Спроси тетю Агату

Однажды в ночи, когда я был еще ребенком, мои родители взяли на прокат фильм «Вся президентская банда». Я был так вдохновлен тем, как Вудворд и Бернстайн раскрыли коррупцию в Белом доме Никсона, что сразу решил стать журналистом, когда вырасту. Идея работать в газете и бороться с коррумпированными структурами побудила меня обратить свое внимание на Колумбийский университет и его журналистскую школу. С благоприятными оценками, стипендиями и большим студенческим займом мне удалось поступить туда.

Колумбийский университет дал мне три ценных подарка: отличное образование, возможность найти работу в СМИ после окончания учебы и прекрасную жену. Хочу сказать несколько слов о каждом из них.

Колумбийский университет – одно из лучших учебных заведений для будущих журналистов. Здесь я освоил не только базовые навыки исследования, репортажа и новостного письма, но и научился проводить расследования, работать в тележурналистике и цифровых медиа. Мои преподаватели были опытными журналистами и известными профессорами.

Однако меня не научили тому, как найти работу в сфере журналистики, где конкуренция очень высока. Не только перенасыщение репортерами, редакторами и новостями, но и сама отрасль испытывает серьезные трудности, особенно в газетной сфере. Даже если удастся найти работу, зарплата будет скромной. Была неудивительная обстановка, в которую я направлялся по окончании своего студенческого пути.

Приближаясь к окончанию учебы, я так сильно нуждался в работе, что даже подумывал о неоплачиваемой стажировке лишь для того чтобы получить хоть какой-то опыт. Но в последний момент мне помогла Колумбия – не отдел по трудоустройству, а моя связь с выпускниками. Оказалось, что друг моего отца является выпускником Колумбийского университета и предложил мне работу ассистента редактора-корректора в одной из газет Вашингтона, округ Колумбия. Это было не то, о чем я мечтал, но в ситуации отчаяния человек цепляется за любую возможность.

Одной из причин, по которой я так сильно нуждался в работе, было то, что между учебным расписанием и репортажами я каким-то образом находил время для развития личных отношений. Фактически, я даже зашел так далеко, что на последних курсах мы с Николь обручились. Николь, как оказалось, специализировалась в политологии, и мы познакомились на курсе сравнительной политики еще на первом курсе. Она была умной, красноречивой, амбициозной и просто потрясающей. Наша дружба в классе очень быстро переросла во все более тесные эмоциональные и физические связи. Я обнаружил, что страсть, которую она приносит в политические споры, соответствует страсти в наших отношениях. Проще говоря, мы не могли надоесть друг другу и очень скоро осознали, что хотим чего-то большего и долгосрочного.

В отличие от меня у Николь было хорошо продуманное будущее. Ее родители были близкими друзьями конгрессмена из ее округа, который уже на третий срок, и он обещал ей работу помощника в своем офисе в Вашингтоне после окончания учебы. Так что для меня это была удача, что я нашел работу в Вашингтоне, и мы поженились сразу после выпуска.

Несмотря на то, что у нас обоих была работа, мы могли позволить себе только маленькую квартиру на окраине Бетесды. Но когда ты молод и влюблен, такие неудобства не играют большой роли.

Николь окунулась в политическую атмосферу Капитолия и нашла новое окружение, которое очень ей нравилось. Что касается меня, я был рад, что у меня есть работа, но мои обязанности не особенно меня привлекали. Проверка чужих текстов не очень сочеталась с моей мечтой стать журналистом-путешественником. Но я постоянно напоминал себе, что это лучше, чем быть безработным, и возможно приведет к чему-то более интересному.

Оказалось, что случилось именно так, но не так, как я ожидал.• • •

Из-за запрета начальника мне было нельзя рассказывать кому-либо о своем новом назначении. Но даже это было слабым утешением.

«Отлично», - грустно подумал я, - «у меня не только самая плохая работа в газете, но я даже не могу пожаловаться на это кому-либо!»

Когда того вечера я вернулся домой, Ники спросила меня, почему у меня такое угрюмое лицо. Я придумал какую-то историю о тяжелом рабочем дне в офисе и к счастью, она не стала задавать лишних вопросов, потому что хотела рассказать мне о своей работе. Она была взволнована тем, что ее новый начальник произвел много шума в политических кругах. Конгрессменов в Вашингтоне обычно полны насмерть, но Тимоти Викерс становился знаменитостью своей партии с каждым днем все больше и больше. Он был молод, привлекателен и очень красноречив. Они с его женой выглядели очень хорошо на фотографиях. Уже говорили о том, что ему суждено большее.

— Один из других помощников сказал мне, что его рассматривают как возможного кандидата на пост вице-президента, - возбужденно сказала мне Ники. - Представь только, однажды я смогу работать в Белом доме!

Боюсь, я не так обрадовался ее успеху, как следовало бы. Я был рад за нее, но внутри, думаю, все еще жалел о своем новом назначении.• • •

Она подмигнула мне и передала еще один пакет писем.

— Что это? - спросил я.

Она неловко улыбнулась.

— Это все те вопросы, на которые Агата не хотела отвечать. Ей просто было неудобно говорить на определенные темы, особенно на те, что она считала "странными" или "неприличными".

Ух ты! Когда я приступил к чтению писем из второй стопки, мне сразу стало ясно, что у нас много странных и необычных читателей.

Я улыбнулся Мэнди.

— Я не утверждаю, что обладаю таким большим опытом в этой сфере, но обещаю, что мы перестанем избегать вопросов о "необычных" темах. Ведь это то, что люди хотят читать, и мы начнем предоставлять им это.

Она посмотрела на меня с тревогой.

— Меня все устраивает, но я не знаю, как руководство отреагирует. Они долго привыкали к "сладкому, пряному и всему хорошему", если понимаешь о чем я.

— Слушай, я сам не просил об этом задании,— сказал я ей,— но теперь, когда оно мне поручено, я выполню его по-своему. Если начальству это не понравится, они могут назначить кого-то другого. Ты со мной?

Она улыбнулась.

— Хорошо, можешь на меня рассчитывать.• • •

загадочной улыбкой.

— Я не знаю, понравится ли это руководству, но они точно не смогут сказать, что твоя колонка скучная.

Естественно, в этот же день мой босс ворвался в мой офис с колонкой, которую я отправил на печать.

— Что, черт возьми, ты делаешь, Кейси? — закричал он. — Читатели тетушки Агаты - это множество милых старушек. Ты только их разозлишь такими статьями!

Я не согласился с ним.

— Вы просили меня выполнить работу, и я это сделал. Почему бы вам не дать ей шанс перед тем как отвергнуть?

Он сердито фыркнул и ушел, но позволил всему идти своим чередом.

Помимо печатной версии газеты, мы также создали онлайн-версию, благодаря чему мы получали обратную связь почти мгновенно. Мэнди говорила мне, что колонка "Спроси тету Агату" ранее не вызывала особого отклика, поэтому я удивился, когда на следующий день она пришла ко мне в офис и с помощью моего компьютера проверила отзывы онлайн. Оказывается, моя первая статья вызвала неплохую реакцию. Некоторые читатели осуждали тету Агату за легкомыслие в серьезных вопросах, но другие одобряли ее решительную позицию.

Я совсем не ожидал ответов, поэтому немного волновался из-за шумихи, которую вызвал. Но Мэнди была возбуждена.

— Это самая большая реакция на статью тетушки Агаты, которую я когда-либо видела, — сказала она.

Я все еще не был уверен.

— Некоторым точно не понравилось то, что я сказал или как это сказал, — указал я.

— Какая разница? — радостно воскликнула она. — По крайней мере, ты заставил их задуматься об этом.• • •

я просил его дать тебе двойку».

В следующую пятницу днем я только что закончил подготовку своей статьи на понедельник, когда мой начальник появился у моей двери. Я избегал его после нашего последнего разговора, и его внезапное появление сразу меня беспокоило.

— Я только что получил последний отчет о количестве посещений нашего онлайн-сайта, — нахмурившись сказал он. — А также - отчет об отзывах на твою статью. — Я затаил дыхание.

— Возможно, читателям не всегда нравятся твои умные комментарии, — продолжал он, — но, по крайней мере, они их читают. Количество посещений "Спроси тету Агату" выросло на тридцать пять процентов. Думаю, ты сможешь сохранить свою работу еще на неделю. — После чего он быстро вышел из моего офиса.

Я был потрясен. Я чувствовал себя актрисой, которая восклицала на церемонии вручения "Оскара": «Мне нравлюсь, я действительно нравлюсь вам!»

Мэнди подслушивала и прибежала, чтобы крепко меня обнять.

— Поздравляю, Кейси! Это прекрасный результат, и начальник почти никогда и никому не сообщает об этом лично. Он, должно быть, действительно доволен.

Я ответил ей обнимашкой и представил себя Джоном Уэйном:

— О, это ерунда, мэм, это глупости.

Но факт был в том, что я чувствовал себя очень хорошо. Возможно, у меня не было работы, о которой я мечтал, но по крайней мере я добился определенных успехов в работе, которую мне поручили. В тот вечер на пути домой я только жалел о том, что не смогу рассказать Ники обо всем этом.

Однако долго размышлять об этом не пришлось, так как по приходе домой Ники напомнила мне о наших планах на выходные. Ее начальник, конгрессмен Викерс, устраивал выездное мероприятие в поместье Уай-Ривер у богатого спонсора и супруги его сотрудников и другие важные лица были приглашены.

Я думаю, дело в том, что у меня журналистское прошлое, но я достаточно цинично отношусь к большинству выборных должностных лиц. Послушав проповедь «Беспорочного Конгрессмена», как его назвали СМИ из-за его приверженности семейным ценностям и личной морали, я почувствовал себя очень неуютно. В результате я не планировал ухаживать за конгрессменом Викерсом и его приближенными, но Ники была в полном восторге, поэтому я скрывал свои чувства. А затем, когда у меня наконец нашлось время поболтать с ним за коктейлем, мне пришлось признать, что он был привлекательным, но серьезным парнем.•  •  •

она жива, так что я не жалуюсь.

Меня поразило ее мужество и решение ее мужа остаться с ней. «Возможно, он все-таки хороший человек», подумал я.

В ту ночь Ники была очень возбуждена в нашей комнате.

— Он выразил свое довольство моей работой, — возбужденно рассказала она мне. — Он сказал, что полностью полагается на меня.

Я снял свою одежду и спросил:

— Почему бы тебе не подойти ко мне и не оказать немного помощи?

Не потребовалось много времени, чтобы превратить ее энтузиазм в страсть, и вскоре мы полностью наслаждались друг другом. Когда Ники достигала оргазма, она очень громко выражала свои чувства, и меня начал беспокоить, что ее стоны и крики могут побеспокоить других людей в доме. Однако возбуждение от того, что она возбуждается, особенно к концу, заставило меня перестать об этом беспокоиться и полностью погрузиться в наше взаимное удовольствие. Позже, перед тем как заснуть, я подумал: "В конце концов, уик-энд оказался довольно приятным".

В воскресенье утром мы завтракали на внутреннем дворике. Ники, конечно же, читала "Вашингтон пост", но из-за лояльности ко мне она также взяла экземпляр моей газеты. Я удивился, когда увидел, что она обратилась к разделу "Жизнь" и начала читать "Спросите тётю Агату".

— Почему ты читаешь это? — спросил я.

— Думаю, я такая же как все: мне нравится читать о чужих секретах, — призналась она с готовностью. — Кроме того, в последнее время тетя Агата стала гораздо интереснее, и мне очень нравятся ее советы.

Я почти выдал себя словами, но с трудом удержался. "Вот бы она была удивлена, если бы узнала!" - радостно подумал я.• • •

Я испугана и не знаю что делать. Мои родители предупредили меня, что если меня поймают за использование наркотиков или что-то подобное, то они выгонят меня. Пожалуйста, помогите.

Одинокая в Александрии»

— Какие же глупые родители! — Я был в ярости, когда Мэнди показала мне это письмо. — Они оборвали связь со своей дочерью даже несмотря на серьезные проблемы со здоровьем, которые она может иметь.

Затем мне пришла в голову еще одна тревожная мысль. "А если она действительно находится в тяжелом положении? Просто опубликовать ответ в газете будет недостаточно. Нужен какой-то способ достичь ее прямо сейчас".

Мэнди быстро вернула меня к реальности.

— У нас нет ее контактного номера или адреса, а электронная почта, которую она предоставила, скорее всего фиктивна.

— Но должен быть способ узнать, кто она и где живет, — разочарованно ответил я. — Проведи небольшое расследование, чтобы выяснить, куда этой девушке нужно обратиться за помощью, а я поговорю с Амиром. Может быть, он знает, как связаться с ней.

Амир был нашим экспертом по технике. Если что-то неизвестное о сетях, компьютерах и интернете было известно кому-то еще, то это точно был он. Когда я нашел его и объяснил ситуацию, он задумчиво потер затылок.

— Это сложный вопрос, — сказал он. — Обычно электронная почта проходит через такое количество серверов, что исходную точку отправления почти невозможно определить. Но у меня есть друг в АНБ, и если кто-то может помочь, то только они.

Я попросил его сделать все возможное, чтобы помочь, и вернулся к Мэнди. Она нашла бесплатный подростковый центр в районе Александрии, специализирующийся на работе с подростками, страдающими от наркозависимости. Понимая, что мы не сможем найти местонахождение четырнадцатилетней девочки сразу же, мы решили, что лучшее, что мы можем сделать - это ответить на ее электронное письмо и надеяться, что "Одинокая" проверит свою почту и увидит ответ от тети Агаты. Затем в качестве запасного варианта мы опубликовали тот же ответ в газете. Всё, что оставалось делать - это надеяться на то, что она увидит один из этих ответов и получит помощь до того как станет слишком поздно.• • •

последним событием.

— Однако, мы до нее добрались, — заверила меня Мэнди. — По меньшей мере, твоя статья сыграла свою роль. — Я надеялся, что она права.

Через несколько недель в мой кабинет зашел начальник с обычным серьезным выражением лица.

— Не знаю, что происходит с тобой, парень, но ты — определенно самый удачливый человек, которого я знаю.

К этому времени я уже ожидал таких комментариев и просто посмотрел на него и сказал:

— Что же я на этот раз сделал?

— Из-за каких-то непонятных причин твоя небольшая статья с постоянными жалобами привлекла большое внимание. Количество твоих читателей растет экспоненциально и некоторые издания, вероятно, узнали об этом. Таким образом, твоя глупая колонка будет перепечатываться. Как только юристы уладят все детали, дюжина других изданий по всей стране начнет выпускать «Спросите тетю Агату»!

Когда я сидел ошеломленный, вошла Мэнди и задала важный вопрос:

— А что насчет финансов?

Начальник покатил глазами.

— У нас есть четкая политика по этому поводу: каждый автор, чья работа приносит доход, делится с газетой пятьдесят на пятьдесят, — объяснил он с усталым выражением на лице. — Если ты будешь продолжать в таком же духе, то сможешь получить возможность зарабатывать деньги через синдикацию, которая обычно доступна только для опытных профессионалов.

Мэнди радостно кричала и обнимала меня за шею. Мы оба прыгали и танцевали по комнате, пока начальник с отвращением наблюдал за нами. После его ухода Мэнди нежно поцеловала меня в щеку и сказала:

— О Кейси, поздравляю! Это так замечательно. Я всегда знала, что ты — особенный!

— Мы — сила, — произнес я. — Без тебя я бы не справился.

Она улыбнулась и поцеловала меня еще раз.

— Как мило звучит то, что ты говоришь, но именно ты осмелился на все это и всего лишь одним своим поступком все перевернул. Ты оставил след в истории. Именно тебе полагается достичь всех успехов, которых ты добиваешься.

По пути домой я был настолько возбужден, что ждал с нетерпением, чтобы рассказать Ники хорошие новости. Однако она вернулась очень поздно, и когда наконец приехала, все, о чем она хотела говорить, было ее боссе-конгрессмене. Партия явно искала новое лицо для предстоящего съезда, а имя «Чистого конгрессмена» стало широко известным как кандидат на должность вице-президента. Ники продолжала говорить о том, каким прекрасным вице-президентом он станет и какую роль она будет играть в его кампании.

Я пытался проявить интерес, но все больше ощущал себя второстепенным в оркестре Ники.

— Эй, — сказал я шутливо. — Не забывай обо мне, строя свои планы.

Она пренебрежительно махнула рукой.

— Ты всего лишь редактор, — отозвалась она. — А он движется к золоту. В конечном итоге он может стать президентом Соединенных Штатов.

Она, должно быть, заметила мое разочарование на лице и быстро попыталась исправить то, что сказала:

— Я имею в виду, что понимаю, как важно то, чем ты занимаешься для газеты, но это не то, что будет записано в учебниках истории.

Это словно ударил по сердцу, и я повернулся, чтобы уйти до того как произнес что-то обидное. •••

Она протянула руку, чтобы остановить меня, но перед тем как успела это сделать, ее телефон зазвонил. Она ответила на звонок – это был кто-то из офиса конгрессмена, и вскоре она вовлеклась в разговор.

Я вышел на улицу и провел длительную прогулку по нашему району. Я, конечно же, осознал, что ее слова содержали правду. Если бы ее конгрессмен реально достиг Белого дома, он бы получил заслуженное признание. Однако это не оправдывало ее поведение в отношении мужа.

Чем больше я размышлял об этом, тем больше казалось, что Ника потеряла уважение ко мне после вступления в ближайший круг конгрессмена. Я понимал ее энтузиазм по поводу работы, но несостояние такого же энтузиазма в отношении супруга. Учитывая ее мнение обо мне, я решительно решил не сообщать ей о предстоящей синдикации. Ведь это может занять несколько месяцев до реализации плана и все равно для Ники это будет менее интересным, чем продвижение ее начальника на должность вице-президента.

После прогулки Ника старалась выглядеть так, будто ничего не произошло, но мы поддерживали друг с другом вежливые отношения, но не столь нежные.•  •  •

Сны на самом деле стали редкостью.

Подобно тому, как моя семейная жизнь оказалась непростой, также и дела в офисе начали идти крахом. Мэнди, всегда являвшаяся самым радостным и жизнерадостным человеком, которого я знал, вдруг погрузилась в депрессию. Было очевидно, что что-то ее гложет, но сколько бы я ни пытался помочь, она не раскрывала своих проблем и не давала мне возможности помочь. Мне казалось довольно ироничным то, что я мог помочь незнакомцам, а не тем людям, которых знаю и кого ценю.

Из-за холодности Ники и угрызений совести Мэнди мои дни стали напряженными. Я сам превратился в раздражительного человека, и мне стыдно признаться, что пару раз неудачно отреагировал на Мэнди. Я ничего плохого не имел в виду, однако мои замечания, возможно, оказали большее влияние, чем я предполагал, поскольку однажды утром она вошла в мой кабинет и положила на стол заявление об уходе.

— Мэнди, ты не можешь так поступить, — в ужасе прошептал я. — Ты же понимаешь, что я не серьезно говорил несколько дней назад. Пожалуйста, прости меня и останься со мной. Я нуждаюсь в тебе.

— Я не обижена тем, что ты сказал, Кейси. Я знала, что ты не хотел причинить мне боль.

— Тогда оставайся, — сказал я поспешно. — Если ты можешь мне простить, пожалуйста, останься.

Я видел, как она на мгновение задумалась, но затем на ее лице появилось решимое выражение.

— Извини, Кейси, но я должна уйти. Это будет лучше для нас обоих.

Прежде чем я успел возразить или придумать аргументы для убеждения ее передумать, она развернулась и ушла.

Мне захотелось заплакать. Почему все женщины в моей жизни отталкивают меня?

В тот день я попробовал позвонить ей домой и спросить, не могу ли я уговорить ее вернуться, но оказалось, что она съехала и отключила свой телефон. Ее мобильный тоже был выключен. Фактически, когда я спрашивал у ее коллег и друзей, никто не знал, где она находится. Блин!...

На следующей неделе я снова вспомнил про письмо. Некоторые формулировки в нем вызвали у меня ощущение дежа вю, и я решил перечитать его еще раз. Через несколько минут я уже был на другом конце этажа.

— Эй, Амир, — приветствовал я своего друга, — есть ли возможность у твоего знакомого из АНБ отследить еще одно сообщение?

— Это действительно важно? — спросил он меня. — Надоело его беспокоить по пустякам.

— Если я правильно догадываюсь, то это может быть очень важно, — ответил я ему.

Пару дней спустя Амир зашел ко мне в офис с широкой улыбкой на лице.

— Спросите у Амира и получите ответы, — самодовольно сказал он. — Мой знакомый нашел источник твоего загадочного собеседника. Письмо было отправлено с аккаунта в Бетесде. — Он протянул мне листок бумаги. — Вот адрес, связанный с этим аккаунтом. Это что-то значит для тебя?

Я глянул на него. О да, это было очевидно. Это был адрес моего дома.

Я не мог поверить, что Ники смогла быть настолько глупой, чтобы отправить такое письмо в рубрику советов. Но я и не понимал, зачем кому-то из тех, кто пишет, обращаться за помощью к полностью незнакомому человеку. Что еще более важно, я не мог поверить, что Ники будет настолько глупой, чтобы начать роман с "Чистым конгрессменом" или наоборот - он начал его, если так можно выразиться. Предполагалось, что он был счастлив в браке и, что еще хуже, строил свой имидж на основе семейных ценностей и морали. А теперь они со мной женой шатаются по штату со своими предвыборными речами? Какая лицемерность! Какая вероломство!

Моя злость только возрастала с каждой секундой. Так значит она собирается меня просто бросить ради другого мужчины? Что случилось со всеми ее обещаниями "быть в богатстве и бедности, оставив всех остальных"? В какой-то момент я понял, что меня ждет глубокая депрессия, но сейчас единственным чувством, которое я испытывал, было желание отомстить. Я немного подумал и принял решение.

Мой первый шаг - посетить Сэма Уинстона. Сэм был ведущим политическим обозревателем газеты. Он был опытным профессионалом и отлично знал Вашингтон. Когда я только начинал работать, он помог мне освоиться в редакции новостей.

"Что я могу для тебя сделать, юный Кейси?" - с улыбкой спросил он, увидев меня.

— На самом деле, у меня есть предложение для тебя, Сэм, — сообщил я ему. — Что скажешь насчет того, чтобы рассказать историю о скрытой романтической связи «Благородного конгрессмена» с одной из его помощниц?

— Такая история могла бы быть награждена престижной премией, — отозвался он. Затем улыбнулся коварной улыбкой. — Даже если это не так, я все равно хотел бы раскрыть гипокритические поступки этого лицемера!

Потом его выражение лица стало серьезным.

— Итак, что заставляет тебя подозревать, что «Благородный конгрессмен» вовлечен в непристойные дела со своей помощницей?

Я спокойно взглянул на него:

— Потому что эта его •••

помощница — это моя супруга.

Он прищурился. Но когда понял, что я говорю всерьез, приблизился ко мне и сосредоточенно посмотрел.

— Поговорим о этом, — предложил он.•  •  •

мне было очень интересно, что происходит, но я понимал, что ему мешает назойливый ревнивец со своими вопросами. Тем не менее, по мере приближения партийного съезда и разговоров о шансах конгрессмена Виккерса на должность вице-президента, мне хотелось узнать об успехах расследования Сэма. Поэтому для меня стало облегчением, когда однажды в понедельник Сэм позвонил и пригласил меня зайти в переговорную комнату его офиса.

Когда я вошел, он жестом указал закрыть дверь.

— Все складывается так, что через несколько дней все разрушится, — сообщил он. — В среду вечером он остановится в отеле Хэй Адамс, а мы собираемся встретиться с ним в четверг утром. В пятницу утром история будет опубликована в газетах, и тогда начнется полный хаос.

В этот момент я лишь ощутил облегчение. Мой фиктивный брак подошел к концу, и я больше не должен был притворяться перед своими друзьями и семьей, будто у меня и Ники все в порядке.

— Есть что-то, о чем тебе нужно знать, — прервал Сэм мое размышление. — Неделю назад мы забронировали номер в отеле, рядом с номером твоей жены. У нас есть несколько новых аудиозаписывающих устройств, которые очень чувствительны, а эти двое были не особенно предусмотрительными.

Он указал на MP3-плеер на столе, после чего вышел из комнаты.

Надевая наушники, я готов был услышать что-то вроде любительского порно с моей женой в главной роли. Но то, что я услышал, оказалось немного отличным.

Да, там было много секса со всеми возможными стонами и криками. Но меня действительно удивила эмоциональная зависимость конгрессмена и то, как Ники успокаивала его.

«Я значительно лучше твоего мужа, правда?» — потребовал он.

«О да», — промурлыкала она. — «Ты в разы лучше». («Да, конечно», — подумал я, — «у парня член наверняка длиной 30 сантиметров. Не верится»)

«Скажи мне, насколько я лучше Кейси», — приказал он ей. — «Он никогда не заставлял тебя чувствовать себя так же, как я, верно?»

«Ни в коем случае, дорогой», — заверила она его. — «Ты лучшее, что у меня было». («Вот это да», — подумал я, — «этот парень точно имеет комплексы»)

Но самые откровенные слова пришли позже. После долгой прелюдии, которая, казалось, состояла из того, что она делала минет и хвалила его, он занял сверху и начал двигаться внутри нее.

«О, да, малыш», вздохнула она, «ты такой замечательный, ты так прекрасно удовлетворяешь меня, ах... ах... ах!...»

Я был поражен: она сыграла свой оргазм! Я знал, как она звучит, когда я довожу ее до пика наслаждения, но это было совсем не то. Если бы Ники действительно испытывала оргазм, то Сэму не нужны были сложные прослушивающие устройства.

Сначала я почувствовал некоторое чувство гордости за то, что конгрессмен оказался таким неудачным любовником. Но потом мне стало еще хуже. Ники бросила меня не из-за того, что нашла любовника, который доставляет ей блаженство - она ушла ради своей мечты. «Она не любит этого парня», понял я, «она просто хочет быть первой леди». Как я мог полюбить такую ничтожную и эгоистичную женщину?» Мое разочарование только усилилось, и я обрадовался возможности развестись.

В этот момент в комнату вернулся Сэм.

— Ты в порядке? спросил он. Я кивнул.

— Когда вы встретитесь с ним в четверг, она будет с ним? — спросил я.

— Скорее всего да, ответил он, если они будут придерживаться своих стандартных схем.

— Тогда я хочу быть там, сказал я.

Он с тревогой посмотрел на меня.

— Ты не собираешься делать глупости, правда, Кейси? Никакой мести или что-то подобное?

Я покачал головой.

— Не беспокойся, Сэм, после всего, что я только что услышал, она этого не стоит. Все, чего я хочу - это получить удовольствие от личной передачи ей документов о разводе.

Он кивнул.

— Понимаю. Но сначала ты должен позволить нам и фотографу выполнить свою работу... продолжал Сэм.

В то время как конфронтация между конгрессменом и Сэмом происходила, Ники стояла в шоке, ее глаза беспорядочно скользили по комнате. Внезапно они сфокусировались на мне, и она закричала:

— Привет, Кейси! Что ты здесь делаешь?!

Это был неожиданный сигнал, и я решил подойти к ней.

— Я лично пришел, чтобы вручить тебе эту бумагу о разводе, — сказал я и передал ей документы. Она испустила звук удивления. — Кстати, если ты все еще интересуешься ответом на свой вопрос Агате, то найдешь его в последнем выпуске газеты.

Я протянул ей утренний журнал с открытой страницей моей статьи и повернулся.

— Подожди, — услышал я ее голос позади меня. — Как ты... то есть, как тебе удалось?..

Я оглянулся через плечо и увидел ее читающей первый вопрос в рубрике "Спросите Агату":

"Дорогая Агата, мой муж - хороший парень, но он никогда не достигает больших высот. Между тем я завязала роман с мужчиной, которому предначертано великое будущее. Теперь у меня появилась возможность поменять партнера, и я не собираюсь ее упустить. У тебя есть предложения, как сообщить эту новость моему бывшему?"

"Уважаемая Ищущая золото, не переживай, твой муж уже все знает и давно оставил тебя."

Некоторые из моих читателей были немного озадачены ответом Агаты, но я писал для конкретной аудитории и был уверен, что она поняла суть.• • •

Судьба нашего синдикационного дела сложилась так, что мы были вынуждены отменить его. Мы поделили то маленькое количество денег поровну, и поскольку сделка не состоялась, она не получила свою долю.

Когда стало известно об моей роли в разоблачении, меня начали узнавать в газете, но когда люди стали задавать слишком много вопросов, мой начальник всегда приходил и грубил им до тех пор, пока они не уходили. Он был строгим человеком, но я почувствовал скрытое уважение к нему за это.• • •

Я все время сталкивался с тупиком, пытаясь найти ее. Ее старые знакомые ничего не слышали о ней. Она закрыла свой аккаунт в социальной сети Facebook. Я не мог получить доступ к ее заявлению о приеме на работу из-за политики конфиденциальности отдела кадров, но доброжелательный сотрудник поделился со мной информацией, что она не указала никого из своих близких родственников, через которых я мог бы связаться с ней. Университет Миссури не имел информации о ней после ее окончания учебы.

Моя личная жизнь была одинокой, я страдал от депрессии из-за неудачного брака и не мог найти человека, который был бы для меня важным помимо родителей - все это начинало повлиять на мою работу. В один прекрасный день мой начальник заглянул ко мне в офис и выругался:

— Посмотри на этого бедного, плачущего по пролитому молоку ребенка! Слушай, ты лучше вытащи голову из задницы и исправь все, иначе наша синдикационная сделка умрет до того, как появится.

Его слова были грубыми, но они вывели меня из оцепенения. Я решил взять себя в руки. Я пришел сюда ради своей работы и не хотел ее потерять. "Черт возьми", подумал я, "если я потеряю тетю Агату так же, как Ники и Мэнди, то действительно заслужу первое место в соревнованиях по глупости!" И это было правдой: я действительно полюбил тетю Агату и всех ее читателей, даже если сам был таким же невежественным, как они.

И вдруг у меня возникла мысль. Она была безумной, фантастической и вероятно наивной, но отчаянные времена требуют отчаянных мер.

"Дорогая тетя Агата, я встретил женщину, которая была все, о чем я мечтал. Но из-за проблем, которые происходили в то время в моей жизни, я этого не осознавал. Из-за этого я допустил ее уход и теперь не знаю, как ее найти. Что мне делать, чтобы исправить самую большую ошибку в моей жизни?

Растерянный из Бетесды"

"Дорогой Растерянный из Бетесды, у тебя есть лишь одна надежда - если она когда-нибудь узнает о твоих чувствах и предоставит тебе еще один шанс. Если такое случится, не позволяй ей снова уйти!"

Знаю, знаю: это может показаться глупым и бессмысленным поступком. Но я должен был попробовать хотя бы для собственного спокойствия.• • •

от двенадцати до двадцати двух лет и через полгода может возрасти еще больше..

Когда бумаги были подписаны и я пожал руки всем присутствующим, меня охватил ступор, когда я вернулся в свой небольшой офис. Впервые в жизни у меня появилась возможность зарабатывать серьезные деньги, если только я смогу сохранить своего "курильщика" золотых яиц. Хоть я и не стал репортером-крестоносцем, как Вудворд и Бернстайн, но все же зарабатываю на жизнь в своей выбранной области и, возможно, даже дал несколько полезных советов своим читателям.

Я должен был быть радостным, но мне так хотелось иметь кого-то, с кем можно было бы поделиться своим успехом. После работы я пошел со группой других репортеров выпить пару пива, но ничего им не рассказал. Я знал, что слухи рано или поздно распространятся, но не хотел выставлять на показ свое везение.

Покинув заведение, я провел спокойный вечер дома. Сообщил своим близким хорошие новости по телефону, но попросил их сохранить это в секрете. Информация о тете Агате до сих пор была конфиденциальной, но я знал, что рано или поздно правда станет известной. Главный редактор упомянул необходимость держать это в тайне до начала рекламной кампании. Родственники были восторженными из-за меня, но мама разочаровалась, что не может похвастаться перед подругами своим сыном. Отец все еще слегка смущался относительно моей деятельности, но радовался тому, что в скором будущем я выгляжу финансово самостоятельным.• • •