Борьба за выживание. Часть 3

В тот же вечер мы с мужем проводили время на диване, наслаждаясь совместным просмотром телевизора. Чтобы быть точнее, мы уютно устроились на диване, где играла я в игру на своем телефоне, а он был занят своим ноутбуком.

Мне вспомнилось выражение мистера Уорти, когда я прижала его хрупкие яйца в руках. Конечно же, это выражение можно назвать образным. Физически к его "яйцам" я больше не прикоснусь.

Я чувствовала себя Оливией Поуп из сериала "Скандал". Умной. Мощной. Опасной. С со мной лучше не шутить!

Вдруг я почувствовала движение в животе. Это движение я почти не ощущала последнее время. Как и покалывания в верхней части бедер.

Другими словами, меня охватывало возбуждение.

Я посмотрела через диван на своего мужа. Он был в очках-интеллектуале и сконцентрированно следил за экраном перед собой. На его белой футболке виднелось красное пятно над "Найком", которое, вероятно, осталось от соуса к спагетти, которые мы ели раньше. На его лице просматривалась щетина, словно беспорядочное птичье гнездо. Это определенно не сцена, способная вызвать сексуальное возбуждение. Но он был моим мужем, и я была настолько возбуждена, что прелюдия была уже излишней. У него было ИМЕННО ТО, что мне нужно.

- Том, пора готовиться ко сну,- прошептала я таким образом, как только смогла, ласково гладя его предплечье. Ладно, может быть это звучало не так сексуально, как у телефонной девушки, но в этом было полное раскрытие любовных намерений. Может быть это звучало скрытно, но любой внимательный мужчина поймет скрытый смысл. Однако мой муж даже не пошевелился. Даже не оторвал глаз от экрана компьютера.

- Том, слышишь меня?

Он мимолетно взглянул на меня, давая понять, что на этот раз услышал. Затем снова уставился в свой ноутбук.

- Да, дорогая. Ты сказала, что идешь спать. Постараюсь быть тихим, когда поднимусь наверх, чтобы не разбудить тебя.

Как он мог быть таким глупым?

- Том...

Тут он отвел взгляд от экрана и посмотрел на меня более пристально. На его лице что-то прояснилось, словно возникла новая идея. Я сидела, ожидая, что меня схватят и утащат наверх для изнасилования.

- Прости, дорогая. Спокойной ночи - сказал он, прикоснувшись быстро губами к моим губам. Затем вернулся к своему ноутбуку.

Я сидела на диване, злобствуя тихо в сердце. Вот я здесь почти бросаюсь на него, а он просто занят своим компьютером? Что еще я должна сделать? Усадить его на свое лицо? Даже тогда он, наверное, попросит меня отойти в сторону, чтобы лучше видеть.

Раздраженная, я оставила его на диване и пошла наверх. Едва ли он заметил мой уход. Я выбежала на кровать и накрыла голову одеялом. Моя злость все больше и больше разгоралась, пока я лежала там с влажной промежностью и болью в бедрах. Сон не приходил. Мне даже не хотелось спать!

Через пару часов муж полез в постель. Да, я еще не спала! Почувствовала, как кровать подскочила, когда он уселся на нее своим полным весом. Несколько минут он шевелился, пытаясь устроиться комфортнее. Затем я почувствовала, как его рука скользнула по моей талии и обняла меня. Потом его руки нашли мою грудь и начали нежно массировать ее.

— Привет, Кара. Предлагаю сделать это.

Вот он уже взволнован! Невероятно, что он только что произнес? Давай сделаем это. И от этого я должна возбудиться? Никаких романтических приемов, никаких хитрых уловок. Он даже не позаботился о своей бритве, черт побери. Он просто залезает на кровать и говорит: "Давай сделаем это".

Я схватила его руку, убрала ее со своей груди и положила на его ногу.

— Том, я устала. Мне нужно вставать утром.

Он раздраженно выдохнул и перевернулся на спину. Я чувствовала его разочарование. Частично причина того, что я могла это почувствовать, заключалась в том, что сама чувствовала то же самое.

Почему я отказалась от него, когда всего пару часов назад так жаждала быть им проникнутой? Думаю, я как-то наказывала его за то, что он не бросился на меня раньше. Было ли это несправедливо? Может быть. Ну да, точно так. Но я же уже давала ему намеки ранее, а он просто не обращал на них внимания.

Я хотела, чтобы меня соблазнили раньше. Но он так долго был занят своей "работой", что не заметил этого. У нас очень редко возникают такие моменты. Когда мы наконец получаем возможность осуществить мое возбуждение, когда я хочу трахнуть его до потери пульса, он просто проявляет незаботливость. А затем подходит спустя два часа и говорит: давай сделаем это. А давай не будем.

Мы оба лежали в постели в неудовлетворенном молчании, пока сон наконец-то не овладел нами.

Том

Месяц спустя

Я перебирался на неудобном кресле и нервно поправил галстук. Подмышки словно слиплись от пота. Влажные капельки усыпали мой лоб. Разве только здесь становится все более жарким? Часы на стене тикают секунды, а окружающая их тишина, кажется, усиливает звук.

Клик. Клик. Клик.

— Мистер Винчестер, прошу прощения за задержку. Мистер Дэнверс находится на селекторном совещании, которое затянулось дольше ожидаемого. Он уже почти закончил все дела и скоро будет свободен. Хотите что-нибудь выпить, пока ждете? У нас есть вода или кофе. И немного газировки, если хотите?

— Нет, спасибо, мне ничего не нужно.

Секретарша улыбнулась, кивнула и вернулась к своему столу. Через мгновение она начала быстро печатать на клавиатуре, словно я не присутствовал.

Клик. Клик. Клик — часы на стене продолжали отсчитывать время.

Наконец, после еще долгих десяти минут меня приветствовал мистер Дэнверс — так я подумал. Он протянул руку, я встал и крепко его пожал.

— Мистер Винчестер, извините за ожидание.

— Все в порядке, мистер Дэнверс. Сложно поверить, что я ждал целых сорок пять минут. Казалось, прошло намного меньше времени, — солгал я сквозь зубы. Если бы сказал ему, что он напоминает Тома Круза, может быть, это помогло бы мне получить работу.

В течение следующего часа он задавал один вопрос за другим. В основном у меня были хорошие ответы на них. Я старался подчеркнуть свой опыт и достижения на предыдущей работе. Он казался искренне впечатленным. Но также как и в других местах, где я проходил интервью, они все кажутся впечатленными до тех пор, пока не отправят электронное письмо о выборе другого кандидата.

Я ехал домой, ощущая смесь надежды и сомнений. Не могу не признать, что постоянные отказы на собеседованиях начали подтачивать мою уверенность в себе. Я так долго работал на предыдущей должности, что знал ее наизусть. Мои подчиненные уважали меня как лидера, а руководство доверяло моей профессиональной этике. Всегда был "золотым мальчиком" и "мастером своего дела".

Теперь, когда я вынужден был начинать все с нуля, это разорвало мое сердце. Но прежде всего мне нужно было найти новую работу. Мне нужно было найти того, кто готов рискнуть.

В пути я размышлял о состоянии нашего брака. С тех пор, как Дин сообщил о нашем расставании с Карой, я предпринимал шаги для улучшения наших отношений. Я старался говорить с любовью и добротой, вместо того чтобы быть агрессивным. Я интересовался ее днем и искренне слушал. Я даже пытался соблазнить ее на некоторое "время для взрослых". Но все меньше и меньше видел ее отклика. Ее ответы были равнодушными и лишены искры.

Я терял ее. Я чувствовал это по выражению ее глаз, когда она приходила с работы. Они были безжизненными. Ей приходилось долго смотреть на меня, чтобы заметить мое присутствие. Не было тех долгих взглядов любви и благодарности. Просто... пустота.

Мои размышления прервал звонок на мобильном телефоне. Номер был знакомый, хоть и не слишком ясно.

— Привет, это Том.

— Здравствуйте, мистер Винчестер! Это Пэтти, секретарша из компании, где вы проходили интервью. Мистер Дэнверс просил меня связаться с вами до того, как вы уедете далеко. Вы произвели на него большое впечатление, и он хотел бы предложить вам работу прямо сейчас. Возможно, вы можете вернуться в офис?

Прошедшие полтора часа были словно сбыт моих самых заветных желаний. Хотя, конечно, мои желания были довольно скромными. Найти работу, оплатить счета, наслаждаться любовью со своей женой. Но после долгого пути по темной дороге в течение года, наконец-то увидеть лучи солнца, пробивающиеся из-за горизонта - это было невероятное ощущение.

Моя новая должность (черт возьми, как приятно это произнести) не предоставляла такую высокую зарплату, как предыдущая. В прошлой работе меня несколько раз повышали, и моя зарплата была немного завышена. Моя ошибка заключалась в том, что я рассчитывал на то, что найду работу с почти такой же зарплатой.

Поэтому я изменил свое отношение к поиску работы и перестал отвергать вакансии только потому, что они не соответствовали моим "стандартам". Это открыло для меня новые возможности. Предложения становились все более перспективными. И все это привело к сегодняшней победе.

Сидя в машине, я почувствовал, как со мной ушло огромное бремя. Забавно, как все может измениться за один день. Вчера утром я сидел дома в одних трусах и ел кашу, в то время как моя жена готовилась на работу. А сегодня я был чисто выбрит, в костюме и галстуке, и получил полную ставку!

По дороге домой я вытащил телефон из кармана и пролистал список контактов. Увидев имя Кари, у меня возникло желание позвонить ей. Однако я быстро отбросил эту мысль. Ведь она сейчас на работе, а мне не хотелось разговаривать с ней прямо сейчас. Я могу рассказать ей об этом позже, когда она вернется домой. Поэтому я решил позвонить своей маме.

— Привет, Том! Итак, ты ее получил? — Ее голос проник в мои наушники после второго звонка. Он был полон ожидания и тревоги.

— В общем-то, да, мама...

— Ооо! Да! Я же знала! Вчера вечером я молилась за тебя, и Господь сказал мне, что это будет именно эта работа!

Я усмехнулся про себя. Слушать маму - значит участвовать в поиске работы Святой Троицей. Она знала, что я не верю в этот церковный бред, но все равно настаивала на том, чтобы всегда упоминать его. Ну что ж, если ей приятно верить, что Бог свыше дал мне эту работу, то пусть так и будет. Я подавил желание напомнить ей о том, что она молилась за меня перед каждым интервью. Господь говорил ей о КАЖДОЙ работе, будто она будет "той самой". На самом деле он провалил все остальные работы, на которые я претендовал.

Но я отвлекся. Я был слишком счастлив, чтобы спорить с ней о словах. Факт остается фактом: наконец-то у меня есть работа.

— И что сказала Кара? Я уверен, что она на седьмом небе!

— Ммм, я еще не говорил Каре. Думаю, расскажу ей позже, вечером, когда она вернется домой.

На другом конце провода наступила небольшая пауза. Я уже почти подумал, что связь оборвалась, когда услышал ее голос снова.

— То есть ты не сказал ей, что получил эту работу? Ну, тебе лучше не ждать до вечера, чтобы сообщить. Она будет размышлять, получил ли ты ее или нет. Ей нужно понимать, что интервью уже закончилось.

Честно говоря, я не делился с ней информацией о собеседовании. Вчера днем мне позвонили и сообщили, что я должен явиться сегодня. Позже вечером мы не обсуждали это. Я избегал вмешательства, поскольку не хотел объяснять причину моего последнего отказа на работе. Разочарование, которое я увидел в ее глазах после предыдущих неудачных интервью, остановило меня от того, чтобы рассказать ей об этом.

- Эй, мам! Мне нужно отправляться. Я люблю тебя и поговорю с тобой позже! - произнес я, игнорируя ее последние слова. К моему счастью, маму легко отвлечь на другую тему разговора.

- Пока, Том! Я тоже люблю тебя! Передай Сэму поцелуй от меня!

С этими словами она положила трубку. Весь оставшийся путь домой я чувствовал некоторое беспокойство. Во-первых, я осознал, что что-то не так в наших отношениях с женой, так как у меня не возникло желания рассказать ей о сегодняшнем интервью. Во-вторых, меня раздражало, что мама относилась к Дину второстепенно. Фраза "передай Сэму поцелуй" вместо "передай поцелуй обоим мальчикам" действительно бесила меня. Я понимал, что Сэм был ее биологическим внуком, но Дин был также моим сыном. Значит, Дин тоже был ее внуком косвенно. Мы уже обсуждали это много раз, но она продолжала делать то же самое. Неужели это так сложно признать?

Так как этот вопрос уже возник, я решил позвонить Каре и рассказать о событиях дня. Если она ответит на звонок, я поделюсь всей информацией. Если нет - просто подожду до вечера и пусть случится то, что должно случиться.

После приветствия на голосовой почте я просто кивнул и положил трубку. Разговор состоится позже, сегодня вечером.

Кара

В тот самый день

Когда я сидела на собрании, делая записи, заметила, что мой мобильный телефон вспыхнул. Счастливо обнаружив, что перед встречей я его выключила, быстро посмотрела на экран и поняла, что звонит муж. Я проигнорировала вызов и отправила его на голосовую почту. Еще несколько минут напряженно слушала, не услышу ли я сигнал о новом сообщении на моем телефоне. Но такого звука не было, и я решила, что это не так уж важно. Я смогу перезвонить ему после окончания встречи или просто подождать до возвращения домой. Мне нужно было выбрать один из этих вариантов. Или другой.

Снова сфокусировав свое внимание на боссе, который продолжал бубнить и бубнить.

Это было необычное собрание. Это было собрание со всеми высшими чиновниками компании. Они обсуждали цифры и пытались определить количество людей для увольнения, чтобы достичь желаемой прибыли. Продажи снизились за последние два года, и все были в панике. Предполагаемое количество увольнений моего босса выглядело немного чересчур. По крайней мере, для меня. Но я всего лишь секретарша, поэтому мое мнение не имело значения.

Можно подумать, что я переживала из-за своей работы. Если быть откровенной, то вероятно я была самым защищенным человеком в компании. Мой босс боялся уволить меня и вызвать скандал, который приведет к разрушительной информации. Я чувствовала себя довольно комфортно на своем рабочем месте после того дня в его кабинете. Он говорил со мной только по делу - отдавал указания и рассказывал о работе, но обращался ко мне резко и коротко. Он даже перестал раздувать огонь этих неприятных слухов. Видимо, он старался потушить этот пожар как можно быстрее.

Тем не менее, я всегда беспокоилась о судьбе всех остальных людей в других отделах компании. Я неоднократно слышала о том, каким ужасом может стать потеря работы для семьи. Им приходится смиряться и бороться, чтобы выжить. В таких ситуациях люди способны на то, что раньше даже не могли представить. Очень неприятная и отвратительная сторона жизни.

— Такие вот цифры, джентльмены. Не очень радостные, но иногда мы вынуждены делать сокращения, — прервал мистер Уорти продолжительную презентацию. За столом раздалось негромкое бормотание, пока они обсуждали что-то.

Но у меня в голове что-то щелкнуло. Я не знаю точно, что это было, но когда я посмотрела на диаграмму на экране, все встало на свои места. Хотела я говорить вслух или нет — не знаю, но услышала свой голос:

— А почему в ночной команде так много сотрудников?

Разговоры в комнате на мгновение замерли, и все мужчины удивленно посмотрели на меня, словно я обезьяна, которая вдруг заговорила осмысленными фразами.

— Простите, что вы сказали, молодая леди?

Менеджер по маркетингу посмотрел на меня и кивнул головой, чтобы я продолжила. Остальные просто смотрели на меня, как будто до сих пор не веря, что обезьяна может разговаривать. Но раз уж я начала говорить, то решила продолжить.

— Вот, я просто задаюсь вопросом: зачем столько людей в ночной команде? По-моему, основная проблема с продажами заключается в том, что днем не хватает людей для обслуживания клиентов. Я... Я всего лишь удивляюсь, почему некоторые из работников ночной команды не могут перевестись на дневную. Тогда товар будет лежать на полках больше времени и люди будут покупать больше. Вместо того чтобы увольнять людей... мы бы могли перебросить их для увеличения продаж. По крайней мере, так мне кажется...

— Когда я начала говорить, мой голос подрагивал от недостатка уверенности. Мне приходилось сталкиваться с неутешительными взглядами, особенно со стороны моего начальника. Он выглядел так, будто хотел задушить меня своими крупными пальцами.

— Я прошу прощения, мистер Мюллер. Вы должны извинить мою секретаршу. Иногда она не сдерживает свой язык, — сказал мистер Уорти менеджеру по маркетингу, пристально вглядываясь в меня. К моему удивлению, он с интересом посмотрел на меня и улыбнулся.

— Да, мисс... — он замедлился, давая понять, что ждет услышать свое имя от меня.

— Винчестер. Кара Винчестер.

На его лице промелькнуло признание. Затем он кивнул, словно запрятал эту информацию в безопасное место.

— Да, конечно, мисс Винчестер. Интересно то, что вы говорите. Я как раз думал об этом же самом. Эти цифры действительно кажутся немного экстремальными. Я подумал, что вместо сокращения персонала мы могли бы найти способ увеличить продажи. В вашем предложении есть интересная идея.

Презрительные взгляды, которыми меня окружали всего несколько минут назад, теперь сменились утвердительными кивками. Все, кроме моего начальника. Он сердито глядел на меня.

— Джеймс, это ваша секретарша? — спросил мистер Мюллер, обратившись к мистеру Уорти. Мой начальник просто кивнул.

— Ну, она явно зря тратит свои таланты на тебя! — пошутил он. Все за столом рассмеялись, включая мистера Уорти, который вынужден был притвориться смехом. Такова проблема с влиятельными людьми: всегда найдется кто-то еще более могущественный, кто будет шутить даже при необходимости терпеть.

— Кара, у тебя такой острый ум. Я думаю, мне придется похитить тебя у этого парня.

Он подмигнул мне, пытаясь сделать шутку, но в его голосе прозвучали странные нотки. Я услышала их. Было видно, что он проявляет интерес. Проблема была в том, что Джеймс это тоже заметил. И это его не обрадовало.

После этого собрание на некоторое время прервалось. Было больше лести и ласкания эго, но вскоре все разошлись каждый по своим делам. Все кроме мистера Мюллера. Он остался на месте.

Я отодвинула его на задний план и начала заниматься своей работой. Не знаю, сколько времени я провела за своими делами, но когда подняла голову, увидела мистера Мюллера стоящего рядом со мной.

— Могу я вам помочь? — спросила я с любопытством.

— Абсолютно верно. Вы хотите поесть? Что вы предпочитаете: тайскую или итальянскую кухню?

— Что? — удивленно произнесла я.

— Я просто подумал, куда бы можно было вас пригласить на обед.

В его голосе не было намека на приглашение. И не было ничего, что могло звучать как приказ. Он словно констатировал факт, который не требует обсуждения.

— Ммм, мистер Мюллер, у меня сейчас очень много работы...

Он покачал головой, словно это не имело значения.

— Вы закончите потом. Итак, тайская или итальянская?

Я задумалась на мгновение, пытаясь найти дипломатичный ответ.

— Простите, но я должна отказаться.

Он выглядел так, словно не понимает. Затем отмахнулся мысленно и улыбнулся.

— Послушайте, я не пытаюсь совершать неподобающие действия, если вы так подумали. Я просто хочу провести обед с вами и немного использовать ваше интеллектуальное потенциал.

— Зачем вам нужно использовать мои способности? Я всего лишь обычная старая секретарша. У меня нет знаний о ценностях.

Он засмеялся и посмотрел на меня со знаком понимания.

— Во-первых, мы оба понимаем, что это не правда. Вы можете быть кем угодно, но «просто старая» не отражает вашу реальность. Во-вторых, вам должно быть хотя бы немного интересно, почему я ждал ДВА ЧАСА, чтобы привлечь ваше внимание и пригласить на обед.

— Я замужем... — прошептала я в последнюю минуту. Не знаю, зачем я это сказала. Я растерялась и была потрясена ещё раз. Это было первое, что пришло мне в голову.

— К счастью для меня, моя жена всегда разрешает мне есть, когда я голоден. А ваш муж позволяет вам есть, или удерживает на строгой диете?

Он игриво улыбнулся и насмешливо посмотрел на меня, когда мой разум беспокойно попытался не отставать от него. Я имею в виду, его слова были деловыми и профессиональными, но в его голосе звучала лёгкая насмешка. Мы словно играли в умственный теннис. Он подаёт, я возвращаю, он отражает, я делаю прыжок, чтобы достать.

Кроме того, его глаза не просто смотрели на меня. Они следили за мной. Как будто оценивали меня, используя мою реакцию на его присутствие как способ изучения поведения. Это было слегка пугающе. Мне приходилось внимательно обдумывать все свои действия и слова.

— Вам не часто отказывают, верно? — спросил он, подходя к вешалке в углу комнаты.

— Нет, конечно. Все любят итальянскую кухню. Это ваше пальто? — он снял мое пальто с вешалки. Хотя на самом деле этот вопрос был риторическим, так как на вешалке было только одно женское пальто. Я улыбнулась и кивнула, поднимаясь со стула. Он передал мне пальто, и я засунула руки в рукава. Когда он распахнул дверь передо мной, я вышла первой.

***

— Греческий салат? Это все, что вы хотите заказать? Я привожу вас в лучший ресторан итальянской кухни в городе, оплачиваю обед, а вы выбираете шестидолларовый салат? Может быть, у вас строгая диета?

— Почему все должны критиковать то, что я ем? Я заказываю салат не из-за диеты. Вообще говоря, я люблю салаты — ответила я без особого энтузиазма. Мне было не по себе в обществе мистера Мюллера. Мы поддерживали разговор, пока нам не принесли еду. Я узнала, что он женат и у него трое детей. Его старший сын недавно поступил в колледж Военно-Морского Флота в Индианаполисе, где изучает логистику. Я рассказала ему о своей семье, конечно, опуская свою работу стриптизерши. Но он получил достаточно информации о моей жизни.

В целом, разговаривать с ним было легко. У него было хорошее чувство юмора без излишеств. Он обладал хорошим образованием, но не старался казаться умным, используя сложные слова. Кроме того, казалось, что он искренне слушал меня при разговоре.

Однако спустя некоторое время мне пришлось собраться с мыслями. Легко было увлечься обычной беседой с ним и забыть, что он пригласил меня сюда не просто так.

— Итак, мистер Морозов...

— Алексей. Я же просил называть меня Алексей, — перебил он меня. Я кивнула и отвела глаза.

— Ладно... Алексей... хоть это и заманчиво, но ты пригласил меня сюда не просто так.

Он усмехнулся и вытер рот одеянием. Сделав глоток вина, он взглянул мне прямо в глаза.

— Да, не просто так.

Он дал этому слову повиснуть в воздухе, потом взял меню десертов и начал его изучать. Я снова запуталась и не знала, как поступить. Прочитать его было почти невозможно.

— Обожаю чизкейк. И, думаю, я выпью еще немного. Как насчет тебя?

— Мистер Морозов...

— Алексей, — поправил он меня, подзывая официанта. Он заказал два чизкейка (один из которых, предположительно, был для меня). Когда официант ушел, он повернулся ко мне.

— Расскажи мне, Екатерина. Тебе нравится работать на Иванова?

Мне пришлось сдерживаться, чтобы не сказать что-то импульсивное вроде "Боже, нет!". Глаза Алексея пристально смотрели на меня, пока я обдумывала тактичный ответ. У меня сложилось впечатление, что он уже знает ответ на этот вопрос, поэтому я решила сказать правду.

— Мне не особо нравится работать на Иванова. Нисколько. Тем не менее, мы с ним пришли к какому-то пониманию того, что является... приемлемым.

Он кивнул и еще раз выпил вина. Затем бросил мне словно бомбу на колени, от которой у меня чуть сердце не остановилось.

— Это понимание связано со слухами, которые я слышал?

Ого! Куда все это ведет?

— Слухам?

— Да. Болтовне о том, как он обращается с женщинами. О том, как заставляет их чувствовать себя в долгу... служить ему. Например, мне говорили, что вы ушли, а на следующий день вас позвали обратно. Требовал ли он от вас что-то, чтобы изменить свое решение?

Я знаю, что мое лицо выдало попытку скрыть страх. Не было способа скрыть некую панику, которая проникала через меня. Если только вы не опытный спецагент ЦРУ. Он даже не стал ждать моего ответа.

— Я так и подумал.

Мне захотелось выбежать из ресторана и присоединиться к толпе. Внезапно моя безопасная и надежная позиция перестала казаться такой уверенной. Представила себе, как моя семья снова оказывается без средств к существованию. На этот раз нет пути назад.

Ричард, должно быть, заметил эмоции на моем лице, потому что улыбнулся без злых намерений.

— Расслабься, Кара. Я не собираюсь пытаться уволить тебя. На самом деле, я надеялся на твою помощь.

К этому времени вернулся официант с нашими чизкейками. Мое предположение, что один из них для меня, оказалось правильным, когда его поставили передо мной. С легким жестом головы Ричард указал официанту дать нам приватность.

— Зачем вам моя помощь? — спросила я. — Мой голос звучал шепотом. Если честно, я была до смерти напугана. С Ричардом так сложно иметь дело, что не знала, чего от него ожидать.

— Позволь мне рассказать тебе одну историю, Кара. Я думаю, все начнет становиться ясным.

Он поведал мне рассказ о жене своего близкого друга. Муж этой женщины, Ричард, столкнулся с диагнозом рака и начал сражаться за свою жизнь. Вместе с этим начали накапливаться медицинские счета, не говоря уже о расходах на ежедневные нужды в доме. Она была вынуждена найти работу как можно скорее. К счастью, лучший друг ее мужа имел значительное влияние в компании, где работал.

Ричард хотел помочь своему лучшему другу и его семье, поэтому постоял за нее перед руководством компании. Он сохранял тайну своей дружбы с ней и устроил ее на работу в другой отдел компании. Таким образом, его нельзя было обвинить в предпочтении.

Он нашел для нее должность секретаря, который работал для Джеймса Уорти. Кроме того, он оплатил лечение своего друга. Ей это очень приятно было! Она трудилась усердно в этой компании в течение двух лет. А затем, в один прекрасный день, она неожиданно решила уйти с работы. Причина этого радикального изменения оставалась загадкой.

Эта загадка разрешилась спустя около шести с половиной месяцев, когда к ней позвонила молодая женщина и начала задавать множество вопросов о причинах ее увольнения. Она была насторожена по отношению к этой незнакомке, но вскоре стало понятно, почему женщина обратилась именно к ней. У них было что-то общее. Обе они оказались в ситуации, которая сделала их уязвимыми. Мистер Уорти предложил им сделку для "улучшения" ситуации. Единственное отличие заключалось в том, что одной из них пришлось продолжать "исправлять" ситуацию целый год, прежде чем она решила бросить все.

Она не могла рассказать кому-либо причину своего ухода, опасаясь расстроить своего мужа. Она больше не могла переносить мысли о том, чтобы причинить ему боль. Поэтому она взвалила эту ответственность на свои плечи. Одна. Когда эта женщина, которой теперь мы знаем, что это была Кара, позвонила ей, она больше не могла прятаться и призналась Ричарду.

— Видишь, Кара, я хочу, чтобы этого мерзавца разоблачили. Мне нужно, чтобы он ушел. Я не могу использовать Джейн (жену друга), потому что она отказывается давать показания. Она не может позволить Джону узнать то, что она сделала. Она боится, что это его разрушит.

— Но вы хотите использовать меня? Мой брак также ценен, как и брак вашей лучшей подруги. Если я разоблачу его, то это нанесет такой же вред и моему браку.

— Правильно. Вот почему я не хочу обвинять вас. Но нам не обязательно раскрывать правду, чтобы избавиться от него. Я уверен, что у этого коварного типа есть еще скелеты в шкафу. Это — всего лишь предположение с моей стороны, но я уверен, что быть извращенцем, который эксплуатирует отчаявшихся женщин — это наименьший из его грехов.

— Так почему бы вам не выяснить эти скелеты и не избавиться от него? — спросила я. Это вызвало у него еще одну хитрую улыбку.

— Я бы с удовольствием, Кара. Но у меня нет возможности ничего о нем узнать. Я не настолько близок, чтобы следить за ним и не вызвать подозрений. Однако, если бы у меня был решительный человек внутри, имеющий информацию о Джеймсе, такой как ты, тогда мы могли бы работать вместе, чтобы избавиться от нашего общего врага.

Внезапно мне стала понятна причина этого обеда.

— Вот почему вы меня ждали. Вы узнали мое имя как ту, кто звонил вашей подруге.

— Бинго!

— Итак, что вы от меня хотите?

— Ну, мой план прост. Тебя не увольняют и ты не уходишь сама. Ты должна найти для меня какое-нибудь оружие, чтобы использовать его, а потом я начинаю охоту на кролика.

— И вы действительно согласны охотиться на кролика? Ну что ж, мистер Фадд, если я помогу вам, предположительно, конечно, что я получу взамен?

— Во-первых, ты сможешь отомстить тому парню, который тебя использовал. Во-вторых, я лично обеспечу тебе лучшего начальника. Он будет меньше склонен использовать тебя таким образом.

— Неужели? Как вы можете гарантировать, что он не будет использовать меня так же? Я уже слышала это от мужчин.

— Ну, скажем так, этот парень будет интересоваться только твоей работой. Он никогда, и я подчеркиваю - никогда не позволит себе такое поведение по отношению к женщинам. Ни в профессиональной, ни в личной жизни - сказал он с улыбкой. У меня была шальная улыбка на лице. С этим шутить не стоит! Вы пожалеете.

— Я понимаю вашу точку зрения, Ричард. К счастью для вас вы нашли подходящую девушку.

Мы подняли бокалы и выпили. В этот момент между нами возникло понимание. Партнерство. Когда я взглянула ему в глаза, я почувствовала, как что-то сжалось в животе. Что-то древнее, что тянулось к нему. Я чувствовала себя...живой.

Том

Через полгода

— Итак, Том, расскажи мне. Как тебе нравится эта работа?

— Всё хорошо, мистер Дэнверс. Все здесь такие приятные, и я узнал очень много нового. Система требовала лишь некоторых корректировок, но в целом она хорошая.

Мистер Дэнверс кивнул и просмотрел несколько документов перед собой. Я уселся в кресло напротив его стола.

— Отлично. Прекрасно слышать все эти хорошие отзывы о вас. Вы, кажется, быстро обучаетесь. Ну что ж, я не буду задерживать вас больше бессмысленной болтовней. Как вы знаете, это ваша полугодовая оценка и одновременно конец испытательного срока. Не думаю, что возникает какая-либо неопределенность относительно того, прошло ли испытание успешно или нет.

Я пришел к выводу, что разумность - это основная составляющая храбрости, поэтому решил не гордиться своими достижениями. Хотя правда заключалась в том, что мне все легко давалось. Эта работа была настолько похожа на предыдущую, что я чувствовал себя как будто снова на ней. Единственное отличие было в том, что за нее платили гораздо меньше. Всего лишь.

Лучшим моментом сегодняшнего совещания было то, что оно означало окончание испытательного срока и получение повышения. Пока работа шла хорошо.

Я желал, чтобы успех и удача на работе распространились и на мою личную жизнь. Но все оказалось не так. Моя семейная жизнь, а именно брак, не стала лучше после того, как я начал здесь работать. На самом деле, все становилось... хуже?

Трудно описать мой брак. Ссоры стали реже происходить. Гораздо реже. Казалось бы, все было в порядке и так оно и было. Но с другой стороны, все было не так. Ссоры прекратились, но мы были дальше друг от друга, чем когда-либо. Это было странно.

Несмотря на все мои усилия, между нами ничего не менялось. Мы ели вместе, спали вместе (и имею в виду только сон), и общались, но мы просто существовали рядом друг с другом. Когда мы были вместе с детьми, мы были семьей. Мы смеялись, шутили и искренне любили друг друга. Но когда оставались наедине, мы были ОДИНОКИ. Отделены друг от друга. В нашем собственном мире.

Я просто не мог проникнуть сквозь этот барьер. И это убивало меня медленно. Но самое странное было то, что в нашем доме это развивалось настолько естественно, что начинало казаться нормальным.

Поздним вечером я наблюдал за Карой, когда она сидела и поглощенно читала книгу. Она была одета в свободные спортивные штаны и слишком большую футболку. Волосы были аккуратно собраны в хвост. Но даже такая неаккуратность не мешала ей выглядеть прекрасно. Именно в этот момент я почувствовал желание поклониться ей.

— Эй, привлекательная, что скажешь насчет того, чтобы подняться наверх и провести время вместе? - предложил я.

Она оторвала глаза от книги, словно раздраженная.

— Действительно ли ты думаешь, Том, что такие фразы завоюют сердце девушки? - произнесла она с сарказмом и вернулась к чтению.

Разочарование достигло предела. Я делал все возможное для нашего брака. Действительно старался. Но похоже, что я был единственным, кто прикладывал усилия.

— Черт побери, Кара! Что тебе нужно? Чего ты хочешь от меня? Я стараюсь добраться до тебя, быть рядом, а ты все время отталкиваешь меня. Какого черта?

Это привлекло ее внимание. Она снова отложила книгу, на этот раз не просто раздраженно. В ее глазах было что-то среднее между раздражением и злостью. Как будто она вела бессмысленный разговор.

— Том, правда ли ты думаешь, что достаточно сказать мне: "Кара, проведем время вместе", и я сразу же упаду к твоим ногам? Неужели так думаешь?

— Ну может быть, если ты скажешь мне, чего ты хочешь, я смогу это сделать для тебя. Я не умею читать мысли.

— Если я честно скажу тебе, как поднять мне настроение, то это будет бессмысленно. Я не робот-разговорник, которого можно активировать только произнесением фразы-волшебства. Если хочешь завоевать меня, придется приложить усилия.

— Какие планы, Кара? Черт побери, дай мне хоть намек.

Она на секунду задумалась, затем положила книгу в сторону и повернулась ко мне. Ее прохладная рука легла на мою, и я увидел, как ее лицо окутала размышленная улыбка.

— Том, помнишь, как мы впервые перешли на новый уровень отношений? Это было наше пятое свидание. Мы с тобой и Дином провели день в аквапарке. Дин боялся воды, поэтому ты научил его плавать. Тебе это припоминается?

Мои мысли вернулись к тому дню. Я точно помнил его. Помнил, что вид Кары в купальнике вызывал особое чувство желания – такое чувство, которое можно было заметить только при наличии бассейна рядом для сохранения спокойствия. В тот день мы так хорошо повеселились. Мне очень запомнилось то, что Дин раскрылся перед нами и позволил себя научить плавать.

Она заметила признаки узнавания на моем лице, когда я вспомнил тот день. Ободренная, она продолжила:

— После того, как мы вернулись домой, ты уложил Дина спать. Затем спустился вниз и поставил мой любимый альбом.

Я улыбнулся, вспоминая.

— Ага. Тебе так нравится "Boyz II Men".

— Потом ты обнял меня, и мы стали танцевать в гостиной. Ты медленно склонился и нежно поцеловал меня. Сначала я попыталась избежать этого, но ты не сдался. В конце концов я сдалась. Прямо в то время и место я осознала, что в этот вечер мы перейдем к более интимным отношениям.

Ее глаза затуманились, когда эта память отвела ее прочь. Ее здесь больше не было.

— Так что, хочешь чтобы я поставил "Boyz II Men" и мы станцевали? Черт побери, Кара, почему ты не сказала об этом раньше?

Задумчивость на ее лице исчезла и сменилась раздраженным выражением, которое я видел несколько минут назад.

— Это не вопрос о компакт-диске, Том! Боже мой! Вот о чем дело... а, знаешь что? Не обращай на это внимания. Забудь об этом, — сказала она и встала, направляясь наверх. Я сидел на диване, полностью растерянный. Мне хотелось, чтобы женщины приходили с инструкцией по использованию. Они делают простые вещи излишне сложными.

Кара

На следующий день

— Итак, ты достигла того, чтобы уволили твоего начальника?

Я откинулась на спинку стула и наслаждался спагетти без мяса. Боже мой, как я любил этот ресторан! С тех пор, как Ричард привел меня сюда несколько месяцев назад, я полюбил это место. Я покачал головой и вытер соус с губ.

— Нет еще. Мы все еще работаем над этим.

— Ну, я лично надеюсь, что ты провалишься крахом. Джеймс - один из моих лучших клиентов. Он точно знает, как раззадорить женщину.

— Фу, Сандра! Как этот мужчина может возбудить тебя?

— Бросив в меня кучу денег, конечно! Ты же знаешь, я люблю мужчин с большими... кошельками. В прошлую пятницу он дал мне двести долларов за приватные танцы. Потом заплатил за мои... особые танцы.

Моя лучшая подруга улыбнулась через стол. Иногда я завидовала ей. Как она умела быть такой беззаботной. Ничто не мешало ей. Я имею в виду, что она открыто шутила о сексе с отвратительным мужчиной и не стеснялась этого.

— Боже! Как ты можешь даже шутить о переспать с этим мужчиной?

— Потому что он заплатил мне триста долларов за пятнадцать минут работы. Со всеми плясками на коленях и интимными играми вместе я заработала пятьсот долларов за один час. Это - кредит на машину для меня, дорогая, — сказала Сандра (Старлет), игриво подмигнув мне. Мы вместе посмеялись над этим.

Со дня, когда она помогла мне за сценой в ночном клубе, я и Сандра (Старлет) быстро стали подругами. Во многом я восхищалась ею. Она всегда была сильной, как стальной гвоздь. В период работы стриптизершей меня постоянно задирала. Но никакая из девушек не имела с ней отношений.

Она была потрясающе прекрасна, но как-то холодна и отдалена. Почти словно социопатка. Для всех, кто имел дело с ней, она была шахматной фигурой, которую нужно двигать по своему усмотрению.

Но по какой-то причине я проникла в ее ледяное сердце. Она искренне заботилась обо мне. Я не знаю, быть может я выглядела настолько уж жалко при нашей первой встрече, что она почувствовала необходимость защитить меня, или может быть она увидела во мне свою родственную душу. Независимо от причины, мы сблизились.

— С тех пор как мы разговорились, он не доверяет мне настолько, чтобы позволить мне узнать что-то, что помогло бы его уволить. Это меня очень расстраивает, — сказала я, вспоминая свои многочисленные неудачные попытки выведать компрометирующую информацию у этого высокомерного парня.

Сандра казалась полностью наслаждающейся своей порцией «феттучини альфредо». В отличие от меня, у нее не было проблем с питанием. К тому же ничего из всего этого не оставалось на ее фигуре. И если и задерживалось где-то, то шло именно вниз и делало ее еще более привлекательной для клиентов.

— Да. Разочаровывающе. Хотя ты похожа на то, будто это не очень тебя расстраивает. В конце концов, это дает тебе возможность больше времени проводить со своим сообщником в преступлениях, — сказала она подозрительно глядя на меня.

— Что? Сандра! Это просто смешно! — воскликнул я, слегка удивлен ее словами. Она посмотрела на меня с некоторым недоверием. Мое лицо выражало обиду.

— Я бы никогда не предала Тома. Я не такая. Ты лучше других знаешь об этом, — ответила я, пытаясь смягчить свои слова. Она протянула руку через стол и взяла мою.

— Кара, послушай меня внимательно. Люди, которые изменяют, обычно не планируют это делать. Но они все равно это делают. Я говорю тебе как подруга. Ричард опасен для тебя. Понимаю, что вы двое объединены в борьбе против общего врага, но здесь есть что-то большее. Дорогая, поверь мне на слово. Он... опасен.

— Сандра...

— Кара, перестань себя обманывать. Мы уже давно ходим на эти обеды. За последние полгода ты говорила о Ричарде больше, чем о Томе. Признайся себе в этом, малышка. Ты влюблена. Будь честна хотя бы перед собой.

В этот момент я пристально посмотрела на себя. Глаза Сандры говорили со мной так, будто она говорит истину. Да, я безумно влюблена в Ричарда.

— Ладно! И что, если ты права? Может быть, я действительно немного влюблена в него. Но это не значит, что я пойду на измену. Я люблю своего мужа. Я не изменница.

Она покачала головой уже до того, как я закончила говорить.

— А «инцидент» ты забыла? — спросила она, используя кавычки в воздухе при слове «инцидент». Внутри меня что-то сжалось от ее слов.

— Мы же договорились больше не об этом вспоминать. НИКОГДА! — прошипела я сквозь стиснутые зубы. Она подняла руки в знак сдачи и отступила.

— Хорошо. Но, к тому же, раз в неделю приблизительно дважды, ты встречаешься на обед с мужчиной, который очень тебя привлекает. Ты не рассказываешь своему мужу об этих обедах и не собираешься этого делать. Ты обсуждаешь с ним то, о чем не говоришь мужу. Извини, Кара, но у тебя создается впечатление изменяющей женщины.

Я оттолкнула Сандру рукой и на время задумалась, стряхивая ее прикосновение. Мы молчали и каждая погрузилась в свои мысли.

Я никогда не предам Тома. Как она может даже так подумать?

Молчание нарушила Сандра.

— Кара, мне очень жаль. Ладно? Я... я просто хочу, чтобы тебе ничего не случилось.

Я пристально посмотрела на нее и потом смягчился. Она просто пыталась быть другом. На ее месте я вероятно поступила бы также.

— Я понимаю, Сандра. Хорошо. Я поняла. Но что мне делать? Между нами нет ничего серьезного. Нет причин прекращать обеды с Ричардом. По крайней мере, пока мы не избавимся от этого идиота.

На лице Сандры появилась тревога.

— Будь осторожна, Кара. Ты и я знаем, кто эти мужчины на самом деле. Тебе повезло, что ты нашла такого, кому не важно твое прошлое. Он полюбил твоего сына как своего собственного и не задумывался долго. Такие мужчины не встречаются каждый день. Не руши все только ради игры с огнем.

Я хихикнула и напала на нее, защищаясь.

— А что случилось с твоим «мужчины – это лишь кошельки»? Это же был твой лозунг?

Теперь она выглядела обидевшейся. Я сразу пожалела, что атаковала ее таким образом.

— Кара, ты ведь понимаешь, что это совсем другое. По тому, что ты мне рассказываешь о Томе, он сильно отличается от этих идиотов, которые приходят в Салон. Обращаться с ними как с кошельками — это нормально. Обращаться с Томом как с кошельком — жестоко и мелко.

Ее слова меня глубоко задели. Это действительно то, что она думает обо мне? Неужели я похожа на такую женщину?

— Я люблю Тома. Мне не нужны его деньги.

Сандра снова схватила меня за руку и вздохнула.

— Я знаю, что ты любишь его, дорогая. Ты не такая как я. Ты не можешь играть в эту игру и остаться невредимой. Вот почему я пытаюсь предупредить тебя быть осторожной. Потеря Тома разрушит тебя. Ты этого не переживешь.

Я крепко сжала ее руку, чтобы показать, что слышу ее. Я действительно слышу ее. Я закрыла глаза и представила потерю Тома. Несмотря на наши текущие проблемы, он был моим миром. Без него...

Я не могу его потерять. Я не допущу этого.

Может быть, Сандра права. Может быть, Ричард был отвлекающей фигурой, которая в конечном итоге может стать проблемой. Я решила следить за собой, когда нахожусь в его компании.