Устранение угрозы

СЕГОДНЯ

В Национальном институте драматического искусства (NIDA) есть традиция. Каждый раз, когда студенты последнего курса ставят спектакль, в качестве зрителей приглашаются предыдущие выпускники. Затем, на общественном мероприятии после спектакля, начинающие актеры, сценографы, художники по костюмам, реквизиторы и т. д. могут пообщаться со знаменитостями, как главными, так и второстепенными, в надежде получить честные отзывы о своей работе и завести связи, полезные для будущей карьеры.

Так, актриса и выпускница — её имя не имеет значения и будет скрыто в целях её защиты — общались после спектакля. Она вспомнила почти дюжину лет до своего последнего года обучения здесь и улыбнулась. Прошедшие годы были исключительно добры к ней. Известность в местной индустрии быстро привела к предложениям из Голливуда. Теперь она достаточно известна, чтобы иметь возможность выбирать себе роли. Её агент только что сообщил, что ей предложили роль в эскорте. Она подумывала о том, чтобы согласиться на эту роль ради чистого дьявольского удовольствия.

Почти все хотели с ней познакомиться, но она верила в цель своего приглашения сюда и искала членов актерского состава и съемочной группы, чтобы поговорить с ними и высказать своё мнение. Симпатичная девушка лет двадцати представилась Сарой, художником по декорациям, и актриса похвалила её за инновационное использование пространства и умные переходы между декорациями. Она уже собиралась идти дальше, когда девушка слегка наклонилась к ней.

— Мой отец хочет знать, не поужинаете ли вы с ним сегодня вечером?

— Юная леди, многие люди хотят со мной поужинать. Вот визитка моего агента, спросите его...

— Он просил передать вам, что его зовут мистер Икс.

Актриса замерла.

Итак, после всех этих лет то, чего она втайне боялась, свершилось. Черт! Подождите минутку. У этого парня — взрослая дочь. Насколько все может быть плохо? Конечно, он не будет требовать секса, если в этом замешан его ребенок.

С одной стороны, она всегда была ему благодарна. В конце концов, именно он предложил ей стать актрисой. До этого момента она никогда об этом не думала. Когда встретила его, она была студенткой экономического факультета. После его предложения она подала заявление в NIDA и больше не оглядывалась назад.

Однако, с другой стороны, она всегда считала парня угрозой. Почему? Он был её клиентом. Всего один раз, но и одного раза достаточно.

Актриса подумала о планах на случай непредвиденных обстоятельств, которые она разработала за эти годы. Одно упоминание о её прошлом в прессе — и она перейдет в режим полной обороны. Вероятно, она достаточно велика, чтобы это пережить, но это будет битва, в которую она не хотела вступать.

Что плохого в том, чтобы поужинать с парнем? Кроме того, с тех пор как они встретились в первый и единственный раз, она сгорала от любопытства, желая узнать, что же все это значит. Да в чем же дело? Она спросила у девушки, где и когда можно встретиться с таинственным мистером Икс. Оказалось, в ресторане недалеко от отеля, в котором она поселилась. Время позволяло ей поболтаться ещё  час, потом сходить в отель, принять душ и переодеться. Из лимузина она позвонила сначала своему адвокату, потом мужу. Муж потребовал, чтобы она позвонила, как только будет раскрыта тайна 14-летней давности.

Пройдя два квартала до ресторана, она прошла в отдельную столовую. Перед тем как войти, она нацепила уверенное лицо, чтобы скрыть нервозность, которую на самом деле чувствовала. Если этот парень попытается шантажировать её сексом, она собиралась отвести его блеф. У её адвоката уже есть имя дочери парня.

Дверь в отдельную комнату открылась, и актрису захлестнула волна облегчения.

Там была девушка, которая была в NIDA, сидящая рядом с другой девушкой, выглядевшей на год или около того моложе. Её взгляд остановился на мужчине лет сорока, которого она узнала по единственной встрече четырнадцать лет назад. Мистер Икс. Последней за столом сидела женщина, по её мнению, примерно того же возраста, что и мужчина. Мистер Икс встал и пожал ей руку, представившись Дэвидом Брауном, а затем представил свою жену и дочерей.

После заказа и поглощения основных блюд, когда дамы задали обязательные вопросы о знаменитостях, Дэйв призвал всех к тишине. Он объявил, что теперь, когда его младшей дочери, Венди, исполнилось восемнадцать, у него есть, что рассказать. Это — только его часть истории, и он очень рад, что актриса согласилась присоединиться к ним, чтобы подтвердить некоторые детали.•  •  •

комфортабельной семье среднего класса, я росла и ни в чем не нуждалась. Не прилагая практически никаких усилий, я закончила университет со степенью в области искусств и дипломом об образовании. Папа использовал свои старые мальчишеские связи, чтобы устроить меня на первую должность в хороший коледж, вместо того чтобы мне пришлось пробивать себе путь наверх из обычных заштатных дыр.

Я проработала пять лет, так и не остановившись на одном хобби, одном занятии или одном мужчине. Короче говоря, мне нравилось пробовать все, что могла предложить жизнь. Я окуналась в любой водоем, который мне нравился. Затем, когда мне исполнилось двадцать восемь лет, папа умолял меня остепениться и сделать в жизни что-то своё. К этому времени он был главным помощником федерального сенатора и в глубине души знал, что сам никогда не добьется высшей должности. Возможно, он хотел добиться через меня того, чего не смог добиться сам, а может быть, видел во мне то, чего я в себе ещё не видела. Как бы то ни было, в течение часа он рассказывал мне истории о власти, которой обладал его босс. Между собой мы разработали план, который позволил бы мне в течение следующих двадцати лет стать первой женщиной-премьер-министром в нашей стране.

В список входили: успешная карьера, семья, вступление в политическую партию, более заметная связь с основной церковью, благотворительная деятельность и многое другое. С моими вновь обретенными амбициями все опять казалось легким.

Через церковный комитет я встретила своего будущего мужа, но не так, как вы думаете. Я присутствовала на собрании в боковом нефе церкви, когда вышла в апсиду, чтобы попросить рабочего, переделывающего некоторые старинные деревянные изделия, не шуметь. Он стоял на коленях спиной ко мне, когда я крикнула, чтобы привлечь его внимание. Он распрямил своё высокое тело, повернулся и улыбнулся. Дуновение его мускусного запаха ударило мне в ноздри и воззвало прямо к моей женственности.

Меньше чем через год мы поженились.

Да, он был всего лишь краснодеревщиком, но это была хорошая честная профессия, и она достаточно хорошо дополняла мою зарплату, чтобы мы могли позволить себе хороший дом в лучшем конце города.

Дети были отложены на потом, когда вступление в местную либеральную партию познакомило меня с несколькими членами правления элитной школы для девочек. С их помощью я получила должность заместителя директора, а затем и директора школы, которую занимала два года, когда приняла самое худшее решение в своей жизни.

Эта должность была достигнута, несмотря на то, что я взяла два отпуска по двенадцать месяцев в связи с рождением моих дочерей. Сара родилась в 1998 году, а Венди — через два года. Я хотела вернуться к работе и плотному графику работы комитета и сбора средств через три месяца после каждого рождения, но папа посоветовал мне год подождать. Общественность, сказал он, будет оценивать меня как мать практически по всем остальным параметрам.

Итак, к тому времени, когда начинается эта история, Саре было уже шесть  лет, а Венди — четыре. Хороший дом был обменен на ещё более хороший. Я сделала хорошую карьеру директрисы и возглавляла несколько благотворительных организаций. Клянусь, местная церковь не могла бы работать без меня, и, что самое приятное, я была фавориткой в том, чтобы возглавить список нашей партии на следующих выборах в штате, которые состоятся через два года.

Жизнь была удивительно суматошной, хотя временами слегка утомительной. Три или четыре заседания комитета каждую неделю, сбор средств, развлечения для высокопоставленных гостей церкви, и все в таком духе. От меня требовалось хорошо выглядеть и сохранять улыбку для всех камер.

Однако без Дэйва я бы не справилась со всем этим. Будучи индивидуальным предпринимателем, он мог начинать работу так рано, как ему нравилось, чтобы успеть забрать девочек из школы и детского сада. Затем он присматривал за ними, пока меня не было дома по вечерам. Честно говоря, он также делал большую часть развлечений в выходные. Я обычно была занята в другом месте или отдыхала, перед тем как начать все заново в понедельник. В качестве новогоднего решения, в год распада моего брака, я поклялась уделять больше времени Дейву и девочкам, но после того, как я отсутствовала большую часть их жизни, я чувствовала себя немного посторонней. Затем другие факторы давления снова вынудили меня уйти от них.

Помимо всех прочих обязанностей, я должна была поддерживать свою профессиональную аккредитацию преподавателя. Это означало посещение двух конференций в год. О последней из них в тот год я до последней минуты забыла сказать Дэйву. Откуда мне было знать, что он организовал няню на все выходные, запланировав романтический уик-энд, посвященный знакомству с Мартой? Мягко говоря, он был, разочарован, когда я сказала ему, что у меня другие планы, но я знала, что он это переживет. Он делал так всегда.

Из-за конференции меня не будет дома в пятницу и субботу, поэтому я пообещала, что в воскресенье вечером у нас будет своя вечеринка. Он не выглядел впечатленным и почти не разговаривал со мной до того, как я уехала на конференцию. Я поклялась себе в будущем быть более понимающей. Развод на данном этапе был бы близок к катастрофе.

Необычно, но в пятницу вечером Дэйв не позвонил. Я решила, что он все ещё злится. Когда он позвонил мне в субботу, я подумала, что он закончил дуться. Было уже поздно, далеко после ужинна, когда в комнате зазвонил телефон. Сразу после звонка я подумала, что нахожусь в трудном, но не безвыходном положении. Теперь я знаю, что в тот момент моя судьба была предрешена, за исключением одного будущего решения.

Разговор начался вполне обычно: каждый из нас поинтересовался, как прошел день у другого. Я была чем-то занята, и, как уже сказала, было поздно, поэтому я постаралась закончить разговор как можно быстрее. Возможно, моему делу помешало вино, которое я выпила за ужином. Любой, знающий меня, скажет, что я быстро хмелею, то что на  местном жаргоне известно как «в блюдо с двух бокалов». Уверена, что последнее было примерно таким.

— Мне пора идти, Дэйв, дорогой. Первый семинар начнется завтра в восемь утра.

— Хорошо. Мне передать девочкам, что ты по ним скучаешь?

— Конечно. Поцелуй их от меня.

— Обязательно. Передавай привет Аллену.

— Хорошо, я... ЧТО?  — Последовали гудки отбоя.

О, я забыла рассказать вам об Аллене, не так ли? Ну, чтобы не ставить слишком тонкую точку, Аллен являлся моим любовником и был им почти год.

Завести любовника не было сознательным решением, но, оглядываясь назад, у меня было все, что я желала, так почему бы и нет? Аллен работал в компании по связям с общественностью, которую наняла партия, чтобы ухаживать за мной. Мы тесно сотрудничали. Он организовывал все мои встречи со СМИ и в основном отвечал публичное представление моей персоны. Однажды на выходных, когда я была на высоте после заключения крупной спонсорской сделки для благотворительной организации, которой я помогала, мы стали любовниками. Я отпраздновала это событие, выпив слишком много вина, и мы просто завалились в постель и занялись этим.

На следующий день я была в ужасе от того, какие последствия могли бы быть, если бы меня поймали. Конец моих политических устремлений был само собой разумеющимся. Следующие несколько дней я была начеку, ожидая утечки информации, но ничего так и не было сказано, и я расслабилась.

Проблема в том, что на этом все не закончилось. Аллен был молод, привлекателен и, ох, энергичен в постели. Озорство и небольшой риск делали это очень захватывающим, и, по правде говоря, я не думаю, что мысль о том, чтобы не продолжать, когда-либо всерьез приходила мне в голову. Секс оставался ярким и через год, возможно потому, что мы встречались всего пару раз в месяц. Я много лет тяжело работала и заслуживала некоторой роскоши. Тот факт, что Дэйв так же, если не больше, работал над семьей, не приходил мне в голову. Может, я и не родилась с чувством собственного достоинства, но оно у меня точно развилось.

В тот вечер Аллен, сидя голым на моей кровати и слушая мой разговор с Дэйвом, увидел бы, как осунулось моё лицо и упала челюсть. Мы быстро решили, что это — худший кризис на сегодняшний день. Аллен остановил меня, когда я вслух поинтересовалась о тои, как нас поймали. Я не глупа и всегда была невероятно осторожна. У меня даже есть контрольный список, который я мысленно заполняла перед каждой попыткой: встречи должны быть за пределами нашего города, должна быть надета маскировка, а местонахождение Дэйва должно быть точно известно. В путешествиях всегда использовались отдельные номера со смежными дверями. Одно я знала точно: когда возвращаюсь к своему мужу, не должно оставаться ни запаха, ни вкуса, ни чего-либо физического от Аллена. Я знала, что если Дэйв когда-нибудь заподозрит, что у меня есть любовник, главным кандидатом будет Аллен, поэтому, когда бы ни были вместе,   мы были невероятно осторожны.

За исключением тех выходных.

Поскольку поездка не была строго политически ориентированной, Аллену не было никакого дела до моего отеля, но поскольку все выходные Дэйв был занят на футбольном финале Сары, я рассчитывала, что вероятность его появления — нулевая. Пока я осторожно вводила в номер Аллена и выводила из него, риск был минимальным.

Или я так думала.

Поэтому случайные слова Дэйва и моё нечаянное признание — то ли из-за вина, то ли из-за того, что накануне Аллен не давал мне уснуть,  — потрясли меня до глубины души.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, что на этот случай у меня есть запасной план. Даже несмотря на поздний час, я позвонила папе, а он позвонил своему адвокату.•  •  •

с девочками выходил из дома воскресным утром, чтобы пойти в зоопарк. Вдвоем мы заставили Дэйва вернуться в дом, в то время как моя сестра забрала девочек.

Я устала, и мы не репетировали, поэтому я оставила разговор папе и адвокату. Поначалу папе не понравился мой выбор в качестве партнера простого торговца, но Дэйв был настолько симпатичным, что вскоре он преодолел свои сомнения. С годами они прекрасно поладили, даже стали друзьями. Однако, когда встал выбор между этой дружбой и поддержкой меня, отец без колебаний выбрал мою сторону. Должна сказать, что мне было немного жаль Дэйва, который подвергся нападкам.

Папа начал дискуссию с обзора ожиданий. Он предположил, что Дэйв, очевидно, ожидал от меня верности, и, возможно, это было неоправданное ожидание, учитывая разницу в наших социальных классах, возможностях заработка и достижениях. Я была немного в ужасе от такого подхода. Слепой Фредди мог видеть, какое опустошение я причинила своему мужу, и это причиняло мне боль. Я сожалела об этой обиде и пыталась установить с Дэйвом зрительный контакт, чтобы передать это, но он лишь удрученно смотрел на стол перед собой.

И что это была за нападение. Я рада, что оно было не на меня. Были угрозы приказа заткнуть рот, судебные иски, иски о клевете и оскорблениях. Дэйв не проявлял никаких эмоций. То же самое, когда мой отец спросил, какие у него есть доказательства моей неверности. Он практически признал, что у него их нет. На самом деле, оказалось, что он даже не был уверен, что у меня был роман, пока я случайно не призналась в этом в субботу вечером. Много позже собирая кусочки воедино, я поняла, что все мои предосторожности были напрасны. Друг Дэйва подслушал, как Аллен хвастался, что спит со мной, и рассказал Дэйву. Не до конца веря в это, Дэйв бросил заявление: «Передавай Аллену привет», чтобы посмотреть, что вытрясется из деревьев. Осознание того, какой шок он, должно быть, испытал, когда я ответила так, как ответила, потрясло мою совесть до глубины души.

Однако у папы не было такой совести. Попросив адвоката покинуть комнату, он намекнул, что для спасения моей репутации, возможно, придется сфабриковать доказательства неверности Дэйва. Дэйв не проявил никакой эмоциональной реакции и на это.

На самом деле, я думала, что он полностью эмоционально отключился, пока не вернулся адвокат и не начал рассказывать о том, что мать всегда получает опекунство, а современная тенденция такова, что отец получает доступ к детям только каждые вторые выходные. Я видела, как его лицо ожесточилось, но отвернулась, когда его взгляд сфокусировался на мне. Я не могла на это смотреть. Он ни в коей мере не заслуживал того, что с ним происходило. Он любил своих девочек. Заботился о них и проводил каждый свободный час, воспитывая их. Вот почему я могла позволить себе так часто отсутствовать в семейном доме.

Нападение закончилось тем, что отец сказал Дэйву, что мы с  девочками останемся у него на несколько дней, чтобы он, Дэйв, получил представление о том, насколько одинокой будет жизнь, если он не станет придерживаться нужной линии поведения. Мы вернемся во вторник вечером, чтобы я могла подготовиться к нашей ежегодной вечеринке-маскараду. Папа предполагал, что к тому времени Дэйв сделает вид, что все нормально, и не станет портить такое грандиозное событие, призванное продемонстрировать нашу счастливую семью.

В качестве прощального выстрела папа пообещал Дэйву, что станет поддерживать меня финансово до последнего, в то же время позаботившись о том, чтобы его адвокаты ущемили Дэйва финансово, ограничив его доступ к качественной юридической помощи. Папа не стал тянуть время. Какими бы ни стали мои отношения с мужем, отношения с папой исчезли навсегда. Когда я уходила, Дейв выглядел совершенно разбитым. Если бы это не так сильно мучило мою совесть, я могла бы быть счастлива. Я обняла его сзади в кресле и прошептала:

— Все будет хорошо, дорогой,  — но не получила никакой реакции.

Вдали от любопытных ушей своего адвоката папа наорал на меня насчет романа. Я думаю, он выпускал пар из-за того, что только что сделал с человеком, которого всегда уважал. Он предупредил меня, что если Дэйв соберет хоть одно доказательство неправоты с моей стороны, то игра будет окончена. Я заверила его, что я слишком умна для этого.•  •  •

было времени зацикливаться на этом. Мне нужно было подготовить дом к вечеринке.

Нашей вечеринке. С тех пор как мы переехали в наш мини-особняк восемь лет назад, мы устраивали вечеринку-маскарад. Она проводилась не в какой-то особый день и была задумана исключительно для того, чтобы умаслить влиятельных людей в обществе. Ради этого и демонстрации того, какая у меня счастливая, здоровая семья. Отец ни разу не присутствовал, так как не хотел, чтобы меня считали в его тени.

С радостью и гордостью могу сказать, что благодаря советам профессионалов это мероприятие превратилось в одно из обязательных для посещения событий социального календаря. Были диджей и танцпол, дом был украшен, а выпивка лилась рекой.

Список гостей был продуман до мелочей. Каждый из присутствующих мог каким-то образом помочь моей карьере. Это было настолько важное событие, что в течение следующих нескольких дней я должна была уделять основное внимание тому, чтобы Дэйв полностью участвовал и сотрудничал со мной.

Короче говоря, я все же получила от него неохотное признание, что он будет присутствовать и участвовать. Какое это было облегчение. Однако на этом взаимодействие прекратилось. Все остальное время он практически игнорировал меня. Однако я не могла слишком долго зацикливаться на этом напряжении. Без помощи Дэйва организация вечеринки была работой на полный рабочий день.•  •  •

за час до отбоя, а потом он увидел меня спящей на нашей кровати. Все были веселы и слишком озабочены, чтобы заметить моё отсутствие. По его словам, я не сделала ничего необычного. Успокоенная новостями, я попыталась найти свой мобильный телефон, чтобы немного пообщаться и извиниться за то, что пропустила церковь. Его нигде не было, а стационарный телефон мы уже давно сдали. Чтобы успокоить раскалывающуюся голову, я оставалась в постели до конца дня и дремала.

В результате такого долгого сна к пяти часам утра следующего дня я была бодра и весела. Я встала, остро нуждаясь в кофе. На кухне горел свет, и за столом сидел Дэйв. Он не шелохнулся, когда я вошла и поцеловала его в макушку. Ниже я привожу то, что помню о нашем разговоре. С тех пор он не разговаривал со мной один на один.

— Что ты делаешь в такую рань?  — спросила я.

Он лишь недоверчиво посмотрел на меня.

— С тех пор как я выяснил, что женщина, которую я люблю всей душой и которая, как я думал, любит меня, наносит мне удар в спину, я почти не смыкаю глаз.

Оглядываясь назад, я понимаю, что мне, вероятно, следовало вести себя примирительно в ответ на это заявление; вместо этого я сорвалась. Думаю, это было накопление в течение дней и ночей чувства вины в дополнение к тому, что я была взбешена отсутствием воспоминаний о вечеринке и впустую проведенным днем в постели.

— Разве не ты всегда говоришь, что если не можешь что-то сделать с проблемой, не парься. Отец объяснил тебе, каково будет будущее. Прими это и живи дальше.

Дейв сидел в кресле абсолютно неподвижно. Его следующие слова прозвучали как шипение. Его глаза вспыхнули и впились в мои.

— Что? Смириться с жизнью куколда?

Он замолчал, явно пытаясь сохранить над собой контроль. Я решила немного разбавить его мысли.

— Только на время, дорогой. Все закончится раньше чем ты это поймешь. Это напомнило мне, что я буду дома поздно вечером: встречаюсь с Алленом.

Дейв вскочил на ноги так быстро, что его стул опрокинулся назад и с громким хлопком упал на пол. В долю секунды, последовавшую за этим, тишина показалась более спокойной. Дэйв стоял, уперев руки в бока, и, как я наблюдала, начал сжимать и разжимать кулаки. Каждое движение издавало шелестящий звук, когда его кулаки ударялись о ткань брюк. Если бы я не была так уверена в папиных мерах предосторожности, то могла бы искренне забеспокоиться. Дейв уже не шипел, а практически плевался.

— Неужели ты думаешь, что я соглашусь на жизнь униженного мужчины? Человека без гордости и выбора? А ты? Я знаю, что твой отец живет под девизом «Если держишь кого-то за яйца, его сердце и разум скоро последуют за тобой», но не этот маленький черный утенок, я не создан для этого и никогда не буду создан.

С этим он ушел на свою утреннюю пробежку. Я сидела  и думала о том, что он сказал. Может быть, я упустила какой-то момент? Был ли у него какой-нибудь выбор, кроме как ходить по струнке? Я так не думаю. Я пожала плечами и начала серьезно искать свой телефон. В конце концов, я нашла его, но он был абсолютно разряжен, поэтому я поставила его на зарядку. Приготовила для Сары школьный обед в знак примирения с Дейвом, а затем собралась на работу. Дети проснулись до того как он вернулся домой, поэтому у нас не было возможности поговорить ещё раз. Я ушла. Если бы я знала, что случится в тот день и во все дни с тех пор и до сих, я бы, по крайней мере, обняла детей Дэйва.•  •  •

дорогая. Ты ударила его коленом по яйцам на глазах у тридцати свидетелей. У меня есть запись с камер наблюдения, если хочешь посмотреть.

— Я не...

— Прости, дорогая, мне пора идти.•  •  •

Я переспала только с Алленом и собиралась сделать это ещё один или два раза. Максимум три.

— Слушай, Дэйв. Ты не можешь как-нибудь добраться до дома, чтобы мы могли поговорить? Мне нужно задержаться ещё на час. Глава школьного совета едет поговорить со мной.

— Да, и я знаю, о чем она хочет поговорить. Она и большинство членов совета были там в субботу вечером, помнишь? Я не думаю, что у тебя есть шансы. Пару лет назад она прошла через этот грязный развод, не так ли? Когда поймала своего мужа на измене? Кроме того, я — дома. Я только что закончил интервью с местной газетой и телеканалом. Даже предоставил им записи с камер наблюдения. А теперь, если больше ничего нет, дорогая. Мне нужно ещё немного подумать, есть ли хоть один аспект твоей жизни, который я ещё не полностью разрушил.•  •  •

раскопали это. Прежде чем я продолжу, пожалуйста, пообещайте, что не повторите ни одного моего слова.

Дождавшись подтверждающих кивков, она продолжила.

— Я никогда даже не думала о том, чтобы стать актрисой, пока ваш отец не предложил мне это. Как и многие сироты, в колледже я испытывала финансовые трудности и стала подрабатывать в эскорте. В это меня втянула моя подруга. Прежде чем вы отвернетесь от меня, я имею в виду эскорт в старомодном смысле. Все что я делала, это сопровождала парней на свидания. Это мог быть корпоративный ужин или просто одинокий бизнесмен, приехавший в город на день и ищущий общения. Уверена, что некоторые девушки за определенную плату шли дальше этого, но агентство, в котором работала я, никогда этого не поощряло. В любом случае, мне это было не нужно. С моей внешностью и, как мне сказали, кипучей личностью, я была очень востребована в качестве компаньонки.

— В общем, однажды мои представители организовали встречу между мной и парнем, который представился мистером Икс, вашим отцом. Мы встретились один раз, и он сказал, что я подойду. Я всегда хотела знать, почему он выбрал именно меня.

Она выжидательно посмотрела на Дэйва.

— Потому что я просмотрел все сайты эскорт-услуг, пока не нашел кого-то, кто на маскараде мог бы выдать себя за мою бывшую жену.

— Конечно. Я собиралась отказаться, но из-за той суммы, что предлагал ваш отец, я решила рискнуть. Я бы не согласилась, но ваш папа сказал, что я могу привести с собой и своего парня.

Актриса сделала паузу, чтобы сделать глоток своего напитка, проверяя свои запланированные слова на предмет угрозы её карьере.

— Когда он позвонил, мы с Кентом прошли от нашей машины к задним воротам, где ваш отец впустил нас. Он передал мне платье и маску.

— Простите, что прерываю, но я хочу, чтобы все знали полную историю. Вечеринка шла полным ходом, и почти все были очень веселы. Возможно, этому способствовало то, что я вылил в чашу с пуншем две бутылки водки. Было комично наблюдать, как ОНА пытается изображать из себя хорошую хозяйку, но всегда стоит между мной и её парнем. Я видел, что она постоянно пьет, и, полагаю, хорошо рассчитал время, когда дал ей заряженный напиток. Я растолок три её собственных снотворных таблетки и подсыпал их в стакан с пуншем. Даже сказал ей про водку. Это заняло у нее около десяти минут, но когда увидел, что она спотыкается, я осторожно повел её в нашу спальню. Через несколько минут она уже крепко спала, и я снял с нее платье и маску. Последним штрихом было то, что вы использовали те же духи, которыми она всегда пользовалась.

Актриса кивнула, как будто это имело смысл, затем снова принялась за рассказ.

— Я надела платье. Оно сидело не идеально, но кажется, никто не заметил. Я нанесла немного духов и маску. Ожидала, что меня поведут на вечеринку под руку  с вашим отцом, а Кент будет развлекаться сам, но все оказалось гораздо страннее. После нескольких простых инструкций ваш отец сказал нам с Кентом веселиться, делая вид, что мы — пара, но ни с кем не разговаривать. Последнее было сложновато, но мы решили устроиться на танцполе, чтобы избежать разговоров.

— Достаточно сказать, что мы с Кентом танцевали очень близко, и этот грязный урод держал свои руки на моей заднице. Я постоянно оглядывалась по сторонам, и большинство людей смотрели на нас с большой неловкостью, а потом переводили взгляд на вашего отца. Он, казалось, не обращал на нас никакого внимания. Был один парень, все время пытавшийся вклиниться между нами с Кентом, но ваш отец предупредил, чтобы мы ему этого не позволяли.

— Примерно после пяти танцев я пошла в туалет, и Кент, этот неотесанный придурок, последовал за мной. После того как я сделала свои дела, он поднял меня так, что моя задница оказалась на трюмо, затем поцеловал меня и поднял моё платье, и, ну, я не могу поверить, что признаюсь в этом, особенно вам, девочки, но он стимулировал меня своими пальцами. Уверена, что он собирался пойти и гораздо дальше, но тут в комнату ворвался парень, явно отчаянно нуждающийся в том, чтобы пожурчать, но увидев нас ярко покраснел и убежал.

— Это был большой парень с рыжей бородой, не так ли?

— Думаю, да.

— Епископ Карлинг.

— О, боже. Ну, это событие даже Кента оттолкнуло от того, чтобы заняться этим в туалете. Мы пошли обратно на танцпол, но этот сорванец преодолел свою сдержанность и потащил меня в тень деревьев. Мы начали целоваться, и он уже задрал сзади моё платье, когда зажегся прожектор и все стихло. Мы повернулись и увидели, что все смотрят на нас. Что мы могли сделать? Просто вернулись на танцпол.

— Тот парень, фотографию которого показал мне ваш отец, продолжал пытаться вклиниться между нами. Продолжал называть меня дорогой и милой, даже когда я сказала ему отвалить.

— Тут я оглянулась и увидела кучу людей, окружавших вашего отца. Они не выглядели счастливыми, а как бы обвиняющими.

Она сделала паузу, чтобы посмотреть на Дэйва с поднятыми бровями.

— Ну, подошли сначала епископ, потом глава её школьного совета и спросили, что там с моей женой. Я хочу, чтобы вы знали, девочки, я не лгал. Говорил чистую правду, когда сказал, что ОНА требует права делать с другими мужчинами все что ей нравится. Затем я рассказал, как обнаружил её последнюю интрижку и как она и её отец угрожали мне полным разорением, даже сфабриковали против меня улики, если я подниму шум.

Он улыбнулся воспоминаниям.

— По искренности моего голоса они поняли, что я говорю чистую правду.

— В этом есть смысл. В какой-то момент все люди, собравшиеся вокруг вашего отца, повернулись и уставились на меня. Это было очень неловко.

— Да, я сожалею об этом. В тот момент было столько возмущения, что  это могло бы поднять небольшую войну на целый месяц. Не знаю, собирался ли епископ говорить о том, что он видел в туалете, пока вас не высветил прожектор безопасности, который я включил, но после этого он точно разрядился. Никто не мог поверить, что моя чопорная, устремленная ввысь жена могла так себя вести. Думаю, что каждая жена и даже несколько мужей обнимали меня в течение следующих нескольких минут. Все это закончилось, когда на танцполе произошло очередное кабаре.

— Вам обязательно рассказывать им об этом? Я не особенно этим горжусь.

— Тогда вы им расскажите.

Актриса сделала паузу, чтобы вспомнить правильную последовательность событий, произошедших столько лет назад.

— Мы с Кентом просто занимались своими делами, ну, знаете, на танцполе. Люди начали подходить и шептаться с другими. Очень скоро количество танцующих уменьшилось вдвое, и ещё больше людей смотрели на нас с Кентом. Потом подошел тот маленький придурок, фотографию которого нам показывал аш отец, схватил меня за руку и попытался утащить за собой. С меня было довольно. Я повернулась и ударила его коленом прямо в... сами-знаете-куда.

— Это было уморительно. Он сделал то, что делают в кино, знаете, его глаза сошлись, и он начал опускаться на колени. Должно быть, он пытался остановить своё падение, потому что потянулся, чтобы схватиться за меня. Кент, ну, Кент всегда был защитником. Я вышла за него замуж, понимаете? Он схватил парня за руку, развернул и ударил кулаком. Поднял его на ноги и бросил на задницу. Парень просто сидел, держась одной рукой за лицо, а другой за... эээ... нижние области. Все захлопали. Это было довольно причудливо. Это был любовник вашей бывшей, я полагаю.

— Да. Его звали Аллен. Возможно, я сказал людям, что он был её любовником, и поэтому все время пытался влезть.

— Что с ним произошло?

— Ну, после этого вечеринка практически распалась. Почти все подходили ко мне и спрашивали, могут ли они что-нибудь сделать. Один из судей предложил мне обратиться к адвокату, чтобы тот нашел определение психической жестокости. Я просто сказал им делать то, что они считают правильным. Одним из последних уходил Аллен. Я поймал его, когда он хромал прочь, и, в общем, немного спустил на нем свой гнев и разочарование, прежде чем он ушел.

— Позже я узнал, что его компания узнала всю историю и спокойно уволила его. Он работал у них с момента окончания университета, а они отказались дать ему рекомендацию. Насколько я слышал, он переехал в другой штат и работал в МсDоnаlds. После этого я потерял к нему интерес.

Сара обратилась к актрисе.

— Вы видели что-нибудь из этого?

— Я досидела до конца, но больше не видела этого жуткого человека. Ваш отец появился опять и отдал мне остаток денег, которые был мне должен. Я спросила его, о чем был вечер, но он был явно расстроен этой сценой и просто сказал, что когда-нибудь мне расскажет. Мы с  Кентом повернулись, чтобы уйти, но ваш отец улыбнулся нам сквозь слезы и сказал, что я упустила своё призвание и должна стать актрисой. Хотите верьте, хотите нет, но это заставило меня задуматься, и в течение двух недель я подала заявление в NIDA. Вскоре после этого меня приняли. Деньги рулят, как говорится. Теперь я должна пойти и позвонить Кенту. Он уже в Лос-Анджелесе. Попросил меня рассказать ему историю, как только я её узнаю. Сказал, что будет ждать всю ночь, если придется.

Актриса встала, чтобы попрощаться.

— До свидания, Сара. Я буду с интересом наблюдать за вашей карьерой. Если вам в какой-либо момент понадобится помощь, пожалуйста, позвоните мне.

— Венди. Если решишь последовать за своей сестрой, и у тебя возникнут проблемы, не стесняйся просить о помощи. Мне должны в NIDA около дюжины услуг.

— Мария, присмотри за своим мужем и этими двумя плутишками. Они особенные, все они.

Вытирая слезы с глаз, она обернулась к младшим девочкам.

— Судя по тому, что сказал ваш отец, он преследовал ваши интересы и делал то, что должен был, когда все шансы были против него. Когда он попросит у вас прощения, я советую вам безоговорочно дать его.

Когда она повернулась лицом к Дэйву, то была слишком потрясена, поэтому просто обняла его, а затем убежала, пока не потеряла сознание.

Проследив за её удаляющейся спиной, девочки обменялись взглядами, затем Венди кивнула Саре, обратившейся к отцу.

— Не нужно просить, папа. Мы тебя простили. Мы почти не помним нашу биологическую мать. Ты всегда был для нас отцом и матерью, когда мы жили там. Потом появилась Мария и научила нас, какой должна быть мать.

Они все встали и обнялись. Дэйв, который никогда не скрывал своих эмоций от тех, кого любил, без стеснения плакал.

— Спасибо, девочки, я думал, что в то время поступал правильно, но никогда нельзя быть уверенным, не так ли? Не знаю, почему я сомневался в себе. Просто посмотрите на вас обеих. Красивые, уверенные в себе, здоровые и мудрые. Наверное, я что-то сделал правильно.

Теперь плакали все. Все три женщины говорили Дэйву, что он — образцовый отец.

Позади них кашлянул официант. В руках у него был большой десерт с карамелью. Дэйв посмотрел на Марию, вернувшую ему взгляд, покачала головой, молча отрицая, что заказала его.

Поставив его на стол, официант передал Дэйву записку. В ней было написано: «Твердая оболочка, но мягкая, сладкая сердцевина».

Дэйв передал её Марии, которая рассмеялась своим милым смехом.

— Похоже, она тоже не повелась на твой жесткий мужской образ.•  •  •

система государственных школ была ей не по зубам, она прибегла к отчаянным мерам, чтобы попасть в частную школу.

Парень, лежащий рядом с ней, был главой совета эксклюзивной школы для девочек, и если она его не разбудит, есть надежда, что он не успеет трахнуть её ещё раз, прежде чем ему придется уйти. От одной этой мысли у Марты чуть не пересохло во рту. Иногда придерживаться плана было трудно. Этот план заключался в том, чтобы найти работу, которой бы она гордилась, чтобы она могла, наконец, разыскать своих дочерей и стать частью их жизни. На это ушло почти полтора десятка лет, но она, наконец, поняла, что было важно. Она осторожно перекатилась на бок, и её тихие слезы пропитали подушку.