Wakai Kami часть 38

Императорский указ привел меня в замешательство. Каким образом можно было укрепить многотысячный контингент у границы с помощью восемнадцати необученных девушек, когда в академии есть достаточно боеспособных магов? Это оставалось для меня непонятным.

Даже если нас отправят туда как проституток для удовлетворения различных сексуальных потребностей воинства, что могут сделать двадцать человек? И неужели "солдат" не найдет других способов утолить свою похоть без наших "услуг"...

. . .

Узнав о указе и возмущаясь его очевидной глупостью, Ланисет тут же начала готовиться к отъезду. Но деловой девушке пришлось столкнуться с преградой.

— Лани, ты не поедешь...

— Попробуй меня остановить!.. - мгновенная реакция. Сказано вызывающе, но с опаской в голосе.

Над ее ладонями возникли язычки пламени, словно она хочет сразиться со мной за право отправиться в зону конфликта. И, на самом деле, скоро она станет могущественнее меня. Но пока что я все еще сильнее, поэтому просто крепко обнимаю ее и успокаивающе шепчу слова. Джуди и Аня тоже окружают Ланисет, обнимая ее.

Ланисет без стеснения плачет. Раньше она не позволяла себе такого, но теперь гормональные колебания из-за беременности и предстоящая разлука переплелись друг с другом, и девушка рыдает, утопая в слезах. Опасность для своей жизни для нее не так уж страшна, как потерять нас.

— Как твоя жена я приказываю: Лани, ты остаешься, - говорю я. - Не плачь, дорогая. Лучше проведи это время с пользой и стань сильнее... Я люблю тебя...

Мои опасения по поводу этого приказа оказались не напрасными: нам предоставили всего одного офицера из гарнизона города в качестве сопровождающего! Худощавая Тикити, с пустым и равнодушным взглядом, безжизненно приветствовала нас у основного здания Академии и просто объявила: "... завтра, в указанное время утра, мы должны отправиться от Западных Врат по указанному маршруту. Те, кто не явится или опоздает, будут подвержены строгому наказанию Имперского закона. Вот и все!". Женщина слегка покачала чешуйчатым хвостом и удалилась, не произнеся больше ни слова.

В воздухе четко ощущался запах "заговора", причем довольно грубого и неловкого.

Дело было не только в том, что мы такие "хрупкие" и нуждаемся в защите в пути. Что, если эти "важные и желанные" футанари на границе просто сбегут? Ведь наша "сестра" известна прежде всего своим сексуальным увлечением, и она любит это делать как можно чаще. И если я, Анюта и еще несколько старших девушек достаточно хорошо себя контролируем, то как один сопровождающий может присмотреть за полтора десятками привлекательных, очень молодых девочек, у которых главная мысль в голове - кого бы заманить в постель?

Путь был непростым, но нас просто поставили перед фактом, не предоставив никакого припаса на время путешествия!

Возможно, это было проявление паранойи, но мне "показался" рыжий хвост Урима-ублюдка, тянущийся за этим приказом.

"Нет, глупости. Даже если его семья влиятельна, они не имеют права диктовать свою жадную волю Императору... Нет, должно быть разумное объяснение."

Я отмахнулась от этой мысли, но все же оставалась настороже - было очень похоже на то, что нас пытаются ложно обвинить и запереть в темницу.

Нас? Может все же меня?...

Мысли о Уриме вновь заполнили мою голову...

. . .

Группа сбитых с толку футанари мигала ресницами, не зная, что делать. Большинство из них были ещё подростками. Да, они были одарены, но всё же детьми. Проклятье...

Я и Аня обменялись взглядами, понимая друг друга без слов. Таврисса отправилась к юным футанари, у которых уже стояли слезы на глазах, чтобы организовать их и не дать им разойтись хаотично. А я и Джуди подошли к паре взрослых футанари: скромной девушке-ликану и дерзкой туцу, словно батальон гвардейцев. Они напоминают мне кого-то?...

— Девчонки, замечаете это? - обращаюсь к ним.

— Да, полный бред. Того, кто придумал это - пора отправить в Дом Терпимости, — злобно усмехается туцу.

— Д-девчонки, что мы будем делать? - девушка-ликан тревожно сжимает свои тонкие пальцы с острыми когтями на груди.

— Для начала - давайте познакомимся...

. . .

Туцу и ликаншу звали Зеша и Вори соответственно. Понимая серьезность текущей ситуации, девушки открыто признались, что всю свою жизнь провели в городе и о походах знают только теоретически. И они явно просили помощи, делегируя мне полную власть в нашей команде. Между нами, футанари-сестрами, мы можем быстро находить общий язык, в то время как с мужчинами и женщинами мы часто конфликтуем.

Впрочем, мне не нужна эта власть ни за что. Если кто-то думает, что быть старшей в группе - привлекательная должность, то я разочарую его. Это тяжелый и непризнательный труд...

Аня повела "младших" сестер к их общежитиям, чтобы помочь им собрать вещи для путешествия. А я отправила пару на рынок закупить продукты длительного хранения на наше девичье "воинство".

— Джулия, моя дорогая, у меня есть для тебя важное дело, — привлекаю ее внимание. — Подготовь свои принадлежности. Возьми все необходимые яды... В общем, ты лучше знаешь, что и как делать.

— Мама, у меня плохое предчувствие?

— Да, доченька, ситуация крайне неприятная. Возможно, по пути придется совершить "работу".

— Хорошо, я поняла...

— А еще передай Йоре проверить "Элкос" и заменить батарею. Иди...

А сама я отправилась за двумя новыми экипированными повозками - экзоскелет будет с нами без лишних разговоров...

. . .

Как оказалось, мои опасения были не напрасны. Все началось через сутки путешествия, когда сопровождающий офицер фактически отстранился от работы. Сидя в передней повозке, она только время от времени проверяла маршрут и большую часть времени просто дремала.

На первой остановке она насыпала каши из котла на ужин и спустя всего пять минут уже спала, завернувшись в плед. Просто удивительно...

Та же ситуация повторилась на следующий день. И еще раз. Я попыталась убедить офицера, имя которого я даже не знала, но она лениво отмахнулась, даже не захотев меня слушать.

Наконец до меня дошло - нас подставили, и за этим стоит тот проклятый рыжий тип.

Я сжала кулаки от гнева!

Не могу понять, как семье Уолден это удалось. Очевидно, что граф сам не замыслил все это. Здесь замешаны люди в высших кругах, которые каким-то образом убедили Императора пожертвовать семнадцатью перспективными студентками ради скрытой цели - устранить футанари, о ком никто и не знает.

Теперь мне было все равно, хочу ли я убить Брианку Уолден или оставить ее в живых - это уже не имело значения. Похоже, "безродная проказница" в моем лице нанесла серьезное оскорбление благородному роду, "окунув" их дочь в неприятности в кабинете ректора Грэйсона. И теперь они решили, не считаясь с возможными потерями, уничтожить меня?

О Боже, было очевидно уже давно... Но зачем это осознавать, если я не замечала...

Я больше не беспокоила себя ненужными тревогами о нашем сопровождающем Тикити...

. . .

По расчетам, путь до границы должен был занять пятьдесят дней. У нас же было два месяца на это, так что нет смысла медлить.

На пятый день поездки произошел неприятный инцидент - Иззимандра ехала с нами под прикрытием! Как она все это время умудрялась скрываться от меня - загадка, но это почти катастрофа! Честно говоря, даже если я сама лишу всех своих подопечных головы, ректор будет разгневан, но все. Но если его дочь чем-то случится, то только бегство спасет мою семью от неизбежной смерти. Даже это весьма сомнительно...

Вспоминая ужас, вызванный присутствием Гилбура одного лишь ауры, я встряхивала юную Тикити за плечи.

— Иззи, зачем ты так?.. - слова, на самом деле, уже были излишними. - Дочь, ты знала?

— Нет, мам! Я ей говорила не делать глупостей, но... - по ее глазам видно, что она беспокоится так же сильно, как и я, и все понимает.

Опустив голову, я в конце концов сдалась. У нас уже не было времени для возврата. И отправить ее обратно одну - тоже не вариант. Оставалось только брать "безбилетницу" с собой.

— Иззимандра, теперь ты будешь подчиняться мне, - я сжимаю ее плечи. - Слышишь? Тебе уже семнадцать лет и я ожидаю от тебя поддержки и помощи. Ты... Ты будешь старшей среди девушек. Поняла?

Девушка кивнула согласно и радостно улыбается. Похоже, она не до конца понимает.

Я притягиваю обеих к себе так, чтобы наши лбы почти касались друг друга.

— Девочки. Это все серьезно. Как раньше в пещерах кобольдов - больше не будет. Никто не поможет, - я смотрю на Джуди. - Доченька, помоги мне... Некому оставить лагерь, поэтому разведка на тебе. Но... будь осторожна. Я не выдержу, если тебе что-то случится.

Джуди прикасается к моим губам.

- Мама, не беспокойся. Я не подведу..., - и скрывается в тени повозки.

- Иззи, ты тоже старайся. Ты намного сильнее этих "слабаков" - заставь их вернуться к учебе. Справишься?

Иззимандра в этот раз серьезно смотрела и кивала.

- Тогда начинай после ужина..., - я задала ей задачу, которую она должна выполнить. Занятый разум поможет отвлечь от плохих мыслей и шалостей.

Конечно, я сама могла бы решить проблему с девочками, которые вышли из под контроля. Некоторые из них даже начали заводить романтические отношения друг с другом, а тренировки магии практически прекратились. А ведь каждая небольшая доля магической силы может спасти жизнь...

Странно, что они так свободно ведут себя после того, как учатся в Академии... Им можно дать больше свободы?..

Иззи, как я и предполагала, использовала "жесткую" власть: она побила двух самых непослушных девочек. Не важно, что через несколько минут они стали лучшими подругами - Иззимандра теперь была главной. С тех пор все свободное время девочки проводили в специальной медитации для увеличения магической силы. Получить новые знания в походе было сложно, но развивать то, что уже есть, было возможно.

Дни шли один за другим, а небольшая колонна из четырех повозок продолжала идти вперед. На ночь мы располагались так, чтобы повозки образовывали полукруг. Я старалась напугать младших девочек рассказом о нападении бирала и свирепых волках и строго запрещала им удаляться от лагеря одни. Старшие девушки дежурили по очереди.

Девочка, сливаясь с тенью, ушла в сумерки, чтобы осмотреть окрестности. Я могла положиться только на нее в такой ситуации. Магесса темной стихии, помимо Джуди, не было в нашей группе.

В итоге, не имея опыта, она заболела и бегала по холодной росе, словно ветер. На следующей остановке, когда девушка была полностью заледенела и намеревалась отправиться патрулировать, нам пришлось принудительно закутать ее в пару пледов, накормить горячим супом и отнести ближе к костру. Некоторые девушки шутили и завидовали Йоре - у нее никогда не мерзнут конечности.

Я простыла из-за своей небрежности. Поэтому я достала небольшую походную лабораторию из кольца и начала готовить простые микстуры для укрепления иммунитета и поддержания сил. У меня есть такое замечательное и необычное тело, что легко забыть, что остальные люди "устроены" гораздо проще.

Теперь утром и вечером каждый, даже офицер, принимал свою порцию настоя.

. . .

В десятый вечер Джуди через Аню сообщила, используя браслет: "...заметила группу из одиннадцати человек. Они подозрительно приближаются к нашему лагерю. Я могу не заметно устранить только двоих".

Я кивнула, и Аня послала короткое сообщение "действуй".

Мы с тавриссой достали луки.

— Что случилось? - спросил Туцу, заметив наши действия и вскочив со своего места.

— У нас появились гости, Зеша. Отведите девочек к повозкам. И будьте готовы к защите...

Она коротко кивнула и начала собирать испуганных девушек. В этот момент из леса выскочил быстрый силуэт. Мое "ночное зрение" различало только размытое серое пятно. Это была Джуди, никто другой так не бегает. И как же она молодчина - я едва успела ее разглядеть!

Подрагивающий туда-сюда силуэт неожиданно возникает рядом с нами, словно из ниоткуда.

— Троих удалось уложить. Лучники отсутствуют..., - даже дыхание не нарушается.

— Молодец. Как начнется - обходи их со спины...

Девушка кивает и исчезает в полутьме.

В свете огня постепенно появляются люди. Восемь, значит один где-то прячется. У приближающихся лица выражают обозленность. Похоже, они проверили присутствие друг друга и заметили потери, так как двое заключительных осматривают тыл.

— Эй, шлюхи, кто хочет пососать! - гремучим голосом кричит рослый тикити. - Чтобы через десять секунд все стояли перед костром без трусов! Считаю до...

Вэн!

В его глазнице возникает стрела и мускулистое тело падает, как мешок с тряпьем.

— Ну ты что, охренела, блядь!? - кто-то из них в ярости кричит.

Остальные бросаются все вместе - похоже, что такой маневр хорошо отрабатывали. Но я с тавриссой успеваю выпустить всего лишь три стрелы, благодаря чему еще двое спотыкаются и скользят по траве, крича от боли. В это время пара заключительных с нелепыми изгибами и судорогами падает на землю, выпуская пену изо рта - у каждого из них игла Джуди в спине...

Это жестокий, несколько умелый, но неизбежный иначе множество девушек не справилось бы так просто. Нам даже не пришлось вступать в ближний бой - я просто расстрелила пытающихся отступить. Покончив с ранеными ползущими по траве, мы услышали еще один крик неподалеку - Джуди достала последнего.

Осмотрев тела на предмет ценностей мы переместили трупы в сторону и спокойно провели остаток ночи.

...

В девятнадцатый день ноября произошло несчастье. Две девушки, притворившись больными, решили лечь спать в повозке пораньше. Ничего не подозревая, я дала им удвоенную дозу лекарства и укрыла одеялами, желая им скорейшего выздоровления.

Однако эти несерьезные девочки хотели заняться банальным сексом и сбежали в лес. Они расслабились после продолжительного периода без инцидентов...

Из леса раздался крик ужаса и боли. С сердцем, испытывающим неприятное предчувствие, я мгновенно помчалась к крику, оставив позади свою дочь и Аню. К счастью, выпал первый снег и следы были отчетливо видны. Я быстро нашла место трагедии...

Волк мучил кричащую и напуганную девушку за руку - это спасло её. Я сразу же нанесла удар ногой в брюхо хищника, сломав ему позвоночник. Визжащий зверь, перевернувшись в воздухе, упал на кучу листьев.

Быстро перевязав кровоточащую рану девушки своим шарфом, я побежала по следам крови.

Второе тело я нашла примерно в семидесяти метрах - нога зацепилась за корень под неудобным углом, и волки потратили время, пытаясь тянуть "добычу". Тремя быстрыми движениями короткого меча я отрубила лапы двум волкам, а третий лишился головы.

Ужасно!.. Слишком поздно. Белокожая девочка каким-то чудом осталась жива. Её горло разорвано, и из вскрытой яремной вены едва заметным потоком идет кровь. Я бессильна. Я больше ничего не могу сделать. Девочка умирает на моих руках...

— Мама... Я испытываю страх..., - до меня доносится едва слышный шепот с примесью плача. - Я... Я боюсь умереть... Мамочка! Пожалуйста!

Девочка подавленно кашляет, и звук тихеет, превращаясь в глухое шипение из ран.

— Мама рядом, милая. Ничего не бойся. Сейчас ты заснешь, а потом проснешься здоровой. Мама очень тебя любит..., - как неприятно лгать, когда совершенно бессильна.

Короткий нож тихо выходит из ножен, и его острие едва прикасается девочке к виску.

— Спи, доченька...

— Я боюсь, ма... ма...

Тело начинает дрожать, из ран вытекает пузырящаяся кровь – начинается агония... Отрезким ударом острого клинка я прерываю приступ боли и разрываю легкие вместе с криком.

Почему?! Я же просила! Я предупреждала... Что за...

Завершив мучительную работу с кричащими зверями, я возвращаюсь со скорбным грузом в лагерь.

...

Мы похоронили погибшую под раскидистой березой. Весной здесь будет прекрасно... Мы закрыли могилу большими камнями, чтобы не дать падальщикам раскопать, и этот прощальный обряд завершился.

Все, ее больше нет, она ушла. Возвратилась в объятья Матери, проводимая Вседобрейшим Отцом...

Вторая девушка с разорванной рукой впала в оцепенение и даже не пошевелилась от боли, пока мы с Аней обрабатывали рану и делали швы.

— Анечка, присмотри за ней, чтобы она не натворила каких-то глупостей...

— Хорошо, - таврисса кивает. - Я позабочусь.

А я выхожу к остальным и сажусь у костра.

— "Поздравляю", девчонки. Нас стало на одного меньше... Наша подруга умерла только потому, что не смогла контролировать свои желания, - я тяжело вздыхаю. - Вы уже забыли о людях, которые пару дней назад приходили убивать нас? Вы забыли, где мы находимся? Вы не понимаете, что мы направляемся туда, где люди сознательно убивают друг друга!?

Девушки испугались, а я успокаиваюся. - Поймите, вам не повезло - ваше детство закончилось раньше, чем у других. Если вы не изменитесь - вы умрете. Я сделаю все возможное, чтобы достичь цели, но... но я не всемогущий. Это все, мне больше нечего добавить... Я отхожу от повозки, чтобы скрыть слезы на своих щеках. Бикит Урим... Он умрет сразу же, как только я его увижу...

. . .

Раненая футанари пришла в себя только через день после происшествия и рассказала нам всё. Как они с подругой обманули наивную Марику. Как они сбежали в лес и целовались, пляша под первый снег в воздухе. И как их терзало кошмарное чудовище во тьме, глядя голодными зелеными глазами прямо в душу... Никто не пытался разубедить девушку в ее невиновности. Без сомнения - это её вина... Но никто не осуждал её. Выжить, чувствуя вину за смерть друга, это уже наказание, с которым мало что может сравниться... С тех пор она больше не занималась магическими практиками...

. . .

В тридцать восьмой день пути на нас опять напали. Ни один из нападавших не выжил...

. . .

Во второй половине пятидесятого первого дня нашего продолжительного путешествия мы, наконец, столкнулись с патрулем дозорных, который обходил окрестности приграничной крепости. Здесь офицер, который сопровождал нас, оказался полезен. Показав им документы и объяснив цель нашего пути, женщина потеряла интерес к происходящему и проводила нас через множество контрольных постов до крепости "Серый Камень"...

. . .

Интендант крепости смотрела на нас недоумевающим взглядом и выражала свое недовольство разнообразными проклятиями. Прямо как один из инструкторов по стрельбе...

С документами, которые она держала в руках, всё было в полном порядке, но почему здесь такая "толпа" бесполезных девушек, женщина не могла понять. Умений, пригодных для войны, у нас, видимо, быть не могло из-за юного возраста. А маги из нашей группы были еще хуже солдат. Даже непонятно к какому офицеру нас направить...

Поцарапав свое псиное ухо, женщина-старшина выразила свое недовольство и повела нас к старшему - не ее дело заботиться о новичках...

До вечера ничего нового не произошло. Нас выгнали за пределы крепости и окружившие нас костры стали нашим временным лагерем. Мы с опаской ждали чего принесет следующий день и трепетали от холодов декабря.

Аня с Джуди отправились за водой, чтобы приготовить ужин - никто явно не собирался кормить этих "бедных" девушек.

Через некоторое время к нашему костру подошел пожилой, но сильный мужчина. У него была ужасная рана на всем лице, и она исчезала под вырезом кольчуги. Похоже, этот дядька видел всякое.

Мужчина попросил разрешения присесть и спросил, кто мы такие и что мы делаем здесь.

Мы открыто рассказали ему все детали.

Мужчина сокрушенно качал головой и указывал на Иззи, говоря, что у него есть дочь такого же возраста. И вот - смотри - ее ровесницу привели на войну. Куда мир катится?...

Когда мужчина ушел, к нам постепенно подходили другие люди, мужчины и женщины. И как я предполагала, никто не глазел на нас голодными глазами или тащил за ближайшую палатку для быстрого секса.

Уставшие и измученные ожиданием и неведением люди спрашивали, что происходит в Империи. Они интересовались, нет ли среди нас кого-то из их родных мест. Обычные люди, чья профессия - убивать во имя Императора...

К к полудню наступившего дня ситуация начала двигаться с мертвой точки. Аня встретила израненного и поцарапанного офицера медицинской службы, который критически осмотрел ее и, делая какие-то выводы, увел девушку с собой.

Джуди забрала женщина-буня. Было необычно видеть стройное тело розового "хрюшки", когда ожидалась пухлая "свинья". Эта буня отличалась от обычной свиньи только аккуратным пятнышком, забавными обвисшими ушами и хвостиком-винтом. Кто бы мог подумать, что эта женщина ответственна за разведку и специальные операции? Или это был расчет?

Остальных людей поровну поделили и "отдали" троим боевым магам первого уровня. От девочек кроме Иззи, Вори и Зеши никакой пользы не будет, но по крайней мере будет известно, где их можно найти.

С Йорой и со мной было сложнее. Магам без опыта не нужны, а мои физические качества я не хотела выставлять напоказ. Ампутанту вообще никто не обращал внимания. В результате нас "подобрал" старый энка. Оказалось, что этот человек прошел путь от самого низа до офицерского звания и командовал крупным пехотным подразделением. Было видно, что он неоднозначная личность: одевался как простые солдаты, ел с ними из одного горшка и стоял в первых рядах в бою, нарушая все правила. Именно поэтому его любили бойцы.

— Откуда ты, девочка? — спросил он.

— Из-под Торима, господин Флейрон.

— Забудь это, — махнул он рукой на формальности. — Просто называй меня Холаном. Но в штабе обращайся по званию. А то самой не поздоровится. — Мужчина усмехнулся и потрепал свою седую бороду.

— Я поняла вас...

— Действительно ли так? Из Торима?

— Да, из Намирры. Пару месяцев назад там обосновалась...

Меня грубо обхватывают сильные руки, и я чувствую, как мои "улучшенные" кости от Пилки почти трещат!

— Земляки! - раздается громогласный, дружелюбный хохот над военным лагерем. - А знаешь ли ты моих?.. Как там Тай, еще жив?... А Дороти как дела?...

На меня обрушивается целая куча вопросов, и я мысленно благодарю Фитху за удачу.

— Анька со мной, здесь. Ее зачислили в медицинский корпус...

На лице мужчины промелькнули радость и тревога...

. . .

Так я и Йора, моя "помощница", попали в отряд копейщиков.

Холан, исполненный радости от того, что встретил землячку с хорошими новостями о своих близких, лично провел нас к каптеру для получения снаряжения.

В стоящем у входа в замок единственном крупном здании, толстая тикити хмуро осмотрела меня, буркнув полушепотом, что "...разные эльфийки пристраиваются, а потом не хватает штанов для всех..." и удалилась в глубь склада, раскачиваясь своей огромной задницей. Она явно комплексует...

— Вот, немного большевато, но подойдет - она сунула мне в руки одежду из формы.

— Простите, а есть нижнее белье для футанари? - прошептала я едва слышно женщине.

— Что ты бормочешь? Трусы для трансгендеров!? Просто скажи. Сейчас найду..., - женщина повернулась и направилась к темному проходу двери, но застыла, словно споткнувшись.

— Хватит врать, дорогая... Никогда сюда не отправляли таких в пехотные части. Симуляцию не любят... - я чувствую ее сердитый взгляд на себе.

Спокойно вздохнув, я собираюсь показать свое присутствие перед незнакомыми людьми. Мне страшно, что только "продемонстрировав" смогу доказать правдивость своих слов. Но счастливо обстоятельства меняются благодаря опытному командиру.

— Тоша, проверь ее...

Капитан мгновенно отводит меня в сторону и, грубо ощупывая, проводит обратно. За окном она возбужденно шепчет командиру и, выставив левую руку, показывает три пальца, легко похлопывая себя по правому плечу.

"Д-да, тетенька, "они" у меня действительно большие..."

— И все? - облегченно вздыхает командир. - Подбери ей длинную кольчугу, чтобы была ниже колена, и все! Лучше скажи мне - она умеет обращаться с оружием?

— Даже не сомневайся: на ощупь мягкая и упругая, а под жирком - словно сталь. Сильная девушка...

И я чувствую неприятное ощущение, будто я какой-то странный предмет, который покупают на рынке.

. . .

— Прости меня, дочка, что я такой неуклюжий, но мне очень нужен опытный человек на левом фланге. И вот такая возможность - ты! - Холон извиняется неуклюже, когда мы идем к его штабной палатке.

— Я только вчера приехала, ничего не умею! Люди... могут пострадать!..

— Это не проблема. Говорят, что футанари быстро учатся и хорошо понимают тактику... И то, что ты сомневаешься - это правильно, значит ты осознаешь ответственность за дело.

. . .

Склонившись и пройдя под густым шторами из ткани, я сразу поняла, что этот человек обладает хорошим вкусом. За шторами скромно расположена кровать, напротив которой из камня и глины создан либо небольшой открытый очаг, либо камин. У противоположной стены стоят различные виды оружия: нет никаких изысканных "украшений", только надежные "инструменты" для устранения врагов. Несколько грубых табуреток и командирский стол в центре, на котором разложены планы укреплений, не представляющие интереса для шпионов противника.

В палатке уже присутствовал гость. Высокий и стройный кицунэ, примерно одного возраста с командиром. Я почувствовала некоторое беспокойство рядом с такими лисами. Но затем отогнала эти мысли: раз уже обжегшись на молоке, зачем дуть на воду?

К тому же этот мужчина производил приятное впечатление. Собранный, скромный и точный в движениях, его взгляд был внимательным, с легким недоверчивым прищуром. Даже для неспециалиста было очевидно, что он профессионал в своем воинском деле. Предполагаю, что это заместитель Холана.

— Командир..., — кицунэ поднялся со стула и коротко кивнул мне. — Госпожа Маасс...

Я осталась стоять, изумленно щуря глаза, а энки посмеивается.

— Не удивляйся — я уже подал отчет о присвоении тебе звания лейтенанта... Знакомьтесь: это командир второго отряда и мой заместитель — Эйнан Родиц.

— Приятно познакомиться...

— Ладно, дочка, потом переоденешься, а сейчас давай поиграем в карты. Хочу узнать, насколько правдивы рассказы о вас.

Мы наклоняемся над столом. В этот момент я чувствую себя несколько неудобно: одетая в походную, но все же гражданскую одежду и с большой грудью, которая колышется над столом, я чувствую себя не в своей тарелке.

Однако быстро понимаю, что они интересуются мной не как объектом привлечения. Эйнан, как любой мужчина, только кратко отмечает красоту моего тела и полностью сосредотачивается на картографии. А Холан вообще, кажется, не замечает меня как женщину. И это неудивительно! Вспоминая его пышную энки-жену, я для командира выгляжу как тощий подросток.

Безусловно, эти люди мне нравятся все больше и больше.

— Посмотри, дочка. Наши взгляды.., - начинает седой мужчина.

. . .

"Серый Камень" почти свисал над быстрой рекой Меной, закрывая широкий каменный мост своими гранитными стенами. Река с каменистыми берегами была естественной границей между двумя государствами, и этот мост был единственным местом для организации переправы большого войска. Разумеется, небольшие разведывательные отряды периодически переходили через реку плавно, но они не имели возможности повлиять на баланс сил.

Ирнам, страна-милитарист, неожиданно опасался привлечь внимание "соседей" и не спешил атаковать первым. В случае войны на два фронта и при текущем равновесии сил Ирнам просто не смог бы выдержать это. Поэтому ему требовалось официальное и убедительное обоснование для начала активных действий, а затем, возможно, западный сосед присоединится с целью получить выгоду.

Но Империя Шепи не поддавалась провокациям, не переходила границу и настойчиво не желала войны. Кроме того, фактором сдерживания было то, что с обеих сторон присутствовали маги первого уровня - если они вступят в бой, потери в живой силе будут огромными.

Командир подробно объяснил расстановку войск, наши и вражеские силы, доступные резервы, делая меня полностью осведомленной. Затем он начал указывать пальцем на карте определенные участки и требовал повторить его слова.

Это были даже не "семечки". Если даже "старший брат" Марики - Марк - когда-то занимался таким делом, то сама Марика относилась к этому легко. Она даже не попросила помощи у Пилки...

С некоторым трудом я сталкивался с двумя мужчинами, которые поставили передо мной несколько коротких "задач", предлагая случайные ситуации и ожидая моих решений на основе имеющихся ресурсов.

— Пехота идет, четыреста человек?...

— Тревога. Лучникам и балистам - желтый сигнал. Пехоту защищаем щитами у выхода с моста, обстреливая противника стрелами с флангов.

— Кавалерия, сто человек. А на твоих балистах - диверсия?...

— Тревога. Встречаем лошадей копьями и "пятками" в упор на "частоколе". Когда кавалерия проходит полмоста, требуем у желтой и красной требушеты попадания зажигательными зарядами позади них. Лошади разбегутся, формация распадется...

И так далее. Это было несложно: они говорят "А", а я отвечаю - "Б", то есть очевидные вещи, по крайней мере для меня. Решать такие выдуманные задачи из "пустоты" не представляло большой проблемы. Но вот создавать подобные сценарии для длительных битв или осад, предсказывая и предугадывая, чтобы нанести как можно больше урона врагу и минимизировать потери своей стороны - вот где начинается истинное тактическое искусство.

Но мужчины одобрительно кивали головами - похоже, они понимали, что я не просто девушка.

— Дочь, а что бы ты сама добавила, изменить или укрепить? - Холан проводил ладонью над картой.

И это уже был действительно сложный вопрос. Я задумалась глубоко и замолчала...

В конечном счете я так увлеклась, что не заметила, как прогнув спину и оттопырив попу, полулежала на своих грудях, опираясь левой рукой о столешницу, а правой объемлю все мироздание: от одного края карты до другого.

Внезапно я ощутила тревогу. Пришла мысль, что Марика стала слишком свободолюбивой, планируя действовать без оглядки. Не успели пройти и несколько недель в отряде, а она уже забыла об уважении к командиру. Однако, когда я приняла более скромную позу и взглянула на мужчин, я была поражена - они записывали меня!

Наконец-то перья перестали скрипеть, а мужчины выпрямились.

— Ну, дочка, ты меня удивила! - Холан улыбается и легонько похлопывает меня по плечу своей большой ладонью. Вот же парень, чуть не сбил с ног! - Честно говоря, я думал, что тебе только лицом повезло, а ты также случайно нас заинтересовала! Тебе же не приходилось учиться этому делу?

— Я... читала книги,- я почти не врала.

— Действительно ли это так удивительно для вас, господин майор?.. Казалось бы, все само собой разумеется... - кивает кицунэ, глядя на карту.

— Командир, вы так удивлены моими словами?.. Похоже, все не так просто на границе, дочка,- он кивает своему заместителю. - Эйнан отведет тебя в офицерскую палатку. Ты сможешь переодеться и оба вернетесь сюда - мы подробно обсудим план по укреплению обороны. При этом я расскажу тебе, что происходит помимо нападения Ирнамов...

...

Помимо "Ирнамской напасти" было о чем задуматься.

Главнокомандующий, принц-наследник Эбранд оказался талантливым дипломатом и имел неплохое понимание стратегии. Несмотря на то, что говорили о нем, будто он вспыльчив и несдержан и может разорить Империю, молодой человек хоть и частично опроверг эти слухи. Молодая кровь всегда бурлит и жаждет приключений и схваток - это неизбежно. Но в дипломатии он был спокоен и собран. Он отвечал на атаки, но не реагировал на банальные провокации.

Однако принцу постоянно что-то мешает. Неявно, но с полушепотом: то припасы задерживаются, то маги "сверху" получают указание отойти на несколько дней, то из столицы приходят странные приказы, за которыми через день следуют опровержения.

Мелочи, но в преддверии войны - очень тревожные.

Офицеры, в основном из дворянства, настолько разбаловались, что часто пропускают штабные совещания под каким-либо предлогом. Они не занимаются своими подразделениями и не разрабатывают тактических планов...

— И когда разведка сообщила, что на том берегу... — он махает рукой в сторону Ирнамама. — ...появился маг второго уровня! Противник концентрирует свои силы, а у нас никто не двигается. Я может быть чего-то не понимаю и объяснить ясно не могу, но я чувствую - грядут беды. Фанатики еще чаще начали появляться...

В этот момент по всему лагерю раздаются звон колоколов и крик дозорного.

— Тревога!!

— Блин, кто же меня за язык потянул!... Уже третий раз на этой неделе приходят... За мной! - командует энки и мы выбегаем наружу.