Wakai Kami часть 33

Неужели руководитель Гилбур снова придумал новый способ разобраться в причинах моего неприятия? Так увлекся, что заботится об этом даже ночью? Впрочем, для волшебников, способных бодрствовать неделями благодаря заклинаниям, день и ночь имели незначительное значение и лишь представлялись периодами с разной степенью освещения.

Однако, к моему большому неудовольствию, у двери в кабинет руководителя меня ожидал неожиданный сюрприз - рядом с дверью, плотно прижавшись к стене, оловянным солдатиком стоял Жерод!

Постучав, я вошла в кабинет, сжимая зубы и зная, кто меня там ждет.

— Ах, все-таки пришла, воровка! - Урим лениво раскинулся в кресле с бокалом вина.

— Граф, пожалуйста, не оскорбляйте... - произносит эльф и затем делает мне приветственный поклон. - Здравствуйте, Марика.

— Добрый вечер, господин Гилбур, - отвечаю я, кланяясь в ответ. Графа я умышленно игнорирую.

Боже, как хочется сжать кулаки и нанести этому наглому лисьему лицу удар по шелковой обивке стен кабинета. Зачем он пришел? В Ториме испугался до смерти и бежал, а здесь, в столице, вернулся под защиту влиятельной семьи и решил отомстить?

Позвольте вам напомнить вашу попытку отравления меня, мучения Йоры... Разжгите во мне гнев, граф, и тогда ни ваш дворянский титул, ни знатная фамилия или сам Фэйлонд Гилбур не помогут вам.

— Марика, господин Бикит Урим обвиняет тебя в краже его семейной драгоценности...

— Обвиняю!? Я утверждаю - эта грязная шлюха отблагодарила меня за мое гостеприимство отвратительным поступком!..

— Граф, я попросил бы вас воздержаться от оскорблений!

— Не моя в том вина, что в Академию принимают всякую безродную шваль!..

— Граф!.. - в комнате стало ощутимо прохладнее, а по полу, в стороны от эльфа, начали расходится клубы ледяного тумана.

Урим хмыкнул, словно сделал одолжение окружающей его "черни", и приложился губами к бокалу.

— Марика, что ты можешь сказать на это? - внимательный взгляд эльфа словно насквозь пронзает.

— Это клевета..., - не отводя глаз, отвечаю.

— И вы верите грязной нищенке? Я требую, что бы мне выдали эту преступницу!..

— Всенепременно..., - отвечает эльф, и внутри всё схватывает льдом. Снова? Как и восемь тысяч лет назад меня используют, как разменную монету?

— . .. Но только после того, как подтвердим ваши обвинения, - завершает фразу ректор.

. . .

На чайный столик по мановению руки мага плавно опускается неказистая статуэтка. Это то ли бескрылый дракон, то ли вставший на дыбы кентавр - не разобрать в нагромождении аляповатых линий и форм. Вещица производит впечатление бракованной поделки, что вышла из под руки новичка. Но, как ни странно, на месте предполагаемых глаз этого "существа" находятся два рубина, размером с фундук. Если уж этот бесформенный кусок глины так богато украшен и хранится в покоях ректора, то вещь явно не из простых.

— Это устройство поможет узнать, говорит ли человек правду или лжёт. Граф, прикоснитесь к статуэтке и мы её проверим... Отвечайте заведомо ложно на мои вопросы.

Несколько минут эльф опрашивал недовольно "цыкающего" Урима. Глиняное "нечто" со стопроцентной точностью выявляло неправду. На ложь рубины начинают светится и из глубин статуэтки доносится приглушенный, леденящий душу вой.

— Марика, пришла твоя очередь... - говорит Эльф, подвигая ее к моему концу стола. Я делаю несколько шагов и кладу руку на гладкую поверхность фигурки. Эльф начинает допрос без лишних церемоний.

— Вас зовут Марика Маасс?

— Да.

— Вы являетесь футанари?

— Да.

— У вас есть два пениса?

— Д-да.., - прошу защиты у Наставниц в нужный момент.

Фигурка остается неподвижной, не трясется и не светится рубинами.

— Как видите, граф, устройство работает исправно, - Урим машет рукой с беззаботностью, будто бы говоря: "Продолжайте". Взглянув на кицунэ с издевательским видом, эльф задает следующий вопрос:

— Вы знакомы с графом Бикитом Уримом де Маннораном?

— Да. Я выполняла его поручение.

— Он заплатил вам?

— Да, как было оговорено.

— Он пригласил вас на ужин?

— Да.

Фигурка все еще молчит...

— Вы очаровательная футанари... Он делал вам комплименты?

— Д-да...

— Дарил ли он вам подарки?

— Да.

— Какие именно?

— Ожерелье с пятью камнями...

— Господин Гилбур, перестаньте эту позорную игру! Эта женщина...

— Да, господин граф, вы правы - дальнейшее бессмысленно. Я снимаю все обвинения против Марики Маасс по поводу кражи вашего семейного ожерелья.

— Как вы можете?!...

— Не забывайте, граф!! - гневный крик Фэйлонда Гилбура превращает эльфа. - Мы находимся в стенах Академии! Я проверил эту девушку лично - она ни разу не солгала! И как вы осмеливаетесь подвергать это сомнению?!

Мои колени подкашиваются и я падаю на пол, окруженная морозным туманом. Что это за странное создание с длинными ушами? От такого изящного создания исходит жажда крови и мощь. Фигура этого существа покрыта белесым туманом, который испускает ощутимую волну гнева!

Все мои нервы дрожат от неистового ужаса... Все, как тогда... В "полях смерти"! Оно уничтожило всех! Оно уничтожит и меня!

Нужно выбраться отсюда, убежать!

Пилка громко скрипит, призывая к побегу, а я, используя все четыре конечности и скользя задом по ледяному полу, приставляю спину к двери, отчаянно пытаясь найти ручку над головой.

Сердце гремит в груди, почти ломая ребра, а дыхания не хватает - я словно задыхаюсь и тону в этих холодных потоках кошмара, который приближается. Что-то неизвестное впивается в меня через дубовые дверные панели, выдавливая остатки мужества и проникая в мозг! Это ужас, первобытный бездонный ужас!

На моих ногах расплывается пятно испуганной влаги - я обмочилась от страха...

От этого нельзя уйти, не сбежать, не спастись... Единственное, на что хватает остатков моих сил - это свернуться в клубок, прикрываясь руками, и тихо шептать:

— Н-не надо...

В этот момент стоящий поблизости доспех из латуни спускается с постамента и извлекает меч из ножен. Гилбур, приведенный в движение, одним движением руки останавливает волшебного стража. Демонический свет покидает глаза эльфа, а туман начинает постепенно рассеиваться. Ледяные пальцы ужаса, которые держали меня жесткой хваткой, таят как иней, оставляя лишь холод и дрожь по всему телу.

Граф полностью обесцветел, словно простыня, прижался к спинке кресла, но не потерял самообладания от страха, в отличие от меня.

— Прошу прощения, господин ректор. Я... слишком увлекся,- он поднимается со своего места и направляется к двери.

— Не так быстро, граф. Вы оскорбили ученицу Академии. Вы считаете, что Красный маг это простит? - эльф снова спокоен и непоколебим. - Возместите моральный ущерб этой оскорбленной футанари, и я считаю инцидент закрытым.

Подавившись, трепещущей рукой Урим вынимает книжку с векселями и быстро пишет несколько строк на бумажке.

— Тысяча золотых... Думаю, этого хватит. Если можно..., - он проходит мимо меня к двери и удаляется шаркающим шагом. Один уходит, видимо, Жероду тоже получил свою долю - он даже не подает признаков жизни за дверью.

Магический страж возвращается на свое место, когда эльф подходит ко мне. Сидя в луже, опускаю голову.

— Простите, уважаемый ректор, я так позорю Академию. Граф даже не пошевелился, а я...

Но в это время замечаю из тени стройное тело Фэйлонда Гилбура, склонившееся передо мной с учтивым поклоном.

— Нет, это я должен извиниться перед вами. Я потерял контроль и освободил ауру. После такого неподготовленные люди лишаются разума и остаются безвольными до конца своих жизней. Я едва не убил вас собственными руками... Прошу прощения, ради Матери и Отца...

. . .

Граф вызвал горничную, которая должна была проводить меня в ванную комнату. И пока мы ждали слугу, а я стеснялась у дверей, ректор передал мне из своего кольца на общую сумму десять тысяч золотых монет!

На мой безмолвный вопрос он легкомысленно ответил, что алхимику нужны средства на ингредиенты, а Академия, получающая финансирование из казны Империи, не заметит такой суммы.

— Но произошедшее здесь лучше скрыть от посторонних глаз, мисс Маасс.

— Да, мне очень стыдно...

— Нет, Марика, вы меня неправильно поняли. Я еще раз убедился в вашей уникальности - вы остались живой рядом с магом второго уровня при освобождении его ауры. Даже Алый Маг, советник Императора, может проявить интерес к такому случаю. И тогда я не смогу защитить вас, - эльф подмигивает мне с шаловливой улыбкой. - Давайте это останется нашим маленьким секретом.

— Но как быть с графом?..

— Де Маннораны - известные мошенники и негодяи. Правитель терпит их только из-за прошлых заслуг перед королевской семьей. Будьте осторожны с ними... Граф ушел, оставив на своем пальце пять "заземляющих" колец... Но помните, Марика, оставайтесь молчаливой, не говорите никому.

...

Я не рассказала девочкам ничего. Они не в состоянии повлиять на ситуацию, а лишняя тревога бесполезна.

Однако на следующее утро я все же отправила письмо в Намирру почтовым экипажем со словами "В столице неспокойно..." и "Я волнуюсь..." - пусть девочки будут бдительными и осторожными.

...

С того случая в кабинете ректора прошла целая неделя.

Все ученики, которые за это короткое время не исчезли, не нарушили правил и не пропали без следа, получили по маленькому пространственному кольцу.

Джуди была в полном восторге - внутри кольца можно поместить множество кинжалов и флакончиков с ядом, к которым она питала странную страсть. А Линанд выбирала кольцо довольно долго. То, что ювелир оценил в пятьсот золотых, у Наставницы лежало в грязной коробке! Возможно, там было около двадцати таких колец. В конце концов она извлекла одно и передала его мне, сказав: "Под цвет глаз...".

Кольцо оказалось пустым, за исключением одного яблока, которое лежало внутри и вызывало непонятные чувства. Сколько лет оно провело в магическом хранилище - не хочется даже представлять...

Мы так усердно занялись учебой, что пришлось настоять на том, чтобы отдохнуть - мне было просто невыносимо видеть своих девушек с усталыми лицами, но с радостным блеском в глазах. Магия не исчезнет, но я не переживу, если мои прекрасные ученицы начнут терять силу.

Кстати, интересная мысль, стоит в будущем поинтересоваться у Менторов о секретах сохранения привлекательности. В конце концов, нужно получать хотя бы какую-то пользу от магических знаний.

В наш выходной мы решили отправиться на пикник, чтобы полностью отвлечься от учебы и волшебных практик. Хотя, как потом выяснилось, Лана "неофициально" пронесла том "Песни Слова" и постоянно заглядывала в него.

"Песня" состояла из трех разделов: "Слово", "Действие" и "Разум" - это своеобразный магический язык, от простого к сложному. Если знание "Слова" позволяло создавать заклинания при произнесении нужного текста вслух, то "Песня Разума" давала возможность использовать магию лишь указав пальцем на цель и подумав о нужном заклинании. Как неудивительно, "Слово" было самым обширным, а "Разум" - самым сложным для осознания. Не все маги третьего уровня владели "Песнью Разума".

Конечно, перед девушками я тактично умалчивала о том, что недавно закончила изучение всех трех языков, благодаря Пилке. Перед Менторами же я проявляла знание "Слова" на среднем уровне, что вполне соответствовало их ожиданиям - проявление неуместных способностей могло быть просто опасным.

Если бы ректор Гильбур узнал о моих возможностях, он даже не заставил бы меня пойти к Красному Магу - сам эльф пристегнул бы бедную Марику к столу и изведал ее. Возможно, не буквально, но сомневаться в его доброте и безкорыстности было бы глупо - все же маги всегда эгоистичны.

На пикник я пригласила Иззимандру, с которой мы хорошо подружились - девушка хоть и обладала острым языком, но оказалась прилежной студенткой и частым посетителем Библиотеки.

Изначально Иззи испытывала некоторое недоумение при виде высоких девушек. Но когда Джуди присоединилась и начала свои обычные глупости и шалости, тикити-девушка почувствовала себя более спокойной. Через полчаса они уже веселились вместе.

Эти две девушки были очень схожи друг с другом: если Джуди была ловкой и гибкой как кошка, то Иззи была невероятно быстрой. Ее резкие движения и бега заставляли даже Ланисет оторваться от чтения книг.

– Девочки, хотите завтра со мной побить несколько кобольдов? – предлагаю, полулежа на траве и изгибая свое тело.

– Нужны ли какие-то ингредиенты? – спрашивает Аня, жующая бутерброд.

В это время Ланисет открывает рот и выполняет звук "А-а-а-а!", а Анюта кормит ее из рук.

– Да, я уже все купила, что было доступно, но хотелось бы запастись еще,

Однако Лани и Аня отказались, ссылаясь на то, что им не нужна алхимия. Это было не совсем правдой - практически все "инициированные" изучали эту область магии. Они просто делали это значительно позднее, чем "чистые" алхимики.

Кроме того, девушки уже пару раз были со мной в развалинах к востоку от Мервиля - там обитали эти самые кобольды, глупые и злобные создания - и запаслись достаточным количеством ингредиентов для создания простых зелий восстановления маны. Но охота на кобольдов была настолько скучной, что интереснее было наблюдать за высыхающей краской.

Эти мелкие создания с жалким уровнем интеллекта неутомимо рылись под руинами, добывая большое количество низкосортных ресурсов с элементами Огня и Земли, и маги из Академии специально оставляли этот логово нетронутым для полевой практики студентов. Подозреваю, что Гилбур мог бы легко заморозить все вокруг руин и уничтожить практически всю местную популяцию.

— Мама, давай пойдем вместе — занятия по кулинарии слишком быстро уничтожают все, что ты мне купила.

— И я пойду с вами! Можно? — Иззи радостно похлопывает хвостом о траву.

— Конечно...

— Хи-и-и! — с радостным писком она бросается на меня и притягивает лицо. — Вкусненько...

— Она тебя чего обнюхала? — улыбается Лани.

Обеспокоенно разводим руками в стороны.

. . .

Медленное путешествие до развалин обширной усадьбы Дома Алачи заняло менее двух часов. Мы даже не воспользовались повозкой и прошли всю дорогу пешком, наслаждаясь видами и компанией друг друга.

Из нашей троицы только Иззимандра могла использовать магию как оружие. Девушка уже находилась на третьем году обучения и перешла на второй уровень ученика. Это был достаточно значительный результат, учитывая то, что её "проклятая" подруга Мэрил Фрум, обучаясь уже четвертый год, смогла получить только первый уровень.

А мы с Джуди, не имея другого выбора, вооружились старой-доброй сталью. У меня было мое любимое копье, а через плечо я перебросила короткий лук. Колчан с двадцатью стрелами был пристегнут к бедру — кобольды хоть и безмозглые, но быстро прячутся в своих норах при обстреле.

Мы остановились в густом ивняке всего в нескольких шагах от маленького сморщенного часового, который бдительно нес свою службу, охраняя племя рудокопов.

— Иззи, ты уже была на таких вылазках?

— Не-а... — с радостным возбуждением отвечает тикити, коротко подрагивая кончиком хвоста.

— Понятно... Слушайте, эти таври настолько слабы, что мы можем просто подойти и по желанию их топтать ногами. Но! Это не значит, что нужно недооценивать их — даже такие слабаки, как они, могут доставить серьезные проблемы. Все понятно?

Да, мама, я все поняла, - серьезно кивает Джуди, нанося специальным тканевым аппликатором густые, коричневые "выделения" парализующего яда на свои кинжалы. Приятно видеть ее такой сосредоточенной.

- Хорошо, - киваю в ответ. - Тогда действуем так: я пойду первой и приму основной удар на себя. Джуди, тебе достанутся одиночки, которые попытаются напасть сзади. Иззи - ты будешь "оружием массового поражения". Бросай заклинания воздуха и атакуй по моему указанию.

- Поняла-а-а... - с прежней радостью кивает девушка, но затем слегка краснеет от смущения. - Но я смогу ударить только четыре раза. Может быть пять.

- Поэтому действуй только по команде - Джуди будет защищать тебя при необходимости.

Девушки одобрительно кивают, и я кладу им ладони на плечи.

- Не беспокойтесь - это простая задача. Вы просто здесь впервые, поэтому немного напряжены. Я не позволю вам пострадать...

...

Часовой кобольда покидает этот мир, даже не понимая, что произошло - стрела, проникающая через глазницу в мозг, очень опасна для здоровья.

Без лишнего шума, но и не особенно скрываясь, мы быстро приближаемся к развалинам старых зданий. Я снова чувствую запах нечистоты и разложившихся тел кобольдов - эти создания не проводили похоронных ритуалов, просто оттащив своих павших товарищей подальше.

Повсюду лежат груды мусора, которые эти сокрушительные карлики насобирали из округи, холмы выкопанной из-под земли бесплодной породы; тут и там насажены колышки с надетыми на них мертвыми кобольдами - для устрашения...

Если есть что-то еще отвратительное в этом мире, чем кобольды, то я об этом не знаю. Эти создания, в большинстве своем лишенные разума, способны только рыться, есть и размножаться. Их просто вид вызывает глубокое отвращение у тех, кто хотя бы раз видел их. Гадких шахтеров убивали десятками, просто так. Кобольды с радостью отвечали на это такой же агрессией.

Обычно на каждые два или три павших в бою с мелкими существами приходилось несколько сотен убитых. Однако особенно неудачливыми оказывались те, кто был ранен и попадал в плен к кобольдам - эти существа нуждались в пище.

Я старалась использовать стрелы максимально эффективно до тех пор, пока враг не начал преследование. Норным созданиям они не были нужны, но убить двадцать-тридцать мелких ублюдков на поверхности уже само по себе было результатом...

Джуди тряслась от напряжения, держа руку над раненым кобольдом. Тварь шипела и кровоточила из простреленного горла - это была моя ошибка, обычно я так не допускала. Она пыталась уйти.

Я замедляла шаг, следя за Джуди уголком глаза. Её лицо выражало внутреннюю борьбу. Пощадить раненое создание, которое борется за свою жизнь? Или быть разумной и сострадательной и отправить эту злобную тварь в иной мир?

К счастью, Крестница не колебалась надолго. Она понимала, что выбрала путь тёмного мага: сколько смертей ждет её впереди, сколько жизней ей придется уничтожить? Её предназначением станет нести ужас и гибель. Что значит один отвратительный кобольд, или сто, или десять тысяч?

С хмурой улыбкой она ловко перехватила кинжал обратным хватом и одним ударом в макушку положила конец страданиям полумертвого создания, прямо там, где выглядывали его собачьи уши.

"Молодец, дочка. Если сейчас ты не сможешь убить создание, которое должно быть убито, то как ты сможешь убить невиновного... Рано или поздно перед тобой встанет такой выбор..." - я была довольна тем, что моя подопечная не мучилась глупыми моральными колебаниями.

Однако, ее свободная рука, которой девушка неприметно скользнула в область промежности, и приятный стон от моего внимания не прошли незамеченными. Какое милое создание уютно устроилось на моей груди?

- Марика, направо! - восклицает Иззи, но не спешит использовать магию.

- Вижу! - я выпускаю оставшиеся четыре стрелы, отбрасываю уже бесполезный лук в сторону и снимаю копье со шлейки.

Джуди с низкого пуска, развернувшись на пятках, быстро бежит по широкой дуге, маша кошачьим хвостом. Ее руки неутомимо бросают иглы с ядом.

...

Иззимандра так и не удалось сделать выстрел: шаровая молния размером со сливу, трещавшая над ее ладонью, оставалась в режиме ожидания.

Вокруг лежали трупы кобольдов – больше пятидесяти. Однако эта "волна" трудностей нас не затруднила – вождь гнезда в первую очередь преследовал нас слабым, почти мертвым мясом, чтобы проверить наши силы.

Проявлять изыски боевого искусства не пришлось: я просто била копьем то влево, то вправо, словно палкой, время от времени с хрустом запечатывая высокий сапог в упругое гадкое лицо и отправляя его обладателя в дальний полет.

Естественно, это была не битва, а просто резня: мы просто уничтожали всю эту живность ради спортивного интереса, чтобы определить, кто больше всех убьет. В один момент Джуди даже спросила, отступая за мою спину:

- Мама, они хоть понимают, что их убивают?!

- Сильно сомневаюсь, дорогая. Но не расслабляйся - в норе нас будут ждать ребята не менее глупые, но намного злобнее. - Не теряя дыхания отвечаю и энергично опускаю каблук на оскаленную клыкастую морду кобольда.

. . .

Встреча с Норой окутала нас душным и неприятным запахом. Я уже ранее была здесь и была готова к такому, но девушки начали кашлять, не в состоянии вынести этот вонючий аромат. Я достала флакон с эфирным маслом из своего кольца и обильно побрызгала его на нашу одежду.

— Теперь мы будем пахнуть как цветущий розовый куст посреди этой грязи.

— Мам, прекрати, у меня уже тошнит... - Джуди забавно скривилась, прищуриваясь от отвратительного запаха.

— Девочки, теперь не отвлекайтесь и следите по сторонам, чтобы нас не напали сбоку. Иззи, ты можешь создать свет?

— Извини, я пока не умею делать такие заклинания, чтобы светить долго...

— Ничего страшного. Тогда просто следи за нашим задом и будь готовой к атаке...

Копье не очень удобно для боя в узком пространстве, но пока противник не подходит достаточно близко, это наше преимущество. Просто колоть и колоть, оставляя пол усеянным умирающими телами.

Время от времени я бросаю перед собой флаконы со светящейся жидкостью, разбивая их о стены. Она не обжигает, не ядовита и не разъедает - это просто источник света для Иззи в случае необходимости использовать магию.

По пути мы наткнулись на несколько неглубоких боковых проходов. Пока я держала оборону, девушка-кошка проверила эти "карманы". Там были либо самки с детенышами, либо просто молодняк. Джуди без разбору убила всех, кто там скрывался, чтобы очистить наш задний фланг, и мы продолжили двигаться вперед.

Если мне память не изменяет - а она этого точно не может сделать - то нам осталось пройти еще шестьдесят два метра до первого большого зала - нашей цели.

Твари все наступали с отчаянной яростью, плевая вонючей слюной и выражая свою агрессию на своем языке. Попадались более крупные ребята - примерно метр в высоту, вооруженные своеобразными двуручными каменными топорами. Но это оружие еще менее удобно в узком коридоре, чем копье, поэтому они быстро падали под моими ударами. Джуди ловко метала свои ядовитые иглы, будто бесконечное количество их, всматриваясь в щели между мной и стеной подземного прохода. Из пяти бросков ядовитые жала попадали хорошо дважды, но с каждым разом мастерство все больше росло.

Группа кобольдов приближается к нам все более плотным строем. Я уже не целюсь, а просто резким движением вонзаю свое оружие вперед, нанизывая по двое или даже по трое мелких существ. Мы пару раз отступали назад, когда туннель становился уже очень узким - маленькие твари просто "волной" налетали на нас.

Наши лица забрызганы кровью до самых ушей. Даже Иззи, который все еще держит трескучую сферу в своей ладони, сильно испачкался, перетаскивая трупы существ свободной рукой к стенам, чтобы мы не поскользнулись и не упали, если придется отступать.

Но так продолжаться не может - кобольды полностью безумели и направляются прямиком к нам, топча своих же товарищей, которые случайно падают. Слабые крики и визг раздавленных под десятками ног тонут в общем шумном гвалте. В прошлый раз было гораздо проще, а теперь - они могут даже прорваться до нас.

— Иззи!

— Да!..

— Сжигай их, дорогая! - указывая пальцем на безумную толпу, я вонзаю копье под углом в землю, протыкая высокого кобольда и создавая временное препятствие в туннеле. Повернувшись, я схватываю Джуди и подкатываюсь к ногам Иззимандры...

— Pantu minnal!! - над головой раздается крик, и шаровая молния стремится к врагу коротким движением. Мерзкие существа отбрасывают своего мертвого товарища и набрасываются на нас в туннель, но одно из них сталкивается лицом с магическим зарядом и активирует триггер.

С громким грохотом, который наполняет уши от ближайшего разряда, в узком тоннеле разлетаются пучки сверкающей молнии. Протыкая тела и обжигая их до угольной плоти, эти лучи быстро исчезают в глубинах мрачной бездны подземелья.

Я встаю на локте, открывая и закрывая рот в попытках вернуть временно пропавший слух. Со стороны противника, среди множества неподвижных тел, нет видимых движений.

— Ничего себе, Иззи, ты перегнула палку! - я ожидала что-то вроде парализующего разряда, а вместо этого надвигается грозовое облако со всей своей мощью.

— Извините, я перегнула палку...

Было ясно, что я должна была догадаться: шар электричества на ее ладони хотя и действовал пассивно, но постепенно забирал силы, и в конце концов перегружался.

Черт возьми, повезло, что он не взорвался у нее в руках!

Снизу до меня доходят приглушенные слова.

— Мама, я задохнусь прямо сейчас...

— Ой извини дорогая! - мои большие груди прижимают затылок Джуди к грязному полу, лишив ее возможности сделать хоть один вдох.

Мы поднимаемся и осматриваем груду тел - нет никого живого.

— Иззи, хорошо, что тебе ничего не случилось, - бросая очередной флакон со светящейся жидкостью, я указываю пальцем на длинный оплавленный след от молнии на стене. - Больше не используй заклинания заранее. В случае чего - я дам тебе больше времени...

Восстановленный слух подсказывает, что мы находимся недалеко от первого большого зала, но почти не слышно шума оттуда. Нам нужно спешить - кобольды могут утащить самые ценные руды с собой, а спускаться еще глубже совсем не хочется...

. . .

Зал был почти пустой, только ползло пару "подранков", которых задела молния у Иззи, которая уже истощилась и потеряла свою первоначальную силу. Джуди быстро их убивает, и мы приступаем к сбору добычи.

Тикити пожимает плечами и говорит, что Огонь и Земля ей не нужны, и мы можем забрать все сами.

— Ха, не узнать тебя, Иззи, — шутливо замечаю я. — Никто не заставляет использовать их. Но можно оттачивать навыки варки зельев на любых рецептах.

— Действительно..., — девушка смущенно отводит глаза, будто вдруг пришла в себя. — Просто... переживала...

Мы трое разграбляем богатства кобольдов. Единственное положительное качество в этих существах - их любовь к аккуратной классификации всех этих "блестяшек", которые для них явно бесполезны. Карлики-труженики расставили все предметы по видам и даже по качеству. Мы можем позволить себе роскошь выбирать самое лучшее из доступного.

...

Проходит всего четверть часа, а мы уже заканчиваем обчистку. Нам так много не понадобится, но всегда можно продать лишнее. Почему бы и нет, если удача нам улыбнулась?

— Пора уходить. Еще немного - и этот запах пропитает все насквозь...

Девушки согласно кивают и следуют за мной, радуясь большому улову. Конечно, наши "сокровища" не стоят и мусорного ведра в глазах опытного мага, но для первокурсников наш награбленный клад - настоящее богатство.

— Надо будет привести Лану сюда. Она точно поймет, почему потом сама будет здесь проводить время, не отрываясь от книг... — я останавливаюсь на полуслове.

— Мам, что случилось? — Джуди с тревогой спрашивает, ткнув меня в спину.

— Сюда кто-то идет... — мое слух очень четкий, и я хорошо слышу громкий шум и звон металла о камень из туннеля.

— Девочки, быстро прячьтесь. Иззи, начинай читать заклинание на полную мощность. Джуди, у тебя еще есть иглы? — девушка кивает. — Мне не нравится эта встреча...

Прошло около пяти минут, и мои спутницы, скрытые за большими камнями, тоже начали слышать звуки. Шорох становился все ближе и ближе. Иногда ритмичные шуршания сменялись отвратительным хрустом, словно что-то ломалось.

Что это приближается?! И оно ест мертвых кобольдов?

Мое воображение начинало рисовать картину скользких безглазых монстров из подземелья, гигантских червей и других отвратительностей.

Черт возьми! Если на поверхности есть создания вроде биралов, то почему бы и под землей не существовало чего-то подобного?

Фитха, разве всю удачу, которая была мне уделена, уже иссякла? Ты решила меня испытать? Но почему именно под землей!?

Единственный выход из этого зала - это проход, по которому продирается незваный гость. Пропускающие на следующие уровни щели не в счет. Бродить в полутьме, умирая от жажды и ожидая нападения камнями со стороны скрытых кобольдов - это как самоубийство.

Шорох становится все ближе. Я уже слышу заглушенное, булькающее рычание и тяжелое дыхание. И звон металлического предмета, который тянется за ним...

— Осторожно, они почти у нас! - шепчу я своим подругам.

Я отчетливо вижу неопределенную массу движущуюся в темноте, но что это за существо - не представляю.

Подождав, пока шуршащий и задыхающийся "гость" почти достигает выхода из туннеля, я выхватываю из кольца флакон с люминесцентной жидкостью и с силой бросаю его прямо в центр темного прохода.

Слышится возмущенный всхрап и движение ускоряется.

"Давай же, скользи быстрее. Надоели своим копошением..."

Из черно-белого изображения светящаяся жидкость выделяет размытые контуры головы и плеч. Слава богам - это существо похоже на человека. Может быть, если мы его сильно раним, оно отступит? Хотя, ведь не для этого оно забралось сюда...

Из туннеля выходит грузное существо, рядом с ним шумно падает тяжелый лист металла. Сначала ползет на четвереньках, а затем встает и ударяет головой о потолок, наклонив голову в сторону.

Это... Это... Хрен его знает, что за создание! Это лысая четырехметровая обезьяноподобная особь, которая проглотила взрывную гранату! Огромный череп с маленькими глазами и сильными челюстями, зубы которых выбиты. Рот запачкан кровью - верно, он поедал кобольдов. Ноги короче коленей, промежность и подмышки покрыты густыми вьющимися волосами. И это определенно самка: обвисшие плоские груди, почти до бедер, и толстые половые губы - явные признаки.

— Уничтожь их! - слышится за спиной чудовища повелительный голос. Это мужчина, но его лицо скрыто кожаной маской, а на плечах есть плащ с капюшоном.

"Горилла" наклоняется, поднимая металлическую полосу с земли - грубый меч - и с рычанием бросается на меня.

— Иззи, атакуй!!

— Irattai pantu minnal!! - пара электрических шаров вырывается из рук Иззимандры и направляется к огромному чудовищу.

Оба попадают прямо в грудь, снова разрядившись искрами. Незнакомец отступает вглубь туннеля, а тварь с мечом упадет на камни.

"Марика, будь внимательна!" - Пилка просто не своя. - "Я не могу определить это существо! Может быть огр, но усиленный магией!.."

В этот момент "огр" приподнимает раскрытые лапы и быстро подскакивает, через несколько мгновений начинает двигаться в мою сторону. Он не бежит, но и не выглядит пострадавшим - только дымится кое-где его курчавые волосы. А Иззи слабеет и опускается на землю. У него кончились силы? Как не вовремя...

Громовой грохот от удара снова лишил меня слуха. Восклицаю громким голосом:

— Джуди, помоги ей! - указываю на тикити. Кучин догадывается, хотя и не расслышала моих слов. - Не позволяй этому уроду приблизиться к тебе. - Палец указывает на мужчину в маске, который изображает бросок ножа. Девушка с испуганным лицом понимающе кивает и отводит Иззи.

"... Попытаюсь... утомить..." - я крепко сжимаю свое оружие и направляюсь в контратаку. Надеюсь, его размеры делают его неповоротливым...

Удивительным образом "огр" избегает моего оружия и вонзает его прямо перед моим носом, разламывая землю. Ускользнув от клинка, скользя задницей по разбитому камню, я оставляю длинный порез на боку "гориллы". Зверь отвечает трясущим стены ревом и накидывается на меня. Но удар приходится всего лишь по боку и я падаю на землю лицом вниз.

Вырываясь руками и ногами, обдирая кожу на ладонях, в последний момент удаётся уклониться от удара - широкий размах наносит меч потолку и у меня есть секунда, чтобы спастись.

Мне нужно что-то придумать?! Иначе... Иначе девочки погибнут!

Девушка-кошка со слезами на глазах бросает отравленные ножи, но из-за расстояния и слабости они отскакивают от толстой шкуры чудовища без вреда для него.

— Бегите вниз, в тоннели! - кричу, уворачиваясь. - Оно не сможет пролезть!... Подождите!... Бегите!..

— Марика, пожалуйста, не нужно!! - Кучин плачет всхлипывая. Рядом с ней Иззи без сознания.

— Я говорю бегите! - бросаю последние четыре флакона с люминофором в глаза твари. Три промазывают, но четвертый разбивается о толстые брови, забрызгивая глаза.

— Захлопни их, или сама умрешь! - гневно кричит мужчина в маске на "гориллу".

Воспользовавшись моментом замешательства, снимаю с пальца кольцо и, подбежав к девушкам, передаю им его.

— В нем есть немного воды и еды... Уходите!

— Бежим вместе!.. - дрожащие пальцы сжимают мою руку.

Высвободив руку из холодных ладоней, отталкиваю стопой девушку от себя и грубо отталкиваю ее легкое тело.

— Уйди прочь!.. - ору на всю округу.

"Люблю тебя, доченька..." - проносится мысль в моей голове, и я безумным криком бросаюсь на огромное создание: пускай это приятное кошачье создание только для меня крестница, но я не позволю ей умереть.

— Привет от графа! - слышу радостный смех человека в маске.

И в этот же миг чистый первобытный гнев разразился сверхновой в моем разуме, захлестнув сознание и тело огромной волной безумия! Этот отброс общества не успокоится?! Я отрублю голову этой "горилле", убью негодяя в маске и разорву зубами того рыжего пса! Мне нужна его жалкая жизнь! Я убью его! Я убью его семью!! Я уничтожу все, что связано с ним!!!

А-А-А!!! - крик полудурного создания, что когда-то было мной, разносится по пещере, беспорядочно бегая между стен.

"Готовься умереть, подонок!" - но в этот момент нога скользит по раздавленному телу кобольда...

— МАМА!!! - вопль Джуди, полный отчаяния и ужаса пронзает мое сознание...

... А я вижу, как тяжелый лист грубо ложится на мое плечо, ломая кости и резавший ткани. Разрывая грудную клетку на две части от ключицы до талии...