Путь в Арико (Турнир)

Этo рaсскaз для турнирa. Aвтoр РЫЦAРЬ OСEДЛAВШИЙ ДРAКOНA. Я являюсь сeкундaнтoм и судьёй. Пoбeдитeль будeт выбирaться пo кaмeнтaм, a нe пo бaллaм СТ. Пoэтoму прoсьбa кo всeм читaтeлям зaрeгeнным и гoстям, нe пoлeнитeсь нaписaть рeцeнзию нa рaсскaз. Я кaтeгoричeски прoтив угaдывaния aвтoрa, тaкиe кaмeнты буду минусoвaть. Пo oкoнчaнию турнирa мaски будут сняты.

Глубoкaя нoчь дaвнo oпустилaсь нa мaлeнький гoрoдoк Лaзeрвиль, нo eгo oбитaтeлям нe спaлoсь. Плoщaдь у стaрoй цeрквушки пoлнa нaрoду. Нeсмoтря нa этo вoкруг цaрилa мeртвaя тишинa. Никтo нe рeшaлся издaть ни мaлeйшeгo звукa. Нa лицaх гoрoжaн читaлoсь смятeниe. Кaзaлoсь, дaжe вoздух вoкруг прoпитaн трeвoгoй. Всe взoры прикoвaны к зaплaкaннoй дeвушкe сo связaнными зa спинoй рукaми и чeлoвeку в рaсшитoм зoлoтoм кaмзoлe, чтo стoяли нa дeрeвяннoм пoмoстe в цeнтрe.

Чeлoвeк дoстaл лист бумaги. Гoлoс прoнзил тишину.

— Прикaз Кoрoлeвы!

Гoнeц выждaл пaузу. Oбвeл взглядoм тoлпу.

— В счёт eжeгoднoй дaни Ee Вeличeству в зaмoк Эл — пo сaмoй крaсивoй дeвушкe из кaждoгo гoрoдa и дeрeвни, принaдлeжaщих Кoрoлeвству, для службы Ee Вeличeству Кoрoлeвe и ee сыну, принцу Вeрeву.

В тoлпe рaздaлся вскрик. Пoжилaя жeнщинa упaлa бeз сoзнaния.

...

Дeнь выдaлся нeмыслимo жaрким дaжe для этoгo врeмeни гoдa. Рaскaлeнный вoздух слoвнo oбжигaл лёгкиe изнутри. A пaлящee сoлнцe, будтo нaсмeхaясь нaд oдинoким путникoм, и нe думaлo спрятaться зa oблaчкo. Нo худoщaвый пaрeнeк в сoлoмeннoй шляпe и с узeлкoм зa плeчaми увeрeннo шaгaл бoсыми ступнями вдoль пыльнoй дoрoги.

Путь к долине Арико предстоял недалекий, но еще тогда, в Лазервиле, просматривая удаляющихся всадников, Эрге дал себе обещание достигнуть замка Эл любой ценой.

Снова и снова в памяти парень вспоминал минуты роковой ночи. Сердце сжималось от одной только мысли о том, что могло сделать с ней это животное, оборотень, полуволк-полуволк, сын Королевы Верев. О его жестокости и безумной страсти к молодым красавицам ходили легенды, заставляя близких запирать двери на замки и скрывать подальше несчастных до дня уплаты ежегодной «живой» данью Королеве.

- Ах, жива ли она еще? Милая, милая Ири!

Внезапно сверху послышалось стрекотание крыльев и странные звуки, отдаленно напоминающие песню.

- Ляля ляля ляля, ляля ляля...

Парень поднял голову, как вдруг перед глазами мелькнуло розовое пятнышко. Кто-то пискнул. Удар в лоб сбил путника с ног.

Эрге очнулся на земле.

Вскочил. Огляделся. Никого.

Снизу раздался возмущенный голосок.

- Вот ведь детина неотесанная, смотри, куда прешь, захлебень, чуть крылышки мне не помял!

На земле, поджав кривые волосатые ножки, сидело существо, похожее на человека, только меньше, не более семи дюймов ростом. Полненькие ручки осторожно разглаживали розовенькую плиссированную юбочку. Обиженно приподнятые губки обрамляла редкая короткая щетина. Обнаженная грудь и живот были полностью покрыты черными курчавыми волосками. Рядом на земле лежала маленькая розовенькая палочка с лучистой звездочкой на конце.

Эрге опешил. На своем веку ему приходилось много видать, но такого он ещё не встречал. С трудом парень преодолел замешательство.

— Вот ты, парень!

Вывалил Эрге первое, что пришло в голову.

— А ты неприятный грубиян! — обидно пропищало существо.

Эрге смутился.

— Прости, я тебя не заметил.

— Не заметил он! Все вы такие! — существо отряхнулось, расправило юбочку и поднялось в воздух.

— Постой! Я не хотел тебя обидеть. Меня зовут Эрге.

Существо недоверчиво оглядело паренька.

— Оля Баско. Маленькая фея.

— Ктооо...? — протянул руку Эрге и тут же прыснул от смеха.

Оля укоризненно покачала головой. Но Эрге уже не обращал на неё внимания. Взрывы хохота один за другим сотрясали его тело.

— Не понимаю, что такого? Да, я маленькая фея. И вообще, некогда мне тут с тобой. Я спешу на фейпарад в Арико, а времени в обрез.

До Эрге не дошёл смысл слов. Подавив очередной смешок, парень наконец переспросил.

— Куда ты летишь?

— Ну деревня! Говорю же — на фейпарад. Традиция такая, раз в год феи со всех концов света встречаются в одном месте, красиво наряжаются, улыбаются и выходят на парад, где отстаивают свои права на признание их обществом...

— Нет, постой, ты сказал, что летишь в Арико?

Фея цокнула языком, закатила глаза, но всё же утвердительно кивнула.

— Послушай, я как раз отправляюсь туда. То есть не на парад, конечно, а в замок Эль. Проклятая Королева со своим сыном оборотнем держат там мою любимую. Я должен её спасти, пока ещё не поздно, понимаешь? А местные я знаю плохо. Может быть, согласишься составить мне компанию? Да и веселее идти вместе, а?

Оля минуту серьезно рассматривала Эрге. С одной стороны, не хотелось ему всю дорогу выслушивать насмешки этого грубияна. Но в то же время что-то притягивало его к юноше. Ну и что, что дурак? Зато какая-никакая защита. А в этих местах она маленькой фее не помешает. Да и потом, он прав — вместе все же веселее.

И волшебница, махнув рукой, полетела впереди парня, сверкая крылышками на солнце.

Всю дорогу новые знакомые молчали. Оля все ещё была обижена на Эрге. А Эрге, осознавая свою вину, не решался заговорить первым.

Ко вечеру жара спала. Невыносимый зной сменился приятной прохладой. На горизонте алым пятном разлился закат.

Листья зашуршали под ногами. Путешественники вошли в лес.

С каждым мгновением темнота все сильнее сгущалась вокруг. Оля взмахнула палочкой и из звездочки родился приятный розовый свет. Казалось, ребята попали в страну гигантов. Исполинские деревья поражали своими размерами, уходя вершинами высоко в звездное небо.

Каждый шорох, каждый звук заставлял путников настороженно оглядываться по сторонам. Каждый шаг давался с трудом.

Повеяло холодом.

— Я замерзла, — прошептал Оля.

Откуда-то послышалось приглушенное рычание. Ребята остановились, прислушавшись.

Оля приблизился к плечу Эрге.

— Ты тоже это слышал? — шепотом спросил фея.

Парень едва заметно кивнул.

— Может, показалось?

Ребята переглянулись. Рычание раздалось прямо позади них. Путешественники медленно обернулись. Эрге сглотнул.

Из темноты на них смотрели два желтых глаза, каждый размером с большое яблоко.

Дрожащей рукой Оля поднесла палочку ближе.

Перед ними было чудовище. Огромную морду обрамляла густая лохматая грива. Мощное туловище заканчивалось когтистыми лапами. Короткая шерсть стояла дыбом. Зверь осклился, обнажив острые клыки.

Первым пришёл в себя Эрге.

— Бежим! — раздалось эхом.

Парень помчался что есть сил. Фея, не отставая, задвигала крылышками. Дыхание зверя чувствовалось за спиной. Казалось, гонка никогда не кончится.

В один момент хищник все же догнал их. Огромная лапа замерла в воздухе. Оля сжалась на плечо Эгре.

— Нам конец! — вскричала фея и закрыла глаза.

— Чиханус-марехуанус!

Яркая вспышка зеленого света на миг озарила все вокруг.

Закатив глаза, зверь передернул усами, коротко вдохнул. Ещё, и ещё. И громко чихнул, оросив путников зеленой слизью.

Хищник провалился на землю, схватился лапами за нос. И словно маленький игривый котенок принялся кататься по траве, не переставая чихать.

Только сейчас попутчики обратили внимание на ещё одну фигуру, державшуюся чуть подальше. Это был высокий старец в зеленом плаще. Белая борода доходила до самой земли. Глубокие морщины испещрили серьезное лицо вдоль и поперек. Голову старца венчала шляпа, а в руках был посох, с горящим огнем на вершине.

Странный незнакомец стукнул посохом о землю.

— А ну пойди отсюда, пес вшивый!

Зверь отпрыгнул, задрожав пискнув, и, поджав хвост, скрылся в чаще леса.

Ребята все ещё не верили в происходящее. Ещё секунду назад их жизнь висела на волоске.

— Спасибо, — заикаясь, протянули ...

 

оба.

С виду грозный старец вдруг улыбнулся.

— Да что вы, не стоит благодарности! Хорошо хоть мимо проходил, иначе вы бы могли стать чьим-то ужином. Кстати, а что тут делают ночью юноша и... э... ?

Старец взглянул на путников. Дрожащие от холода, грязные, запуганные, они представляли собой жалкое зрелище.

Спаситель хлопнул себя по лбу.

— Вот старый дурак! Нет бы приют предложить, а я тут со своими вопросами! Простите меня. Идемте, здесь недалеко мой дом. Там можно переждать ночь, находиться в лесу сейчас опасно, тем более, вы в этом уже сами убедились.

Товарищи озадаченно переглянулись.

— Не бойтесь. Разве вы думаете, что я спас вас только для того, чтобы самому поживиться? Бросьте, разве старый пень может причинить кому-нибудь вред? Да и к тому же у меня нет зубов, чтобы вас съесть.

В подтверждение старик обнажил беззубые десны. Друзья снова переглянулись. Незнакомец, дружелюбно махнув рукой, бодро зашагал по неведомо откуда взявшейся тропинке.

Решив положиться на удачу, ребята поплелись следом.

Вскоре деревья рассползлись. Перед троицей открылась небольшая полянка, освещенная несколькими фонариками. Посреди неё разместилась невысокая, но аккуратненькая хижина.

Старик вонзил посох в землю у крыльца, поднялся по низеньким ступенькам и открыл дверь, пропуская гостей вперёд.

Путешественники вошли в просторную комнату и огляделись.

Вдоль стен тянулись бесконечные полки с бутылочками и баночками всевозможных форм и размеров, о содержимом которых приходилось лишь догадываться. Повсюду небольшими веничками пестрели связки высушенных цветов и трав. В углу широкая скамья, покрытая медвежьей шкурой, видно, служила обитателю жилища кроватью. Naprotiv dveri chyornym pyatnom ziyal pustoy kamin.

Щелчок пальцев, и в камине, как по волшебству, появились дрова, вспыхнуло пламя. Огонь весело заплясал, согревая домик теплом и отбрасывая причудливые тени.

Пока старик рыскал в поисках чистой одежды, друзья расположились прямо на полу, вытянув озябшие руки поближе к теплу.

Хозяин предложил подобие халата с длинными рукавами, а Оле, немного посомневавшись, старый чулок, прорезав в нем дыры для рук и головы, тем самым сотворив нечто вроде платья.

Маленькая фея, внимательно оглядывая новый наряд, сначала кокетливо прикусила губки, но в итоге согласилась надеть его.

— Все лучше, чем ходить в грязи!

Внезапно посреди хижины возник целый стол, полный разнообразных блюд и закусок. Друзья, не дожидаясь приглашения, накинулись на еду с жадностью. Хозяин предпочел не мешать гостям.

Когда трепеза была покончена, а гости сытые и довольные откинулись на стульях, гостеприимный старец заговорил.

— Ну а теперь давайте познакомимся. Меня зовут Александр Иванович, местный целитель и колдун.

— Колдун? — удивились друзья.

— Да, но больше всего все-таки целитель. Я лечу местных в этих лесах, сколько себя помню, снимаю порчу и проклятья родовые, излечиваю псориаз и геморрой. Так что если мучает что-то деликатное, не стесняйтесь, как рукой сниму.

Ну да что ж я все, о себе, да о себе? А вы кто такие? Куда путь держите?

Друзья в свою очередь представились, и Иван рассказал свою историю.

Сердце колдуна не могло не тронуть отвага молодого юноши и, отправив уставших путников спать, старец сам еще долго не мог сомкнуть глаз.

Хозяин тихонько оделся, и едва слышно скрипнув дверью, вышел в прохладную звездную ночь. Будто на ощупь он обошел небольшой дворик, касаясь каждого кустика, каждого камешка, бревнышка, и растворился в лесной чаще.

Иван спался как никогда сладко. Впервые за много дней парень был сыт и согрет. Безмятежная улыбка не покидала спящих губ. Ему снилась Мария.

Золотые локоны. Легкое белое платьице. Голубые чистые влюбленные глаза.

Он словно проснулся от реальности, когда его рука коснулась гладкой щеки. Обнял ее за талию.

Нежные губы.

Белая ткань скользнула по полу, оставив обнаженные бедра. Тонкая шея. Маленькая упругая грудь. Сжал рукой.

Его тело уже измучилось. Вошел, сильно, но нежно. Вдох, выдох.

Какой-то шорох.

Эрге открыл глаза.

— Итак, волшебный порошок, посох, запасные носки. Кажется, ничего не забыл?

Посреди комнаты стоял Нади с мешком за плечами и посохом в руке. И что-то бормотал себе под нос. Услышав шорох со стороны кровати, он обернулся.

— О, доброе утро, это хорошо, что ты проснулся. Я задумался о том, что если тронемся на рассвете, то к обеду уже выйдем к дороге, как вам?

Эрге вопросительно посмотрел на него.

— А что такого? Я решил, что просто обязан отправиться в Эль с вами. Я уже немолод, Бог знает, когда еще выпадет такой шанс помочь юному рыцарю спасти свою любовь. Да и что-то засиделся я уже на одном месте. Ну что, берете старика в команду? — чародей умильно улыбнулся.

Нади отлично знал лес, как он и обещал, к обеду путешественники уже вышли к дороге. Шли бодро и весело. Старик не давал ребятам скучать, рассказывая про лесных обитателей и разных существ. Все-таки не зря они взяли его с собой, кто знал, что могло ждать их в нелегком пути, а его дар мог послужить им хорошую службу.

К вечеру перед ними показались огни города.

— О, я знаю здесь отличную трактирщину, там и хозяин неплохой, ещё и гостиницу содержит, мы сможем переночевать там, — вскрикнул чародей.

Уже ночью деревянные ворота открылись, пропуская путников внутрь. Их встретили узенькие улочки с ветхими покосившимися домиками. Ставни на окнах были уже закрыты, лишь кое-где горел свет.

Наконец, троица прибыла в трактир. Бедное убранство сразу бросилось в глаза: потрепанные стены, соленые шторы, деревянные скамьи вместо стульев, столы из почерневшего дерева. Табачный дым словно заменял здесь воздух.

Больше дюжины глаз уставились на новых посетителей.

— О, Господи, Надир, это ты, мой друг! Ты пришел!

К гостям подбежал не высокий плотный мужчина. В его ушах были массивные кольца сереги, на плечах цветная шаль, а на голове завязан платок в цыганский манер. У мужчины были подкрашены глаза и брови, румяные щеки. Пальцы украшены кольцами.

— Разрешите представиться, меня зовут Эрк Эрдюк.

В то же время перед каждым из новых знакомых появилась по кружке местного хмельного и закуски. Товарищи немного расслабились.

Эрге окинул посетителей взглядом. Его внимание привлекла компания в самом углу заведения. За столом оживленно велись разговоры, слышались выкрики, смех и пьяная брань.

Молодой человек решился подойти ближе.

На столе лежали карты. Друг против друга сидели игроки. Тощее длинное существо, напоминающее гигантского комара, и большой мохнатый шмель с яркими желтыми полосами на толстом брюхе. Один глаз шмеля прикрывала черная повязка. Тонкие ловкие лапы шустро отбивали карты противника. Очевидно, шмелю везло, казалось, за его спиной собрался целый улей сородичей, поддерживающих его громким жужжанием и криками.

Эрге так увлекся, что не заметил, как оказался у самого стола.

Партия была сыграна, шмель с размаху хлестнул своими картами противника и под одобрительный гул забрал выигрыш. Комар скакнул со стула и уныло поплелся к своему столику.

— Всем пива за мой счет! Заявил шмель. — Ну что, есть еще желающие сыграть с Одноглазым Брюхокрылом? Гул стих, наступила тишина. Желающих появиться не нашлось. — Ну же, смелее, кто сразится со мной? Зеваки, окружившие до этого столик, как по негласному сговору отступили на шаг назад. Впереди остался только ничего не подозревающий Эрге. — О, вот и счастливчик! — Постойте, я не... — Ты что, струсил, да? Вот ведь трусишка! Слабо? Самолюбие Эрге было задето. Его ещё никогда не называли так. И он ещё никогда не трусил. Гордость парнишки не могла ... позволить какому-то насекомому посмеяться над собой. — Я хотел бы сыграть, но у меня нет чего поставить на кон. — Тебе действительно нет чего поставить? Эрге для убедительности снял соломенную шляпу и вывернул простуженные карманы брюк. — Тогда сыграем на уговор? Неподалеку от города есть старая заброшенная башня. В ней живет Гурд, великан-людоед. Уже с давних времен он держит в страхе весь городишко. И никто не может с ним справиться. И местные толпой пытались, и рыцарей знатных приглашали, и героев отважных — все без толку, всем башки порвал. Шмель придвинулся ближе и прошептал на ухо Эрге. — Ну что, страшно? — Нет! Решительно воскликнул парнишка. Шмель развел лапами. — Ну что ж, вижу ты парень отважный. Проиграешь — сразишься с Гурдом. Как тебе? Эрге жадно глотнул слюну. — Что же я получу в случае выигрыша? Одноглазый криво ухмыльнулся. — Если выиграешь, получишь сто золотых монет. Эрге бросил взгляд на товарищей. На их лицах читалось недоумение.

— Он идет, — сказал парень. Сейчас ему были бы очень нужны лишние деньги.

Толпа громко закричала. На стол положили карты.

Вначале Эрге везло. Он даже набрал приличную сумму. Когда колода опустела, в руках юноши оказались три вальта. Без раздумий парень выложил карты на стол. Шмель долго не проявлялся. Наконец, на стол легли три туза.

Эрге схватился за голову.

— Золотая буря, амиго!

Пчелы радостно загудели.

— Что ж, видно такова воля судьбы. Завтра со звоном колокола ждем тебя у старой шахты!

Одноглазый победитель поднялся из-за стола.

Эрге вернулся к друзьям.

— Ты что, с ума сошел? — вскрикнул Оля. — Как можно было поставить на карту свою жизнь?

Парень удрученно вздохнул.

Нади ободряюще хлопнул его по плечу.

— Ай, лешего отродье, отстань от мальчишки. Идемте лучше, ему нужно хорошенько выспаться. Эрк уже приготовил нам комнату.

В эту ночь Оля не сомкнул глаз. На душе было тревожно. За время путешествия он очень привязался к парнишке. К такому отчаянному и смелому, и доброму! Но вряд ли новый друг испытывал к нему что-то подобное. В груди защемило от одной только мысли, что завтра с ним могла приключиться беда. На глаза маленького феи навернулись слезы.

Как ни странно, Эрге сразу же погрузился в сон. Ему снова приснилась Ири. Но в этот раз сон оказался тревожным.

На алой шелковой постели огромный волосатый зверь навис над своей жертвой. Хрупкое, беззащитное тело девушки изогнулось в неестественной позе. Волосы спутались, на бледной коже зияли кровавые ссадины, в глазах застыли слезы. Когтистые мощные лапы вцепились в нежное горло. Длинный влажный язык прошелся вдоль щеки. Глаза несчастной наполнились ужасом.

Эрге проснулся от кошмара в холодном поту. Заря уже наступала, и его друзья были готовы к действию. Молча парень начал собираться.

У шахты их ждала толпа бодрых людей.

— Ты безумец, честное слово!

Весело воскликнул шмель. И не дожидаясь ответа, протянул парню клинок с короткой резной рукояткой.

— Пусть удача будет на твоей стороне!

Нади же протянул Эрге небольшой мешочек.

— Возьми это, может пригодиться. В нем магический порошок. Если станет трудно, брось пригоршню, только сам отойди подальше.

Эрге благодарно кивнул.

Оля, ни секунды не сомневаясь, положил в руку друга свою волшебную палочку.

— Возьми, с ней будет светлее.

Эрге взглянул во влажные от слез глаза феи, но ничего не ответил. Колокол пробил первый удар.

Фея всхлипнула и вытерла глаза розовым платочком. Нади махнул рукой. Толпа загудела.

Эрге переступил порог заброшенной шахты. В тот же миг его поглотила чернота. Парень взмахнул палочкой и из звездочки полился розовый свет.

— Хоть что-то.

Вздохнул Эрге и двинулся вдоль тоннеля.

Стены шахты толстым слоем покрывала плесень. С потолка капала слизь. Тягучая грязь под ногами мешала идти. Свернув в сторону и миновав несколько узких тоннелей, Эрге прислушался. Раздался странный шум. С каждым шагом он становился все громче и отчетливее.

Впереди забрезжил тусклый свет. Парень поспешил туда. Длинный коридор вел в небольшое помещение, с одной стороны заваленное камнями. На стенах горело несколько факелов. На полу кишели полчища крыс.

Посреди комнаты воззвышало каменное кресло, на котором восседал тучный великан. Лицо его украшали пухлый бородавчатый нос и маленькие злобные глаза. Гурд был почти голым, только рваные лохмотья ткани свисали по бедрам, обнажая огромные волосатые ляжки.

Трясущейся рукой Эрге нащупал на поясе рукоятку клинка и осторожно двинулся вперед. Внезапно под ногой что-то хрустнуло. Человеческая кость! Парень в ужасе отпрыгнул назад. Но отступать было поздно, сотни глаз крыс уставились на него.

— Похоже, обед пожаловал! — оскалился Гурд, и тут же крысы бросились в сторону Эрге.

Парень выхватил кинжал из-за пояса и принялся мужественно отбиваться. В конце концов грызунам удалось одержать верх. Ловко цепляясь когтистыми лапами за одежду, царапая и кусая кожу до крови, им удалось повалить Эрге на землю. Кинжал выпал из руки.

Тело парня уже почти полностью скрылось в крысином месиве. Он больше не мог сопротивляться. Острые зубы практически разрывали плоть на части. Боль запутала сознание. Глаза затуманила кровавая пелена. Свет начал меркнуть.

Вдруг Эрге вспомнил о мешочке, который дал ему старец. Пошевелиться под тяжестью крысиных туш не представлялось никакой возможности. Собрав последние силы, Эрге удалось изловчиться и дотянуться до спасительного мешочка на поясе.

Он бросил горсть порошка. Хлопок. С визгом крысы разлетелись в разные стороны. На том месте осталось кровавое пятно. С большим трудом Эрге удалось сбросить с себя грызунов и подняться на ноги.

Взрывы гремели до тех пор, пока половина крыс не были перебиты, а другие не сбежали в страхе.

Посреди кровавой жижи обессиленный парнишка еле держался на ногах.

— Ну что ж, с моими крысами ты справился, но справишься ли со мной?

Гурд поднялся с кресла и выпрямился во весь рост. Голова великана уперлась в потолок. К своему удивлению, он оказался достаточно расторопным для своего роста. С прытью лани он бросился на паренька. Но тот, не желая сдаваться, ловко увиливал от цепких лап.

Эрге уже хорошо надоело. И в какой-то момент Гурду все же удалось схватить его огромными руками.

— Ну что, проверим какой ты на вкус?

Он уже открыл рот, но тут же отпустил добычу и завыл.

Парень бросил ему в глаза порошок. Сложившись, Эрге вскарабкался вверх по спине великана. Зацепился руками за огромное мясистое ухо, выхватил клинок и нанес сильный удар в висок.

На мгновение Гурд замер. Из раны хлынула кровь. Великан повалился замертво.

Эрге не помнил, как выбрался из шахты наружу.

Очнулся, уже лежа на своей кровати в харчевне. Тело саднило и пекло. Глаза заплыли. Молодой человек попытался пошевелиться.

— Он, очнулся, очнулся!

Услышал он радостный писк над ухом.

— Ну слава богу, ты жив!

Ему все же удалось открыть глаза. Над кроватью нависли радостные лица Эрка, Оли и Ннади.

— Ох, и здорово же ты его уделал, а!

— Я убил его? — еле слышно ослабевшим голосом спросил Эрге.

Друзья переглянулись.

— Да, видно, тяжко бедняге пришлось, не помнит ничего. Ладно, я пойду, если что, зовите.

Эрк ушел, оставив друзей втроем.

В городке объявили пир в честь Эрге.

Но молодой человек был еще слишком слаб. И не дождавшись ночи, провалился в сон.

Лишь спустя несколько дней, немного отдохнув и залечив раны, Эрге был готов снова отправиться в путь.

Благодарные жители вышли провожать друзей к воротам. Среди громких восторженных выкриков послышалось жужжание пчел.

— Ты теперь у нас герой?

Эрге улыбнулся ...

 

и махнул им рукой.

— Я вот что решил.

Одноглазый шмель приблизился к нему и набросил на шею Эрге шнурок с свистком.

— Вoзьми, ты дoстoин этoгo. Для мeня будeт чeстью oтдaть жизнь зa тaкoгo oтвaжнoгo мaлoгo.

Пчeлы дружнo зaгудeли.

— Пoмни, случись бeдa, тoлькo свисни, и мы прилeтим нa выручку.

Тoлпa грoмкo зaулюлюкaлa.

— В дoбрый путь друзья! — прoкричaл Eрк. — Мы всeгдa будeм рaды видeть вaс в нaшeм зaхoлустьe!

Пoд грoмкиe выкрики трoицa пoкинулa вoрoтa, oстaвив стeны гoрoдкa пoзaди.

Дoлинa Aрикo встрeчaлa путникoв свoими пeйзaжaми. Нaстрoeниe былo у всeх припoднятoe. Эргe рaсскaзaл друзьям, кaк срaжaлся с крысaми в шaхтe и пoбoрoл вeликaнa. Тe, в свoю oчeрeдь, кaк вoлнoвaлись o нeм.

К кoнцу трeтьeгo дня вдaли зaмeлькaли бaшни зaмкa Эл.

В гoрoдe ужe вo всю шли пригoтoвлeния к прeдстoящeму фeйпaрaду. Нa крышaх здaний крaсoвaлись рaдужныe флaги. Дeрeвья укрaшaли пeстрыe гирлянды. Цeлыe стaи рaзoдeтых фeй oснoвaли тудa-сюдa. Уличныe тoргoвцы грoмкими крикaми зaзывaли купить тo шляпку, тo зoнтик, тo кoрaллoвыe бусы.

Ннaди и Эргe, никoгдa нe видeвшиe ничeгo пoдoбнoгo, с интeрeсoм рaзглядывaли всe вoкруг. Oля нaпрoтив, кaзaлoсь, нaкoнeц, пoчувствoвaл сeбя в свoeй тaрeлкe.

Минoвaв тoлпу, друзья oкaзaлись у кaмeнных вoрoт крeпoсти.

Эргe oстaнoвился и пoвeрнулся к Oлe.

— Чтo ж, пoрa нaм рaсстaвaться. Я нe мoгу прoсить тeбя пoйти дaльшe сo мнoй. Ты и тaк ужe мнoгo для мeня сдeлaл. Спaсибo тeбe зa всe, мaлeнькaя фeя!

Пaрeнь улыбнулся oткрытo и искрeннe, нo всe жe, Oлe пoкaзaлoсь, кaкaя-тo грусть нa сeкунду прoмeлькнулa в eгo взглядe.

Эргe вдруг яснo oсoзнaл, чтo нe хoчeт рaсстaвaться сo свoим нoвым другoм. Зa врeмя их дoлгoгo и oпaснoгo путeшeствия oчeнь сблизились. Кaкoвa жe былa eгo рaдoсть, кoгдa Oля прoмoлвил:

— Друзья, праздник будет здесь проходить всю неделю, у меня много свободного времени. — И добавил шепотом: — Говорят, у королевы Эл самая искусная в мире портниха. Я всегда мечтал взглянуть на ее коллекцию платьев. И сильно покраснел.

Ннади и Эрге радостно вскрикнули. И чуть не задушили Олю в объятьях.

Чародей достал из кармана плаща мешочек с магическим порошком.

— Нам следует отойти дальше.

Взрыв. В то же мгновение преграда из каменных плит рухнула, освобождая путь в крепость.

Армия королевы, охранявшая пределы замка опешила. Сотни глаз уставились на незванных гостей.

С мансарды высокой башни показалась уже немолодая женщина, одетая в пурпурное платье.

— Что стоите, дурни? Взять их! — скомандовала Королева.

Солдаты бросились в атаку.

— О, пресвятая Кончита, это же самое совершенство! Я бы душу продал за это платье! — восхищенно пролепетал Оля.

Ннади стукнул посохом о землю. Первые ряды войска разлетелись в стороны.

Остальные продолжали наступление.

Везде слышались взрывы и лязг металла. Друзья оборонялись, как могли. В какой-то момент стражники окружили их со всех сторон, взяв троицу в кольцо.

Солдаты победно загоготали и заскакали языками.

— Плохи наши дела! — воскликнул Ннади. — Сами нам не справиться.

— Волшебный свисток! — прокричал Эрге, нащупав за пазухой спасительную вещицу. Молодой человек поднес его к губам и свистнул изо всех сил. И... ничего не произошло.

Живое кольцо сжималось все сильнее. Острия мечей почти касались друзей.

Вдруг откуда-то послышалось приглушенное жужжание. Оно становилось громче и громче с каждой секундой.

Сторожи повернули головы в стороны, охваченные паникой. Внезапно на них обрушились целые полчища пчел.

Перед замком раздался крик. Солдаты бросили оружие и отчаянно махали руками, пытаясь отбиться от насекомых. Но против жалящих пчел, даже армия королевы была бессильна.

Казалось, про троицу отважных друзей уже никто и не вспоминал. Воспользовавшись этим, друзья метнулись во дворец.

Коридоры замка были пустыми, вся стража была на площади внизу, а слуги, очевидно, прятавшиеся со страху.

Беспрепятственно друзья проходили из одного зала в другой. Наконец, они наткнулись на лестницу, которая должна была вести в башню королевы.

— Сюда! — крикнул Эрге.

Взобравшись наверх, они увидели массивную дверь. Внезапно им путь переградила сама Королева Эл.

— Не пущу! — вскрикнула старуха.

Оля, не долго думая, вцепилась ей в волосы. Королева завопила и замахалa руками, пытаясь сбросить фею.

— Бегите друзья, я задержу ее!

Друзья с размаху вышибли дверь и застыли на пороге.

Из коридора все еще доносились крики феи.

— О, какая шикарная стрижка, кто ваш парикмахер, познакомьте? А кожа, кожа какая! Подтяжка, или нет?

— Отстань от меня, гомик!

Королеве все же удалось ценой клочка волос вырваться из цепких рук Оли.

— Простите друзья, сделал все, что мог, и всё-таки у неё потрясающие волосы...

Ннади и Эрге ни слова не вымолвили. Они все ещё стояли как вкопанные. Взгляды были прикованы к широкой резной кровати посреди комнаты.

На алых шелковых простынях лежала обнаженная девушка. Юные щечки алели румянцем, волосы золотистыми волнами разметались по подушке. На устах блуждала блаженная улыбка.

Над прекрасной женщиной нависло животное, лапами прижимая ее руки к постели. Шерсть зверя на животе сбилась и висела клочками. Длинный язык волка блуждал по обнаженной груди девушки. Тихий сладостный стон утонул в зверином рыке.

Любовники, казалось, не заметили присутствия посторонних.

— О, похоже, твоя невеста не особо рада спасению! — засмеялась Королева за спиной Эрга.

— Перемещение!

Бросил Ннади.

— Фу, ещё и с волосатым таким...

Брезгливо отметил Оля.

В груди Эрга защемило с нестерпимой силой. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Сердцем он рвался вонзить клинок в горло той, что еще недавно звалась любимой. Но вместо этого он опустил взгляд и молча спустился по лестнице.

Площадь пустовала. Видимо, пчелы хорошо постарались, впрочем, их самих не было видно.

— Ну что ж, друзья, вот и закончилось наше путешествие, спасать никого не пришлось.

Эрга горько усмехнулся.

— Зато я встретил настоящих друзей!

Молодой человек положил ладони на плечи товарищей.

— Неужели мы вот так расстанемся? — всхлипнула Оля.

— Да, увы, но теперь наши пути расходятся.

Эрга кивнул.

Ннади печально склонил голову.

Внезапно за их спинами раздалось знакомое жужжание. Троица обернулась.

— Э... Друзья, простите, что улетели не попрощавшись. Тут просто такое дело, пчелы из соседнего королевства помощи просят, завелся у них в лесу тролль какой-то, никому прохода не дает, людей убивает, у пчел мед ворует. Ну и я вас посоветовал, как мастеров в этом деле.

Друзья переглянулись.

— Ну а что, там тысяча золотых награда объявлена за его голову!..

Все взоры сосредоточились на Эрге.

Юноша выглядел серьезным. Но через мгновение улыбка осветила его лицо.

В шуме общих криков радости, возгласов и жужжания пчел никто не заметил, как Оля украдкой взглянула на небо и тихо пробормотала "благодарю".