Отблеск воспоминаний. Часть 2

Киллер

На свадьбе важно отразить великодушие Бога, поэтому мы позаботились о том, чтобы приглашенные горожане были сыты. С нами обращались как с королевскими особами.

Наш маршрут был спланирован, машину тщательно проверили. Самым важным фактором при определении нашей безопасности была возможность продолжать путь, не останавливаясь и не задерживаясь в одном месте слишком долго. Если мои расчеты верны, то нам потребуется шесть дней езды по одиннадцать-двенадцать часов в день, чтобы добраться до Исламабада.

Нам предстояло проехать через Турцию, Иран и Афганистан. Мне хорошо платили, но я знал, что мне придется отработать свою зарплату. В Турции было не слишком трудно, но в Иране все ещё было проблемой найти работу для мужчин, которые были солдатами во время восьмилетней войны с Ираком. Многие из них теперь были неофициальными наемниками и несанкционированными вооруженными формированиями, что было равносильно бандитам. Моджахеды в Афганистане только что закончили гражданскую войну и сменили советский режим Наджибуллы, что вызвало гнев Пакистана, который поддерживал Наджибуллу, и Советов, прекративших помощь.

Это был бардак, а я должен обеспечить безопасность красивой белокурой американки, провезя её через все три страны.

Война, будучи трагедией для одних, стала источником возможностей для других. Американцы и их коалиция были очень влиятельными, даже в их отсутствие, и люди, с которыми я общался, процветали. Черный рынок, фальшивомонетчики и контрабандисты делали состояния. Существовала профессиональная сеть, и если я не знал кого-то в этом районе, кто работал по ту сторону закона, я знал людей, которые знали.

В машине, на которой мы ехали, я сделал тайники, чтобы спрятать инструменты для работы, и взял три большие канистры с бензином, которые я наполнял всякий раз, когда нам нужно было заправиться. Мы не останавливались, если не было необходимости. Проезд через Турцию не был сложным. Были только две проблемы, первая — Элли, хоть и казалась расслабленой, была всегда начеку. Мне было интересно, как долго кто-то сможет сохранять такую бдительность, прежде чем сломается. Вторая проблема заключалась в том, что для поддержания имиджа супружеской пары нам пришлось спать в одной комнате. Я спал полу, она — на кровати.

Мы находились между Тебризом и Занджаном и остановились в доме человека, жаждущего получить часть моих денег. Это была сельская деревня, и хозяева дома, приготовив для нас ужин, остались у родственников. Они возвращались утром, чтобы приготовить завтрак перед нашим отъездом. Я дал бы им хорошие чаевые, и, надеюсь, мы смогли бы взять немного плова "патликанли" и "меркимек кёфтеси", чтобы набить желудки.

Проснувшись рано, я вышел на улицу, чтобы сделать зарядку. Когда я закончил, я двинулся на крики и смех детей. Они играли в какую-то игру, используя хорошо изношенный футбольный мяч, на поле рядом с домом. Подойдя, я стал наблюдать. Мальчики напомнили мне моего сына, Джибрила, и я попытался вспомнить, когда я видел его за игрой. После смерти его матери я не мог вспомнить ни одного раза. Я навещал его в медресе два раза в год.  

Наим Бадраши настаивал на том, что большее было бы потаканием.

Я также посещал медресе, то самое, где меня нашел убийца, пес Наима, и решил, что из меня получится подходящий киллер для великого человека. Это было то самое медресе, где я начал своё первоначальное обучение под его личным руководством и откуда меня забрали, чтобы женить на дочери моего уважаемого тестя. Да, Наим Бадраши был моим тестем. Он был богат, влиятелен, и я благоговел перед ним. Я бы сделал все, что он попросил, и был бы благодарен за предоставленную возможность, но жертвы были не нужны. Айша была красивой, доброй и гораздо более образованной, чем я. Почему она казалась счастливой, встречаясь со мной, было для меня загадкой, но я был сражен и быстро влюбился.

Она умерла, когда Джибрилю было пять лет, а я был на работе. Когда я вернулся, великий человек сказал мне, что я не должен огорчаться и что он найдет мне другую жену. Так он выразил свою скорбь по поводу смерти собственной дочери и женщины, которую я любил больше жизни. Я чуть не убил его. Это было темное время, и я постоянно работал. Он сказал мне, что Джибрил поживет со своими двоюродными братьями, и вернется жить ко мне, когда я снова буду владеть собой. Как дурак, я поверил ему.

Моего сына отправили в медресе, чтобы обезопасить от моей преданности.

Убийца, который обучил меня, теперь выполнял роль главного телохранителя моего тестя, а я выполнял его прежние функции наемного убийцы и семейного исполнителя. Пока он контролировал моего сына, я был его верным псом. Он засыпал мою конуру золотом, шептал ласки и обещания относительно будущего моего сына, а я, как хороший пес, сидел на корточках и ждал указаний. Не все задания были связаны с убийством, но те, что были, неизменно требовали двух жертв: цель и частичку моей души.

Когда я только начинал, меня убеждали, что тот, кого я устраняю, придет, чтобы убить великого человека или его семью. Это была оборонительная война, и я защищал героя, благодетеля тысяч людей, человека, который вытащил меня из безвестности и дал мне цель. Как только пелена упала с моих глаз, они взяли в заложники моего сына. Я продолжал, или он должен был страдать. Поэтому я продал часть себя ради безопасности сына.

Уезжай в Америку, Юсуф. Этот человек создает проблемы для семьи. Я уехал, убив соперника в Дирборне, штат Мичиган. Сегодня придет человек, Юсуф. Устрани его охрану. (после приезда обнаружилось, что у него нет охраны). Ее зовут Элли, Юсуф. Апорт, мальчик. Привези её в Мури, получи там посылку, а потом привези в Лахор. Береги её, Юсуф. Хороший мальчик, хороший мальчик. Как собака, которой я был, я выполнял его просьбы, всегда и безропотно.

Потертый и недонадутый мяч покатился в мою сторону, и кто-то из детей крикнул. "Ялла! Ялла!" (Давай!)

Пробежав вперед, я остановил мяч, наступив на него носком ботинка,  

затем подбросил вверх и, пару раз подбив ступнёй, отправил его обратно, и направился к детям. Я не думаю, что было много взрослых, которые играли с ними. Я был аномалией. Мяч немного передавался по кругу, а потом один из них снова перебросил его мне. Я принял его головой, пару раз подбил коленом, а затем отбил его обратно ребенку.

Мы продолжали играть некоторое время, пока я не повернулся, позволив мячу отскочить от моей груди, и заметил Элли, которая стояла там, наблюдая за мной с озадаченным выражением лица. Я понял, что смеюсь вместе с детьми, и тут же остановился.

Эмоции — это слабость, которой можно воспользоваться. Киллеры не проявляют слабости.

•  •  •

Рука Элли легла на мою руку, когда он подошел к нам.

— "Что-то не так".

Я согласился с ней. Мы прошли через контрольно-пропускной пункт, когда впервые въехали в Иран, и не испытали никаких трудностей. Все выглядело... нормально. Позади было шесть часов езды по стране, и мы приближались к другому контрольно-пропускному пункту, который казался ветхим и примитивным. Бесплодная земля по обе стороны дороги была усеяна камнями, достигавшими полуметра в диаметре. Я убрал её руку со своей, снова оценивая своё первоначальное впечатление об Элли. Казалось, у нее было почти шестое чувство, когда дело касалось людей из властных структур. Это было бы очень ценным качеством в её работе.

— "Помни, никакого английского".

Она кивнула, когда мужчина подошел и начал задавать вопросы. Достав наши документы, я заговорил на урду. "Конечно. Вы говорите на урду? Мы с женой направляемся домой".

У него был жуткий акцент, но понять было можно.

— "Да. Подождите здесь".

Взяв наши паспорта, он направился обратно в своё ветхое здание.

Элли была права. Что-то определенно было не так. Его форма выглядела потрепанной и устаревшей, здание не ремонтировалось годами, а деревянный шлагбаум, преграждавший нам путь, казался сколоченным наспех. Создавалось впечатление, что это был запасной контрольно-пропускной пункт во время войны с Ираком, и его давно забросили. Когда он вошел в здание и закрыл дверь, я вышел из машины и быстро направился к двери. Остановившись, я прислушался, пока он говорил с кем-то на фарси.

— "Точно блондинка".  — Пауза.  — "Двадцать с небольшим. Европейка".  — Пауза.  — "Только двое. Мне нужно вдвое больше. За блондинку вы получите гораздо больше. Она..."

Открыв дверь, я всадил ему пулю в голову. Он упал на землю, все ещё прижимая к уху трубку армейского телефона. Я не знаю, с кем он разговаривал, были ли это рабовладельцы, работорговцы или кто-то ещё. Я не знал и не хотел знать. Нам нужно было убираться отсюда, как можно быстрее. Я взял у него пистолет, вложил ему в руку и дважды выстрелил в дверной проем.

Вернувшись к машине, я залез в один из тайников и достал оттуда пакет с почти чистым героином и небольшую пачку турецкой валюты на общую сумму около 5 000 лир. Героин я сунул за пояс трупа, а деньги — в его карман. Если он был 

каким-то образом легален или имел связи с кем-то легальным, я хотел, чтобы все выглядело так, будто он участвовал в торговле наркотиками. Следователи, как всегда, будут искать самое простое объяснение, и я был рад дать им его.

Я сел в машину.

— "Что случилось? Что ты взял из машины?"

— "Ничего. Все улажено. Придерживайся урду. Тебе нужно получше прятать волосы. В следующий раз, когда мы остановимся, возьми одеяла и воду из багажника. Сегодня мы будем ночевать вдали от дороги, никаких хостелов".

Она замолчала на мгновение, прежде чем ответить. "Хорошо".

•  •  •

Наркокурьер

Он не был добрым во время этой странной фальшивой свадьбы, но он был, по крайней мере, уважительным. Казалось, это имело для него какое-то значение, и было трудно продолжать думать о нем как о другом человеке. Он был человеком, а не какой-то стоической машиной для убийства. Когда я увидела его таким грустным, а затем играющим с детьми, что-то внутри меня изменилось, но я не могла определить, что именно. Этот первоначальный сдвиг углубился и расширился. Он был не просто человеком, он был кем-то с прошлым, историей и кем-то, кто неравнодушен к детям.

Его беготня с мячом и смех заставили меня вспомнить моих братьев и сестер, и мне стало интересно, есть ли у него дети.

Когда мы остановились, было уже совсем темно. Он использовал обе большие канистры с бензином, и мы ехали как можно дольше. Он умел выглядеть одинаково независимо от того, что происходило вокруг нас, но даже я могла сказать, что он был измотан. Мы останавливались только для того, чтобы привести себя в порядок и помолиться. Мы припарковались за небольшим хребтом, вне видимости дороги, и поужинали сухофруктами и бастурмой, ароматным сушеным мясом.

— "Юсуф, у тебя есть дети?".

Прежде чем он отвернулся от меня, я увидела океан боли в его глазах. Он откусил кусочек бастурмы и некоторое время грыз его.

— "Я доставлю тебя в Лахор в целости и сохранности. Я буду обращаться с тобой... как можно уважительнее, пока мы вместе. Мне не нужно знать о твоей семье, а тебе не нужно знать о моей. Так проще. Меньше... Просто проще".

Мы разложили свои постели и довольно быстро уснули. Я проснулась через несколько часов, моё сердце было в горле. Я не знала, было ли это следствием сна или чего-то, что я почувствовала в темноте, но это беспокоило меня на инстинктивном уровне. Пролежав так полчаса, я наконец встала и переложила свою постель рядом с его.

Утром я проснулась от того, что его рука обнимала моё плечо, ладонь лежала на груди, а то, что могло быть эрекцией, пробивалось сквозь его и моё одеяла и упиралось мне в попу. Его мягкое, регулярное дыхание как-то успокаивало, а его тепло было желанным.

Когда он зашевелился, рука на моей груди зародила во мне другое тепло. Он начал медленно отводить руку назад, возможно, думая, что я все ещё сплю. Я схватила его руку и прижала 

её к себе.

Проведя рукой по его пальцам, я поняла, что у него не хватает конца безымянного пальца. Он вздрогнул, когда я почувствовала это.

— "Что случилось?"

Он сделал паузу, прежде чем заговорить.

— "Наказание. В молодости мне нужно было выучить несколько уроков. Побуждения к обучению были эффективными".

Юсуф всегда звучал так жестко, так отстраненно. Я почувствовала, как мой сосок затвердел под его ладонью.

— "В школе? Они... они делали это с тобой за то, что ты чему-то не научился?"

— "Это было в медресе, но это был не один из их учителей. Это был человек, который научил меня быть тем, кто я есть. Он приходил каждые несколько недель. Ставил передо мной задачи, проверял, чему я научился с тех пор, как мы разговаривали в последний раз. Есть правила, которым мы должны следовать, чтобы выжить. Я должен был запомнить их, все и по порядку. Моя память улучшилась, когда это произошло".  — Он пошевелил пальцами.

Не знаю, почему я это сделала, но я поднесла его руку к губам и поцеловала палец.

— "Прости".

— "Мне... мне нужно встать. Размяться. Помолиться. Я..."

Нужно уйти от меня.

— "Я понимаю. Я должна была сказать это раньше. Я ценю то, что ты делаешь. Я знаю, что для тебя это работа, но, ты сохраняешь мне жизнь, и я ценю это".

— Несмотря на его заявление о необходимости встать, он остался на месте. Прошло несколько мгновений, прежде чем он заговорил.

— "Сын. Джибрил. У меня есть сын".

Я не понимала почему, но была в восторге от того, что он поделился со мной этой информацией.

•  •  •

Киллер

Мы расходовали воду быстрее, чем я предполагал, и это меня беспокоило. Это было частью моей работы. Элли должна была быть доставлена в целости и сохранности и в добром здравии. Я должен был соизмерять это с необходимостью оставаться вне поля зрения и в стороне от проторенных дорог. Мы остановились в Сабзеваре, к югу от Национального парка Голестан. Это был удивительно плотный город, а люди были дружелюбны.

В тени пятничной мечети Масджид Джамех с двумя минаретами располагался большой рынок под открытым небом. Сабзевар был известен своими сухофруктами, которые поставлялись по всему Среднему Востоку и были именно тем, что я искал. Элли держала голову плотно закрытой, а глаза опущенными, стараясь не привлекать внимания. Жара била по нам, но мы оба были благодарны за то, что ненадолго вышли из машины, и наслаждались ограниченной свободой прогулок.

Мы только что доели самсу у одного продавца и хотели купить лавашей на десерт. Фруктовые лепешки были дешевыми, вкусными и повсеместными. Торговец также продавал мексиканскую кока-колу, что стало для нас большим сюрпризом. Я торговался о цене ящика и коробки лаваша, когда краем глаза уловил что-то. Повернувшись, я увидел Элли, которая стояла там, напряженно глядя на меня. Мужчина стоял прямо за ней и слишком близко.

Держа руки на боку, я медленно повернулся к ним. Элли смотрела на меня с отчаянной мольбой в глазах.  

Я не знал, убить или пощадить этого человека.

Я заговорил на фарси. "Есть ли причина, по которой ты прикасался к моей жене?"

— "Твоя жена, брат мой? Я считал её незамужней".

— "Ты мне не брат, и ты не ответил на мой вопрос. Есть ли причина, по которой ты прикасался к ней?"

Он улыбнулся мне. "Кто сказал, что я прикасался к ней?"

Пропустить это было бы разумным, профессиональным шагом, но я просто не мог. Что-то глубоко внутри меня толкало вперед. Это было ново, тревожно и удивительно волнующе. Он считал, что имеет право лапать женщину. Я был оскорблен на базовом уровне и был бы оскорблен независимо от обстоятельств, но женщина была Элли. Мои чувства размывались от защиты из верности работе до просто защиты.

— "У тебя плохой слух? Я сказал. Дважды. Извинись перед моей женой, и я позволю тебе уйти".

Его надменная улыбка померкла. "Ты здесь гость, иностранец. Ты смеешь предъявлять мне требования?"

Как павлин, он был одет в длинные шаровары и джамех, оба ярко-синего цвета. Торговец в ларьке позади него выглядел потрясенным, и я видел, как другие покупатели обходили нас стороной. Похоже, он был большим человеком в этом районе. Мне действительно следовало бы оставить это без внимания, но... Элли. Двое крупных мужчин, одетых в дешевые костюмы, засуетились и остановились возле павлина.

— "Мистер Ширвани",  — лысый с самыми густыми усами, которые я когда-либо видел, отвесил быстрый полупоклон.  — "Все в порядке?"

— "Этот человек и его шлюха оскорбили меня".

Я улыбнулся, мои правила вылетели в пресловутую трубу.

— "Ты совершаешь огромную ошибку. Извинись, и я позволю тебе и твоим людям уйти. Я больше не сделаю этого предложения".

Крупный мужчина шагнул ко мне и попытался схватить меня за рубашку возле плеча. Прижав его руку к груди, я сделал шаг назад, слегка выведя его из равновесия. Ребро моей ладони метнулось к его горлу, но он повернул голову и склонил её, приняв удар на челюсть. Он был тренирован, что делало ситуацию намного хуже. Я держал его руку прижатой к груди, но вывернул её ладонью вверх, а затем быстро поднял. Ему пришлось закрыться, иначе он рисковал сломать запястье. Когда он попытался освободить руку, я ударил его локтем по голове, развел его руки в стороны и ударил ногой в грудину.

Теперь между нами было свободное пространство, и другой крупный мужчина прошел в ноги и сумел провести двойной тэйкдаун, опрокинув меня. Некоторые из лучших борцов в мире были родом из этого региона, простирающегося от Дагестана до Турции. Последнее, чего я хотел — оказаться с этим человеком в партере. Лежа на спине, я закинул одну ногу на его плечо, а другую — на шею. Мне удалось схватить его руку, я выпрямил её и взял на излом, используя собственные туловище в качестве точки опоры.

Либо я сломаю ему руку, либо задушу.

Не тут-то было. Свободной рукой он схватился за мой пояс и сумел подтянуть под себя ноги. С 

удивительной силой, вероятно, увеличенной гормонами или стероидами, он поднял меня над землей, а затем обрушил на землю. Мой хват ослабел, он сумел высвободить руку, и он воспользовался этим, чтобы схватить меня за горло и повторить свой слэм. Душить его было все равно, что душить гориллу.

Его хватка была безумно сильной, и я отчаянно озирался по сторонам. У торговца под столом стояли ящики с кока-колой. Растягиваясь, я потянулся за одним, но не достал. Меня подняли и снова грохнули об землю. Похоже, что-то сломалось внутри меня, скорее всего, ребро. Снова потянувшись, я нащупал край ящика и потянул его к себе, наконец, схватив бутылку. Горилла поднял меня ещё раз, и я почувствовал, что его поза изменилась. Он собирался снова бросить меня вниз, но на этот раз сосредоточился на том, чтобы я ударился о тротуар головой, а не спиной.

Я обхватил ногами его талию, приняв почти сидячее положение. Когда я был достаточно близко, я ударил горлом бутылки по его правому глазу. Скользнув по надбровной дуге, она въехала в глазное яблоко, вдавив его внутрь. Второй рукой я ударил по донышку бутылки, вогнав её в глаз мужчины наполовину. Я упал на землю, когда он встал и медленно попятился назад.

Первый мужчина торопливо направился ко мне. Все ещё находясь на земле, я перекатился вправо, схватил его за правое колено и, дернув за левую лодыжку повалил его. Это был необычный прием, и он тяжело упал. Перекатившись на спину, я схватил его за голову и трижды ударил ею об асфальт. Оглянувшись назад, я увидел, что Павлин потянулся к своей рубашке, вероятно, за пистолетом. Я мог перевернуть потерявшего сознание мужчину и использовать его как щит, но этого хватило бы только на один или два выстрела.

Я быстро взглянул на стол, прикидывая, успею ли забраться под него, когда увидел, как Элли зашла за павлина и ударила его по голове металлической витриной, которую выхватила у торговца. Он упал на колени, и она ударила его ещё раз. Он упал на землю и застыл. Поднимаясь, я поморщился от боли в боку, схватил витрину и сгреб в нее лаваш, орехи и другие продукты с прилавка торговца.

На урду, я обратился к Элли, которая все ещё стояла над павлином, казалось, в шоке.

— "Возьми воду. И колу".

Положив витринный ящик на колено и придерживая его одной рукой, я протянул торговцу пачку купюр. Это было больше, чем он заработает за месяц. Мы поспешили с рынка к машине и надеялись, что за нами не следят. Многое зависело от того, насколько презираемым был павлин. Если бы я поднажал, мы могли бы оказаться в Афганистане через 12 часов. У нас была еда, вода, полный бак бензина и две запасные канистры, заполненные и лежащие на заднем сиденье.

•  •  •

Наркокурьер

Я думаю, я убила его. Он собирался убить нас, так что я не должна была чувствовать себя так, но это не помогало.  

Несмотря на тренировки Серджио, я все ещё была разбита после того, как, возможно, убила того, кого нужно было убить. Мои руки все ещё дрожали, но, возможно, это был адреналин. Мне было трудно думать, поэтому я просто слушала Юсуфа и делала то, что он говорил.

Во мне чего-то не хватало. Чего-то, что удерживало меня на привязи к реальному миру. Я отдалялась от ежедневной рутины, и встреча с детьми подтверждала, зачем я все это делаю. Макароны с сыром и порезанными сосисками с ними были лучше, чем высокая кухня в лучших ресторанах с кем-либо ещё. Мне нужно было увидеть Эшли, Дэнни и Софи. Мне нужно было чувствовать их объятия и знать, что они настоящие.

Мои лучшие качества исчезали, и мне чертовски нужны были дети.

Я должна была вернуться в Калифорнию, флиртовать с качками, избегать пивных вечеринок и получать диплом. Вместо этого я была в центре Ирана, только что выбив мозги кому-то, кто выглядел как персонаж из диснеевского "Аладдина". Он схватил меня за задницу. И что? После всего, что я делала с Серджио и для него, какой-то гад, тискающий мою жопу, не был большой проблемой. Не для меня. Но для Юсуфа это явно было очень важно.

В его взгляде было что-то, пугающее и возбуждающее одновременно. Он всегда был таким сдержанным, контролирующим себя, но когда он увидел этого гада, в его глазах что-то разгорелось, и это было из-за меня. Не ради работы, а ради меня, ради Элли. Он убил по крайней мере одного человека, а может, и двух, потому что проявил чувства. Я сидела рядом с ним в машине, когда он вел её, и во мне бушевала смесь эмоций. Я до смерти боялась, что за нами следят, и меня снедали мысли о том, что Юсуф снова потеряет контроль и я окажусь под ним.

Его правая рука лежала между сиденьями, на контейнере для закусок и питья. Я потянулась и провела кончиками пальцев по его запястью и кисти. Он начал отстраняться, но потом перестал. Повернув руку ладонью вверх, он нежно сжал мою и снова опустил. Я оставила свою руку на его, пока мы уходили от опасности.

•  •  •

Киллер

Айд Фаруки, человек, который создал меня, читал мне бесконечные лекции о том, что стимуляторы — это слабость. Употребление наркотиков было уделом низших людей. Мы были профессионалами. Если бы мы начали полагаться на что-то постороннее, что бы мы делали, когда этого не станет? Я думал о нем, когда на десятом часу вождения заканчивал пить пятую мексиканскую кока-колу. В детстве я сидел на полу у его ног и впитывал его мудрость, не обращая внимания на то, что у него всегда была под рукой чашка чая или кофе.

От рассвета до заката он потреблял кофеин и читал мне лекции о стимуляторах. Ещё один пункт в его списке того, что делают и чего не делают киллеры. Хватит с меня лицемеров. Хватит с меня 

моего тестя и хватит с меня Айда. Мои списки и мои коды должны были быть моими собственными. Более того, проезжая по Ирану и размышляя, сколько ещё человек мне придется убить, чтобы обеспечить безопасность Элли, я решил, что мне придется найти свой собственный способ обеспечить безопасность моего сына.

Я не собирался полагаться на щедрость Наима, когда дело касалось Джибрила. Он был дедом моего сына, но он использовал свою собственную дочь как цепь, чтобы держать меня на привязи, и единственное, о чем он скорбел после её смерти, это о потере инструмента.

В следующий раз, когда мы остановились помочиться, я плеснул себе на лицо немного воды из одной из наших бутылок и попытался стереть усталость с глаз. Когда она вернулась, сделав свои дела за выступом, я заговорил с Элли. Она подошла ко мне, луна за её спиной обрамляла её красоту. Я был в растерянности.

— "С тобой все в порядке? Хочешь, я немного поведу? Ты выглядишь... Я не знаю".

Очнувшись от забытья, я заговорил.

— "Нет, нет, я в порядке. Когда мы доедем до границы, ты должна стать канадкой. Не должно быть никаких упоминаний о Штатах. Вообще. Никаких".

— "Хорошо".  — Она потрогала свою щеку.  — "На что ты так уставился? У меня что-то на лице?"

Я повернулся обратно к машине. Мой голос прозвучал резче, чем я намеревался.

— "Мне не до гляделок. Теряем время".

Видимость была плохой. Слева от нас был ряд холмов, которые увеличивались в размерах по мере удаления от дороги. Справа от нас через каждые несколько миль располагались вытянутые поселения. Каждое из них было обнесено стеной и имело длину в несколько сотен метров. В округлых глиняных и терракотовых зданиях, примыкающих друг к другу, жили семьи, которые работали на ирригационных фермах. Навстречу нам по этому двухполосному шоссе шел поток автомобилей, в основном грузовиков. В машине царила тишина.

Вскоре мы были на границе. Мы без проблем проехали контрольно-пропускной пункт в Иране, и я вздохнул с облегчением. Я опасался, что нас будет ждать засада. В нескольких сотнях ярдов впереди находился афганский контрольно-пропускной пункт. Не слишком оригинально, но их валюта называлась афгани. Я приготовил пачку афганских купюр по 500 и передал их и наши удостоверения охраннику.

Он поднял бровь, просканировал документы и заговорил на ломаном урду.

— "Возвращаетесь домой?"

— "Да, брат".

— "Счастливого пути".

— "Спасибо".

Мы с Элли расслабились, когда въехали в Афганистан, оставив Иран за спиной.

Было уже поздно, мы ехали почти без остановки в течение 12 часов, и мой бок причинял мне боль. Мне нужно было перебинтовать его. Я был почти уверен, что у меня сломано ребро. Мы остановились в первом попавшемся городе и заправили машину и две канистры на заправочной станции. Она была пристроена к дому, и хозяин спал, но он был рад заработать, и добродушно отнесся к тому, что его разбудили среди ночи. После того как мы купили ещё воды и еды, я на своем ломаном пушту 

спросил, не знает ли он хостел, где мы могли бы остановиться на ночь.

Он с жаром описал мужа его двоюродной сестры. Они жили недалеко от города, и она якобы прекрасно готовила. Он был уверен, что они примут нас на ночь и будут хорошо с нами обращаться за весьма умеренную плату. Он явно считал меня добычей, но мне было все равно. Он мог завышать цену сколько угодно, лишь бы я мог немного отдохнуть.

После того как я дал кузену слишком много денег, я попросил дополнительную еду и бинты. Он говорил со своей женой быстрее, чем я мог уследить, но вскоре она вернулась с бинтами, и он пообещал, что утром мы уедем с большим запасом еды. Они накормили нас, показали свой маленький дом, постелили свежее постельное белье и провели вечер в своем сарае, а мы с Элли заняли их спальню. Помолившись, я вернулся в спальню.

— "Я, э-э, мне бы пригодилась твоя помощь".

Она сидела на кровати в светло-голубой ночной рубашке. Она была непрозрачной, но почему-то казалась матовой. Комната была плохо освещена, но её бледная кожа и светлые волосы были хорошо видны.

— "Конечно. Что нужно сделать?"

— Я сделал паузу. Это было невероятно неловко и было бы невозможно при других обстоятельствах, но мы были одни и формально женаты.

— "Мне нужно перебинтовать грудную клетку. Возможно, я сломал ребро".

Она замолчала на мгновение и выглядела обеспокоенной.

— "Этим утром? С теми мужчинами?"

— "Да".

— "И... И ты проехал весь этот путь, не сказав ни слова?"

— "Да. Это было терпимо".

— "Как... Это было ужасно, Юсуф. Тебе было больно, из-за меня. Я... Сними рубашку и дай мне бинт".

Я сел рядом с ней, а она достала из рюкзака рубашку, намочив её в тазу с водой. Нежно, очень нежно, она вытерла мне бок и спину, где были синяки. Я почти вздрогнул от её прикосновения, но не от боли. Это была близость и возбуждение, от которых у меня перехватило дыхание. Она медленно обернула вокруг меня первую полосу, затем повторила процесс, потом ещё и ещё. Когда она закончила, то поцеловала меня в плечо, и я почувствовал, как она вздрогнула. Я медленно встал.

— "Я... Спасибо тебе, Элли. Я сдержал своё обещание не быть придурком, а ты была добра ко мне. Это... Спасибо".

Я снова лег на пол, а она на кровать.

•  •  •

Наркокурьер

Я лежала на кровати, смотрела в потолок и слушала, как он дышит. Время от времени он менял положение, и раздавался легкий стон от дискомфорта или боли. Я вздрагивала каждый раз, когда слышала это. Я провела кончиками пальцев по своей коже, представляя, что это его кожа, вспоминая ощущения от его тела: твердого, упругого и гибкого. Юсуф не представлял, чего мне стоило остановиться, когда я поцеловала его худое, мускулистое плечо. Я хотела продолжить, но не была уверена, что он чувствует. Когда он с трудом пытался отдохнуть, я пожалела о своей нерешительности.

Что хорошего 

принесла нам нерешительность? Если бы он хоть на мгновение замешкался на рынке, он был бы мертв. Я была бы мертва. Мертвой, или умирающей, или уведенной с рынка пинками и криками бог знает куда.

Я не могла позволить себе быть поглощенной этими "что, если". Они были ещё одним шагом в мир, где я постепенно теряла себя, где мне не было места. Мне нужно было что-то настоящее. Мне нужны были Эшли, Дэнни и Софи, мне нужна была Калифорния, мне нужно было, чтобы все это прекратилось.

На полпути вокруг света у меня ничего этого не было. У меня был только человек, делающий неровные вдохи, человек, который был ранен из-за меня. Ради меня.

И он был достаточно реален.

Не было никаких колебаний, когда я соскользнула с кровати к Юсуфу. Мне просто нужно было быть рядом с ним. Мне нужно было почувствовать что-то реальное рядом с собой, присутствие и комфорт человека.

По крайней мере, так я себе говорила.

Он лежал на боку на матрасе, тонкое одеяло покрывало нижнюю половину его тела. На его лбу выступили капельки пота. Хотя его глаза были закрыты, я знала, что лучше не думать, что он спит. Затрудненное дыхание было одной из улик; другой — я знала, что он слишком наблюдателен, чтобы подкрасться незаметно.

Молча, я опустила своё тело рядом с его телом, подняла тонкое одеяло и прижалась к нему.

— "Ты должна спать".  — Слова прозвучали как щекочущее дыхание на моем плече.

— "Ты тоже".

Он не прикасался ко мне, просто позволил мне прижаться к его телу. Поскольку нас ничего не разделяло, я чувствовала каждый напряженный мускул, каждый градус излучаемого его кожей тепла, проникающего сквозь мою ночную рубашку. Его плечо неловко ударилось о моё, рука легла вдоль тела, пока я не потянулась назад и не взяла его за запястье.

Он немного посопротивлялся, прежде чем позволил мне вести его руку. Я провела ею по своей талии, опустила ниже, а затем прижала её к своей груди.

— "Нет".

Но он не убрал руку.

Ну, он всё-таки убрал руку. Он обхватил мою грудь через тонкую ткань ночной рубашки, и я знала, что он чувствует, как мой сосок твердеет на его ладони.

— "Но почему нет?" — прошептала я.

— "Это работа".

— "Ты мой муж".

— "Ты не..."

— "Я твоя жена".

Его рука сжалась на моей груди. Я не знала, чувствует ли он, как быстро бьется моё сердце, но я чувствовала, как он напрягся. В отсутствие отдельного одеяла, на этот раз я точно знала, что прижимается к моей заднице.

Я сдвинула бедра, упираясь в его твердую спину, и он снова сжал руку.

— "Ты не знаешь, о чем просишь".

— "Знаю".

— "Ты меня проверяешь?"

— "Ты действительно недоволен тем, что я хочу, чтобы ты меня выебал?"

Быстрее, чем это было возможно для человека с переломом ребра, он схватил меня за плечо, толкнул на спину и навалился на меня. Выдох удивления вырвался из моих легких, когда темные, опасные глаза встретились с 

моими.

Наступила тишина, когда он уставился на меня, стиснув челюсти, с неопределенным выражением лица.

— "Ты..."

Я потянулась вверх, притянула его лицо к своему и поцеловала его.

В течение полусумасшедшего сердцебиения он казался удивленным. На мгновение, которое длилось не дольше, чем капля дождя в луже, я контролировала ситуацию. За меньшее время, чем потребовалось, чтобы моргнуть, он пришел в себя, и в глубине его горла зародилось яростное, болезненное рычание.

Он не поцеловал меня в ответ, он захватил мои губы, сжимая их своими, с силой противоречивого желания, прорвавшегося наружу, когда он хозяйничал в моём рту. Одна сильная рука удерживала его тело над моим. Другая прошлась вверх по моему боку и вернулась к моей груди, захватив её так сильно, что я застонала прямо ему в губы. Коленом он раздвинул мои ноги, прижимая выпуклую твердь к текущему центру моего тела. Я снова вскрикнула, но его рот заглушил звук похоти, прорвавшийся во мне.

Он отстранился, когда я захныкала, задыхаясь, жар пробегал по моему телу.

— "Значит, ты всё-таки хочешь ебаться".

— "Я не ебусь",  — шипел он и снова поймал мои губы.

— "Это не совсем то, что я бы назвала занятием любовью",  — пробормотала я ему в рот.

В ответ он прикусил мою нижнюю губу и снова прижался ко мне бедрами.

— "Если ты хочешь заниматься любовью, ты должна сказать мне, чтобы я остановился сейчас".

В ответ я прикусила его губу. Он застонал — звук, который заставил меня пульсировать от яростной потребности,  — и отстранился.

— "Что..."

Но прежде чем я успела спросить, он поднял меня на ноги.

Я напряглась, ожидая, что он толкнет меня через всю комнату на кровать, но он этого не сделал. Вместо этого он схватил меня за голову, притянув к себе для ещё одного сильного поцелуя, ведя меня обратно на кровать.

Я споткнулась, когда мои бедра ударились о матрас, но он поймал меня за талию, прежде чем я опрокинулась назад. Его губы не отпусккали мои, его язык настойчиво просился в мой рот. Я дала ему доступ, пока он задирал ночную рубашку на мои бедра. Мгновением позже до моих ушей донесся треск рвущейся ткани, когда он сорвал её с моей головы, и я оказалась обнаженной.

Он отстранился от моего рта, чтобы посмотреть на меня. Я попыталась понять выражение его лица. Это была не благодарность или тоска, не похоть или голод. Оно было как-то темнее этих вещей, как-то глубже, и когда его глаза снова встретились с моими, я чуть не задрожала.

— "Ложись",  — приказал он.

Я села на кровать и откинулась назад, наблюдая, как он раздевается и обнажает тело с твердыми, непоколебимыми мускулами. Его было не одолеть, только не мне. Как только он присоединится ко мне на этой кровати, я окажусь в его полной власти, а он не обещал мне доброты.

Я никогда в жизни не хотела кого-то сильнее.

Он забрался на кровать и встал на колени рядом со мной.

— "Ты не ляжешь".

Я поднесла руку к его 

шее и снова поцеловала его. Он терпеливо отвечал, позволяя мне исследовать его рот, позволяя мне проводить пальцами по его плечам, рукам и вниз по груди. Затем он снова взял себя в руки, раздвинул мои бедра и толкнул меня на спину, устроившись между ними.

Он был таким твердым, и я знала, что он чувствует, какая я мокрая. Он скользил по мне, его член ударялся о мою киску. Должно быть, он знал, как сильно я хотела, чтобы он вошел в меня, но вместо этого он отстранился от моих губ и прижался лицом к моей груди.

Он решил использовать свою власть надо мной, чтобы исследовать, покусывая мои соски и проводя по ним языком. Большие руки обхватили мою талию и бедра, пальцы спустились к моей щели и провели вдоль складок. Он погрузил кончик пальца в мою киску, но этого было недостаточно, чтобы утолить грызущую потребность, которая приводила в бешенство каждый нерв в моем теле. Я извивалась под ним, задыхаясь, захлебываясь, умоляя его о большем.

Он обещал мне терпение, и терпения у него было предостаточно. Каждый сантиметр моего тела ласкали крепкой хваткой, пальцы прощупывали и поглаживали кожу. Его член был твердым, липкая жидкость капала с кончика, когда он прощупывал и подталкивал его, отказывая себе в удовольствии по любой нелепой причине.

— "Пожалуйста, Юсуф",  — наконец взмолилась я.

— "Ахмад".

— "Что?"

Он поднял глаза от моей груди. В его золотистых глазах пряталась странная уязвимость.

— "Меня зовут Ахмад".

Конечно, он не сказал мне своего настоящего имени. Он был слишком умен для этого. Он изучал моё лицо, пока я обрабатывала эту новую информацию, перебирая в уме это имя, настороженная тем, что он скрыл его от меня, но взволнованная тем, что он его открыл.

— "Пожалуйста, Ахмад",  — наконец сказала я.

Он снова застонал, этот сладкий, трепетный эротический звук, который пробирал меня буквально до кишок. Затем он оказался надо мной, его рот захватил мой, и я оказалась под его телом. Кончик его члена вошел в мою киску, он подался вперед, и я вскрикнула, когда он наконец погрузился в меня.

Сначала он двигался медленно, но не для того, чтобы показать, что занимается любовью, а лишь для того, чтобы найти положение, при котором не будут болеть ребра. Он нашел его, схватив меня за бедра, притянув ближе к себе и положив мои ноги поверх его бедер.

Затем он стал двигаться жестко и быстро, впихивая себя в меня, каждый раз зарываясь так глубоко, как только мог. Я стонала, наслаждаясь ощущением полноты, реальностью его тела и тем, как оно заставляло дрожать и трепетать каждый кусочек меня.

Я попыталась просунуть между нами руку, чтобы погладить свой клитор, пока он ебал меня — потому что он именно ебал, несмотря на его настойчивое утверждение, что он "не ебал",  — но его рука поймала моё запястье и отбросила мою руку в сторону. Я уже собиралась протестовать, когда его пальцы нашли мой клитор, поглаживая его,  

пока он получал удовольствие от моего тела.

Я не ожидала, что он это сделает, и это сделало его ещё более взрывным.

Я извивалась под ним, вцепившись в простыни, пока он долбил меня. В животе у меня все сжималось и спазмировало, угли возбуждения разгорались все сильнее, пока не вспыхнули, не взорвались, и я кончила.

Моя спина выгнулась дугой, и я сдержала крик, чувствуя, как сжимаюсь вокруг его члена, когда моё тело подчинилось интенсивному огню моего оргазма. Пальцы Ахмада оставили мой клитор, и он упал вперед, хрипя, потеряв всякое чувство ритма. Я обхватила его ногами за талию и притянула его лицо к своему; когда я поцеловала его, он кончил.

Он не рычал и не стонал; кроме задыхающегося, почти хрипящего мычания, он был тихим. Силу оргазма выдавало напряжение мышц, читалось на его лице и в его глазах, и в том, как он прижимал свой рот к моему, когда изливался внутрь меня.

В первые блаженные моменты послесвечения все, что имело значение,  — это ощущение его прикосновения ко мне, комфорт его тела и та непрочная связь с реальностью, которую оно мне давало.

Когда его глаза открылись, жесткие, темные и холодные, я вздрогнула.

Проснувшись, я почувствовала себя странно, как будто чего-то не хватало. Это был Ахмад. Я вспомнила предыдущую ночь, его ощущения и то, что он заставил меня почувствовать, и лежала, наслаждаясь воспоминаниями. Теперь его не было, и мне не хватало его присутствия. В конце концов я встала и, умывшись, направилась на кухню. Женщина, у которой мы снимали дом, улыбнулась и жестом указала на стол. Я села за стол и подумала, не молится ли он ещё.

Вскоре вошел Ахмад, который резко остановился, увидев меня. Пройдя дальше, он сел за стол. Женщина говорила быстро, и мой, ставший прежним, муж, казалось, сосредоточился, пытаясь понять, что она говорит. Она принесла большое желто-оранжевое блюдо, на котором было что-то похожее на фриттату из яиц, картофеля и помидоров. Через несколько мгновений стол был завален кучами другой еды.

Я взяла манго из миски с фруктами, а Ахмад быстро протянул руку, осторожно взял меня за руку и вырвал манго из моего захвата. Он все ещё не сказал мне ни слова с того момента, как трахнул меня. Взяв свой нож, он быстро и умело очистил фрукт от кожуры, затем разрезал его на четвертинки, положил их на маленькую тарелку и поставил передо мной. Сидя и глядя на него, я подумала, как странно будет, если я просто сохраню его, не съев. Его жест был... добрым.

•  •  •

Киллер

В Кабуле были люди, которых я знал. Я мог поговорить с ними о том, чего ожидать на пакистанской границе. Я не задерживался. Я не пытался провести больше времени с Элли. Я просто был профессионалом. Мы провели бы там полдня, пока я наводил справки и восстанавливал контакты. Может быть, на ночь, но не более того. Было несколько мест, которые я мог бы показать ей,  

но это было второстепенно. Я собирался завершить работу, получить остаток зарплаты и решить, что делать с сыном. И развестись с Элли. Почему я забыл об этом? Нам нужно было развестись.

Как и было обещано, у нас было достаточно еды, чтобы взять её с собой в дополнение к пополненным бутылкам с водой. Хотя я ограничивал свои движения из-за ребер, я все равно чувствовал себя некомфортно из-за бездействия. Мои мышцы ныли, требуя нагрузки, и не только такой, как прошлой ночью. Обычно я пробегаю не менее 50 километров в неделю, но я точно не мог встать, сказать кому-то, что я потренируюсь, вернусь через некоторое время, и убежать от него. Помогала тщательная растяжка, но я надеялся найти в Кабуле тренажерный зал, в котором можно было бы заниматься. Изометрические упражнения были хороши для начинающих йогов, но мне нужно было больше.

Расплатившись с хозяевами, мы сели в машину и продолжили наш путь. Следуя по шоссе А77, мы ехали по двухполосной дороге, почти вплотную к грузовикам, идущих в противоположном направлении. Я ненавижу западные предрассудки об этой части света, но какими бы дружелюбными ни были люди, нельзя отрицать, что пейзаж был бесплодным и однообразным.

Часы пролетали незаметно, и, как и в предыдущие дни, Элли возилась с радиоприемником. Я потакал её бесконечным переключениям с одной станции на другую, пока концентрировался на дороге. Когда она наконец остановилась и откинулась назад, я достал несколько оставшихся сухофруктов и протянул ей, чтобы побаловать. Покончив с фруктами, Элли медленно, неуверенно положила свою руку поверх моей. Я позволил ей лежать там.

Мы остановились около 10:00 вечера, и, не зная ни одного города впереди, я снова съехал на обочину и поставил машину за большими камнями. Мы достали матрасы, разбили небольшой лагерь, я прочитал молитву Ишаа и попросил прощения за то, что пропустил молитву Магриб. После того, как я сделал все возможные упражнения, я лег в трех метрах от Элли. Ночь была теплой, и в костре не было необходимости, но я поддерживал огонь, чтобы отпугнуть любопытных или голодных животных.

Я проснулся, услышав, что Элли движется ко мне. Она опустилась на колени рядом со мной и потянула меня за подстилку.

— "Хватит притворяться, что ты спишь. Мне кажется, я слышала волка, койота или что-то в этом роде. Впусти меня".

— "Ничего ты не слышала".

— "Не спорь со мной, муж".

В её голосе звучало веселье, и я оказался бессилен сопротивляться ей. Она присоединилась ко мне, и я изучил новый способ тренировки кардио.

Когда Кабул появился в поле зрения, было уже за полдень. Мы свернули на север и вместо этого проехали пятнадцать минут до озера Карга на реке Пагман. Это огромное водохранилище было предметом национальной гордости афганцев, на его берегу располагался отель, рыборазводные заводы, предлагались спортивная рыбалка и водные виды спорта. Глаза Элли расширились, и мне пришлось сдерживать себя, чтобы не улыбнуться её удивлению от такой роскоши на фоне 

наших спартанских путешествий.

Мы сняли номер, и Элли провела в душе почти полтора часа. В отеле есть прачечная, и мы воспользовались её услугами. Пока она была в душе, я позвонил коллегам и договорился встретиться с ними в одном из двух ресторанов отеля на ужин. Не желая упускать её из виду, я взял Элли с собой в тренажерный зал отеля. Она беззаботно тренировалась, пока я занимался на беговой дорожке. Некоторые мужчины были недовольны её присутствием, но я не был доволен их присутствием, так что мы были квиты.

Элли была со мной в ресторане. Я был известен как элита в своей области. Это не повод для гордости, это просто факт. Если у них и были проблемы с её присутствием, они держали их при себе. Было столько доброжелательности, сколько только возможно для людей в наших областях. Мы с Элли преломляли хлеб с ворами, фальшивомонетчиками, контрабандистами, решалами и боевиками. Мишель Ралинбоу специализировался на том, чтобы сводить людей вместе. Он был внештатным посредником, и если вам нужно было найти кого-то по одной из наших специальностей, он связывал вас с ним. Я давал ему имена и местонахождение людей, которые сдавали нам свои дома во время наших путешествий, и он делал тщательные записи.

К ним хорошо относились и считали их ресурсом.

•  •  •

Она снова проснулась в моих объятиях, на этот раз в большой, удобной кровати. Она подняла руку, которая обнимала её грудь, и поцеловала костяшки пальцев. "Доброе утро".

— "Доброе утро, Элли. Нам нужно уехать через час".

— "Мммм... нет. Слишком удобно. Через два часа?"

Я не пытался скрыть свою ухмылку. "Хорошо. Два часа".

Позвонив в обслуживание номеров, я быстро принял душ. Запах кофе поднял её с кровати. Я уставился на её обнаженное тело, пока она натягивала на себя простыню и пробиралась к маленькому столику. Она выбирала и откусывала, а затем встала, чтобы принять душ. Я смотрел, как она уходит. На полпути она сбросила простыню, сделала ещё два шага и посмотрела на меня через плечо, улыбаясь. Принять второй душ в то утро казалось разумным. Я встал и присоединился к ней.

Она удивилась, когда я сказал ей, что багаж нам не нужен. Рейсовый автобус доставил нас на пристань, и мы провели несколько часов, ловя радужную форель. Для меня это был новый опыт, поэтому я наслаждался им её глазами. В этом не было ничего спортивного, рыба как будто сама нанизывалась на крючок. Она смеялась, и я видел, как исчезали тревожные морщинки из глаз, когда она расслаблялась.

Когда мы вернулись в отель, Элли зашла в сувенирный магазин и вернулась со старыми копиями воскресных версий газет "Лос-Анджелес Таймс" и "Лос-Анджелес Дейли Ньюс". В тот день она перелистала обе газеты, прочитав каждую статью.

— "Так вот где они?"

Она подняла на меня глаза.  — "Хммм?"

— "Твои дети. Они в Лос-Анджелесе?"

Элли, казалось, отстранилась и оттолкнула газету.

— "Я никогда не говорила, что у меня есть дети".

— "Не словами,  

нет. Иногда у тебя такой же взгляд, как у меня, когда я думаю о Джибриле, моем сыне. Ты — американка вдали от дома, занимаешься опасной работой, которая, похоже, тебе не нравится. ты делаешь это ради кого-то другого. А кто может быть лучше, чем ребенок?"

Она сделала паузу.

— "Сколько лет Джибрилу?"

— "Одиннадцать".

— "У тебя есть фотографии?"

— "Нет, это слишком опасно".

Она грустно улыбнулась.

— "Уверена, он такой же красивый мальчик, как и его отец. Девочки будут в восторге от него".

— "И это не мои дети,  — добавила она,  — это мои сестры и брат. Да, они в Лос-Анджелесе. Мои родители... не важно, короче, я все, что есть у детей".

— "Хочешь вернуться к ним?"

— "Это... Да, это моя последняя работа".

Я кивнул. "Это к лучшему, Элли".

Мы снова провели вместе ночь, выспались и отправились в Исламабад.

•  •  •

Наркокурьер

Утром, когда мы собирались уезжать, Ахмад постоянно уговаривал меня поторопиться. Было странное противоречие. Чем быстрее все закончится, тем быстрее я смогу вернуться к детям и избавиться от Серджио. С другой стороны, чем быстрее мы закончим, тем быстрее между мной и Ахмадом не будет никакой связи. Он вышел из душа, обернув полотенце вокруг талии, и сел рядом со мной на кровать.

Слез не было, но я бы не удивилась, если бы они были. Я уставилась в телевизор, не обращая внимания на доставленный завтрак. Ахмад смотрел некоторое время, и я услышала замешательство в его голосе, когда он заговорил.

— "Что это такое?"

— "Рен и Стимпи. Софи их обожает. Она может смотреть их целыми днями, каждый день".

— "Они... очень странные". Он провел рукой по моим волосам.  — "Я понимаю. Скоро ты вернешься к ним. Ты сможешь есть свои калифорнийские суши, смотреть странные мультфильмы с детьми и забыть обо всем этом. Иди прими душ".

Я была расстроена, зла и угрюма. Больше всего я скучала по детям.

— "Ты можешь хотя бы один день не гавкать на меня? Я приму душ, когда буду готова".

— "Я тебе не враг, Элли".

Он пересел на край кровати, поставил ноги на подушки, а ладони на пол и начал отжиматься. Он отжимался двадцать раз быстро, а затем десять раз очень медленно. Во время следующей рекламы я встала и пошла в душ. Я не знала, когда у меня в следующий раз будет такая возможность, поэтому я наслаждалась горячей водой столько, сколько могла.

Я купила несколько карт в сувенирных магазинах, а также "Спрайт" и арахисовое масло "Риз". Они были безумно дорогими и считались американской роскошью, но Серджио платил, так что, да, я побаловала себя. От Кабула до Исламабада было около шести часов езды, если все пройдет гладко на границе. Мы в основном молчали, и я иррационально позволяла Ахмаду взять на себя основную часть моего разочарования и гнева. Он сказал, что не трахался, но что бы он ни делал, мы занимались этим каждый день с той первой ночи. Он был, словно каменный. Он не говорил 

об этом, казалось, это ничего для него не значило, и он, скорее всего, был бы рад избавиться от меня.

Я бы сказала, что это не было неожиданностью, но я сама не знала, чего ожидала. Я почти навязала ему себя, так что как я могла злиться?

Когда мы подъехали к границе, там было несколько туристических автобусов, расписанных яркими узорами "пейсли". Они выглядели странно, как будто вырвались из 60-х годов и приехали в Исламабад на концерт Grаtеful Dеаd. Нам пришлось стоять в очереди, чтобы пройти пограничный контроль, и это было скорее скучно.

Ахмад прочистил горло.

— "Мои... Я не уверен, откуда родом мои родители. Я вырос в Старом Лахоре, и ходили слухи, что моя семья из Кабула. Это... Я стараюсь останавливаться там, когда могу. Спасибо вам за..." — Он сделал паузу.  — "Спасибо".

Не будь сейчас чувствительным, Ахмад. Мы почти закончили. Не раскрывайся, не будь уязвимым, не будь благодарным. Я уже не могу этого вынести.

Я продолжала смотреть в окно на путешествующие семьи и грузовики, перевозящие товары. "Да. Это было здорово".

Мы находились в трех машинах от передней части нашей очереди, одной из 12, которые тянулись по этой стороне границы. Ещё шесть или около того были на другой стороне, ведущей в Афганистан. Какая-то часть меня всегда наблюдала и оценивала. Я ничего не могла с этим поделать, это была часть меня. Я пережила всех девушек Серджио, потому что могла видеть закономерности там, где другие не видели. Группа людей смотрела в сторону, а я просто шла в противоположном направлении. Я ловила взгляд какого-нибудь подростка, идущего в том же направлении, что и я, который не пялился на мою задницу, и что-то щелкало у меня в затылке. Я выходила из аэропорта через следующий выход и пережидала, прежде чем войти снова.

Я выживала, потому что. доверяла своим инстинктам. Вот почему меня так ценили.

— "Они пойдут сюда".

Я схватила Ахмада за руку, и он начал оглядываться по сторонам.

— "Кто?"

— "Пограничники. Тот парень с планшетом. Он смотрел сюда и говорил в рацию. Ещё трое направляются к нему".

— "Нет. Сохраняй спокойствие. Это просто давление, под которым ты находишься. Скоро все закончится".

— "Спасибо за пренебрежение, придурок. Ты хоть представляешь, как долго я этим занимаюсь? Тот парень с собакой присоединился к ним".

Они начали идти в нашу сторону, и Ахмад выругался. Он старался не подавать виду, когда полез под сиденье и вытащил пистолет. "Молчи, пока они не зададут тебе прямой вопрос. Позволь мне говорить. У тебя волосы торчат. Заправь их".

Раздраженная, я так и сделала. Ахмад был хорош в своем деле. Очень хорош, на самом деле. Я бы не стала с этим спорить. Проблема была в том, что и я тоже. Прикусив язык, я ждала.

— "Под сухофруктами лежит "вальтер". Маленький, но свою работу выполняет. Если придется, беги к линии пешеходов, пока я их отвлеку".

Отвлечь их? Это был эвфемизм для пули в горло? Что именно он будет 

делать? Пожертвует ли Ахмад собой, чтобы у меня был шанс сбежать?

Они подошли к нашей машине, и я положила руку на контейнер между сиденьями, где лежали наши закуски. Трое мужчин были на стороне Ахмада, двое — на моей. Собака была на поводке и рядом с моей дверью. Мужчины подошли, а потом... продолжили идти. Они начали громко говорить и обращаться к водителю машины, стоявшей позади нас. Моё сердце замерло, когда они выталкивали его из машины.

Машина перед нами остановилась, и Ахмад последовал их примеру. Он положил свою руку на мою, поверх фруктов и поверх "Вальтера".

— "Ты была права".

Черт возьми, я была права.

— "Просто случайно заметила. Ничего особенного".

Я не знала, почему я продаю себя с потрохами.

•  •  •

Как только мы пересекли границу, дорога до Исламабада не заняла много времени.

Это был самый организованный город, в котором я когда-либо бывала. Все выглядело упорядоченным. Это трудно описать, но он казался искусственным, как будто он был спланирован дотошным до мелочности архитектором, а не вырос со временем естественным образом, как и положено городу. Он казался... стерильным. Я часто бывала здесь раньше и всегда была обеспокоена тем, насколько все неестественно. Я любила беспорядок. Мне нравились маленькие извилистые улочки, где я могла потерять кого-то, идущего за мной. Мне нравилось находить обычаи и секреты, которые складывались десятилетиями или столетиями.

Я признаю, что это облегчает вождение и путешествия. Как будто город был выложен по сетке, как огромная игра "Морской бой". J6. Ты потопил мой шанс на будущее с мужчиной, в которого я влюбилась!

Ахмад нашел нам гостиницу, и я пыталась убедить его, чтобы он позволил мне встретиться с ним там через несколько часов. У меня было две квартиры в городе, за которые я платила часть арендной платы. В каждой из них были наличные, одежда и удостоверения личности, спрятанные в стенах. Он категорически отказался. Мне нужны были эти деньги для меня и детей, а документы не помешали бы. Он убил ради меня, он был во мне, но я все равно была настороже.

Он не хотел, чтобы я исчезала с его глаз, а я не хотела ничего оставлять. Мы пошли на компромисс, и он поехал со мной. Моё нежелание было глупым. Я не планировала возвращаться, поэтому не имело значения, знает ли он, где я прячусь. В Исламабаде все было разбросано, как в Лос-Анджелесе, поэтому нам пришлось взять машину. Моя первая общая квартира была рядом с университетом, поэтому мы заехали на рынок под открытым небом и поужинали в Маjееd Нuts. Разместив свой заказ на складном столике перед двумя мужчинами, готовившими еду, мы стояли и ждали. Они готовили в печах, встроенных в мрамор, который лежал за столами, и казались хорошо отлаженной машиной.

Нам принесли рагу и два вида карри, в каждом из которых была курица и баранина. Усевшись на длинные скамейки под брезентом и деревьями, мы ели среди студентов и других посетителей. Еда была 

вкусной, острой и сытной. Моя квартира была в нескольких минутах ходьбы, и я надеялась, что мои две соседки по комнате уже ушли. Но нет. Я получила шквал вопросов и два коротких объятия, во время которых я придумывала ответы на их вопросы о моем обучении за границей.

Мы вошли и вышли через несколько минут. Это было странно и в то же время как-то правильно. На несколько минут я смогла притвориться, что я студентка колледжа, которая привела парня к себе домой. Я увидела, как они осматривают Ахмада, и улыбнулась. Он не обратил внимания, как это обычно бывает с мужчинами.

Второе место находилась рядом с Шакарпарскими холмами. Оно было более деревенским, чем студенческая квартира, но я выбирала место не по удобству или внешнему виду. Мне нужна была безопасность. Я чувствовала себя туристкой и наслаждалась поездками по городу, но это было связано с пониманием, что часы продолжают тикать.. Моё время с Ахмадом подходило к концу.

Вернувшись в отель, я не хотела ложиться с Ахмадом. Нам нужно было забрать посылку на следующий день в Мурри и доставить её в Старый Лахор, и тогда мы закончим. До Мурри было полтора часа езды, а до Лахора — около семи часов. Мы могли бы закончить к обеду. В конце нашего путешествия у меня было меланхоличное настроение, и он, похоже, это чувствовал.

Пока он молился, я читала купленный в сувенирном магазине отеля роман Клайва Касслера.

Когда мы легли в постель, он нежно поцеловал меня в лоб и перевернулся на спину. Я лежала, пытаясь собраться с мыслями, но быстро заснула. Проснувшись, я обнаружила, что почти прижалась к нему, сердце колотилось, а в душе царило отчаяние.

Может быть, дело было в том, как я прижималась к нему, а может быть, в том, что его душа почувствовала потребность в моей. Скорее всего, дело было в том, что Ахмад знал каждую мелочь, даже во сне. Я не знала, способен ли он отдыхать, по-настоящему отдыхать, без того, чтобы какая-то его часть бодрствовала, осознавала и была готова.

— "В чем дело?" — спросил он.

Я покачала головой. Ахмад переместился, легко стряхнул мои руки с его, когда он повернул своё тело ко мне. Сильная рука взяла меня за подбородок, подняв моё лицо вверх. Золотые проницательные глаза искали мои, которые даже в темноте комнаты, находили слова, которые я не могла произнести.

Он тоже говорил без слов. Не прошептав ни слова, он прижался губами к моим.

— "Не надо",  — прошептала я. Он тут же отстранился, его взгляд был так холоден, как я ещё не видела. Не разочарованный или обеспокоенный, не настороженный или сожалеющий, а... что-то другое. Что-то почти похожее на страх.

— "Я буду спать на полу".

Я остановила его, прежде чем он успел сойти с кровати.

— "Нет, не надо".

— "Тогда чего же ты не хочешь?" Его тон не был ни добрым, ни недобрым.

— "Не притворяйся, что тебе не все равно".

Он уставился 

на меня, все такой же каменный и примерно такой же выразительный.

— "Это не имеет значения?",  — задохнулась я.  — "Я все равно просто работа?".

— "Ты ошибаешься".

Я не хотела ошибаться. Я также не хотела быть правой.

Все это потеряло значение, когда он снова притянул моё лицо к своему. Он поцеловал меня, действительно поцеловал; нежно, сладко, так жадно, как каждый поцелуй до этого момента, и так интенсивно, как только может быть.

Медленно он избавлял меня от страха. Его руки скользили вверх по моему телу, его губы целовали мои лицо и шею. Он лежал рядом со мной, а не надо мной, и за исключением короткого момента, когда он притянул моё тело к своему, его руки не окружали меня. Он обращался со мной нежно, проводя пальцами по моей коже и вверх к груди.

Его голова сместилась с подушки, когда он опустил её, чтобы поцеловать мою грудь. Все тревоги исчезли, когда он взял мой сосок в рот, его язык заиграл на твердеющем узле. Сначала нерешительно, а потом все увереннее, я поднесла руку к его затылку и обняла его, пока он целовал, лизал и сосал.

Ахмад не напрягся, когда я коснулась его шеи; он не отстранился, когда я нежно исследовала его плечи и спину. Он прижимался ко мне, почти невинно, его рот покидал мой сосок только для того, чтобы переключиться на другой.

Во мне бурлило нечто большее, чем желание. Я не знала, как это назвать, не хотела называть и отказывалась признавать это. Вместо этого я сосредоточилась на влажности между ног, на абсолютной и полной потребности в нем. Мне потребовалось все, чтобы надавить на его плечо, отделяя его рот от моей груди. Когда он поднял на меня глаза, я поцеловала его.

Сильная рука повернула меня на бок, но я сопротивлялась, когда она пыталась уложить меня на спину. Вместо этого я снова надавила на плечо Ахмада. Я ожидала, что он попытается снова, но он отказался от контроля и позволил мне опрокинуть его на спину.

То, что было чем-то большим, чем желание, пульсировало, и я снова толкнула его назад.

— "Подвинься немного",  — прошептала я. Он немедленно повиновался, опираясь на подушку, когда садился.

Он коснулся меня лишь для того, чтобы поддержать, пока я устраивалась на его коленях, а затем слегка положил руки на мои бедра, когда я опускалась на его член. Я застонала от облегчения, когда он вошел в меня.

Ахмад снова поцеловал меня, его дыхание обжигало рот, и я начала двигаться на нем. Он издал тихий звук глубоко в горле, и его пальцы слегка сжались на моих бедрах. Он хотел схватить меня; я чувствовала это, ощущала это, знала, что он хочет войти в меня и взять каждую частичку меня так, как он делал это снова и снова. Но он этого не сделал. Он боролся с этим, давая мне контроль, который он всегда сохранял.

Я старалась не думать о том, что это значит,  

и вместо этого двигала бедрами, ощущая каждый его сантиметр внутри себя.

Его губы вернулись к моим грудям, одна рука покинула моё бедро, чтобы он мог обхватить и поднести сосок ко рту. Он оставался там, пока я скакала на нем, оставался там, пока я приближалась все ближе и ближе к оргазму, оставался там, когда я вскрикнула, впилась ногтями в его плечи и откинула голову назад, когда кончила. Он пошевелился только тогда, когда я прижалась к нему, задыхаясь, и, наконец, вернул себе контроль, который отдал мне.

Он схватил меня за задницу, крепко сжал руками и толкнулся в меня, прижимая к себе. Я крепко обхватила его, когда он застонал, не в силах сделать ничего, кроме как держаться, позволить ему использовать меня, позволить ему нуждаться во мне.

В этот раз он не кончил тихо. Он не был громким, но он застонал, когда кончил, затихая после нескольких последних сильных, неравномерных толчков внутри меня.

Мы сидели так некоторое время, не произнося ни слова, пока он не поднял на меня глаза и не убрал волосы с моего лба.

— "Я не притворяюсь, что мне не все равно".

Это было все, что он сказал, и я ничего не могла сказать в ответ. Он не спрашивал меня об этом, но когда я засыпала, его руки защищали меня.

Мы проснулись и сказали друг другу всего несколько слов. Его глаза были более выразительными, чем я когда-либо видела, и я увидела сожаление и печаль в его взгляде. После нашего относительно молчаливого завтрака мы сели в машину и выехали на дорогу Мурри. На ней было две полосы: левая — для движения в гору, правая — для движения вниз. К сожалению, люди нарушали правила и часто использовали для движения вниз обе полосы. Я замечала, как Ахмад сжимал челюсть, и клала свою руку на его, когда он замедлял ход, отходил в сторону и ждал.

Это была пышная и зеленая растительность, приятное отличие от бесконечных желто-оранжевых песков и камней Ирана и Афганистана. Ещё одно изменение, ещё один сигнал о том, что все заканчивается. Слева от нас в долинах и на склонах гор росли деревья и кустарники, а на обочине дороги иногда встречались здания и предприятия. Справа от нас были скалы и деревья, взбирающиеся все выше.

Здесь были рестораны, школы и небольшие населенные пункты, которые мы проезжали, продолжая подниматься вверх. Зелень была приятным изменением по сравнению с прежним однообразием, но не слишком способствовала моему настроению. Впереди нас ждал туман, и Ахмад съехал на обочину. Мы находились на вершине горы и должны были подождать, пока туман рассеется, чтобы продолжить путь. Это было сюрреалистично и красиво. Мы сидели там вместе, окутанные белым туманом. Я взяла его за руку и почувствовала, как обида и гнев уходят из моей души. Он дал мне больше, чем я ожидала, мы провели время, и хотя этого было недостаточно, это было то, что я могла помнить 

и ценить.

Его голос был мягким.  — "С кем мы встречаемся и где?"

— "Сестра Мария Игнатиус в церкви Святой Троицы".

— "Хорошо. Она ждет тебя?"

— "В общем, да. Ни конкретного дня, ни времени. Предположительно, все её знают и могут позвать, если её нет на месте".

— "Хорошо".

Когда облако рассеялось, мы продолжили путь. Это было причудливо, и я не представляла, как люди в этом районе могут привыкнуть к тому, что время от времени они живут среди облаков. Мы поехали дальше. Пока мы ехали, нам попадались люди, которые стояли перед зданием, шли в гору или просто любовались живописными видами. Когда мы приблизились к вершине, население стало более плотным. Появились рынки, люди торговали своими товарами, а из окон доносились запахи готовящейся под открытым небом пищи.

От открывающегося вида захватывало дух, и как только мы припарковались, наша прогулка была медленной и обдуманной, пока мы шли к церкви. Казалось, мы оба наслаждались каждым мгновением, проведенным вместе. Это было большое, величественное кирпичное здание с длинными витражными окнами, лесистым внутренним двором и трехэтажной башней, пристроенной ко входу. Мужчина, подметавший двор перед домом, похоже, был немым. Когда мы спросили о сестре Игнатии, он тепло улыбнулся и жестом указал в сторону здания.

Дверь была не заперта, и внутри другой мужчина натирал полы воском, а женщина расставляла обетные свечи. Я подошла к женщине, хоть и боялась оступиться.

— "Простите, вы сестра Игнатия?".

Я была удивлена её английским акцентом.

— "О, нет, дорогая. Я сестра Маргарет. Сестра Игнатия сейчас в подвале, расставляет книги для детей. Я могу вам чем-нибудь помочь?"

— "Нет. Вообще-то, может быть, да". Я посмотрела на Ахмада, который ждал у входа. Я тихо сказала. "Я, гм, не очень активна. Как практикующая христианка, я имею в виду. Я думаю, что меня крестили, и мои родители были христианами, но это не было частью моей жизни".  — Я оглянулась через плечо.  — "Если, допустим... Я не знаю, как правильно это спросить. Как происходит развод в Церкви? Как его получить?"

— "Ну, есть исключения, но в целом в католической церкви разводов не бывает. Когда вы соединяетесь как мужчина и женщина перед Богом, это навсегда".

Я не понимала, что делаю, пока мои руки не обхватили её, но я шагнула вперед и обняла хрупкую женщину.

— "Спасибо. Это... Да, мне нужно было знать. Спасибо".

— "Что ж, всегда пожалуйста. Вам все ещё нужно поговорить с сестрой Игнатиус?"

— "Да, пожалуйста".

Она пошла за своей коллегой, а я не знала, что мне делать. Дают ли чаевые монахиням? Сестра Игнатия протянула мне кожаный саквояж, внутри которого, похоже, находилась коробка или чемоданчик. Она отказалась от денег, поэтому я положила немного наличных в ящик для бедных на выходе. Мы покончили с Мурри, но я чувствовала себя как-то легче и оптимистичнее.

Пора было отправляться в Старый Лахор и оставить все это позади.

•  •  •

Киллер

Мы не разговаривали чаще, и внешне ничего не изменилось, но казалось, что Элли была более спокойна, когда 

мы покидали Мурри. Нам предстояла долгая дорога, поэтому я решил действовать спокойно и найти отель недалеко от города. Мы могли бы доставить её посылку утром. Я остановил машину, когда мы проехали примерно половину пути, и подошел к торговцу на улице, который продавал гулаб джамун, десертные шарики, столь распространенные в этом районе. Когда я купил два пакета, Элли протянула руку, чтобы взять один. Я поднял его, чтобы она не дотянулась.

— "Нет, этот не для нас". Я помахал пакетом, который держал в левой руке. "А вот этот — да".

— "Так для кого же тогда этот?"

Я указал подбородком. "Им".

Она посмотрела на другую сторону улицы и увидела собирающихся обезьян. Издав визг, она проверила, нет ли машин, а затем перебежала улицу. Элли выглядела молодой и радостной, и это заставило меня улыбнуться. Любуясь видом, сидя на большом камне, я бросил ей бумажный пакет. Она медленно, одно за другим, доставала лакомства и бросала их скачущим обезьянам. Они болтали, бегали вокруг получателя и ждали следующего подарка.

Она заставила меня сделать несколько фотографий фотоаппаратом, который она купила в отеле. Я был уверен, что это глупый риск, но не мог объяснить, как и почему. Её нельзя было отследить электронным способом, но я никогда не чувствовал себя в безопасности, если бы у кого-то было моё фото. Мы получили хороший снимок её на фоне обезьян с видом на долину, наполненную туманом. По пути вниз мы ещё раз остановились и купили у парня на обочине дороги кокосовые конфеты nааriаl рааni и молоко.

Заплатив пошлину за выезд со старой дороги, мы выехали на скоростное шоссе и поехали во второй половине дня, горы и беззаботное время остались позади.

Контраст между двумя нашими пунктами назначения был разительным. Мурри был похож на возвращение в прошлое, в менее суматошную эпоху, наполненную благородством и красотой. Лахор был одним из крупнейших городов мира, и там всегда что-то происходило. Я чувствовал, как Элли становится все более бдительной и напряженной, пока мы ехали в город. Было около восьми вечера, и казалось, что половина города едет на машинах, а вторая идет по тротуарам. Посетители высыпали из ресторанов, водители кричали друг на друга, чтобы мы остановились или поторопились, и казалось, что мы никогда не приблизимся к отелю, в котором я хотел, чтобы мы остановились.

— "Это просто смешно. Я должен подъехать к зданию, где мы должны заночевать. Но я не смогу туда проехать в этом трафике".

Я вывез нас из центра города как можно быстрее, и путь в Старый Лахор был не таким бешеным и забитым.

— "У меня в багажнике есть для тебя бронежилет на завтра. Что ты должна получить от них за посылку?"

Она посмотрела на меня.

— "Ничего. Такое случается примерно в половине случаев. Это может быть плата за что-то, что они сделали или собираются сделать, или, может быть, они уже перевели деньги. Почему жилет?"

— "Потому что я хорош. А 

быть хорошим означает, что я дорого стою. Они не платят большие деньги за такого человека, как я, просто так. Стоит ожидать неприятностей. Я понятия не имею, какими будут эти неприятности, поэтому хочу быть готовым. Я не думал, что в тихой церкви в маленьком городке что-то случится, но здесь? Я ничему не удивлюсь".

— "Хорошо, это имеет смысл".

Мы помолчали некоторое время, прежде чем она снова заговорила.

— "Ахмад, ты в порядке?"

— "Да".  — вздохнул я.  — "В детстве я проводил здесь большую часть времени. Один из самых бедных районов Старого Лахора. Это была религиозная школа, которая принимала сирот и спонсировалась человеком, который в конечном итоге стал моим свекром".

Она с опаской посмотрела на мой безымянный палец.  — "Ты..."

Я покачал головой.  — "Нет. Моей жены больше нет с нами".

— "Мне жаль".

— "Мне тоже, Элли. Мне тоже".

Когда мы проезжали мимо места назначения, было ещё светло. Похоже, это было медицинское учреждение. Я объехал здание три раза, отмечая точки выхода, форму здания, соседние магазины и все остальное, что мог заметить.

Она положила руку на моё предплечье.  — "Они, похоже, открыты. Может, попробуем сделать это сейчас? Мы могли бы остаться на ночь в отеле".

Я заехал на их парковку, припарковался и повернулся к ней.

— "Я хотел сводить тебя в сады Шалимар, но мы можем сделать это утром. Ты готова?"

— "Настолько, насколько возможно".

Я собирался помочь ей с жилетом, но она, похоже, разбиралась в нем не хуже меня. Электронные ворота, которые открылись, чтобы пропустить нас на парковку, снова закрылись, поэтому мы воспользовались боковым входом, а не парадным. Я подошел к мужчине, который выглядел как сотрудник службы безопасности.

— "Мы хотели бы поговорить с доктором Шахидом".

Он осмотрел нас, прежде чем ответить.  — "А она?"

Я использовал имя из документов.  — "Она Аманда Пирсон. Кто я такой, вас не касается".

Оценив меня в течение минуты, он ответил.  — "Позвольте мне позвонить".

Вскоре нас проводили на открытую, но огороженную площадку в задней части здания. Нас окружили машины "Скорой помощи", и мы ждали прибытия ответственного лица. Пока мы стояли там, вышли ещё несколько мужчин, к ним присоединилась женщина, одетая в хирургический халат. Она открыла заднюю дверь одной из машин, и мужчина помог ей вытащить подкатные носилки.

В конце концов, мужчина, которого мы ждали, вошел в дверь. От него исходила властная атмосфера, и казалось, что остальные подсознательно сторонятся его, почти опускают глаза в знак почтения. Он подошел к Элли.

— "У тебя есть что-то для меня?"

Я положил руку ему на плечо.  — "У вас есть удостоверение личности?"

Наблюдая за другими мужчинами, когда я это делал, я смог быстро определить, кто был охраной, а кто нет, таким образом определяя самые большие угрозы. Он поднял руку, и они отступили назад, туда, где стояли, когда я впервые коснулся его.

Снисходительно улыбнувшись, он кивнул Элли, как бы похвалив её за моё усердие. Как будто я был не тем человеком, с которым он должен был разговаривать. Это не должно было 

меня беспокоить, но беспокоило. Я изменился, и я не был уверен, к добру это или нет..

— "Конечно".

Вытащив бумажник, он пододвинул его ко мне, а затем прошел мимо меня, передавая его Элли. Просто чтобы разозлить меня и показать своё презрение. Это был стратегический просчет. Она открыла его, посмотрела на удостоверение личности, кивнула и пошла, чтобы отдать его обратно. Я подошел, взял его из её рук, посмотрел на идентификатор и протянул ему.

— "Вот, доктор".

Когда он протянул руку, я не отпускал её несколько секунд, все это время вежливо улыбаясь.

Элли заговорила.

— "Полагаю, на этом ваша часть сделки с моим с моим работодателем закрыта?"

— Она протянула ему ранец. Он открыл его, а затем вторую кожаную папку внутри. Это была пачка бумаг. Взяв конверт, который лежал сверху, он открыл его и прочитал содержимое. Его брови приподнялись, когда он проделал путь вниз по листу. Когда он закончил, он без слов протянул его мне.

Передай это Ахмаду, как только откроешь.

Ахмад, мой любимый сын, ты хорошо поработал, и я уверен, что Джибрил гордится твоими усилиями так же, как и я. Знай, что он здоров и будет здоров и впредь. Нашему партнеру на западном побережье Америки нужно, чтобы это произошло. Убей женщину, сохранив целостность как можно большего количества её органов. В том месте, где вы встретитесь со сборщиками, должны быть установлены камеры. Потребуй копию видеозаписи. Оставь труп им. Возвращайся к нам для заслуженного отдыха и дальнейших инструкций.

Ваш гордый отец,

Наим Бадраши

Человек, передавший мне письмо, стоял и смотрел на меня, на его лице играла веселая улыбка. Он водрузил очки на нос и положил руку на бородатый подбородок, потирая нижнюю губу указательным пальцем.

Я улыбнулся, достал пистолет и выстрелил ему в голову.

Повернувшись, я подхватил Элли, побежал, а затем нырнул за ближайшую машину.

Она закричала.  — "Что это, блядь, было?!"

— "Тебя продали на органы".

— "Я... Нет, я... Ёбаный Серджио!".

Я вскарабкался на крышу машины и остался лежать на животе. Женщина в халате быстро оценила своего босса и побежала обратно к двери. Я не был уверен, убегает она или идет за помощью, поэтому выстрелил ей в ногу. Двое мужчин бежали к машине, за которой стояла Элли. Я сосредоточился на одном из них и уже собирался выстрелить, когда второй упал на землю. Со стороны нашего фургона раздавались выстрелы.

— "Хотите мои органы? Попробуйте взять, уёбки!" — кричала она, стреляя из-под машины. У нее в кармане был "Вальтер"? Кто была эта женщина?

Я выстрелил в голову другому охраннику, не уверенный, был ли на нем бронежилет. Из дверей высыпали новые люди. Когда я застрелил одного, они притормозили, а потом кто-то с крыши здания зацепил меня по руке. Имея численное преимущество и лучше ориентируясь на объекте, нас просто перестреляют.

— "Элли, садись в машину! Проверь, есть ли ключи!"

Я дважды выстрелил в человека на крыше, а затем заменил обойму. Я услышал, как завелся медицинский фургон, выстрелил в дверь ещё 

три раза, соскользнул вниз и сел на пассажирское сиденье. Она сдала назад, а затем дала газу в сторону выхода. Мы прорвались через ворота, зацепив уличную машину, и продолжили движение. Наши повреждения были минимальными.

Это был самый худший сценарий. Письмо было завуалированной угрозой в адрес моего сына".

•  •  •

Наркокурьер

Я впервые видела панику Ахмада. Он давал мне указания, говорил, куда повернуть и когда.

— "Они... У них Джибрил. Где-то в медресе. Он собирается... Когда они узнают, они заберут моего сына и... Элли, я не знаю, что мне делать. Я должен вернуться в его дом. Я должен положить этому конец".

— "Первое, что тебе нужно сделать, это успокоиться. Какое медресе?"

— "Я не знаю. Разве ты не думаешь, что это был бы первый вопрос, который у меня возник?"

— "Ладно, слушай, не время паниковать. Они должны доверять человеку, который управляет медресе, или иметь что-то над ним, так? Ты можешь назвать какое-нибудь подходящее место?"

— "Они бы не стали... Моя школа. Где меня выбрали. Он финансирует её. Он не стал бы использовать ту же школу, не так ли?"

— "Почему бы и нет? Однажды это сработало. Где это?"

— "Я же сказал тебе, я вырос здесь. Это в Старом Лахоре".

Ведя машину одной рукой, я потянулась и сжала его руку. "Поехали за твоим сыном".

Мы остановились у ухоженного здания в неблагополучной части Старого Лахора. Оно было похоже на крепость. Ахмад хотел немедленно броситься внутрь и забрать сына. Я притормозила его, отвела его в заднюю часть фургона и перевязала ему руку.

— "Это не займет у меня больше получаса. Надеюсь, гораздо меньше. Если тот, кого я убил, был главным, им понадобится время, чтобы понять, что делать и с кем связаться. Если я не вернусь через 40 минут, уходи. Возвращайся в Кабул и вылетай домой".

Я смотрела на него минуту, притянула его к себе и поцеловала.

— "Если меня не будет здесь, когда ты вернешься с сыном, ты сделаешь то же самое".

— "Что? Куда ты идешь?"

— "Нам нужно что-то менее заметное. Я буду в порядке. Приведи Джибрила".

На этот раз он притянул меня к себе, его губы нашли мои, а затем он ушел, направляясь к главным воротам. Порывшись в медицинских принадлежностях в фургоне, я нашла шину, усиленную полосками металла. С помощью хирургических ножниц я разрезала её и вытащила три штуки. Я согнула их так, как мне было нужно, прикрылась, как могла и выскользнула из фургона.

Мне потребовалось пять минут, чтобы найти подходящую по виду машину. Когда я просунула импровизированную отмычку-линейку между окном и дверью, кто-то схватил меня сзади за грудь и уперся членом мне в зад.

— "Привет, воровочка. Ты ведь проведешь со мной немного времени в переулке, да?".

— "Нет".  — Повернувшись, я выстрелила ему в ногу.

— "Ни звука! Только пикни, и получишь пулю в глаз".

Скуля и закрывая рот рукой, он торопливо захромал прочь. Я открыла дверь, взломала рулевую колонку, ножницами перерезала провода и завела 

машину. Когда я вернулась в медресе, Ахмад стоял у фургона с испуганным мальчиком.

Деньги и удостоверение личности были пристегнуты к моему телу под одеждой, и мы направлялись обратно к границе с Афганистаном, а затем в аэропорт Кабула. Моё сердце не переставало колотиться, и в конце концов мне пришлось остановиться и попросить Ахмада сесть за руль. Женщина за рулем привлекала внимание, а это не то, что нам было нужно.

Сделав несколько глубоких вдохов, я повернулась к молодому человеку и улыбнулась.

— "Привет, Джибрил, меня зовут Элли. ты когда-нибудь был в Лос-Анджелесе?"

•  •  •

Киллер

Мне было странно, что многие люди так ненавидят тишину, что считают необходимым заполнить её шумом. Они разговаривали, чтобы услышать голос, включали радио, чтобы не чувствовать себя одинокими, или насвистывали, чтобы заполнить какую-то пустоту внутри себя. Я принял эту реальность, но она была для меня странной. Одиночество и тишина были моими старыми друзьями. Не издавать ни звука было привычкой, которую мне вбили в детстве. Было бесчисленное множество случаев, когда неподвижность сохраняла мне жизнь, а движение привело бы к смерти.

У Элли был ветхий сарай на заднем дворе. Удивительно, как он ещё не развалился. Я сидел в темноте, привалившись спиной к его ржавой стене, и ждал. Время шло, а часть моего сознания оставалась начеку, пока я думал о своем сыне. Детская психика пластична. Он был застенчивым, но умным мальчиком. Прошло несколько часов, прежде чем он наконец начал открываться брату и сестрам Элли, но уже через день они были не разлей вода.

Этот человек был громким, неуклюжим, от него несло анашой и потом. Не должно быть никаких эмоций. Гнев и ненависть не играли никакой роли в моем выступлении. Дистанцироваться от своих действий было одним из первых, чему меня научили. И все же, это было там. Насмешка. Ну кого они послали? Это было оскорблением, как для нас, так и для него. У него явно не было профессиональной гордости.

Я неподвижно стоял и ждал, пока он заглядывал в окно, а затем вошел через заднюю дверь. Пока он неповоротливо входил, я шел к дому, прикрепляя глушитель к своему "Глоку". Споткнувшись, он налетел на стол и негромко выругался. Я подождал, пока он повернет налево и войдет в коридор, а затем последовал за ним. Он открыл первую дверь, поднял свой пистолет 38-го калибра и выстрелил в сверток одежды, который я разложил под одеялом на кровати.

Подойдя сзади, я всадил пулю ему в затылок.

Обыскав его, я забрал пейджер и бумажник и вышел через дверь, в которую мы вошли. Я перепрыгнул через забор за сараем и, скрываясь в тени на заднем дворе соседа, вышел на соседнюю улицу. Я предполагал, что его машина не будет ждать на той же улице, что и дом Элли. Они оказались в двух кварталах отсюда в навороченном "Линкольне". Ну кто ездит на убийство в навороченной тачке?

Я удивился, что в два часа ночи люди не 

спят, но они были; люди двигались в своих домах, один сидел на крыльце, несколько подростков тусовались в другом конце квартала. Мужчины в машине были такими же профессионалами, как и их коллега. Они передавали друг другу сигареты и слушали какую-то надоедливую музыку с опущенными стеклами.

Подойдя под углом к передней двери со стороны пассажира, я выстрелил пассажиру в висок, а затем всадил три пули в корпус водителя. Я хотел послать сообщение. Мужчина на крыльце медленно поднялся на ноги и направился к своей двери, как кролик, который надеется, что отсутствие резких движений скроет его от охотника.

Я быстро подбежал к нему.

— "Эй, парень, я ничего не видел. Ни черта. Я не разговариваю с копами. Никто здесь не разговаривает".

Моя ухмылка обычно не успокаивает людей, поэтому я просто быстро заговорил:

— "Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред. Позже здесь будут люди. Не полицейские. Они будут задавать вопросы. Когда они заговорят с тобой, скажи им, что у тебя есть сообщение для ответственного лица. Попробуй получить от них деньги. Они не будут убивать информатора, это плохо для бизнеса".

— "Да? Я поверю тебе на слово".

— "Так и есть. Я знаю таких Серджио всю свою жизнь. Они все одинаковые, независимо от цвета кожи, страны или религии. Когда будешь говорить с ними, с тем, кто скажет, что он главный, скажи ему, чтобы они забыли о ней. Если они на этом остановятся, то я тоже. Если нет, я вернусь и перебью их всех, до последнего. Передай ему, что я сказал, что люди, которые работают на них, дилетанты. Я — нет".

Я достал из кармана пачку денег и протянул ему пять пятидесятидолларовых купюр.

— "Не заставляй меня возвращаться сюда. Передай им то, что я сказал".

Они бы не отстали от нее. То, что она жива, было актом восстания, и его нужно было подавить. Серджио не мог допустить, чтобы люди поверили, что ему можно бросить вызов. Это было слишком дорого. Это была моя первая попытка сделать так, чтобы им было ещё дороже продолжать. Это была шахматная партия, и я взял три пешки, когда он попытался взять мою королеву. Теперь он должен был решить, готов ли он рискнуть конем, слоном или ладьей, или будет мудрее сойти с доски и сделать вид, что Элли не существует.

Пройдя три квартала до своей машины, я проверил бумажник. Я положил в карман наличные, запомнил информацию на водительских правах, а остальное бросил под ноги молодым людям, задержавшимся возле моей машины. Возвращаясь в Хермоза-Виллидж, я остановился у ночной парикмахерской и попросил работавшего там старика сбрить мне бороду и усы, а затем побрить голову. Когда он закончил, я воспользовался его туалетом, чтобы снять коричневую рубашку на пуговицах и черные брюки, которые были на мне.

Подойдя к нему в аляповатой рубашке для боулинга и клетчатых шортах, которые я надел под одежду, я оставил сто долларов рядом с 

его банкой дезинфицирующего средства.

— "Жаль, что у вас сегодня не было клиентов".

Он перевел взгляд с меня на деньги. "Да, чертовски жаль. Тихая ночь".

Оставив машину на месте, я прошел пять миль до отеля, зашел в свой номер и рухнул на кровать, чтобы поспать несколько часов.

Деньги не были для меня проблемой. Мне хорошо платили, и я вел спартанскую жизнь. Используя настоящее имя Элли и детей, я купил шесть билетов в Лион, Франция, из аэропорта Лос-Анджелеса. Там была запланированная пересадка, что было лучше, чем прямой рейс. Затем я использовал её основной псевдоним и купил шесть билетов в Бразилию с вылетом из аэропорта Джона Уэйна в округе Ориндж. Используя её дополнительный псевдоним, я купил шесть билетов из аэропорта Онтарио, расположенного к востоку от Риверсайда, в аэропорт Кеннеди в Нью-Йорке. Если кто-то искал нас, я отправлял их в веселую погоню.

Используя одно из своих удостоверений личности, я купил подержанный внедорожник. Элли с детьми затаилась в отеле недалеко от Диснейленда. В машине было собрано самое необходимое, и мы останавливались в одном из торговых центров, которые выстроились вдоль шоссе Америки, чтобы купить одежду, кроссовки и все остальное, что нужно детям.

Мы свернули с шоссе I15 на I70 и продолжили движение в общем северо-восточном направлении до самого Висконсина. Для наччала мы собирались уехать подальше от Лос-Анджелеса, её прошлого и людей, которые хотели её убить. Я мог бы час за часом ждать, пока мой след проплывет мимо, не теряя терпения, но за несколько часов езды с четырьмя детьми я бы вырвал волосы из головы, если бы они у меня остались. Оглядываясь на сына и слушая, как он пытается убедить братьев и сестер, что футбол лучше бейсбола, я успокаивал свои нервы.

Он все время смотрел на меня, как бы удостоверяясь, что я все ещё рядом. Я не знаю, куда, по его мнению, я мог деться из машины на скорости сто километров в час, но, когда я видел его застенчивую улыбку, я был рад позволить ему смотреть так часто, как он хотел. Когда мы останавливались, он оставался рядом со мной, часто прикасаясь ко мне. Его плечо прижималось к моему боку, его рука касалась моей; он находил случайные способы установить контакт, и я был в отчаянии за те годы, когда я оставлял его с людьми, которые не проявляли к моему сыну никакой привязанности.

Элли брала детей в бассейн в каждом отеле, где мы останавливались, и держала их там, пока они не выплескивали энергию. Она делала это, когда мы приезжали и перед отъездом, и я был ей благодарен. Я оставался в своей комнате и молился, а потом повторял этот процесс с сыном, когда он возвращался мокрый и уставший. У него неизменно было что-нибудь для меня из торговых автоматов, и он очень старался показать, как старательно он читает защитную молитву Аятул Курси, как будто он мог убедить меня,  

что он хороший сын, чтобы я больше не оставлял его.

Киллеры не плачут, но отцы плачут.

Нам потребовалось четыре дня езды и раздражающее количество остановок из-за детей, но наконец мы прибыли в место под названием Висконсин Деллс. Мы видели рекламные щиты за много миль до того, как приехали туда. Там, где рекламировались бездонные молочные коктейли в закусочной Герти, дети умоляли нас остановиться.

Похоже, в США есть два основных типа настоящих блондинок. Первый — это прототип калифорнийского серф-кролика. Подтянутые, загорелые и слегка распущенные, они были несправедливым стереотипом, который стал частью культурной жизни благодаря фильмам и "Спасателям Малибу". Вторым были упитанные среднеамериканские блондинки. Это были жители Висконсин Деллс. Они были выходцами из Скандинавии в одном или двух поколениях, и Элли со своими братьями и сестрами прекрасно вписывались в эту среду.

Казалось, что город существует только для туризма. Когда мы остановились перекусить, дети листали брошюры. Это был город достопримечательностей, которые появились благодаря близости к шоссе и железнодорожной станции в те времена, когда такие вещи не были так распространены. Здесь был торговый центр, аквапарки, большой мультиплекс и все остальное, что блестело, шумело и привлекало внимание.

Мой сын выглядел все более неуютно, пока мы ели. "Мисс Элли, могу я поменяться с вами местами?".

— "Ты... Конечно, милый".

Они поменялись местами, и Элли похвалила Джибриля за его английский. Я был уверен, что он быстро акклиматизируется, но я не хотел, чтобы он потерял своё наследие. Он был счастлив. Мой сын улыбался, и для меня это было всем. Джибрил никогда не смеялся первым из детей и не присоединялся к шуткам, но когда это делали другие, он следовал их примеру.

Я посмотрела на него сверху вниз.

— "Это место лучше, Джибрил?"

— "Да, отец. Устад Фаруки говорит, чтобы ты всегда сидел спиной к стене, а вход был на виду".

В ушах стоял гул, а сердце начало колотиться. У меня закружилась голова, как будто я получил удар по уху и потерял ориентацию. Схватив его за руки, я повернул его к себе и уставился на его маленькие ручки. Голоса и окружающие звуки закусочной стали гудеть вокруг меня, а мои мысли неслись вскачь.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я почувствовал, как ногти Элли впиваются в кожу у моего запястья. Она пыталась сделать мне больно. Я поднял на нее глаза.

Ее голос был тихим, почти шепотом, но в его тоне звучала сталь. "Ты делаешь ему больно".

Отшвырнув стул, я бросился в туалет. Мужчина, мывший руки, увидел моё лицо и поспешил выйти. Я схватился за раковину и попытался взять себя в руки. Они тренировали его. Они тренировали моего сына. Айд создавал новое поколение убийц и использовал Джибрила, внука своего хозяина, единственную связь с моей умершей женой Айшей: моего сына.

Я благодарил Бога, что все кончики пальцев Джибрила были на месте. Если бы Айд поступил с моим сыном так, как он поступил со мной, я бы оставил детей с 

Элли и на ближайшем самолете улетел в Пакистан. Медленно приходя в себя, я понял, что вырвал раковину из креплений. Я плеснул водой на лицо, восстанавливая самоконтроль.

Глядя на своё изображение в зеркале, я позволил всему остальному вытечь из моего сознания. У Джибрила были мои глаза, но застенчивая улыбка его матери. Его нос был его собственным. Я думал о том, чему был свидетелем с момента нашего приезда. Он всегда стоял между другими детьми и транспортом, когда мы шли рядом с дорогой. Джибрил стоял немного впереди Софи, когда мы находились рядом с незнакомыми людьми, как бы ставя себя между девочкой и опасностью.

Айд с отвращением смотрел бы на меня, когда слезы катились из моих глаз. Слезы были для слабых. Опять его правила. Они превращали моего маленького мальчика в убийцу. К черту моего тестя, к черту Айда и к черту его правила. Если бы я ещё раз столкнулся с ними, я бы с радостью убил их.

Смахнув слезы, я снова умылся, чтобы смыть следы моих слез, изобразил несколько улыбок и вернулся к столу. Сев, я положил руку на плечо Джибрила и прижал его к себе.

— "Прости меня, отец".

Я чуть было снова не начал плакать, но вместо этого наклонился и поцеловал его голову. "Тебе не за что извиняться. Не за что. Давай поедим".

Джибрила поражали размеры порций еды в США. Они съели свои гамбургеры, использовав слишком много кетчупа с картофелем фри, и громко рассказывали обо всех достоинствах аквапарка. Элли подняла на меня глаза и подмигнула, а затем снова опустила взгляд на свою брошюру. Это была брошюра риэлтора, в ней перечислялись квартиры и дома для аренды или покупки.

Когда мы шли обратно к машине, Джибрил коснулся моей руки. Он заговорил на урду.

— "Мы можем поехать в это место с аттракционами?".

— "По-английски, Джибрил". Я взглянул на часы и вздохнул.  — "Да, мы можем поехать в аквапарк".

У нас не было расписания и конкретного места назначения. Элли сказала мне, что ему нужно больше одежды, а аутлет находился недалеко от парка. В Висконсин-Деллс были дома, которые можно было снять, семья Элли легко вписалась бы туда, а детям нужен был отдых. Ещё одна остановка в отеле, а потом я, возможно, помогу ей снять жилье, пока она не решит, чего хочет в будущем.

Это было своего рода завершение. Я надел одежду, которая кричала "турист", и поехал на своем внедорожнике с красивой женщиной и кучей детей в город с аквапарком. Это был приятный сон. Эти последние четыре дня были побегом из моей реальности, но они подходили к концу. Я был достаточно интроспективным, чтобы понять, что моя задумчивость была сильнее, чем обычно, когда я вел машину.

Я знал, кем я был, кем меня создали. Я был псом, которого лучше держать на поводке. Мой свекор знал, насколько смертоносным может быть этот пес, и крепко держал меня на привязи. Наконец-то я вернул своего 

сына и сорвался с поводка, но я все ещё был псом: рычащим, несущим зловоние смерти и непригодным для цивилизованной компании.

Элли была красотой. Она была милосердием. Находчивая женщина, она была удивительно предана своим братьям и сестрам, и они смотрели на нее скорее как на мать, чем как на сестру. Она пожертвовала своими мечтами и своим будущим, чтобы обеспечить их будущее. Если уж у моего сына теперь не было родной матери, именно такую женщину я бы хотел видеть в этой роли.

Мое будущее было ясным. Я буду их псом, буду охранять их и следить за тем, чтобы у них было все необходимое. Наблюдая со стороны, я бы нашел своё счастье в том, чтобы они жили полной, богатой жизнью. Элли можно было убедить воспитывать его. Это было в её характере. Я бы продолжал оставаться для своего сына скорее любимым дядей, чем отцом, и обеспечивал бы их, видясь с ними, когда мог.

Мое сердце предало меня. Оно хотело большего, но я не мог лгать себе. Она заслуживала большего, чем пса. Дети заслуживали хорошего человека, цивилизованного человека; человека, который жил бы спокойной жизнью, показывая пример того, каким должен быть мужчина. Элли найдет того, кто её заслуживает, а я снова научусь закрывать свою душу и делать то, что должен, чтобы выжить.

То, что мы пережили во время нашего приключения, было подарком, и воспоминания о нем будут поддерживать меня.

Мое решение было принято, и это было к лучшему. Следя за дорогой, я следовал указаниям, которые она зачитывала из путеводителя ААА. Непрекращающаяся болтовня детей становилась все громче и возбужденнее, когда в поле зрения появился аквапарк. Элли положила газету поверх сложенной карты и положила обе в бардачок.

Когда дети показывали пальцем и опускали окна, она протянула руку и вложила свою в мою.

Она говорила тихо, чтобы они не услышали.

— "Я действительно чувствую это, как физическую вещь. Ты пытаешься отстраниться. Это не сработает. Найди способ понять это. Ты мой. Ты не можешь уйти. Ты не можешь идти на благородные жертвы. Их уже было слишком много. Ты нужен мне, а я нужна тебе. Даже не думай спорить".

Медленно покачивая головой, я смотрел с проезжей части на парк. Мне было легко сохранять внешнее спокойствие, я провел большую часть своей жизни, вынужденный скрывать свои чувства. Под спокойным фасадом я был в панике. Самая опасная вещь, которую только можно себе представить, снова зашевелилась во мне, и она отказывалась умирать, замирать и оставаться похороненной.

Я осторожно сжал её руку. Мой враг зашевелился в моей душе, и имя ему — надежда.