Дом с похотливыми монстрами. Часть 28

Киса стояла на кухне и хмуро смотрела на дверь кладовой.

Сколько раз она заходила сюда и по рассеянности открывала ее? По крайней мере, три раза в день, и теперь, когда она снова была здесь, она решила осмотреть всю кладовую и найти именно то, что искала.

Ее отсутствующие воспоминания действительно беспокоили её. Она просто предполагала, что за последние несколько дней к ней что-то вернется, но все, что она получила,  — это помехи. Яркие образы старика всколыхнули в ней что-то, что она не могла описать, но они ничего не сказали ей ни о его личности, ни даже о её собственной.

Тинк прошла на кухню и взобралась на стойку, чтобы налить себе чашку кофе. Она посмотрела на Кису и зевнула, обнажив пугающее количество зубов.

"Глупая кошка, убери ящик для мусора куда-нибудь в другое место". Она отхлебнула половину своего кофе и поморщилась. "Блеф. Может быть, Киса тоже пописала здесь".

— Эй, пошла ты.  — Киса уперла руки в бедра. С тех пор как на днях она чуть не свалилась с перил, она намеренно избегала встречи с гоблиной. Быть одной было трудно в доме, полном стольких людей, но, по крайней мере, все давали ей немного пространства. Во многих отношениях это было почти так же, как если бы они даже не видели её. Она ещё не решила, оскорбило её это или нет, но это дало ей достаточно времени, чтобы все обдумать.

Однако единственным существом в доме, которая, казалось, всегда замечала её присутствие, была Тинк, и она никогда не упускала случая прокомментировать это.

— Никчемная кошка валялась здесь весь день. Тинк слишком занята, чтобы трахаться". Она улыбнулась собственной шутке и допила остатки кофе.  — К тому же я слишком устала.

"Ух ты, ты такая умная",  — ответила Киса, закатывая глаза.

"Тинк очень умная, спасибо".

"Нет, это сарказм, тупая ты гоблина!" Она зарычала и протянула руки, обнажив когти. "Тьфу! Почему они вообще держат тебя рядом?"

"Мужу нужна сексуальная девушка-гоблин. Другие девушки тоже хороши, но Тинк особенная". Она ухмыльнулась. "Никто не такая умная, как Тинк".

"Пожалуйста. Ты даже не можешь говорить нормально. Ты, безмозглая...

Тинк спрыгнул со стойки и приземлился перед ней, обнажив клыки. Она схватила пригоршню шерсти на груди Кисы и толкнула. Киса, спотыкаясь, наткнулась обратно на полки, из-за чего коробки и банки рассыпались вокруг них обоих.

"Ай, черт возьми!" Она попыталась дотянуться до упавшей на пол коробки с овсянкой, опасно наклонившись вперед на своих костылях. Они закачались под ней, пока не соскользнули в сторону, заставив её упасть ничком. Слезы навернулись у нее на глаза, когда боль пронзила обе её ноги, и она перекатилась на спину, чтобы схватиться за толстую гипсовую повязку на левой ноге. Её правая нога была в скобе, которая сгибалась в колене, штифты удерживали её на месте.

"Полегче, Киса". Он вошел из соседней комнаты. На этот раз это была другая квартира, и когда он опустился на колени рядом с ней, то просунул одну руку 

ей за спину и приподнял.  — Почему ты мне не позвонила?

"Я, блядь, не должна была тебе звонить",  — огрызнулась она. "Мне нужно научиться делать это дерьмо самостоятельно".

— Язык, Киса. Просто потому, что ты пострадала, это не значит, что мы снизили наши стандарты".

"Я не ранена, я калека!" Она подняла один из своих костылей и швырнула его через всю кухню. "Врачи даже не знают, смогу ли я снова нормально ходить, не говоря уже о танцах".

"Танцевать может каждый, Киса". Он поднял её костыль и поставил его так, чтобы она не могла до него дотянуться. "Танец исходит от души, а не от тела".

"Да, тогда скажи это приемной комиссии в Джульярде!" Теперь она отбросила второй костыль и в гневе вцепилась в стол. "Им насрать на мою душу, они хотят видеть, как я танцую. Полноценная нагрузка! Они предложили мне полностью выложиться, и если ты не знаешь какого-нибудь чудо-человека, который сможет вылечить мои ноги в следующем году, это пропало навсегда".

Он покачал головой и прищелкнул языком. "Больше для жизни, чем для танца, Киса".

"Мы с тобой оба знаем, что это единственный способ, которым я когда-либо собиралась поступить в колледж. Все моё будущее зависело от умения танцевать! Я не просто потеряла ноги, я потеряла волю к жизни". Она бросилась вперед, на стол, и разревелась, колотя кулаками по деревянной поверхности стола.  — Это нечестно! Меня пинали всю мою жизнь, и как раз в тот момент, когда все стало хорошо, меня сбила гребаная машина!"

Стол под её руками исчез, и она снова оказалась на кухне с Тинк, прижавшись спиной к полкам. Гоблина зарычала, на её лице были написаны морщины усталости.

— Больше ума, чем громких слов,  — проворчала она, затем закрыла лицо руками и отступила на шаг. "Уф. Нет. Тинк, извини, я не хочу ссориться".

Киса уставилась на гоблину, её сердце бешено колотилось в груди. Воспоминание на этот раз было не только сильным, но и вся ярость и страдание, которые она испытывала тогда, каким-то образом перенеслись вперед во времени, и все, о чем она могла думать, это о том, как она потеряла все, что имело для нее значение. Её ноги были раздроблены, бедренная кость раздроблена в нескольких местах. Так много снов вылетело в окно, точно так же, как и её воспоминания, и весь сдерживаемый гнев в её теле, наконец, получил выход.

— Ну, а я хочу,  — прорычала она, затем бросилась на Тинк.

Они вдвоем пихали друг друга по кухне, сцепляясь, кряхтя и ругаясь. Упало ещё несколько контейнеров, расколов коробки с макаронами и огромный пакет риса. Пол стал скользким от сушеных продуктов, так что они оказались на прилавке, бросаясь друг на друга с кулаками и когтями. Тинк укусила Кису за плечо, но только для того, чтобы выплюнуть полный рот шерсти. Киса схватила банку с соусом для спагетти и плеснула им Тинк в глаза, ослепив её.

Они упали со стойки и разбились об пол.  

Киса перекатилась на Тинк, её руки сжимали горло гоблины. Теперь её переполняла ничем не сдерживаемая ярость, и она несколько раз ударила гоблину головой об пол.

Тинк только рассмеялась. Это настолько разозлило Кису, что она схватила ближайшую банку и разбила её о голову гоблины.

"Что, черт возьми, здесь происходит?"

Температура в комнате резко упала, когда Юки вошла на кухню. Она была покрыта свежей краской, а хрустальные осколки льда кружились вокруг её протянутых рук. Её глаза были широко открыты, а на щеках образовались круги изморози.

Киса застыла на месте, затем посмотрела вниз на гоблину. Она только что напала на члена палаты представителей без всякой уважительной причины. Конечно, Тинк толкнула её первой, но она могла только представить, как другие могли бы это воспринять. Прежний гнев покинул её, и она отпустила волосы Тинк.

Чувство страха наполнило её грудь, и она попятилась от гоблины, боясь, что Юки может напасть на нее.

— Тинк помогает тупому коту найти закуску в кладовке,  — объявила гоблина. "Мы забираемся слишком высоко, падаем с полок, большой беспорядок". Она села и вытерла немного соуса с лица Кисы, затем облизала большой палец.  — Все равно вкусно.

"Ты уверена?" Глаза Юки сузились, глядя на них обоих. "Я думала, что на дом напали из-за всего этого шума!"

— Тинк наступила на хвост тупой кошке, когда упадешь. Издавай громкий звук. Недоразумение, вот и все". Она встала и огляделась с несчастным выражением на лице. "Большое недоразумение".

Юки переводила взгляд с них двоих на Тинк и обратно, а затем вздохнула.  — Вот. Позвольте мне помочь вам двоим прибраться.  — Она подошла к ближайшему шкафу и достала метлу и совок для мусора.

Втроем они собрали еду и битое стекло, а затем вытерли соус. Киса ничего не сказала, но Тинк все время ворчала. Как только они закончили, Юки окинула их обоих подозрительным взглядом, прежде чем уйти.

— Почему...  — начала Киса, но Тинк зажала ей рот рукой и покачала головой, затем поманила её за собой.

Она повела Кису вниз по лестнице в подвал — место, которое Киса ненавидела. Это было похоже на гигантский бетонный гроб, и по какой-то причине морозильная камера наполнила её чувством страха.

— У лисиц хороший слух,  — прошептала Тинк.  — Сейчас мы поговорим.

"Почему ты заступилась за меня?" Киса потерла руки ладонями, её тело наполнилось призрачным холодом. "Я собиралась надрать тебе задницу".

Тинк закатила глаза.  — Хорошая шутка, но нет. Тинк не волнуйся, гораздо лучший боец, чем глупый кот. Впрочем, это не важно". Она села на пол и снова зевнула. "Тинк не хочет, чтобы у Кисы были неприятности и ей пришлось уйти".

— Хотя почему? Мы с тобой не ладим".

"И что? Тинк не всегда ладит с другими. Долгое время Тинк ни с кем не ладила. Научись все чинить, может быть, все любят Тинк, может быть, нет, но попробовать надо было". Гоблина стянула с головы очки и уставилась на линзы, словно погрузившись в воспоминания.  — Тинк доставляет много хлопот, получает огорчения от 

всех. Так что Тинк, веди себя тихо, надеюсь, никто не заметит, все равно неприятности. Все налаживается, но Тинк по-прежнему одинока. Тогда приходи муж, и сделай так, чтобы все того стоило".

Киса сморщила лицо.  — Это ни в малейшей степени не отвечает на мой вопрос.

Гоблина застонала.  — Тупая кошка, как Тинк. Ещё не знаю места, даже не знаю себя. Одинокий, как и Тинк".

"Мне нравится быть одной".

— Нет.  — Она твердо покачала головой.  — Разница между одиночеством и безлюдностью. Прямо сейчас тупой кот — это и то, и другое. Может быть, я ненавижу Тинк, но это нормально. Может быть, если подождать, тупой кот заведет таких друзей, как Тинк, найдет цель в жизни. Муж сказал дать тупой кошке шанс, так что Тинк держи рот на замке".

Киса нахмурилась. "Так что, ты будешь добра ко мне, потому что Майк так сказал?"

— Да.  — Тинк снова натянула очки на голову. "Кукла пыталась убить мужа, теперь они друзья. Лиса пытается убить мужа, а также друзей. И леди-демон тоже. Дайте дополнительный шанс, примите лучшее решение. Тинк дает дополнительный шанс, а также принимает наилучшее решение". Она встала и потянулась, её хвост взмахнул за спиной, как хлыст, прежде чем окинуть Кису понимающим взглядом.  — «Особенно потому, что у тупого кота разбита голова. Тинк все об этом знает".

Ошеломленная, Киса смотрела, как гоблина поднимается по лестнице.

"Но это не значит, что Тинк всегда мила",  — крикнула она вниз по лестнице, затем со смехом выключила свет и закрыла дверь.

Хотя было темно, через дверь в подвал проникало достаточно света, чтобы Киса все ещё могла многое видеть. Она усмехнулась над выключением света, и подождала пару минут, пока гоблина уберется восвояси.

Она сидела на нижней ступеньке, обвив хвостом ноги. С того самого дня, как она приехала, она чувствовала себя потерянной. У нее отсутствовала вся её история, но почему?

Но ещё больнее было то, что Тинк была права насчет её лени. Те несколько раз, когда она задумывалась о том, чтобы попытаться что-нибудь вспомнить, её переполнял страх. Это было почти так, как будто она не хотела вспоминать, но с чего бы это? Она почти не разговаривала с остальными, и в результате они предоставили ей достаточно места.

Но нужно ли ей было это пространство? Была ли Тинк права? Была ли она одинока?

— Второй шанс,  — сказала она, не отрывая взгляда от противоположной стены.

Морозильник загудел, и шерсть у нее на спине и шее встала дыбом. Комната теперь давила на нее.

"Второй шанс",  — сказал старик, держа в руке темный ошейник. Он был сшит из какой-то темной ткани и украшен серебряным колокольчиком. Его лицо было искажено, словно от боли, когда он сидел напротив нее в их квартире.  — Что-то, оставшееся от старой страны. Это может исправить тебя, Киса, но это изменит тебя саму".

Она подняла волосы наверх и откинула голову назад, обнажив шею.

"Сделай это",  — потребовала она, чувствуя, как пульсирует её нога. У нее уже почти неделю не было обезболивающих 

таблеток, и её не волновало, что её убьет какая-нибудь странная народная сказка.

Вздохнув, он наклонился вперед и застегнул ошейник на её шее. Она ждала, что что-то произойдет, что внутри все изменится, но... ничего.

"Я думала, это должно было изменить меня?" спросила она.

— Потрать время. Магия никогда не была точной наукой, Киса". Он закашлялся, его лицо на мгновение стало ярко-красным. "Мы узнаем через день или два".

Квартира разлетелась вдребезги, как стекло, и теперь она снова была в подвале. Только теперь свет снова зажегся, и она увидела перед собой светловолосую женщину. От нее исходила аура надежды и сияния.

"Второй шанс",  — сказала женщина, держа в руках тот же ошейник. "Теперь, когда это снято, как ты себя чувствуешь?"

Слов не было. Киса бросилась к женщине и обняла её. Её глаза были полны слез.

"Ты спасла мне жизнь, спасибо тебе!" Отступив назад, она вытерла слезы с глаз. "Если я когда-нибудь смогу чем-нибудь отплатить тебе, просто скажи мне, и я это сделаю".

Глаза женщины поблескивали под висящей в подвале лампочкой.  — На самом деле, есть кое-что, что ты можешь для меня сделать. Это будет нелегко, но ты поможешь мне так же, как я помогла тебе".

Комната снова закружилась, и теперь она находилась в комнате-студии на втором этаже, только теперь она была полностью меблирована. Арфа стояла у стены. Струны вибрировали сами по себе, когда она сама по себе наигрывала песню.

"Пожалуйста, Эмили, дай мне второй шанс, я знаю, что на этот раз у меня получится!" Киса стояла на четвереньках. "Пожалуйста, не заставляй меня надевать это снова".

Та блондинка, что была раньше, холодно посмотрела на Кису. В её лице появилась жестокость, которой раньше не было, и она скрестила руки на груди. На одной из её рук свисал ошейник.

"Это ненадолго",  — объяснила Эмили, надевая его Кисе на шею.  — Мне просто нужно, чтобы ты была немного... поскромнее. Помни, ты у меня в долгу.

Киса беззвучно плакала, уставившись на свои руки. На данный момент они были человеческими. Но как долго это продлится?

Киса бросилась обратно на ступеньки, схватившись руками за горло, чтобы сорвать призрачный ошейник. Воспоминания были всего лишь фрагментами, но они были достаточно реальны. Эмили была предыдущим хранителем, и она была частично ответственна за её превращение.

Обхватив голову руками, она издала крик, который превратился в протяжный вой кошки от боли. Она, спотыкаясь, поднялась по лестнице и вошла в кухню.

"Пожалуйста, Эмили, сними это!" Она теребила ошейник на своем горле, но Эмили не обращала на нее внимания.

— Нет, пока ты не сможешь пролезть сюда. Эмили постучала по картонному вырезу, который лежал у нее на полу. Они находились в кабинете, вдали от остальных. "Как только ты сможешь пролезть туда, ошейник снимется".

Киса зарычала, но поползла к отверстию. Она повернула голову набок и обнаружила, что оно по-прежнему плотно прилегает. Преисполненная решимости пройти через это, она надавила вперед, пока картон не треснул у нее на плечах.

"Черт возьми". Эмили покачала головой. "Думаю,  

мы попробуем ещё раз завтра".

"Нет, пожалуйста". Киса схватила Эмили за руку.  — Пожалуйста, я... У меня проблемы с запоминанием некоторых вещей. Я забываю, кем я была".

На мгновение черты лица Хранителя смягчились, но это мгновение длилось недолго.

"Мы попробуем ещё раз завтра",  — заявила она.

На кухне Киса перешла в столовую. Возвращались другие воспоминания, воспоминания, полные белых пятен, которые не имели никакого смысла. Она могла видеть себя сидящей за столиком с Эмили и Тинк, но другие места были расплывчатыми. На лестнице возник спор из-за того, что они не могут съездить в город за новой одеждой. Ещё одна история о том, как Эмили помогала выслеживать крыс.

Все это не имело смысла! Она остановилась, когда Смерть вышла из кабинета, затем нырнула в сторону, чтобы избежать встречи с призраком. Она выглянула из-за угла и увидела Майка, сидящего за письменным столом с несколькими книгами перед собой.

Он поднял голову, и его глаза сразу же встретились с её.

"Ой. Привет, Киса".

"Привет, Киса". Старик лежал на полу кухни, прижав руку к груди. Его дыхание стало прерывистым, и он протянул руку, чтобы коснуться её лица. "Ты... я..."

"Шшш. "Скорая помощь" уже в пути". Она прижала его руку к своему лицу.

"Смерть... отвечает прежде, чем... её спросят..." Его взгляд скользнул вниз по её лицу и остановился на ошейнике на шее. Прошло всего несколько дней, но с её ноги уже сняли гипс, трансформация её тела уже началась. "Мне нужно... принимать... это выключено..."

— Нет.  — Она прижала руку к горлу.  — Ты можешь снять это позже. Это помогает, теперь я почти не хромаю".

"Нет, Киса, ты не..." Он посмотрел поверх её плеча на кого-то, кого она не могла видеть. "Ой. Тогда ладно". Вздох сорвался с его губ, а затем он умер.

"Нет! Пожалуйста, ты не можешь оставить меня!" Она крепко прижала его голову к своей груди и закричала.

Киса пронеслась мимо кабинета и направилась прямиком к черному ходу, стремясь поскорее выбраться из дома. Случайные воспоминания проносились в её голове в произвольном порядке, воспоминания о доме. Ей больше не хватало воздуха, чтобы дышать, и только когда она пробралась в сад и встала под открытым небом, она почувствовала, что наконец-то может вдохнуть полной грудью.

Нимфа была там, плавала на спине под небольшой стаей птиц. Она напомнила Кисе диснеевскую принцессу, и ей стало интересно, распевала ли Найя когда-нибудь песню.

Найя.

Киса подбежала к краю фонтана и ударила лапами по бортику.

— Почему ты меня не знаешь?  — потребовала она. "У меня остались воспоминания об этом месте. Воспоминания об Эмили. Но, похоже, никто из вас не знает, кто я такая, и это не имеет смысла!"

Найя подняла голову, вода ручьями стекала по её волосам. "Это очень хороший вопрос",  — признала она, затем села. Птицы над ней улетели и скрылись в кустах сада.  — Я не раз задавала себе тот же вопрос.

"Ты полностью в этом замешана, не так ли?" Киса прыгнула в фонтан и нахмурилась. Вода была ледяной. "Это какая-то 

дурацкая шутка между вами, ребята, не так ли?"

Нимфа покачала головой. "Нет, это действительно не так".

"Ну, я думаю, ты лжешь, и этого достаточно для..." Она схватила Найю, и её руки прошли сквозь нимфу, её тело теперь состояло из воды.

"Остановись",  — спокойно сказала Найя, кладя руки на запястья Кисы. "Твой гнев неуместен".

Киса отстранилась и замахнулась, но Найя пропустила удар мимо ушей, разбрызгав воду повсюду. Она замахивалась снова и снова, её ярость и разочарование нарастали, когда она кричала на нимфу.

"Почему никто не знает, кто я?" — закричала она, а затем упала на колени. Вода расступилась под ней, и она вонзила ногти в прохладный камень фонтана, надеясь, что мрамор треснет под её пальцами.

Найя обняла Кису и крепко прижала к себе, поглаживая по волосам. Пока она это делала, задняя дверь открылась, и вышла Юки, вся в свежей краске.

"Я видела, что произошло",  — объяснила она, затем указала на одно из окон наверху.  — Из моей комнаты. И я слышала, что ты сказала".

Киса раздраженно вздохнула, когда кицунэ села на край фонтана.  — Ладно, ладно, ты меня поймала. Я пыталась затеять драку, но очевидно, что каждый здесь может надрать мне задницу, так что....

"Сколько тебе лет?" — спросила Юки, затем откинула прядь волос с лица. "Потому что ты ведешь себя как ребенок".

Киса отпрянула и зашипела.

"То же самое случилось и со мной",  — сказала ей Юки.  — В то время как твои воспоминания исчезли, мои — нет. Я провела годы со всеми здесь, и у меня так много воспоминаний со всеми ними, но их у меня отняли. Я знаю, через что ты проходишь — по крайней мере, по большей части. Это отстой. Но это была не их вина, да и не моя, если уж на то пошло. Я чуть не приняла ужасное решение, потому что не знала, кого в этом винить".

Киса вспомнила, что сказала Тинк.  — Ты действительно пыталась убить Майка?

"Ага. На самом деле, через несколько секунд после встречи с ним". Юки взмахнула руками над водой, и появилась фигурка изо льда, которую она подняла. Она была похожа на Юки, но у этой была повязка на глазу, а её лицо представляло собой маску ярости.  — Очевидно, я потерпела неудачу. Я даже поймала парня в ловушку в другом измерении и превратила всех здесь в камень".

— Подожди, что? Камень?"

"Это правда",  — добавила Найя. "Даже меня".

Она снова подумала о своей ссоре с Тинк, затем посмотрела на Найю и Юки. Только что она поговорила с ними больше, чем с тех пор, как приехала. Почему это произошло? Была ли она от природы отчужденной, или в этом было что-то большее?

"Я обратила всех в камень, а потом ввязалась в грандиозную драку с кучкой мерзких ведьм на лужайке перед домом. На самом деле, я чуть не умерла. Все это я делала, потому что была сломлена и зла".

"Итак, что, есть ли мораль в этой истории? Перестать быть такой сукой?" Она ничего не могла 

с собой поделать, слова сами собой слетели с её губ.

Юки уронила свою фигурку в воду и призвала другую. На этот раз это была Киса, её шерсть встала дыбом, а лицо застыло на полуслове.  — Никто об этом не спрашивает. Я имею в виду, да, было бы неплохо, если бы ты немного успокоилась. Я пытаюсь донести до тебя мысль о том, что выбор, который мы делаем, независимо от нашего настроения, может навсегда повлиять на нашу жизнь. И прямо сейчас злость на всех не поможет тебе найти ответы, которые ты ищешь. Это не просто безопасное место для проживания. Это дом, и люди здесь — семья. Может, мы и не лучшие друзья, но мы искренне хотим помочь друг другу".

На этот раз Кисе удалось сдержать свои мысли. Кицунэ была права. Злость на всех ей не поможет. Тем не менее, мысль о том, что её воспоминания были испорчены, сильно расстраивала.  — Так как же я должна себя вести? Я ничего не помню о себе, кроме того, что когда-то танцевала".

"Я могу понять, почему знание того, кем ты была, является основой того, кем ты являешься сегодня". Юки помахала рукой над статуэткой, которую держала в руке. Это все ещё была Киса, но теперь она свернулась калачиком у окна дома с улыбкой на лице. Она протянула её Кисе. "Однако мы часто забываем, что сегодняшний выбор не обязательно должен касаться вчерашнего дня. Мы можем двигаться вперед как личности, которые мы есть, как люди, которые делают нас счастливыми".

Киса посмотрела на статуэтку, затем взяла её. Очевидно, кицунэ заметила её спящей в окне. "Я даже не уверена, что это та, кто я есть на самом деле".

"Тогда, может быть, это то, что мы все вместе сможем придумать". Юки провела рукой по поверхности воды, и ледяные скульптуры всех присутствующих появились по одной за раз. "Это не обязательно должно начинаться со всех, не со всех сразу. Но я думаю, ты должна хотя бы попытаться".

Киса вытерла глаза, затем поставила свою фигурку на землю и смотрела, как она покачивается в воде вместе с остальными. Она заметила одну особенную и взяла её в руки. Это была Тинк с молотком в руках.

"Второй шанс..." — пробормотала она, затем бросила её в фонтан, чтобы посмотреть, как она тает.

Задняя дверь с грохотом распахнулась, и Майк выбежал наружу. Его лицо сияло от возбуждения. Смерть следовала за ним по пятам, одной рукой прикрывая свой чай, чтобы он не расплескался.

"Привет",  — сказал он всем, помахав рукой, проносясь мимо, а затем побежал вниз, на задний двор. Юки выбралась из фонтана и спустилась в сад.

Киса выбралась из фонтана и отряхнулась, прежде чем последовать за ним.

Майк, Смерть и Юки теперь стояли у задних ворот, Хранитель держал в одной руке висячий замок.

"Вот они,  — сказал он Юки,  — нужные нам врата в Подземный мир!"

"Я не так уверена",  — сказала она ему, с подозрением разглядывая ворота.

Смерть положила руку на 

калитку и небрежно прислонилась к ней.  — Я не выдумщица лжи, леди Юки. По другую сторону этих врат находится царство духов".

"Значит, все, что нам нужно сделать, это открыть их, верно?" Майк потряс висячий замок, но Киса больше не обращала на это внимания. Её взгляд скользнул вверх по длине ворот до самого верха, где между прутьями была небольшая щель и виднелся арочный проход. Мир погрузился в тишину, и теперь она стояла перед воротами, Эмили была рядом с ней.

"Вернись туда",  — скомандовала Эмили, указывая на щель. Один из её глаз потемнел, и жуткий туман окружил её тело. Последние пару дней было именно так, и остальные не могли этого видеть. "Я не буду повторять тебе это снова".

"На меня напали",  — объяснила Киса.  — Не тенями, а чем-то другим. Ты сказала, что они меня не заметят!"

— Никто не должен тебя замечать. В этом весь смысл использования ошейника, чтобы обратить тебя. Если бы я не уделяла так много внимания, даже я бы едва заметила тебя.  — Эмили взяла Кису за подбородок и осмотрела её лицо. "Хм. Ты не лжешь. Скажи мне, что это было? Что на тебя напало?"

"Я никогда этого не видела",  — ответила она, затем отвернула лицо.  — Я услышала, как он рычит, а потом погнался за мной. Я так и не нашла его замок, и мне повезло, что я вернулась сюда живой".

"Блядь!" Эмили закрыла лицо руками, и туман окутал её, как плащ. "У меня заканчивается время, Киса, и мне нужно, чтобы ты вернула его!"

— Я не могу этого сделать, Эмили! Мне повезло, что я смогла сбежать! Эта штука была огромной!" В тот момент, когда слова слетели с её губ, ошейник снова появился в руке Эмили.  — Нет, я не позволю тебе снова взвалить это на меня. Я уже с трудом помню своё собственное имя. Я чувствую, что внутри меня растет настоящая кошка, и она берет верх. Я думала, что я в долгу перед тобой за то, что ты сняла с меня ошейник, но теперь я вижу, что я всего лишь инструмент для тебя и твоих странных игр. До меня дошли слухи от других, и я предпочла бы уехать и попытать счастья с остальным миром, чем оставаться здесь и позволять тебе заводить меня ещё дальше!"

Эмили наклонила голову, оценивающе разглядывая Кису. Невозможно было сказать, сердилась она или нет, но блондинка снова обратила своё внимание на ворота и скрестила руки на груди.

"Иди в свою комнату и собери вещи",  — сказала она, ошейник болтался у нее в руках.  — Пусть Тинк поможет тебе. Я приду тебя проводить".

Киса ничего не сказала, её глаза наполнились слезами, когда она отвернулась.

Она вернулась в настоящее, глядя на ворота полными слез глазами.

Юки сейчас осматривала замок, а Смерть сидела на соседнем камне и молча пила чай.

"Я посмотрю, сможем ли мы использовать для этого ножовку",  — объявил Майк.

"Это не сработает". Когда Киса заговорила, они все повернулись 

и посмотрели на нее, как будто впервые заметили.  — Ножовкой по висячему замку. И кислота, и топор, и все, что у тебя есть, тоже не помогут".

"Киса". Майк скрестил руки на груди и склонил голову набок в том самом месте, где много лет назад стояла Эмили.  — Откуда ты знаешь?

— Врата, они куда-то ведут. Это то, что я вспомнила только сейчас, когда стояла здесь. Вы не можете взломать замок, ничто этого не сделает. Эмили тоже не смогла заставить его сломаться".

— У нее был ключ?

Киса глубоко вздохнула и покачала головой.  — Раньше она так и делала. Я так и не узнала об этом полной истории, но я смутно помню что-то о том, что меня обманули и ключ был взломан".

"Ну, черт возьми". Он посмотрел на ворота, а затем снова на Кису.  — Похоже, ты много знаешь о вратах.

— Она хотела, чтобы я прошла через это. Я могу пролезть в щель наверху". Она проглотила комок, появившийся у нее в горле. "Почему ты хочешь туда пойти?"

— Смерть сказала мне, что это врата в Подземный мир. Я могу использовать его, чтобы вернуться в царство фейри и спасти Сесилию. Почему Эмили хотела, чтобы ты пошла туда?"

Теперь её сердце бешено колотилось. "Она хотела, чтобы я украла что-то у кого-то на другой стороне. Что-то, что она отдала и отчаянно хотела вернуть".

Юки опустилась на колени рядом с Кисой так, чтобы их глаза были на одном уровне.  — Чего она хотела?  — спросила она.

— Я... пока не помню эту часть, но это было что-то особенное... маленькое. В контейнере". Киса прижала руки к решетке и почувствовала, как с другой стороны ворот её обдало холодным порывом воздуха. "Есть парень, который живет на другой стороне, человек-тень. Я видела его раньше, но не помню где. Она хотела, чтобы я забрала у него кое-что обратно, но сама не могла пойти из-за ворот". Горячие слезы потекли по её лицу, и она смахнула их.  — Она все время заставляла меня надевать ошейник. С каждым днем, когда я носила его, я становилась все больше кошачьей и все меньше человеческой, но я также становилась меньше, меня было труднее заметить. Раньше она заставляла меня ходить по окрестностям и практиковаться в воровстве, потому что мы обнаружили, что люди не замечают меня, даже если я нахожусь прямо перед ними. Иногда я заходила к людям домой, когда они ужинали, и рылась в их шкафах. Это часть магии, которая изменила меня".

Юки положила руку Кисе на плечо и сжала его.

"Ты... не собираешься заставлять меня проходить через это, не так ли?" Это был вопрос, который она боялась задать, но его нужно было произнести вслух. Ей нужно было знать, каков будет ответ, потому что от этого зависело её будущее.

"Хмм?" Майк посмотрел на щель над воротами, а затем снова на Кису.  — Ты пролезешь туда? Серьезно?"

Киса кивнула. "С трудом, но я могу".

— Хм.  — Он повернулся, чтобы посмотреть на 

ворота, а затем снова на нее. Он подумал добрую минуту, прежде чем пожать плечами.  — Если только у тебя нет способа открыть их с другой стороны или что-то в этом роде, я не понимаю, зачем мне это делать. В конце концов, я тот, кто должен отправиться за Сесилией, так что посылать тебя мне не поможет. Но,  — он тоже опустился на колени рядом с ней.  — Ты можешь рассказать мне, что ты там увидела?

Она покачала головой. "Я никогда этого не видела, но там что-то есть, что-то большое. Предполагалось, что он не сможет меня увидеть, но он может, и я едва успела выбраться".

— Тогда ладно. Смерть, есть какие-нибудь зацепки?"

— Майк Рэдли, боюсь, мои знания о загробной жизни заканчиваются у врат, очень похожих на эти. Я пребываю в блаженном неведении о том, что лежит за завесой". Она отхлебнула чаю.  — Однако я знаю, что такие врата, как эти, позволят твоему телу пересечь границу вместе с тобой. Такая вещь встречается крайне редко, и я ещё не решила, удивлена ли я, что у тебя есть доступ к такой вещи".

"Киса". Теперь Майк смотрел на нее, и в его глазах не было ничего, кроме доброты.  — Если ты вспомнишь что-нибудь ещё, пожалуйста, дай мне знать. Спасибо, что рассказала мне о вратах. Даже знание того, что что-то ждет на другой стороне, очень полезно, даже если это выбивает из колеи".

— Я... ну... не за что. Она прикусила губу, не зная, что сказать дальше. В её голове бушевала буря воспоминаний и эмоций, и ей нужно было убежать ото всех. Не говоря больше ни слова, она попятилась от группы, а затем подбежала к дому и вошла внутрь, надеясь найти место, где она могла бы побыть одна.

Решив, что её комната — лучший вариант, она вбежала внутрь и выбрала угол комнаты, чтобы прилечь. Мебели ещё не было, только коробки, принадлежавшие ей, которые были полны её одежды и различного постельного белья. Завернувшись в одеяло, она вздрогнула при отдаленном воспоминании о хриплом рычании по ту сторону решетки.

Должна ли она уйти? Во что бы ни была втянута Эмили, возможно, Майк тоже был втянут в это. Это было невозможно узнать, не имея возможности прочитать его мысли.

Однако, казалось, он не был заинтересован в том, чтобы командовать ею. Если истории были правдивы, он дал остальным много шансов приспособиться и, похоже, не был заинтересован ни в чем, кроме помощи своей подруге Сесилии.

Эмили сделала Кису подтянутой, заставила её носить этот ошейник до тех пор, пока большая часть её человечности не исчезла. Нахлынули новые воспоминания, мрачные из её последних дней в доме, и она вздрогнула. Это было полной противоположностью тому теплу и свету, которые она сейчас ощущала в доме, и она была в замешательстве. Если Майк откроет эти врата, вернется ли тьма?

Не было никакого способа узнать это.

"Второй шанс",  — пробормотала она себе под нос, задаваясь вопросом, стоит ли 

все ещё этот дом того. Может быть, ей было бы лучше на улице или она попыталась бы найти себе нишу в другом месте. Сквозь пелену оборванных мыслей она вспомнила, как взгляды людей скользили по ней, как будто её там не было.

Выйдя в коридор, она услышала громкий хлопок, за которым последовало гортанное бормотание разъяренной гоблины. Пара крыс распахнула дверь в комнату Кисы, и Тинк попятилась, другая крыса помогала ей что-то нести.

"Убирайся к черту!" Киса взвизгнула, вставая и обнажая клыки.

Крысы бросились врассыпную, включая ту, что помогала Тинк.

Ничуть не смутившись, Тинк протащила предмет через дверь, а затем встала с другой стороны и толкнула.

"Ты что, блядь, оглохла?" Киса вскрикнула. "Я хочу, чтобы меня оставили в покое!"

"О, Тинк, я знаю". Она подошла к предмету с другой стороны и толкала его по полу, пока он не уперся в стену. "Но теперь Тинк несет все сама, так что глупая кошачья морда подождет ещё дольше".

"Почему ты не..." Протест Кисы затих, когда Тинк вышла обратно в холл и вернулась с большим рожком в руках. Это была крышка граммофона из гостиной.

— Тинк слышит, как разговаривает кошачья морда,  — объяснила гоблина.  — Заставь Тинк задуматься. Когда Тинк грустит, Тинк может все исправить. Когда кошачья мордочка грустная, нужно танцевать".

Киса зарычала, но продолжала наблюдать, как Тинк устанавливает рожок на патефон. Она повозилась с какими-то винтиками, которые вытащила из кармана своего платья, затем опустила очки, чтобы осмотреть устройство. Удовлетворенно кивнув, Тинк подключила его к сети.

"Старый патефон — большое развлечение, но его легко сломать",  — объяснила она.  — Тинк планирую разобрать на части, но кошачья мордашка важнее. Тинк перенеси предохранитель на второй этаж для подачи питания, но только до вечера, затем возвращайся на третий этаж". Она достала пластинку из ящика под граммофоном и поставила её на проигрыватель.

"Мне не нужен старый затхлый..." Протест Кисы стих, когда звуки Diе Рuрреnfее наполнили её комнату. Песня была яркой и жизнерадостной, полной противоположностью тому, что она сейчас чувствовала.

И все же... что-то в беззаботной мелодии, которую несли флейты, проникло глубоко в её сердце и притянуло к себе. Она моргнула, ошеломленная игривым развитием событий, которое обозначало магазин игрушек.

— Тинк, уходи, но сначала помоги. Гоблина пододвинула коробки к стене.  — Теперь достаточно места для танцев. Может, кошачьей мордочке полегчает".

Киса посмотрела на гоблину. Неужели она действительно сделала все это для нее?

"Спасибо",  — сказала она. Её внимание было сосредоточено на граммофоне.

"Тинк, помоги кошачьей мордочке, может быть, помоги починить голову или даже сердце". Тинк сдвинула очки на лоб, затем сморщила лицо.  — Хотя, может быть, никогда и не исправишь вкус в музыке. Тинк предпочитает Пуччини". С этими словами она вышла за дверь и закрыла её за собой.

Киса сосредоточилась на музыке, льющейся из граммофона. Было легко позволить миру ускользнуть и позволить музыке течь через нее. Её движения были второй натурой, шаги легкими, и, двигаясь, она мельком видела себя в зеркале. Она была не в себе,  

но её природная грация взяла верх, когда она позволила музыке увлечь себя.

Она танцевала. Движения вернулись к ней, и она закружилась по комнате, изгибаясь и ныряя. Песня была игривой, и она поймала себя на том, что улыбается в настенных зеркалах на другой стороне комнаты.

Она не знала, кто она такая и что ждет её в будущем. Но сейчас, в этот момент, Киса смогла раствориться в музыке, стать кем-то другой. Позволить грации оркестра двигать её конечностями, выражать себя своим телом.

Вот кем она была. Как сказал старик, танец — это не про тело, а про душу внутри. И прямо сейчас на душе у нее было прекрасно.

Это была недлинная песня, но когда она закончилась, она тяжело дышала. Мир каким-то образом предстал в более прекрасном свете, и она подошла к граммофону и открыла ящик под ним. Внутри были десятки пластинок, и более пары из них не были помечены. Она выбрала одну из немаркированных пластинок и поставила её на граммофон.

"Гребаная гоблина",  — выругалась она с улыбкой на лице. Ей было бы немного неприятно сознавать, что она чем-то обязана Тинк, и часть её была готова поспорить, что Тинк это знала. Тем не менее, она не смогла удержаться от улыбки, когда заиграла следующая песня, и закрыла глаза, готовая к тому, что она унесет её прочь.

•  •  •

— А ты что думаешь?  — спросил Майк. Он сидел в гостиной, а на столе лежали два фрагмента ключа. Тинк и Рату сели напротив него, а Дженни наблюдала за происходящим с подлокотника ближайшего кресла.

После того, как Киса покинула задний двор, на него снизошло озарение. Он застал Голубую, бросающую камни в белок, и попросил её пойти сказать Рату, чтобы та принес ему ключ, который она делала для Эмили, затем пошел в свою комнату, чтобы взять найденный им обломок ключа.

Снимок был сделан изнутри башни Юки. Она хранилась в потайной комнате, на которую он наткнулся, когда встретил тень. Другой фрагмент выглядел иначе, чем в тот раз, когда он видел его в последний раз. Эмили отдала его Рату, чтобы создать волшебный ключ, открывающий портал для общения со старшим богом, но Рату разгадала её коварный план и тянула время так долго, что Эмили в конце концов умерла от старости.

Рядом друг с другом оба фрагмента выглядели так, словно были сделаны из того же материала, что и другой, а также похожи на несокрушимый висячий замок, который был установлен на его задних воротах. В конце концов Тинк пришла осмотреть замок и обнаружила, что это божественный предмет, очень похожий на её очки.

И так же, как и её защитные очки, его было почти невозможно уничтожить.

"Это можно починить?" добавила она.

— Я полагаю, это возможно. Рату подняла две части. Когда она сдвинула их вместе, они, казалось, не сошлись в одну линию. "Трудно сказать, есть ли третья часть или нет. Если это так, то нам не хватает только основы".

"Тинк, думает, может 

быть, три штуки". Гоблина зевнула. Она не спала всю ночь, пытаясь протянуть через дом новый электрический провод. Даже сейчас, за исключением комнаты Кисы наверху лестницы, второй этаж был полностью обесточен. "Нужно разобраться с третьей деталью, ключ не подходит полностью".

— Хм.  — Майк постучал пальцами по столу и посмотрел на две ключевые фигуры.  — Как ты думаешь, третий фрагмент спрятан где-то в другом месте? И если уж на то пошло, нужно ли нам это вообще? У нас есть головка ключа и зубья, почему бы просто не сделать среднюю деталь?"

"Почему нет? Это просто волшебный ключ от Подземного мира, почему бы просто не собрать что-нибудь воедино и не надеяться на лучшее?" Рату скрестила руки на груди. "Если ты настаиваешь на выполнении такой задачи, не рассчитывай на меня".

На лестнице послышались шаги, и через несколько секунд появилась Юки. Её волосы были расчесаны и все ещё влажные после душа. Она была покрыта краской, но теперь была чистой.

— Что ты нашел?  — спросила она.

Майк показал ей ключевые элементы и объяснил, откуда они взялись.

"Я помню это",  — сказала она им, вертя его в руках.  — Ну, вроде того. Это было в шкатулке Эмили с драгоценностями, она нашла её в подвале. Ну, не в том подвале, который сейчас там находится. Это было частью её видения задолго до того, как я переехала, но она все равно рассказала мне об этом". Юки потрогала сломанный конец ключа.  — Однако раньше это было дольше, это я знаю наверняка. Не хватало только... Ну, вот этой части прямо здесь".

— Значит, Эмили отломила кусочек ключа, прежде чем отдать его Рату? Почему?" Майк подобрал свою часть ключа, зубья. Если ключ должен был быть таким важным, почему Эмили его разбила?

— Почему она отдала его Рату? Я не слышала этой истории". Юки села за стол с деловым выражением лица.

"Ей нужно было, чтобы я создала специальный ключ, который позволил бы ей открыть дверь в другое место". Нага сморщила лицо. "Подождите... Секунду никто не разговаривает".

Все притихли. Майк огляделся, гадая, услышала ли что-нибудь нага.

"Ага!" Она встала и протянула руки. "Ключ, дай мне посмотреть на него!"

Юки передала его Рату, и она осмотрела его в сотый раз.

— Это волшебство, разве ты не видишь? Эмили дала мне этот ключ, потому что он потенциально мог открыть дверь в другой мир. Без второй половины она понятия не имела, для чего её предназначали, но она знала, для чего она предназначена". Голос Рату срывался от возбуждения.

"И что?" Майк посмотрел на остальных, чтобы понять, последовали ли они логике Рату. На лице Юки была маска неуверенности, а Тинк, все ещё в защитных очках, задремала.

"Зачем отламывать кусочек, прежде чем отдать его мне? Потому что это было нужно ей для чего-то другого! Юки, где ключ от гардероба?"

Ухо Юки дернулось, и она сняла ключ с серебряной цепочки у себя на шее. Майк подарил его ей, когда она переехала сюда, как 

напоминание о том, что он никогда больше не запрет её в башне. Она передала его Рату, которая держала ключи рядом друг с другом.

"Это тот же самый материал",  — объяснила Рату. "Эмили знала, на что способен ключ, и использовала его часть, чтобы сделать запирающий механизм шкафа. У нас уже есть все три части прямо здесь".

"Эм, Рату? Я не специалист по головоломкам, но они так не сойдутся.  — Майк поднял последний кусочек и протянул ему.  — Так что же дальше?  — спросил он.

— Это просто. Ключ уже был сломан, но магия осталась нетронутой. Держу пари, я могла бы без проблем вернуть ему прежнюю форму через день или два. Тогда ты сможешь отпереть ворота и... и... что бы ты ни планировал делать дальше".

Он усмехнулся.  — Да, что ж, это следующая часть головоломки, верно? Нам нужно выяснить, что будет дальше, поэтому я думаю, мне нужно поговорить с нашим постоянным библиотекарем. И, возможно, Лили, если кто-нибудь её заметит". И снова он задался вопросом, было бы хорошей идеей подключить всех к тарифному плану на мобильную связь. Сможет ли мобильный телефон пережить короткий путь через ад? Он всегда мог подарить Лили старую "Нокию".

"Что ж, если я вам больше не нужен, я ухожу". Рату собрала кусочки ключей и сунула их в рукав.  — Юки, не могла бы ты помочь мне установить мой тигель? Твоя магия сэкономит мне немного времени, хотя я подозреваю, что на это все равно уйдет по меньшей мере несколько дней, поэтому, если это не срочно, я предлагаю тебе подождать, пока я не получу от тебя весточку". Она прошла мимо, и Юки последовала за ней. Голова Тинк наклонилась вперед, и она легонько встряхнул её.

"Почему бы тебе не пойти вздремнуть",  — предложил он.  — Дом может подождать.

"Хмм?" Тинк покачала головой.  — Может быть, муж и прав. Иди, найди место для хорошего сна". Она снова зевнула, обнажив все свои зубы. "Муж позвонит, если понадобится повозиться?"

"Всегда". Он посмотрел ей вслед и переключил своё внимание на Дженни. "Итак, что у тебя намечается на сегодня днем?"

Кукла пожала плечами.

Он опустил руку к её ногам. "Мне нужно провести кое-какие исследования, если ты не хочешь составить мне компанию?"

Кукла легла ему на руку, и он отнес её обратно в офис. Смерть уже с гордостью демонстрировала карту, которую Майк нарисовал над столом одним гвоздем, что вызвало у него смех.

Он сел за письменный стол и выдвинул ящик. Достал несколько ручек и немного бумаги, которые передал Дженни. Кукла взяла одну из ручек и начала что-то писать, в то время как он продолжал читать книги, которые нашла ему София. Сквозь потолок он слышал звуки играющей музыки, судя по звуку, что-то классическое. Казалось, это помогло ему сосредоточиться на словах, которые были перед ним, и он улыбнулся.

Теперь, когда у него была надежная зацепка, как добраться до Подземного мира, ему нужен был план. Но что? И что ждало его сразу за 

воротами? Киса, казалось, была весьма потрясена пережитым, но это также заставило его задуматься о другой проблеме.

Тень.

Лили упомянула, что тень ждет его в Подземном мире, и теперь Киса рассказывала истории о том, как её попросили украсть у кого-то. Он чувствовал, что не было большой поспешностью предположить, что Эмили пыталась что-то украсть у тени, и у него была хорошая идея, что бы это могло быть.

Частичка её души.

Сведенная с ума тем, что передала её тени, Эмили провела последние несколько лет своей жизни, преследуя что-то, и он понятия не имел, что это могло быть. Если не спрашивать её об этом, просто не было никакого способа узнать, что произошло.

"Привет". Он посмотрел на Дженни, которая нарисовала что-то ужасное. Это было похоже на детское представление о ведьме, сжигаемой на костре, и фигура, похожая на Дженни, стояла в стороне с широкой улыбкой на лице. "У тебя есть какие-нибудь идеи по поводу этого человека-тени? Или что задумала Эмили?"

Дженни сделала паузу в раздумье, словно раздумывая, а затем быстро нарисовала картинку на чистом листе бумаги. Вероятно, у призрака не было сил поговорить с ним напрямую, а это означало, что ему придется подождать. Это заняло у нее минуту, но она закончила глупую версию того, как выглядела тень, а затем написала над ней слово "ПЛОХО".

"Да, я так и думал. Есть какие-нибудь идеи, откуда он взялся?"

Дженни снова что-то нацарапала, затем отошла, чтобы он мог прочесть. Он почувствовал, как по затылку пробежал холодок.

— Он вышел из Хранилища? Это была невероятная идея, но та комната была полна опасных предметов. Возможно, Эмили заполучила в свои руки что-то, что позволило ему перейти границу или даже привязаться к ней.

Дженни несколько раз подчеркнула это слово, затем уронила карандаш.

"Черт возьми".

Он размышлял о последствиях этого, и его прервал звук того, как кто-то вошел в заднюю дверь. Судя по звуку, это были Бет и Кецалли, и они направлялись к лестнице.

Он двинулся им наперерез. Бет выглядела недовольной, а Кецалли пространно обсуждала, как образуются облака на небе.

"Эй, вы обе. Кецалли, мне нужно поговорить с Бет наедине, ты не возражаешь?"

Дракона замолчала на полуслове, её руки были разведены на несколько сантиметров друг от друга. Миниатюрные молнии прыгали между кончиками её пальцев, наполняя воздух потрескивающими звуками.

"Я расскажу тебе больше о штормах позже",  — сказала Кецалли.  — Наверное, это к лучшему. Формирование кучево-дождевых облаков намного сложнее, чем формирование перистых облаков, и тебе, вероятно, есть о чем подумать". Она помахала рукой и направилась наверх.

Бет посмотрела ей вслед, а затем последовала за Майком обратно в офис. "Спасибо",  — тихо сказала она. "Сегодня я узнала о погодных условиях больше, чем хотела бы когда-либо знать".

Майк поморщился, затем указал на свободный стул у стола.  — Я действительно хочу поговорить с тобой кое о чем, но сейчас мне любопытно. С чего вообще начался этот разговор?"

Бет вздохнула. "У нас с Суливаном были планы пойти сегодня погулять, но мы решили, что 

передний двор для этого тесноват, поэтому пошли в оранжерею. Ну, Кецалли была там с Даной, и в итоге она присоединилась к нам на прогулке".

"Ой. Полагаю, это было не так расслабляюще, как ты надеялась?"

Она покачала головой. "Дана пыталась решить проблему со своим дроном для "кентавров". Кетцалли действительно немного помогала ей, что-то насчет электромагнитных помех, но Дана уклонилась, сказав, что ей нужно заменить ротор, и вот так мы провели наше утро. Прогулка все ещё была приятной, но вставить слово было трудно".

— Хм.  — Майк посмотрел на Дженни, которая снова чертила круги на бумаге. Жизнь в доме превращалась в настоящее жонглерство, когда дело доходило до удовлетворения потребностей каждого. Как Эмили находила время путешествовать по миру в поисках других существ, которые могли бы жить с ней?  — Вот что я тебе скажу, завтра я возьму Кецалли. Это должно дать тебе достаточно времени для себя. Но мне кое-что понадобится от тебя в ближайшие пару дней".

"О?" Её интерес возрос, и она наклонилась вперед, облокотившись на стол.  — Например, что?

Он рассказал об обнаружении ворот и о том, как Рату работала над изготовлением ключа, чтобы впустить его внутрь. "Итак, вкратце, похоже, что в ближайшие несколько дней я отправляюсь в Подземный мир".

"Тебе нужна помощь в твоих исследованиях?" — спросила Бет.

— Нет, мне помогает София. Мне действительно нужно кое-что от моего адвоката".

— До тех пор, пока это не повлечет за собой очередную дискуссию с королевой фейри, я вся внимание.

"На самом деле, это нечто гораздо более простое, чем это. Я много думал последние несколько дней, с тех пор как произошел инцидент с королевой. Когда я оглядываю этот дом, у меня такое чувство, будто я нахожусь в эпицентре бури, которая только и ждет, чтобы разразиться. Эмили была вовлечена в какое-то странное дерьмо. Общество, или то, что от него осталось, все ещё существует; и только бог знает, что ждет меня за углом. Сейчас я пытаюсь относиться к этому больше как к шахматной партии, может быть, передвигать свои фигуры так, как они были задуманы".

Бет кивнула.  — Я знаю, что ты чувствуешь. Моя жизнь никогда ещё не выходила из-под контроля настолько сильно. Пойманная в ловушку в зеркальном мире, соблазненная магией фейри, душа, соединенная с демоном. У меня даже не будет возможности похвастаться этими вещами на моей следующей встрече выпускников".

Он усмехнулся. "Я сомневаюсь, что кто-нибудь вообще узнал бы меня в моем. Я перевелся в свою последнюю школу в середине выпускного класса".

— Так что тебе от меня нужно?

— Мне нужно, чтобы ты помогла мне составить завещание.

Бет нахмурилась. "Ладно, это не то, что я ожидала от тебя услышать".

"Что ж, выслушай меня". Он испустил долгий вздох. "Так много моих проблем было вызвано моим предшественником, и Сила не помогла мне, скрыв воспоминания ото всех. И вот ещё что. Сила активируется, когда умирает нынешний Хранитель, верно? Ну, а что произойдет, если я сделаю два шага в 

Подземный мир и каким-то образом активирую заклинание? Например, могу ли я считаться мертвым, или Сила продолжает действовать? Я действительно не знаю".

"Хм. Я понимаю твою логику. Я думаю, на самом деле нет никакого способа узнать это". Она побарабанила пальцами по столу.  — Черт возьми, это было бы довольно плохо, не так ли? Ты войдешь в эти ворота, и это место закроется до тех пор, пока не будут найдены ближайшие родственники".

— И все, кто был внутри, забыли бы об этом. Все это из-за воспоминаний, Бет. Дело не только в том, что дом закрывается, но и в том, что мы все забываем друг друга. Смогу ли я забыть всех? Я действительно не знаю".

"Ух ты". Бет откинулась на спинку стула и уставилась в потолок, подкручивая волосы. "Я думаю, всегда есть тот факт, что ты действительно можешь умереть во время этого своего путешествия, если мы будем честны в этом".

Майк сглотнул. "Да, это тоже возможно. Это не то, о чем мне нравится думать, но вполне возможно, что это может произойти".

— Ладно, тогда оформление документов на наследство довольно стандартное. Я могла бы приготовить что-нибудь для тебя через пару дней — если только тебе это не нужно прямо сейчас?"

Он чуть не рассмеялся. По тому, как она спросила, он понял, что она надеялась, что ему это не понадобится прямо сейчас. Без сомнения, измотанная утром с Кецалли.

— В этом нет необходимости. Дженни, можно мне, пожалуйста, взять один из этих листов?" Он посмотрел на Дженни, которая была занята рисованием грозовой тучи. Листок бумаги у её ног двинулся к нему, словно подталкиваемый невидимой рукой. Он зажал его левой рукой, а правой схватил одну из запасных ручек. Он нацарапал короткое предложение, затем подписал его своим именем и поставил дату, а затем подвинул его поперек. "Я уверен, что это совершенно законно, поскольку я сделал это прямо у тебя на глазах, но если бы ты могла, пожалуйста, перевести это в юридический язык, это было бы здорово".

Бет взяла листок, её глаза скользнули по тексту. Он заметил легкую дрожь в её руках, когда она опустила их, чтобы посмотреть ему в глаза. "Ты не можешь быть серьезным".

"Я абсолютно серьезен",  — сказал он своим лучшим предсмертным голосом, затем заговорил обычным тоном. "Я хочу оставить все тебе и Дане. Вы обе уже живете здесь, а это значит, что если что-то случится, дом должен остаться таким, как есть, и никто не будет заперт. Я полагаю, вы обе станете опекунами, но это то, что вам придется решать с Найей. Насколько мне известно, у меня нет ближайших родственников, и я совершенно уверен, что закон не признает браки между гоблинами юридически обязательными, так что Тинк исключена".

Лицо Бет омрачилось, и она снова перечитала листок. "Ты действительно думаешь, что мы с Даной справимся с этим?"

— Честно говоря, я думаю, ты могла бы справиться со всем этим сама. Ты всех 

знаешь, и они тебя уважают. Это решение кажется правильным и является лучшим способом защитить дом. Я не хочу, чтобы следующий хранитель снова заставил Тинк жить в гараже или загнал Дженни обратно в хранилище. Был достигнут такой большой прогресс, и я хочу, чтобы он сохранялся, и именно поэтому я выбрал вас. Я верю в тебя, Бет, даже если ты больше не веришь в себя".

Он вздохнул.  — Я знаю, ты боролась с тем, что случилось с королевой. И, может быть, даже с Оливером тоже. Мне жаль, что я не был лучшим другом из-за этого, и я думаю, отчасти это из-за того, кто я есть. Когда я вижу других, я чувствую непосредственную ответственность за то, чтобы сделать для них все, что в моих силах. Может быть, это я такой, а может быть, это из-за дома, я не знаю. У меня общие души с половиной из них, так что они как бы продолжение того, кто я есть.

— Но ты? Ты другая. Я знал тебя недолго до всей этой заварухи, и я всегда думал о тебе просто как о ком-то, кого втянули в это дело, как и меня. Ты кажешься мне женщиной, которая намного превосходит все, чего я когда-либо достигал. Умная, сильная и определенно преданная. Ты могла бы давным-давно уйти на поруки или даже продать нас Обществу, когда стало трудно. Но ты этого не сделала Ты сражалась бок о бок с нами, прощала других, когда они были неправы, и... Что ж... ты просто вписываешься сюда.

"Наверное, я пытаюсь сказать, что если бы кто-нибудь спросил, я бы объяснил, что мне казалось, что ты справишься с этой работой намного лучше, чем я когда-либо. На самом деле, я думаю, что ты была бы лучше во многих вещах. Поэтому, когда я вижу, как эта сильная, свирепая женщина срывается на себя, я, честно говоря, не знаю, что я должен сказать, чтобы помочь ей почувствовать себя лучше. Мы все совершаем ошибки. Я уверен, что мне суждено сделать ещё несколько. И мне неловко это говорить, но я вроде как решил, что тебе не нужна моя помощь. Мы могли бы жить вместе и даже быть друзьями, но я просто чувствовал, что ты была намного ближе к некоторым другим, что они справились бы с этим гораздо лучше, чем я".

Бет молчала, переводя взгляд с него на листок. Когда она нарушила молчание, в её голосе послышалась легкая заминка. "Я чувствовала, что подвела тебя. Раньше я так хорошо справлялась со своей работой, и у меня все начало разваливаться на части. Кое-что из твоих вещей было продано с аукциона, пару раз из-за меня тебя чуть не убили, а испытание с королевой фейри было таким обескураживающим. Иногда мне снится, что мы снова там, и она велит мне делать ужасные и постыдные вещи, и я с радостью выполняю их, потому что снова нахожусь 

в её власти".

— Я был причиной твоего похищения, близкой смерти, одержимости — стольких вещей. Я стараюсь жить с этими ошибками как можно лучше в надежде, что больше их не повторю. Но это определенно тяжело, когда я чувствую, что так много людей хотят заполучить меня". Он выдавил из себя улыбку. "Это не паранойя, если они действительно хотят заполучить тебя".

Бет рассмеялась. "Это правда".

"Если ты когда-нибудь захочешь поговорить о королеве фейри, я сделаю все возможное, чтобы выслушать". Он поставил локти на стол и подпер подбородок руками. "Я прошел через достаточное количество сеансов терапии, чтобы, по крайней мере, говорить так, будто знаю, что делаю".

— В этом нет необходимости. Во всяком случае, часть терапии. Хотя просто поговорить — это приятно. Особенно сейчас, когда мы не находимся в центре ситуации, когда речь идет не о жизни, а о смерти".

"Да, это что-то новое, что я пробую".

Бет притворилась, что почесывает бровь, но он увидел, как она большим пальцем смахнула слезу с глаза.

"А Дана?"

"Дана никогда не была официально объявлена мертвой, так что у нее по-прежнему есть все её права. Рату думает, что она сможет её вылечить, и я думаю, что из нее тоже получилась бы прекрасная сиделка. На самом деле, она, наверное, единственная, к кому Лили прислушалась бы. Кроме того, кормление её может стать проблемой, но я знаю, что ты справишься с задачей поиска решения. Я думаю о ней главным образом как о запасном плане. Если что-то случится со мной и с тобой, она будет готова продолжать в том же духе. Больше никаких таинственных наследств, никаких стираний памяти. Так что у тебя есть все, что тебе нужно?"

Бет кивнула и подняла листок. «Да. Я могу начать работать над этим сегодня вечером".

"Хорошо". Он улыбнулся.  — У нас есть время, и я постараюсь, чтобы Кецалли тебе не мешала. О, и Сулливан все ещё на заднем дворе, или он снова перед домом?"

Бет пожала плечами.  — Я представляю, что он снова у входа, ухаживает за розами. Кентавры позволяют ему это делать, и ему это действительно нравится".

"Держу пари". Он встал.  — Мне нужно спросить его кое о чем. Нужно от меня ещё что-нибудь, прежде чем я уйду?"

Она покачала головой. "Нет".

"Скажи мне, если это изменится". Он обошел стол и был уже у двери, когда снова услышал, как она заговорила.

"Майк?"

«Да? » Он повернулся, чтобы посмотреть на нее.

«Спасибо. За то, что все ещё веришь в меня".

Он кивнул и оставил её позади.

Выйдя на крыльцо, он посмотрел на пустые качели и вздохнул.

"Скоро",  — сказал он, затем посмотрел через двор. Ему не потребовалось много времени, чтобы разглядеть бледные черты Суливана, стоявшего на коленях за одним из кустов. Когда он подошел к дуллахану, мужчина встал и слегка поклонился ему.

— Милорд,  — произнес он в качестве приветствия.  — И чему я обязан этим удовольствием?

"Я недавно думал",  — ответил Майк.  — О многих вещах. Этот дом, люди в нем, моё место во вселенной. Ну, знаешь,  

такие мелочи".

— Да.  — Суливан срезал с куста веточку.  — И ты нашел своё место, милорд?

"Это все ещё деталь, над которой я работаю. Однако я также думал о том, какое место ты занимаешь".

Сулливан ничего не сказал, его внимание было приковано к кусту.

"Я хотел спросить, не хотел бы ты зайти внутрь и поговорить об этом?"

Дуллахан поднял голову, его темные глаза были непроницаемы. На его лице появилась легкая усмешка, затем превратившаяся в кривую усмешку. Хотя глаза дуллахана были самыми темными из всех, что он когда-либо видел, на мгновение ему показалось, что он почувствовал в них след Сесилии.

— Это было бы справедливое предложение, но погода хорошая, и мне ещё предстоит ухаживать за несколькими розами. Не могли бы мы вместо этого поговорить здесь?"

Майк посмотрел на облака над головой. Светило солнце, и приятный ветерок разносил по двору аромат цветов. Это действительно был прекрасный день, и, возможно, сейчас самое подходящее время остановиться и понюхать розы.

"Мы, конечно, можем",  — сказал он, затем взял ведро дуллахана и протянул его так, чтобы Суливан мог бросить туда обрезки. В конце концов, он вполне может немного помочь.

•  •  •

Сесилия большую часть утра смотрела в небо, наблюдая за пикси, которые то появлялись, то исчезали друг с другом, доставляя послания прибывшим делегатам. Пейзаж никогда не менялся, а это означало, что в большинстве дней смотреть было не на что. Скука была для нее новым чувством, но она знала, что лучше этого не показывать.

Королева была при дворе и в данный момент отчитывала группу гномов за то, что они копали на склоне холма и разозлили дремлющего змея. Гномы были расстроены, потому что змея съела нескольких из них, и теперь требовали вмешательства королевы.

Королева фейри этого не потерпела. Гномы вторглись на территорию змея и явно были виноваты. Она отослала их, пообещав не готовить из них рагу для змея за то, что они зря потратили её время. Когда она села, то окинула собравшихся усталым взглядом.

"Несмотря на сотни, если не тысячи лет жизни, я постоянно окружена ссорящимися детьми. Если бы только я могла сказать им, чтобы они повзрослели, но, увы". Королева вздохнула и посмотрела на Сесилию. "Как ты себя чувствуешь сегодня?"

"Одинокой, скучающей и разочарованной, ваше величество". Сесилия поерзала на своем сиденье, отчего оно покачнулось.

"Твой дорогой, милый Майк, несомненно, не торопится".

— Не по своей вине. Здесь время течет по-другому". Сесилия устала от этой игры. Раз в несколько недель королева упоминала, что Майк ещё не вернулся, но Сесилия знала лучше. Она больше боялась, что однажды королева придет к ней и скажет, что прошло сто лет, а Майк мертв и его больше нет. Тогда издевательства прекратятся, и она, скорее всего, получит свободу.

Конечно, если королева будет в хорошем настроении.

— Так оно и есть. Неважно. Ты ведь знаешь, что произойдет, если он осмелится снова показаться здесь, не так ли?" Королева посмотрела на нее, и её глаза заблестели.

— Я знаю.  — Сесилия 

нахмурилась. Королева потратила бесчисленные часы, рассказывая ей обо всех вещах, которые она хотела бы сделать с Майком, если он вернется, но общая суть заключалась в том, что она не собиралась позволять ему уйти с тем, чего он хотел. Ей ещё предстояло разгласить свой конкретный план обращения с Майком Рэдли, но Сесилия не сомневалась, что это был коварный план.

"Ну, я действительно полагаю, что в конце концов он покажется здесь". Королева ухмыльнулась, затем откинулась на спинку стула. "Но я признаю, что начинаю уставать от его ожидания".

Сесилия держала рот на замке.

— Ты все ещё скучаешь по нему?

— Каждый день, ваше величество.

"Действительно? Ты провела со мной здесь гораздо больше времени, чем когда-либо с ним там".

— Сердце знает, чего оно хочет, ваше величество.

— У тебя нет сердца. Во всяком случае, не настоящее". Королева пренебрежительно махнула рукой.  — Не бери в голову, это всего лишь семантика. Я не создавала таких, как ты, для любви, так что же, по-твоему, произошло? Изъян в моем дизайне? Или, может быть, с тобой что-то случилось в царстве смертных?"

— Я не могу сказать, ваше величество. Сесилия смотрела вперед, боясь что-нибудь выдать.

— Ах, ну что ж. У меня ещё есть немного времени, чтобы подумать об этом.  — Она обратила своё внимание на суд. "Следующий!" — крикнула она, затем поднялась, чтобы встретить делегацию благих с северных равнин.

Когда королева отошла на достаточное расстояние, Сесилия закрыла глаза и сосредоточилась.

Майк не спал, а это означало, что она не могла видеть его во сне. Несколько месяцев назад она обнаружила, что может навещать его во сне. Она даже коротко поговорила с ним, но сон развеялся.

Ничуть не смутившись, она вместо этого обратилась мыслями к своему брату. Хотя она не могла общаться с ним, иногда она могла видеть его глазами. Большую часть времени от этого не было никакого толку, но даже беглый взгляд на дом придавал ей сил.

Суливан стоял снаружи. В доме Рэдли был солнечный день, и время замедлилось до ползания. В данный момент он смотрел на Майка, чей рот был открыт на середине предложения.

Тепло разлилось в её груди, и она изо всех сил старалась не расплываться в улыбке, чтобы королева этого не увидела. С её точки зрения, при нынешних темпах разговор с Майком мог занять несколько дней или даже недель.

Довольная на данный момент, она наблюдала.

•  •  •

Майк уставился на лист бумаги, лежащий перед ним, затем поднял глаза. Дженни стояла по другую сторону листа, держа в обеих руках большой карандаш. Она нетерпеливо притопывала ногой.

Он вздохнул. "Как насчет "В"?"

Дженни нарисовала последнюю ногу на висящей фигурке из палочки, затем нарисовала крестики над каждым его глазом. Он услышал отдаленное хихиканье, донесшееся со всей комнаты, и она выронила карандаш.

Он внимательно изучил лежащую перед ним головоломку, а затем посмотрел на нее. Каким-то образом, несмотря на угадывание всех гласных, черточки на бумаге все ещё были в основном пустыми.

"Я начинаю сомневаться, действительно ли 

ты знаешь, как пишется что-либо",  — сказал он.

Кукла ничего не сказала, но книга с соседней полки бросилась в него, и он увернулся.

"Эй, а теперь будь милой". Он взял книгу и положил её на стол.  — Ладно, перерыв закончился. Мне нужно просмотреть ещё несколько этих книг. Вот, я нашел это и подумал, что ты, возможно, захочешь с этим поиграть.  — Он вытащил из кармана футляр и протянул его ей. Дженни взяла его у него, присела на край стола и покрутила крышку.

Обрадованный тем, что призрак пока казался довольным, он снова углубился в свои книги.

Появилось облачко дыма, и на сиденье напротив него проявилась Лили, скрестив ноги и соблазнительно сжимая в пальцах сосок.

"Привет, Ромео". Она лизнула сосок, а затем наклонилась вперед.  — Усердно учишься? На ней была блузка на пуговицах и парадные брюки, но её одежда помялась и была заменена нарядом школьницы. "Или усердно учишь?"

— Вообще-то, пытаюсь удержаться от того, чтобы меня не трахнула королева фейри. Где ты была?"

"Охотилась. Пыталась открутить голову твоему теневому приятелю, как обычно". Она откинулась назад и положила ноги на стол, слегка раздвинув их, чтобы Майк мог заглянуть ей под юбку. Она была обнажена под ней.  — А ты?  — спросила она.

Он отвел взгляд от её промежности и посмотрел ей в глаза, подавляя желание покачать головой. Ей действительно нравилось играть с ним, и он был полон решимости не доставлять ей удовольствия от осознания того, что она все ещё достает его. Хотя бы для того, чтобы немного разозлить её.  — Вообще-то, я готовлюсь отправиться в Подземный мир со дня на день. Задние врата — это портал, который ведет туда, так что я надеюсь, что смогу найти другие врата в Царство Фейри, как только окажусь внутри".

Лили нахмурилась и снова опустила ноги. "Черт, правда?"

— Ага.  — Он потер глаза ладонями. "Очевидно, по ту сторону врат есть что-то неприятное, с чем мне, возможно, придется иметь дело. После этого, похоже, мне просто нужно немного побродить по Чистилищу или чему-то ещё, пока я не найду портал, который мне нужен, чтобы попасть в страну фейри".

— Хм.  — Лили нахмурила брови. "Ромео, ты осознаешь опасность погружения в Подземный мир... верно?"

Майк взял книгу, на которую смотрел, и повернул её лицом к ней. На нем было изображено дерево, перекусывающее человека пополам.  — У меня есть кое-какие идеи. Не могу сказать, какие из них хоть сколько-нибудь хороши. И как только я попаду ко двору королевы, я наполовину ожидаю какой-нибудь формы предательства, как только окажусь там, поэтому я пыталась разобраться в законах фейри. Королева заключила эту сделку, и я полностью ожидаю, что она попытается выкрутиться из нее. Единственное, что я могу найти, это то, что сделка может быть расторгнута или изменена, если одна сторона вызовет другую на состязание или дуэль, но другая сторона должна согласиться на это. Но это не может быть сделано по принуждению, и претендент сам выбирает место. Я не знаю,  

как она сможет заставить меня нарушить наше соглашение таким образом, но я должен привести себя в порядок, на всякий случай".

— Хватит о законах фейри, давайте вернемся в Подземный мир. Ты жив. Ты не можешь просто шляться там, ты привлечешь столько внимания". Она выхватила книгу у него из рук и захлопнула её. "Самых разных духов".

— Ты говоришь так, словно беспокоишься обо мне.

"Соси член". Лили положила книгу себе на колени.  — Эта тень находится как раз по ту сторону завесы. С точки зрения географии, это приводит его туда, где, черт возьми, он хочет быть, и теперь я задаюсь вопросом, не ждет ли он тебя по другую сторону ворот".

— Я пойду не один. Я планирую взять с собой Юки. Ты тоже могла бы пойти, если хочешь".

Лили хмуро посмотрела на него, а затем опустила глаза в свою книгу.  — Мне не следовало бы. Так близко к аду демоны почувствовали бы, что я передвигаюсь, и это привлекло бы к тебе внимание. Демоны любопытны, как кошки. Они пришли бы просто посмотреть, чем я занимаюсь".

"На что это похоже? Я имею в виду Подземный мир, а не Ад".

— Ужасно скучно. Все, кого ты там встретишь,  — жалкие ублюдки, но ты, вероятно, увидишь даже не так много людей. Такое место, как Подземный мир, не предназначено для правил реальности в том виде, в каком ты их знаешь. Это бесконечная плоскость, как правило, лишенная отличительных черт. Это может выглядеть по-разному, в зависимости от того, как ты туда доберешься — может быть, это пещера, река, что угодно. Ты можешь прочитать об этом почти в каждой религии, известной человеку, и почти в каждом описании есть доля правды".

— Но безопасно ли это? Например, мне это не повредит, не так ли?"

— Сам Подземный мир? Не совсем. Ты должен помнить, что души мигрируют туда естественным образом. Я думаю, лучший способ описать это — как слой грунтовки под краской реальности. Однако Подземный мир лежит под всеми реальностями из-за того факта, что все рано или поздно умирает. Почему ты спрашиваешь меня обо всем этом, разве Смерть не рассказала тебе обо всем этом? Я думала, у вас двоих романтические отношения на века?"

Майк покачал головой.  — Смерть просто пожинает души, она не следует за ними в Подземный мир. Я спросил, а она не знает".

"О". Лили прикусила губу и на мгновение задумчиво посмотрела на него.  — Ну, если серьезно, то Подземный мир сам по себе не может причинить тебе вреда, но многие существа попадают туда после смерти, так что ты можешь наткнуться на что-то, что может. И даже не утруждай себя вопросом, справится ли с этим Юки, потому что я, честно говоря, не знаю. Может быть, наденешь свои кроссовки, на всякий случай".

— Принято к сведению. Как насчет времени? Если я войду, это будет не похоже на царство фейри, верно? Я не хочу проходить через врата и возвращаться через 

сорок лет".

"Нет, время там перепутано, но только с точки зрения восприятия. Пять минут там, пять минут здесь. Что сказал Эйнштейн о времени и хорошеньких девушках?"

"Что-то вроде теории относительности?"

— Вот именно. Подземный мир отчасти похож на этот, за исключением того, что ты разговариваешь не с красивой девушкой, а затаив дыхание под водой. Это никогда не задумывалось как приятное место, и я стараюсь избегать его, если могу. Когда ты планируешь пойти?"

"Рату потратила последнюю неделю на починку ключа, который отпирает ворота, поэтому, как только она отдаст его. План состоит в том, чтобы заскочить на быструю разведку, а затем вернуться".

"Я понимаю". Она вздохнула и передала книгу обратно, прежде чем встать. "Ну, думаю, я пошла".

"Куда ты идешь?" — спросил Майк.

— Чтобы посоветоваться с Бет, может ли она изменить твое завещание. Технически, моё сердце — часть её наследства, и мне не нужны три хозяина после того, как ты пропадешь в Подземном мире". Она театральной походкой направилась к двери, затем остановилась на выходе.  — Я посмотрю, захочет ли Дана стать моей новой мамой. Она не торопится умирать в ближайшее время, потому что, ну, ты знаешь".

— Ценю вотум доверия,  — пробормотал он, как только она ушла.

Технически завещание было составлено, это было правдой, но ему было интересно, как работает наследование магических предметов. Признавали ли они человеческие законы? Будет ли Лили каким-то образом разделена между Бет и Даной, или она будет принадлежать только Найе? Он посмотрел в окно позади себя, подперев подбородок рукой. Всегда был страх, что он потерпит неудачу, что с ним должно случиться что-то ужасное. Но хотел ли он провести всю свою жизнь взаперти в этом доме, пытаясь заставить других делать за него его работу?

"Ты думаешь, я совершаю ошибку?" — спросил он Дженни.

Кукла покачала головой.

"Я рад, что у меня есть хоть один человек, который верит в меня". Он погладил её по голове и продолжил свои занятия. Через пару часов он должен был пойти проведать Тинк, а потом во второй половине дня должна была настать его очередь общаться с Кецалли. Он потер запястье, думая о неприятном шоке, который она случайно нанесла ему пару дней назад. Она попросила его показать ей, как бросать мяч, и в процессе обучения она ударила его с расстояния пяти футов. Очевидно, движения, необходимого для броска, было достаточно, чтобы она выпустила неприятный разряд, и он был благодарен, что его шестое чувство заставило его пригнуться к земле, чтобы свести к минимуму ущерб.

Он уже был готов двигаться дальше, когда услышал стук в дверь. Когда он поднял глаза, то увидел стоящую там Юки.

— Эй,  — сказал он и остановился.

В левой руке она держала темный, богато украшенный ключ, и когда она поднесла его к свету, он увидел тонкие золотистые линии, разбросанные по металлу.

"Это действительно он?" спросил Майк.  — Ключ? Он исправлен?"

Она кивнула.  — Рату закончила его сегодня утром и подумала, что тебе не терпится пойти и все проверить,  

поэтому она попросила меня подождать, чтобы отдать его тебе, пока я не отдохну. Хочешь пойти посмотреть, что находится по ту сторону этих ворот? Я думаю, мы можем быстро взглянуть и вернуться к обеду".

"Я в деле. Сейчас соберусь".

Он взял Дженни на руки и отнес обратно в гостиную, где стоял её кукольный домик. После того, как он посадил её внутрь, он выбежал на передний двор и покрутил солнечные часы, затем вернулся внутрь и открыл шкаф у входной двери. Внутри был рюкзак, набитый запасами на случай непредвиденных обстоятельств, которые он упаковал ранее на неделе, на случай, если что-то пойдет не так на другой стороне. Он не хотел повторения инцидента в царстве фейри.

Юки подождала его у задней двери, и они вместе вышли на задний двор. Неделя, потраченная на ожидание и исследования, вот-вот должна была принести свои плоды, и ему было трудно сдержать нетерпение. Когда Найя заметила его, она улыбнулась.

— Ключ починен?  — спросила она.

"Так и есть". Он огляделся по сторонам. "Мы только планируем зайти и осмотреться".

"Разве не это случилось со шкафом?" — спросила она, затем скрестила руки на груди. Юки кашлянула и отвернулась.

Майк нахмурился. Найя была права. "Тогда мне следует подождать, пока кто-нибудь ещё пойдет со мной?"

Найя пожала плечами. "Это твой выбор, любимый. Но ты знаешь, что по ту сторону этой двери тебя ждет что-то неприятное. У тебя должен быть, по крайней мере, способ позвать на помощь, если она тебе понадобится".

"Это должно быть выполнимо",  — сказала Юки. Она призвала крошечный белый огонек в своих руках и послала его наружу.  — Это найдет Желтую, и она придет. Именно так я бы вызвала её из башни. Я думаю, что брать с собой остальных может быть не очень хорошей идеей, если мы пытаемся не привлекать к себе внимания. Я могу присматривать за тобой, но не за всеми остальными. Если мы попадем в беду, то сможем прибежать обратно".

Майк вздохнул. Потенциально он мог бы забрать некоторых других, но Юки была права. Если бы они просто заскочили посмотреть, не стоило бы пытаться уследить за всеми остальными, особенно если им пришлось бы убегать. Если Подземный мир поглотит его, то, по крайней мере, остальные будут рядом, чтобы защищать дом, пока он не вернется.

Кроме того, в какой-то момент ему придется шагнуть в неизвестность. Был ли какой-нибудь способ по-настоящему подготовиться?

"Да, давай зайдем, как только Желтая будет здесь". Он посмотрел на Юки. "Ты готова?" — спросил он.

Она ухмыльнулась и подняла горсть карт таро. "Если ты не хочешь дать мне пару десятилетий на подготовку остальных блюд, я готова настолько, насколько это возможно".

Солнечные часы были недавно повернуты, что давало ему двадцать четыре часа. Стоя на крыше, он видел, что Абелла наблюдает за ними. Он помахал ей, и она показала ему поднятый большой палец. Он подумал, не стоит ли ему взять с собой и её, но снова подумал о том, что сказала Юки.

"Тогда 

давай сделаем это". Он хрустнул костяшками пальцев и направился к воротам. Он схватился за висячий замок, металл был холодным на ощупь. Он услышал, как Юки подошла к нему сзади, и протянул руку. Сегодняшний день станет ещё одним шагом к возвращению Сесилии, и он чувствовал, что должно быть гораздо больше фанфар, связанных с самим вступлением в Подземный мир.

К сожалению, это была реальная жизнь, а не кино. "Ключ?" спросил он.

— Все ещё жду Желтую,  — напомнила ему Юки.

"Правильно". Он отпустил висячий замок и постарался не выглядеть слишком смущенным. Прошло ещё десять минут, прежде чем маленький шарик желтого света появился из-за угла дома, и Желтая приземлилась на ладонь Юки.

Между ними произошел быстрый обмен жестами, а затем Желтая подлетела к Майку и приземлилась ему на плечо. Фея игриво поцеловала его в щеку, и он протянул руку за ключом.

Когда Юки вложила его ему в руку, он почувствовал, как по телу пробежал холодок. Он взял ключ и вставил его в замочную скважину, удивляясь тому, что он так плотно прилегает. Если бы не маленькие золотые полоски на ключе, он не смог бы сказать, где заканчивался ключ и начинался висячий замок.

Он повернул ключ, и замок со щелчком открылся. Он снял висячий замок и повесил его на ближайшую перекладину, и в этот момент услышал громкий удар позади себя.

"Абелла?" Он обернулся и увидел стоящую там горгулью. "Все в порядке?"

"Я буду наблюдать за воротами",  — объяснила она. "На случай, если кто-то, кроме тебя, попытается выйти".

"Хорошая идея". Он протянул ей ключ.  — Если мы не вернемся к вечеру...

"Тогда я буду беспокоиться". Она улыбнулась и подмигнула. "Позвони, если я тебе понадоблюсь".

"Надеюсь, мне это не понадобится". Он открыл калитку, и скрип, который она издала, пронзил его до глубины души. Даже Абелла вздрогнула от этого звука, и как только дверь открылась достаточно широко, он схватил Юки за руку, просто на случай, если, пройдя через ворота, они могут разойтись.

"Давай посмотрим, как выглядит другая сторона",  — сказала она и последовала за ним.

•  •  •

Дана внимательно осмотрела панель управления в своей руке, затем посмотрела на Кецалли. Они были в оранжерее, стоя на утесе сразу за её дверями. Внизу джунгли простирались на многие мили, и, за исключением поселения кентавров вдалеке, не было никаких других признаков жизни.

Дракона сидела на краю утеса, свесив ноги с тридцатифутового обрыва. Высота, казалось, её не беспокоила, и она была занята тем, что показывала на облака и оживленно болтала с Даной об облачных образованиях.

Дана научилась не обращать на нее внимания, но иногда, посреди ночи, она могла вспомнить объяснение Кецалли о том, что слоистые облака были признаком того, что температура идеально подходит для долгих, ленивых полетов в небе. Она часто задавалась вопросом, были ли длинные лекции о погоде вызваны скорее инстинктивным интересом Кецалли к уходу за небом (как она это называла) или она скучала по самому небу.

— О!  — Кецалли оглянулась через плечо, заколка 

рассыпалась по плечам, когда она повернулась. "Сделай это сейчас".

Дана кивнула и отправила беспилотник вверх. Она не смогла выяснить, что является причиной всех помех и путаницы в работе её дронов, но Кецалли сказала ей, что это связано с изменением электромагнитных полей, которые она могла ощущать. Очевидно, в течение дня были моменты, когда Дана могла спокойно полетать несколько минут, и она была на том этапе, когда ей хотелось что-то передать кентаврам, а не придумывать новые отговорки.

Шесть беспилотных летательных аппаратов оторвались от земли и понеслись над джунглями, каждый по заранее запрограммированной траектории. Дана нервно наблюдала за Кецалли, которая, прищурившись, смотрела на горизонт. Дракона предупредила бы её, если бы приближалась очередная смена полей, и все, что она могла сделать, это приказать дронам приземлиться или вернуться и надеяться, что они не сломаются. Внизу, в джунглях, затерялось по меньшей мере пять беспилотных летательных аппаратов, и она подумала, что в какой-то момент Майк заметит, чего они стоят.

На её ноутбук данные поступали по частям, и она удовлетворенно улыбнулась, когда на её экране появились первые изображения дна долины. Внизу находилось поселение племени кентавров, и она улыбнулась группе детей-кентавров, которые, очевидно, услышали гул и остановились, чтобы помахать небу.

— Видишь? Я же говорила тебе". Кецалли подошла, но стояла на почтительном расстоянии в пять футов. Дана ввела правило пяти футов для всей электроники после того, как любопытный палец закоротил её последний ноутбук. "Чтобы поймать много рыбы, нужно закинуть широкую сеть".

"Да, но я хочу гораздо более широкую сеть". Большая часть того, что она видела, уже была нанесена на карту кентаврами, и она чувствовала, что ей действительно нужна здесь победа. Она не добилась никакого прогресса с запертой дверью на третьем этаже и только вчера узнала, что Майк планировал пройти через заднюю калитку с помощью какого-то волшебного ключа, который чинила Рату. Она испытывала смешанные чувства из-за того, что не участвовала ни в одном из этих начинаний напрямую, и надеялась, что некоторый успех с кентаврами поможет ей почувствовать себя лучше.

Данные поступали, но теперь, когда беспилотники были дальше, поток данных в реальном времени ухудшался. Теперь Дана задумалась, не следует ли ей просто настроить дроны на запись, а затем попросить кентавров выследить их, когда они неизбежно упадут с неба.

Отдаленный раскат грома прокатился над утесами, и Дана поспешила отправить ответное сообщение всем дронам.

"Они не любят делиться своим небом, ты знаешь?" Кецалли смотрел на гряду облаков, которая только что появилась на горизонте. "Они могут быть очень территориальными".

"Давай, давай, давай",  — бормотала Дана себе под нос, следя за трансляцией с дронов. Двое из них возвращались прямо назад, а третий пытался развернуться. Она подключилась к нему напрямую и помогла отлететь на небольшое расстояние, прежде чем проделать то же самое с четвертым дроном.

Пятый беспилотник больше не подключался к её компьютеру, а шестой исчез с её экрана, и связь была потеряна. Дроны на обратном пути 

кружили вокруг, как пьяные птицы.

"Черт, черт, черт!" Она взяла в руки сеть, которую соорудила для нее Тинк. Она была почти десяти футов длиной, но имела широкую пасть, и она встала на краю обрыва и воспользовалась этим, чтобы спасти ближайшего дрона. Ещё один перевернулся вверх дном и врезался в землю, и Кецалли смогла ухватить один из них за края, надеясь пощадить его внутренние компоненты.

Дана спасла четвертого сачком и беспомощно наблюдала, как пятый нырнул прямо в джунгли внизу.

"Вот дерьмо". Она посмотрела на то место, куда он упал, и вытащила бумажную карту из заднего кармана. Она распечатала её на прошлой неделе и нарисовала крестик там, где, по её мнению, он разбился.  — Это что, грозовые облака?  — спросила она.

Кецалли указал на горизонт.  — Ну, если учесть закругленные края сверху...

"Пожалуйста. Да или нет".

Кецалли надулась.  — Да, но в них нет дождя. Ещё не время".

Дана вздохнула, вынесла дроны из теплицы и положила их в контейнер для хранения у входной двери. Когда она вернулась внутрь, Кецалли сидела на корточках на земле, рисуя фигуры на земле острой палкой, которую она нашла.

"Мне нужно найти тот, который упал",  — сказала ей Дана, затем взяла свой ноутбук и сунула его в свою курьерскую сумку. "Посмотрим, сможем ли мы извлечь из него какие-нибудь данные".

"Поехали!" Кецалли указала своей палкой над джунглями в том направлении, куда упал беспилотник. Хотя дракона не помогала ей отслеживать дронов на любом расстоянии, как только они оказывались достаточно близко, она могла точно определить любую внутреннюю схему, по которой все ещё проходил ток. "Тебе интересно узнать, как образуется град?"

Дана чуть не сказала "нет", но вместо этого кивнула. "Конечно". Если Кецалли заговорила о погодных условиях, это означало, что Дане не пришлось бы продолжать свою часть разговора.

Они начали долгий путь вниз по тропе, которая привела их в джунгли. Этот район запечатлелся в памяти Даны, она путешествовала по нему так много раз. Она также была благодарна за то, что не устала, потому что обратный путь требовал времени и энергии, и иногда ей приходилось делать это по несколько раз в день, если ей не везло с беспилотниками.

Они немного побродили по джунглям. Сегодня путешествие было облегчено серией троп, которые кентавры проложили для себя и поддерживали в порядке. По опыту Дана знала, что тропы проходят у подножия скал и ведут к множеству водопадов. Она понятия не имела, откуда на самом деле берется вода, поскольку вход в оранжерею изнутри представлял собой просто стену из стеклянных окон, которые поднимались до самого неба и простирались до горизонта. Насколько она знала, если она пойдет вдоль стекла, то неизбежно может вернуться с другой стороны.

Кецалли была погружена в дискуссию о том, как восходящие потоки могут задерживать капли воды, когда из-за угла появилась небольшая группа кентавров. Они несли разнообразные корзины, набитые растительными остатками, и Зел вела их за собой.

Зел отделилась от группы и подошла поближе. "Я не 

ожидала встретить тебя сегодня!"

"Ну, ты это сделала, так что можешь догадаться, что это значит". Её губы дрогнули.

— Потеряла ещё одного? Зел улыбнулась и положила руку на плечо Даны. "Я действительно ценю ту помощь, которую ты уже оказала нам. Просто потому, что ты не добилась успеха, это не значит, что твои усилия не были замечены".

Дана кивнула.  — Но лучше мне от этого не становится. Хотела бы я сделать больше".

— У нас будет достаточно времени для большего. Привет, Кецалли, как у тебя дела сегодня?" Зел поклонилась драконе.

— Прямо как дождь.  — Кецалли поклонилась в ответ. "Ты с нетерпением ждешь своей церемонии?"

Зел кивнула.  — Признаюсь, я немного нервничаю. Моя тетя займет пост главного шамана, как только я официально стану вожаком Стада. Похоже, вы все были немного заняты дома, я почти не вижу Майка".

"Очевидно, он направляется в Подземный мир". Дана рассказала Зел о том, что ей было известно, и Зел сделала паузу достаточно надолго, чтобы проинструктировать других кентавров продолжать выполнять свои задачи.

Как только Дана закончила, Зел усмехнулась.  — Этот человек вечно попадает в неприятности. Я хотела бы сделать для него больше, но я буду достаточно занята здесь, внизу".

— Я так и думала. Управление делами, должно быть, занимает тебя".

— Так и есть. Но приятно снова почувствовать себя частью стада.  — Зел улыбнулась, а затем наклонилась к Дане.  — И тебе нужно лучше заботиться о себе. Твои глаза уже стали серыми".

В ответ в животе Даны заурчало.

— Ну, тогда, наверное, мне лучше идти. Посмотрим, смогу ли я найти этого дрона, прежде чем мне понадобится перекусить. Увидимся где-нибудь".

"Тебе лучше знать". Зел обняла Дану, а затем посмотрел на Кецалли.  — И ты придешь на церемонию, верно?

"Я бы не пропустила это". Кецалли поклонилась, и Зел удалилась, задержавшись достаточно надолго, чтобы забрать свою корзину, прежде чем ускакать галопом.

Они продолжили движение, и Дана несколько раз сверилась с картой, чтобы убедиться, что они идут правильным курсом. Прошел почти час с тех пор, как они покинули утесы, и когда они вышли на небольшую поляну, рука Кецалли взметнулась вперед, указывая пальцем на дерево.

"Это там, наверху",  — сказала она.

"Спасибо". Дана посмотрела туда, куда указывала Кецалли, но по-прежнему ничего не могла разглядеть. Она вытащила свой компьютер и попыталась подключиться. Подключившись, она использовала камеру, чтобы попытаться определить её точное местоположение, ходя вокруг, пока не заметила себя.

Когда она, наконец, заметила это, то застонала. Это был довольно высокий подъем, а это означало, что ей придется карабкаться. Она сняла свою сумку и поставила её на землю, а затем вскарабкалась на дерево.

Ей потребовалось некоторое время, чтобы подняться. Ветви не оставляли много места у ствола, и она то и дело запутывалась в лианах. Не помогало и то, что ствол дерева был покрыт толстыми шипами, которые время от времени вонзались в нее. Тем не менее, как только она поднялась достаточно высоко, беспилотник оказался в пределах досягаемости. Тонкая ветка застряла в одном из 

роторов, поэтому она забралась на ветку дерева и попыталась освободить его.

Ветка заскрипела под ней, и когда она наконец освободила дрон, то попыталась отползти с ним обратно к стволу.

Ветка хрустнула, заставив её потерять равновесие. Она упала с дерева и с глухим стуком приземлилась на землю.

"Ты в порядке?" — спросила Кецалли.

"Да, я в порядке". Дана встала и торжествующе подняла беспилотник. "Поняла!"

Глаза Кецалли расширились от ужаса, и Дана, проследив за её взглядом, увидела, что на её предплечье теперь появился дополнительный сустав. Её локтевая кость сломалась и давила под кожей.

"Ах, черт". Она уронила беспилотник, схватила себя за запястье и дернула его. Кости с хрустом встали на место, и она почувствовала, как они срастаются под кожей. Мощная волна голода прокатилась по ней. Она глубоко вздохнула и села на ближайшее бревно.

— Теперь тебе лучше?  — спросила Кецалли.

— Променяла одну катастрофу на другую. Передашь мне мою сумку?" Она протянула руку, и Кецалли взял сумку с ноутбуком и передал её ей. Когда дракона наклонилась, её груди сошлись так, что Дана подумала о торте. Что-нибудь с густой сливочной глазурью и черничной начинкой...

Она достала маленький термос из боковой сетки своей сумки. Это было то место, куда могла бы поместиться бутылка с водой, но это было не менее важно. Она сняла колпачок и наклонила его вбок, в результате чего флакон выскользнул ей на ладонь. Это был её запасной источник пищи на случай, подобный этому, и она откупорила крышку и выпила её залпом.

Жар разлился по её телу, и она причмокнула губами.

"На что это похоже на вкус?" — спросила Кецалли.

— Эм...  — Дана подняла флакон.  — Честно? Это, черт возьми, самый лучший суп, который ты когда-либо пробовала, но я не думаю, что он пришелся бы тебе по вкусу. Это история с мертвой девушкой". Тепло уже разливалось по её животу и спускалось к бедрам. "Это немного неловко, но эта штука меня, эм... возбуждает".

"Возбужденная?" Кецалли указала на рог у нее на голове.

— Нет, не так. Э-э... мне нужно немного побыть наедине, чтобы снять напряжение". Где была Лили, когда она в ней нуждалась? Те же самые груди, которые раньше напоминали ей о пирожных, теперь наводили её на совершенно другие мысли.

"Снять напряжение от чего?" Кецалли села рядом с Даной и положила руку на её руку. "Ты что-то снимаешь с дрона? Или, может быть, ты...

Дана поцеловала губы Кецалли и поразилась тому, какими мягкими и пухлыми они были на ощупь по сравнению с её собственными. Она тут же отстранилась и отпрянула в сторону.  — Черт, мне действительно жаль. Когда я ем эту гадость, я чувствую себя просто ошеломленной. Если ты можешь просто подождать где—нибудь в другом месте, я..."

"Нет". Кецалли коснулась пальцем своих губ, и в её глазах был отстраненный взгляд. "Я... Я хотела бы попробовать это снова. Это было... приятно. Это был поцелуй, верно?"

"Кецалли, если я сделаю это снова, это станет намного большим, чем просто..." Дана 

застыла на месте, когда Кецалли поцеловала её в ответ. Это было неуклюже и более чем неловко, но когда Кецалли отстранилась, Дана увидела искры в её глазах.

"Мне это нравится",  — заявила дракона. "Мне казалось, что я еду в шторм. У меня покалывает в животе, а ноги подкашиваются. Ты тоже так считаешь?"

Дана теперь делала длинные, глубокие вдохи, пытаясь удержаться от того, чтобы не наброситься на нее.  — Послушай, у всех это по-разному, так что я не...

"Я думаю, что я должна была открыть рот. Я видела, как люди используют свои языки в тех видеороликах, которые продолжает смотреть Абелла, и мне стало интересно, позволяет ли это установить лучшую связь?"

"Лучшая связь для чего?"

На этот раз, когда Кецалли прижалась к ней, Дана сразу же почувствовала эти большие, податливые груди. Когда их губы соприкоснулись, она открыла рот, чтобы впустить язык Кецалли внутрь, и была удивлена, почувствовав внезапный толчок. Это было похоже на облизывание 9-вольтовой батарейки, за исключением того, что она чувствовала это всем своим телом.

Дана застонала и притянула дракону к себе, переместив своё тело настолько, что они вдвоем упали с бревна на землю. Её рука сомкнулась на груди Кецалли, и дракона застонала.

"Я действительно не понимаю этих вещей",  — пробормотала она, оторвавшись от губ Даны. "Они причиняют боль, если я бегу слишком быстро, теряю равновесие, так что у меня болит спина, а также мне очень приятно, когда я играю с их кончиками".

"Без этого лифчика они будут чувствовать себя ещё лучше",  — сказала Дана, затем приподняла рубашку Кецалли.

— О, я очень на это надеюсь.  — Кецалли подняла руки, позволяя Дане обнажить свою грудь. Одной рукой Дана расстегнула застежку сзади, обнажив груди Кетцалли с самыми большими сосками, которые она когда-либо видела. "Чувствительные зоны даже были отмечены, это так... о!"

Дана взяла в рот один из сосков и обводила его кончик языком. Та же электрическая волна энергии прошла через её рот, и, играя с другой грудью, она не смогла удержаться и провела рукой по бедру Кецалли. Дракона была одета в юбку, и было легко найти голую кожу, чтобы погладить её.

"Это заставляет меня чувствовать себя забавно",  — заявила дракона. "Не глупо смешно, но как будто у меня голова идет кругом".

"Там, откуда это взялось, есть ещё много чего". Кончики пальцев Даны коснулись края трусиков Кецалли и скользнули под них, затем отодвинули их в сторону. Дракона издала стон удивления, когда Дана подразнила её насквозь мокрую щелочку.

"Я чувствую себя там так странно",  — сказала Кецалли. Она посмотрела Дане в глаза, и Дана увидела, что в них бушует гроза.

"Да, хорошо, я обещаю, что это..." Мышцы Даны напряглись, когда она коснулась клитора Кецалли и получила приличный разряд электричества по руке. Скачок напряжения длился всего секунду, и Кецалли вскрикнула, широко раздвигая ноги и втягивая пальцы Даны в себя.

"Еще",  — взмолилась она, и вдалеке прогремел гром.

"Я полностью за это, но в меня же не ударит молния, не так 

ли?" Глупо было задавать этот вопрос сейчас, когда она была глубоко в киске Кецалли, но, вероятно, его нужно было задать.

"С тобой все будет в порядке, я вся в напряжении и никакого тока. И гром не мой". Кецалли схватила Дану за запястье и удержала его так, чтобы она могла сильнее прижаться к пальцам Даны. "Мне нравится, какой наполненной я себя чувствую от этого".

Дана ухмыльнулась. Прямо сейчас у нее было только два пальца внутри Кецалли, и она могла только представить, как она отреагирует на третий.

Они поцеловали друг друга ещё раз, и Дану пронзила ещё одна волна электричества. Кецалли теперь лапала Дану за грудь, и они вдвоем игриво катались по земле джунглей.

Дана легла сверху на Кецалли и прижала пальцы к передней стенке влагалища, затем большим пальцем подразнила клитор Кецалли. Это прервало поцелуй, и Кецалли вцепилась в землю обеими руками и выгнула спину.

Ожидая крика, Дана была удивлена, когда он перерос в раскат грома, и небо над ними наполнилось молниями, которые рассыпались по небу, как гигантская паутина.

"Нет, правда, нам здесь хорошо?" — спросила она, когда гром утих. Теперь у нее звенело в ушах, и она хотела слезть, но не в том случае, если собиралась стать громоотводом.

"Ты в полном порядке",  — сказала ей Кецалли, и все её лицо покраснело.  — А теперь покажи мне, как это сделать с тобой.

Дана практически сорвала с себя штаны, а затем взобралась на морду драконе.  — Это не займет у меня много времени, мне просто нужно, чтобы ты попридержала язык. Я могу сделать большую часть работы, так что не....

Она чуть не упала, когда язык Кецалли коснулся её пульсирующего клитора, и по её телу пробежала дрожь. Это было не больно, и все её тело покалывало электрическим током, отчего волосы у нее встали дыбом. Это было похоже на то, что её подключили к сексуальному генератору Ваана Де Граафа, и она схватила Кецалли за затылок, засунув свою киску в рот Кецалли.

— Святой... блядь..." Она стиснула зубы, почувствовав, как язык Кецалли скользнул по внешней стороне её влагалища. Язык драконы был грубее, чем она помнила по тому времени, когда они целовались, и ей уже было трудно думать дальше текущего момента. На кончиках волос Даны появились маленькие электрические искорки, которые теперь были видны из-за потемневшего неба над головой.

Она чувствовала, как бешено колотится её сердце в груди.

"Так?" — спросила Кетцалли и скользнула одним из своих пальцев внутрь киски Даны.

"Да",  — прошипела Дана, затем прижала свои бедра к лицу Кецалли. Каждый раз, когда ей казалось, что она близка к своему собственному оргазму, она чувствовала прилив энергии по всему телу, что заставляло её вздрагивать, а оргазм отступать.

Поляна наполнилась шипением и хлопками, когда повсюду вокруг них потрескивали статические разряды. Когда Дана испытала оргазм, ей показалось, что она падает, и она стиснула зубы и застонала сквозь них так сильно, что брызнула слюной на землю. Посмотрев вниз, она увидела 

большие электрические разряды, танцующие вверх и вниз по рогу Кецалли, наполняя воздух зловещим шипением.

Она откинулась назад, и её ноги разжались, чтобы освободить дракону. Она слышала, как тяжело дышит Кецалли под собой, поэтому приподнялась достаточно надолго, чтобы отодвинуться от морды драконы, а затем легла на землю рядом с ней.

Дана уставилась в небо, а её тело было необычайно теплым. Набежавшие тучи теперь громоздились друг на друга, и она знала, что если спросит об этом, Кецалли сможет рассказать ей все, что она никогда не хотела знать о погодных условиях.

"Это всегда так?" — спросила Кецалли.

— Нет.  — Дана перекатилась на бок и созерцала почти обнаженную фигуру драконы. Даже сейчас, несмотря на то, что действие спермы прошло, вид обнаженной груди Кецалли, гордо выставленной напоказ чуть выше её обтянутых тканью бедер, произвел на нее настоящий эффект. "Используя аналогию, ты поймешь, что секс во многом похож на грозу. Идея одна и та же, но каждый раз может быть совершенно разной".

"Я понимаю". Кецалли молча обдумывала это. "Итак... было бы по-другому с мужчиной?"

Дана кивнула.  — Так и было бы. На самом деле, все по-другому, когда ты с кем-то новым, но смена пола легко создает совершенно иную динамику. Но это только в том случае, если ты заинтересована в первую очередь. Я полагаю, ты говоришь о Майке?"

— Хм.  — Кецалли села и наклонилась вперед. "Я видела, как другие вели себя с ним подобным образом, и это вызвало странное ощущение у меня в животе. С тобой я чувствовала то же самое, но это было скорее неожиданностью. Это было не то, чего я желала заранее, но как только представилась возможность, я ею воспользовалась. И теперь я чувствую тепло и расслабленность и удивляюсь, почему люди не делают этого чаще".

— Некоторые люди делают это часто. Однако я определенно не стала бы использовать все, что происходит в этом доме, в качестве основы для стандартного человеческого поведения". Дана натянула рубашку и встала. Несколько мгновений её ноги подкашивались, как будто мышцы ног ослабли, но это ощущение исчезло, и к ней вернулись силы.  — Нам, наверное, пора возвращаться.

"Я согласна". Кецалли встала и с трудом влезла в лифчик, пока Дана не помогла ей одеться. Вернувшись в платье, она попыталась пригладить волосы и быстро сдалась. "Спасибо тебе, Дана. Я так многому научилась из этого".

"У тебя со Смертью должно быть своё собственное телешоу",  — пробормотала Дана, а затем взяла свою сумку. Как только беспилотник был закреплен, они вдвоем отправились в долгий путь обратно к дому.

Высоко над ними грохотали облака, но дождя не было.

•  •  •

"Я думал, что в Подземном мире будет немного больше красок". Майк оглянулся через плечо на ворота. Они были всего в двадцати футах позади них, но из-за густоты деревьев их уже было трудно разглядеть.

— Может быть, частично. Судя по всему, что мы прочитали, это будет гораздо больше похоже на Чистилище. Такой пресный, бесцветный, очень скучный". Юки положила 

руки на ближайшее дерево.  — Странно. Технически оно не живое, но на нем есть листья. Это как будто застыло во времени".

— Наверное, это хороший способ думать об этом. Если предполагается, что ты проведешь здесь вечность в ожидании своего окончательного решения, было бы отстойно, если бы кому-то пришлось приходить поливать растения". Майк прошел между деревьями и посмотрел вверх. Небо было серым и затянутым тучами, и не было никаких признаков положения солнца.  — Кроме того, здесь нет ни ветерка, ни чего-либо ещё. Это просто кажется... странным".

Юки кивнула, затем оглянулась через плечо. Она вытащила карточку из рукава и покрутила её в руке. Карта исчезла, превратившись в короткий меч.

"Что-то случилось?" — спросил Майк.

"Нет. Просто оставляю метки на всякий случай, вот и все". Юки вернулась к воротам и оставила порезы на некоторых деревьях. "Следуй за ними, чтобы попасть домой".

— Понял. Хотя в следующий раз, может быть, мы возьмем с собой какую-нибудь ленту. Не уверен, что уничтожение местной фауны вызовет у нас чью-либо симпатию".

Они углубились в чащу деревьев, и его пробрал озноб. Он потер руки, затем остановился достаточно надолго, чтобы вытащить из рюкзака легкую куртку. "Тебе достаточно тепло?" — спросил он Юки.

Она ухмыльнулась. "Холод меня никогда не беспокоит".

"Конечно". Он снова надел свой рюкзак. "Как далеко мы должны зайти? Пока что все выглядит примерно так же".

Куда бы он ни посмотрел, везде были только деревья и скалы. Они не торопились, а Юки оставляла следы на деревьях, когда они проходили мимо.

"Может, нам послать Желтую на разведку вперед?" — спросила Юки.

Майк покачал головой.  — Я вообще не хочу, чтобы мы разлучались. Мы знаем, что здесь что-то есть, и я не хочу, чтобы Желтую схватили и она исчезла навсегда. Достаточно плохо вернуть баньши от королевы фейри, но путешествовать по всему Чистилищу, чтобы найти такую крошечную фею?"

Желтая зажужжала крыльями ему в ухо, заставив его ухмыльнуться. Они шли ещё минут десять, затем остановились, когда достигли камня, достаточно большого, чтобы Майк мог на нем сидеть.

"Уже устал?" Юки прислонилась к дереву.

— Нет, просто нужно подумать. Пока здесь нет никаких ориентиров. Там просто... ничего нет". Оглядев безмолвный лес, он покачал головой. "Я удивлен, что мы даже не увидели своенравного духа или хотя бы что-то в этом роде".

"Вот что происходит, когда ты отправляешься куда-то за пределы времени и пространства". Хвосты Юки дернулись у нее за спиной, и она повернула голову. "Если вы хотели увидеть что-то другое, то сейчас у вас есть шанс".

«Что? » Он проследил за её взглядом и встал.

Густой туман теперь клубился между деревьями, и он добрался до Юки как раз в тот момент, когда он скрыл их под собой. Видимость сократилась всего до нескольких футов, и он крепко вцепился в кицунэ, боясь, что кого-нибудь из них внезапно унесет прочь.

Темные тени мелькали в тумане, и он почувствовал, как сотни рук коснулись его, проплывая мимо. Хотя им не хватало телесной формы, каждое прикосновение высасывало 

часть тепла из его тела, и он вздрогнул, затем натянул капюшон куртки повыше.

Туман немного поредел, отчего каждое дерево казалось далекой тенью. Фигуры в тумане были почти неразличимы, если не считать того, что он видел краем глаза.

"Ладно, это нервировало". Он отошел от Юки, но продолжал держать её за руку.

"Согласна". Юки воткнула свой меч в землю и вытащила из рукава ещё одну карту, затем подбросила её в воздух. Он превратился в маленький огненный шар и завис перед ними.  — Я оставлю это при себе, а ты можешь использовать Желтую в качестве фонарика. Я думаю, мне могут понадобиться обе руки, если ты не возражаешь".

"О, точно. Извини". Он отпустил её, и она снова подняла свой меч.  — Есть какие-нибудь идеи, в каком направлении нам следует двигаться?

Она огляделась, нахмурившись.  — Честно? Я уже почти думаю, что нам пора возвращаться. Когда это были просто деревья, мы могли видеть надвигающуюся угрозу. Но это? Мы можем придумать лучший план для навигации по нему, ты не согласен?"

Это был хороший совет, и Майк кивнул. Юки ориентировалась в тумане, посылая огненный шар впереди них, чтобы осветить деревья в округе. Прошло несколько минут, прежде чем она нашла одно из них со свежим порезом на коре, и Майк выдохнул, задержав дыхание. Он почти ожидал, что отметины исчезнут, и был рад увидеть, что этого не произошло.

"Итак, как ты относишься к происходящему?" — спросил он, когда они продвигались сквозь туман.

Юки пожала плечами.  — Честно говоря, я не знаю. В последнее время я с головой ушла в исследования и искусство, но в то же время старалась выкроить время для себя. Я провела много времени, разговаривая с Найей по ночам, когда в доме наконец-то становится тихо. С Абеллой тоже иногда. Просто мне через многое предстоит пройти, и это плохо — не иметь с ними тех отношений, которые были у меня раньше. Я чувствую, что должна сдерживаться, что мы ещё не достигли того места, но я так отчаянно хочу снова ощутить этот уровень близости".

"Ты же не думаешь, что есть способ это исправить, не так ли? Например, восстановить разрушенные воспоминания?"

— Понятия не имею. Мы с Рату обсуждали это, и она находит это увлекательной головоломкой. Но она была так поглощена тем, чтобы помочь Дане снять её проклятие и изучить это странное ожерелье, что обнаружила, что не добилась никакого прогресса в этом вопросе".

— Ожерелье? Что за...  — Он вытянул руку в сторону, и Юки налетела на него. Однако его взгляд был прикован к тени, которая двигалась к ним сквозь туман. В отличие от предыдущих теней, эта двигалась с уверенностью, которую он узнал почти сразу.

"Майк Рэдли". Тень остановился примерно в десяти футах от него и усмехнулась. "У меня такое чувство, что прошла целая жизнь с тех пор, как мы разговаривали в последний раз".

— Ты был слишком занят, уворачиваясь от моего суккуба, не так ли? Майк инстинктивно схватился за пояс,  

потянувшись за волшебным кинжалом, который теперь был потерян навсегда.

"Да. Она может доставлять немало хлопот. Но теперь ты в моем мире, и преимущество на моей стороне".

"Я так не думаю",  — ответила Юки, поднимая несколько своих карт таро. Она разложила их веером, и Майку стало любопытно, что на них было изображено.

"Отзови своего питомца, Майк Рэдли, я здесь только для того, чтобы предупредить тебя". Было странно видеть тень в трех измерениях, когда туман двигался сквозь него.

"Ты здесь, чтобы предупредить меня о том, что мой мир снова горит?" Майк покачал головой. "Мне нужен духовный фильтр спама для таких мудаков, как ты".

"Я здесь, чтобы предупредить тебя". Тень держался на расстоянии, но обошел их стороной.  — Видишь ли, я дал тебе множество предупреждений о твоем собственном будущем, предупреждений, к которым ты не прислушался. И теперь я нахожусь в центре очень интересной дилеммы. Видишь ли, я....

Сосулька толщиной с руку Майка пронеслась сквозь тень, оставив пустоту в тумане.

"Как я уже говорил,  — продолжил тень,  — я пришел к выводу, что только зря трачу своё время, пытаясь торговаться с тобой".

"Ты напрасно тратишь наше время",  — ответил Майк.

— У меня есть свои планы, которые не слишком далеки от ваших. Чтобы защитить свой дом. Делать то, что, по моему мнению, лучше для этого, даже если это может быть... неприятно". Черты тени теперь обретали четкость, и Майк почти мог разглядеть ястребиное лицо под капюшоном. "Недавно мне пришло в голову, что, возможно, есть другой способ достичь того, чего я хочу, но я боюсь, что это будет тебе во вред".

"Очень похоже на ту дерьмовую сделку, которую ты хочешь, чтобы я заключил".

— Сделка, которую я предлагаю в последний раз. Майк Рэдли, ты понятия не имеешь, во что тебя втянули. По какой бы то ни было причине нити судьбы сошлись на тебе, и найдется много тех, кто жаждет перерезать их. Увидеть, как эти нити разделяются и распутываются. Когда ты...

— Проклятье,  — простонала Юки. "Этот ублюдок действительно болтает без умолку, не так ли?"

— Он действительно так думает. Но, видя, что я не могу просто прогнать его, мы можем также выслушать его предложение, чтобы мы могли ему отказать. Пожалуйста, продолжай". Он махнул рукой в сторону тени.

Через несколько напряженных секунд тень заговорил снова. Его голос был напряженным. "Я нашел другого, кто готов заключить со мной сделку, кого-то, кто готов сделать все возможное, чтобы получить власть. С их силой я бы взял у тебя то, что ты мог бы дать мне добровольно, и проигнорирую твои жалобные крики о помощи и пощаде. Я достаточно долго затягивал эту игру и буду продолжать делать это до тех пор, пока не смогу её выиграть".

Майк нахмурился. Тень и раньше упоминал об игре, но у него не было возможности спросить, не подвергаясь преследованиям.

— Однако,  — продолжил тень,  — я бы предпочел сделку, выгодную для нас обоих. Дай мне то, что я хочу, и я 

не только дам тебе силу и знания, чтобы спасти твою драгоценную банши, но я также дам тебе силу оберегать их до конца твоих дней, защищать и направлять тех, кого ты любишь больше всего".

— Это та же сделка, которую ты предложил Эмили? Ты забрал у нее что-то, чтобы она могла защитить остальных? Для нее это закончилось плохо".

"Она сбилась с пути!" Туман клубился вокруг незнакомца. "Она отказалась, столкнувшись с величием, и это именно то, что я тебе предлагаю! Речь больше не идет о каком-то духе, о каких-то благородных поисках или даже о любви. Это всегда было связано с властью, Майк Рэдли, и если ты не примешь меня в этот последний раз, тогда я позабочусь о том, чтобы твой мир сгорел, и чтобы ты сгорел вместе с ним!"

— И вот оно снова. Мир сгорит". Майк посмотрел на Юки и увидел, что её руки крепко сжаты, а глаза светятся магией. "Знаешь, у моей подруги в рукавах припрятано нечто большее, чем просто лед".

"Ну?" — спросил тень.

— Ты знаешь, что я собираюсь сказать "нет". Он сделал шаг в сторону тени.  — Так вот оно что. Любое дело, которое у нас есть, уже сделано. Так что ты можешь забрать своё дерьмовое предложение обратно в свой разрушенный замок и дуться целую вечность, пока я продолжу свой день. Ты также можешь перестать прятаться за моими волшебными воротами и наблюдать за моим домом. И что у тебя тут есть такое, что любит рычать на людей и отпугивать их от твоего проклятого города? Ты забыл его покормить, потому что он, очевидно, куда-то ушел".

Тень рассмеялся.  — Это существо не одно из моих. Это страж этого места. Существо, исполненное безмерного гнева и ярости. Преисполненное решимости никому не позволять пересекать границу без разрешения".

Майк нахмурился. "Ну, очевидно, у нас есть разрешение, потому что мы его не видели".

"Вот тут ты ошибаешься". Тень отступил в туман, скрывшись из виду.  — Я увел его подальше, чтобы ты смог зайти так далеко. Прощай, Майк Рэдли".

Тень исчез, не оставив после себя ничего, кроме зловещей тишины. Майк вгляделся в туман, затем перевел взгляд на Юки. Если тень заманил их так далеко, значит, они просто попали в ловушку.

— Может, нам стоит начать...

Его прервало низкое, во всю глотку рычание, от которого сотряслось все его тело. Это было все равно, что стоять рядом с большой колонкой на концерте, и его желудок сам собой сжался в ответ.

Юки подняла свой меч. Она вглядывалась в туман, и её глаза что-то искали.

"Что..." — спросил Майк, но она зажала ему рот свободной рукой, а затем указала на своё ухо.

Теперь он это услышал. Это был шелест листьев и слабый звук чего-то большого, двигавшегося вокруг них в тумане. Он попытался разглядеть, что это было, и потерпел неудачу, но уши Юки были повернуты вперед, и она двигала головой, словно выслеживая его, поэтому он проследил за её взглядом.

Пара 

огненных шаров появилась в тумане на уровне головы, затем исчезла.

— Что, черт возьми, это было?  — прошептал он. Шары вернулись, затем снова исчезли.

"Я не знаю, но..." Теперь Юки отталкивала его назад, и когда появились шары, на этот раз они были ещё ближе. Существо в тумане снова принюхалось, а затем что-то ещё фыркнуло в ответ. Появилась ещё одна пара шаров и зависла над первым и позади него.

Когда появилась третья пара шаров, Юки вытащила карту таро из своей мантии и бросила её, как летающую тарелку, в туман. Прошло несколько мгновений, а затем он взорвался, осыпав окрестности огнем и искрами. Сквозь густой туман Майк смог разглядеть крупную фигуру с черным мехом и тремя массивными головами. Существо шагнуло вперед сквозь пламя, и все три головы опустились на них двоих.

"О, трахни меня!" Юки взмахнула рукой по широкой дуге, и гигантская стена льда возникла как раз в тот момент, когда средняя голова открыла рот и взревела. Большая струя огня заплясала по льду, расплавляя в нем дыры, прежде чем она исчезла.

Юки уже была занята тем, что выкидывала ещё пару карточек. Она схватила Майка за воротник и оттащила его за дерево, в то время как карты развернулись в человеческую форму и разбежались в противоположных направлениях. Она послала свой огненный шар вслед одной из фигур, и трехголовый пес погнался за ней, тяжело ступая лапами по лесной подстилке.

— Это был "Цербер"?  — прошептал Майк.

"Нет, это был гребаный Микки Маус, а это волшебное королевство Диснея!" Когда она посмотрела на него, он увидел, что её глаза стали шире, чем он когда-либо видел.  — Да, это был Цербер! Мы должны вернуться, сейчас же!"

"Не нужно повторять мне дважды",  — пробормотал он, и они начали пробираться сквозь туман. Без огненного шара ориентироваться среди деревьев было ещё труднее, но, к счастью, они шли относительно прямо, а это означало, что они редко сходили с тропинки. Когда они двинулись, он услышал вой вдалеке, и Юки вздрогнула.

"Он получил это первым",  — прошептала она, затем продолжила в более быстром темпе.

Когда они продвигались сквозь туман, он увидел темную фигуру, идущую в ногу с ними, и указал на нее.

"Это другой",  — сказала она. "Я не знаю, как он выслеживает нас, но если он приблизится, этот уведет его".

— Сколько их у тебя?  — спросил он.

"Только этот". Она посмотрела на него через плечо. "Может быть, нам всё-таки следовало подождать эти дополнительные десятилетия".

"Не смешно",  — сказал он ей.

— Я не смеюсь. Цербер может использовать Адский огонь, и это дерьмо сожжет твою настоящую душу. Одно дело умереть и двигаться дальше. И совсем другое — провести вечность с ожогами третьей степени".

"Серьезно?"

"Так говорят легенды, и у меня нет никакого желания выяснять, насколько они правдивы".

Она продолжала спешить вперед, и он следовал за ней изо всех сил. Время от времени он слышал громкое сопение где-то позади них.

"Он должен быть способен учуять нас, верно?"

"Может быть". Она показала ему карту таро,  

которую зажала между пальцами.  — Я на всякий случай рассеяла наш запах.

"Давай просто надеяться, что эта тварь не заметит, что ты сделала с её деревьями",  — пробормотал он.

В тумане Цербер кружил вокруг них, рыча и принюхиваясь. Было ясно, что он начинает волноваться из-за того, что не может найти свою добычу. В какой-то момент он заметил вдалеке пару красных шаров, и когда он указал на них Юки, она направила к ним свою фигуру из таро. Вдалеке послышалось громкое рычание и струя адского пламени, но когда он услышал, как Цербер развернулся и побежал, он вздохнул с облегчением.

"В настоящее время этот туман приносит нам больше пользы, чем вреда",  — отметил он.

"Посмотрим". Она крепче сжала меч.  — Если он придет за нами, я хочу, чтобы ты бежал. Ты ведь понимаешь это, верно? Это тебе нужно это сделать, а не мне".

— Юки, я...

Она схватила его за руку и потянула вперед, ускоряя шаг. Ему было трудно удерживаться на ногах, но теперь они двигались словно инстинктивно. Позади них он услышал серию рычаний, рева и ещё больше огня и, случайно оглянувшись, увидел темную тень, пытающуюся пробраться между деревьями позади них. Цербер был достаточно велик, чтобы лес не давал зверю догнать их, но едва-едва.

Пока они бежали, по бокам у них образовывались ледяные стены, которые поднимались все выше и выше, пока лес по бокам от них не исчез. Юки теперь двигалась зигзагами, и Майк слышал, как за ними захрустел лед. Он собирался спросить, что она делает, но услышал, как огненная струя вскипает на замерзших стенах.

Она бормотала себе под нос поток слов, и теперь вокруг них падали снежинки. Из-за снега и тумана становилось трудно что-либо разглядеть, а звуки погони затихали у них за спиной.

Это также означало, что они сбились с пути, по которому шли. Юки остановилась и обернулась, её зеленые глаза изучали Майка.

"Мы потеряли Цербера, но теперь мы тоже потеряны". Ледяные стены теперь были позади, и Майк слышал, как Цербер пробирается сквозь них в поисках своей добычи. "В какую сторону нам следует идти?"

— Эм...  — Майк оглянулся, затем вгляделся в туман. Он глубоко вздохнул и закрыл глаза. Его магия грохотала внутри него, предупреждая о приближающейся опасности, и он задавался вопросом, сможет ли он это использовать.

Он сделал шаг вперед, затем сместился влево. Ощущение усилилось, поэтому он шагнул вправо и почувствовал, что оно уменьшилось. К лучшему это или к худшему, но именно так они и должны были поступить.  — Пошли,  — прошептал он и побежал в том направлении.

Позади них рев Цербера усилился, затем последовал звук вырываемого из земли дерева. Майк задвигал ногами. Его сердце громко билось в груди, когда он рванулся вперед. Юки уже отставала и чуть не споткнулась о поваленное бревно, через которое Майк перепрыгнул, даже не заметив этого.

"Я не знала, что ты можешь так быстро бегать",  — сказала она, затем её рука исчезла из его руки. Ярко-рыжая лиса с 

тремя хвостами появилась на земле перед ним, и они вдвоем помчались через лес, избегая больших камней, поваленных деревьев и даже протискиваясь сквозь расколотый валун. Позади них зарычал Цербер, и Майк схватил Юки за хвост и отпрыгнул влево.

Огненный гейзер пронесся по земле там, где она только что была, и он проскользнул между парой деревьев, которые росли слишком близко друг к другу. Он услышал, как Цербер врезался в него, а затем бешено рванулся к темной фигуре, появившейся из тумана.

Первыми появились зловещие башенки, за ними последовал корпус дома. Каменная стена, окружающая задние ворота, выглядела размытой и была покрыта темным мхом. Задние ворота были закрыты, и когда он врезался в них, двери с грохотом распахнулись, и он рухнул на лужайку за домом.

Юки снова превратилась в человека и бросилась к воротам. Карта таро исчезла из её руки, и несколько шестов вонзились в железные прутья скрипучих ворот, запирая их на засов.

Цербер появился из мрака и зарычал на них, подходя ближе. Трехголовый пес ростом около пятнадцати футов мог легко перегнуться через стену и схватить одного из них.

"Тебя сюда совершенно не приглашали",  — объявил Майк, а затем выкатился из поля зрения, когда все три головы начали лаять на него. За стеной он услышал низкое горловое рычание Цербера, за которым последовал звук мягких шагов, удаляющихся обратно в лес.

"Черт, это было близко",  — сказал он, вытирая пот со лба.

"Майк?" Юки прислонилась спиной к стене и смотрела в сторону дома.

— В чем дело?  — спросил я. Он повернулся, чтобы посмотреть, и у него отвисла челюсть.

В доме было темно, как будто он был покрыт тенями. Он был меньше обычного, и он понял, что они стоят на переднем дворе, а не на заднем. Каменных львов там больше не было, как и любого из садов. Вместо этого дом словно вернулся к своему первоначальному виду. Тому, который он увидел в свой самый первый день здесь.

"Что за хрень?" Он встал, и Юки присоединилась к нему. Он понял, что небо все ещё затянуто тучами, и большая стена тумана прижималась к внешнему периметру стены, создавая странную впадину, уходящую ввысь.  — Что здесь произошло?  — спросил он.

"Я понятия не имею". Она выглянула за ворота. "Цербер исчез. Может, нам зайти внутрь?"

"Если только ты не хочешь снова поиграть в пятнашки с трехголовой собакой, тогда да". Он направился к дому, и сердце его упало. Крыльцо заскрипело у него под ногами, и он заметил, что половина качелей на крыльце была снята с цепи. Он подошел, снова соединил их и подтолкнул.

Они зловеще заскрипели, когда они вместе вошли в дом. Мебель в доме была накрыта большими тряпками, и на всем лежал слой пыли.

"Как будто это первый день, когда я сюда переехал",  — сказал он, затем посмотрел на Юки. "Что-то вроде копии того места, где я жил до того, как встретил Найю".

— Может быть, это одно и то же место. Копия, которая 

меняется местами с домом, когда умирает нынешний смотритель, так что его секреты остаются скрытыми. Я думаю, в этом был бы смысл". Она подошла к лестнице и посмотрела на второй этаж. "Не знаю почему, но это место вызывает у меня плохое предчувствие".

Майк поднял голову. Лестничная площадка, где находилась его комната, почему-то казалась темнее, как будто из нее высосали свет.  — Согласен. Давай выглянем на задний двор, посмотрим, рассеется ли туман по всей округе. Может быть, мы можем просто выйти через черный ход и попытаться найти дорогу домой оттуда?"

Юки кивнула и последовала за ним к задней двери. Как только они вышли на улицу, он увидел, что задний двор вернулся к своей первоначальной форме и размерам. Стена тумана простиралась и здесь. Он застонал.

На краю фонтана Найи сидела фигура в простом платье. Это было похоже на женщину, и она наклонилась вперед. Её внимание, казалось, было приковано к земле.

— Эм...  — Майк посмотрел на Юки. Глаза кицунэ были прищурены, и в одной руке она уже сжимала карту таро.

"Давай сделаем это",  — пробормотала она, затем двинулась впереди него. Он понял, что её меч исчез, и подумал, не уронила ли она его в тумане. Когда они приблизились к фонтану, он увидел, что у фигуры была темная кожа, покрытая замысловатыми узорами, которые, казалось, менялись, хотя сама фигура ещё не двигалась.

"Не двигайся",  — сказала Юки, и фигура выпрямилась. Её волосы рассыпались по плечам. "Медленно повернись, чтобы мы могли тебя видеть, или я превращу тебя в глыбу льда".

Фигура повиновалась и, повернувшись, вытянула руки вперед. В одной руке она сжимала потрепанный роман в мягкой обложке, и когда она посмотрела на них, Майк понял, что её кожа похожа на кору дерева. Её темные глаза наблюдали за ними из-под спутанных волос, похожих на увядшие корни, и её глаза расширились от узнавания.

— Юки? Это ты?" Женщина уронила книгу и с благоговением уставилась на нее.

"Я... Амимон?" Юки опустила руки. "Это действительно ты?"

Глаза дриады наполнились слезами, она пробежала через двор и бросилась в объятия Юки, затем вырвалась. "Подожди, это значит... ты умерла?"

Юки теперь тоже плакала и вытерла слезы со своих глаз.  — Нет, я не умерла. Я здесь с Майком, он новый хранитель. Майк, это моя подруга Амимон".

Амимон посмотрела на Майка, затем снова на Юки.  — Он новый хранитель? Правда?"

"Так и есть".

"Черт возьми, да!" Она потрясла кулаком в воздухе, а затем развернулась, раскинув руки.  — Мне здесь было так чертовски скучно! Здесь не с кем поговорить, и за все это время мне можно было прочитать только одну книгу". Она бросилась к Майку и обвила его руками.  — Я полагаю, ты пришел сюда ради меня, верно? Я так устала от этого места. Когда мы уезжаем?"

Майк и Юки посмотрели друг на друга.

— Э-э...  — Майк поморщился.  — Амимон, верно? Да, мы не знали, что ты здесь. Мы просто случайно наткнулись на это место".

"О". Свет в её глазах померк,  

и за ним последовал сильный хмурый взгляд.  — Ты даже не знал, что я здесь? Это значит... у тебя, наверное, нет моего сердечного дерева, не так ли?"

Он покачал головой. "Мне так жаль, мне действительно жаль".

Амимон издала стон. Тишина между ними была оглушительной, и по прошествии минуты Майк открыл рот, чтобы что-то сказать, когда услышал, как кто-то стучит в окно.

Он повернулся и посмотрел вверх. Это было окно его собственной спальни, и женщина с длинными светлыми кудрями исчезла за занавесками. Низкий, скорбный вопль наполнил воздух, и Юки начала учащенно дышать, её лицо побледнело.

"Черт. Похоже, ты привлек внимание Эмили. Хорошо, что она там застряла, мерзкая сучка". Амимон покачала головой и подошла к фонтану, не сводя глаз с далекой стены тумана. Когда она села, то подперла подбородок кулаком и вздохнула. "Быть мертвой, черт возьми, плохо".