Наперекосяк

У Тони Каталано не было репутации самого умного, но его отличала преданность и трудолюбие. Мистер Би ценил его годы хорошей работы и давал все более важные задания.

Это было самое серьезное задание для Тони, и он был полон решимости доказать, что заслуживает доверия мистера Би. Он еще раз изучил фотографию своей цели – Артура Кларка. Заметил черный «Кадиллак Эскалейд», припаркованный в плохо освещенном гараже.

Тони знал, что Артур Кларк должен несколько миллионов долларов «Боссу» за помощь в какой-то сделке. Ему поручено напомнить Кларку – генеральному директору крупной страховой компании – о необходимости своевременного платежа.

– Пригрози ему "рыком Большого Тони" и, если нужно, угрожай прострелить колени, но стрелять не требуется. Эти бизнесмены всегда слишком слабы перед нами; он скорее всего начнет умолять и просить о пощаде. Напомни ему, чтобы он позвонил мне завтра утром для обсуждения штрафа за задержку, – проинструктировал Тони мистера Би.

Большой Тони внимательно изучил Артура Кларка. Он знал, что этот мужчина всегда выглядит стильно и ухожено, с волнистыми каштановыми волосами и темными глазами. Каждый день он уезжает последним на своем «Эскалейде» 2022 года, так что они будут одни на парковке.

Предпоследний руководитель уехал всего лишь десять минут назад. Тони скрылся за колонной и наблюдал, как открылись двери гаража. Кларк вызывал у него впечатление – идя к своей машине, он выглядел значительно моложе, чем на фотографии. Тони был большого роста и сильный – почти два метра ростом и сто шестнадцать килограмм весом. Он направился к Кларку, приближаясь к нему, когда тот подошел к своему автомобилю.

– Господин Берлиоз не доволен. Вы задержались с оплатой, – громко заявил Тони на мужчину, который непонимающе смотрел на него.

– Кто? Я не знаю никакого господина Берлиоза, – запинаясь, произнес мужчина, широко раскрывая глаза.

– Р-р-р-р! – снова прогремел Тони, доставая из-за пояса своего пистолета. – Неплохая попытка, но если не хочешь идти хромать всю оставшуюся жизнь...

БАБАХ!

День был жаркий, и Тони обильно покрылся потом. Его правая рука стала скользкой от пота, и он начал терять контроль над пистолетом, размахивая им перед мужчиной. Он быстро взял его в руку снова, но при этом случайно нажал на спусковой крючок. В гараже раздался почти оглушительный звук.

Тони ужаснулся тому, как из бока мужчины полилась кровь; тот закричал и упал назад. Он не умер, но Тони не слишком верил в его шансы на выживание, так как видел, что кровь продолжает течь. Это не было запланировано, а Тони не умел быстро принимать решения.

Тони не видел другого выхода. В состоянии крайнего напряжения он мог лишь думать о том, что однажды услышал в пиратском фильме: «Мертвые не рассказывают историй». Учитывая обстоятельства, это показалось ему логичным. Он сделал второй выстрел в сердце Кларка и убежал. Господин Берлиоз не будет доволен этой ошибкой. Ничего не понимая в автомобилях, он, выезжая из гаража, не заметил, что Escalade был моделью 2020 года, а не 2022.

Когда Гэри Финчелл лежал при смерти, его мобильный телефон зазвонил несколько раз перед тем, как перейти на голосовую почту. Через десять минут он зазвонил снова.

***

В пятницу в стоматологической клинике докторов Альберта Сигеля и Виктора Вангтона было множество пациентов, когда двое людей, вскоре представившихся полицейскими, подошли к регистратуре и попросили вызвать доктора Вангтона. Через десять минут смущенного и покрасневшего доктора Вангтона вывели в наручниках.

В ожидании своего адвоката, Виктор Вашингтон согласился на допрос в полицейском участке.

– Как я уже говорил вам ранее, ребята, я почти не знал Гэри Финчелла. Он работал в той же компании, что и моя жена. На некоторых мероприятиях в ее офисе, таких как новогодние вечеринки и празднования Четвертого июля, мы пересекались. С тех пор, как Трейси пришла к нему на работу четыре года назад, я сказал этому парню всего пару слов – отметил Виктор.

– Что за чертовщина произошла? – спросил один из полицейских.

– Вы знаете, что мистер Финчелл был убит прошлым вечером? – задал вопрос другой полицейский.

– Да, Трейси была очень расстроена, когда услышала об этом вчера. Думаю, она сегодня дома. Полагаю, что она остается там – ответил Виктор.

Оба полицейских обменялись улыбками. Виктор и его адвокат заметили этот взгляд.

– Что вы пытаетесь доказать? – спросил адвокат Виктора.

– Если парню отстрелили яйца, вы не думаете, что мы проигнорируем рогоносца его любовницы? – сказала женщина-полицейский.

Виктор Вашингтон чуть не упал со стула.

– Подождите! Что-что-что? – вскричал он. – Рогоносец? Моя жена? Любовник?

– Вы хотите сказать, что не знали о романе вашей жены с Гэри Финчеллом и что это не вы отстрелили ему яйца? Я - пасхальный кролик, а она - зубная фея – ответил мужчина-полицейский. – Вы уже признались, что у вас нет алиби на время убийства, и у вас явно есть мотив, приятель.

Виктор опустился обратно на свое место. Его адвокат шепнул ему что-то на ухо.

– Нет, серьезно. Я не подозревал об этом, – тихо произнес Виктор. Он пристально смотрел на двух полицейских перед собой. – Я не догадывался, – добавил он, указывая им пальцем.

– Как вы узнали все это, ребята?

Офицеры вновь переглянулись, но ничего не ответили.

– Доктор Вашингтон, мы нашли сообщения вашей жены на телефоне Финчелла о… их встрече примерно в то же время, когда было совершено преступление. Она призналась в романе, когда мы ее допросили настойчивее.

***

Виктор лежал на кровати в тюремной камере и имел достаточно времени для размышлений о своем положении. Пока полиция еще не предъявила ему обвинения, у них было 48 часов до момента вынесения вердикта.

Виктор был умным человеком и понимал, что ему следует беспокоиться о возможном обвинении в убийстве другого человека. Однако новость о измене его жены переполняла его мысли и перекрывала все остальные тревоги. Они с Трейси прожили вместе 26 лет и воспитали двоих взрослых детей. Еще несколько часов назад Виктор полагал, что их отношения были крепкими. А теперь?

Сколько времени продолжался этот роман? – задумывался Виктор. – Почему он начался? Как я мог не заметить этого?

В воскресенье вечером Виктору было предъявлено официальное обвинение в убийстве, а затем отказано в возможности выйти под залог из-за опасения побега. Он заметил, что его жена также не пыталась связаться с ним со времени его ареста. Разве она тоже считает, что он убил ее любовника?

Воспоминания о вечере среды всплыли у Виктора. Это стало обычной практикой за последний год – Трейси якобы собиралась на ужин и разговоры со своей лучшей подругой Лорой. Раньше Виктор не задумывался об этом, доверял жене. Как обычно, она вернулась домой около восьми, но казалась взволнованной и без колебаний заявила ему:

– Я заметила, что ты не помыл посуду. Неужели ты опять ужинал «Поп-тартс»? Надеюсь, Виктор, ты не считаешь себя инвалидом. Я знаю, что ты можешь приготовить что-то самостоятельно, – прошипела она.

– Может быть, мне просто не хочется готовить одному. Я скучаю по тебе, милая. Ненавижу эти женские посиделки.

– Оставь! – ответила она и ушла в душ.

***

Трейси становилась все более нетерпеливой по отношению к мужу, по мере продолжения ее романа с Гэри Финчеллом. Недавно Виктор заметил, что отношения с женой ухудшаются.

Трейси всегда любила своего мужа и никогда не искала приключений, когда начала дружить с ее начальником Финчеллом. Работая близко несколько лет, Финчелл стал видеть в ней что-то большее, особенно после того, как она стала откровенно говорить о своей личной жизни. С ростом 165 см и весом 54 кг, стройная женщина с прямыми черными волосами до плеч выглядела на 10 лет моложе своих 48. Однако она все чаще проявляла беспокойство по поводу приближающегося юбилея пятидесятилетия. Гэри начал подпитывать ее эго комплиментами – хотя и Виктор делал ей комплименты, Трейси особенно радовалась тем, которые приходили от другого мужчины.

Финчелл, замужний и отец двух детей, всегда осторожно подходил к своим взаимоотношениям с Трейси. Прошло почти год, прежде чем он решил переспать с женщиной, которая была женой другого мужчины. Несмотря на то, что размер фаллоса Финчелла не отличался от того, который у ее мужа, она считала его более умелым. Конечно, частично это было вызвано новизной их отношений... их роман был для нее особенным и захватывающим.

Трейси и ее партнер обычно встречались для интимных свиданий один или два раза в неделю. Они также проводили время вместе за обедом несколько раз в неделю и наслаждались друг другом в компании. Весь офис знал об их аффере, включая Артура Кларка.

***

Виктор попросил своего юриста проверить финансы в понедельник утром из-за того, что перестал доверять своей жене. В этот день его дети посетили его в тюрьме и рассказали, что желтая пресса раздувает мелочи. Один из газетных заголовков, который показал ему его сын Джаред, заявлял: "Обманутый муженек отомстил любовнику жены", намекая на то, что у убитого мужчины была нанесена травма интимной части тела.

– Ну, автор заголовка заслуживает похвалы за свою фантазию, – прошептал Виктор.

– Это не смешно, папа. У тебя серьезные проблемы, а ты шутишь, – расстроенно проговорила его дочь Ди.

– Я уверен, что все разрешится, детка. Я не убивал его. Я клянусь перед вами, – сказал Виктор своим детям.

– Мама кажется уверена в обратном. Мы провели ночь у нее дома и она все время говорила нам о том, какой ты подонок-убийца. Она сказала, что ты не можешь принять то, что ее парень был лучшим мужчиной и любовником для нее, – рассказал Джаред. – В конце концов, я попросил ее замолчать.

Джаред усмехнулся, глядя на отца. Он знал, что в обычной ситуации Виктор не позволил бы своему сыну использовать оскорбительные слова по адресу его жены, но эта ситуация выходила за рамки обычного.

В ответ Виктор тоже усмехнулся, и Джаред почувствовал облегчение.

– Я ценю то, что ты меня защищаешь, – сказал Виктор.

– Когда ты узнал о маме? – спросила его дочь.

– Только когда меня арестовали. Я все время повторяю полиции, что не знал, – ответил Виктор. – Я любил вашу мать, но я бы ни за что не пошел в тюрьму из-за ее измены. Но хотел бы я знать, кто убил этого подонка, потому что хотел бы пожать ему руку.

Дети смотрели друг на друга с полным изумлением. Они никогда не предполагали, что их отец будет так честен перед ними.

Конечно же, дети также никогда не предполагали, что их мать будет нечестной и перед отцом, и перед ними. Она пыталась скрыть свою измену, постоянно обвиняя отца в убийстве Финчелла.

Она много раз повторяла всем, кто ее слушал, что пресса распинает ее за маленькую интрижку, в то время как ее мужа оправдывают за убийство.

– Да, я спала с другим мужчиной, но ваш отец убил человека. Прессу волнует только сексуальный аспект, – жаловалась она детям.

– Ну если отец и убил человека, то только из-за того, что ты изменяла ему! Всё дело в сексе, – возразил Джаред.

***

Когда несколько месяцев спустя полиция нашла на севере штата девятимиллиметровый пистолет с останками крупного мужчины рядом, возникли подозрения. Через два дня баллистическая экспертиза показала соответствие этого пистолета делу "Обманутый муж", которое произошло весной этого года. В нем один мужчина застрелил любовника своей жены.

Идентифицированы останки Тони Каталано, известного как «Большой Тони», члена мафии низшего ранга, принадлежавшего к группировке Джорджа Бэрила. После проведения тщательной проверки полиция штата и местная полиция не смогли найти связь между Каталано и доктором Виктором Вашингтоном, осужденным за убийство Гэри Финчелла.

СМИ снова начали интересоваться делом "брошенного мужа" и присоединились к полиции в попытке найти связь между мафией и страховой компанией. Полиция выяснила, что связующим звеном был Артур Кларк, но для окончательного раскрытия дела требовалось участие видеотехника из одной из городских новостных станций.

Робби Комсток из KRNT News рассматривал фотографии главных фигурантов обеих дел и заметил сходство Гэри Финчелла с его боссом Кларком. Он также вспомнил, что оба мужчины владели черными "Эскалейдами", при этом автомобиль Финчелла был старше на два года.

- А что, если Большой Тони случайно застрелил Финчелла, приняв его за Кларка? - спросил Комсток у двух офицеров, ведущих расследование, на неформальном совещании. - Что, если Финчелл, которого лишили жизни, оказался всего лишь странным совпадением?

Дальнейшее расследование заставило полицию поверить в теорию видеотехника. Несколько сотрудников страховой компании заметили, что боссу не нравилась ухоженность и выбор машины Финчелла.

***

Большой Тони сообщил Джорджу Бэрилу вечером о том, что его «задание» не удалось и Кларк погиб. Главарь мафии всегда пытался держать под контролем своего известного испорченного характера, но в его делах это не всегда удавалось.

– Я уже говорил тебе не стрелять, проклятый идиот! Что именно ты не уяснил? – рявкнул Бэрил на трусливого человека. – Ты дважды выстрелил в него и убил его!

– Я серьезно облажался, мистер Би. Мне очень-очень жаль, – с раскаянием сказал Тони. – Из моей руки начал скользить пистолет. Я его перехватил, а он случайно выстрелил. Он был сильно ранен, я знал, что он скоро умрет, и подумал, что если оставлю его таким, он может выдать нас. Поэтому я пришел ему конец.

Бэрил задумался на несколько секунд перед ответом.

– Пусть Эндрю отведет тебя в наш дом на Девятой Восточной улице и будет проводить время с тобой несколько дней, пока мы не найдем способ временно убрать тебя из города. Он будет держать тебя подальше от посторонних глаз и хорошо кормить, – сказал Бэрил.

– Спасибо большое, мистер Би. Я очень ценю это. Мне очень жаль, что все так вышло.

– Ладно, двигайся, Тони, – сказал Бэрил, похлопывая крупного мужчину по плечу и провожая его к двери.

Судьба Тони была предрешена, когда стало известно, что он убил не Артура Кларка, а одного из его подчиненных. Кларк ранее в тот день покинул офис для визита к врачу.

– Возможно, это не самый худший исход, – сказал Бэрил своему главному помощнику Фрэнки Донателло. – Это точно научит мистера Кларка не играть со мной».

– Но черт возьми, я всегда любил Тони этого большого тупого парня. Знаешь, что нужно делать.

Донателло кивнул и вышел из комнаты.

***

После убийства Финчелла жизнь Трейси резко пошла под откос. Она и не подозревала о том, что ее муж знает о ее романе и была потрясена тем фактом, что он способен убить другого человека. Она внезапно узнала настоящий страх, но ее успокаивало то, что его арестовала полиция и без залога он остается в тюрьме.

Во время, когда ее дети были потрясены изменой Трейси, она придумывала историю об убийстве любовника их отцом, чтобы сместить акцент с проблемы неверности. Этот план сработал бы гораздо лучше, если бы не СМИ, которые раскрыли истину о том, как муж-рогоносец убивает любовника жены, сделав эту историю достойной первых полос.

– Боже мой, будто я первая женщина в городе, которая ушла от мужа, – пожаловалась Трейси своей коллеге Лиз во время обеда через пару недель после происшествия. – Судя по этому проклятому прессе, я – реинкарнация вавилонской блудницы.

– Ну да, это действительно необычная ситуация: когда твой ревнивый муж стреляет в яйца твоего любовника и убивает его, – хихикнула Лиз, глядя на лицо Трейси.

– Прости за выражение, – быстро добавила она. – Здесь почти все знали о вас двоих и вашей связи, но насколько это серьезно, Трейси? Вы что-то чувствовали друг к другу?

– Знаешь, я любила Виктора, но мы с Гэри превратились в нечто другое. Хотя, думаю, мы никогда не узнаем, какими бы мы могли стать. Не могу поверить, что Виктор способен на такое. Видимо, никогда не знаешь человека настоящим образом, верно? – сказала Трейси.

– Думаю, ты права, – тихо откликнулась Лиз.

За неделю до этого Лиз была с Трейси и еще несколькими коллегами на похоронах Гэри. Она видела, как жена Гэри неоднократно бросала злобные взгляды на Трейси и заметила, что Трейси опустила глаза и казалась печальной на протяжении всего церемониала. Лиз предположила, что Трейси должна была быть немного обеспокоена тем, что вдова Гэри может потерять контроль над собой. К счастью, ничего страшного не произошло. Трейси постаралась оставаться в тени, держась подальше от вдовы.

Никогда прежде не оказавшийся за решеткой, Виктор испытывал непередаваемое ощущение свободы после более четырех месяцев заключения. В его представлении это было подобно наивеличайшему экстазу в его жизни.

– О, черт возьми, Лэнс, даже воздух кажется сладким, клянусь! – восторженно крикнул он, выходя из тюрьмы вместе со своим адвокатом.

Окружной прокурор города освободил Виктора и снял с него обвинения, убедившись, что любовник его жены Гэри Финчелл застрелил другого человека по имени Большой Тони Каталано.

Лэнс Уэзермен отвез своего клиента в дом, который он с женой Трейси делил уже пятнадцать лет. Трейси работала и времени было едва-едва на полдень. Они с Лэнсом зашли в дом, который выглядел таким же, как последний раз, когда Виктор его видел. Пока Лэнс наблюдал, Виктор медленно прошелся по всем комнатам, свободно касаясь стен, мебели, даже незначительных предметов, словно слепой человек.

– Боже мой, как я скучал по этому месту, даже при всем, что теперь знаю, – прошептал Виктор.

Виктор подошел к заполненному различными напитками шкафу, полагая, что Трейси не употребляла алкоголь и вероятно не трогала его со времени его ареста. Там было как минимум двадцать пять бутылок с разным уровнем наполнения.

– Мммм... такое особое событие требует односолодового виски, – восторженно заявил Виктор, доставая из шкафа наполовину полную бутылку Glenmorangie двенадцатилетней выдержки и наливая рюмки себе и Лэнсу.

– Благодарю тебя за помощь, Лэнс, и благодарю за то, что был рядом в самый трудный момент, – выразил он свою признательность. – Я знаю, что ты делал это не только из-за денег.

Лэнс и он молча подняли свои стаканы и выпили. Пальцы Лэнса барабанили по папке из плотной бумаги на столе.

– Почему, по-твоему, она не подала на развод, пока я сидел в тюрьме? – спросил Виктор.

– Скорее всего, из-за всей этой грязи, особенно из-за шумихи в прессе и других причин. Тогда она наверняка рассчитывала на то, что ты сам подашь на развод уже будучи в тюрьме, – ответил Лэнс.

– Дети говорят, что она была уверена в том, что это я убил ее любовника, и она ненавидит меня за это. Поэтому я удивлен тем, что она до сих пор не подала на развод после моего возвращения домой. – сказал Виктор. – Когда она вернется домой, она будет в шоке.

– Может быть, после всего, что произошло, она изменила свое мнение и захочет остаться с тобой. Гэри мертв, дети злы на нее, она сама стала почти как Стервелла Де Виль. Ведь говорят: "лучшее из худшего", – сказал Лэнс.

***

Придя домой, Трейси увидела незнакомую машину, припаркованную на ее дорожке. Сначала она подумала, что это еще один журналист, ищущий интервью, но потом поняла, что кто бы это ни был, он уже внутри ее дома. Она позвонила в службу экстренной помощи и передала оператору все детали. Через две минуты двое полицейских в форме вошли в дом Вашингтона и присоединились к Трейси.

– Боже мой! Что ты здесь делаешь? – закричала она на Виктора, и оба полицейских подняли свои оружия.

И Виктор и Лэнс безропотно подняли руки над головой.

– Стой! Стой! Стой! Здесь мое место. Меня зовут Виктор Уоррен. Несколько часов назад я вышел на свободу из тюрьмы. Прокурор даже передо мной извинился, – объявил Виктор.

– Правда. Я его защитник. Все обвинения сняли, – сообщил Ларри.

Один из полицейских позвонил и подтвердил этот факт. Трейси была потрясена.

– Гад стал всего лишь жертвой в истории о несчастном промахе, Трейси, – сказал Виктор. – Он просто оказался не в том месте и не в то время. К тому же, зачем мне сидеть в тюрьме из-за тебя? Ты слишком высокого мнения о себе.

Трейси опустила голову, краснея до самых корней волос. Два полицейских уже собирались уходить, когда Ларри попросил их оставить свидетельство о происходившем. Он передал Трейси конверт со штампом и объявил, что ее обслужили.

– Я не думаю, что хочу разводиться, Виктор, – прошептала Трейси. – Я на самом деле думала, что это ты убил Гарри... но если ты этого не сделал, может быть, у нас есть шанс.

– Ты в своем идиотизме, женщина? Ты мне изменяла. Забудь обо всем остальном. Забудь даже о том факте, что твоя измена привела меня к четырем месяцам в тюрьме. Четыре месяца! – закричал Виктор. – Ты говорила детям, что он был лучшим мужем и любовником. Ну что ж, я не нуждаюсь в кусках с его стола!

***

Виктор не знал, как благодарить Альфреда Моргана, своего делового партнера, и его жену Дженнифер за поддержку во время несправедливой тюремной казни и развода. Морганы посещали Виктора в тюрьме каждые две недели, а Альфред работал по 50-60 часов в неделю, беря клиентов Виктора на себя во время его заключения.

Чтобы адаптироваться к своей повседневной жизни, Виктор решил взять неделю отпуска и затем вернуться к работе. Его поразило то, насколько люди хорошо относились к нему и выражали ему добрые пожелания. Некоторые женщины даже подходили к нему и передавали записки с контактными данными. Он был немного смущен, но все же принимал их, не желая обидеть никого. Ему было трудно привыкнуть к влиянию СМИ и социальных сетей. Его дети Алан и Мэрилин говорили о том, как сочувственно пресса относилась к его ситуации, хотя одновременно делала Трейси и Гэри злодеями.

***

– Что происходит, Вик? Прошло два года. Ты размышляешь, но не чувствуешь сердцем, – сказала Мэрилин Сигел, беря Виктора за руку в роскошном ресторане, где они находились.

Взгляд Виктора поднялся на Мэрилин. За последние несколько лет они с Аланом, а также его дочерью Ди были его поддержкой. Особенно Мэрилин стала своего рода наставником для Виктора, часто заботясь о нем как настойчивая птица. Она посмотрела на него и терпеливо ждала ответа. Виктор задумался, не стоит ли ему сказать что-то обыденное, но в конечном итоге он принял разумное решение.

– Ничего уже не будет таким же, Марилин, – ответил Виктор. – Я могу общаться с женщинами, проводить время с ними в постели, но это все бесполезно. Нет никакой связи. Я понимаю, что секс может быть без любви, но для меня это не работает.

– Виктор, связь не возникает после первого свидания... или даже второго или третьего. Помнишь, как ты полюбил Трейси? Вы встречались долгое время и узнавали друг друга. Это процесс не мгновенный. Ты ошибаешься, ожидая магический момент, когда "та самая" просто появится перед тобой. Ведь ты встречаешься с женщиной пару раз, а затем идешь дальше. Так не бывает, – объяснила Мэрилин.

– Но мне уже пятьдесят два года, а не двадцать два, Мар. У меня нет времени...

– Времени на любовь? – перебила она. – Боже мой, дурак, это не происходит быстрее только потому, что ты стареешь. И если это не суждено случиться, то это тоже нормально, но сначала ты должен попробовать.

Мэрилин фыркнула и затем вопросительно посмотрела на своего друга. Она этого не осознавала, но возможно, была единственным человеком, к которому Виктор обращался за советом.

Случайно Мэрилин и Алан регулярно устраивали небольшие вечеринки у себя дома, и всегда удавалось пригласить несколько одиноких женщин для компании Виктору. Виктор был достаточно сообразителен и понимал, что делает Мэрилин. Он также заметил Алану о её отличном вкусе в женщинах.

– Тебе лучше следить за этим, приятель, потому что если она когда-нибудь бросит тебя, у неё будет целый ряд красивых женщин, из которых она сможет выбрать, – сказал Виктор.

– Не думай, что я этого не заметил, – ответил его друг.

Когда Виктор заметил её, она протягивала руку вверх, чтобы зажечь одну из четырех антикомариных факелов по краям широкой веранды «Зигель». Честно говоря, он заметил её задницу в облегающих джинсах и большой участок гладкой кожи спины при её движении, когда поднялся топ. Когда она повернулась, он молча стоял с улыбкой на губах... пока не осознал, что она смотрит прямо на него.

– Уххх... – это было всё, что выдавилось из его смущенного и запутанного мозга.

Перед ним стояла женщина, которая, вероятно, была не выше полутора метров и весила около сорока пяти килограммов. Однако Виктор заметил, что половина ее веса приходится на грудь. Когда она опускала руки вдоль тела, он видел тонизированные мышцы под ее внушительной грудью.

– Мне это часто говорят, – уверенно сказала она.

– Что? – Виктор только теперь осознал слова и услышал их.

Наконец-то его мозг догнал его уши. Он посмотрел на лицо женщины и понял, что она – американка азиатского происхождения с большими глазами и прямыми черными волосами до плеч.

Она заметила его узнавание.

– Я... не... имел...

– Шучу. Шучу, – сказала женщина. – Вы – не первый, кто не может сразу понять, что я – азиатка. Обычно мужчинам требуется время, чтобы посмотреть мне в лицо.

– Нет-нет. Я совсем не такой, – запротестовал Виктор, немного громче, и несколько людей обернулись.

Она показала руками, чтобы он понизил голос. Он сильно покраснел.

– Доктор Виктор Вашингтон, – представился он, протягивая руку для рукопожатия. – Я – деловой партнер Элы. Мы знакомы уже давно.

– Да, я знаю, кто вы благодаря новостям, – сказала женщина, уловив гримасу на лице Виктора. – Я – Лейла Браун, в основном подруга Мэрилин. Я не хотела вас оскорбить своим комментарием о новостях. Полагаю, что для вас это примерно то же самое, что для парней не смотреть мне в глаза при разговоре.

– Справедливо, – ответил Виктор. – А что насчет выпить и потом я смогу говорить с вами, смотря вам в лицо? А вы можете притвориться такой же обычной женщиной и не видеть меня как бедного дурака, которого обличила его неверная жена перед всей страной?

Настанет очередь женщины проявить свою наглость, когда она поймет, что, вероятно, была так же очевидна для Вика, как и его заинтересованность в ее обнаженной груди.

– Ну ладно, – сказала она, одарив его застенчивой улыбкой.

Они общались в течение следующего часа, пока Виктор не осознал, что занимает все ее время. Он извинился за свою неловкость и предложил ей пообщаться с другими гостями. Женщина отметила приятность его компании и они разошлись, чтобы пообщаться с другими людьми. Тем не менее, Виктор все время держал ее на виду до конца вечера.

– Знаешь, если будешь всегда оглядываться через плечо ради контроля за ней, то шея начнет болеть у тебя, – сказал Алан в какой-то момент. – Почему бы нам не поменяться местами? Тогда ты сможешь наблюдать за ней прямо через мое плечо. Это будет гораздо удобнее.

– Да-да-да, – пробормотал Вик. – А я думал, что веду себя так круто, так хитро.

– Просто чтобы ты знал, друг мой, слюни пускать – не круто и не хитро. Что ты хочешь узнать?

По словам Алана, Лейни младше Вика на три года. Она давняя подруга Мэрилин и работает библиотекарем-специалистом. Ее двадцатилетний брак развалился, когда она застала мужа в измене с коллегой. Последние несколько лет она одинока.

– Как женщина с таким внешним видом может быть одинока так долго? – спросил Вик. – Она дива или что-то в этом роде? Ээ, то есть... ничего себе!

– Судя по тому, что рассказывает Мари, она просто... прелестная женщина, – сказал Алан. – Но очень требовательная. Ей не нужно выходить замуж второй раз, особенно если это не за правильного парня.

– Интересно. Понял.

До конца вечера Лейни и Вик избегали общения, и она скрылась, не дав ему свой номер телефона. Но он не беспокоился, зная, что у Мэрилин есть этот номер.

***

Вик подождал два дня перед тем, как позвонить Мэрилин. Он не собирался объяснять ей, зачем звонит.

– У вас невероятное самообладание, сэр, – сказала Мэрилин, начиная разговор без обычных приветствий. – Или вы просто идиот.

Вик был немного шокирован. Мэрилин редко ругалась и почти никогда не употребляла ругательства.

– Я пытался быть спокойным, а не производить впечатление отчаявшегося, – ответил Виктор.

– Действительно ли вы приветствовали ее словом "Э-э"? – насмехалась Мэрилин. – Зачем же вам беспокоиться о том, чтобы казаться крутым перед ней? Вы испортили все одним коротким словом из двух букв. Или это из-за слюны?

Виктор был рад, что Мэрилин не видела, как он покраснел.

– Итак, собираетесь ли вы позвонить ей прямо сейчас или хотите потратить два дня на обсуждение того, как это сделать правильно или неправильно? – спросила Мэрилин. – Вы же мастер дебатов, все это мы знаем, – пошутила она.

– Ты всегда умеешь развеселить, Мар, – сказал Вик. – Давай теперь дай мне ее номер?

– Конечно, но помни то, что я уже говорила о том, что нужно строить отношения, а не ждать их легкой трофеи в руках, – напомнила Мэрилин.

На следующий день Виктор пригласил Лейни на ужин и в ближайшую пятницу в кино. Он выбрал очень престижный ресторан русской кухни и предоставил ей самой выбирать фильм.

– Таким образом, ты пытаешься подкупить меня этим рестораном? – спросила Лейни. – Мар говорила тебе, что я четверть русская?

– Нет. Честно говоря, я этого не знал, – ответил Виктор. – Просто не хотел вести азиатскую женщину в ресторан китайской, японской или корейской кухни.

– Ну, я на три четверти китаянка, но именно от той оставшейся четверти получила вот это, – сказала она, выпрямляясь во весь рост и осторожно покачивая грудью. – Знаю, что когда думаешь о китаянке, представляешь себе гимнастку, верно? И уж точно не пятый размер.

Виктор покраснел, хотя и не знал точно почему. Он догадался, что не привык видеть большегрудых женщин так открыто выражающих свое обаяние. Когда поднял глаза от стола, она смотрела прямо на него с легкой ухмылкой.

– Прости, я могу быть слегка прямолинейной. Разве Мэрилин тебя не предупредила?

– Вообще-то нет. И пусть я уверен, что она всегда следит за тем чтобы на каждой встрече присутствовала пара одиноких женщин, она никогда ничего мне о них не рассказывает. Говорит, что я должен сам немного поработать.

Лейни весело рассмеялась. По мере развития отношений Виктор обнаружил, что Лейни без проблем смеется от души, когда ей весело.

– Вот это – моя девочка! – восторгалась Лейни.

Вик также узнал, что Лейни не стесняется плакать, когда у нее есть настроение, например, в конце фильма, который она выбрала. Очевидно, ее отец умер от рака, как и отец главной героини фильма. Виктор об этом не знал до того момента, как Лейни позже рассказала ему об этом при посещении ресторана для заказа позднего десерта и кофе.

***

Виктор подождал два дня перед тем как позвонить Лейни и предложить ей провести еще одно свидание. Она с радостью согласилась на следующие выходные.

По окончании пятого свидания, пара оказалась в постели у Виктора. Примерно через месяц Мэрилин пошла с Лейни на обед. Сразу после приветствий прошло всего несколько минут, прежде чем она спросила, как развиваются отношения между Лейни и Виктором.

– И как его бывшая жена могла быть такой глупой? Он привлекателен, хорошо сложен, джентльмен и... еще много чего, – сказала Лейни, и на ее лице и шее появился румянец. – Блин, он даже смотрит мне в глаза... ну, большую часть времени. Кроме тех случаев, когда я надеваю это красное шелковое платье. Но я бы покончила с собой, если бы в этом платье хоть один мужчина не проводил большую часть вечера, глядя на мою грудь.

Обе женщины улыбнулись. Доктор Виктор Вашингтон мог бы успешно заявить, что в этот момент он уже состоял в браке.

Однако свадьба состоялась только через полгода.

Известие о свадьбе доктора Виктора Вашингтона не должно было получить большое внимание, не говоря уже о такой обширной статье, которая появилась во всех газетах страны. СМИ просто не могли проигнорировать брак "оставленного мужа" без подробного освещения всей этой неприятной истории.

– Проклятые ублюдки! – кричал Джордж Бэрил Артуру Кларку по телефону, швыряя газету через комнату. – Всякий раз, когда один из них что-то делает, в газетах сразу появляется новая статья о "оставленном муже", а затем пресса снова начинает нашествие.

– Эта развратница все еще работает на тебя, верно?

– Да, – ответил Кларк, не понимая, в каком направлении развивается эта беседа.

– Убей эту шлюху! – прошипел Бэрил. – Отправь ее туда, где пресса никогда не найдет!

Через две недели Трейси Вашингтон с горечью управляла офисом маленькой компании в Падуке, штат Нью-Йорк. Ее репутация была испорчена в прессе и больше нигде она не могла найти работу с хорошей зарплатой. Финансово она была в порядке после развода, но у нее не было семьи и общественной жизни. Работа стала единственным ее приданым.

***

Вик не ожидал, что найдет записку от Джорджа Бэрила на своем рабочем столе в понедельник утром. Записка была запечатанной и он даже не знал, кто ее отправил, пока не открыл.

Это было предложение… если можно так назвать просьбу Бэрила… встретиться с главарем мафии в его офисе на обед этого же дня в полдень. В записке говорилось, что встреча будет только для них двоих.

Вик никогда не встречался с Бэрилом лично, но, как и все остальные, знал о предполагаемой связи между Бэрилом и смертью того человека, который предал его. Он был удивлен, почему его пригласили на встречу, но конечно же не собирался игнорировать такое предложение.

После тщательного обыска Вика в кабинете Бэрила появился высокий мужчина, у которого, казалось, были проблемы. Его провели к столику в углу комнаты, который уже был накрыт роскошным обедом из итальянских блюд. Бэрил представился и пожал руку дантисту, приглашая присесть.

– Здесь только мы двое, а этот кабинет ежедневно проверяют на наличие подслушивающих устройств, так что мы можем говорить откровенно, – сказал Бэрил. – Я должен перед вами извиниться. Как вы знаете, это я повлиял на вашу жизнь. Это была огромная ошибка… я вам это гарантирую. Вас это не должно было касаться. Черт, я даже не знал, кто вы такой... и кто ваша жена...

– Мистер Бэрил, позвольте мне перебить вас... – сказал Виктор, улыбаясь Бэрилу. – Не стоит извиняться передо мной. Вы помогли мне больше, чем можете представить.

Бэрил нахмурился на Виктора, будто он увидел что-то странное. Виктор остановился, выпил глоток крепкого пятнадцатилетнего бурбона Pappy Van Winkle, который налил ему Бэрил, и снова улыбнулся.

– Действительно потрясающе, – проговорил Виктор, пока Бэрил продолжал его пристально разглядывать в ожидании объяснений.

– О да. Извините. Как я уже говорил... Как я сказал полицейским, я ничего не знал о том, что моя жена меня изменяет. А вы не только предупредили меня об этом, но и сделали то, о чем я даже не мог мечтать – устранили ее любовника. А то, что ему отстрелили яйца – это просто великолепная дополнительная радость. Боже мой, надеюсь ваш коллега хоть немного подождал перед тем, как выстрелить вторую пулю. Четыре с половиной месяца в тюрьме – это было бы заслуженным наказанием для него. Так что спасибо, я говорю это искренне.

– Ну... Полагаю, если вы не возражаете, то я перестану чувствовать себя виноватым. За ваше здоровье!

Оба мужчины кивнули друг другу, допили свой напиток и постучали рюмками по столу.