Хочешь узнать секрет?

Я почувствовал, что Полу что-то беспокоит, едва она переступила порог. Это то, что вы приобретаете после почти двадцати лет брака.

— Что-то не так, Пола? — спросил я, наблюдая, как она возится, готовя ужин.

— Нет, совсем ничего, — ответила она, возможно, слишком поспешно.

Еще одна вещь, которую я узнал за время, проведенное с Полой, заключалась в том, что ее нельзя заставить открыть что-то, пока она сама этого не захочет. Приставать к ней было бы пустой тратой времени, в лучшем случае, или привести к ссоре — в худшем. Я накрыл на стол и держал рот на замке.

— Завтра вечером мне нужно ненадолго вернуться на работу около семи, Билл, — сообщила Пола. — Мне нужно встретиться с некоторыми родителями, чтобы обсудить отсутствие прогресса, которого добиваются их дети.

— Нет проблем, — ответил я, вспомнив разговор с Тимом Брауном в тот же день.

Тим был главным техником в средней школе, где преподавала Пола. Он был в моем кузовном цехе, получая смету на ремонт вмятины в его крыле от слишком обычного взаимодействия с оленем.

Он объяснил, как нелепо, по его мнению, было бы эвакуировать всю школу завтра вечером, пока какие-то специальные ребята из химзащиты снимут около четырех дюймов асбестовой изоляции, найденной на трубе отопления в автобусном гараже. Гараж находился почти в ста ярдах от здания школы, но люди, стоявшие у власти, не желали, чтобы из-за удаления опасного материала возникли какие-либо проблемы. Поэтому было принято решение эвакуировать школу, в том числе и ночной сторожевой персонал.

А теперь Пола говорит мне, что у нее назначена встреча в школе на этот вечер? В этом не было никакого смысла. Пола никогда ни в чем не лгала, особенно в таких пустяках. И тут до меня дошло. Это может быть совсем не тривиально. Куда она на самом деле идет и почему? Почему она чувствовала необходимость лгать? Я размышлял над этим во время ужина и много позже. В конце концов я принял решение и сосредоточил все свое внимание на том, чтобы провести остаток вечера с моей женой и двумя нашими дочерьми-подростками.•  •  •

должен был знать, почему. За все годы, проведенные с ней, я ни разу не заподозрил ее в том, что она говорит неправду. Теперь эти годы доверия были разрушены.•  •  •

как он выглядел?

Улыбка медленно натянулась на лицо Стива, когда он услышал мой вопрос.

— Я же говорил, что Марси намного умнее меня, босс. Перед тем, как они прервали свое маленькое совещание, Марси пришла в голову блестящая идея: я встаю, чтобы она могла сфотографировать меня на свой мобильный. Единственное, что она пропустила мою красивую рожу и сфоткала засранца, шантажирующего вашу жену. Он у меня тут, — ухмыльнулся Стив, достал из кармана телефон, нажал пару кнопок и протянул его мне. — А вот и чувак!

Фотография была не самой лучшей, но я сразу узнал этого человека. Это был Томас Манн, педагог с 2000 года, недавно назначенный заместителем директора средней школы, где работала Пола. Он чуть было не получил этот пост, потому что Пола пожаловалась на то, что она считала неподобающим поведением между Манном и первокурсницей в прошлом году. Тогда он сказал Поле наедине, что она пожалеет о своем поступке. Очевидно, он пытался выполнить свое обещание.

Вопросов было много. Чем он шантажировал Полу? Почему старые журналы? Как Пола отреагирует на эту угрозу? Придет ли она ко мне за помощью? Может ли она уступить шантажу? Я знал ответ на последний вопрос... только через мой труп!•  •  •

эти снимки? Почему она никогда не показывала их нам? Почему мы получили их в какой-то почтовой упаковке?

— Твоя мать скоро вернется. Ты должна задать ей эти вопросы. А теперь давайте сядем, спокойно на все это посмотрим и обсудим, что мы обо всем этом думаем, — предложил я.•  •  •

и работая по выходным официанткой, я в значительной степени оплатила свой колледж. В конце моего младшего курса умер дядя, которого я никогда не видела, и оставил мне более десяти тысяч долларов. Я смогла перестать позировать. Я доработала официанткой и закончила колледж в следующем году, — заключила Пола.

— Почему ты никогда не рассказывала нам об этом? Почему ты не показывала нам фотографии, мама? — спросил Крис. — Ты выглядишь потрясающе! Надеюсь, через пару лет у меня будет такая же фигура, как у тебя!

— По-моему, это очевидно, Крис. Я не горжусь тем, что делала. У меня такое чувство, что я предала вас, дети, а также вашего отца, хотя в то время я не знала его, а вы, двое, конечно, еще не родились, — объяснила Пола. — Я была полна решимости получить диплом и достойную работу, чего бы мне это ни стоило. Получается, я поставила под угрозу свое будущее, будучи такой решительной. Я жила в страхе, что твой отец когда-нибудь узнает правду и бросит меня. Я бы не стала его винить, если бы он это сделал.

— Ты, кажется, не очень много знаешь о папе, — засмеялась Лиза. — Он не мог оторваться от этих фотографий и рассказывал нам, какая ты невероятная. Он сказал, что мы должны гордиться тем, что у нас такая красивая и умная мама.

— Он так и сказал? — изумилась Пола. — Все эти годы я беспокоилась о том, что он узнает, и оказалось, что это его возбуждает?

— Мама! — завизжали обе девочки в унисон.

— Мы всего лишь маленькие девочки, мама, — засмеялась Крис. — Прибереги это барахло для спальни, пожалуйста!

— Извините, девочки. Билл, ты не поможешь мне расстегнуть молнию на платье? — спросила Пола, взяв меня за руку и направляясь в спальню.

— Не забудьте про наш ужин, голубки! — крикнул Крис, явно не обманутая отговоркой с застежкой-молнией.•  •  •

показывая мне эти пикантные фотографии? — спросила Гвен Уайлдер.

— Потому что они существуют, миссис Уайлдер. Это означает, что они могут быть использованы против нее в какой-то момент в будущем, и я боюсь, что это может быть самое ближайшее будущее, — добавил я. — Пола помогала оплачивать учебу в колледже, позируя для этих журналов. Она не особенно ими гордится. Они такие, какие есть. Вы можете решить, не нарушают ли они каким-либо образом ее контракт.

— Она хочет продолжать работать в вашей школе, но не будет ни извиняться, ни умолять оставить ее. Более того, ее не будет шантажировать какой-то трусливый придурок, — решительно заявил я. — Теперь Марси расскажет, что она подслушала и готова дать показания под присягой.•  •  •

как с идиоткой, Билл, — начала она. — Слишком много вещей не складывается в этом беспорядке. Ты, кажется, знал, чего ожидать, прежде чем это произошло, и тебя ничто не удивило. Ты был здесь, потому что думал, что Том может прийти за мной. Когда он встретился со мной в тот вечер, чтобы показать фотографии и попытаться шантажировать меня, у него было только два журнала с четырьмя фотографиями. Он не знал о других моих фотографиях, которые были в той рассылке.

— Ты и девочки получили все журналы и календари, в которых я когда-либо публиковалась. У Тома всех не было. Я в этом совершенно уверена. Директрисса только что сказала мне, что показания некой женщины по имени Марси Милко будут доказательством того, что Том пытался шантажировать меня ради секса. Единственный Милко, о котором я когда-либо слышала, — это какой-то парень, которого ты недавно нанял, но которого я никогда не встречала. Единственный раз, когда мы с Томом встретились по этому поводу, был в "Капле росы". Теперь я вспоминаю странную актерскую пару в соседней кабинке тем вечером. Что ты от меня скрываешь, Билл? — потребовала Пола.

Я надеялся, что Пола никогда не соединит все точки. Она была слишком умна, чтобы обманываться. Мне ничего не оставалось, как отдаться на ее милость.

— Пола, ты не единственная, кто живет с тайной все эти годы. Пожалуйста, послушай и постарайся понять. Я только что закончил торговый колледж и работал на своей первой работе. Как тогда было принято, парни всегда вешали на стены в магазине женские фотографии. Они клеили их на свои ящики с инструментами, да и почти на все остальное, на что они могли поместиться.

— Ты была одной из тех пин-ап моделей. Я не мог переставать смотреть на тебя. Я начал покупать все подобные журнальчики, искал больше твоих фотографий и читал о тебе все, что мог. В одном из них я узнал, что ты учишься в большом государственном колледже на востоке. Как ни печально это звучит, я начал ездить в столицу штата по выходным, надеясь, что там твой колледж и что я увижу тебя лично. Не было никакой реальной причины даже думать, что это был колледж, в которой ты учились, или даже то, что ты вообще училась в колледже, — признался я.

— У меня были такие мысли, что я найду тебя и через час ты будешь голой в моих объятиях. Невероятно, но я нашел тебя после футбольного матча! Помнишь? Это был твой выпускной год, и ты перестала быть моделью, или как ты это называешь. Ты же помнишь, что мне потребовалось целых два года, чтобы, наконец, раздеть тебя и ощутить в своих объятиях? Я был по уши влюблен в тебя задолго до того.

— Я знал, что школа была закрыта в тот вечер, когда ты сказала, что должна туда вернуться, но на самом деле встречалась с Манном. Мой новый парень •••

на работе следил за тобой, и, к счастью, он взял с собой свою жену Марси. Они все слышали и рассказали мне. Я послал эти фотографии девочкам и себе, чтобы ты перестала бояться и послала Манна к черту. Эти фотографии были из моего личного тайника. В субботу я отвез Марси к управляющему и рассказал ей всю историю. Я знал, что если Манн попытается показать ей эти фотографии, это будет последним доказательством того, что он был шантажистом, и она уволит его. Я боялся, что потом он может попытаться отыграться на тебе, поэтому держался поближе, чтобы не спускать с тебя глаз, — объяснил я.

— Почему ты никогда не говорил мне, что знал об этих фотографиях, когда мы познакомились, или когда-либо потом, Билл? — спросила Пола.

— Я боялся, что ты сочтешь меня извращенцем или преследователем, и, наверное, технически так оно и было. Как только я нашел тебя и понял, что каким бы прекрасным ни было твое тело, твоя душа была еще лучше, и я не мог рисковать потерять тебя. Я боялся, что однажды ты узнаешь, что я восемь месяцев искал тебя в Пенсильванском колледже, и подумаешь, что я ненормальный, — признался я. — Я просто очень люблю тебя, Пола.

— Разве ты не рискнул показать эти фотографии девочкам, Билл? Ты же понимал, что мог заставить их ненавидеть меня? — спросила Пола.

— Нет, мне это и в голову не приходило. Я убедился, что буду там, когда они посмотрят на них. Я знал, что они никогда не возненавидят тебя. Я также полагал, что они будут изучать мою реакцию на эти фотографии и использовать это в качестве руководства. Твои девочки никогда не смогут возненавидеть тебя, и ни я, ни кто-либо другой не в силах сделать это. Их реакция была такой, какой ты ее видели. У них горячая мать, а у меня — классная жена!

— Я с удовольствием послушаю, как ты сегодня вечером расскажешь девочкам остальную часть истории, Билл, — деловито заявила Пола. — Они знают мою тайну, а теперь ты расскажешь им свою, чтобы больше не "жить в страхе". Они поймут, что если бы я не позировала для этих фото, мы бы никогда не встретились. Я только надеюсь, что ты их не спугнешь!