки и имея уверенность в том, что мы достигнем того, чего хотим. Ей нравились разные положения, однако она настаивала на классической позиции "миссионер" с полным контактом веса хотя бы один раз в каждой из наших интимных встреч.

После этого, наши объятия с Соней только улучшали нашу интимную жизнь. Обнимая друг друга, наслаждаясь физической близостью и эмоциональной связью, мы закрепляли то, что было между нами. Мне не требовалось громкое заявление о том, что я люблю эту прекрасную женщину. И было очевидно, что она тоже испытывает к нам сильные чувства.

Однако я не полностью доверял ее эмоциям. Грейс говорила что-то похожее и все закончилось запиской, которую мы прикрепили к холодильнику вместе с магнитом Ниагарского водопада, полученным в нашу первую годовщину. Соня не избегала разговора об этом.

— Ты в порядке, Тед?

Мы сидели за ее кухонным столом и заканчивали последний кусочек чили, приготовленный ею на выходных.

— Думаю да. А что случилось?

— Кажется, у тебя есть какие-то мысли. Обычно ты уделяешь мне больше внимания.

— Прости, Соня. Может быть, я просто устал. Ты знаешь, ты меня измотала ночами.

Она не улыбнулась.

— Тебе можно шутить, если хочется, но что-то тебя тревожит.

Я пожал плечами. Я не осознавал, что веду себя по-другому, но действительно не хотел рассматривать свои мысли. Возможно, где-то внутри меня было что-то не так, иначе я бы не старался уклониться от ответа.

— Ты знаешь, что можешь со мной поделиться всем.

— Я знаю.

— Я не буду сердиться или расстраиваться.

— Я знаю.

— Ну о чем же ты беспокоишься?

— Я не знаю. Ничего конкретного.

— Может быть, на работе что-то случилось?

— Нет, все в порядке на работе.

— Ты получил какие-то плохие новости от семьи? Все в порядке с братом?

— Нет, с ними все в порядке.

— Ты беспокоишься о том, что я тебя предам?

Это вызвало у меня реакцию, от внезапной острой болью в сердце. В мгновение ока она оказалась на моих коленях, ее сильные руки обхватили мою шею, а ее рот приблизился к моему уху.

— Я никогда не причиню тебе такую боль, как эта чертова сучка Тед, - прошептала она настойчиво. — Ты для меня особенный. Если ты этого не знал.

Я обнял ее стройное тело своими сильными руками и кивнул ей на подтверждение. Я не хотел говорить, поэтому просто прижал ее покрепче. Чувствовал улыбку на своей щеке.

— Я чувствовала, как ты отдаляешься от меня. Это говорит мне о твоих чувствах ко мне, и это делает меня очень счастливой. - Она прижалась лбом к моему и задела носом за носом. Всё, что я видел, были её глубокие глаза. — Но знай, что я всегда буду откровенно выражать свои мысли и чувства, и когда я дам обещание, я его всегда сдерживаю. Ты пока этого не знаешь, но скоро узнаешь.

— Я верю тебе, Соня. - Я подождал немного и добавил: — Я люблю тебя, Соня.

— Я знаю, что ты любишь меня, мой сильный и могучий мужчина. И я люблю тебя так же сильно.

Мы оба были очень счастливы.

Дейл - не очень.

Поскольку я проводил больше времени со Соней, встречал Дейла и ребят реже. Я всё еще ожидал боулинга, вечеров с музыкой в баре и игр; они продолжали приглашать меня, и если у меня не было других планов с Соней, то иногда я ходил на эти мероприятия. Временами это были ужины или поход в кино, но часто мы просто оставались дома, чтобы разгадывать головоломки или смотреть телевизор. И конечно, заниматься сексом. Мы оба очень наслаждались им.

Мне также нравилось проводить время с моими друзьями. За исключением Дейла, они относились ко мне так же, как и прежде. Дейл не проявлял агрессии по отношению ко мне, но иногда он выглядел угрюмым и не говорил много. Я пытался установить контакт с ним каждый раз, когда мы встречались - я ценил этого человека и чувствовал благодарность к нему - но он обычно отмахивался и быстро переключался на других людей. Я получил сообщение. Он видел нас двумя близкими друзьями, которые объединены сильными узами, из-за пренебрежительного отношения со стороны наших партнеров. Возможно, его раздражало то, что я нашел кого-то, кого можно полюбить, и кто похоже отвечает мне взаимностью. Или он был разочарован тем, что урок "не верь женщинам" не закрепился в моей голове. А может быть, он просто чувствовал себя преданным тем фактом, что я оставил его ради Сони.

Возможно, Соня повлияла на меня, или я просто скучал по Дейлу. Как бы то ни было, однажды вечером, когда мы находились у Дасти, я последовал за ним в туалет. Я подождал, пока он возьмет свой орган в руку, и подошел к писсуару рядом с ним.

— Ты раздражен на меня, Дейл?

Он не проявил удивления.

— Почему ты так говоришь?

— Ты молчишь со мной и смотришь на меня так, будто я сделал что-то ужасное.

— У меня нет собаки. Если честно, я не переношу этих шумных тварей.

— Зачем тогда такое холодное отношение?

Он пожал плечами.

— Я думаю, что ты ошибся. Мне не хочется быть рядом, когда все начнется разваливаться. Это будет напоминать мне Шарлин.

— Ты думаешь, что все женщины будут относиться ко мне плохо?

— Исходя из моего опыта - да. - Он потрепал свой орган и вздохнул, но не двинулся с места.

— Я считаю, что Соня – другая.

— Я надеюсь, что ты прав. Но я не буду рисковать на этом.

— Тебе предстоит прожить еще 40-50 лет, Дейл. Ты думаешь, все это время оставаться в одиночестве?

— На работе я целый день окружен людьми, а каждый месяц у меня бывает лишь пара вечеров, когда я не общаюсь с друзьями. Трудно назвать это одиночеством.

— Ты знаешь о чем я говорю. - Я тоже закончил и задыхался, но последовал его примеру и остался на месте.

Он опять пожал плечами.

— Мне не скучно. Я не нашел женщину, ради которой стоило бы такого риска.

И вот он – ответ. Мне было неприятно видеть это, но я чувствовал его искренность. Любовь требует уязвимости, а он так сильно пострадал из-за Шарлин, что больше не захочет подпускать к себе никого настолько близко. В его жизни всегда будет много друзей, но он никогда не допустит к себе внутрь, в самое сердце. Мне было грустно за него, но я понимал его выбор. И я хотел только самого лучшего для него.

— Хорошо, - я кивнул, чтобы показать свое согласие с его решением. — Но у меня есть другая надежда.

Он снова посмотрел мне в глаза и слегка улыбнулся.

— Хорошо. Но я не пожму твою руку, пока ты ее не вымоешь. Ты как раз из тех, кто может случайно помочиться на нее.

Я вошел в дом Сони, используя ключ, который она мне дала. Я старался быть тихим, но было очень темно, а я не самый ловкий парень.

— Это ты, дорогой? - позвала она со спины.

— Да.

— Все хорошо?

Теперь, когда я знал, что она проснулась, я включил свет в коридоре, что значительно облегчило проход до ее спальни и сделал его безопаснее. Я быстро разделся до трусов и затем залез под одеяло рядом с ней. Я притянул ее к себе и обнял. Она не сопротивлялась и положила свою верхнюю ногу на мои бедра.

— Все в порядке, - прошептал я тихо.

Я глубоко вдохнул и выдохнул, повторяя это снова и снова, пока полностью не успокоился. Я поцеловал ее на голове и почувствовал улыбку Сони на своей груди.

— Соня?

— Мммм.

— Ты даже не представляешь, как сильно ты изменила мою жизнь. Я уже не узнаю себя с тех пор, как впервые встретил тебя. Я наверное самый счастливый парень на земле.

— Я ничего особенного не делала. Я люблю тебя, Тед.

— Я знаю, что любишь. И твоя любовь не только вернула меня к жизни, она спасла меня от множества печалей и страданий. Ты делаешь меня таким счастливым.

— Мммм. Это и есть настоящая любовь, дорогой.

— Да, ты пришла ко мне в самый подходящий момент. Я никогда не хочу потерять тебя, Соня.

— Никогда. А можем ли мы лечь спать? Мне завтра рано вставать.

Я улыбнулся своей прекрасной жене, которая взяла на себя заботу. Остаток нашей совместной жизни обещал много радости и благополучия, и я с нетерпением ждал начала этого путешествия.