Отпустить

Let Go

by qhml1©

— Подожди, что ты сказала? Дейв был в кабинете жены. Она была генеральным директором, большой шишкой. Дэйв, он был скромным представителем отдела продаж, довольно далеко в пищевой цепочке. Сначала он немного нервничал, когда она поднялась на борт, но между ними было несколько уровней управления, так что все было хорошо, думал он. А может, и нет.

— Ваши цифры сильно упали, мистер Ваксман. Вы были худшим исполнителем года в своем дивизионе. Боюсь, у нас не было выбора. Икс ждет снаружи, чтобы сопроводить вас в ваш офис, чтобы забрать ваши вещи. Икс стоял рядом с Ксавьером, одним из двух охранников.

Они всегда называли друг друга мистером и мисс в рабочих условиях, чтобы быть более профессиональными. Она сказала, что сохранила свою фамилию по профессиональным соображениям, но все в офисе знали, что они женаты. У него даже на столе стояла ее фотография, на которой она пожимала руку председателю Правления, когда получала повышение.

— И это все? Девять лет верной службы в этой компании, и я уволен, потому что мои продажи упали? Если бы вы потрудились выслушать меня, вы бы знали...

— Пожалуйста, перестаньте. Решение принято. Давайте не будем усложнять ситуацию.

Почему-то это показалось ему забавным. - Послушай, Бев, я имею в виду мисс Паттерсон...

Она, должно быть, нажала на какую-то кнопку, потому что внезапно триста фунтов черных мышц оказались в комнате вместе с ними. - Ксавье, не могли бы вы проводить мистера Ваксмана к его столу, чтобы он собрал свои вещи? Удачи вам, мистер Ваксман, возможно, это побудит вас еще больше стараться на следующем рабочем месте.

Икс определенно выглядел смущенным, но у него была своя работа. Дейв посмотрел на него и усмехнулся. - Да ладно тебе. Как сказала леди, давайте не будем усложнять ситуацию.

Она все еще говорила, когда Дэйв вышел за дверь. Все избегали смотреть на него, что говорило о том, что большинство из них знали заранее. Это определенно не улучшило его настроения. Он шел медленно, глядя в глаза тем, кто смотрел на него. Каждый раз они отводили глаза, и женщины даже краснели. В своем кабинете он держал очень мало личных вещей, так что на упаковку одной маленькой коробки не ушло и пятнадцати минут. Он уже выходил, когда Икс заговорил.

— Вы забыли об этом, мистер Ваксман, - сказал он, протягивая Дейву дорогой набор ручек, который она, как генеральный директор, подарила ему, когда он впервые стал продавцом года. Дейв секунду смотрел на него и бросил в мусорную корзину вместе с ее фотографией.

— Нет, не забыл.

Икс отвез Дэйва домой, чтобы он мог вернуться на служебной машине. После нескольких попыток завязать разговор он понял, в чем дело, и заткнулся. Когда Дейв вышел, Икс протянул ему руку. Дэйв пожал её, потому что знал, что это была его работа, и он действительно любил этого парня.

— Извини, парень. Прости, что так получилось.

Дэйв ухмыльнулся, хотя ему и не хотелось этого. – Мне тоже жаль.

Он вошел, глядя на дом так, словно видел его впервые. Он вдруг осознал, что его присутствие в доме почти не ощущается. Похоже, она сводила его к минимуму не только на работе, но и дома. Это заставило его задуматься, нет ли у него проблем с поведением дома, и не будет ли он уволен за то, что не держит свои дела в порядке.

Она пришла около семи, опоздав даже для нее. Дэйв смотрел бейсбольный матч и даже не поднял головы. - Привет, дорогой, прости, что опоздала. Было заседание, ты же знаешь, как Совет Директоров любит звук собственных голосов.

Он не ответил, просто продолжал смотреть игру. Она с минуту смотрела на него, прежде чем решилась пойти другим путем. - А что у нас на ужин?

За эти годы у них вошло в привычку, что тот, кто первым приходит домой, готовит ужин. Когда он изучал их отношения, ему пришло в голову, что она, вероятно, не готовила ужин больше дюжины раз за последний год, и в основном потому, что он путешествовал.

— Можешь сама себе приготовить. Я уже поел.

Она просто смотрела в течение минуты, прежде чем открыла рот и начала худшую ссору в их браке. - Конечно, ты не злишься из-за сегодняшнего? Это было деловое решение, дорогой. Лично к тебе это не имеет никакого отношения. Я все еще люблю тебя так же сильно.

— Для руководителя и довольно умного человека я не могу не думать, что в данном случае ты гребаная идиотка! И кстати, да, я зол. На самом деле, я вне себя от злости. Ты очень плохо справилась со всем этим. Получал ли я когда-нибудь неблагоприятный отзыв за все то время, что работал? Где бумажный след предупреждений, советов и выговоров? Конечно, мои цифры были ниже, но есть очень веская причина. Та, которую ты так и не удосужились обсудить, хотя я неоднократно предлагал тебе это сделать.

— Перестань умолять! Я уверена, что в профессиональном плане поступила правильно.

Это так потрясло его, что он на минуту замолчал. Она улыбнулась и начала говорить, но он взорвался. – Пошла ты, Совет директоров и все остальные мудаки в компании! ТЫ НЕ БЫЛА ПРОФЕССИОНАЛЬНА, ТЫ НЕ БЫЛА РАЗУМНА, И ТЫ ЧЕРТОВСКИ НЕ ИНТЕРЕСОВАЛАСЬ ТЕМ, ЧТО Я ГОВОРИЛ. Скажи, какой вклад внес в это Адлер?

Она была потрясена его вспышкой. Она действительно заикалась в течение минуты, прежде чем смогла произнести это. - Он беспокоился уже несколько месяцев и очень нервничал, когда принес мне цифры. Ты превратился из одного из наших лучших продажников в самого худшего. У меня не было выбора! Я должна был послать сообщение, что независимо от того, кто вы, если вы не работаете продуктивно, вы уволены. Это был единственный способ сохранить уважение подчиненных.

— Еще раз, гребанная идиотка. Я думал весь день, теперь, когда у меня появилось свободное время. Когда ты перестала уважать меня как человека и работника? Если бы у тебя была хоть капля любви ко мне лично или уважения в профессиональном плане, ты бы справилась с этим совершенно по-другому. Ты могла бы попытаться поговорить со мной, предупредить меня, и если бы дело пошло плохо, ты могла бы предложить мне шанс уйти в отставку. Ты хоть представляешь, как трудно мне будет найти другую работу? Если я не могу работать достаточно хорошо для моей жены, которая, как предполагается, любит меня, почему незнакомые люди доверят мне делать хорошую работу? Ты трахнула меня в этом городе, и теперь у меня будет чертовски много времени, чтобы найти работу. Это не похоже на то, что я могу получить блестящий отзыв от моей старой компании, не так ли? Я сказал достаточно. Если мы продолжим, мы, вернее, я, можем сказать некоторые вещи, которые не могут быть взяты назад. Почему бы тебе не поужинать, а я закончу смотреть игру.

Она попыталась еще раз. - Никогда не думала, что ты так плохо это воспримешь. Это просто бизнес, дорогой. Все будет хорошо. И не беспокойся о работе, я зарабатываю более чем достаточно, чтобы содержать нас...

Дэйв поднял руку. - Пожалуйста, остановись, пока проигрываешь этот бред. Держу пари, ты бы с удовольствием превратила меня в домохозяина; это укрепило бы твою репутацию крутого, как гвоздь, генерального директора. Теперь я их слышу. - Берегись её. Она такая крутая, что уволила мужа и превратила его в маленькую домашнюю сучку. Держу пари, что это она сверху, когда они трахаются, если она не трахает его страпоном. Интересно, заставляет ли она его ходить в одних трусиках по дому? В конце концов, я найду где-нибудь другое место, даже если его здесь нет. А теперь, пожалуйста, перестань болтать.

Наконец-то ему удалось вывести ее из себя. - Прекрасно! Дуйся! Злись! Это может дать тебе достаточно мотивации, чтобы сделать хорошо работу в следующий раз. К твоему сведению, дорогой, твоя маленькая истерика поставила крест на дополнительной хорошей любви, которую я намеревалась подарить тебе сегодня вечером. Похоже, что это будешь ты и твоя рука, если захочешь освободиться в ближайшем будущем.

— Он пожал плечами. - Прекрасно. По крайней мере, она не уволит меня, если я не буду действовать так, как ожидалось.

Это ее сильно задело. Она пыталась подобрать слова, пока, наконец, не закричала от отчаяния и не выскочила из комнаты. Он услышал, как она гремит кастрюлями на кухне, и решил, что она готовит ужин. Немного погодя он услышал, как она поднимается по лестнице. Она вернулась в костюме «абсолютно никакого секса сегодня вечером»: старая футболка и потрепанные спортивные штаны. Казалось, ее расстроило, что он ничего не сказал. Она села, и он позволила тишине затянуться. Наконец она заговорила:

— Прости меня, ладно? Я долго боролась с этим, прежде чем приняла решение. Я действительно люблю тебя, и это не конец света. Мы можем...

— Мы можем перестать говорить об этом. Что сделано, то сделано, и ты не можешь отменить это. Я иду спать. Мне нужно встать пораньше и пощупать что-нибудь, посмотреть, смогу ли я спасти что-нибудь из того фиаско, в которое ты превратила мою жизнь. Спокойной ночи.

Она запнулась, подыскивая, что бы сказать, прежде чем остановиться на словах: - Спокойной ночи, дорогой!

Он уже спал, когда она разбудила его своим криком. Кажется, когда она переодевалась, то даже не заметила, что его вещи исчезли. Он находился в самой большой свободной комнате с примыкающей к ней ванной и планировал остаться там на некоторое время. Вскоре она уже стучала в дверь, требуя, чтобы он впустил ее. Дэйв просто повернулся на другой бок, думая, как она разозлится, когда поймет, что он поменял замок на двери, а у нее нет ключа. Через десять минут он услышал скрежет замка. Через несколько минут он услышал вздох и заснул.

...

На следующее утро Джен принесла боссу свой стандартный кофе и пирожные, а также документы на подпись. Она была с ней с тех пор, как ее повысили в должности секретаря, личного помощника, а затем и генерального директора. Джен любила Бев за то, как она с ней обращалась, и была единственным человеком в компании, который мог сказать ей правду, не опасаясь последствий. Джен пододвинула стул поближе к столу, и они приступили к утреннему ритуалу кофе и личного времени.

— Как все прошло, когда ты вернулась домой?

Ее босс вздохнула. - Нехорошо. Совсем нехорошо. За два часа он произнес больше ругательств, чем я слышала от него за все годы, что мы вместе. Очевидно, когда он злится, правда выходит наружу, и он очень мало думает о моих управленческих навыках. Он даже ушел из нашей спальни и сменил замок в той, в которую переехал. Я уже говорила тебе, что он выбросил набор ручек, который держал на столе, в мусорное ведро? Вместе с моей фотографией? Действительно, почему он так тяжело это воспринимает?

Джен грустно посмотрела на босса. - Я тебя предупреждала. Надо было оставить ему хоть немного достоинства. То, как ты это сделала, было очень холодно, босс.

— Я должна был сделать это именно так! Я послала сообщение всем. Никто не является пуленепробиваемым, если не выполняет хорошо свою работу. Как это восприняли рядовые работники?

— Правду?

— Конечно.

— Ну что ж, Бев, мы разделились. Большинство мужчин и некоторые женщины думают, что ты кричащая сука. Некоторые восхищаются тобой, но очень немногие. Удивительное количество людей обновляют свои резюме, говоря, что компания, которая увольняет людей без предупреждения, - это не та компания, в которой они хотят работать. Еще двое ваших продавцов говорят, что видели надпись на стене. У одного уже назначено собеседование, и я подозреваю, что через две недели он уйдет. Другой думает о переезде, чтобы быть ближе к своим стареющим родителям, и это тот стимул, который, по его словам, был ему нужен.

Беверли не могла поверить её словам. Это было совсем не то, что она имела в виду. Она думала, что если покажет им, независимо от того, кто это был, что она имела в виду бизнес, когда дело касалось компании, все будут работать усерднее. Она не собиралась устраивать массовый исход. Это может быть очень плохо. Очень, очень плохо. Она знала, что через пару лет будет претендовать на место в совете директоров, а может быть, и на пост председателя. Это может значительно замедлить выполнение этих планов.

Джен вернула ее к реальности. - Что ты собираешься делать со своим мужем?

Она пренебрежительно махнула рукой, все еще думая о своей работе. - Дам ему немного времени и пространства, я думаю. Он действительно любит меня, и он придет в себя.

У Джен мелькнула мысль, что для этого потребуется нечто большее, но она промолчала. Она была верна Беверли все эти годы, но если дела пойдут плохо, если люди начнут уходить, ей нужен план выхода. У нее была своя семья, о которой нужно было беспокоиться...

*****

Следующие три недели Дэйв провел на редкость безрезультатно. Он перестал ходить в спортзал, перестал правильно питаться и был пьян больше, чем трезв. Он ничего не делал по дому, оставляя беспорядок везде, где ему хотелось. Поначалу Бев старалась поддержать его, терпела его резкие замечания, пока, наконец, не погрузилась в молчание. Он заметил, что она гораздо больше времени проводит на работе. Очевидно, она чувствовала себя более комфортно там, где была королевой.

Затем он прошел через фазу отрицания. Через три дня Бев наконец насытилась. - Ради Бога, Дэйв, будь мужчиной! Ты воняешь, и у тебя появляется довольно много жира на животе. Может, тебе и нравится жить как свинье, но мне-нет. Прости, ладно? Я могла бы справиться с этим лучше, но, как ты сказал, я не могу отменить своё решение.

Ее лицо смягчилось. - Пожалуйста, дорогой, я скучаю по тебе прежнему. Я скучаю по тебе в нашей постели, и я скучаю по тебе во мне. Прошел почти месяц, почему ты не хочешь вернуться ко мне?

Дэйв поднял руку и помахал ей. - Теперь я вроде как занят. Она, кажется, любят меня и ни разу не пожаловалась на мое поведение и не предложила меня уволить. Кроме того, ты уже состоишь в серьезных отношениях.

Она побледнела, потом покраснела. - Ты засранец! Я никогда не изменяла тебе, ни разу за все время, что мы женаты. Хотя, должна признаться, как только стало известно, что мы не очень-то ладим, у меня появились предложения.

— Мы вернемся к этому через минуту. И ты изменяла мне весь наш брак. Не с мужчиной, а с работой. Ты всегда будешь ставить её на первое место выше любых моих потребностей. Знаешь, сколько юбилеев мы пропустили? Восемь из тринадцати лет. На работе всегда есть что-то более важное, чем проводить время с человеком, которого ты якобы любишь больше всех. Не считая о пропущенных днях рождения, и тех случаях, когда ты нарушала обязательства перед нашими родителями и хорошими друзьями. Ты когда-нибудь замечала, как редко ты теперь видишь своих родителей или как много у нас старых друзей, с которыми мы не общались годами? Просто у тебя никогда не бывает свободного времени. Теперь я очень рад, что у нас никогда не было детей, они бы думали, что живут в доме с одним родителем, потому что никогда не видели бы тебя. Что касается твоих предложений, то, сколько из них поступило от людей, стоящих выше тебя в компании? Я не могу себе представить, чтобы ты сошла с ума встречаться с подчинёнными; это должен быть кто-то, кто мог бы как-то помочь твоей карьере.

Дэйву стало жаль ее всего на секунду, глядя на страдальческое выражение ее лица. Он быстро пришел в себя, когда она дала ему пощечину, первый раз за всю их совместную жизнь. Он посмотрел минут через тридцать, и отпечаток все еще был у него на щеке.

— Ах ты, сукин сын! Разве ты не знаешь, что я делаю все это для нас, чтобы мы могли уйти на пенсию, пока мы оба еще достаточно молоды, чтобы наслаждаться этим? Так что я не мисс Конгениальность, и я извинялась каждый раз, когда пропускала годовщину или другое главное событие в нашей жизни. И мы договорились, что детей не будет, я не могу позволить себе отвлекаться, так что не бросай это мне. Что касается предложений, да, некоторые были от людей, которые могли бы помочь моей карьере, но у меня никогда не было бы романа, потому что я все еще люблю тебя и никогда не могла бы так предать. Тебе нужно взять себя в руки, поэтому прими душ, оденься, побрейся и позволь женщине, которая тебя любит, пригласить тебя на ужин.

Она остановилась, задыхаясь от волнения и длинной речи. Он грустно улыбнулся ей. - Извини, но я уже поужинал, три буррито и большую жареную картошку. А что касается детей, то я не хотел оказаться в биологическом тупике. Но в то время я так сильно любил тебя, что выбор был легким. Но все равно было больно, когда мои клиенты вытаскивали фотографии своих семей. Что я им покажу? У нас даже нет гребаной собаки.

— Но ты права, жалостливая вечеринка должна прекратиться. Я поднимусь наверх, приму душ, побреюсь и попытаюсь снова стать настоящим человеком. Какое-то время я буду ходить в спортзал три раза в день, в конце концов, что мне еще делать? Спасибо за мотивационный семинар.

Она просто стояла в шоке от этих слов и от того, что ударила мужа. Бев была достаточно умна, чтобы не последовать за ним, хотя, когда он спустился вниз, она очень раскаивалась и извинялась.

— Прости, но ты не представляешь, как это тяжело для меня. Одно деловое решение не должно разрушить такой хороший брак. Прошу прощения, что пришлось тебя уволить, но это было в интересах компании. Как я тебе уже много раз говорила, это был просто бизнес. Это не значит, что я люблю тебя меньше.

— Он вздохнул. - Послушай, Бев, я знаю, в глубине души ты считаешь, что поступила правильно. Увольнение стало последней каплей. Я играл вторую скрипку в твоей карьере весь наш брак, и, честно говоря, с меня хватит. Я надеюсь, что председатель Совета директоров согреет тебя по ночам, а повышение и похвалы восполнят потерю внуков, которых ты могла бы любить и баловать. Надеюсь, твой успех заполнит пустоту бесплодной жизни без семьи и близких друзей.

— Он помолчал. - И тебе тяжело оттого, что ты сожалеешь о том, как все уладила и причинила мне такую боль, или оттого, что люди вдруг уходят? Ты создала враждебную рабочую среду, когда сделала это со мной. Люди больше не уважают тебя, они боятся тебя, боятся, что ты произвольно уволишь их в любой момент. Это не может способствовать созданию производительной рабочей силы. Не смотри на меня так потрясенно; у меня там действительно были друзья, и каждый раз, когда я вижу кого-то из них, они вводят меня в курс дела. И прежде чем ты спросишь, я ничего не говорю, чтобы очернить тебя; я только говорю, что ты была уверена в своих действиях в то время. Мне любопытно, как ты справишься с этим, когда цифры упадут, и Председатель совета директоров объявится с визитом. Лучше найми действительно хорошего психолога, если у тебя его еще нет.

Дэйв тихо вздохнул. - Бев, мне не следовало бы этого делать, но сейчас я скажу тебе, что все будет гораздо хуже. Будь готова к тому, что произойдет в ближайшие несколько недель. А теперь, если ты меня извинишь, мне нужно наверстать упущенное в спортзале.

Беверли лежала в постели, жалея себя, вспоминая разговор, когда до нее дошло - он сказал: - Я так сильно любил тебя в то время, - Она все еще сомневалась, любит ли он ее, когда наконец погрузилась в беспокойный сон.

*****

Три дня спустя Беверли обнаружила, что сидит рядом с Джен и изливает ей душу. - Я просто больше не знаю, что делать. Все, что я говорю или пытаюсь сказать, он оборачивает на меня. Я начинаю понимать, что он годами носил в себе эти обиды, но сдерживал их. Он не прикасался ко мне сексуально почти восемь недель. Мне пришлось купить вибратор, чтобы поддержать себя, иначе я бы полезла на стену. Я не могу поверить, что он отказался от работы, которую я ему предлагала. Он даже не стал дожидаться, пока я вернусь домой; он пришел сюда, когда ты выполняла для меня поручение, и взорвался. Я очень рада, что это было время обеда, и почти все были вне офиса или в комнате отдыха.

— Почему он так разозлился, когда ты просто пыталась ему помочь?

— Ну, мне пришлось пообещать руководителю департамента, что я заберу у него часть дел, если он мне поможет. Все шло хорошо до последней встречи, и парень выложил все. Он сказал Дэйву, что нанимает его только в качестве прямого одолжения мне и только после того, как я пошла на некоторые уступки. Он так же сказал ему, что даст абсолютно худшую территорию, и если он не поднимет цифры быстро, он не пройдет испытательный срок. Только потому, что твоя жена покрывала тебя все эти годы, сказал он ему, он не будет таким понимающим.

— А что сделал Дэйв?

— Он встал и вежливо поблагодарил мужчину за беседу, затем повернулся и вышел, направляясь прямо сюда. Тот руководитель департамента позвонил мне сразу после того, как он ушел, и поднял на меня шум, потому что он просто ушел. Затем он потребовал, чтобы я сдержала свое обещание.

Они сменили тему, заговорив об общих делах, когда секретарша позвонила и сказала, что у нее есть джентльмен, который хочет видеть Бев, но у него нет назначенной встречи. - Он говорит, что ему нужно всего пять минут, если вы будете так любезны. Он говорит, что должен кое-что доставить.

Бев с любопытством проводила его в свой кабинет. Это был крупный мужчина с дружелюбным лицом, одетый безукоризненно в хороший костюм и галстук. Он поблагодарил ее за потраченное время и приступил к делу.

— Мисс Беверли Паттерсон? Или мне следует обращаться к вам как к миссис Дэвид Ваксман?

— Здесь я пользуюсь своей девичьей фамилией по профессиональным соображениям. Что я могу сделать для вас сегодня?

Он действительно выглядел виноватым, когда протягивал ей бумаги. - Простите, мэм, но вас обслужили. Добрый день, я сам найду выход.

Беверли посмотрела на большой конверт и упала в обморок.

Она пришла в себя на диване, Джен и Икс положили ее туда, и Джен вытирала ей лицо мокрой тряпкой. - Что случилось?

— Ты упала в обморок.

— Я упала в обморок? С чего бы мне падать в обморок?

Джен держала конверт, и все это нахлынуло обратно. Бев безудержно заплакала. Ей потребовалось двадцать минут, чтобы выплакаться. Дрожащим голосом она попросила Джен открыть его и рассказать, как все плохо.

Джен открыла его и сама чуть не упала в обморок. Она внимательно прочитала документы, прежде чем аккуратно положить их на стол перед диваном.

— Хорошая новость, Беверли, заключается в том, что он не подает на развод.

Бев снова начала улыбаться, но Джен подняла руку. - Он делает кое - что гораздо хуже. Он судится с компанией, с тобой, Бобом Адлером и Председателем Правления за незаконное увольнение и психологическую жестокость. Ты должна быстро связаться с ним, Беверли, и уговорить его отказаться от всего этого, или твоя карьера здесь закончится. Неважно, выиграет он или проиграет; дурная слава будет огромной. Ты, может быть, и сохранишь свою работу, но никогда не поднимешься выше.

Беверли снова чуть не упала в обморок, но потом взяла себя в руки и поехала прямо домой, изо всех сил стараясь установить рекорд скорости для роскошного внедорожника. Все, что она нашла, была записка на обеденном столе.

— Простите, мисс Паттерсон, но вы перешли черту. Мой адвокат уверяет меня, что это в значительной степени слэм-данк (переводчик: Слэм-данк в баскетболе – это агрессивная попытка броска, когда атакующий игрок с мячом высоко подпрыгивает и забрасывает его в кольцо сверху), и ваш Совет сделает все, чтобы сохранить это в тайне. Она была очень взволнована, когда я сказал ей, что не соглашусь ни на какие сделки, что я намерен сделать это как можно более публичным. Не утруждайте себя поисками меня, по ее совету я съехал, по крайней мере, временно. Я все еще люблю тебя, хотя и не понимаю почему. Когда все это закончится, я готов пойти на консультацию, если ты будешь готова. Может быть, мы сумеем найти дорогу друг к другу. Может, и нет, но я хочу хотя бы попытаться. О, и если это имеет какое-то значение, у меня есть работа, что-то новое для меня, и я с нетерпением жду ее. Мы скоро поговорим.

Беверли откинулась на спинку кухонного стула, наблюдая, как ее жизнь и карьера сгорают в огне.

Как раз тогда, когда она думала, что ее жизнь не может стать хуже, это случилось. Прошло две недели, а слушание дела должно было состояться через четыре дня. Совет директоров прислал независимого эксперта по кадрам и адвоката, и это выглядело не очень хорошо. Разговоры, которые они вели с сотрудниками, не делали ее лучшей из начальниц.

Она сидела в кресле, уставившись в пространство, вместо того чтобы работать, когда в комнату ворвался Боб Адлер. Ей всегда нравился Боб, в своё время, она активно вербовала его, и до тех пор он делал очень хорошую работу. Он сильно флиртовал после того, как она уволила Дэйва, и Беверли оперлась на него, чтобы помочь справиться с болью. Она была одинока и подавлена, и когда он пригласил ее на ужин, чтобы на время забыть о своих проблемах, она согласилась. Она выпила слишком много вина, и когда он поцеловал ее, это было так приятно, что она не остановила его. Но тут вмешался разум, и она оттолкнула его. Он извинился, и Беверли прекратила любой непрофессиональный контакт, хотя он умолял ее дать ему шанс.

— Черт возьми, Бев, ты должна что-то с этим сделать! Соломон Энтерпрайзис только что позвонил и решил не подписывать контракт. Это означает, что уходит восемнадцать процентов наших продаж! Все, что они сказали, это то, что они нашли более дешевый и надежный источник, качество которого соответствует или превосходит наше. Они сказали мне, что будут рады принять участие в торгах в следующем году, но лучше бы это было что-то впечатляющее, если этот новый поставщик сработает. Если этого недостаточно, Апекс и Стюарт индастриз намекают, что могут обратиться к кому-то другому. Это еще восемь процентов.

Это было абсолютно последнее, что Беверли хотела услышать. Если они потеряют четверть своих продаж, особенно когда будут связаны с делом о незаконном увольнении, ей конец, как и Адлеру и, возможно, нескольким другим. Ей нужно было действовать быстро. Она отослала Боба, особенно когда он начал приставать к ней с просьбами о новом свидании, говоря, что теперь, когда они расстались, все будет в порядке. Бев не была уверена, что у нее еще остался брак, но верный способ покончить с ним - встречаться с Бобом, и Дэйв узнает об этом. Она потянулась к телефону.

— Здравствуйте, мистер Соломан. Спасибо, что ответили на мой звонок.

— Пожалуйста, Беверли, и сколько раз я просил тебя называть меня Сэл? Мне хотелось бы думать, что после всего этого времени мы были друзьями.

— Так и есть, Сэл. Передай от меня привет Сьюзен, и я слышала, что твоя дочь только что получила степень магистра в Уортоне. Неужели она станет будущим Соломан Энтерпрайзис?

— Он рассмеялся. - Надеюсь, что так; девочка уже умнее меня. Я даю ей три года, а потом мы со Сьюзен собираемся уплыть в закат.

— Звучит заманчиво. Сэл. Полагаю, ты знаешь, зачем я звоню?

— Да. Мне очень жаль, Беверли, но новый поставщик дешевле, быстрее и превосходит ваши стандарты качества. Разница настолько существенна, что я не могу от нее уйти.

— Вы уже подписали контракты?

— Пока нет, но мы планируем закончить оформление документов через две недели.

— Хорошо. Пожалуйста, Сэл, дай мне шанс посмотреть, смогу ли я соответствовать их сделке или лучше. Одна встреча - это все, о чем я прошу.

— Он вздохнул. - Ладно, по старой памяти я дам тебе один шанс. Установи время и место, и я буду там.

Беверли была уверена, что сможет отыграться, когда поговорит с Сэлом, поэтому она перестала беспокоиться об этом и сосредоточилась на предстоящем слушании.

...

Дэйв был на волоске и чувствовал, что вот-вот сойдет с ума. Похоже, у него была хоть какая-то надежда найти что-то по своей работе, он собирался расширить зону поиска, а это означало переезд. Он сидел в спортзале, напрягая все силы и гадая, остался ли у него вообще брак. Да, в прошлом году он был на плаву, но Беверли ни разу не позволила ему высказать ей свои мысли. Она не знала, что он намеренно позволил заказам уменьшиться, или что его основная база клиентов была в порядке с этим.

По чистой случайности, выйдя из спортзала, он столкнулся с Сэлом Соломаном и его женой Сьюзен. Сэл был одним из первых клиентов Дэйва, на самом деле, они были знакомы восемь лет. После того, как они миновали отношения между клиентом и продавцом, к Дейву стали относиться как к члену семьи. Однажды он сказал Сьюзен, что она умная тетя, о которой он мечтал, когда рос. Это заявление закрепило их отношения, и Дэйв даже представлял ее окружающим как свою любимую тетю. Сьюзен хихикала и ворковала, а Сэл ухмылялась ее выходкам.

— Сэл, Сьюзен! Какой сюрприз! Я так рад вас видеть, вы в городе по делам?

— С удовольствием отвечаю. Мы только что вышли из театра. Я всегда хотел увидеть «Странную пару», и это, как предполагается, лучшая гастрольная версия. Когда мы узнали, что они будут здесь, мы просто должны были прийти.

Сэл только улыбнулся, он как-то сказал Дэйву, что его настоящая работа - делать жену счастливой, а его бизнес-лишь средство для достижения этой цели. Он никогда не забывал ни дня рождения, ни годовщины, и большинство его сотрудников извлекали из этого выгоду, потому что он ввел политику предоставления своим сотрудникам полдня отпуска в годовщину их свадьбы и целый день после нее, чтобы восстановиться, как он выразился. Он также платил им за это время.

Текучесть кадров в его конторе и на заводах была самой низкой в штате; кто-то должен был пойти на пенсию или уехать, прежде чем открывалась вакансия. Каждая женщина получала на день рождения розы и шоколад, а каждый мужчина-что-то в соответствии со своими увлечениями, будь то коробка мячей для гольфа, новая рыболовная катушка или прекрасные сигары. Руководители других компаний изучали его опыт, и хотя многие ничего не меняли, некоторые копировали его.

Они настояли, чтобы Дэйв присоединился к ним, и на девяносто минут он забыл о своих проблемах и восхитился тем, что такое настоящие отношения. Но, в конце концов, они заговорили о ситуации с Дейвом. Сьюзен была сбита с толку, а Сэл немного разозлился. - Ты был одним из ее лучших продавцов. Я действительно ничего не понимаю. Неужели она не поняла твоих рассуждений?

— Она не дала мне возможности объясниться, Сэл, просто вызвала меня в свой кабинет и уволила самым публичным образом. Похоже, я скоро перееду.

Заговорила Сьюзен: - А Беверли знает, что ты подумываешь об этом? Она согласна поехать с тобой?

— Нет, она еще не знает и никогда не бросит своего возлюбленного, Сьюзен. Прежде чем ты спросишь, я должен сказать, что она никогда не изменяла мне, по крайней мере, физически. Нет, её любовник - это её работа, и, как искусный соблазнитель, он предлагает ей вещи, с которыми я никогда не смогу конкурировать.

Сал помолчал с минуту, потом усмехнулся. - Раз уж ты не в себе, мой мальчик, загляни ко мне через пару дней. Возможно, я смогу тебе помочь.

От нечего делать Дэйв через три дня уже сидел в его кабинете. Несколько минут они говорили о делах, а потом Сэл задал совершенно невинный вопрос.

— Ты когда-нибудь слышал о группе RGP?

Дэйв действительно не только слышал о них. Это была новая компания из Южной Кореи, они пытались прорваться на американский рынок. Он встретил младшего сына владельца в аэропорту, пока они оба ждали отложенного рейса. Они выяснили, что работают в одном сегменте рынка, и он с радостью показал Дейву некоторые из своих продуктов на своем ноутбуке. Дейв посмотрел на них и понял, что они будут в прямой конкуренции с его компанией. К счастью для бизнеса, они сосредоточились на Западном побережье, далеко от района его операций.

Хотя он был симпатичным парнем. Отец послал его в США стучать в двери. Непривычный к американским обычаям, он имел при себе свиту, но большинство из них были столь же невежественны, как и он. Поскольку они часто оказывались в одних и тех же городах, Дэйв взял его под свое крыло. Дейв потерял с ним связь, когда его отправили на Средний Запад, в Чикаго. Дейв вздохнул с облегчением, его продукция была высокого качества, а цены на нее были почти на тридцать процентов ниже, чем у компании, которую представляли Беверли и Дейв.

Дэйв знал, что Сэл задал этот вопрос не случайно, и усмехнулся. - Да, я знаю о них. Я даже вроде как дружу с младшим сыном владельца, но не разговаривал с ним больше года.

Сэл выглядел немного смущенным. - Они расширяются в нашу область. Я поговорил с несколькими людьми, которые использовали их продукт, и все они, похоже, остались довольны. Я не отвечал на них, в основном из-за тебя. Ваши цены выше, но вы всегда держали свое слово, всегда доставляли вовремя, всегда следили, если у нас были проблемы.

— Мы, Стюарт и еще несколько человек последовали твоему совету, когда ты продемонстрировал последнюю версию, и большую часть года занимались переоснащением, используя старый инвентарь. Не знаю, как остальные, но у меня есть запас примерно на месяц, прежде чем я полностью изменюсь. Мы находимся в уникальном положении; версия RGP вписывается в наши планы даже лучше, чем версия вашей старой компании. Главная причина, по которой я хотел, чтобы ты пришел, - это спросить твоего совета и предложить тебе работу. Вместо того чтобы продавать, почему бы тебе не попробовать покупать? Мой менеджер по закупкам уходит на пенсию, и мы до сих пор не нашли никого, кто, по нашему мнению, подойдет. С твоим опытом в продажах продавцам было бы трудно воспользоваться этим преимуществом. В конце концов, ты ведь знаешь все трюки, верно? Кроме того, большинство либо знают тебя, либо знают твою репутацию, так что это сократит массу торгов. Что ты получал до того, как тебя уволили, и я не имею в виду сейчас, я имею в виду твой лучший год?

Ошеломленный, Дейв рассказал ему. - Тут нет никаких проблем. На самом деле, я, вероятно, могу пойти на пять или десять тысяч выше и добавить бонусы за производительность и сбережения. Почему бы тебе не попробовать? Даже если это не сработает или ты решишь, что это не для тебя, это будет хорошо выглядеть в твоём резюме, когда они увидят, что ты проделал некоторую работу с обеих сторон бизнеса.

В конце концов, Дэйв решил попробовать. Это было лучше, чем переезд из штата, и он был немного взволнован этим, впервые с тех пор, как его уволили, он был взволнован чем-то. Он отправился домой, в свою квартиру, по-настоящему счастливый оттого, что оказался там. Его бывший дом на самом деле был ее домом, зданием ее успеха. Она часто напоминала ему в мелочах, что если бы их жалованье было равным, они никогда не смогли бы себе этого позволить. Дэйв немного подумал о предстоящем слушании и вздохнул. Он задавался вопросом, сколько из того, что он делал, было стремлением к справедливости, а сколько - местью. Наверное, пополам.

Он знал, что если выиграет, карьере Беверли придет конец. Даже если она сохранит свою работу, это будет все, на что она мжет претендовать в компании. Если он проиграет, ему все равно понадобятся годы, чтобы оправиться от нанесенного ущерба. Будет ли он счастлив, если его оправдают? Возможно. Обрадуется ли он тому, что может повредить ее карьере? Честно говоря, подумал он, он бы так и сделал, совсем чуть-чуть. Не из-за того, кем они были, а потому, что ей нужен был наглядный урок того, как обращаться с людьми, и напомнить ей, что мир не вращается вокруг нее.

Вспоминая то время, когда они впервые встретились, он вспомнил свежую молодую женщину, которая ставила перед собой цели, ее решимость была так же сильна, как и ее способности. Он вспомнил, как она получила свое первое повышение. Он пригласил ее на ужин, чтобы отпраздновать это событие, в заведение, которое они обычно не могли себе позволить. Когда она возразила, Дэйв показал ей свой первый бонусный чек, сказав, что она не единственная в компании, кто получает вознаграждение за тяжелую работу. Так же свежо, как и вчера, он помнил любовные ласки, торжество двух молодых людей, отчаянно влюбленных и находящихся на вершине мира. Он также помнил потом, как они лежали в изнеможении, ее голова лежала у него на груди, ее рука гладила его живот, когда он играл с ее волосами, думая, что дальше все будет только лучше.

Короче говоря, они этого не сделали. То есть, Дейв наблюдал, как с каждым повышением она все больше отдалялась от него. Ее одежда стала дороже, макияж и прическа делались лучшими профессионалами, и как она злилась, если он даже пытался поцеловать ее перед тем, как они отправились на ту или иную вечеринку, всегда с ней в центре внимания. Он помнил, как стоял вокруг, в основном игнорируемый, чувствуя себя бесполезным. В конце концов, он стал ходить только на действительно важные мероприятия. Бев сначала разозлилась, сказав, что он послал неправильное сообщение, а потом развернула его так, будто это была ее идея. Он чуть не оторвал ей голову, когда до него дошло, что она сказала людям, что он не пошел, потому что ему было стыдно, что он не мог поддерживать разговор. Он взял за правило ходить на каждое мероприятие, разыскивая кого-то важного для нее, особенно клиентов, и ведя долгие глубокие разговоры о вещах, о которых она даже отдаленно не подозревала. Дошло до того, что она попросила его сбавить тон, чтобы важные для неё люди могли сосредоточиться на ней.

*****

Что ж, сегодня тот самый день, - подумала Беверли, направляясь в конференц-зал местного Бюро по трудоустройству. Ее карьера либо закончится, либо нет, в зависимости от исхода переговоров.

Она не видела мужа почти три недели и была удивлена его появлением. Он потерял большую часть жира, немного отрастил волосы и щеголял коротко подстриженной бородкой. Это придавало ему утонченный и в то же время молодой вид, если такое вообще было возможно. Рядом с ним сидела блондинка-бомба, но Бев знала, что внешность бывает обманчива. Это была Аманда Остин, одна из самых опытных и внушающих страх юристов штата. Она была там больше как наблюдатель, собирая больше данных для судебного процесса, который, как она знала, должен был состояться.

У Беверли был лучший партнер, которого могла предложить её компания. Он потратил много времени, обучая ее тому, как отвечать на неизбежные вопросы, и доказать, что то что она делала, было лучшим для компании. Она спросила, как, по его мнению, они поступят.

— Это дело-крушение поезда, ожидающее своего часа. Никаких бумажных следов, никаких записей, никаких предупреждений, никаких объяснений последствий. Его последний отзыв был очень лестным. Согласно политике компании, вы должны были поручить его менеджеру разобраться с увольнением, с кем-то из отдела кадров в качестве свидетеля. Он имел право на обращение к следующему человеку в пищевой цепочке, в данном случае к тебе. Поскольку ты уволила его и не дала ему шанса обратиться к вышестоящему начальству, ты в очередной раз нарушила политику компании. Знаешь, я читал твое досье перед тем, как спуститься сюда, и ты получила очень хорошие отзывы; Председатель и Совет директоров говорили о тебе в самых хороших выражениях, но вот ты совершаешь ошибку, которой избежал бы кто-то, только что окончивший колледж. Я сделаю все, что в моих силах, но если он хочет сделать это безобразно, мы не сможем его остановить. Ты с ним вообще разговаривала в последнее время? Имеет ли он хоть малейшее представление о том, какое негативное влияние это может оказать на твоё будущее?

Беверли пришлось признать, что в тот момент она этого не сделала, что заставило его нахмуриться еще сильнее, и он, вероятно, почти точно знал, что с ней случится, если все станет плохо.

Все сели, и арбитр начала заседание. У нее была установлена видеокамера, чтобы записывать все. Она начала с того, что представилась арбитром из Государственной комиссии по трудоустройству и объяснила, что, хотя они могут прийти к какому-то соглашению, оно не является обязательным, пока все не будет записано и нотариально заверено. Она также объяснила, что если соглашение не может быть достигнуто или если какая-либо из сторон не согласна с ее решением, они могут передать его в суд, в форме судебных исков.

Сначала она поблагодарила представителя отдела кадров за то, что он заранее прислал ей копию политики прекращения деятельности в компании, чтобы она могла ознакомиться с их процедурами.

Прежде чем позволить кому-либо говорить, она задала несколько вопросов. Мистер Ваксман, мисс Паттерсон, насколько я понимаю, вы муж и жена. Правда? Беверли ответила утвердительно, и Дейв просто кивнул. - Скажите, мисс Паттерсон, как это повлияло на ваш брак? Считаете ли вы разумным то, что делает ваш муж? Я хотел бы прояснить это до того, как дело дойдет до гражданской стадии.

Дейв промолчал, и Беверли пошла первой. - Мы определенно женаты и таковыми останемся. Да, это абсолютно повлияло на наш брак. Он съехал, не разговаривал со мной с тех пор, и теперь мы здесь. Я, должно быть, сто раз говорила ему, что занимаюсь только бизнесом, и это не должно влиять на нашу личную жизнь. Я действительно не понимаю, зачем он это делает.

Арбитр решил, что женщина бредит; как это могло не повлиять на их брак? Она сказала ему, что он не представляет никакой ценности для компании, уволила его через девять лет, отправила домой и не могла понять, почему он сердится? - Она повернулась к мужу. Ваксман, не хотите прокомментировать?

— Мэм, по совету моего адвоката я здесь не для того, чтобы обсуждать свою семейную ситуацию. Эта встреча предназначена исключительно для того, чтобы определить, имеет ли моя жалоба на неправомерное увольнение смысл.

— Вполне справедливо. Мисс Паттерсон, пожалуйста, расскажите мне точно, что произошло в тот день, когда вы уволили мистера Ваксмана, и изложите причины, по которым вы его отпустили.

Бев объяснила, как его начальник, Боб Адлер, пришел к ней, чтобы обсудить ужасный отчет о продажах мистера Ваксмана за почти год. Она заявила, что понятия не имела, что его показатели стали настолько плохими, и что после подробного обсуждения этого вопроса с его менеджером они согласились, что его следует уволить. Она также сказала, что это было самое трудное деловое решение, которое она когда-либо принимала, но она должна была поставить интересы компании на первое место.

Арбитр попросил документы и нахмурился, когда она ничего не смогла предъявить. - Скажите мне, мисс Паттерсон, если бы у этого сотрудника был очень хороший послужной список в течение восьми лет, а затем его продажи резко упали, разве вам не было бы любопытно и вы не попытались бы определить, почему? Если он так долго был хорошим сотрудником, то, конечно, он заслужил шанс изменить свои продажи, испытательный срок, подробно объясненный в письменном виде, что приведет к провалу производства, и ежемесячный контроль, чтобы убедиться, что он идет в правильном направлении? Причина, по которой я спрашиваю, заключается в том, что именно этот сценарий описан в руководстве компании, которое ваш отдел кадров прислал мне для сотрудников с опытом работы не менее пяти лет.

Беверли поежилась и дала свой натренированный ответ. - Это верно, но как генеральный директор, я имею право уволить любого по своему желанию. Цифры упали настолько радикально, что я подумала, что мы рискуем потерять некоторых очень старых и прибыльных клиентов, на самом деле это именно то, что сейчас происходит. Я чувствовала, что у меня нет выбора.

Арбитр кивнул и повернулся к Дейву. - Сэр, это звучит разумно?

Дейв даже ухмыльнулся. - Вовсе нет. Была причина, по которой их было мало. Я даже пытался объяснить это мисс Паттерсон несколько раз на работе и в нашей домашней ситуации, но она сказала мне, что я должен держаться подальше от вещей выше моих служебных обязанностей, поэтому я бросил это.

— Тогда скажите мне, почему ваши цифры так резко упали?

— Хотите верьте, хотите нет, но это было спланировано. Мы выходили с новым и улучшенным продуктом, и было много старого инвентаря, все еще доступного. Я уговорил покупателей купить новый продукт, дисконтировав старый и очистив его от запасов. У меня здесь есть заявления четырех наших клиентов, подтверждающие это. Как только старые достигали заданного порога, они собирались заказать новые, навалом. Это был беспроигрышный вариант для всех. Они получили старый инвентарь со скидкой, которая будет более чем компенсирована, когда они закажут новый. Так что да, я немного бездельничал, играл в гольф и ужинал с клиентами, пока мы обсуждали прогнозируемый объем. Я никогда, ни разу, не забывал, что должен заботиться об интересах своей компании. Мой непосредственный начальник все это знал. Почему его здесь нет? Я специально спрашивал о нем.

— Это не суд, мистер Ваксман. Я не могу заставить кого-то явиться на неофициальное слушание. У вас есть какие-нибудь доказательства ваших претензий?

Аманда Остин достала из портфеля какие-то бумаги и передала их арбитру. Она прочитала несколько, нахмурившись. Корпоративный юрист попытался остановить ее, но она снова сказала ему, что это не зал суда. Он ограничился тем, что потребовал встречи с ними после того, как она закончит. Она протягивала ему документы, лист за листом, когда заканчивала чтение, и он хмурился еще сильнее.

Они спорили до тех пор, пока арбитр не положила этому конец.

Она вздохнула и откинулась на спинку стула. - Я слышала и видела достаточно. Мисс Паттерсон, вы прямо нарушили правила компании, когда уволили его. Выражаясь простым языком, вы отказали ему в надлежащей процедуре. Я пришла к выводу, что мистер Ваксман был уволен без причины или обращения к своим правам в соответствии с руководящими принципами компании. Поэтому я приказываю вам вернуть ему его должность без каких-либо обвинений и выплатить ему жалованье с момента его увольнения из компании до настоящего времени. Любой из вас может обжаловать это решение, если пожелает, но вам придется отправиться в суд, и это будет считаться судебным разбирательством. Кто-нибудь возражает?

Опустив голову в отчаянии, Беверли отрицательно покачала головой. Заговорил Дэйв.

— Я приму деньги, мэм, и благодарю вас. Я не вернусь в компанию, потому что чувствую, что это будет токсичная среда. Кроме того, у меня есть новая работа, которая мне очень нравится.

Что ж, она действительно облажалась, поняла Бев. Ее карьера закончилась, и она будет счастлива, если ей позволят остаться в компании. Ее адвокат и адвокат Дэйва перекинулись ещё несколькими словами, и он определенно все еще не улыбался, когда вернулся.

Вернувшись в офис, они вошли в конференц-зал, и он произнес это по буквам. - Слушание прошло именно так, как я и ожидал. Вы должны убедиться, что он получит этот чек как можно скорее. Аманда сказала мне, что они подали на нас в суд, указав вас, Адлера и компанию в иске. Я сказал ей, чтобы она назначила время, и мы соберемся вместе и все уладим. Очевидно, ваш муж не хочет договариваться. Он хочет рассмотрения дела в суде и сделать его достоянием общественности. Это означает, что любой, у кого есть мозги, может найти его. Как вы думаете, сколько талантливых людей посмотрели бы на это и не прислали бы нам резюме?

— Честно говоря, я не знаю, как поступить. Обычно мы бросали таким как он немного денег, и они просто уходили. Здесь это не сработает, потому что дело не в деньгах. Тебе нужно как можно скорее поговорить с мужем и попросить его позволить нам что-нибудь придумать.

— Я бы так и сделала, сэр, если бы знала, как с ним связаться. Он бросил меня, сменил номер и просто исчез. Никто из наших общих друзей ничего о нем не слышал и даже не видел. Когда он сказал, что у него новая работа, это было для меня новостью. Это небольшой рынок, и я бы услышала, если бы он продавал для кого-то другого. Я попробую связаться с его друзьями, скажу им, что это крайне срочно, но не знаю, помогут ли они.

Он ушел, сказав, что вернется, как только получит документы. Джен повела Беверли на ленч, чтобы подбодрить ее. На самом деле это не сработало. Джен, умная девочка, отвлекла Бев разговором о предстоящем визите в Соломон Индастриз. - Ты всегда нравилась старику, Бев. Включи заклинание и верни его в лоно. Вот тебе бесплатный совет; хоть ты ему и нравишься, Адлер ему очень не нравится. Я не могу сказать тебе почему, но довольно хорошо известно, что если бы твой...- она сделала паузу, чтобы не сказать, бывший муж, - если бы Дейв не вмешивался, Адлер разозлил бы его достаточно, чтобы он ушёл.

У Беверли закружилась голова. Она спросила себя, почему, будучи генеральным директором, она не располагала такой информацией. Тоненький голосок начал говорить, что ей следовало бы уделять больше внимания Дэйву, когда он говорил о своей работе. После полбутылки скотча она, наконец, призналась себе, что уже довольно давно принижала его положение, и никак не могла понять, почему.

*****

Дэйв выиграл, но ему пришлось хорошенько подумать, чтобы понять, что он выиграл. Он, без сомнения, уничтожил женщину, которую должен был любить и поддерживать. Ей очень повезет, если она сохранит работу или даже останется в своей компании. Хорошо ли ему от этого? Не совсем. Он знал, как она любит эту работу, как любит раздавать свою визитную карточку с надписью генеральный директор. Однако он чувствовал себя оправданным. Она сама во всем виновата. О, это было намного хуже, чем то, что она сделала бы с простым сотрудником, но это был бы просто вопрос времени, прежде чем ее высокомерие и эгоизм заставят ее сделать что-то столь же глупое с кем-то еще. Может быть, она отметит это как тяжелый опыт и использует его как опыт обучения.

Теперь, когда эта часть их жизни закончилась, Дейв задавался вопросом, есть ли у них хоть какой-то шанс пережить это и остаться парой. Он знал, что никогда не вернется к прежним отношениям; это будет полное партнерство или ничего. Он был чертовски уверен, что никогда не будет жить в этом чудовище, которое она называла домом. Это было не более чем сооружение для ее успеха. Грустно, правда. Это был бы прекрасный дом, в котором можно было бы растить детей.

Что ж, единственное, чего он ждал с нетерпением, - это денег. Жалованье за время с его увольнения, почти пятимесячное, было неплохой мелочью. Аманда была с ним, чтобы уладить дело, а не тянуть его в суд, напоминая ему, что лучшая месть - жить хорошо. Они подали в суд на компанию на два миллиона, и она сказала, что они, вероятно, предложат двадцать процентов, просто чтобы это не попало в газеты. Она узнала, что они находятся в процессе слияния с конкурентом, и этот небольшой инцидент серьезно повлияет на их ценность в будущем. Увольнение Беверли вряд ли поможет на данном этапе, но это может спасти им лицо.

Дейву нравился новый город. Он был вдвое меньше города, который он покинул, и темп был более спокойным. Люди были дружелюбнее, и он не мог и мечтать о лучшем месте для работы. Лучше всего было то, что рынок жилья был немного подавлен, и можно было купить гораздо большее жильё с гораздо меньшими деньгами, чем он потратил бы дома. Он усмехнулся и пожал плечами. Что именно представляло собой возвращение домой? Он больше не был в этом уверен.

Дэйв положил глаз на дом, который был выставлен на продажу почти год назад, большой, старый двухэтажный дом на шести акрах земли. Ему не нужно было так много, но это было бы забавно. Хозяевам не терпелось продать дом, и он чувствовал, что может заключить действительно выгодную сделку. Он исследовал его, и он казался прочным, без каких-либо серьезных проблем, кроме крыши. Он был еще хорош, но ему было уже двадцать лет. Он уже решил, что если купит его, то заменит черепицу жестью. Это было в моде, и у него остались приятные воспоминания о том, как летом он жил с бабушкой и дедушкой на их ферме, засыпая под стук дождя по крыше.

В ту ночь Дейву приснился сон, что было крайне редко. Вероятно, ему все время снились сны, но он почти никогда их не вспоминал. В этом сне он сидел на крыльце дома рядом с женщиной, они оба сидели в качели, мягко покачиваясь, наблюдая, как трое детей, две девочки и мальчик, бегают по двору, играя с мячом, две собаки, одна большая и одна маленькая, гоняются за ними. Большой рыжий кот сидел на перилах и, казалось, скучал. В порыве любви он повернулся, чтобы поцеловать свою спутницу, но обнаружил, что у нее нет лица. Он резко проснулся и лежал, пытаясь понять, что это значит.

Вздохнув, Он встал, решив по дороге на работу заскочить в спортзал. День обещал быть напряженным.

*****

Беверли плохо спала в ту ночь и, собираясь на работу, заметила мешки под глазами. Она надеялась, что это просто стресс, но если он был постоянным, что ж, она знала хорошего врача. Если кто-то хотел остаться в ее мире, он должен был выглядеть на двадцать пять, но иметь пятнадцатилетний опыт.

В каком-то смысле она с нетерпением ждала того, что должно было произойти. Адвокат навел кое-какие справки о Бобе и сообщил ей тревожные новости. Похоже, он вел переговоры с компанией, с которой они объединялись, чтобы взять на себя ее работу, когда контракты будут подписаны. Директивы Корпорации были предельно ясны. Немедленно удалите рак. На этот раз, однако, у Бев были все ее утки подряд.

Джек, их адвокат, и Анджела, женщина, прилетевшая из отдела кадров корпорации, будут с ней, чтобы убедиться, что нет никаких ошибок. Бев было немного обидно, что они здесь; Она вполне могла справиться с этим сама, но недавний опыт научил ее, что это может быть хорошо.

Боб был удивлен, обнаружив, что не пойдет с ней к Сэлу, и к тому времени у нее уже не было причин приукрашивать причину. - Сэл презирает тебя, Боб. Я пытаюсь вернуть его благосклонность, и если я возьму тебя с собой, это будет подорвано.

Он сначала удивился, потом рассердился. - К черту этого старого пердуна, детка. Детка, его бизнес не так уж много значит для нас.

— Мне нужно напоминать тебе, чтобы ты оставался профессионалом? Я никогда не была твоей деткой, так что тебе нужно это прекратить. Если ты думаешь, что потеря восемнадцати процентов нашей базы продаж так мало значит, возможно, ты не так подходишь для своей работы, как я сначала подумала. Подумай об этом, пока меня не будет, и помни, что мы должны встретиться после моего возвращения, так что держи свое расписание гибким. Я позвоню тебе, когда вернусь.

Она наслаждалась выражением его лица, когда уходила, и не могла дождаться, чтобы увидеть его, когда она выпустит стрелу. Выталкивая его из головы, она работала над презентацией Сэлу и его новому менеджеру по закупкам. Все должно быть правильно, если у нее есть хоть какой-то шанс.

Сэл ждал в ресторане, хотя Бев пришла на пятнадцать минут раньше. Он встал и усадил ее, и она оценила это. Дэйв всегда был хорошо воспитан, его учил двоюродный дед, который внушил ему, что хорошие манеры никогда не выходят из моды. Она скучала по этому, помимо всего прочего. Они немного поболтали, но когда она заговорила о делах, он остановил ее.

— Пожалуйста, Беверли, давай подождем моего директора по закупкам. Мне нужно его мнение и понимание всего, что мы обсуждаем. Он должен быть здесь с минуты на минуту.

Бев повернулась, чтобы поприветствовать его, и слова замерли у нее в горле. Дэйв! Он был новым директором по закупкам? Если она и не была мертва раньше, то теперь умерла. Должно быть, он увидел отчаяние в ее глазах и мягко заговорил с ней. - Привет, Беверли. Держу пари, я видел тебя в этом платье всего три раза, и каждый из них был важным событием в твоей жизни. Но теперь я понимаю, почему ты его надела. Ты всегда выглядела в нем потрясающе.

Беверли не знала, что ответить, поэтому сменила тему. - Это та самая работа, о которой ты говорил в арбитраже? Ты сейчас занимаешься закупками? Для коммивояжера это все равно, что перейти на темную сторону.

— Он ухмыльнулся. - Да, но на самом деле это просто продажи в обратном порядке, если ты понимаешь, что я имею в виду. Кроме того, это стоит того, когда я вижу продавцов, и они понимают, кто я. Это полностью разрушает их планы. Я был там, делал это, и они мало чем могут меня удивить. На самом деле это все упрощает. Они знают, что не могут меня обмануть, поэтому просто приступают к переговорам. Тем не менее, давайте наслаждаться обедом, а о делах поговорим позже.

Для Беверли было сюрреалистично сидеть здесь и обедать с мужем, зная, что он обладает всей властью. Она не могла не задаться вопросом, чувствовал ли он это время от времени. После десерта, с чашками очень хорошего кофе в руках, она начала свою речь.

Она указала, как долго они вели дела вместе, как хорошо они отвечали на потребности Сэла и как они могли бы продолжать служить ему с превосходством в будущем. Дейв позволил Сэлу взять инициативу на себя, за что она была ему благодарна. Сэл слушал, но остановил ее на полпути. - Все, что ты говоришь, правда, Беверли, но давай не будем забывать, кто начал дела между нами и так хорошо служил нам все эти годы. Я покупал и это, и материал, а теперь ситуация изменилась. Прежде чем ты спросишь, да, у меня было устное обязательство с вашим продавцом. Однако, как только он покинул компанию, я больше не считал это обязательным.

У южнокорейцев, честно говоря, есть лучший продукт по отличной цене. Это превышает технические характеристики, которые вы имеете у вашего продукта. Мой агент по закупкам знаком с сыном владельца и считает его заслуживающим доверия. Кем ты собиралась заменить Дэйва? Адлером? Я так не думаю. Он мне никогда не нравился, но, что еще важнее, я никогда ему не доверял. Даже если бы мы остались с тобой, я бы настоял на другом представителе.

Он стоял, глядя на нее сверху вниз. - Ты всегда мне нравилась, Беверли, даже если иногда мне не нравилось то, что ты делала. Я все еще твой друг, если ты позволишь, но в профессиональном плане между нами все кончено. У меня назначена еще одна встреча, так что я ухожу. Ты можешь продолжать настаивать на своем с моим агентом по закупкам, если хочешь. Желаю удачи.

Последнее он произнес с усмешкой, наклонился и поцеловал ее в щеку. - Он все еще любит тебя, - прошептал он, - но это будет долгий путь, чтобы заставить его снова доверять тебе. Постарайся сделать это как можно лучше.

*****

Понравился ли Дейву обед? Да, на нескольких уровнях. Наслаждался ли он ее болью? Совсем немного. Было очень приятно видеть, что она выглядит потерянной и растерянной, а не в высшей степени уверенной мегасукой, которую она проецировала большую часть времени в своей естественной среде.

Она грустно посмотрела на него. - У нас нет ни единого шанса, не так ли?

— Ты говоришь профессионально? Если ты говоришь о бизнесе, то да. Их продукт превосходит ваш почти во всех отношениях, намного дешевле и легкодоступен. Даже если бы я все еще работал в компании, это был бы только вопрос времени, прежде чем мы начали бы терять клиентов. Вам нужно заняться корпоративным бизнесом и переосмыслить свой бизнес-план. Может быть, вам стоит пойти в том направлении, которое я предложил год назад, переоборудовать свои сборочные линии. Пора изобретать себя заново, иначе через несколько лет вы будете вымершими, как динозавры.

Дейв посмотрел в ее растерянные глаза и понял, что она не помнит, что он пытался сказать ей все эти месяцы назад. Он не был деловым гением, но был достаточно грамотен, чтобы прочитать надпись на стене. С другой стороны, на нем не было защитных очков.

Несколько минут они сидели молча. - Дэйв, - сказала она робким голосом, - могу я спросить о нас? Дейв чуть не рассмеялся, но сдержался. Вместо этого он спросил ее как можно мягче: - О каких нас ты хочешь поговорить?

— Ты и я, дорогой. Пожалуйста, тебе нужно вернуться домой, чтобы мы могли вернуться к тому, что у нас было. Я очень по тебе скучаю.

У Дейва сложилось впечатление, что она удивлена его ответом.

— Какие мы? нас уже три года не существует. Был я, украшение на обедах и вечеринках, кто-то, к кому можно вернуться домой, но это все. Я был всего лишь второстепенным персонажем в фильме твоей жизни. Близость между нами умерла много лет назад, Беверли, и я не вижу возрождения в нашем будущем. Прежде чем ты скажешь это, да, мы были близки в редких случаях, но подумай, сколько раз я инициировал это за последние два года? Я дам тебе подсказку, никогда. Мне казалось, что я всего лишь человеческий фаллоимитатор, готовый дать тебе разрядку, когда ты в ней нуждаешься. Не было никакой прелюдии, о которой можно было бы говорить до этого, и никаких объятий после. Как только мы заканчивали, ты была готова перевернуться и заснуть, независимо от того, получил ли я что-нибудь из этого или нет. Не отрицай этого. Вместо этого подумай об этом, и ты увидишь, что я прав.

Он мог видеть противоречивые эмоции, играющие на ее лице, но он был на взводе, говоря слова, которые он хотел сказать в течение многих лет.

— Что же касается возвращения домой, то я никогда больше не буду открывать дверь того дома, останемся мы вместе или нет. Это никогда не было домом, это был памятник твоему успеху, и ты боролась со мной зубами и ногтями, когда я хотел что-то изменить. На самом деле, у меня сейчас есть предложение на ДОМ, который мне очень понравился. Это старый двухэтажный дом, слишком большой для меня, на самом деле, но в нем много места и много земли. Лучше всего то, что у него уже есть пристройка, которая идеально подойдет для мастерской, о которой я мечтал в течение многих лет, и место для огорода, который я всегда хотел посадить. Прости, милая, но после восьми лет жизни в твоей тени я научился любить свет.

— И что же нам остается?

Это было так грустно и одиноко, что он задумался. - Я не могу тебе сказать. Я подозреваю, что мы никогда больше не будем вместе как муж и жена. Ты должна уважать своего партнера, а я уже давно не получал этого от тебя как мужчина. Я больше не второстепенный персонаж, Беверли, я хочу свое собственное шоу. Теперь я понимаю, что это, по крайней мере, частично моя вина, что мы так закончили, но в то время я любил тебя так сильно, что если это делало тебя счастливой, я учился жить с этим. И чем больше я давал, тем больше ты хотела, пока не дошло до того, что мне больше нечего было дать. В глубине души я подозреваю, что именно в этот момент ты поняла, что больше не нуждаешься во мне. Ты свела к минимуму мое влияние на твою жизнь до такой степени, что я стал невидим для тебя. На самом деле, это не должно быть так тяжело для тебя, просто продолжай в том же духе, и очень скоро я стану лишь смутным воспоминанием.

Он встал, положив мою руку ей на плечо. - Возвращайся к любви всей своей жизни, Бев, к своей работе. И бесплатный совет: держись подальше от Адлера. Этот человек-змея. Я не знаю, как он проник в твою голову достаточно долго, чтобы всколыхнуть твои мозги, но отойди и подумай. Чего он добился, настроив твой разум против меня? Подумай об этом. И не волнуйся слишком сильно; ты была слишком хороша слишком долго, чтобы этот мозговой пердеж ранил тебя смертельно. Ты можешь потерять одну или две ступеньки, и тебе придется сделать несколько серьезных поцелуев в задницу, но компания все равно знает тебе цену. До свидания, Бев.

Он помолчал всего секунду. - Мне жаль, что наши с тобой пути разошлись, Беверли, но на самом деле это просто бизнес, понимаешь?

Она вздрогнула, и он подумал, поняла ли она, что он имеет в виду. Именно эту фразу она использовала, чтобы оправдать его увольнение.

*****

Беверли захотелось немного посидеть и все переварить, поэтому она поехала в парк, который видела по дороге в город, припарковалась, нашла скамейку и пересмотрела свою жизнь. Кое-что из этого наполняло ее огромным удовлетворением. Она помнила каждое повышение, тяжелую работу, которую проделала, чтобы получить его, и ближайшие планы по переходу на следующий уровень, пока, наконец, не оказалась на вершине своей маленькой пищевой цепочки.

Кое - что из этого наполняло ее тревогой. Годовщины, которые она пропустила, всегда обещая компенсировать это Дейву, дни рождения, особые события в его жизни, ее родители, его родители и их друзья-все это было упущено, пока она гонялась за следующим повышением. Она вспомнила мимолетное выражение боли в глазах Дейва, когда малыш одного из их друзей, пошатываясь, подошел к нему с поднятыми руками. Он обнял ребенка, и на мгновение Бев показалось, что это их ребенок. Она встряхнула головой, прогоняя это воспоминание. Если Дэйв не согласится стать полноправным домашним мужем, у них никогда не будет детей. Она видела многих женщин, полных таланта и обещаний, которые уходили в сторону и проходили мимо, потому что они не могли полностью посвятить себя работе из-за семьи. Кроме того, ей было 36 лет, так что корабль, вероятно, уже отплыл.

Она выпрямилась в шоке от своего осознания. Боже! Дэйв был прав. Он всегда будет вторым в ее приоритетах, пока она будет продолжать идти по пути, который выбрала. Должно быть, у нее действительно был другой любовник, с которым он не мог ни соперничать, ни бороться. И тут ее осенило: вернуть его будет долгой и трудной работой. Она действительно хотела, чтобы он вернулся. Да, она свела его к минимуму до полного отсутствия уважения со своей стороны, но он был ее скалой, к которой она всегда обращалась, когда нуждалась в утешении и уверенности, уверенная, что, по крайней мере, в его мире она была номером один.

Вопрос был в том, как? Как она сможет исправить то, что причинила его сердцу и эго? Сможет ли она научиться балансировать между карьерой и браком настолько, чтобы он был доволен и уверен, что он для нее важнее всего? Она знала, что это будет ужасно трудно, но она была целеустремленным человеком, и если она настроится на это, Бев знала, что может сделать все.

Удовлетворенная, она немного понаблюдала за игрой детей с грустной улыбкой на губах. Через несколько минут она превратилась в настоящую улыбку. Первой остановкой на обратном пути будет поджечь одну из змей в своем саду. Она попыталась вызвать в себе хоть какое-то сочувствие к Бобу, но не смогла. Он предал ее мужа, ее саму и компанию. Она не была такой тупой, как он себе представлял, но она должна была признать, что была достаточно тщеславна, чтобы слушать, как он кормит ее эго. Теперь пришло время его грехам вернуться домой, на ночлег.

Она позвонила заранее и назначила время. Их адвокат и представитель отдела кадров были готовы. Они прибыли, пока ее не было, и она знала, что после того, как разберется с Бобом, ей придется сделать трудный выбор и принять плохие новости. Да будет так. Она и раньше переживала бури, и в тот день это было не так важно для нее, как в прошлые дни.

Вошел Боб, и все его улыбки тут же исчезли, когда он увидел, кто находится в комнате. Ему не нужно было представлять Джека, но он никогда не видел Анджелу. Бев вцепилась ему прямо в горло. - Боб, это Анджела из отдела кадров корпорации. Она будет ревизировать эту встречу. Мы получили некоторые тревожные новости о некоторых ваших делах в последнее время, и в интересах справедливости мы решили услышать, что вы скажете об этом.

Джек шагнул вперед. - Я не знаю, как вы узнали о переговорах о слиянии, но когда вы это сделали, вы, очевидно, побежали прямо в их компанию и начали клеветническую кампанию против нашего генерального директора и нашей компании, пытаясь уговорить их дать вам ее работу. Не притворяйтесь удивленными, их представители пришли к нам с беспокойством, так что мы знаем всю историю. К сожалению, переговоры приостановлены, пока мы пытаемся навести порядок в нашем доме. Они ясно дали понять, что вы должны уйти, чтобы переговоры продолжались. По-видимому, они пришли к выводу, что если вы делаете это с нами, то что помешает вам сделать это с ними в будущем?

Боб прошел через несколько оттенков красного, пока обретал голос. - Итак, вы узнали. Дайте угадаю, меня уволят по уважительной причине. По крайней мере, на этот раз вы получили свои утки в ряд. Я знаю, что вы проведете меня через апелляционный процесс, но я зря потрачу время, так что я пойду. Ваша компания была права, пытаясь избавиться от этого динозавра; если в ближайшие три года не будет проведена крупная реструктуризация, то отпочковываться будет не от чего.

Он ухмыльнулся Беверли, отчего у нее заскрипели зубы. - Ты стала слишком самодовольной, девочка. Я играл на тебе, как на банджо, подпитывая это огромное эго, подрывая твоего неудачника-мужа, даже если он был лучшим продавцом. Я рад, что так и не удосужился трахнуть тебя. Держу пари, в постели ты будешь почти бесполезна. Ты слишком погружена в себя, чтобы доставлять удовольствие кому-то еще. Конечно, я бы солгал, сказав бы тебе, как ты горяча, пока не пришло бы время избавиться от тебя. Как бы то ни было, теперь это не имеет значения. Я уеду, сегодня же и сообщу в отдел заработной платы, куда отправить последний чек. Желаю тебе жить в интересные времена, Бев.

Беверли покраснела. Дэйв часто повторял это, и она никогда не понимала, что это значит, пока однажды он объяснил это ей. - Это китайская пословица или, может быть, проклятие. Интересные времена означали волнения, революции, голод и тому подобное, а скучные - когда все было хорошо. Бев, отвечая ему, сохраняла нейтральное выражение лица. - И вам того же, мистер Адлер, и я хотела бы добавить еще одно мудрое изречение. Мошенники никогда не процветают. Перестаньте искать путь наименьшего сопротивления и попытайтесь хоть раз в жизни сделать что-то правильно. До свидания.

Джек и Беверли встали и направились к выходу. Боб, пылая гневом, начал было говорить, но Анджела оборвала его: - Время для разговоров прошло, мистер Адлер. У нас есть кое-какие документы, которые вам нужно подписать, и тогда вы сможете жить своей жизнью. Пожалуйста, не усложняйте ситуацию.

Появившиеся в этот момент два здоровенных охранника заставили его подумать, что это хорошая идея.

*****

Дэйв купил дом, получив действительно хорошую сделку. Он тут же дал добро кровельному подрядчику, с которым консультировался, и через две недели серая жесть дополняла цвет краски, которую он выбрал для наружной отделки. За это время он успел расстелить ковер и отполировать оригинальные деревянные полы. У него была крытая веранда, и Дейв установил потолочные вентиляторы над качалками и качелями, чтобы поддерживать прохладу летом, пока он наслаждался закатами.

Он мог бы позволить себе купить этот дом, используя в качестве первоначального взноса свою зарплату и часть сбережений, но у него все равно была бы пятнадцатилетняя ипотека, поэтому он поддался на уговоры своего адвоката и пошел на мировое соглашение, вместо того чтобы обратиться в суд. Это было не так много, как они надеялись, потому что, честно говоря, это подразделение больше не было прибыльным. У него все еще оставалось достаточно денег, чтобы купить дом, внести необходимые изменения и кое-что оставить, вместе с выходным пособием и всеми сбережениями. Это было еще одним яблоком раздора. Бев никогда не соглашалась на совместный счет, поэтому у каждого из них был свой собственный и они вносили определенную сумму в семейный фонд.

Он знал, что если они разведутся, то он получит половину стоимости дома, потому что у них никогда не было брачного контракта, а поскольку их доходы были настолько несопоставимы, он, вероятно, мог бы получить содержание в течение нескольких лет. Он ухмыльнулся, подумав о том, как сильно это ее разозлило бы.

В конце концов, он решил позволить ей вести дела, ведь она сама определяла все остальное в их жизни, так почему же это должно быть иначе?

Он обнаружил, что на новой работе ведет себя естественно; годы, проведенные в отделе продаж, пошли ему на пользу. Удивительно, но семьдесят пять процентов продавцов, с которыми он имел дело, любили его. Он не играл в игры, не ждал подарков или откатов, перестал вести дела с любым, кто пытался подкупить или подтолкнуть его к принятию некачественного продукта, в общем, он ожидал честной цены и отличного обслуживания. Те, кто вел дела честно и давал ему то, что он хотел, получали его интерес.

Остальные двадцать пять процентов быстро поняли, что Дэйву не нужны дорогие обеды, походы в стриптиз-клубы или гольф на эксклюзивных курортах. Кто-то понимал и ценил его подход, кто-то настолько застрял на своем пути, что так и не научился, и они потеряли его внимание.

Сэл любил Дейва. Их затраты на материалы и обслуживание были на 20% ниже обычных, сроки редко пропускались, и Дэйв воспользовался предложениями, чтобы технические специалисты поставщиков приходили, наблюдали и делали предложения, примерно половину из которых они принимали. Линейные рабочие любили Дэйва, потому что их работа становилась легче, а производственные премии - больше.

Сьюзен настаивала, чтобы он приходил к ней обедать, по крайней мере, два раза в месяц, и разговор неизбежно возвращался к его домашнему положению. Сэл благоразумно держался в стороне, но Сьюзен это не останавливало.

— Когда ты перестанешь наказывать бедную девочку и заберешь ее обратно? Она достаточно настрадалась. Она звонит мне, может быть, раз в неделю, и мы всегда обсуждаем одно и то же. Она хочет знать, как у тебя дела, счастлив ли ты, и я слышу боль, когда она спрашивает, встречаешься ли ты. Я говорю ей правду, прямо из твоих уст. Ты отказываешься встречаться с женщинами до того дня, когда кольцо сорвется с твоего пальца.

Дэйв терпел это несколько раз, прежде чем немного разозлился.

— Сьюзен, ты же знаешь, я очень тобой восхищаюсь. Если бы в словаре была категория под названием Идеальная жена, она бы показала твоё лицо, но позволь мне спросить тебя кое о чем. У тебя была довольно хорошая карьера, когда ты вышла замуж за Сэла, и он сказал мне, что ты проработала еще шесть лет, прежде чем уволилась и стала полноценной матерью. Сэлу приходилось сталкиваться с тем же давлением, что и Беверли сейчас, но разве он когда-нибудь закрывался от вас, мисс, - юбилеи, даты, которые были важны для вас или ваших детей? Сэл когда-нибудь ставил свой бизнес выше тебя и твоей семьи? Он минимизировал ваш вклад в отношения?

Дэйв замолчал и стал ждать. В конце концов, она призналась, что в их браке, было, может быть, три раза, когда работа была на первом месте, но после того как он плохо относился к ним, он осыпал ее и детей любовью в течение нескольких недель после этого.

— Ну, у меня такого опыта не было. Ее позиция была такой: смирись, большой мальчик, это важнее. Я потерял друзей, отношения, которые у меня были годами, жертвы ее карьеры. Я только сейчас начинаю привыкать к тому, что у меня снова есть друзья, что я могу принимать приглашения на небольшие встречи, простые и обыденные для них, но драгоценные для меня. Они не общаются сами по себе, а просто болтаются и наслаждаются компанией. У меня есть дом, который я люблю, место, где я могу наслаждаться своими хобби, я даже могу посадить небольшой сад, то, что я хотел сделать в течение многих лет.

— Значит ли это, что я не скучаю по ней? Я помню все мелочи до того, как она стала важной. Спонтанные поездки в отели, которые были кодом для занятий любовью в незнакомой постели, разговоры о жизни, которые у нас были много лет назад, когда мы действительно разделяли одни и те-же интересы, я помню все это, но эти воспоминания смутны, и те, что свежи в моей памяти, - это ее эгоизм и высокомерие. Она была похожа на спортивную звезду, которая читает свою собственную прессу, веря каждой истории. Она хочет, чтобы я вернулся? Почему?

— Самое главное, Сьюзен, если я ей нужен, почему она не пришла ко мне? Она все еще в режиме королевы, ожидая возвращения странствующего рыцаря. Если она не хочет прилагать никаких усилий к нашему почти мертвому браку, почему ты думаешь, что она так сильно этого хочет? Она мне даже не звонила. Не похоже, чтобы она была так уж убита горем. В этом случае Мухаммед должен прийти на гору. Я очень люблю вас обоих, и твой муж - мой босс, но это наш последний разговор о Беверли. Прошу меня извинить.

Он не разглагольствовал и не бредил, а говорил все спокойно и рассудительно, но смысл был налицо. Оставь его в покое. Сказал Сэл, а Сьюзен покраснела от смущения. Она встала, когда он уходил, и неожиданно обняла его. - Мне очень жаль, Дейв. Я больше не буду давить на тебя, но ты ошибаешься. Она ужасно скучает по тебе и, по правде говоря, боится с тобой разговаривать. Она не знает, что сказать, и боится, что ты откусишь ей голову. Я сейчас позвоню ей и расскажу о том, что ты сказал. И даю торжественное слово, что это будет последний раз, когда я вмешиваюсь.

Она улыбнулась и поцеловала его в щеку. - Кроме того, ты слишком хорошо справляешься со своей работой, чтобы я могла раскачивать лодку. По моим оценкам, твои взносы сократили наши пенсионные планы по крайней мере на три года.

Дейву и в голову не приходило, что Сэл подумывает об отставке. Ему было чуть больше пятидесяти, но его дочь должна была начать работать в ближайшем будущем, и народная молва гласила, что, как только он почувствует себя комфортно с ней у руля, он собирался уплыть в закат. У Дейва мелькнула мысль, что придётся работать с другой Беверли, и он подумал, сможет ли он справиться с этим.

*****

И снова Беверли отправилась домой, в пустой дом, чтобы поесть и притвориться, что смотрит телевизор. Она избежала топора, но была близка к этому. Председатель и два члена правления прилетели без предупреждения, перепугав весь офис.

Она была почти в обмороке, когда ее позвали в конференц-зал. Она чувствовала себя школьницей перед директором. Их ничего не выражающие взгляды не укрепляли ее уверенности в себе. Спустя почти минуту старший член Совета заговорил:

— Хорошо, Беверли. Расскажи нам, что произошло, и, что более важно, расскажи нам, почему. Не скрывай ничего, а то вылетишь отсюда так быстро, что голова закружится. Мы всегда доверяли тебе, так что будь честной. Было бы обидно, если бы мы начали сомневаться в тебе сейчас.

Потребовалось несколько пауз и несколько рыданий, но она справилась. Ей нечего было терять, поэтому она сказала им правду. Она позволила своему эго взять верх над собой, полагалась на людей, которые не принимали близко к сердцу интересы компании, и играла, как глупая школьница.

Казалось, они почувствовали облегчение, когда все закончилось, и сочувствовали. - Как дела на внутреннем фронте? Вы уже поцеловалась и помирилась?

Это вызвало новый приступ насморка. Председатель достал коробку с салфетками и положил их перед Беверли. Она пробормотала слова благодарности и высморкалась. - Нет, и я сомневаюсь, что мы это сделаем. Я уже несколько недель не разговаривала с мужем. Он живет в новом городе, на новой работе, в доме, который купил и не собирается покидать.

Мне всегда нравился Дэйв, - размышлял Председатель. - Кажется, это не в его характере - игнорировать твои жесты примирения.

Бев покраснела и сказала, что не связывалась с ним, потому что ей было стыдно, и она не знала, что сказать. Председатель вздохнул. - Ну, вот и все. Теперь мы можем принять твою отставку. Две из черт, которыми я восхищался больше всего в тебе, были твоя способность анализировать проблему и упорство в достижении ваших целей. Очевидно, ты не хочешь, чтобы ваш муж вернулся, и, честно говоря, тот, кто проявляет столько нерешительности и нерасторопности, не подходит для высшего руководства. Я вспоминаю те времена не так давно, когда гончие ада не могли помешать тебе достичь своих целей.

Его слова ужалили. Только тот факт, что он был прав, удерживал ее от резкого выпада. Он увидел, как покраснело ее лицо, как резко выпятилась челюсть, и усмехнулся. - А, вот и ты. Я уже начал думать, что потерял тебя навсегда. А теперь слушай внимательно. Ты все еще стоишь на зыбкой почве. Билл, Джек и я - твои единственные сторонники прямо сейчас, и мы пошли на риск ради тебя. У тебя все еще есть твоя работа, но не ищи благоприятного отзыва или бонуса в этом году.

— У тебя есть второй шанс, но выслушай нас, прежде чем вздохнешь с облегчением. Это подразделение шло к катастрофе, Беверли. Мы знаем о южнокорейцах и их неминуемой угрозе. Если мы будем продолжать в том же духе, что и сейчас, то через три года выйдем из бизнеса. Это одна из причин, по которой мы решили продать это подразделение, пока оно еще было на вершине. Твоя маленькая оплошность положила этому конец. Ты пригрела змею, которой ты доверила вонзить нож нам всем в спину. Переговоры о слиянии - это теперь история.

Что вам нужно сделать, так это найти способ заново набрать подразделение, придумать продукты и услуги и дать ему жизнеспособное будущее. Я буду настолько прямолинеен, насколько это необходимо. Сделай это, и ты искупишь свою вину, потерпишь неудачу, и вы уволены. Мы даем тебе год.

— Его голос смягчился. - Это было лучшее, что мы могли сделать, Беверли. Я знаю, что ты заставишь меня гордиться тобой, даже если потерпишь неудачу. Мы верим в тебя.

Она была настолько ошеломлена, что простое рукопожатие не подошло бы, поэтому она крепко обняла каждого, поклявшись, что отдаст этому делу все, что у нее есть. Она обняла Председателя последним, после того как остальные ушли. Он взял ее руки в свои. - Я собираюсь дать тебе совет, совет в том, что не имеет никакого отношения к работе. Если ты действительно хочешь вернуть Дэйва, тебе придется пойти к нему. Он никогда не придет к тебе, потому что ты слишком сильно ранила его гордость. Теперь власть в его руках, дитя. У него хорошая работа, хорошие друзья и блестящее будущее. Ты должна показать ему, что хочешь равного партнера, и ты должна это иметь в виду. Первый случай отступления, и все будет кончено.

— Я действительно верю, что ты забыла, но Дэйв довольно проницательный человек. Он видел надпись на стене этого отдела в прошлом году. Мы даже коротко поговорили об этом, когда я был там в последний раз, и тогда он упомянул южнокорейскую компанию. У него даже были некоторые идеи о том, как перенаправить наши усилия, чтобы сделать нас более жизнеспособными на рынке. Я был достаточно впечатлен, чтобы сказать ему, чтобы он обсудил это с тобой. У меня такое чувство, что никакого обсуждения не было. Если бы это было так, возможно, мы бы сейчас не разговаривали. Позвони мне, если тебе понадобятся ресурсы, и если я сочту это оправданным, я выделю их. Подумай обо всем, что я сказал, деловом и личном, и принимай правильные решения.

Она вышла из конференц-зала и вернулась в свой кабинет. Джен стояла рядом, и Беверли сказала ей, что это не все плохие новости, но ей нужно время, чтобы собраться с мыслями. Она также попросила Джен не позволять никому беспокоить ее до конца дня.

Она заперлась и стала думать о самой важной цели в своей жизни. Как заставить Дейва снова полюбить ее?

*****

Начало было простым, с помощью Сьюзен. Беверли электронно преследовала его, забравшись на его страницу в Facebook и начав разговор. Она знала, что он взял у Сэла часть своих бонусов и купил старую машину, медленно восстанавливая ее в своем новом гараже. Он записывал каждый шаг, подробно описывая, что он делает. Он подал заказ на обвес переднего бампера, и она сожгла сайты. Деньги не проблема; если они вернут ее в его жизнь, это будет стоить каждого цента. Судьба была с ней, потому что с ней связался мужчина, показав переднюю часть машины. Это было совершенство, но задняя часть была полностью разбита, благодаря тайной прогулке двух его племянников. Когда он узнал, как дорого будет стоить её восстановление, он вытащил её в поле и оставил на полгода. Салон был в отличном состоянии, а передняя часть блестела, как новенький пенни. Беверли купила его мгновенно, но не раньше, чем выторговала почти тысячу. Эй, она была мастером переговоров, когда хотела.

Беверли тщательно спланировала свою атаку, используя Сьюзен, чтобы помочь ей. Дэйв устроил барбекю, чтобы показать свой новый газовый гриль и глиняную печь. В основном это были люди с работы, а также несколько его соседей. Сьюзен небрежно спросила, можно ли ей взять с собой подругу, и он с готовностью согласился.

— Лучше бы это не взорвалось на нас, - предупредила она Беверли. - Если он разозлится по-настоящему, между ним и Сэлом возникнет невероятная неловкость. Конечно, у него есть встроенная защита. Он понятия не имеет, кто моя подруга, и я сказала ему, что ты встретишь нас у него дома.

Честно пообещав, что если дела пойдут плохо, она немедленно уедет, Беверли закончила свои планы. Она, должно быть, переодевалась дюжину раз, прежде чем поняла, что это всего лишь пикник и она должна одеваться для комфорта. Она выбрала очень красивый сарафан его любимого цвета, светло-голубой. Он заканчивался чуть выше колен, и, когда она садилась, виднелась довольно большая часть ног. Он всегда любил ее ноги. Она использовала минимальный макияж, просто желая подчеркнуть свои глаза. Она распустила волосы, удивляясь тому, как сильно они отросли. На ней не было никаких украшений, кроме обручального кольца, венчального кольца и маленького бриллиантового ожерелья, которое он купил ей в первый год их совместной жизни.

Беверли слегка трясло, когда она въехала на его подъездную дорожку. Она впервые увидела этот дом и была удивлена его размерами. Зачем почти одинокому бездетному мужчине понадобился такой большой дом? Он излучал старомодное очарование, от посыпанных гравием дорожек до качелей на террасе, где собралось несколько человек. Они с любопытством смотрели на Беверли, пока она шла к двери, гадая, кто она такая. Она уже собиралась постучать, когда дверь распахнулась. А вот и он. Его глаза расширились от удивления. Прошло десять недель с тех пор, как они в последний раз видели друг друга. Прежде чем он успел заговорить, она выпалила то, что собиралась сказать. - Привет, Дейв. Пожалуйста, не злись, Сьюзен пригласила меня, и я очень хотела тебя увидеть. Если ты не хочешь, чтобы я была здесь, я уйду, но, пожалуйста, можно мне остаться?

Он постоял немного, прежде чем ухмыльнуться. - Входи, Беверли. Я хотел бы показать тебе свой дом, а потом, думаю, нам нужно поговорить, не так ли?

Он протянул руку, и она вцепилась в его ладонь, как будто это была единственная вещь на этой земле, которая не давала ей утонуть. Он вздрогнул, но не отстранился. Он представил ее всем, и многие, казалось, удивились, узнав, что он женат. Она посмотрела вниз и вздохнула с облегчением, увидев, что кольцо все еще на его пальце. Может быть, для них еще есть надежда. Она, наконец отпустила его руку, когда Сьюзен потащила ее сплетничать.

Они шепотом обсуждали друг с другом военные планы, и Сьюзен обняла Беверли с ободряющими словами. - Ты сейчас немного вывела его из равновесия. Оставь его таким. Не давайте ему времени думать о прошлом. Держи его в пределах видимости. Будь настолько нежна, насколько он позволит, но если ты почувствуешь его нежелание, отступи. Тебе нужно, чтобы он снова к тебе привык. Понимаешь?

Беверли нашла это очень мудрым советом и пообещала ей. Она пошла искать и нашла его на заднем дворе. У него был огромный двор, в четыре раза больше земли, чем в их, э-э, ее доме, и он был тщательно ухожен. Его дом сиял под свежим слоем краски и новой жестяной крышей в тон дому. Увидев его, она просто остановилась и стала наблюдать. Он вышел из здания, неся в одной руке искусно сделанную кормушку для птиц, а в другой - маленькую девочку лет трех-четырех. Она обнимала его за шею, хихикая и осыпая поцелуями его щеки. Он улыбался, и это внезапно ударило Беверли, как нож в сердце. Теперь, в их возрасте, она никогда не сможет родить ему детей. До нее вдруг дошло, какой эгоисткой она была. Карьера вытеснила семью, и теперь она ничего не могла с этим поделать.

Беверли заставила себя собраться с мыслями. Чтобы удержать его в этом мгновении, она должна была оставаться в этом мгновении. Всегда было усыновление, если они снова были бы вместе. Теперь ее разум был ясен, туман власти и высокомерия рассеялся. Если он все еще хочет иметь семью, они найдут подходящего по возрасту ребенка и усыновят. А может, и не одного.

— А это твоя подружка, милый?

Она не знала, уловил ли он это слово, но он улыбнулся.

— Эта красивая молодая женщина - Ари. Мы хорошие друзья. Я немного староват для нее, но когда она вырастет, я увижу за ней не одно разбитое сердце. Он опустил ее на землю.

— Ари, как ты думаешь, ты сможешь нести это сама? Если нет, я положу её на стол, и ты сможешь попросить свою сестру помочь тебе. И я не забыл о своем обещании. Я приеду завтра, чтобы поставить её для тебя.

Она поздоровалась с Беверли задыхающимся девичьим голоском, от которого хотелось обнять ее до смерти, и заковыляла к потрясающей молодой женщине, возбужденно бормоча и дергая ее за руку. Улыбаясь, они подошли к Беверли и Дейву. - Спасибо, Дейв. Ты не знаешь, что это значит для нее. Она часами наблюдает за птичьим домиком, который ты ей подарил, и была в восторге, когда семья синей птицы поселилась здесь. К тому же она почти истрепала книгу о птицах, которую ты ей дал. Мне пришлось читать ей имена, и она запомнила их. Мы пойдем по дороге, и она назовет их: робин, синяя птица, английский воробей, ворона. Ее детский сад так впечатлен, что они организовали посещение местного вольера для птиц. Она хочет, чтобы ты тоже пришел, если сможешь освободиться от работы.

— Посмотрим. Если у меня будет время, я бы с удовольствием. Наверное, мне лучше уйти; она будет так взвинчена, что нам обоим придется ее уговаривать.

Женщина выглядела так, словно ей еще не исполнилось и пятнадцати. Говоря обычным языком, девушка была сложена и не прочь была выставить это напоказ. Ее шорты были не совсем Дейзи Дьюкс, а топ на бретельках был скромным, но он не делал ничего, чтобы скрыть физическую привлекательность. А еще у нее были самые красивые губы, какие Беверли когда-либо видела. Она чуть не потеряла самообладание, когда женщина положила руку ему на плечо и встала на цыпочки, чтобы поцеловать. Он покраснел, и Беверли пришла в ярость, увидев ее помаду на его щеке. Женщина улыбнулась ей, и Беверли поняла, что ее дразнят. - Ты, должно быть, его жена. Мне очень жаль, но через некоторое время мы все подумали, что ты вымышленная. Меня зовут Марша. Мы с Дейвом соседи.

Беверли потребовалось все ее самообладание, чтобы не стереть ухмылку с лица. - О, я очень даже жива. Я уверена, что с этого момента ты будешь видеть меня гораздо чаще.

Они смотрели друг на друга до тех пор, пока она не улыбнулась и не пошла прочь, слегка шурша шортами. Беверли повернулась к Дэйву, разозленная, готовая обругать его, но была остановлена его ухмылкой. - Втяни когти, милая. Ей только что исполнилось восемнадцать. Ее родители были наркоманами, и однажды они получили плохую партию и передозировку. Сейчас она живет с дедушкой, и, честно говоря, он понятия не имеет, что с ней делать. Она мне нравится, и я обожаю ее маленькую сестренку. Кроме того, почему это беспокоит тебя? Ты не связывалась со мной уже одиннадцать недель, а за два года до этого почти не разговаривала. Я просто предположил, что ты списала меня на плохое деловое решение, и пошел дальше.

Беверли открыла рот, чтобы сказать... сказать что? Вместо этого она просто разрыдалась и ушла. Черт бы его побрал, почему он всегда приравнивает все к бизнесу? Конечно, она знала ответ, но не могла принять его. Сьюзен ворвалась в комнату, стреляя лазерами в Дейва, и повела Беверли в ванную, чтобы та могла успокоиться. Даже шмыгая носом, она восхищалась огромным джакузи, задаваясь вопросом, каково было бы понежиться в нем, особенно с Дейвом рядом. Ей потребовалось несколько минут, чтобы взять себя в руки, особенно когда она вспомнила, что он называл ее милой, чего не делал раньше. .. ну, она не могла вспомнить, но это было давно. Она так и сказала Сьюзен, и Сьюзен сказала ей, что он наконец-то перестал сдерживать свои чувства, и она восприняла это как хороший знак.

— Я вроде как заслужила то, что он сказал, но от этого мне было не легче. Я приехала сюда, чтобы попытаться возродить свой брак, и поджать хвост и бежать - не самое лучшее начало. Так что, Сьюзен, не вмешивайся, что бы там ни говорили. Это похоже на бокс в тяжелом весе, так что я собираюсь взять свои перчатки и продолжать боксировать. Может быть, мне повезет.

— Или, может быть, тебя стукнут по заднице. Держись, милая, и если начнешь проигрывать слишком сильно, замахнись ниже пояса. В любом случае, ты привлечёшь его внимание.

Успокоившись, Беверли вернулась на вечеринку и обнаружила Дейва сидящим за столом с пожилым джентльменом, Ари крепко сидела у него на коленях. Он начал было вставать, но она велела ему не делать этого и села рядом. Ари несколько минут смотрела на Беверли, потом протянула руку и коснулась ее ожерелья. Пожилой джентльмен одёрнул её:-

— Ари, прекрати. Не беспокой милую леди.

Беверли показалось, что она шокировала их обоих, когда она протянула руки и Ари подвинулась. - Тебе нравится? Дэйв купил его для меня, давным-давно. Это одна из моих самых любимых вещей в мире.

— Хорошенькое.

— Да, это так, детка. Может быть, когда-нибудь, в будущем, какой-нибудь милый молодой человек, который значит для тебя так же много, как Дэйв для меня, подарит тебе такое же. Если он это сделает, береги его, помни каждый раз, когда ты смотришь на него или носишь его, кто дал его тебе и почему. Теперь, если ты обещаешь быть очень осторожной, ты можешь поносить его некоторое время. Ты можешь это сделать? Обещаешь?

Ее маленькие девичьи глазки смотрели на Беверли с серьезным выражением на лице. - Обещаю.

Бев усадила ее на стол лицом к себе, повернув спиной к Дейву. - Милый? Ты не можешь немного помочь мне?

Он казался потерянным, не зная, что сказать. - Беверли, это не так...

— Чепуха. Она ведь уже обещала позаботиться об этом, правда, Драгоценная?

— Угу!

Беверли почувствовала, как дрожат его руки, когда она наслаждалась его пальцами на своей шее, самым интимным прикосновением, которое они разделили за последние месяцы. Она нежно надела его на шею маленькой девочки, пока та хихикала и ворковала. Она вынесла ее в холл и поставила перед большим зеркалом, чтобы она могла видеть себя. Ари радостно захлопала в ладоши, что заставило Беверли улыбнуться. Иногда так мало нужно, чтобы сделать ребенка счастливым.

После этого она прилипла к Беверли, как липучка, и время от времени уходила проведать сестру, которая наслаждалась вниманием одного из молодых людей из офиса Дейва. Они сидели у него на крыльце в качалках, так что она тихонько покачивалась и пела ей песню, которую пела ей мать. Она почувствовала взгляд и подняла голову. Дэйв смотрел на нее, и в его глазах стояли слезы. Он резко повернулся и вошел в дом. Она не могла преследовать его со спящим ребенком на руках, поэтому продолжала раскачиваться.

Через несколько минут он вернулся и потянулся за ней. - Давай отнесем ее в спальню, чтобы она вздремнула. Скоро она проснется, полная сил.

Беверли последовала за ним в спальню, где он уложил Ари, укрыв ее легким одеялом.

— А она не испугается, если проснется одна?

— Нет. Она знает, где находится. Но как только она проснется, она даст нам знать.

Они стояли, глядя на спящего ангела, почти соприкасаясь. Он повернулся, чтобы уйти, но Беверли схватила его, притянула к себе и поцеловала. И даже не чмокнула, а поцеловала поцелуем полным страсти. Он слегка вздрогнул, а затем поцеловал ее в ответ, отдавая поцелуй так же хорошо, как и получал. Когда он, наконец, отстранился с вопросом в глазах, Беверли приложила палец к его губам. - Не думай. Наслаждайся. Затем она снова поцеловала его, прежде чем отстраниться и вывести из комнаты. На данный момент этого было достаточно.

Марша встретила их на задней палубе с вопросом в глазах. - Она спит, милая. Мы уложили ее в постель, и она, похоже, еще какое-то время будет в отключке.

Она как-то странно посмотрела на Беверли. - Спасибо. Вы были очень добры к ней, она не так уж много получает. Странно, правда, Дейв сказал мне, что ты не любишь детей.

Должно быть, из ее глаз вырывалось пламя. Как он смеет делиться такой интимной информацией! Прежде чем она успела взорваться, он заговорил: - Это не обязательно так, Марша. Я сказал, что она не хочет иметь собственных детей. Похоже, она прекрасно ладит с теми немногими, с кем мы встречались.

— О, - сказала Марша, - почему ты не хотела детей?

— Марша! Следи за своими манерами. Ты недостаточно хорошо знаешь эту женщину, чтобы задавать такие личные вопросы. Оставь её в покое!

Марша тут же раскаялась: очевидно, Дейв был для нее очень важен. - Прости, прости, я не хотела...

Что-то в том, как она вдруг стала выглядеть такой юной и беспомощной, тронуло Беверли, и она неожиданно обняла ее. - Тише, детка, все в порядке. Я знаю, что ты ничего не имела в виду, так что ничего страшного. Давай-ка вытрем слезы и немного приведем тебя в порядок.

Дейв стоял с отвисшей челюстью, пока Беверли уводила ее обратно в печально известную ванную. Сегодня она наверняка будет очень полезна. Она взяла полотенце и осторожно вытерла её лицо насухо, произнося успокаивающие слова, чтобы успокоить ее. Марша обняла ее так, словно боялась отпустить. Когда она наконец успокоилась, Беверли заставила ее умыться, завидуя гладкой коже юности. На ней не было косметики, волосы были собраны в простой хвост.

— Теперь со мной все в порядке. Теперь мы можем вернуться.

— Давай подождем минутку. Распусти свой конский хвост, а я его немного расправлю. Марша повиновалась Беверли, как ребенок, и та усадила ее перед зеркалом, расправляя спутанные волосы. Недолго думая, Беверли принялась переделывать волосы Марши, заплетая их в замысловатую косу. Это делало ее еще более привлекательной. Решив пойти дальше, она использовала немного румян, намек на тушь и светло - розовую помаду. Марша сидела молча, ее глаза становились все больше, когда она наблюдала за собой. Когда Беверли закончила, она смотрелась бы уютно на обложке любого подросткового журнала.

— Ух ты, просто. .. вау. Что ты со мной сделала?

Беверли заметила, как у нее задрожали губы. - Стой! У тебя потечет тушь. Я ничего не сделала, дитя. Ты была такая всё время. Ты бриллиант, детка, тебя просто нужно было немного отполировать. А теперь давай вернемся и убьем их. Тот молодой человек, с которым ты разговаривала, наверняка пожалеет, что не провел с тобой больше времени.

Разговор почти прекратился, когда они вернулись, и вскоре за внимание Марши уже боролись несколько мужчин. Беверли вернулась к Дейву, стоявшему рядом с ним, пока он управлялся с грилем.

— Разве мы когда-нибудь были так молоды?

Он улыбнулся горько-сладкой улыбкой. - Если и были, то я этого не помню. Это заставляет тебя чувствовать себя хорошо, не так ли, наблюдая за вечным брачным танцем?

— Так и есть. И даже если ты этого не сделаешь, я сделаю. Одно воспоминание навсегда запечатлелось в моем сердце-это первый раз, когда я поцеловала тебя. Мне было, сколько? Девятнадцать? Тогда я еще была девственницей. Боже, мы ведь так быстро справились, правда? Думаю, после первого свидания я поняла, что нам суждено быть вместе. Что с нами случилось?

— Жизнь случилась. Мы выросли, наши приоритеты изменились. Внезапно мысль о том, чтобы уйти с работы и провести день с семьёй, стала не важнее, чем встреча или ранний приход, чтобы опередить конкурентов, так что у тебя будет опора, когда наступит время продвижения по службе. Или ты не сможешь отправиться в спонтанную поездку, потому что у тебя есть вещи, оставшиеся с прошлой недели, и тебе нужно закончить их и начать на новой неделе, чтобы закрепиться. Хорошо это или плохо, Беверли, но мы выросли, а теперь стареем.

Он внезапно остановился, но она знала, о чем он думает. Они старели, и не вместе. Она должна была быстро пустить поезд под откос. - Ты покажешь мне свой сад?

Он улыбнулся и подвел ее. Он оказался намного больше, чем она думала. Впрочем, это было так похоже на него, аккуратное и ухоженное, изобилующее растениями. Она понятия не имела, что это такое, и он назвал их для неё. - Черный Крим, Рутгерс и Желторотые помидоры. Прямая шея и спагетти-кабачки, итальянские серые кабачки. Французские фиолетовые бобы полюса, сливочные бобы и кустовые бобы без струн. Перец Поблано и Кубанель. Цветы, особенно бархатцы, являются естественным средством отпугивания вредителей, а мульча помогает удерживать влагу и обогащать почву. Это почти полностью избавляет от необходимости выкапывать сорняки.

Тут подбежала Ари, которая только что проснулась. Она потянула его за штанину, и он, не раздумывая, подхватил ее. – Выбираю вот этот! - сказала она, указывая на ярко-желтый помидор. Дейв перенес ее, осторожно опустил на землю, и Беверли удивилась, когда девочка взяла помидор и стала осторожно крутить, пока он не оторвался от стебля и не оказался у нее в руке.

Она протянула его Беверли. - Есть!

Дэйв рассмеялся. - Она хочет, чтобы ты помыла его, чтобы она могла съесть сэндвич с помидором. Я научил ее ничего не есть, пока не вымоешь. Я использую органические пестициды, но они все еще пестициды, и я хочу чтобы она была в безопасности.

— Хорошая мысль. Она протянула руки, и Ари заковылял к ней. Она обнимала ее, пока они шли, повернувшись спиной к Дэйву, чтобы он не видел слез в ее глазах. Ее материнские инстинкты, инстинкты, о существовании которых она даже не подозревала, были разбужены, и, как оказалось, сильны. Марша подошла, но Ари не хотела покидать объятий Беверли.

— Ну, тогда ладно! Я помогу мистеру Дейву разложить еду. Когда она получит свой сэндвич, выведите ее на улицу. Я оставлю тебе место. Она ушла, улыбаясь. Беверли тщательно вымыла помидор, нашла хлеб и майонез, нарезала его и сделала Ари сэндвич. Она сидела и смотрела, говоря ей положить еще помидоров, пока все не будет на бутерброде.

Это будет грязно, - подумала Беверли, вынося тарелку на улицу, Ари держалась за ее сарафан. Марша сохранила место между ней и Дэйвом, и Ари проводила время, переходя с одного круга на другой. Она съела половину бутерброда, половину кукурузного початка с маслом и половину хот-дога. Для маленькой девочки это все равно было слишком много еды. Беверли была права: она испачкалась, и Марше пришлось взять ее переодеться.

Они сидели под праздничными фонарями, которые он развесил на деревьях, и смотрели, как садится солнце. Она с удивлением обнаружила, что спиртного нет. Дэйв сказал ей наедине, что это потому, что дедушка Марши был выздоравливающим алкоголиком.

Однако вскоре он ушел, и Дэйв вытащил полный переносной холодильник пива и четыре бутылки вина. Не достаточно, чтобы напиться такому количеству людей, но достаточно, чтобы дать каждому приятное состояние. У него играла музыка, колонки располагались вокруг патио, окружая их нежными музыкальными инструментами и томными любовными песнями. Беверли прижалась к Дейву, надеясь на лучшее, и он в ответ обнял ее. Она чуть не плакала от счастья. Марша и один из ее поклонников вместе с Солом и Сьюзен танцевали, покачиваясь на траве. Молодая любовь и старая, соединяющиеся в мягком свете. Музыка изменилась: любовная баллада, популярная, когда они учились в колледже. Они много раз танцевали медленный танец под эту мелодию. Дэйв встал и потянул ее за собой.

Беверли едва успела скинуть сандалии. Потом она оказалась в его объятиях, и ей снова исполнился двадцать один год. Она обняла его так крепко, как только могла, и намочила его рубашку своими слезами. Одной рукой он откинул ее волосы назад и погладил по щеке. Они оставались вместе еще несколько минут после того, как песня закончилась. Она отступила назад, заметив, что Сьюзен стоит с открытым ртом, а Марша улыбается.

Слезы потекли снова, и вскоре они уже обнимались втроем, все шмыгали носом, что привело к очередному походу в ванную. Это уже вошло в привычку. Она снова принялась поправлять макияж, но передумала и умылась.

Люди ушли, поблагодарив Дейва за вечер. Марша крепко обняла их обоих. У нее было грустное лицо, когда она отстранилась.

— В чем дело, детка? - спросила Беверли.

— Хотелось бы. .. Я желаю... Жаль, что вы, ребята, не были моими родителями! Может быть, у меня была бы любовь, которую я заслуживаю, любовь, в которой будет нуждаться Ари. Мне страшно, очень страшно. Теперь, когда мне восемнадцать, чек поддержки для меня перестанет приходить. Ари все равно получит один, но это немного. Дедушке и так уже не по себе от нашего присутствия. Если деньги иссякнут, он нас вышвырнет.

Беверли была потрясена до глубины души, а на лице Дэйва появилось выражение, которое она надеялась никогда больше не увидеть. - Марша, я хочу, чтобы ты меня выслушала. Я в соседнем доме. Если дела пойдут плохо, немедленно приходи сюда. Немедленно, поняла? Если меня здесь не будет, позвони мне. Так или иначе, я буду здесь ради тебя и Ари. Скажи, что понимаешь.

Беверли потрясенно наблюдала за происходящим, гадая, каким адом была их жизнь. Очнувшись, она снова обняла ее. Она протянула Марше свою визитку и нацарапала на обороте свой личный номер. - Оставь это. Если вам с сестрой что-нибудь понадобится, а я имею в виду что угодно, звоните. Ты понимаешь?

Она снова плакала и по очереди прижималась к ним. Когда она, наконец, взяла себя в руки, она ушла печальной, медленной походкой, пока не скрылась из виду. Погруженный в свои мысли, Дейв подошел к качелям на крыльце. Беверли села рядом и взяла его за руку. Возможно, она и была большим плохим генеральным директором, но когда дела действительно становились тяжелыми, можно было положиться на Дейва.

— Что мы будем делать?

— С чем? - спросил он, выходя из задумчивости.

— Насчет девочек. Мы не можем оставить их в такой ситуации!

— Что ты предлагаешь нам делать? Если бы я мог, я бы принял их в мгновение ока.

— А почему бы и нет?

— Я не знаю, как это сработает.

— Ей уже восемнадцать, - сказала Беверли. - По закону она совершеннолетняя, так что может жить, где хочет. Поскольку по закону она совершеннолетняя, она может обратиться в суд с ходатайством о полной опеке над Ари. Я уверена, что дедушка согласился бы с этим, только чтобы избавиться от них, если то, что она говорит, правда.

— Вот что мы сделаем. Я возьму на себя юридические вопросы, это моя сильная сторона. Твоя работа-это продажи, поэтому тебе нужно внушить ей мысль о том, что она взрослая и делает то, что лучше для них обоих.

— Не будет ли это плохо выглядеть, если одинокий пожилой мужчина возьмет к себе молодую женщину и ребенка?

Это ужалило. Беверли, наконец дала волю своему гневу. - Послушай меня, Дейв Ваксман. Ты не одинокий человек! У тебя есть жена, и она не склонна, чтобы ее называли бывшей миссис Ваксман. Все это понадобилось, чтобы разбудить меня, Дэйв, и я намерена больше никогда не засыпать. Я так скучала по тебе, милый. Но самоанализ привел меня к пониманию того, что все случившееся-на моей совести. Я так долго считала тебя само собой разумеющимся, что привыкла. Я получил плохой совет, немного сошла с ума от власти и испортила свою жизнь так, как никогда не могла себе представить. Сегодняшний вечер был первым шагом на моем пути к тебе. Ты все еще любишь меня?

Ей потребовалось все, чтобы задать этот вопрос, и она до смерти боялась ответа. Он выглядел задумчивым, и это наполнило ее ужасом. - Я люблю тебя, ту, в которую влюбился, а не ту, какой ты стала. ЕСЛИ нам удастся начать все сначала, все будет совсем по-другому. Я не прошу тебя быть покорной, Беверли, но я настаиваю, чтобы ты признала меня равным. Равным, который заслуживает твоего уважения и гораздо большего, чем то время, которое ты уделяла мне последние несколько лет. Я проснулся после того, как ушел. У меня нет ни малейшего желания возвращаться к той жизни, и я чертовски уверен, что никогда больше не переступлю порог того дома. Мне нужно знать в глубине души, что если когда-нибудь возникнет такая ситуация, ты каждый раз будешь выбирать меня вместо бизнеса. Честно говоря, я не думаю, что ты сможешь это сделать.

Беверли плакала, несмотря на все усилия сдержаться, и он взял ее за руку. - Дорогая, как бы то ни было, мне бы очень хотелось попробовать еще раз. Я скучаю по тому, что не просыпаюсь рядом с тобой, по ласковым жестам, которыми мы обменивались до того, как ты стала слишком важной. Однако есть несколько вещей, которые нам нужно сделать. Во-первых, найти компетентного консультанта по браку, который поможет нам вернуться друг к другу. Нам нужно установить некоторые основные правила, как мы распределяем наши усилия, чтобы всегда было время друг для друга. Звучит ли это разумно для тебя? Ты согласна жить здесь, в этом доме, если мы снова будем вместе?

Это было уже слишком! Он хотел спасти их брак! Он все еще любит ее! Она не выдержала и истерически рыдала минут пять, пока он держал ее, нежно поглаживая по спине. В конце концов, она взяла себя в руки достаточно, чтобы ответить ему.

Он ждал, гадая, поняла ли она его слова. Он никогда больше не будет такой как раньше. Если она хочет остаться замужем, то только за ним, а не за работой. Честно говоря, он не думал, что она сможет это сделать. Она действительно удивила его своим ответом.

— Я согласна почти на все. Я не беспокоюсь о доме. Он хорош, но без тебя это все равно, что ящик под эстакадой. Я уверена, что поездка на работу будет отстойной, пока я не привыкну к ней, но если это поможет спасти мой брак, я довольно быстро с этим справлюсь.

— Она вздохнула. - Я потеряла направление, дорогой, и хочу найти дорогу домой. Мне нужен проводник, и я полагаюсь на тебя. Консультант - это действительно хорошая идея. Ты хочешь найти его, или это сделаю я? Конечно, нам обоим придется согласиться, прежде чем мы примем решение.

Прошло несколько минут, прежде чем она смогла продолжить, плача ему в плечо. Наконец она отстранилась, вытирая глаза. - Одной из наших первоочередных задач должно стать восстановление нашей близости. Я знаю, что, вероятно, еще слишком рано для того, чтобы делить постель, но могу ли я остаться здесь на ночь? Мне действительно нужно проснуться в одном доме с тобой. Что касается приоритетов, то сейчас я сосредоточена главным образом на ТЕБЕ. Мне все еще нужно работать. Из-за моей ошибки я нахожусь не в очень хорошем положении, поэтому мне приходится действительно прикладывать усилия ко всему, что я делаю, но я постараюсь быть дома в разумное время. Если случится что-то такое, от чего я не смогу уйти, я немедленно позвоню. Я готова приложить максимум усилий, чтобы это никогда больше не повторилось.

Он поверил ей, условно. По правде говоря, как только он оправился от боли, которую она ему причинила, старые чувства вернулись. Большую часть их взрослой жизни они были вместе, и в конце концов он решил, что не хочет это изменять. Он серьезно относился к консультанту. Если кому-то и нужна была профессиональная помощь, так это им. Она произносила правильные слова, и ему было любопытно, действительно ли она их имела в виду.

— Все в порядке. Ты можешь занять комнату, в которой спала Ари. Там есть собственная ванная, и если тебе нужно в чем-то поспать, мы найдем тебе рубашку. Согласна?

Она удивила его, покачав головой. Нет. Я видела большое джакузи в главной ванной. В последнее время я ношу с собой груз напряжения, и я думаю, что снятие его принесет мне огромную пользу.

Вскоре он услышал, как она тихо поет в ванне. У нее был очень хороший голос, и он попытался вспомнить, когда в последний раз слышал, как она поет. Он не мог, значит, это было очень давно. Это была одна из ее любимых песен. Она всегда чувствовала себя особенно счастливой, когда пела. Через сорок минут она вышла в футболке, которая едва прикрывала ее зад. Бев поймала его взгляд и ухмыльнулась, приподняв её, когда выходила из комнаты. Он стоял в шоке при виде ее голой задницы, слушая, как ее хихиканье затихает в коридоре.

**********************************************************************************************************************************************************

Его глаза распахнулись, и первое, на что он посмотрел, были часы. 2:30 ночи. Лунного света было достаточно, чтобы разглядеть ее, стоящую в изножье его кровати. - Бев?

— Я не могла заснуть, зная, что мы в одном доме и не в одной постели. Можно мне, пожалуйста, просто спать с тобой? Это все, чего я хочу, просто прижаться и почувствовать твои руки вокруг меня. Пожалуйста, Дэйв.

Он мог быть полным придурком и отослать ее обратно в коридор. Он мог бы сделать и многое другое, но откинул одеяло. Она скользнула внутрь, и он почувствовал, как она дрожит. Обхватив ее руками, он крепко прижал к себе. Он почувствовал слезы, но ничего не сказал. Очень скоро он услышал ее ровное дыхание и понял, что она спит. Он долго лежал без сна, размышляя об их будущем, прежде чем заснуть с улыбкой на лице.

*****

Ее глаза распахнулись, и она задумалась, в каком гостиничном номере находится. Потом она почувствовала его руки вокруг себя, и все вернулось. Она была в постели со своим мужем! И, судя по выпуклости между ее ягодицами, он был очень этому рад. Она начала мягко отодвигаться, вздыхая. Это продолжалось несколько минут, прежде чем она почувствовала, как он вздрогнул. Она остановилась, но когда его рука скользнула к её груди и поиграла с соском, она снова пошевелилась. Она задрала рубашку и потянулась назад, чтобы освободить его от боксеров, когда дверь распахнулась и маленький сгусток энергии заполз на кровать.

— Мистер Дейв! Просыпайся.

Марша стояла в дверях, зажав рот руками. - Мне так жаль! Я велела ей оставаться внизу, но как только я повернулась к ней спиной, она убежала.

Дэйв усмехнулся, нежно щекоча Ари. Она извивалась и ворковала, наслаждаясь каждой минутой. - Все в порядке, Марша. Теперь у меня в постели две красавицы. Какой человек может быть счастливее?

Беверли увидела выражение лица Марши, и поняла, что что-то не так. - Что случилось, милая?

— Мы... э-э. .. ну, мы. .. э-э. ... . Дедушка в последнее время не ходит за продуктами. Я хотела спросить, не могу ли я дать Ари немного твоих хлопьев.

Она могла сказать, что Марша была смущена до невозможности. Сердце Беверли потянулось к ней. - Ей не нужны хлопья, дорогая, ей нужен хороший завтрак. Дай нам минуту, чтобы одеться, и мы спустимся и что-нибудь приготовим. - Все в порядке?

Марша не могла говорить, она просто кивнула и взяла извивающуюся Ари. - Пойдем, Ари, давай нальем тебе сока, пока мистер Дейв и миссис Беверли одеваются.

Как только дверь закрылась, Беверли резко обернулась, сверкая глазами. - Прости, дорогой, я надеялась на давно назревшую любовь, но это может подождать. В самом деле, какой мужчина не позаботится о том, чтобы в доме было достаточно еды для его детей? Где твой халат?

Она сорвала его с крючка шкафа и выскочила за дверь. Откликаясь на зов природы, Дэйв последовал за ней чуть медленнее. Она сидела на кухне с открытыми шкафами и хмурилась. Дэйв хотел было объяснить, что ему, одинокому парню, нет особой нужды держать кладовую, но передумал. Беверли не дала ему шанса, направилась к своей машине и взяла Сумку, как всегда называл ее Дейв.

Однажды она была на деловом завтраке, и продавец пролил красное вино на ее светло-голубое платье. Ей пришлось извиниться, поехать домой и переодеться. После этого в ее багажнике всегда лежала сумка, в которой было, по крайней мере, два костюма. Выбрав самое повседневное платье, она вернулась, сказав Дэйву, чтобы он привел свою задницу в порядок, у них есть дети, которых нужно кормить. Быстро приняв душ и побрившись, Дэйв ждал у двери. Бев была почти так же быстра, и он не мог не восхищаться ею. Она всегда выбирала со вкусом подобранную одежду, но не отказывалась демонстрировать свое подтянутое тело.

Они почти отказались от идеи идти завтракать, когда Беверли обнаружила, что для Ари нет автокресла, но когда Дейв сказал ей, что они находятся менее чем в полумиле от действительно хорошего завтрака с шведским столом, она решила посидеть с Ари на заднем сиденье, пока они не доберутся туда.

***

Девушки потребляли блины в огромных количествах. Дэйв посмотрел на Бев и понял, что она думает о том же. Этим детям не хватало еды. Ее глаза потемнели от гнева, и Ари спросила, не злится ли он на нее. Дэйв выпрямился и сказал ей, что это потому, что она съела последний блин. Затем он усмехнулся и сказал ей, что это хорошо, что они всегда могут получить больше.

Через дорогу был торговый центр, и тоном, не терпящим возражений, Бев велела Дейву заехать на его стоянку. Они пробыли там два часа.

Во-первых, она пошла в универмаг и купила лучшее автокресло, которое у них было, прогнав его на стоянку, чтобы закрепить его. К тому времени, как он вернулся, они уже вовсю ходили по магазинам. Бев позаботилась о том, чтобы они обе получили по три костюма. Ари это нравилось, но Марша казалась смущенной. Бев нежно обняла ее.

— Пожалуйста, позволь мне это сделать. У нас никогда не было детей, и только один раз я хочу притвориться, что гуляю со своими дочерьми, занимаясь делами матери и дочери.

Ари быстро заскучала, и Дейв проводил ее, пока Марша и Беверли заканчивали. Их последней остановкой был продуктовый магазин, и Ари ехала в тележке, пока Дэйв толкал ее, а Бев и Марша кидали в неё все, что собирали, словно собирались использовать это для приготовления Тайного Ужина. Ари внесла свой вклад, положив в коляску все, до чего могла дотянуться, особенно когда они были в проходе с закусками. Беверли начала было класть некоторые из них обратно, но Ари сделала ей большие глаза, и она оставила их.

Когда они приехали и выложили продукты, Беверли взяла девочек и пошла наверх. Через десять минут она позвала Дэйва. Дейв застал их в самой большой комнате для гостей, той, что с примыкающей ванной.

— Это комната девушек. Теперь она принадлежит им. Это будет их святилище, если дела пойдут плохо. Тебе нужно убедиться, что у Марши есть ключи, чтобы она могла прийти в любое время. Понимаешь?

Марша стояла, колеблясь между надеждой и страхом. Ари почти спала в объятиях Беверли. На лице Бев появилось решительное выражение генерального директора. Когда он ничего не сказал, то увидел, что она начала дрожать. Потом он ухмыльнулся.

— Что ж, так и будет. Я оставляю эту комнату за вами, девочки.

Он повернулся к Марше. - Ты понимаешь, что мы тебе предлагаем?

В ответ она бросилась в его объятия и разрыдалась. Бев положила спящую Ари и присоединилась к объятиям. Через несколько минут он покинул их и направился в гостиную, чтобы сесть в свое любимое кресло. Он пытался понять, как сильно изменилась его жизнь за последние двадцать четыре часа.

Беверли спустилась через несколько минут, удивив его тем, что присоединилась к нему в его огромном кресле. Устроившись поудобнее, она начала тихо говорить, нежно поглаживая его грудь. - Это все меняет, не так ли? Я возвращаюсь в старый дом, чтобы собрать то, что мне нужно. Я беру Маршу с собой, чтобы помочь, так что ты будешь. .. э-э-э. .. присматривать за ребёнком, пока мы не вернемся. Не корми ее барахлом, понял? Накорми ее чем-нибудь легким, чтобы она продержалась до обеда. Мы вернемся через три часа.

Она встала, потом остановилась и наклонилась, чтобы поцеловать его. Он видел страх в ее глазах, когда она говорила. - Конечно, если ты хочешь, чтобы я вернулась.

Он встал и обнял ее. - Нам нужно решить много вопросов, дорогая. Жизнь отдельно друг от друга не поможет их решить. У тебя всегда лучше получалось все организовывать, так что я оставляю это тебе. Это, вероятно, будет нелегко, но я люблю тебя достаточно, чтобы попытаться. Ты в деле?

Она была дома? Что за глупый вопрос. Она уже собиралась использовать все метафоры английского языка, но вовремя спохватилась и улыбнулась сквозь слезы: - Я в деле.

Его улыбка принесла ей много утешения. Она схватила Маршу наверху и вытолкнула ее за дверь. Она немного помолчала, прежде чем задать вопрос. - Зачем ты это делаешь? Помогаешь нам?

Она тщательно подумала, прежде чем ответить. Если у них и были какие-то отношения, она не хотела начинать их с лжи. - Прежде всего, я делаю это потому, что ты мне нравишься и я искренне хочу тебе помочь. Ты находишься в непростой ситуации не по своей воле, одна и с маленьким ребенком. Какой порядочный человек не захочет вам помочь? Во-вторых, вы, обе кажется, очень важны для Дейва, а, следовательно, и для меня. Ты же знаешь, что мы расстались. Надеюсь, эти выходные станут первым шагом в долгом путешествии домой.

Она остановилась на секунду, чтобы собраться с мыслями. Одна из вещей, которые я обнаружила, пока мы были разлучены, заключалась в том, что Дейв действительно хотел детей, и я была достаточно эгоистична, чтобы отказать ему в этом. Потом я встретила тебя и Ари, и эмоции, о которых я даже не подозревала, вырвались наружу. Теперь я горько сожалею о своем решении не рожать ему детей. Вы, девочки, - моя вторая половинка. Я никогда не буду твоей матерью, но я хотела бы быть самой лучшей матерью для тебя и Ари, что бы ни случилось между мной и Дейвом. Вы, наверное, не понимаете, но я честно хотела бы попробовать. - Можно?

Слезы заблестели в ее глазах, а потом она потянулась и взяла Бев за руку. - Ну, тогда можешь рассчитывать на меня в своей кампании по возвращению Дейва. Ведь для идеальной семьи должны присутствовать оба родителя, верно?

Беверли пришлось остановиться. Марша обнимала ее, пока она плакала, и наслаждалась ее прикосновениями. Когда она, наконец взяла себя в руки, то отпустила ее, нежно поцеловав в щеку. - Спасибо, малышка.

Когда она назвала ее малышкой, Марша начала всхлипывать, и они снова обнялись. Она поразила ее, как бомба. - Чтобы по-настоящему стать моей дочерью, ты должна жить с нами постоянно. Теперь, когда тебе исполнилось восемнадцать, ты можешь ходатайствовать перед судом о передаче тебе опеки над Ари. Мы оплатим все судебные издержки, если ты согласишься. Это должно быть довольно просто, и когда мы закончим, никто не сможет забрать ее у нас. Тебе нужно начать практиковаться в том, чтобы говорить - Да, мама. Сейчас было бы неплохо.

Беверли перестала чувствовать свою руку, потому что ее хватка была такой сильной. Это прозвучало скорее как всхлип, чем как утверждение, но она поняла его так, как будто кричала... Да, мама.

Она бродила по дому, в основном опустошая свои шкафы и ящики комода. Им потребовалось четыре ходки, чтобы погрузить все вещи в машину, заполнив багажник и большую часть заднего сиденья. - У тебя красивый дом, но он не похож на дом Дэйва. Его чувства. .. там тепло, понимаешь?

Беверли знала. - Ты совершенно права. Я достаточно долго жила на холоде, детка. Вот почему мы его продаем. Я планирую больше никогда там не ночевать. Мне нравится быть в тепле.

*****

Они вернулись с набитой машиной. Дэйв вышел их встречать с Ари на руках, и Дэйв спросил Беверли, почему она не взяла грузовик. Она игриво шлепнула его по руке. - И теперь ты об этом заговорил? Мы воспользуемся им в следующий раз. Подумай, что бы ты хотел на ужин, пока мы будем распаковывать вещи.

Дейв подумал, что произвел на Бев впечатление, когда приготовил простое жаркое из куриных грудок, кабачков, моркови, спелого болгарского перца в желтом и красном цветах, лука, грибов и нарезанной брюссельской капусты. Он с удовольствием подал его с рисом. Он нарезал помидоры разных цветов на маленькие кусочки, добавил листья базилика и смешал их с оливковым маслом и небольшим количеством уксуса. Это было очень приятное зрелище. Ари просто съела бы помидоры, если бы ей позволили. У нее была небольшая истерика, и она получила свой первый опыт с родительским контролем.

— Ари, ты хочешь вырасти такой же красивой, как твоя сестра?

Ари задумалась, к чему все это, но кивнула. - Угу.

— Тогда тебе придется есть другую пищу. Тебе понравится, каково это на вкус. В нем есть много вещей, которые тебе уже нравятся, смешанных вместе. Попробуй ложку.

Беверли взяла маленькую ложечку и накормила ее, как ребенка. Ее глаза расширились, и она улыбнулась. - Еще!

Дэйв сделал первый шаг к воспитанию детей. - Еще, пожалуйста. И ты должна сказать спасибо Беверли за то, что она помогла тебе узнать что-то новое.

Она посмотрела на Беверли и улыбнулась. - Еще, пожалуйста!

Трясущимися руками она положила немного на тарелку и выглядела так, будто вот-вот лопнет от гордости, когда Ари схватила ее за руку. - Спасибо.

Покончив с едой, Бев взяла Ари, чтобы привести ее в порядок, а Марша отослала Дейва в гостиную. Ари вернулась, умытая, в пижаме, и забралась к нему на колени. Они смотрели DVD, который купила Беверли, пока их не было, и Ари умудрилась большую часть времени не спать. Это стало ее любимым фильмом, и они, должно быть, смотрели его тысячу раз за эти годы.

Марша зашла в соседнюю дверь и вернулась через несколько минут.

— Дедушка ушел, а дверь заперта.

Беверли заметила, как из его ушей повалил пар, и положила руку ему на плечо. Она улыбнулась Марше. - Хорошо, что мы купили тебе эту пижаму. Иди, готовься ко сну.

Марша приняла ванну и вышла в коротенькой пижаме, которая была достаточно консервативной. Беверли усмехнулась, увидев выражение его лица. - Только одна из них - маленькая девочка, дорогой.

К десяти часам все уже были в постели, а утром им обоим предстояло работать. Беверли вышла из ванной в маленьком сексуальном пеньюаре, который делал ее фигуру наиболее привлекательной. Она заметила, что Дейв наблюдает за ней, и обернулась. Его глаза расширились, когда он увидел, что на ней нет трусиков. - Она хихикнула. - К нему прилагаются трусики, но я решила, что надевать их будет пустой тратой времени. Вы, сэр, на пять месяцев отстали от своих супружеских обязанностей, и я надеюсь, что сегодня вечером вы кое-что наверстаете.

Он встал и снял ей через голову пеньюар. - По-моему, ты зря потратила время, надевая что-нибудь. Я люблю тебя, Беверли.

*****

И тут же ее любовное настроение испарилось. Она была слишком переполнена эмоциями, чтобы возбуждаться. Он все еще любит ее!

Он начал целовать ее, гладить ее тело в своей привычной манере, и она растаяла. Огонь не заставил себя долго ждать. Он удивился, когда она схватила подушку. - Это чтобы кричать, детка. Ты же знаешь, как мне нравится заниматься с тобой любовью и как громко я могу кричать. У нас в доме дети, и я не хочу их будить, так что сегодня вечером я буду сильно кусать эту подушку. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Она не знала, сколько раз укусила её, но этого было достаточно, чтобы проделать дыру в подушке. Она была рада, что подушки были довольно дешевыми, но если бы это стоило ей половины ее зарплаты в неделю, это стоило бы того.

Их будильник был установлен, но Ари решила, что она будет их сигналом к пробуждению. Теперь Беверли была рада, что заставила Дейва надеть боксеры и сама надела платье, на этот раз с трусиками. Они прижимали ее к себе, пока не появилась Марша и не забрала Ари, пока они принимали душ и одевались. Они немного поиграли друг с другом, но не закончили из-за нехватки времени.

Марша приготовила завтрак, и они сели за стол, как любая семья в пригороде. Ари настояла на прощальном поцелуе, и они тоже поцеловали Маршу в щеку, не желая оставлять ее одну. У Марши были водительские права, поэтому она взяла машину Беверли и высадила Дэйва, чтобы им не пришлось менять сиденье. Беверли поехала на работу на грузовике Дейва.

Джен ворвалась в кабинет через три минуты после того, как Беверли села. - Этот грузовик принадлежит тому, о ком я думаю?

Она не смогла сдержать улыбки. - Он принадлежит моему МУЖУ, если ты об этом. А теперь иди работай, Любопытная сорока. Поговорим на перерыве.

Она влетела в дверь на пять минут раньше, неся кофе и пирожные. Беверли не произнесла ни слова, пока они не перекусили и не принялись за кофе.

— Мы с Дейвом снова вместе, Джен. Нам нужно кое-что уладить, и консультация, вероятно, будет задействована, так что я могу пропустить несколько часов время от времени. Вероятно, это будет не так просто, как мне хотелось бы, и, вероятно, будут времена, когда я буду подавлена и раздражительна, но потерпи. Я знаю, что, вероятно, никогда не говорил тебе, но ты моя опора здесь, в офисе. Скорее всего, я буду полагаться на тебя больше, чем обычно. Тем не менее, у меня есть разрешение на повышение твоей зарплаты на семь процентов. Это немного, но это лучшее, что я могу сделать. Спасибо, что поддерживаешь меня.

Джен была в восторге от этой новости и глубоко опечалена. Ее муж только что получил повышение и через три месяца должен был перевестись в другой штат. Ему сообщили новости в пятницу. Его компания также помогла ей найти несколько рекомендаций, и на следующей неделе она улетала, чтобы провести день на собеседовании. Они обе плакали, когда она рассказывала ей эту новость.

— У меня еще есть одиннадцать недель, босс. Я помогу тебе найти кого-то нового, кого-то, кто будет таким же преданным, как я.

Они обнялись и вернулись к работе. Она думала об этом по дороге домой, и когда свернула на подъездную дорожку, ее осенило. Марша!

Она обсудила это с Дейвом, и он решил, что это отличная идея. Ари была сгустком энергии, любящей их обоих. Она купала ее, садилась и читала ей сказку, нежно укачивая. Она передала ее Марше и устроилась поудобнее на диване, пока они ждали, свернувшись калачиком под рукой Дейва.

Она спустилась вниз, и они позвали ее к себе. - Марша, ты не могла бы присесть? Нам нужно кое-что с тобой обсудить. Во-первых, почему ты все еще здесь? Мы очень заботимся о вас обеих, дорогая, ты ведь это знаешь, правда? Ты можешь рассказать нам все, что угодно.

Они заметили, как она была взволнована весь вечер, но когда они спросили, начались водопроводные работы. - Дедушка нас выгнал! Когда вчера вечером мы не вернулись домой, он пришел в ярость. Мне кажется, он опять пьет. Он сказал мне, что я должна уйти, но Ари останется, потому что ему нужны деньги! Я пришла прямо домой, а он запер двери. Он не дает нам ни одежды, ни пластинок, ничего из того, что нам нужно. Что же мне теперь делать?

Беверли схватила ее и усадила на диван между ними. Они оба ласкали ее, пока она не успокоилась. В ту ночь, когда Беверли уютно устроилась в их постели, до нее дошло, что Марша сказала: Это сделало ее очень счастливой.

Они обсудили это, как только она снова пришла в себя. - Во-первых, тебе нужно немедленно обратиться в суд и ходатайствовать об опеке над Ари, завтра, если мы сможем найти тебе адвоката. Ты дашь им этот адрес как свой дом. Первое, что они захотят узнать, - сможешь ли ты поддержать ее. Сейчас ты безработная, так что это может быть проблемой. Ты когда-нибудь раньше работала?

Марша со слезами призналась, что работала в нескольких закусочных, но недолго.

На лице Дэйва появилась легкая улыбка. Он знал, как работает мозг Беверли, и знал, что если она задаст вопрос, то уже знает ответ. - Ну что ж, тогда первое, что нам нужно сделать, - это найти тебе выгодную работу. К счастью для тебя, у меня есть несколько вакансий в моей компании. Ты начнешь в среду, после того как оформишь документы.

Марша перестала шмыгать носом и робко спросила, что она будет делать. - Так уж случилось, что через три месяца мне понадобится личный помощник. Это требует, по крайней мере, двухлетнего диплома, так что тебе придется посещать занятия по вечерам. Если ты потерпишь неудачу или перестанешь ходить, ты автоматически потеряешь работу. Я верю в тебя, дорогая. Не подведи нас.

*****

Марша наконец перестала плакать, и Беверли с Дейвом забрались в постель. Он крепко поцеловал Бев, как только она скользнула под простыню.

— Не то чтобы я жалуюсь, но за что?

— Это за то, что ты сделала для Марши и Ари. Ты же знаешь, что нам придется позаботиться об уходе за Ари. К счастью для нас, Сол предлагает бесплатный детский сад для своих сотрудников, так что я запишу ее завтра. Она будет ездить со мной туда и обратно. Марша поедет с тобой. Может быть, нам стоит подумать о том, как ее перевезти?

Бев немного помолчала, и он спросил, о чем она думает.

— Что мы здесь делаем, Дэйв? Мы снова вместе, то, что я всерьез думала, что не произойдет, время от времени, и мы принимаем двух девочек, то, что я никогда не могла предполагать. Не слишком ли мы давим? Я не хочу, чтобы что-то встало между нами на этом этапе нашей жизни.

— Может, нам повернуться к ним спиной? Отправить их обратно к дедушке и пожелать удачи?

Ее хватка стала крепче. - Абсолютно нет. Если что-то случится и мы не сможем их удержать, я лично прослежу, чтобы они приземлились в безопасном месте. Там, где они сейчас находятся, им лучше, чем где бы то ни было. Я хотел бы сохранить их как можно дольше. Пожалуйста, милый?

— О, мы определенно оставим их. По закону Марша уже взрослая, хотя и не готова вести себя как взрослая. Ари - это та, о ком я беспокоюсь. Ей четыре года, и если мы ее оставим, она наложит на нас отпечаток. Мы станем родительскими фигурами в ее жизни. С тобой все в порядке?

С минуту она молчала. - Два года назад я бы убежала от них. Еще три месяца назад я бы посмеялся над этой идеей. Но теперь, когда ты часть пакета, это наполняет меня огромной радостью. Я понятия не имею, как это сделать, но я хотела бы попробовать.

Это вырвалось у него прежде, чем он успел подумать. - Мы справимся, детка. Мы оба совершали ошибки в прошлом. Ты должна была уделить мне хотя бы часть своего внимания, вместо того чтобы так зацикливаться на восхождении по служебной лестнице. Я должен был быть тверже и потребовать, чтобы ты помнила, что даже если бы ты была моим боссом на работе, мы были партнерами в жизни. Эти ошибки я никогда не повторю. Я планирую быть более открытым в своих мыслях и немного более решительным в своих действиях, просто чтобы убедиться, что это никогда не повторится. Я все еще думаю, что консультация-это хорошая идея. После того, как пыль уляжется с нашими детьми, мы должны разобраться с этим.

Он почувствовал слезы на своем плече и подумал, не зашел ли он слишком далеко. Ты плачешь, - спросил он, и она игриво шлепнула его по руке. - Это не слезы печали, это слезы радости. Я никогда не думала, что слово наши дети когда-нибудь выйдет из твоих уст или что я буду так взволнована, услышав их. Они - недостающее звено, любовь моя. Мы так сосредоточились на себе, ну, во всяком случае, в моем случае, что забыли, что такое жизнь. Дети заставляют вас расставлять приоритеты. И вдруг оказывается, что дело уже не только в тебе, но и в них. Я так хочу испытать это. А теперь давай спать. Завтра мне предстоит тренировать дочь в деловом мире, и ты можешь быть чертовски уверен, что она усвоит уроки, которые я выучила на собственном горьком опыте. Ты должен записать нашего ребенка в детский сад. Мне бы очень хотелось увидеть выражение глаз Сола, когда ты завтра появишься с Ари.

— У нас дела завтра, Бев, по крайней мере на пол дня. Я уверен, что Марше нужен гардероб, особенно после того, как дедушка запер ее вещи в доме, как и вещи Ари. Мне нужно поговорить с Солом насчет детского сада, потому что формально Ари не наша дочь. К тому же, тебе нужно найти ей адвоката для опеки. Нам нужно двигаться дальше очень быстро. Завтра я собираюсь повидать их дедушку и узнать, смогу ли я помочь ему разобраться в том, что происходит. Это значительно облегчит передачу опеки.

— Согласна, - сказала она деловым тоном. - И ты был прав насчет транспорта. Ей понадобится машина, чтобы ездить в школу и обратно. Мы можем сделать это через пару месяцев, когда она устроится на работу. Какую машину мы должны ей дать?

— Давай подождем два месяца, а потом узнаем ее мнение. Никаких хотродов, ничего слишком дорогого. Первая машина должна быть чем-то таким, о чем нам не нужно беспокоиться. Нам просто нужно убедиться, что это безопасно.

— Хорошо, дорогая. С этим ты справишься. А теперь нам нужно поспать. Завтра много дел.

*****

Они проснулись с улыбкой своего личного маленького будильника. Беверли пришло в голову, что, когда они будут близки, им придется убедиться, что дверь заперта. Она хихикнула при этой мысли. Марша не знала, что и думать, а Ари понятия не имела о переменах, происходящих в ее жизни. Она затолкала их в машину, чтобы отвезти в торговый центр. Она показала Марше одежду, необходимую для поддержания профессионального вида, и выбрала ее правильно. Потом она велела ей выбрать какую-нибудь нерабочую одежду. Там было несколько мини-юбок, на которые она хотела получить одобрение, и четыре или пять пар очень хорошо сидящих джинсов. Она взяла несколько простых футболок и пару более симпатичных топов, а затем когда они закончили, Беверли отправила ее выбирать себе нижнее белье, сказав, чтобы она не забывала, как оно будет смотреться под ее профессиональной одеждой.

Затем она сосредоточилась на Ари. Все это было удивительно для нее, но не прошло много времени, как она начала хихикать и ворковать, когда Беверли заставила ее примерить несколько нарядов, а также несколько действительно красивых платьев. Ей не нравился обувной магазин, пока Беверли не показала ей пару розовых кроссовок, и тогда она согласилась. Дейв встретил их за обедом и попытался изобразить интерес, когда они рассказали ему о своих покупках. В конце концов, они сдались. Он просто должен был испытать их по одному. Дейв переставил детское сиденье на свой грузовик, и они помахали ей, когда он и Ари выехали.

Джен была удивлена, когда она появилась с такой молодой женщиной. Она удивилась еще больше, когда сказала, чего хочет. - Посмотри, можно ли ее обучить и есть ли у нее вообще какие-нибудь деловые навыки. Мне нужна полная честность после того, как ты поработаешь с ней несколько дней. Если она компетентна, то займет твое место. Если нет, мы найдем ей другое место.

— Кто эта девушка для тебя?

Беверли покраснела, объясняя, как она с ней познакомилась. Джен даже рассмеялась. - Жаль, что меня не было рядом. Она зовет тебя мамой?

— Пока нет. Но я хотел бы услышать это когда-нибудь в своей жизни.

Она показала свои фотографии Ари, большинство из которых были сделаны, когда Дэйв держал ее. - Боюсь, она будет папиной дочкой. Я могу справиться с этим, пока у меня есть большая. С ней будет легче.

Джен чуть не упала в приступе хихиканья. - Неужели? Подросток, такой же красивый, как она? Что будет, когда она в первый раз приведет домой мальчика, которого ты считаешь недостаточно хорошим для нее? Тебе лучше привыкнуть к бессонным ночам.

Беверли об этом не подумала. Интересно, сохранилось ли у Дейва старое двуствольное ружье, доставшееся ему в наследство от деда, и работает ли оно?

Марша была совершенно ошеломлена всем случившимся и просто следовала за Джен, как щенок. Они отвели ее в отдел кадров и занялись оформлением документов. Она получила самую низкую начальную зарплату-22 000 долларов в год. Она думала, что это целое состояние. Беверли только улыбнулась. - Подожди, пока тебе самой не придется платить по счетам. Тогда это будет не так уж и много.

Она заметила, что Марша нахмурилась, и поспешила успокоить ее. - До этого еще много лет, дорогая. Я отказываюсь отпускать тебя, пока ты не получишь диплом, по крайней мере. Тогда посмотрим, как ты к этому отнесешься.

По дороге домой она молчала. Беверли спросила, как ей понравился день. - Это ошеломило меня, но я научусь. Посмотрите на образец для подражания, который у меня есть.

Беверли вспыхнула, и Марша заговорила снова, тихим, застенчивым голосом, сменившим уверенный. - Возможно, сегодня я допустила ошибку. Одна из секретарш спросила, кто я, и Джен ответила, что я ваша дочь. Я был так потрясена, что не стала поправлять её. Слово произнесено, и ты, возможно, заметила странные взгляды.

Она заметила это, но отмахнулась. Она пыталась спасти компанию и свою задницу, поэтому ожидала каких-то странных взглядов.

— Не говори им ничего другого. Может быть, они будут относиться к тебе лучше. Я могла бы придумать вещи и похуже, которые можно было бы назвать, и они были названы.

Вернувшись домой, они обнаружили, что Дейв и его маленький помощник приготовили ужин-жареную курицу и овощи. Они ели так, словно работали рабами в соляных шахтах.

*****

Он пожалел, что не записал выражение лица Сола, когда тот объяснил ему, почему опоздал и что ему нужно. Ари была в его объятиях, ее маленькие ручки сомкнулись вокруг его шеи. Он немедленно позвонил Сьюзен, которая, должно быть, установила рекорд скорости, добираясь до завода. У нее была та самая бабушкина атмосфера, и вскоре Ари был в ее объятиях, пока они разговаривали. Он объяснил им весь чудесный уик-энд. В глазах Сьюзен стояли слезы, и это смутило Ари. У Сола слегка затуманились глаза, и он сделал замечание о том, что уборщики плохо вытирают пыль, но он все время улыбался.

В мгновение ока Сьюзен схватила Ари за руку и потащила их в дошкольное учреждение. Ари не привыкла общаться с детьми своего возраста и была немного навязчивой, но учительница вскоре уговорила ее присоединиться к ним в игре. Час спустя она едва узнала Дэйва, когда он уходил.

Он рассказал Сьюзен и Солу их историю, как он ее знал, и спросил, знают ли они хороших специалистов по семейному праву. Сьюзен немедленно подошла к телефону. Кажется, одна из её подруг, специализировалась на детях, попавших в трудную жизненную ситуацию. Она попросила судью по семейному праву назначить им встречу с тем, кого она считала лучшим экспертом в этой области. Она сделала это после обычных часов, чтобы помочь им. Ему не терпелось рассказать об этом Бев.

Сьюзен вернула его на землю несколькими довольно острыми вопросами. - Значит, один уик-энд с женой и то, что в твоей жизни появились эти дети, делает все в порядке?

— Ни в малейшей степени, Сьюзен. Нам нужно разобраться со многими чувствами и старыми ранами. От детей легче не станет. Мы планируем найти хорошего консультанта по браку, а позже, если все сложится удачно, мы сделаем несколько визитов к семейному психологу, чтобы облегчить путь для всех нас. Но я знаю одно: мы все еще любим друг друга. Мы также развиваем сильные чувства к этим двум девушкам. Ты же знаешь, какой целеустремленной может быть Бев, когда ей что-то нужно, и она хочет получить весь пакет. Я думаю, что этот уик-энд показал ей, что мы упустили, не имея детей, и видит в этом шанс исправить старую ошибку. Это будет зависеть от меня, чтобы держать ее в равновесии. Ей придется не возвращаться к прежним привычкам. Так что нет, это будет нелегкий путь, но мы оба готовы идти по нему.

Сол усмехнулся. - Молодец, Дэйв. Я могу сказать вам по опыту, что это будет стоить всей боли и горя, которые придут к вам, когда вы увидите, как они покидают гнездо. Держись курса, сын мой, и награда будет больше, чем ты можешь себе представить. А теперь-за работу! Теперь у тебя есть семья, которую нужно содержать.

Дэйв действительно работал несколько часов и не стыдился признаться, что был серьезно неэффективен. Ари бросилась в его объятия, когда он подошел, чтобы забрать ее, болтая о том, что она узнала, и обо всех друзьях, которых она завела. Директор учреждения улыбнулась ему. - Привыкай к этому. Она кажется очень умной, и, возможно, в ваших интересах провести ее тестирование через несколько лет. Нам будет непросто удержать ее от скуки. Вот список вещей, которые вам нужно будет получить. Если вам это не подходит, попросите ее мать позвонить нам, и мы обсудим, чего вы, ребята, можете ожидать. Спокойной ночи. Пока, Ари.

Она взъерошила волосы и ушла, напевая. Должно быть, эта женщина действительно любила свою работу. Он усадил свою малышку на ее место и спросил, что она хочет на ужин. - Цыпленка, - объявила она.

Он взял несколько игрушек, которые купила Бев, и положил ее так, чтобы он мог видеть ее, пока жарил. Он заметил, что она особенно любит плюшевую собаку, и подумал, как бы ей понравилась настоящая. У нее действительно скоро день рождения.

Старшие девочки вернулись домой, и Ари, смеясь, подбежала к ним. Бев подхватила ее на руки и посадила на бедро, как будто делала это с самого рождения ребенка. Она изо всех сил старалась сказать им, что теперь идет в садик с друзьями и милой леди по имени мисс Роуз. Он поцеловал Бев, а Марша выглядела такой потерянной, что он и её поцеловал в щеку. - Переодевайтесь, девочки. Мы с Ари приготовили ужин, и он будет готов через десять минут.

Ари последовала за ними в дом, напевая и смеясь, пытаясь держать обе руки одновременно. Через десять минут они снова появились, все в шортах и футболках, даже Ари.

Стол для пикника был быстро накрыт, чай и лимонад разлиты, цыпленок порезан, овощи разложены на большом блюде. Ари схватила его за руку. - Помолимся! - воскликнула она, и они все взялись за руки, пока он благодарил Бога за еду и своих девочек. Этого было достаточно для Ари, и она воскликнула - Аминь, указывая на жареную морковь. Бев помогла ей с тарелкой, порезав все на мелкие кусочки.

В ту ночь, после ритуала купания, рассказов и качалки, Бев прижалась к нему. Казалось, она хотела что-то сказать, но не знала, как. - Бев! Мы обещали быть честными друг с другом. Если тебя что-то беспокоило или беспокоит, ты должна поделиться.

— Почему мы перестали ходить в церковь?

— Короткий ответ? Мы были слишком заняты и слишком ленивы. Почему? Что же привело к этому вопросу?

— Ари, когда она настояла, чтобы мы произнесли молитву. Нам нужно найти церковь. Это будет хорошо выглядеть, когда вокруг нас будут работать Социальные службы.

— Я отказываюсь ходить в молитвенный дом только для того, чтобы соблюсти приличия. Я согласен, что это, вероятно, было бы хорошо для обеих девочек, но это также было бы хорошо и для нас. Мы могли бы участвовать в мероприятиях для людей нашего возраста и обзавестись новым кругом друзей. Это может стать для нас новой группой поддержки. Давай обсудим это с девочками до выходных и соберем их мысли.

Это, по-видимому, сделало ее счастливой, потому что она немного пошевелилась, и он почувствовал, как голая задница прижалась к внезапно очень заинтересованной части его тела. - Запри дверь, - прошептала она, когда ее топ пролетел через всю комнату.

Они проснулись оттого, что Ари колотила в дверь, расстроенная тем, что не может войти. Он нырнул в ванную, а Бев накинула халат и открыла дверь. Ари плакала, но вскоре успокоилась, когда Бев обняла ее. - Больше никаких запертых дверей, - сказала она ему на следующий вечер. - Если нам нужно побыть наедине, мы убедимся, что дверь открыта, когда закончим. Понял?

Следующие несколько недель они провели в обычной рутине. Ари никогда не пропускала ни одного дня, когда будила их, ныряла на кровать, чтобы поцеловать и обнять, пока она весело болтала о том, что собирается делать в школе. Марша брала у Бев уроки макияжа и собиралась на работу, пока они развлекали Ари. В своем профессиональном наряде с правильным макияжем она выглядела намного старше восемнадцати. Дейву это не понравилось. Бев рассмеялась:

— Все знают, что она дочь босса. Может быть, там и есть какой-то интерес, я была бы разочарована, если бы его не было, такая красивая, как она, но это профессиональная среда, и мы с Джен наблюдаем за ней, как ястребы. Тем не менее, ей восемнадцать, и я думаю, что из-за ее домашнего положения у нее было не так уж много свиданий. Я думаю, она будет очень популярна, когда начнет встречаться. Ты нашёл свой дробовик?

— Да, и я купил коробку картечи.

Бев все еще смеялась, когда спустилась к завтраку.

...

Дедушка, наконец, пришел в дом после того, как девочки пробыли у них три недели. Он пришел, когда Дэйв и Беверли ушли. Они взяли Ари с собой в магазин, а Марша осталась дома готовить ужин. Он постучал в дверь и, когда она открыла, потребовал, чтобы они вернулись домой. Марша попыталась урезонить его, сказав, что они хотят остаться там, где были, и он очень разволновался. Она подумала, что он, возможно, пьет. Конечно, как только они уложили Ари на ночь, она все им рассказала. Дэйв дал понять, что собирается поговорить с ним на следующий день, но Беверли отговорила его.

— Позвольте мне позвонить миссис. Ингаллс. Она знает, что делать.

Миссис Инголлс была экспертом по семейному праву, которого рекомендовала Сьюзен. Отставной судья, она вернулась к частной практике, взяв очень ограниченное количество дел. У нее никогда не было больше трех клиентов одновременно, и она очень разборчиво выбирала, кого представлять. Они находили ее симпатичной, и Ари любила сидеть у нее на коленях и играть с ее длинными серебристыми волосами, но когда дело доходило до дела, она становилась жесткой, как гвоздь.

— С одной стороны, довольно легко передать опеку над несовершеннолетней сестре. Она живет в хорошем доме, имеет постоянную работу, не имеет судимостей, татуировок и пирсинга, аккуратная, чистая и довольно симпатичная. Если вы, ребята, вмешаетесь, это может стать неприятным из-за вашей недавней разлуки. Ты же знаешь, что не можешь усыновить Маршу, потому что она совершеннолетняя. Ничто не помешает ей сменить имя на твое или официально признать себя твоей дочерью. С другой стороны, вы оба имеете хорошую работу, находитесь в приличной финансовой форме, и тот факт, что вы встречаетесь с консультантом и готовы подождать год, прежде чем начать разбирательство, должен немного помочь. Дедушка может быть немного хитрым, но Социальным службам будет трудно отдать ему четырехлетнего ребенка, если Марша откажется вернуться. Его возраст, его история и его отношение будут весить против него.

— Постарайся не раздражать его, предоставь ему доступ к внучкам в контролируемой ситуации, заставь его понять, что им будет лучше с тобой. Если он будет драться, что ж, мы будем драться.

Бев сказала Миссис Ингаллз об этом инциденте, и она пообещала, что социальные службы проверят их дом и уберут первоначальные интервью с дороги. В то же время, они будут возвращаться к дедушке, искать доказательства чего-либо, что могло бы сделать дело о непригодном доме. Они могут даже убедить его отпустить их из-за его возраста и здоровья. Посмотрим, что из этого выйдет. А пока держите ухо востро.

Социальные службы действительно пришли, осмотрели дом и допросили Беверли и Дейва. Они могли сказать, что дом произвел на них впечатление. Они дважды осмотрели его сверху и снизу в ожидании визита. Ари не знала, кто они такие, и была обычной общительной личностью. Им не нужно было просить показать ее комнату, потому что она тащила их наверх, чтобы показать свои игрушки, все время болтая. Затем она вытащила их наружу, чтобы посмотреть на свои блестящие новые качели и песочницу. Марша оставалась спокойной и уравновешенной, описывая атмосферу в доме как теплую и любящую. Она несколько раз шмыгнула носом, когда сказала им, что это был их первый дом.

Видимо, для дедушки все прошло не так уж хорошо. Похоже, Марша делала большую часть уборки и готовила еду, пока они жили с ним, поэтому они нашли грязный дом и раковину, столешницу и стол, переполненные грязной посудой и контейнерами для еды. Г-жа Инголлс заверил Беверли и Дэйва, что их беседа прошла очень хорошо и что дело сделано. Она была права, потому что через месяц Марша стала законным опекуном Ари. Дедушка ни разу не пришел к ним, и, в конце концов, Марша в сопровождении Дэйва повела Ари к нему. Он не пустил их в дом, захлопнув дверь у них перед носом. Ари несколько минут выглядела грустной, а потом приободрилась и потребовала, чтобы они уютно устроились в огромном гамаке, который Дэйв где-то нашел. Он была достаточно большой, чтобы вместить Беверли, Ари, Дейва и Маршу.

Они хихикали над тем, как им приходилось ложиться. Дэйв хватал Беверли и шлепался назад, а Марша швыряла на них Ари, хихикая и визжа. Потом Марша ложилась рядом с Беверли, и они все тихонько покачивались. Обычно это их всех усыпляло. Беверли никогда не забудет тот день, когда Марша спросила, можно ли ей для разнообразия прижаться к Дейву. Иногда она находила их спящими в гамаке, и Ари уютно устроившуюся между ними. Она сделала снимки, и Марша выложила их в Facebook с подписью Прижимаясь к нашему папе. Беверли показала его Дейву, и он, к удивлению всех, выбежал из комнаты. Она нашла его плачущим на заднем дворе. Он крепко обнял ее и поцеловал. - Прости. Просто я никогда не думал, что увижу такое. Он вернулся и крепко поцеловал обеих девушек.

*****

Он хотел бы сказать, что консультация по браку - это прогулка в парке, и они должны были пойти только несколько раз, но это было не так.

Их советница была довольно проницательной женщиной. Она заставила их рассказать ей на отдельных сеансах, почему они расстались, и почему они решили вернуться друг к другу. Она выкладывала на них все свои идеи во время сеансов. Бывали моменты, когда они кричали друг на друга, а иногда плакали и обнимались, как будто боялись, что другой исчезнет, если они отпустят его. Она вела их за собой, как ягнят на заклание, потом поддерживала и анализировала все, что они делали.

Похоже, он затаил глубокую обиду на ее почти одностороннее решение не иметь детей. Она злилась на Дэйва за то, что он время от времени пытался заговорить об этом. В конце концов, они многому научились.

Главным из них был тот факт, что они потеряли из виду брак в погоне за карьерой. Он обнаружил, что, хотя и очень гордился тем, чего она достигла, на многих уровнях он был возмущен этим, особенно когда она начала преуменьшать его, поднимаясь по карьерной лестнице.

Она возмущалась тем, что, хотя он был очень хорошим продавцом, у него не было жгучего желания попасть на вершину. Он чуть не рассмеялся. - Если бы мы оба были такими, как ты, наш брак давно бы закончился.

Это заставило ее заплакать, но после того, как она пришла в себя, она поняла его точку зрения. Она причинила ему сильную боль, когда сказала, что считает его слишком пассивным, и она чувствовала, что носит штаны в семье. Потом он понял, что она была права насчет некоторых своих чувств. И только после того, как она проявила к нему крайнее неуважение, он начал отталкивать ее.

Иногда они возвращались все еще расстроенные и почти не разговаривали. Ари чувствовала их настроение и прыгала взад-вперед, прижимая их друг к другу, пока они оба не приходили в лучшее настроение.

Он никогда не забудет тот день, когда пришел за Ари забрать её из детского сада и она прибежала к нему. - Папа! - крикнула она, когда он поднял ее. Она слышала, как все остальные дети называли своих родителей мамой и папой, и решила, что так и должно быть. Взяв себя в руки, он сказал ей, что если он - папа, то Беверли - мама. Она, казалось, поняла эту логику, потому что спрыгнула с грузовика и побежала к ней, неся вырезанного динозавра с маленькими красными шариками, приклеенными вдоль его позвоночника.

— Мамочка! Посмотри, что я для тебя приготовила!

Дейв искренне боялся, что Беверли упадет в обморок. Потом на глаза навернулись слезы. Марша и Дейв с минуту наблюдали за ней, потом она повернулась к нему. - Молодец, папа.

Потом у него потекли слезы. Динозавр висел в ящике для теней на стене кабинета Беверли, пока она не ушла.

*****

Она стояла в коридоре их дома и ждала. Марша стояла рядом, держа ее за руку. Прошло почти два года с тех пор, как Дэйв и Беверли начали долгий путь друг к другу. Это был последний шаг на пути. Она услышала, как заиграла музыка, и Марша придержала для нее дверь.

Она все еще думала о разговоре, который они вели, пока ждали. - Спасибо, мам. Спасибо тебе и папе за то, что спасли нас, дали нам любящий дом и поверили в меня. Не могу поверить, что в следующем году я буду выпускницей колледжа! Я обещаю, что все будет хорошо. В конце концов, у меня есть чертовски хороший образец для подражания.

Беверли крепко обняла ее, стараясь не испортить макияж слезами. - Это я должна благодарить тебя. Я почти все потеряла. Моя карьера горела в огне, мой муж бросил меня, и у меня ничего не осталось. Потом я пришел на этот пикник, чтобы сделать еще одну попытку вернуть свою жизнь. Я не только вернула мужа, но и обзавелась семьей в качестве бонуса. Говорила ли я тебе, как сильно люблю тебя и Ари и как горжусь тобой?

Марша рассмеялась. - Каждый день. Наверное, пройдет еще лет тридцать - сорок, прежде чем мне это надоест. А теперь улыбнись! Уже почти время.

Она вошла в дверь под радостные возгласы и хлопки друзей. Преподобный епископальной церкви, которую они посещали последние четырнадцать месяцев, стоял в беседке и улыбался. Их друзья из соответствующей возрастной группы, к которой они присоединились, были там. Джен даже прилетела с мужем и пятимесячным сыном. Сол встал рядом с Дейвом, а Сьюзен, одетая под стать Марше и Ари, заняла свое место по другую сторону от Марши.

Шестилетняя (шесть с половиной!) Ари стояла там с корзиной розовых лепестков. Наслаждаясь этой сценой, Дэйв медленно пошел по красной ковровой дорожке, сопровождаемый Ари, разбрасывающей лепестки роз. Собаки следовали, как обычно, на шаг позади нее.

Они взялись за руки перед преподобным и снова произнесли свои клятвы. Она очень удивилась, когда Ари протянула Дейву свое кольцо. Дейв отнес его в ювелирную мастерскую для чистки, и вокруг него была обернута большая инкрустированная бриллиантами лента. Она позволила ему надеть кольцо на палец, взглянув на кольцо матери, которое девочки подарили ей на прошлый день рождения, два разных камня, мерцающих в сумерках. Она позволила слезе скатиться по щеке, когда преподобный спросил, кто выдаёт эту женщину, и Сол ответил: - Это я.

*****

Это был третий самый важный день в его жизни. Первый-жениться на Беверли в первый раз. Во-вторых, в тот день, когда были подписаны документы об усыновлении Ари, и она стала носить их фамилию. Марша не выдержала, когда он сказал ей, что ей тоже придется взять их фамилию, отдавая ей документы. Все, что ей нужно было сделать, это подать их, и семья Ваксман была завершена.

Он ухмыльнулся и надел ей на палец дорогое кольцо. Он символизировал старое с первоначальной настройкой и новое начало с обновлением.

Если он думал, что у него есть для нее сюрприз, то она поразила его самым эффектным образом. После клятв и поцелуя она обратила на себя всеобщее внимание.

— Спасибо, что пришли, старые друзья и новые. Есть еще одна вещь, которую нужно отпраздновать сегодня вечером. Она повернулась, взяла его за руки и произнесла слова, которые он никогда в жизни не ожидал услышать.

— Дорогой, ты же знаешь, что вчера у меня был прием у врача. Это должно было подтвердить то, что я уже знала в своем сердце. Я беременна, дорогой, уже восемь недель. Я понятия не имею, как это произошло, но считаю это даром Божьим. О, и это девочка.

Люди начали хлопать и аплодировать, и он отреагировал так, как они никогда не подозревали.

Он потерял сознание.

*****

Беверли и Дейв сидели и смотрели, как Ари пересекает сцену, чтобы получить свой школьный диплом, точно так же, как десять лет назад они смотрели, как Марша делает то же самое для получения диплома колледжа. Ари закончила школу с отличием и собирался последовать за Маршей в тот же университет. Дэйв улыбнулся Марше, держа на коленях своего четырехлетнего внука. Она улыбнулась в ответ, обнимая его сестру-близнеца.

Если он и считал Беверли потрясающей матерью, то это бледнело перед тем, как она обожала внуков. Марша унаследовала дом своего деда, когда он умер, и перестроила его так, чтобы он подходил ей и ее тогдашнему новому мужу. Там было очень легко разглядеть внуков. Он уже разделил между ними два акра, чтобы построить Ари дом, когда придет время. Он также купил пустырь по соседству для ужаса, который извивался на сиденье между ним и Бев. Их дочь, Хейли, должно быть, была торнадо или ураганом в своей прошлой жизни, судя по тому, как она проживала свою жизнь. Всегда в движении, всегда на пути куда-то еще. Единственным, кто мог ее успокоить, была Ари, за которой она ходила повсюду, как только научилась ходить. Мысль о том, что она достигнет половой зрелости, пугала его до смерти. Возможно, пришло время купить новую коробку картечи.

Беверли вышла на пенсию в пятьдесят лет, спрыгнув с корпоративного самолета с серебряным парашютом, щеголяя золотыми накладками. Она спасла компанию и, по ее словам, вдохновленная Дейвом, привела ее к слиянию с южнокорейской компанией, которая вторглась на ее территорию. Это был беспроигрышный вариант для всех, и она считалась бизнес-гением за посредничество в сделке.

Председатель прилетел, чтобы проследить за слиянием и уговорить ее взять другое задание. Они сидели в ее кабинете, и он любовался портретами зеленого дракона с красными гребнями хребта и еще одного динозавра, не столь легко идентифицируемого, который был желтым с синими точками.

— Мне очень жаль, сэр. Я вступаю в новую фазу своей жизни, которой хочу наслаждаться в полной мере. Моей младшей дочери только что исполнилось одиннадцать, средняя готовится поступить в колледж, а старшая. .. ну, вы знаете...

— Он печально усмехнулся. - На этом мы опоздали на этот автобус. Я до сих пор не могу поверить, что она пошла работать на корейцев. Скажи ей, что если ничего не получится, то ее и Джен встретят с распростертыми объятиями.

— Я передам им, но на вашем месте я бы не питала особых надежд. Джен очень нравится ее новая должность генерального менеджера в ее новой компании, а Марше нравится работать с корейцами. Это немного оскорбительно, когда они выставляют ее, чтобы показать, как прогрессивно они нанимают американских женщин и ставят их на руководящие посты, но она доказала свою ценность, и они действительно впечатлены. У владельца есть внучка, работающая в качестве ее личного помощника в настоящее время, надеясь, что она усвоит ее методы и навыки.

Они оба рассмеялись. - Ну, я должен был попытаться. Удачи тебе, Беверли. Присылай фотографии внуков, когда будешь время от времени писать нам. Подумай о моём предложении быть консультантом. Ты можешь работать над проектами по своему выбору, так долго или так коротко, как захочешь. Мне бы не хотелось думать, что я потратил впустую всю энергию, чтобы обучить тебя. Это могло бы время от времени развеять скуку.

— Я обещаю, что подумаю об этом, и ты знаешь, что можешь позвонить или написать мне в любое время, чтобы узнать мое мнение. Благодарю вас, сэр, за то, что вы поддерживаете меня. Это очень много значит для меня.

Он казался немного смущенным. - Ты того стоила. До свидания, Беверли.

Она крепко обняла его, когда он потянулся к ее руке, капая слезами на лацкан своего дорогого пиджака. Он погладил ее по-отечески, прежде чем она отпустила его.

Она знала, что через год или около того будет консультировать их неполный рабочий день. До тех пор, пока это было краткосрочным и не требовало длительных отлучек, она была в порядке. Она действительно была хороша в своем деле. Она решила, что, когда младший внук пойдет в школу, все будет в порядке.

Дэйв посмотрел на Хейли, пока она извивалась. -Тише, Ха-Ха, - что означало Ураган Хейли, - все почти кончено.

Когда она улыбнулась Дэйву, он вспомнил, как услышал, что она собирается присоединиться к семье. Бев и Дэйв решили возобновить свои обеты после консультаций и выступлений в суде, чтобы усыновить своих девочек в качестве празднования успешного воскрешения их брака и завершения их семьи. Он уже был почти переполнен эмоциями, когда она сбросила на него бомбу. Беременна в тридцать восемь. Она сказала, что не знает, как это произошло, но подозревает взаимодействие с каким-то лекарством от простуды. Временами она не могла смотреть ему в глаза, и он знал, что она делает это намеренно. Если бы она просто спросила его, он был бы в восторге, но он подозревал, что она боится, что он скажет ей нет.

Он упал в обморок, когда понял, что она сказала ему и всей их семье и друзьям. Она выглядела совершенно испуганной, когда он очнулся, положив голову ей на колени. Она плакала и извинялась, поэтому он заткнул ее самым эффективным способом. Он притянул ее голову к себе для поцелуя, который, казалось, длился целую жизнь. После этого она поняла, что он счастлив.

Он постоянно беспокоился, но Бев переживала беременность, как будто ничего не случилось, и продолжала работать, пока могла это терпеть, и она перестала работать за три недели до срока. Когда Хейли появилась на свет, он был там с Беверли. Ему посчастливилось представить ей их новорожденную дочь, и он изумился, когда крошечный сверток обвил свои крошечные пальчики вокруг его. Она проникла прямо в его сердце и всегда будет там.

У него было такое же выражение лица, как у Бев, когда она впервые увидела запись своей дочери, и когда он чувствовал себя подавленным, напряженным или просто старым, он поднимал ее и просто смотрел. После этого он всегда чувствовал себя лучше.

На протяжении нескольких месяцев все видели, как крепнет связь между Ари и Хейли. Ари была такой маленькой, когда они забрали ее, что у нее были только воспоминания о них, и в течение многих лет она действительно думала, что была их по крови. Она была опустошена, когда узнала правду, но Бев успокоила ее. - Может, ты и не член семьи по крови, милая, но ты член семьи по любви. Мы должны выбрать, чтобы любить тебя. Я, например, попалась на крючок, когда впервые увидела тебя, а ты играла с моим бриллиантовым ожерельем. Что касается тебя и нас, то ты-наша кровная дочь. Ничто не сможет поколебать нашу любовь к тебе. Понимаешь? Ничего. Держи голову высоко и будь уверена, когда услышишь свое имя, Арианна Мари Ваксман, то знай, что оно было дано двумя родителями, которые очень любят тебя.

Он продержался еще несколько лет после того, как Беверли ушла на пенсию, прежде чем последовал за ней. Дочь Сола менялась, и ему не нравилось направление, в котором она двигалась. Смерть Сола сильно ударила по ней, и несколько месяцев она была без руля. Она наконец справилась с этим, когда появилась Бев и заставила ее пойти на ланч, рассказав ей свою историю. - Когда ты в последний раз удивляла мужа страстной ночью? Когда ты в последний раз ужинала с ним? Это... - она обвела рукой кабинет, - не стоит твоего мужа. Я почти потеряла своего, и я никогда не забуду чувство боли, или борьбу, которая потребовалась, чтобы вернуть его. Подумай хорошенько, Аманда. Думаешь, Сол хотел бы этого? Нет, черт возьми, нет! Он посоветовал бы тебе продать эту чертову компанию, прежде чем ты потеряешь семью. Вспомни, он руководил компанией на протяжении десятилетий и почти никогда не пропускал ужин со своей семьей или любой из ваших важных моментов взросления. Если он смог это сделать, то и ты сможешь.

Должно быть, это сработало, потому что она наняла достаточно сотрудников и обучила их достаточно хорошо, чтобы делегировать им большую часть повседневных операций. Когда она убедилась, что они справятся, она удивила мужа вторым медовым месяцем в тропическом острове. Они занимались любовью каждый день, иногда по нескольку раз, и она шокировала его до чертиков, сказав, что перестала контролировать рождаемость, когда начала планировать их побег, и что надеется забеременеть. Их первый сын родился почти ровно через девять месяцев.

Как только Беверли и Дэйв освободились, они начали составлять список дел, которые, по их словам, хотели бы сделать или попробовать, когда у них будет время. Они купили моторизованный фургон и проводили большую часть лета, разъезжая по США, обычно с одним-двумя внуками. Иногда приезжала Хейли, но она предпочитала оставаться со старшими сестрами.

Затем они шокировали всех, проведя месяц на острове Крит. Бев видела его в журнале путешествий и с того дня хотела увидеть лично. Они приехали домой на месяц, потом провели месяц в Португалии. Следующая поездка была в Испанию, за ней последовали Италия и Франция. После подведения итогов они решили, что Крит им нравится больше всего, и купили хороший дом с четырьмя спальнями на десяти акрах. Здесь росли виноградные лозы, цитрусовые деревья и даже одна - две оливы. Там также был очень хороший бассейн. Они провели там около полугода. Марша провела там свой двухнедельный отпуск с мужем и детьми, а Ари, окончив колледж, осталась на месяц с четырьмя своими друзьями. Хейли шумела по поводу того, что ей и шестерым ее друзьям достанется дом, когда она закончит школу. Дейв не был в восторге от этой идеи.

Бев выучила кое-что из местного языка, и одна из ее любимых фраз означала: Давай залезем в бассейн голышом и пошалим. В пятьдесят шесть лет Беверли все еще могла носить бикини. Когда она бы потрудилась его надеть...