Проклятие Змея

Принц-змей

Сердце Созии* сжималось от ужаса. Двое воинов вели её к замку Змея. Именно на неё, дочь гончара, черноокую, темнокудрую красавицу выпала участь быть подаренной Змею. Таков обычай их страны, солнечной Метании. Каждые двадцать лет жители выбирали прекраснейшую из девушек, нарядив в свадебное платье, вели к жрице. Та читала над ней древние молитвы, и несчастную отправляли в логово Змея. Какая участь ждала избранницу — никто не знал, да только ни одна из жертв не вернулась. Поэтому все стали думать, что кровожадный Змей пожирает красавиц.

Красота Созии ослепляла. Однако с юных лет девушка усвоила, что красота ведёт к несчастью. Жертва обречённо шла к своей участи, что ожидала её там, в мрачном замке, который высился на высокой скале, вершиной уходившей за облака. Острые шпили дворца были окутаны облачной дымкой. Когда Созию везли по горной дороге, серпантином тянущейся вверх, она бросала тоскливые взгляды по сторонам. В её сердце теплилась надежда, что всё это закончится, словно дурной сон, и она вернётся домой.

И вот она у ворот замка. Оставив её одну, стражники пропали в мгновение ока, словно их и не было. Толкнув ворота, Созия на удивление легко их открыла. Перед ней по земле стелился туман, клубящимися волнами окутывая её белое пышное платье. Девушка оглянулась в последний раз и шагнула за ворота замка.

 

Она долго шла по бесчисленным галереям и переходам, сама не зная, зачем и куда бредёт. Всюду тёмные мрачные своды опирались на массивные гранитные колонны. Созия едва не теряла сознание от охватившего её ужаса. Но вдруг оказалась в огромной зале. Здесь было светло и совсем не мрачно. Откуда-то лился мягкий приглушённый свет. Подняв головку и посмотрев вверх, девушка увидела, что полупрозрачный потолок, словно бы высеченный из алмазов, пропускает лучи солнца, преломляя их на тысячи радуг.

— Приветствую тебя, прекрасная! — раздался голос с нежным шепотом.

Созия вздрогнула и обернулась, но никого не увидела. Она стояла одна посреди зала.

Её пальцы сжимали пышную юбку. Девушка была напряжена, словно струна.

— Не бойся, — произнес голос со смешком. — Я призван служить тебе, исполнять твои желания и помогать во всём. Но на данный момент я должен оставаться незаметным. Скажи мне, чего ты хочешь прямо сейчас.

— Благодарю, — прошептала Созия и опустила глаза. — Мне ничего не нужно...

Она старалась говорить решительно, но её голос дрогнул, вы betraying her emotions.

— Всё же сейчас тебе следует переодеться, — заметил незримый помощник. — Я полагаю, что быть в свадебном платье не очень удобно.

На мгновение Созии показалось, что голос усмехается. Действительно, наряд невесты казался неуместным и даже ужасным в такой ситуации.

Раздался легкий звук, словно кто-то хлопнул в ладоши, и перед Созией возникло изумительное платье из воздушной ткани нежно-зеленого цвета. Пышная юбка прекрасно подчеркивала её тонкую талию. На ногах девушки были элегантные зеленые туфли на тонких каблучках. Её густые волосы были заплетены в две косы, спускавшиеся до самой талии. На голове украшение из чистого изумруда напоминало маленькую корону. Перед Созией, словно по волшебству, возникло большое зеркало, отражающее её полный рост. Взглянув на себя быстро, Созия поняла, что этот наряд идеально подходит ей. Честно говоря, она никогда раньше не носила такое роскошное платье. Девушка перед зеркалом выглядела необыкновенно и не похожа на обычную девушку из простой семьи.

— Благодарю, однако... я предпочла бы вернуться к своему прежнему наряду, — сказала она, гордо приподняв голову.

— Почему? — искренне удивился невидимка. — Тебе не нравится? — в его голосе послышались сомнения.

— О, платье прекрасное. Однако... мне непривычно быть такой роскошной, — девушка опять опустила голову, скрывая глаза.

— Твое белое свадебное платье, в котором ты пришла сюда, тоже не могло быть названо скромным, — иронично заметил невидимка. — И помни, ты теперь будешь жить у господина, он хочет видеть тебя нарядной. Привыкай к этому, — строго предупредил голос.

Зеркало исчезло так же неожиданно, как появилось.

— Ты можешь свободно гулять по дворцу, куда захочешь. Если что-то понадобится - просто хлопни в ладоши и я приду по первому зову, — сказал загадочный невидимка.

Созия стояла на месте в нерешительности. Она чувствовала, что осталась одна. Ей стало еще более страшно. Голос, хоть и звучал ниоткуда, был приятным и добрым, казался вполне реальным и живым. Девушка тихонько хлопнула в ладоши.

— Я слушаю тебя, Созия, — сразу ответил невидимка.

— Прошу прощения, но... Когда я увижу Змея? — осторожно спросила Созия.

Казалось, её вопрос вызвал замешательство у невидимого собеседника.

— Не сегодня... — избегающе ответил он после короткой паузы. — Но не беспокойся. Тебе ничего не угрожает, — заверил голос.

И так продолжались дни Созии в этом замке. Она свободно гуляла повсюду, где только хотела. Особенно ей понравился прекрасный сад со свежими и интересными уголками. В нем росли необычайно красивые растения, поражающие своим непривычным видом. Девушка часами сидела у берега широкого ручья и задумчиво глядела в воду, разглядывая ярких рыбок. Вокруг пахло прекрасными фиолетовыми цветами и слышались щебетания певчих птиц. Пичуги не испытывали страха перед Созией, они садились на ее руки, поворачивали головкой и внимательно слушали ее мелодичный голос, будто бы понимая человеческую речь. Начальные дни не были скучными для нее. Однако со временем, когда уже все места были исследованы, девушку начала охватывать печаль.

Ей наскучили одиночество и бездействие, она тосковала по отцу, но не желала возвращаться домой. Все из-за сварливой мачехи, которая сразу возненавидела девочку. Тогда Созия была еще совсем маленькой. А когда она выросла, мачеха стала поддерживать идею отправить ее к Змею. Во дворце Созия чувствовала себя в безопасности, а дома она не рисковала своей участью. Вероятно, мачеха попыталась бы выдать ее замуж за богатого равнодушного старика.

Однажды девушка была приятно удивлена, обнаружив на столике в своей комнате все необходимое для вышивки. И с этого момента она начала заниматься рукоделием. Это делало ее дни ярче. На тонкой ткани мастерица вышивала бабочек таких прекрасных, что они не уступали живым созданиям в саду.

Однако красавице все равно не хватало общения. И невидимка отвечал на ее вопросы только односложно.

Однажды, проснувшись на рассвете и потянувшись в уютной постели, девушка оглядела свою комнату с тоской. Созия спала полностью раздетой. Поняв, что ей не нужно скрывать свою красоту от кого-то, она решила спать без одежды, чтобы избежать жары. Она встала и сразу же принялась за свое любимое рукоделие.

Через окно с видом на сад было видно прекрасное озеро. В это время оно манило прохладой и свежестью. Созия воткнула иглу в ткань, подошла к открытым дверям. Оказавшись на берегу, она стояла на цыпочках, вытянулась, расправила ручки, вдохнула ароматный утренний воздух и погрузилась в озеро.

Она плескалась, как русалка, наслаждаясь нежными касаниями воды, мягко обволакивавшей её тонкий стан, скользившей между стройных ножек, каплями стекавшей по высокой груди с заострившимися вершинками. Озеро, словно живое, прикасалось к девушке. Оно как будто мягкими ладонями ласкало её всю, с особой нежностью скользя по упругим полушариям попочки, проникало между лепестков маленького бутона. Созия застонала от этого наслаждения. Никогда прежде она не испытывала ничего подобного.

 

Вдруг она явственно почувствовала чей-то взгляд. Оглядевшись, сжалась от ужаса. У самой кромки берега, в ветвях склонившейся над водой ивы притаилась огромная змея. Сине-фиолетовая голова лежала на длинном толстом теле, свёрнутом в кольца. Брюхо горело огненным светом, словно полыхало пламенем. Змея пристально наблюдала за красавицей. Созия хотела броситься прочь из воды, но будто окаменела. Девушку охватила паника, сознание заметалось, безуспешно ища выхода. Созия ощутила, что тонет и лишилась чувств.

Она очнулась лежащей на своей кроватке. Попыталась вспомнить, как очутилась здесь и вдруг вздрогнула от внезапной догадки.

— Это ты спас меня? — спросила она, обращаясь к невидимке.

В ответ было одно молчание.

— Не молчи! Я прошу тебя! — воскликнула Созия, в её голосе послышались слёзы. — Я знаю, что ты и есть Змей, хозяин замка... С самого первого дня ты разговаривал со мной. Почему же не хочешь показаться?

— Да... — послышался тихий голос. — Я и есть Змей... Почему не показываюсь? — он усмехнулся. — Ты увидела меня мельком и лишилась чувств. Я не хочу причинять тебе зла... Поэтому больше ты меня не увидишь... Даже случайно.

— Нет! — девушка прикрыла лицо руками и расплакалась. — Прошу тебя! Я... больше не потеряю сознание. Обещаю! Просто я... никогда прежде не встречала змей... Но теперь я понимаю, что ты не такой уж страшный... Ведь ты спас меня... Пожалуйста, покажись! И не оставляй меня одну!

Она чувствовала, что он размышляет над ее словами. И ждала его ответа с терпением. Молчание продолжалось и настораживало ее, но Созия была настойчивой.

— Хорошо, — наконец сказал он.

Вспыхнул яркий свет, словно молния, и перед кроваткой Созии появился Змей. Это был огромный питон. Она не могла рассмотреть его хорошо среди зеленых листьев. Теперь она понимала, что его длина превышает семь метров. Его чешуйчатая кожа переливалась всеми цветами радуги, а из него исходило свечение, словно он был покрыт тонким слоем золота. Эта яркость и разнообразие цветов очаровывали. А его глаза, то изумрудные, то пронзительно черные, притягивали к себе своим волшебным блеском. Взгляд проникал насквозь, заставляя следить за ним безотрывно. Но вместе с этим — Созия не могла избавиться от этого ощущения — в глазах питона было что-то человечески печальное. Как будто скрытая тоска жила в его сердце.

 

— О, какой ты прекрасный! — губы девушки украсила восхищенная улыбка.

Змей молча пристально смотрел на нее.

— Можно я прикоснусь к тебе? — внезапно спросила она.

— Можно... если хочешь... — произнес питон.

Казалось, ее просьба немного смутила его. Его голос был чуть хриплым и тихим, и странно было слышать его из змеиной пасти.

Созия осторожно прикоснулась к чешуе питона кончиками пальцев. Затем, набравшись смелости, она положила на змею свою ладонь. Приятное ощущение прохладной кожи окутало ее. Раньше девушке казалось, что змеи вызывают отвращение, но теперь она с удовольствием гладила гладкую чешую, наслаждаясь упругостью его гибкого тела. Внезапно она почувствовала себя смущенной. Отдернув руку, быстро накинула на себя легкий покрывало и опустила голову, пряча взгляд под длинными ресницами.

— Тебе... стало неприятно? — с горечью спросил питон.

— О нет! — Созия открыто посмотрела ему в глаза, и хотя было сложно выдержать его взгляд, она всё же справилась с этим. — Вовсе нет... Просто... я... немного замёрзла.

— Понимаю, — в голосе питона прозвучала усмешка, но его морда не выражала ничего, только глаза ярко сверкнули.

В одно мгновение на девушке возникло платье.

С того дня питон проводил с ней почти все время, оставляя ее одну лишь на ночь. Но даже во сне Созия чувствовала его рядом. Она знала, что он всегда рядом. Удивительным образом это не беспокоило ее. С первых минут их знакомства она почувствовала к Змею особое доверие. Они увлеченно разговаривали на самые разные темы. Змей оказался достаточно разговорчивым и даже веселым, хотя его морда всегда оставалась без изменений. Только глаза меняли свое выражение. И вскоре Созия уже умела читать его настроение по завораживающему блеску глаз. Она заметила, что когда прикасается к нему, глаза питона светятся мягким зеленым блеском, словно изумруды. Если он был взволнован или огорчен, глаза затемнялись, становясь черными, как агат.

Однажды Созия решила искупаться в озере, которое ей так нравилось. Она всегда чувствовала себя несколько смущенной в присутствии Змея, который любовался на ней своим зеленым взглядом, сидя на ветке дерева. Чтобы скрыть свою стеснительность, девушка купалась в открытом платье. Её спина была полностью обнажена, а лифчик и короткая юбочка прикрывали только самые частные части тела. Ткань платья напоминала змеиную шкуру своими зелено-коричневыми оттенками. Однажды, высунувшись из воды и улыбаясь, Созия спросила Змея:

— Я похожа на тебя?

— Нет, — ответил он. — Ты гораздо красивее.

— Как можно быть красивее тебя? — удивилась она. — Твоя красота ослепительна.

— Ты не видишь своей собственной красоты, — сказал он со скорбью в голосе. — Рядом с тобой все блекнут, — его глаза потемнели.

Созия смущенно посмотрела на него, пытаясь понять причину его грусти. Его слова звучали приятно в её ушах. Она покраснела и, поддавшись порыву, обняла Змея, прижав свои губы к его шее.

— Мой дорогой друг! — сказала Созия страстно. — Не говори так! Я не знаю почему, но твои слова причиняют мне боль... Ты для меня самое прекрасное существо на свете. Если бы я могла стать змеей, я была бы счастлива...

Змей молча выскользнул из её объятий и скрылся в озере.

Однажды Созия решила исследовать одну из отдаленных комнат, в которую раньше не заходила. Это оказалась галерея портретов. Люди в старинных нарядах смотрели на неё словно призраки прошлого. Но особое впечатление произвел один портрет - молодой рыцарь с бледным лицом и длинными черными волосами. Его грустный взгляд, почти оживший на холсте, показался ей знакомым. Но Созия точно знала, что никогда раньше не видела этого прекрасного лица.

— Ты хотела посмотреть на старые картины? — раздался голос Змея.

— Да... Если это возможно... — смутилась Созия.

— Тебе свободно делать, что хочешь, и посещать любые замки... — немного холодно ответил он.

— Скажи, кто изображен на этой картине? — девушка указала на портрет, который привлек ее внимание.

— Это всего лишь какой-то принц. Кажется, его имя было Катриэль... — голос Змея прозвучал напряженно, как будто питону было неприятно отвечать на этот вопрос.

— Катриэль... — задумчиво повторила Созия эхом.

— Что тебе интересного в нем? — спросил Змей с видом раздражения.

— Ну... — она пожала плечами. — Его взгляд... У всех других людей на портретах глаза погасли... А его словно живые... И зеленые... Я никогда не видела зеленых глаз.

— Не знаю... Эти картины были здесь задолго до того, как я стал обитателем замка. Возможно, они декоративные... Иногда я хочу их снять... Но я не заходил в эту комнату. Поэтому они все еще висят здесь и, вероятно, будут продолжать висеть пока я владелец замка, — усмехнулся голос Змея.

И Созия стала размышлять о том рыцаре. Он не покидал ее мысли ни днем, ни ночью. Откуда мне знакомы эти глаза? Почему они кажутся такими знакомыми? Девушка часто приходила к портрету и долго рассматривала его лицо. Но нет, это был незнакомец.

Однажды они сидели со Змеем на берегу озера. Был прекрасный теплый вечер. Сумерки опускались на сад, создавая загадочные тени. Луна освещала окрестности, отражаясь в водах озера. Вдруг Змей слегка повернул голову, и его глаза попали в полоску лунного света, что заставило Созию дрогнуть. Вспышка мысли осветила ее ум.

— Катриэль! — воскликнула она.

— Что?! — Взгляд Змея устремился на Созию. — Что ты произнесла? — в его голосе прозвучало недоумение.

— Я произнесла имя... Твоё имя, — её голос трепетал. — Ответь мне! Не молчи!

— Прекрати говорить глупости! — сурово перебил он. — У тебя... бурная фантазия...

— Нет! Это ты! — Созия осталась при своем мнении. — Это твои глаза на портрете! Я их узнала... С первого взгляда они показались мне знакомыми... А теперь лунный свет помог мне понять... Пожалуйста, расскажи мне всё! Я хочу знать все подробности о тебе...

Она легонько коснулась его шеи.

— Всё?... — с некоторой неуверенностью переспросил он и сразу же согласился: — Хорошо... Какая разница для меня сейчас? — будто самому себе задавая вопрос, обреченно спросил он. — Я... действительно был принцем... Меня звали Катриэль... Очень давно... я разозлил колдуна... Собственного отца... И он превратил меня в питона. Это все, что мне рассказать...

— Нет, это не все! — она смотрела на него глазами, полными слез, которые были готовы выступить из-под длинных ресниц. — Как отец мог наложить на тебя заклятие? И как его снять?

— Давай оставим эту тему! — Змей покачал головой. — Я по-настоящему обидел его... В нашем роде старший сын унаследовал не только трон, но и магические способности. Но я отверг свое предназначение как мага... — он вздохнул и после короткой паузы добавил: — Хотя уже с детства чувствовал в себе этот дар... Магия для меня так же естественна, как зрение. Но из-за своей глупости в юности, из-за своего упрямства я не осознал этого вовремя и навлек на себя проклятие отца...

— Он сумел быть таким жестоким? — Созия смотрела на него с изумлением, едва веря его словам.

— Мой отец всегда следовал строгим правилам и уважал традиции нашей семьи. Он сам был принцем в прошлом и унаследовал особый дар...

— А что, если я попрошу его прощения? — спросила девушка.

— Он уже давно меня простил. Но никто не может снять с меня это проклятие... Отец уже не живет в этом мире, он стал отшельником в загадочной стране Грёз. Когда он понял, что нанес мне такую боль, он отдался от общества людей. Но мы связаны духовно, его присутствие до сих пор говорит со мной...

— Но кто может разрушить это заклятие? Скажи мне!

— Я не знаю...

Он отвернулся, не выдержав ее глаз.

— Но я должна это узнать! — сказала Созия решительно. — Я хочу помочь тебе вернуть свой истинный облик!

Нежная ладонь ласково скользнула по его шее. Змей испуганно дернулся.

— Вспоминается, как тебе нравился питон, — произнес он с насмешкой в голосе. — Ты говорила, что я самое удивительное создание на свете, и ты сама хотела бы стать змеей...

— Ты... ты не понимаешь... — девушка заплакала громко.

Змей бесшумно скользнул в озеро и исчез из виду.

— Ты трус! — закричала Созия вслед ему. — Тебе страшно изменить свою жизнь! Тебе легче и спокойнее прятаться в своем уголке! И стать магом – это испугало тебя! Испугало, потому что ты боишься ответственности перед людьми!

С этими словами она побежала во дворец, быстро оказалась в своей комнате и сильно захлопнула дверь. Она упала на кровать лицом вниз и начала плакать. Слезы давили ее, но одновременно с ними уходило отчаяние, которое сжимало ее сердце. Слезы стали единственным спасением для израненной души. Постепенно она заснула, продолжая всхлипывать во сне.

Её разбудило какое-то непонятное прикосновение — кто-то коснулся её плеча. Когда Созия открыла глаза, она увидела, что рядом с ней сидит Катриэль. Именно тот принц, которого она видела на портрете, а не змея. Он смотрел на неё своим зеленым жгучим взглядом и улыбался.

— Катриэль... — сказала девушка с изумлением и присела.

— Прости, что разбудил тебя... — он произнес очень тихо и слегка застенчиво улыбнулся.

— Но как так получилось?... — она не закончила фразу, её мысли запутались, она потеряла способность логически мыслить от его очаровательной улыбки.

— Да, это я... В моей истинной форме, — он грустно улыбнулся. — Я никогда не появляюсь перед тобой ночью... Только в полночь я обретаю свой настоящий облик...

— Но... почему ты не можешь быть таким всегда? — Созия коснулась его руки пальцами.

Рука была человечески тёплой и сильной, привыкшей к тяжёлому рыцарскому мечу. Катриэль осторожно взял трепещущие хрупкие пальцы девушки и сжал их в своих больших ладонях.

— Как странно... — улыбнулась Созия, но в её глазах заблистали слезы.

— Что такого — странного? — спросил он, приблизив её руку к своим губам.

— Видеть тебя человеком... чувствовать прикосновение твоих рук... Это, вероятно, всего лишь сон? Я проснусь скоро?

— К сожалению, нет, — он грустно улыбнулся. — Это реальность, но ей пора закончиться... — его голос прозвучал как-то приглушенно.

— Что ты имеешь в виду? — Созия заглянула ему в глаза с тревогой.

— Замок нельзя покинуть через ворота. Когда ты переступила через них, они закрылись навсегда... Я бессилен против проклятия отца. Но я покажу тебе другой путь... В саду есть тропинка, ведущая за пределы замка. Там ты сможешь легко пройти и... вернуться домой.

— Но я отказываюсь! — решительно ответила девушка и с вызовом взглянула на его напряженное лицо. — Почему ты отталкиваешь меня?... Я... надоела тебе? Или обидела чем-то?

Ее темные глаза пересеклись с его пылающим зеленым взглядом, и это была битва страстных взглядов.

— О, нет! — не отводя глаз, с энтузиазмом ответил Катриэль. — Просто я... не хочу, чтобы ты проводила свою жизнь в этой скучной обстановке... одна... неизвестно с кем... — он горько усмехнулся.

— Пожалуйста, не говори так! — вскрикнула Созия. — Кто бы ты ни был, для меня важно только то, что есть в твоем сердце, — резко сказала она и слегка опустив личико, едва слышно добавила: — а также то, что можно увидеть в твоих глазах...

Принц молча приподнял ее подбородок, внимательно посмотрел на нее и другой рукой прижал ее ладошку к своей щеке. Созия не отводила взгляд, хотя ее щеки покрылись румянцем от смущения. Нежное зеленое сияние его глаз окружило ее, заставив забыть обо всем на свете.

— Созия, — хриплым голосом прошептал Катриэль, — я люблю тебя... Но... если бы я был обычным человеком!... А сейчас... Мы не можем быть вместе! Ты же сама это понимаешь...

— Нет, — девушка покачала головой, — нет, не понимаю... Позволь мне просто быть рядом... остаться твоим другом, как до этого момента! Ведь я же никогда не мешала тебе!

— Ты и сейчас мне не мешаешь, — он на короткое время задумался, подбирая нужные слова, — дело в другом... До того времени, пока... ты узнала об этой моей тайне, ты была частью этого плана... А сейчас все изменилось...

— Но что изменилось?! — черные глаза пронзили его с недоумевающим взглядом. — Теперь же все также, как было?

— Да, иначе, — Катриэль отвернулся и прикрыл руками лицо. — Я не могу... не хочу... воспользоваться тобой... Потому что люблю. Извини!

Он попытался убежать к дверям, но Созия перегородила ему путь.

— Нет! Я не позволю тебе пройти! Пока ты не расскажешь мне все подробности! — воскликнула она.

Лицо горело, глаза сияли яростно и решительно. Принц усмехнулся. Эта маленькая хрупкая девочка осмелилась встать перед ним! Даже сейчас, находясь в человеческом обличии, он легко мог бы оттолкнуть ее одной рукой. Катриэль с трудом сдержал желание прижать ее к себе и уткнуться лицом в ее запутанные косы, которые так грациозно обрамляли ее изящную фигуру.

Его сердце все слабее противостояло порывам страсти. Принц сам не знал, когда почувствовал нежность к этой девушке. Возможно, в тот момент, когда она первый раз купалась в озере. Наблюдая за ней из зарослей на берегу, он восхищался ее совершенными формами. И он захотел подарить ей нежность. С его помощью воды озера ласкали девушку. Но увидев его случайно, она начала тонуть, и он обернулся вокруг нее своим змеиным телом, спасая ее. Прикосновение к ее нежной горячей коже заставило его сердце бешено биться. Он понял, что боится потерять ее, никогда не увидеть ее чистого лица, не услышать чудесного голоса и смеха, не иметь возможности любоваться изгибами ее прекрасной фигуры скрытый в зарослях. А после того как она увидела его в облике питона и не испугалась, не убежала от страха, как другие перед ними делали, а стала его другом - он почувствовал себя самым счастливым созданием на Земле. Иногда принц даже забывал о пропасти, разделяющей его и Созию. И вот теперь ему приходится оставить свою любовь! Его сердце будет кровоточить, но... он должен это сделать.

— Итак, я ожидаю! — требовательно заявила девушка.

— Созия, я... мне нужно уйти, скоро наступит рассвет, — ответил принц, стараясь избегать ее взгляда.

Он знал, что не сможет устоять перед ее захватывающим взглядом. Вся его способность к волшебству глаз, которую он унаследовал от предков, не помогала. Прекрасные глаза Созии были сильнее всего. Они поражали его прямо в сердце.

— Ну и что? — Созия ухмыльнулась. — Я видела тебя в другой образе? Ты знаешь, что змей меня не пугает... У него... твои глаза... Ты всегда будешь для меня одним и тем же! Я жду! Ты должен рассказать мне все!

— Хорошо, — его голос прозвучал приглушенно. — Эти девушки - жертвы... и ты среди них... Отец наложил заклятие: только красавица может вернуть мне человеческий облик...

Принц замолчал. Он просто не мог продолжать. Опустив голову, он стоял перед Созией.

— Как это сделать? — она подошла к нему и взяла его руку.

— Созия, прошу тебя... не спрашивай меня об этом! — его глаза снова пронзили ее. — Это погубит тебя!

— Мне все равно! — она продолжала смотреть в его глаза сверху вниз. — Ты обещал рассказать все! Ты... змей должен пожрать меня? — неожиданно спросила она.

— О нет! — он покачал головой. — Твое свадебное платье не случайно... Ты должна лишь отдать мне свою девственность... стать моей женой и провести со мной три ночи... — он признался со слабым голосом.

Созия хотела ответить, но принц приложил палец к ее губам.

— Тсс, выслушай до конца, — он грустно улыбнулся. — Но я так и не смог пережить даже одну ночь. Несколько девушек умирали уже после первой... Я ничего не чувствовал к ним, и они не испытывали ничего ко мне... — он горько усмехнулся, — змеи тоже способны любить. Хотя это трудно поверить... Я просто был одержим желанием избавить себя от проклятия змеи. Но потом... Когда они умирали одна за другой, я понял, что превращаюсь в чудовище, что моя душа все больше становится душой питона. И я начал отпускать девушек... По тому самому пути, о котором я рассказал тебе, выводил их из дворца...

— Но они не вернулись в город! — глаза Созии удивленно расширились.

— Не знаю... — он пожал плечами, опустил голову. — Возможно... что-то произошло в лесу...

— Я... согласна... — прошептала Созия, глядя ему в глаза. — Я согласна... быть твоей...

Она стояла, не отводя взгляда, но её лицо окутал румянец смущения, маленькое тело дрожало, словно от холода.

— Созия, — выдохнул принц, сжимая её холодные пальчики. — От тебя я не приму такой жертвы... Не приму, потому что искренне люблю тебя! Мне не важна моя судьба, я только хочу, чтобы ты жила и была счастлива. Я не приму тебя в роли жертвы! Поэтому я проведу тебя через лес... Ты должна вернуться домой.

— А ты? — её голос прозвучал как крик раненой птицы.

— А я останусь здесь... Но я больше не хочу жертв от вашего города... — принц прижал её маленькую ладонь к своей щеке.

— Ты сказал, что хочешь мне счастья... — осторожно заметила она.

— Да, конечно, — горькая улыбка скользнула по его чертам.

— Но я не смогу быть счастливой без тебя! Пойми это! Я хочу спасти тебя, помочь вернуть твою прежнюю форму! Но даже если ты останешься... змеей, я всё равно хочу быть рядом с тобой... Всегда находиться рядом... В этом заключается мое счастье!

Созия на мгновение замолчала и, не сдерживая слез, тихо добавила:

— Я тоже люблю тебя...

Слезы текли по разогретым щекам. Черные глаза исполнены мольбы взгляда на принца. «Ответь на мои чувства, оставайся со мной, дари свою любовь и нежность, и я заставлю тебя быть самым счастливым из смертных», — кричал её взгляд. И в нём также была боль. Невыразимая боль и отчаяние.

И принц не смог справиться с этим давлением. Его сердце готово было угаснуть от любви, а все тело охватил пылающий огонь.

— Не рыдай... — он прижал ее к своей груди, утопив лицо в мягком шелке роскошных волос. — Мы не расстанемся... — прошептал с низким голосом. — И если... на заре я потеряю тебя, я умру вместе с тобой. Судьба оказалась ко мне жестокой. Но я так счастлив! Видеть тебя — это блаженство! И если я... потеряю тебя, я больше не хочу жить...

Катриэль заглянул в глаза девушки. Он наблюдал внимательно, словно пытаясь проникнуть в ее мысли. Созия, будто разрешая ему это, не отводила взгляда. Только яркий румянец на щеках и легкое дрожание густых пушистых ресниц выдавали ее возбуждение.

— Жить в образе человека... или змеи — мне все равно... Главное — видеть тебя, — прошептал принц, — прикасаясь к ее головке.

И внезапно он сжал в ладонях ее лицо, осторожно, как будто боясь испугать, покрыл его поцелуями, легкими, словно прикосновение крыльев бабочки. Затем одной рукой за талию притянул девушку к себе, а другой обнял гибкую шейку и завладел полными губками. Мягкие, теплые, доверчивые они задрожали, Созия вздохнула, земля исчезла из-под ног. Ручки потянулись к его крепкому шейному мускулу и обвили его, только чтобы устоять, не падать от странного внезапного головокружения.

Много раз она хваталась за могучий шейный мускул Змея и сейчас возможно поступила так по инерции. Но сразу же осознав, что обнимает прекрасного сильного мужчину, она устыдилась своего порыва и опустила руки. Однако он с нежной настойчивостью удержал ее. И Созия поняла, что именно этого она хочет — навсегда оставаться в его объятиях. Из ее груди вырвался еще один вздох, губы раздвинулись под давлением его настойчивых губ, пропустили внутрь трепещущего от страсти ротика его смелый язык. Созия застонала, от неизвестного, опьяняющего разума, и внезапно ощутила, как тепло распространяется по всему ее телу, словно молодое вино проникает в кровь. Горячий порыв обдал ее полностью и сосредоточился внизу живота, заставляя ее прижаться к принцу сильнее.

Его руки легко скользнули по ее плечам, и на пол упали платье с нижней рубашкой, окутав изящные ножки. Принц поднял девушку, словно перышко, и аккуратно уложил на кровать. Она лежала перед ним, трепеща от волнения, предвкушая то таинственное и прекрасное, что должно было произойти между ними. Зеленые глаза принца сверкали, озаряя ее обнаженную фигурку, хрупкую как стеклянная статуэтка. Чувства Созии перемешались: с одной стороны она испытывала стыд, а с другой — таяла от его взгляда и желала прижаться к широкой груди принца, всем своим существом стремилась насладиться его нежными поцелуями.

Катриэль задохнулся от восхищения. Сколько раз он видел ее без одежды, купающуюся в озере, находясь в облике змея. И каждый раз он поражался ее изумительным телом. Но сейчас он почувствовал нечто совершенно новое, непознанное ранее. В теле змея он восхищался и любовался ею своим сердцем, но физическое желание у змея отсутствовало. Сейчас же Катриэль хотел девушку, он жаждал обладать ей, сделать ее своей. Его разум заволновался от видения ее чрезвычайно женственных очарований, штаны стали тесными внизу. И принц сам испугался того, что своей безудержной страстью может причинить ей боль. Созия была чиста и невинна как цветок ночной фиалки, и хотя он хотел броситься на нее, он сдерживал себя, опасаясь повредить ее. Принц понимал, что боль будет неизбежной, но он стремился уменьшить ее. Его возлюбленная заслуживала того, чтобы он подарил ей неземное блаженство и отдался целиком и полностью. Этот цветок принадлежит только ему! И он с радостью вложит всю свою любовь в этот подарок — все то, на что способны его душа и тело!

Он снял свою рубашку и нежно притянул девушку к своей обнаженной груди. Почувствовав прикосновения его теплого и сильного тела, она издала слабый стон. Опустив голову, она посмотрела ему в лицо с исподтишка затуманенным взглядом. Его большие черные глаза с густыми ресницами притягивали, как черная бездна, манили в свою глубину. Он слегка сжал ее подбородок и осторожно провел пальцем по ее губам. Они задрожали и раскрылись, позволяя ему засунуть палец в свой теплый ротик. Принц наклонился и начал целовать ее нежные губы, сначала легкими прикосновениями, а потом все настойчивее и смелее. Он был очарован вкусом спелой черешни, который казалось исходил от нее. Он желал не отрываться от этого удивительного ротика, наслаждаясь бесконечными поцелуями, скользя языком по теплому шелку, взаимодействуя с ее робким язычком, неумело отвечавшим на его ласку.

И вскоре его страстный поцелуй полностью поглотил ее. Ее тонкие пальцы запутались в его волосах, а он обнимал ее тоже. Она стонала и извивалась в его объятиях, две полные груди с напряженными сосками поднимались и опускались, скользя по его груди. Он чувствовал, что сердце девушки бешено колотится. А его собственное сердце уже давно бежало на полную скорость. Принц провел губами по ее шейке и замер на мгновение там, где пульсировала тонкая жилка. Затем он продолжил свое путешествие поцелуями - в нижнюю часть между упругими и трепещущими холмиками. Его нежные прикосновения заставляли их дрожать, словно двух испуганных колобков.

- Не бойся меня, моя любимая,- пробормотал Карлос, целуя маленькую родинку на ее правой груди.

Эта прекрасная точка акцентировала гладкость атласистой бледной кожи. О! Какой нежный запах меда исходил от нее, какое наслаждение!

В ответ Созия издала стон и выпятилась, прижимаясь к нему. Он осторожно сжал груди руками, медленно облизал розовые соски. По телу девушки пробежали мурашки, соски стали еще более твердыми. Катриэль начал сосать по очереди каждую из вершинок, наслаждаясь, словно это великолепное лакомство. Груди наполнились, словно были наполнены соком. Легко укусив сладкие орешки, принц не удержался и издал стон блаженства.

Девушка в страстном порыве царапнула его спину. Смелые ласки принца окончательно свели ее с ума. Огонь пылал внутри Созии, пламя охватило ее тело и сконцентрировалось между ногами, внизу живота заныло невыносимой сладостной болью. Ей хотелось чего-то большего, чтобы унять пламя. Но Созия сама не знала, чего именно она хочет. Единственным осознанным желанием были его руки. О! Пусть они продолжат скользить по ее изнемогающему телу, заставляя ее дрожать и изгибаться под их прикосновениями.

Как будто угадав ее желание, руки Катриэля направились ниже, погладили ее животик и внезапно смело проникли между ног. Глаза Созии расширились. Что он делает? Неужели... Да, большая ладонь принца уверенно опустилась на ее самое сокровенное место. Созия громко застонала и, подчиняясь какому-то неподобающему бесстыдству, раздвинула ноги и прижалась к его руке. То, что он сделал, было таким необычным и таким сладким! Но где-то в глубине помутненного сознания девушка испугалась этого превышения свободы. Очнувшись, она попыталась сомкнуть колени и осторожно отстранила его руку.

— Любимая, — улыбка преобразила его лицо, зелёный свет прекрасных глаз заструился ещё ярче, — доверься мне!... Расслабься... Не бойся ничего...

И она послушалась. От его взгляда, купавшего её в нежности, от его тихого голоса, баюкающего её, Созия действительно расслабилась, отдаваясь его рукам.

Катриэль с трепетом ощутил росу, сочившуюся из маленького местечка девушки. Она желала его столь же сильно, как и он! От осознания этого его сердце едва не выскочило из груди. Принц склонился между раздвинутыми ножками, осторожно, боясь ещё больше испугать Созию, вобрал губами нераскрытый бутон. Она протяжно застонала и, дёрнув попочкой, выгибаясь, запустила пальчики ему в волосы. Он целовал цветок, как до этого её губы. Раздвинув лепестки, пьянея от её вкуса, стал проникать между ними языком. Податливая мягкость её тела очаровывала его, он впитывал в себя её запах, казалось, насыщался ею, как усталый путник насыщается родниковой водой. Страсть всё больше охватывала его, но каким-то невероятным усилием Катриэль сдерживал себя, заставляя оттягивать развязку.

Тонкие пальчики девушки вцепились в его длинные волосы. Она, выгнув талию, запрокинула голову. Тёмные роскошные кудри длинными волнами разметались по белоснежной простыне. Принц забавлялся с крошечной ягодкой, сокрытой в набухших лепестках. Словно сладкую мятную карамельку он посасывал её губами, обнимал языком и самым его кончиком нежно ударял, вызывая всё более громкие стоны девушки.

И вот он — высший миг его ласк! Созия кричит, выгибается в конвульсиях, пальцы сжимают простыню, упругие птички-грудки взлетают вверх. На язык принцу брызгает девственный нектар её первого наслаждения.

— Катрина... — после небольшого перерыва и придя в себя, девушка смотрит на него теплым растерянным взглядом.

Словно свет фонаря льется из его глубоких темных глаз.

— Ш-ш-ш, — шепчет он змеиным голосом, улыбаясь.

Затем быстро расстегивая ширинку, освобождает утомленный